Перумов - Эльфийская стража_6
| <<<предыдущая страница | следующая страница>>> |
Узкая тропа, вся иссечённая выпирающими из земли корнями, так не похожая на петлистые, но ровные и аккуратные эльфьи дорожки, опутавшие Зачарованный Лес.
— Чувствуешь? — замогильным голосом осведомился эльф. — Чувствуешь истекающее нам навстречу зло?
Лемех пожал плечами.
— Полночь, зло — это когда девчонка, которой вы голову задурили, родной дом палит. А это просто тропа. Которую давно следовало б почистить, кусты проредить, коечто так и вовсе выкорчевать.
— Ты что?! — ужаснулся эльф. — Проредить… как можно?!
— Ну если ходить надо? — Лемех оставался невозмутим.
— Люди, — простонал Полночь, закрывая лицо ладонью.
— Ладно, — потемнел хуторянин. — Будет представлятьсято, ровно мим кинтский. Веди уж, да и всё. Сам увижу. А то, знаешь ли, у меня уже в брюхе бурчит от голода, я не эльф, одним воздухом Зачарованного Леса сыт не буду.
— Уже скоро, — Полночь быстрым шагом шёл по узкой тропе.
Здесь не было порхающих бабочек, исчезли огоньки во мху, и сам мох исчез тоже, сменённый плотным слоем чёрных листьев с седыми прожилками. Тут и там замелькали шипы.
— Не похоже на эльфьи владения, — заметил Лемех.
— Не похоже, — кивнул Полночь. — Я же сказал — обитель Зла.
— Вы, эльфы, красно говорить большие мастера. «Обитель», «Зла»… Помнится, хаживали мы в Кинте по Змеиным лесам, вот там и впрямь, что называется, «обитель», потому что каждый обитатель тебя и впрямь сожрать норовит.
— Ни во что ты, Лемех, не веришь, кроме как в своими глазами увиденное, — покачал головой Полночь.
— Это почему ж? В Спасителя верую, ибо истина.
— Кто сказал?
— Как кто? Да ты же и сказал — что у вас в Зачарованном лесу Его живым помнят, как Он впервые к нам нисходил!
— Тебя не переспоришь, — махнул рукой эльф. — Идём, тут уже совсем близко…
— А почему стражу не держите? Раз уж тут у вас «обитель зла»?
— О эльфов голова на плечах имеется.
— И у детворы тоже?
Полночь отвернулся и ничего не ответил.
Тропа обогнула совершенно непроглядную, в рост человека, завесу из обильно усеянных шипами кустов — листья на них неприятно напоминали раззявленные зубастые пасти, — и лес внезапно кончился, как отрезало.
Лемеху открылась обширная котловина — не котловина, впадина — не впадина, а так, нечто вроде широкой круглой долины, словно в землю здесь с неведомой силой врезался исполинский валун, пущенный из исполинской же катапульты.
«Весельчакам Арпаго» случалось видывать всякие места. Приходилось хаживать там, где только что отбушевал магический огонь, приходилось оставлять за спиной обширные пепелища, дотла разорённые селения и целые городки, где по улицам было не пройти изза наваленных друг на друга мертвецов, от стариков до младенцев.
В общем, видал Лемех всякое, и куда страшнее чёрносерой котловины, где на первый взгляд не крылось ничего особенного — похоже на удар очень мощного огнешара, очень, очень мощного, но в конце концов маги Ордосской Академии свой хлеб ели не даром.
Нет, не от открывшегося вида волосы у него на затылке дружно встали дыбом. И не от пресловутых «эманаций великого зла», о которых продолжал вещать Полночь, — сам Лемех никаких «эманаций» не чувствовал, как и положено обычному, хоть и уважающему себя ветерану одной из Вольных рот.
Здесь только казалось, что черноту оставил огонь. Нет, тут ничего никогда не горело, тяжёлый воздух полнил запах гнили, запах прелого осеннего листа и преющего сена.
