Николай Трой - Война Теней (Игра Теней - 2)

НИКОЛАЙ ТРОЙ

ВОЙНА ТЕНЕЙ

Часть первая

И ПРИШЛА В УТГАРД ТЬМА…

Глава 1

НЕВИДИМЫЕ ЗНАКИ

Дельта почуяла врага задолго до того, как я кого-либо увидел. Псица насторожилась, поставила уши и превратилась в статую.

Я проследил за ее взглядом, вгляделся в далекую полоску хвойного леса. Однако темная чаща хоть и выглядела жутковатой, ничего подозрительного я не заметил. Обыкновенный мрачный осенний лес.

— Что там, девочка? — спросил я шепотом.

Лохматая барбоска размером с кавказскую овчарку, получившая кличку в честь знаменитой собаки из города Геркуланум, глухо заворчала. Пришлось пригладить вздыбленный загривок, почесать за ухом. В ответ выскочило полупрозрачное окошко расширенного управления питомцем.

Я перепроверил настройки, мазнул взглядом по выбранным и тщательно прописанным стратегиям ее поведения в бою, мирной жизни, охране и на охоте. Вроде бы все было на своих местах.

На всякий случай я перевел Дельту на голосовые команды и сказал:

— Сидеть, Дельта, ждать.

Мы стояли неподалеку от единственного домика селения Ренар, моей феодальной вотчины. Между лесом и нами только черное из-за вспаханной земли поле. От него веяло сыростью и чем-то еще, тяжелым, с сильным грибковым запахом, мешающим дышать. Зато от деревни накатывали уютные запахи дыма, соломы, домашнего скота и свежего хлеба. Тягуче промычала корова в хлеву.

Мы продолжали ждать. Псица неотрывно глядела в черно-синюю чащу.

Можно было, конечно, и спустить собаку, пусть бы потешилась, но я решил не рисковать. Неизвестно, сколько «гостей» будет сегодня. Вчера, например, был всего один Призрак. Справились быстро. Зато на прошлой неделе малой кровью не отделались: явилась шестерка мелких, но зловредных бесов. Едва крестьян моих не угробили да мне с Дельтой кучу проблем доставили. Определенно, алгоритмы поведения для них писал садист!

Я вздохнул. Идти в лес не хотелось. Путь пролегал через пахоту — ноги сломаешь, пока дойдешь. Да и, самое главное, было попросту лень.

За спиной скрипнуло, я оглянулся: в распахнутую дверь домика скользнула женская фигурка в простом сером платье, дверь тут же закрылась.

Небогатое пока у меня было селение: дом, пара крестьян, сарай, корова в хлеву да несколько кур. И тем более обидно, когда всякая бродячая нечисть губит и так скудное хозяйство. Потому мы с Дельтой и гостим здесь уже неделю в тщетных попытках перебить гадов. Благо хоть небольшой отпуск выдался.

На миг я отвлекся, вспомнив причины, по которым Лилит дала мне выходные.

Нужно было тихонько прихлопнуть одного вельможу из Стоунхилла, лорда Райвена, Он вздумал пролезть в Городской совет, решил наводить свои порядки, да только остальным это не слишком понравилось. Подробностей я не знаю, не слишком забиваю голову такой чепухой, так что целиком и полностью доверился Лилит.

Подкараулил новоявленного политика за углом, аккурат после митинга, и черканул бритвой по горлу. Уровень у него был таким, что мне хватило короткой связки ударов, чтобы политик на трое суток отправился в Лимб. Специально бил по уязвимым местам, чтобы травмы остались. Зато когда он вернулся, прямо перед выборами цеховиков в Городской совет, его рейтинг просто зашкаливал! И в виртуальности любят мучеников.

И все было для лорда Райвена прекрасно, если бы не одно «но»: была и вторая часть задания — дать «просочиться» в народ неприглядным слухам. Читай — скриншотам, где Цезарь якобы договаривается с наемниками из фирмы «Вектор» о покушении на себя же, дабы создать необходимую репутацию.