Тут и там поднимались густокоричневые, словно тёмный эль, скелеты деревьев. Лемеху показалось — они давно мертвы, прежде чем он заметил, что ветви их непрестанно движутся, пусть и небыстро, словно руки ребятишек, пытающихся поймать в ладошки мелких рыбёшек.
И — нет, это не деревья, пусть даже и мёртвые. Это лишь напоминало стволы, лишь имело обличья веток с сучьями.
Сбивало с толку и то, что гуще всего эти «деревья» торчали по краям котловины, как и положено, если в центр её пришёлся удар чудовищного огнешара. И рядом с ними, рядом с чёрными острыми копьями поднимались молодые деревья и деревца — не ольхи и не вязы, не сосны и не ели, не дубы и не грабы, не буки и не тополя, не берёзы и не осины. Даже в Зачарованном Лесу Лемех не встречал ничего подобного. Пожалуй, больше всего они напоминали именно молодые дубы раскидистой кроной и резными листьями. Но часть их ветвей, словно пики, целились в торчащие рядом чёрные скелеты, иные сучья и вовсе пронзали их насквозь, прорастая навылет. Торчащие «острия», однако, были уже мертвы, безжизненны, безлистны. Кора отвалилась и свисала бесформенными лохмотьями, мелкие веточки все иссохли.
Со стороны это донельзя напоминало поле боя, где навечно остались сразившие друг друга бойцы.
Чёрная поверхность котловины жила, дышала, мерно вздымаясь и опускаясь, словно грудь великана. По ней то и дело пробегали короткие судороги, вздувались и лопались пузыри, из которых выбиралось на волю нечто кровавоалое, мокрое, остро пахнущее скотным двором, причём давнымдавно не чищенным. Коегде бродили, бестолково тычась мордами, словно слепые, твари побольше, в которых Лемех, присмотревшись, к полному своему изумлению узнал печально знаменитых Гончих Крови.
Найда зарычала.
— Что это такое, Полночь? — обернулся Лемех к эльфу, не давая подняться гневу; почему этот гордец его не предупредил? — Откуда здесь эта пакость? Гончие? Мыто всегда думали, что они…
— Что приходят из земель незнаемых? — сердито перебил Полночь, хотя сердился он, похоже, больше на себя самого. — Нет, друг мой Лемех, прямиком отсюда.
— Так, значит, вы их от себя к нам гоните?! — Лемех набычился, стискивая топорище. — Что б они, значит, нас бы жрали? Не вас, драгоценнейших?
— Лемех, — поморщился эльф, — ну хоть тыто свою расу не позорь. Как нам их к вам гнать? Через весь Лес? Можешь себе представить, что бы они тут натворили? Нет, всё куда хуже, друг мой. Здесь они рождаются. Отсюда берут начала их подземные пути. Под Лесом, земными пустотами.
— Пещерами, что ли? Так перекопать, и…
— Если б, — зло ухмыльнулся Полночь. — Тото у нас в Зачарованном Лесу одни дураки собрались, не додумались, а хуторянин Лемех взгляд беглый бросил и разом всё уразумел! Не простые то «пещеры», Лемех, не простые ходы. Не докопаться до них, хоть весь Лес выкорчуй и рой аж до сердца земного. И не в истинной плоти они пробираются, но просачиваются этакой жижей живой и вновь становятся Гончими, когда окажутся вне наших пределов.
— Жижей живой… — повторил Лемех, не сводя глаз с тыкающихся во все стороны Гончих. — А здесь их что, прикончить нельзя, Полночь? С вашимто умением из лука бить…
— Смотри, что тут будет «с нашим умением», — эльф одним плавным движением вскинул оружие.
Стрела сорвалась, исчезла стремительным белым взблеском — а из чёрной земли вдруг выметнулся вверх чёрный же столп, ловко принявший на себя эльфийский наконечник. Шипение, зеленоватый дымок — древко растаяло, словно его и вовсе никогда не было.
— Поставь тут хоть сотню стрелков, хоть тысячу — никакого толку, — с тихим отчаянием проговорил эльф. — Ни катапульты, ни баллисты эту погань не возьмут. Даже огонь. Мы его не слишком жалуем, но были готовы — для дела, для всеобщей защиты… Нет, не выходит.