Естественно, после такого не могло быть и речи о дальнейшей политической карьере. А мне пришлось на некоторое время лечь на дно…

Послышалось резкое карканье — заполошно хлопая крыльями, над зубчатой полоской леса взмыло воронье. Природа подавала красноречивые знаки. Сердце забилось учащенно.

Я сказал, кладя ладонь на рукоять меча:

— Идут, Дельта.

Но псица и сама уже все поняла. Быстро облизнула нос, выпустив изо рта облачко пара, подобралась. Взглянула на меня, в ее умных карих глазах читался вопрос.

— Пока ждем, — покачал я головой. — На нашей земле у нас бонусы.

Ожидание затягивалось. И в то же время нарастало напряжение.

Не хотелось думать о том, что могу потерять хуторок. Земли, конечно, не лишусь, но людей ночные твари перебить могут. А у крестьян как раз намечается пополнение: низкие налоги и обильное питание довели строку опыта села почти до максимума, вот-вот должен появиться ребенок. А появление детей добавит пару очков привлекательности деревне. Тогда откроется возможность купить и построить здесь Храм и Лекарский домик — необходимые условия для привлечения нового люда в урочище Ренар, чтобы оно росло и ширилось.

Однако если я не смогу отогнать ночных охотников…

«Нет уж, — подумал я решительно, — своих людей в обиду не дам!»

Я вынул из чехла на пояснице складной арбалет. С металлическим щелчком он раскрылся, расправив плечи и удлинив ложе. Специальным рычажком я натянул тетиву, в наплечной суме нашарил болт с серебряным наконечником, зарядил. Еще с пяток болтов воткнул в землю перед собой.

За такой «стеной» я сразу почувствовал себя уверенней. Да и арбалетные стрелы после недели битв подобрал верно. Плоские наконечники с тремя зубцами, отдаленно напоминающие волнистое лезвие фламберга или двухмерный рисунок короны, — самое то против нечисти. Бить Призраков не слишком помогают, зато вампиров или оборотней разрывают на части! Главное — потом найти болт в лесу: слишком уж он дорого стоит, чтобы терять.

Стал накрапывать мелкий дождик, один из тех осенних моросящих дождей, что кажутся уютными, когда сидишь в теплой квартире, но до того мерзкими, если стоишь на промозглом сквозняке посреди пахоты.

Показалось, что под разлапистыми елями мелькнули приземистые тени. У меня сердце екнуло, а Дельта заворчала, вздыбив загривок. Однако этим все и ограничилось. Враг по-прежнему не показывался.

Небо быстро темнело. Глазу было все трудней различать детали, мутные сумерки и тонкая полоска тумана над пахотой, как след от дыхания на стекле, украсили мир обманчивыми силуэтами.

Час заката, так и не увиденного из-за туч, миновал. Ночь, обрушившаяся на землю внезапно, ознаменовала время Тьмы.

Происходящее в лесу теперь оставалось для меня загадкой, даже сам лес виднелся едва отличимой от ночи темной остроконечной полоской вдалеке. Потому первой врагов опять учуяла Дельта. Псица зарычала люто, скрывая природный страх перед нечистой силой за яростью. А секундой позже и я углядел мерцающие зеленые огоньки. Целой пригоршней они высыпали в поле, сквозь шелест дождя я услышал низкий рык. И столько было в нем ненависти и силы, что я ощутил, как стынет в жилах кровь.

«Что это за твари?! — пронеслось у меня в голове. — Раньше таких не встречал!»

Дельта превратилась в тугую пружину, вздыбила шерсть, рычала, не переставая, на ее губах выступила пена.

Зеленые огоньки вдруг разделились попарно и, выстроившись полумесяцем, двинулись к нам.

Я с напряжением вглядывался во тьму. Несколько раз видел выступавшие из тумана, словно валуны над водой, широкие черные спины чудовищ. Но все та же проклятая белесая дымка, появившаяся так не вовремя, мешала классифицировать врага.

«Это не вервольфы, — быстро подумал я. — Слишком мощные спины, широкие плечи, да и, кажется, кожа у них черная и гладкая, без шерсти…»

Больше всего твари напоминали огромных горилл. Передвигались они на четырех лапах. Больше, к сожалению, ничего рассмотреть я не мог. Только горящие зеленым пламенем глаза.

Твари преодолели уже половину поля, «полумесяц» сжимался. Дельту дважды приходилось одергивать: рвалась во что бы то ни стало защитить хозяина и принять самоубийственный бой.

На короткий миг рычание «горилл» смолкло, будто нечисть принюхивалась. А потом они резко сорвали дистанцию…

 

Боевой режим!

Серый Лис [17] против Пожирателей Жизни [10]:9

 

«Девять монстров десятого уровня!» — успел подумать я, прежде чем водоворот схватки поглотил меня.

Мир вокруг стал очень контрастным, а все остальное, на периферии зрения, наоборот, размылось.

Из тумана, как совершающий смертоносный бросок аллигатор, выпрыгнул Пожиратель Жизни. Мелькнула перекошенная нечеловеческой ненавистью морда, горящие фосфоресцирующим пламенем глаза, пышущая жаром огромная пасть с клыками-кинжалами. Я успел рассмотреть перевитое тугими мышцами тело, широкую грудную клетку и толстые лапы, оканчивающиеся острыми росомашьими когтями.

Потом что-то тренькнуло, арбалет дрогнул в моих руках. Болт серебристой молнией метнулся в чудовище. И сразу над пахотой взметнулся рев!

Мощный удар, способный сбить тяжело бронированного рыцаря с ног, лишь немного замедлил монстра. Черно-белое оперение на его туше показалось кончиком занозы! Черт возьми, даже Здоровья сняло всего-то жалкую четверть!

— Стоять, Дельта! — заорал я собаке, выдергивая новый болт из пашни и заряжая арбалет. — Стоять! Рано еще!

Монстр рванул ко мне. На этот раз я выстрелил не целясь, благо расстояние между нами было уже таким, что промахнулся бы только полный ламер. Мельком отметил, что серебряный наконечник вспорол живот чудовищу, сразу выскочило сообщение о критическом ранении. Но я уже вкладывал в ложе новый болт.

Вот теперь, с распоротым животом, Пожиратель Жизни двигался не в пример медленнее. Прижимая лапу со страшными когтями к брюху, он проревел, разбрызгивая толстые нити окровавленной слюны. Я подождал чуть-чуть, выцеливая слабые места. А когда палец придавил спусковой крючок, болт с плоским наконечником угодил прямо в переносицу монстру и пробил череп навылет!

«Горилла» неожиданно взорвалась, оставив лишь облако зловонного черного пепла. На пашню упали три закопченных болта.

 

Враг повержен!

 

Выдергивая два последних болта, я не слишком-то обрадовался этому сообщению. Еще оставалось восемь могучих мобов. Для меня и Дельты хватит с головой!

Два Пожирателя Жизни выскочили из тумана одновременно. Я выстрелил, с удовольствием и гордостью увидел, что вновь нанес критическое повреждение. Не зря столько времени потратил на тренировки. Потом свободной рукой прочертил в воздухе особенный знак и без паузы рявкнул:

— Поменяться!

Цвета на миг стали ярче, перед глазами мелькнуло системное сообщение:

 

Заклинание «Лицедей» активировано!

 

На секунду чудовища растерялись, узрев меня в пределах досягаемости собственных когтей. Кодовая фраза и жест сработали, спустив волшбу с поводка и поменяв мой и Пожирателя Жизни облики. И теперь вся черная ватага бросилась рвать недоумевающего собрата в клочья! Тот пытался отбиваться, обиженно взрыкивая, но силы были слишком неравны. Впрочем, магия все равно дала мне время еще трижды перезарядить арбалет и спустить болт с тетивы.