— Так что ж это такое, Полночь? Откуда взялось?
— А про сыновей что ж, уже не спрашиваешь? — вдруг бросил эльф.
— Сыновья мои тут, у тебя. Если с тобой не договоримся — не видать мне их как своих ушей, — Лемех глядел прямо в упор на собеседника, и надо было вдоволь походить с «Весельчаками», чтобы распознать ложь.
— Разумно, разумно, — одобрил Полночь. — Так вот, Лемех, эта дрянь тут со времён столь давних, что даже мы, Перворождённые, её зарождения не видели.
— Спасителя видели, а этого нет?
— А этого нет, Лемех. Когда мы сюда пришли, оно… уже тут было.
— Среди леса?
— Не росло тогда здесь никакого леса, — негромко рассмеялся Полночь. — Только чернота. Только Гончие Крови и… и их сородичи. И пустыня вокруг, Лемех, дикая пустыня, где ни зверя, ни гнома или даже гоблина. Вас, людей, здесь тогда и в помине не было. Во всяком случае, в этих местах.
— А вы, значит, были? — слишком уж покровительственно и снисходительно звучал сейчас Полночь.
— Тогда и тут — да, были, Лемех, — эльф не принял тона, не ответил насмешкой. — Для того мы тут и оказались.
— Для чего?
— Чтобы эта тьма так бы и осталась тьмой. Чёрным пятном в глубине эльфийского леса, откуда лишь редкие Гончие ухитряются выбраться наружу, так что простые пахари не боятся селиться у самых наших границ, несмотря на все превратности подобного соседства. Ссорятся с нами, бывало, что и дерутся, но никуда не уходят.
— Да уж, великая заслуга! — фыркнул Лемех. — Дело говори, эльф. Красноречием потом блистать станешь. Не со мной.
— Не с тобой… что ж, дело так дело. Мы растили Зачарованный Лес именно для того, чтобы удержать эту черноту и то, что под ней. Чтобы она не вырвалась на волю, чтобы не задушила весь мир. Так нам было сказано.
— Кем? — не удержался Лемех, получилось слишком жадно и подетски.
— А, зацепило? — понимающе усмехнулся эльф. — Первыми хозяевами этого мира, Лемех. Они привели нас сюда изза звёздной тверди, они показали нам дорогу. Они поведали нам наш долг, поставили нас на стражу; на вечную стражу. Так нам и стоять, в строго означенном числе, рожая детей лишь чтобы заменить павшего бойца, стоять до конца, до последнего часа этого мира, когда притаившееся под землёй лихо сгинет вместе с ним.
— Любите ж вы красивые слова… — проворчал Лемех, глядя за неуклюже переступающими Гончими, ничуть — ну, кроме внешности — не напоминавшими сейчас смертоносных бестий, так хорошо знакомых хуторянину. — Зло, лихо…
— Пытаешься не пустить это в себя? Пытаешься отговориться? — поднял бровь Полночь. — Оставь, Лемех, это недостойно тебя. Мы, эльфы Зачарованного Леса, грудью принимаем на себя напор этой отравной мощи. Мы сражаемся. Стрелой и словом. Мечом и магией. Платим кровью и жизнями. Платим эльфийским бессмертием, между прочим. Это только у вас, людей, говорится, что «двум смертям не бывать, а одной не миновать». У нас всё наоборот. Смерть — это катастрофа. Случайность. Которой не должно быть. Теперь понимаешь, чем мы жертвуем?
Прежде чем Лемех успел ответить, изпод земли донёсся долгий протяжный скрип, словно там тёрлись друг о друга старые кости — правда, кости для этого и впрямь должны были принадлежать настоящему великану.
— Назад! — эльф отпрыгнул с кошачьей грацией, вскидывая лук.
Лемех лишь повёл плечами, поудобнее перехватывая топор.