Разочарованный вой оглушил, даже Дельта пригнулась.

Едва Пожиратели Жизни растерзали ни в чем не повинного брата, как заклинание «Лицедей» погасло. Жаль, на уровне прокачки «начальный» эту волшбу можно использовать только единожды за бой. Хотя она и так помогла: двоих чудовищ завалил я, одного они разорвали сами, а еще один вот-вот издохнет от потери крови и критического повреждения.

Правда, оставшиеся невредимыми четверо теперь буквально озверели!

— Фас! — успел крикнуть я.

Дельта сорвалась с места, давая мне возможность отбросить арбалет и взяться за мечи.

За псицу я не переживал. Где-то с десяток драк мне понадобилось пройти, чтобы подобрать верную тактику использования пета. С ее четвертым уровнем она много сделать не сумеет: Здоровья почти нет, да и Урон слабоват. Зато тяпнуть за ногу, отскочить и повторить в тот момент, когда враг не ожидает, — у нее получается весьма удачно!

Вот и сейчас Дельта проворно заметалась между «гориллами», отвлекая их на себя, потом, нагло гавкнув, бросилась удирать. Взбешенный таким хамством, за псицей тут же погнался Пожиратель. Трое остальных все-таки избрали главной целью меня.

Первый из атакующих быстро приблизился, встал на дыбы, я ощутил мощный звериный запах. С ужасом отметил, что тварь оказалась выше меня вдвое!

Шелест обнажаемых клинков слился в единую песнь. Быстро, как на тренировках, я крутанулся, приседая. Коротким мечом (в левой руке) ткнул Пожирателя в открытое для атаки брюхо, а длинным (в правой) блокировал удар. Когти Пожирателя со скрежетом прошлись по мечу, высекли искры. От могучей атаки рукоять едва не вывернулась из ладони.

У меня захолодило кровь: «Если такой удар попадет по мне, то…»

И будто накаркал!

Вторая тварь удачно зашла сбоку, взмахнула лапой. Перед глазами вдруг вспыхнуло, я ощутил, как мои ноги отрываются от земли, в ушах загудел ветер.

Приложило меня о землю крепко! Так, что перед глазами вспыхнуло повторно. Сипя, с отбитыми легкими, я попытался встать. Рядом тут же очутился Пожиратель Жизни, проревел, в лицо дохнуло трупной вонью. Я неуклюже отмахнулся мечами, но на этот раз выпад заблокировать не удалось, часть Урона прошла.

Откуда-то выскочила Дельта, вцепилась «горилле» в ляжку, а когда тварь замахнулась, чтобы одним ударом прихлопнуть надоедливую собаку, та мигом слиняла.

Упустить этой возможности я просто не мог!

Тело еще гудело от удара Пожирателя, а легкие жгло от недостатка кислорода, однако времени на передышку у меня не было. Я шагнул к чудовищу, наотмашь рубанул длинным клинком и, разворачиваясь по инерции вслед удару, вонзил короткий монстру под ребра. Сразу отскочил, рванул из наплечной сумы свиток с заклинанием и выкрикнул:

— Слепота!

Мир мигнул оранжевым, послышался разочарованный звук.

 

Отмена!

Заклинание «Покровы Тьмы» не сработало из-за природного иммунитета врага!

 

М-да. Свиток сгорел впустую…

Пришлось вновь отпрыгивать, блокировать мечами новый выпад Пожирателя, потом еще один. Каждый раз клинки звенели от натуги, останавливая смертоносные когти, а мои сапоги на два пальца погружались в мягкую почву!

К счастью, хоть Выносливость помогала. Не намного, но моя скорость превышала расторопность монстров. Я успевал выкручиваться буквально из когтей Пожирателей! От натуги сухожилия звенели.

Вокруг с лаем носилась Дельта, то и дело хватая «горилл» за пятки. Те бесились, брызгали пеной изо рта, но прибить псицу не успевали. Зато успевал бить и колоть я.

К тому моменту, когда в поле остался последний Пожиратель Жизни, я взмок. Под пластинчатым панцирем рубаха противно липла к телу, по спине текли настоящие ручьи. Дыхание с хрипами вырывалось из горла, едкий пот застилал глаза. Однако и Пожирателю было несладко. Израненная тварь двигалась уже не так стремительно. Роняя кровавую пену с клыков, крутилась на месте, вспарывая когтями воздух. Но ни меня, ни Дельту достать так и не сумела.

Собрав для удара все силы, я бросился на врага. Ловко поднырнул под лапой толщиной с доброе бревно и ударил обоими мечами сразу. Захрустело отвратно, когда сталь вскрыла грудную клетку «гориллы», словно раковину моллюска. На меня обрушился водопад из дурнопахнущей крови и внутренностей.

По барабанным перепонкам ударил предсмертный рев, быстро переходящий в хрип. Потом тварь закачалась и медленно завалилась назад, породив крошечное землетрясение. Через секунду ее тело растворилось в пепельном взрыве, как и подобает нечисти.

 

Поздравляем!

Вы одержали победу!

 

Под триумфальный рев горнов контрастность исчезла, вернув мир в первозданный вид.

Вокруг была ночь, шелестел холодный дождь, туман скрадывал звуки. Даже уши заложило от такой тишины.

Тяжело дыша, я вогнал клинки в ножны за спиной. Отмахнулся от шильды с системным сообщением и коротким свистом подозвал собаку. Та моментально выскочила из тумана, ткнулась мокрым носом мне в ладонь.

— Умница, — похвалил я хрипло.

Скормив счастливой псице единицу корма, я пошарил на месте битвы. В тумане обнаружил едва светящийся мешочек с десятком серебряных монет. Ругнулся, сетуя на малую награду, и уже хотел возвращаться в село, когда заметил выпавший из Пожирателей Жизни лут.

На пахоте лежала гемма со знакомой гравировкой «SD».

Наконец-то! Хоть раз улыбнулась удача!

Глава 2

ЧЕЛОВЕК — ЛАБОРАТОРНАЯ МЫШЬ

И ТРЕХМЕРНЫЙ КУСОЧЕК СЫРА

Мир Утгарда потускнел, став чем-то вроде морока. Сквозь него проступили очертания моей квартиры, а ощущения промозглой ночи, дождя и противного тумана пропали, уступив место уютному теплу.

Я похлопал ресницами, смаргивая сновидение виртуальности. Вздохнул, стащил с головы нейрообруч. Массажное кресло с легким гулом сервомоторов вернуло меня из положения «полулежа» в «сидячее». Отложив нейрообруч на специальную подставку, я огляделся.

Жил я по-прежнему в съемной однокомнатной квартире в одном из спальных районов Москвы. В моей жизни немногое изменилось: я перешел на последний курс вуза, окончательно закрепился на стезе фрилансера, дважды за лето поменял девушку, но отношения так и не сложились. Поэтому единственным значимым изменением для меня стало появление КВП [Комплекс виртуального погружения.].

Пожалуй, это лучшее и главное приобретение за год! Чтобы его купить, мне пришлось обналичить всю доступную криптовалюту на счете «Престолов», обнулить все виртуальные кошельки, да еще и занять немного денег у родителей. Зато теперь есть повод гордиться!

Комплекс виртуального погружения производства корпорации «SkyDigital», разработчиков «Престолов», — лютая смесь консоли и высокотехнологического персонального компьютера со вшитым лицензионным программным обеспечением, нейрообручем для погружения с настройками уровня High и самое главное — 3D-принтером.

Мечта виртуального «ныряльщика» и просто сверхнавороченная штуковина!

Глядишь и не нарадуешься!