Скрип повторился, разрывая слух, мерзкий и глухой, точно в глубине склепа вставали от вековечного сна мёртвые кости, вызванные к жизни заклятием некроманта. Земля вздулась, появилось нечто вроде коричневого щупальца — или вдруг ожившего и обрётшего способность двигаться корня.
— Назад, Лемех! — Полночь пустил стрелу. На сей раз на её пути ничего не встало, и белооперённое древко с хрустким «чпок!» глубоко вонзилось в извивающуюся землистого цвета плоть.
— К деревьям! Ко стражам! — продолжал командовать эльф, вновь натягивая тетиву.
Стражам?..
Фонтан земли взлетел у самых ног Лемеха, в яме шевелились коричневые не то корни, не то змеи, не то щупальца — что именно, его сейчас не интересовало. Топор взлетел и рухнул — со смачным хаканьем, со злым выдохом. Лицо ветерана «Весельчаков» вдруг исказилось, застарелые жёсткость и жестокость закалённого рукопашными наёмника вдруг вернулись — хотя, впрочем, разве они когдато и уходили?
Брызнула тёмноалая, почти бурая кровь — или просто жижа. Обрубки конвульсивно дёрнулись, сворачиваясь, судорожными рывками втягиваясь обратно под землю и оставляя лишь заполненную бурым яму почти по пояс глубиной.
— Хороший удар, — Полночь оказался рядом, лук натянут. — И ты спрашивал, зачем нам Эльфийская Стража? Человеческая рука разит вернее нашей, хотя половина моих друзей в Зачарованном Лесу вызвала бы меня на поединок за такое признание.
— Что это было? Змеи?
— Или корни. Или щупальца. Никто не знает в точности, Лемех.
— Царственные эльфы Зачарованного Леса — и не знают?
— Представь себе, — они пятились к краю обычного, нормального, живого леса. Чёрное пространство перед ними успокаивалось, затихало, словно море после порыва свежего ветра.
— А что будет… с этим? — Лемех кивнул на заполненную коричневым яму. Отчегото ему очень не хотелось, чтобы она оставалась, как есть. Словно хороший хозяин, что заметит и подберёт соринку даже там, где её никто не заметит.
— У тебя острый глаз. — Их уже окружала листва окраинных деревьев. — Придёт страж, закроет прореху.
— Придёт страж? Засыплет, что ли? А почему мы сами не могли?
Кажется, Полночь смутился.
— Страж — это дерево. Живое дерево, оно может… немножко ходить.
— Ага, — кивнул Лемех.
Слыхали, слыхали. С «Весельчаками» чего только не наслушаешься — про Нарн, про тёмных эльфов, про Вечный лес и вечную же королеву Вейде. Там, по слухам, деревья тоже умели ходить.
— Небыстро и недалеко, — продолжал тем временем Полночь, — но могут. Врастут на новом месте. Уберут… что нужно. Тем и держимся, Лемех. Тем и держимся.
Они стояли под покровом ветвей. Найда прилегла у ног хозяина, тяжело дыша. Старушке тут не нравится, подумал Лемех.
— Ну что, видел? Понял теперь, что у нас творится, зачем нам нужна Стража?
— Видеть — видел, твоя правда. Но не понял, — напрямик врубил Лемех. — Про ваших древних лиходеев — или кто это всё устроил? — ну, терпимо, хоть и очень кратко. Кто вам приказал? Откуда вы явились? Почему те, кто вас привёл, вам не помогали? Но самоето главное, нутряное, ореховое ядрышко — зачем вам наши дети?!
Последние слова Лемех почти выкрикнул. Кряжистый и широкоплечий, он надвинулся на высокого и тонкого эльфа так, что Полночь попятился.
— Ты показал мне этот… страх. Жутковатое место, угу. Нет, просто жуткое. Невесть откуда взявшееся. Хорошо, это я вижу. Но никаких людей я тут не вижу. Как и эльфов, кстати. Так зачем?
— Люди, — пробормотал Полночь, качая головой. — Никогда не верят старшим.
— Такими уж уродились, — сухо отрезал Лемех. — Пошли отсюда. Воняет. Найде тут не нравится. Если, конечно, ты не хочешь показать мне чтото ещё.
— Ннет, — заколебался эльф, и Лемех пожал плечами.
На сей раз эльф привёл человека в совсем иное место. Высоко над землёй, и куда просторнее, хотя по меркам Лемехова хутора — всё равно тесновато.
— Мой дом, — негромко сказал Полночь, уступая дорогу.
Больше всего это напоминало три слившихся вместе плетёных гнезда, накрытых живыми ветвями. Там была вода, невесть откуда бравшийся ручеёк, струившийся вниз по широким, свёрнутым в трубку листьям, какие Лемеху доводилось видывать в жарких и влажных лесах Юга. Здесь на стенах висела одежда, оружие — несколько луков, мечи, кинжалы, даже «штурмовой нож» — помесь широкого меча и алебарды, на длинном, почти копейном древке.
— Ешь, — на круглом столике, невесть как удерживающемся в равновесии на тонкой резной ножке, появились фрукты. Похоже на яблоко, только побольше. Ммм… хрустящее, сочное, но точно не яблоко. Немного клубники? Чтото ещё?
— Мы не сеем, не пашем, не жнём. Те, кто привёл нас сюда, позаботились, чтобы Лес дал нам всё потребное, — Полночь глядел странно. Взыскующе и в то же время с какимто непонятным заискиванием, словно винясь перед человеком. — И они дали нам всё. Смысл, цель, дело. Понимаешь меня, нет?
— Чего ж тут не понимать. Выходите вы вроде как наша Вольная рота, на землю осаженная и за то обязанная службой.
— Вечной службой, — поправил Полночь. — Службой, с которой не уйти.
— Вы согласились, — пожал плечами Лемех. — Ряд всегда окончить можно.
— Не такой, — скривился эльф с гримасой застарелой, почти привычной боли. Впрочем, за болью пряталась и гордость.
— Не про вас речь, — Лемех прикончил «яблоко» или как там оно звалось поэльфийски. — А про нас. Про наших детей, про моих сынов, про Зарёнку. И про тех, кого она спалила. Живьём, — щека хуторянина опасно дёрнулась, голос сделался низким. — Спалила и к вам улепетнула.
— Лемех. Ты ничего не видел? Ничего не понял? Niggurul — шутка?
— Ниггурул?
— Чёрное место, — нетерпеливо перебил эльф. — То, где мы были.
— И что? Зачем вам люди?
— Не прикидывайся дурнем, — сквозь зубы процедил эльф. — Забыл тех Гончих на твоём дворе? Нужна была вся магия Борозды и холодное железо, выкованное руками людей, чтобы одолеть их. Таков теперь порядок вещей. Ход звёзд меняется, как говорят наши наблюдающие за небом, меняются и заклятия.
— Холодное железо, как ты говоришь, нетрудно купить. Сам признавался, золота у вас много, девать некуда. Людито зачем?
— Холодное железо хорошо лишь в человеческих руках, Лемех. Для тебя это новость? Некоторые виды магии работают только в некоторых условиях. Да, нам в Зачарованном Лесу тоже было трудно с этим примириться. Мы, вековечные воители, стражи покоя и тишины, поставленные сюда силами, о которых ты, Лемех, никогда не слыхал и едва ли услышишь, — чегото не можем! Нуждаемся в людях… эээ… лишённых мудрости, краткоживущих, грубых и неотёсанных. Для многих это оказалось… слишком сильным потрясением.
— Должен ли я растаять от умиления с жалостью, Полночь? — почти прорычал хуторянин. — Должен я тут слёзы проливать над вашей горестной судьбинушкой? А может, ты для начала прольёшь? Над теми отцами, которых ваши стрелы достали? Над теми детьми, что осиротели? Над бабами, что вдовыми остались? А, Полночь? Может, их для начала пожалеешь, бессмертный?
— Месяц уже убил бы тебя, Лемех.
— Если только в спину, потому как лицом к лицу, с мечом супротив моего топора — штаны б он обмочил, а не убил! — рявкнул хуторянин.