Я с удовольствием воззрился на КВП, залюбовался его округлыми футуристическими формами: белый пластиковый корпус, напоминавший ноутбук, только без крышки и с тройной, раздвигающейся клавиатурой. Над ней мерцал в воздухе широкий топографический экран. Там, рядом с заставкой «Престолов», появилась табличка с моими данными в люминофорной рамке:

 

Филатов Святослав Александрович.

Двадцать три года.

Игровой ник: «Серый Лис».

Серийный номер аккаунта: 29101983.

Доступ разрешен!

 

Рядом вращалась фигурка Серого Лиса. Длинноногий, гибкий, поджарый мужчина был одет в броню из кожаных накладок и наползающих друг на друга пластин. Доспех из зачерненной стали напоминал рифленое одеяние самурая. Шлем перс держал на сгибе локтя. Это была причудливая смесь из тканевой маски и железа: лицо скрывала личина в виде оскаленной звериной пасти, а к затылку уходили два ряда шипов, искусно стилизованных под волны шерсти и прижатые в гневе уши.

Я потянулся, разминая плечи. Компьютер взял меня в прицел оптических сенсоров. Отсканировав радужку, мимику и, убедившись, что хозяин вернулся в реальный мир, сказал приятным женским голосом:

— Приветствую, Святослав! Как все прошло?

Я усмехнулся. Здороваться и информировать о новостях голосом КВП умеет, а вот понимать смысл ответов пока научился далеко не всех. Если я сейчас расскажу о битве с Пожирателями Жизни, он, потупив с полминуты, невинно попросит: «Команда не распознана. Не могли бы вы повторить?»

Хотя я слышал, что находятся такие чудаки, которые вовсю болтают с КВП. Даже пишут специальные моды для расширения его словарного запаса.

Я помахал рукой, сказал:

— Привет, — потом, вспомнив о выпавшем из «горилл» луге, спросил: — Чего у нас новенького?

Отреагировав на кодовое слово «новенькое», КВП открыл два окна. Первое с главной страницей игры «Престолы: Войны Королей», а второе с инвентарем.

Новостную ленту я жестом задвинул в угол экрана и сосредоточился на синей сапфировой гемме с лого разработчиков. Всплыла подсказка:

 

Уникальный предмет: Кубок с игровым ником.

Ценность: 1/3673421

 

М-да. Ценность сего луга, конечно, никакая. Числа после черточки означают, что предмет, конечно, по-своему уникальный, но выпасть может любому из игроков «Престолов» (по числу онлайна). Впрочем, с 3D-принтером я все еще не наигрался.

— Распечатать!

— Выполняю, — отозвался КВП.

По левую руку загудело. 3D-принтер, выкрашенный в белый цвет металлический шкаф с прозрачной дверцей, похожий на микроволновку, только размером метр на полтора, принялся за изготовление моей виртуальной находки. Впервые в истории компьютерных игр добытый лут воплотится в полимерную реальность!

Сувенир, правда, не бог весть что, средневековый аналог чайной кружки с ником «Серый Лис» на боку, но и то приятно.

Секунду компьютер молчал. Вдумчиво изучал мое лицо, а потом динамики выдали:

— Святослав, должна предупредить, что в вашем организме опасно мало жидкости, повышен уровень сахара и слишком много белков. Рекомендуется…

Твою же материнскую плату!

Я жестом прервал тираду КВП и вылез из кресла.

Многое изменилось со времен официального открытия серверов онлайн-игры «Престолы: Войны Королей». Ох, многое…

 

Закрытое тестирование нового поколения виртуальных игр было завершено примерно полгода назад. Потом «Престолы» на две недели закрыли серверы наглухо. Игроки было взвыли, лишившись любимого развлечения, но разработчики из «SkyDigital Inc.» вывесили на портале несколько шокирующих объявлений.

Они заставили всех облизнуться, показав ролики будущей игры. От нововведений пользователи устроили не один холивар, роняя форумы чуть ли не ежедневно! А как иначе?

Одним из главных новшеств в игре стала привязка игрового аккаунта к «Ауре». Это такая совокупность технологических решений: теперь перед входом в игру система считывала биологические параметры личности и серийный номер КВП, сверяя одно с другим. Это сразу отсекло тысячи ботов, созданных с целью прокачать основной аккаунт и нелегально заработать криптовалюту.

В общем, если хочешь играть со стабильной связью, плюшками, сувенирами, на самых высоких настройках и с качеством погружения типа High — будь любезен приобрети комплекс от разработчиков. Остальные акки, устаревшие и на другом «железе», не блокировались, но принудительно переводились на отдельный сервер, в народе быстро получивший прозвище Пустошей Дикарей. В Пустошах еще оставалась возможность смошенничать с разными личностями или заключить нелегальную сделку, но обладатели КВП без острой надобности туда предпочитали не соваться.

Корпорация «SkyDigital» за несколько месяцев вознеслась на Олимп, заняв место где-то между Microsoft, Google, Apple и каким-нибудь мегаконцерном. Они не только раскинули миры «Престолов» по всем континентам, но и стали производить «железо», направленное лишь на свою игру, писали десятки ассист-программ. Что называется — ударили по площадям.

Да и сама игра теперь выглядела иначе.

Все существовавшие ранее серверы «Престолов» — закрытый Утгард, разработчиковский Асгард, открытые для общего доступа Хёль и Мидгард — прокачали новой физикой, нейроинтерфейсом и превратили в единое целое. Теперь все это стало вселенной мирового древа Иггдрасиль. Ее просторы поражали размерами! Целые континенты с островными, подземными, облачными, адскими, подводными и еще черт знает какими империями!

Если прикидывать по площади, в игре «Престолы: Войны Королей» квадратных километров хватило бы на пять-шесть планет земного размера!

Кроме того, в связи с открытием обнулили часть статистики и достижений, отметив тестеров плюшками. Еще добавили новую расу — загадочный народ Тьмы. Пользователи до сих пор обсуждают — настоящий искусственный интеллект у ее представителей или все просто слухи. Разработчики, понятное дело, фантомы слухов развеивать не спешат.

Что касалось непосредственно игрового процесса, самое безобидное изменение — мониторинг здоровья игрока и система питания. Ее ввод долгое время был горячей темой для сетевых и телевизионных программ и шоу, в которых отметился даже ряд политиков. Как обычно бывает, мнения разделились. Одни говорили, что это немыслимая наглость — смешивать реальный мир и виртуальность. Другие всячески хвалили решение разработчиков.

Как бы то ни было, но дела обстояли следующим образом. Вместо того чтобы оставить в «Престолах» обычную для РПГ систему питания и восстановления персонажей виртуальной едой и питьем, разработчики вшили в софт КВП систему наблюдения за здоровьем.

Ты можешь сколько угодно лечить персонажа цифровыми травками, жевать хлеб и пить вино, но если давно не спал, ешь всякую гадость и общее состояние организма ни к черту — КВП покою не даст. Конечно, это отключается в настройках, но все равно отражается на поведении перса в игре, снижая ряд характеристик.

А уж как переработали характеристики…

Из прежних навыков остались только показатели Здоровья, Урона, Выносливости и Маны. С каждым новым уровнем они росли, как и менялся внешний вид персонажа, мужающего и крепчающего. Зато всяких Атак, Защит и Ловкостей не стало.

«SkyDigital» окончательно убили привычную по закрытым серверам фэнтезийную систему, сделав упор на реальных навыках игрока. Он теперь должен был сам целиться, не надеясь на прокачанное умение Ловкости или Снайпера. Промажет — так тому и быть. Не умеет обращаться с мечом или щитом — пусть возвращается в ближайший город и коротает время в казарме новобранцев, приобретая необходимые навыки владения оружием. Свалится со стены — поделом, получит время на размышление в Лимбе.