— Лемех, — вздохнул Полночь, опуская глаза. — Да. Может быть. Ты бы не отступил. Но он бы убил тебя, сомнений нет. Лук бьёт дальше, чем рубит топор. Это не вопрос храбрости или воинского умения. Как день светлее ночи, а солнце ярче луны, так и лук бьёт дальше, чем рубит топор. Нам не о чем спорить.
— Нет, есть. Мои сыновья.
Найда слегка тявкнула, словно поддерживая. В Зачарованном Лесу она старалась ничего не говорить — боялась, что подслушают?
— Мои сыновья, Полночь. Я пришёл за своими сыновьями.
Эльф отвернулся. На лице его читалась настоящая, неподдельная боль.
— Лемех… не считай меня чудовищем. Я никогда не был отцом, я… — он со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы, — не был сочтён достойным. Но я понимаю тебя. Вот почему хотел уговорить… хотя Месяц полагает, что лучшим решением стала бы стрела в спину.
— Трус, — прорычал Лемех.
— Он не трус, — устало сказал Полночь.
— У него нет чести. В спину бить у нас — «Весельчаков» то есть — всегда почиталось последним делом.
— Ему наплевать, Лемех. Главное — чтобы жил Лес, чтобы не рос Niggurul, а остальное всё значения не имеет. И он не трус. Но речь сейчас не о нём. Я хотел уговорить, убедить именно тебя, а за тобой потянулись бы остальные. Видишь, насколько я откровенен?
— Ерунду ты несёшь, Полночь. Если тебе нужны люди, найми какуюнибудь Вольную роту. Хоть тех же «Бесшабашных», они, я слыхал, на югах околачивались. С превеликим удовольствием возьмутся, скажем, на год. А потом и другие захотят.
— Совсем ума лишился, Лемех! — рассердился эльф. — Почему на нас инквизиция косо смотрит, Княжгород подстрекая на нас походом идти? Почему даже сородичиэльфы косятся? Думаешь, если слухи пойдут, что в Зачарованном Лесу такой ужас кроется, всем нам лучше будет? Потомуто нам и нужны были местные, кто понимает.
Лемех промолчал. Проклятый эльф оказался не так уж неразумен.
— Ты увидишь и Гриню, и Аришу. Но тебя расстроит эта встреча. Им мил Лес, а не прежняя жизнь.
— Почему? — в упор спросил Лемех. — Почему мил Лес? Потому что Борозда им головы задурила? А сама, кстати, не показывается? Отчего?
— Борозда ещё слишком слаба, — сердито отозвался Полночь. — Что бы там ни болтали люди, раны у нас, эльфов, не заживают в одну ночь.
— Я сыновей увижу или нет?
Эльф ответил не сразу. Сидел с непроницаемонеподвижным лицом, глядя себе на переплетённые пальцы.
— Ты в самом сердце Зачарованного Леса, Лемех. И в нашей власти.
Бывший наёмник усмехнулся.
— Не веришь ты в людей, Полночь. И не знаешь ты их.
— Верю и знаю! — сердито отрезал эльф. — Иначе не говорил бы с тобой и не звал бы в Стражу. Но сейчас… будь благоразумен, Лемех. Тебя огорчит то, что ты увидишь. Твои сыны, повернувшиеся спиной к твоему делу… хутору… к дому, который ты строил не один год… А я, что б ты обо мне ни думал, не хочу тебе никакого зла.
— Тогда помоги избыть то, что сотворили другие. Помоги избавиться от заклятия Борозды, — Лемех приподнялся, взгляд его прожигал. — Помоги вернуть моих парней!
— А что мне с того? — бледно усмехнулся Полночь. — Ты за них в Стражу вступишь?
На скулах хуторянина вздулись желваки, пальцы сжались.
— Нет. Верни мне сынов, покажи эту самую «стражу» в деле — тогда, может, и других уговорю. И сам в стороне не останусь.
— Я уже показал, — вздохнул эльф.
— Чёрную дыруто? Показал, ага, только там даже и самих эльфов не было. Не говоря уж о моих сыновьях.
По лицу Полночи прошла тень. Тень сгущалась, в глазах появилась почти человеческая боль.
— Хорошо, — наконец решился он. — Только надо чутьчуть подождать, решаю уже не я, Великий Дом и Совет.
— Великий Дом? Совет?
— Великий Дом — наши правители. Принцы и принцессы Зачарованного Леса. Но, кроме них, у нас есть и совет старейшин, потому что слово мудрого или искусного в том или ином деле зачастую ценнее слова высокорождённых. Великий Дом ничего не делает за спиной Совета. Так мы можем быть уверены, что нам не грозит тирания, столь обычная для человеческих владений.
— Всёто у вас, эльфов, не как у людей, — покачал головой Лемех. — И сколько ждать прикажешь?
— Возвращайся домой, — торопливо сказал Полночь. — Ни Великий Дом, ни Совет не решают так скоро. Седьмица… десять дней…
Лемех молча стоял, усмехаясь, и тяжело глядел на эльфа.
— Хорошо, хорошо! — сдался тот. — Постараюсь всё устроить за этот вечер. Оставайся здесь. До утра. О лошадях позаботятся.
— И впрямь, всёто у них не как у людей, старушка, — Лемех сидел на пороге висячего дома Полночи, свесив ноги. Найда улеглась рядом, положив голову ему на колени, — дома, на хуторе, такое удавалось не часто, и сейчас она жмурилась от удовольствия — хозяин чесал её за ухом.
— И врут всё время, — вздохнул хуторянин.
«Гриня с Аришей живы. Я знаю».
— Ты знаешь?!
«Точно знаю, хозяин. Живы».
— Уже хлеб, — пробормотал Лемех. — Но найти не сможешь?
«Нет, хозяин. Следа нет. Только знаю, что живы».
— Тогда подождём, — он погладил самострел. — Дадим им последний шанс, прежде чем здесь узнают, что такое «Весельчаки Арпаго».
«Да, хозяин», — немедля согласилась Найда.
Они ждали, человек и его собака, верные друг другу до самой смерти. Они ждали, а солнце медленно опускалось за край Зачарованного Леса, и — почемуто не сомневался Лемех — Ниггурул оживал. Сильнее волновалась поверхность, качались чёрные обсидиановые клыки, торчащие над землёй, и с ними сплетались, словно в рукопашной, зелёные, несмотря ни на что, живые деревья, нацеливая ветвикопья в чёрную плоть Ниггурула.
Что он такое? Откуда взялся? Кто привёл эльфов, кто окружил чёрный шрам Зачарованным Лесом, кто обрёк его обитателей на вечную войну? И почему они не могут одержать в ней победу?
И отчего они так боятся огласки? Да если б они и впрямь наняли б Вольные роты, позвать магов из того же Ордоса — хоть и далеко, а дойти можно, путидороги ведомы, дни считаны — отправить послов с богатыми дарами в Княжгород, привести оттуда дружины, то разве им откажут в помощи?
Или это просто гордость? Гордыня, как сказали бы святые отцы. Мол, мы и только мы поставлены хранить, сдерживать эту неведомую напасть, и попросить помощи — расписаться в собственном бессилии? Может, эльфы и впрямь скорее перемрут все до единого, чем признаются в слабости.
Всё ниже и ниже солнце. Зачарованный Лес полнится тенями, внизу, по сторонам, вверху — вспыхивают огоньки. Эльфийская магия — бесполезно, зато красиво.
А за рядами исполинских деревьев, тоже любимых всеми без исключения эльфами — и нарнийцами, и из Вечного леса, — прятался чёрный Ниггурул, и Лемех словно наяву чувствовал его растущую силу. Она прибывала с луной, c ночным мраком — обычное дело, «зло тьму любит», как растолковывали колдуны, коим случалось ходить с «Весельчаками». Иные из чародеев любили порассуждать у отрядного костра о пороке и добродетели, но от подобных речей Лемеха всегда клонило в сон.
| <<<предыдущая страница | следующая страница>>> |