Никаких поблажек.

Ни для кого.

Правда, существовала кое-какая система бонусов. Эта тема долго муссировалась журналистами в самом едком ключе.

Дело в том, что относительно недавно нейроинженеры научились формировать в сознании «ложные воспоминания». И впервые, как и положено, опробовали метод на лабораторных мышах. A «SkyDigital» уже после обнародования результатов выкупила патент и сделала «ложные воспоминания» своей фичей.

Прокачавший новый уровень игрок вставал перед проблемой: какое оружие или умение ему больше всего по сердцу. Он делал выбор, а потом вдруг с удивлением осознавал, что когда-то, в каком-либо виртуальном приключении, уже постигал азы использования… гм… к примеру — глефы. Или узнавал, что, если меч уж слишком заносит после удара, увлекая по инерции и перса, оружие сбалансировано из рук вон плохо.

После коротких тренировок «воспоминания» закреплялись в виде рефлексов и навыков. И опять, уже несмотря на взятый уровень, игрок мог надеяться только на себя и свои умения. Ведь новый прием не получится воплотить в жизнь одним лишь нажатием клавиш.

Компьютерными оставались только способности к магии или особенные возможности вроде Спецификаций или всяких навыков вроде «Увидеть засаду», «Следопыт» и «Тайное проникновение».

Конечно, «ложные воспоминания» практически не работали в рилайфе по вполне объяснимым причинам, но в виртуальности человек мог стать богом фехтования!

Потому журналисты и язвили, называя игроков «Престолов» лабораторными мышами, которым за усердие выдавали кусочек вполне реального трехмерного сыра, коим оказался лут.

Впрочем, на журналюг всем было наплевать. 3D-принтер оказался чрезвычайно популярным и быстро завоевал любовь игроков. А как же иначе! Ведь разработчики воплотили в реальность вывод сказочных вещей в рилайф. В обычной компьютерной игре из поверженного врага выпадает лут? Фигня! В «Престолах» он вываливается так, что оказывается прямо в ладони игрока в реальном мире!

Каждый из трофеев был особенным, потому и относительно редким. Можно было распечатать бонусные медальки, элементы премиумной брони, но истинную ценность имели лишь уникальные образцы оружия (естественно — муляжи), трофейные вещи и прочие штуки, которые можно продать в реале на аукционе.

Правда, достойный лут стал небывалой редкостью. Настоящая удача, если он вот так, как у меня, из моба выпадет. Обычно нужно сложнейший квест осилить, уйму часов затратив на прохождение. И все же даже какая-нибудь побрякушка в виде камня с рунами — по-своему уникальна. Цена ее на интернет-аукционе приблизительно где-то между флэшкой и дешевым смартфоном. Немного, но приятно. Хотя, говорят, были и такие удальцы, которые продавали по-настоящему редкие вещи за тридцать — сорок тысяч долларов!

3D-принтеры в «Престолах» породили свою особенную ролевую тусовку для рилайфа. Чтобы в ней участвовать, нужно приобретать или набивать в виртуальности лут, иметь линзы дополненной реальности и аккаунт от «Престолов». Я неоднократно видел в Сети видео, где показывались битвы рилайфа. Игроки в распечатанных полных доспехах собирались где-нибудь в парках или лесах, бились, устраивали турниры, мерялись рейтингами.

Впрочем, то уже немного другая история…

 

Я закончил принимать душ и чистить зубы, когда из спальни донесся сигнал о готовности.

Наспех обтершись полотенцем и прополоскав щетку, выскочил из ванной и метнулся к 3D-принтеру. Прозрачная дверца распахнулась, и мне в ладонь лег еще теплый кубок. Воплощенный в реальности трофей из цифровых миров.

Глава 3

ТРУБА ЗОВЕТ!

Прихлебывать чай из кубка оказалось на редкость удобно. Кубок был коричневого цвета, стилизован под дерево, из-за шероховатых текстур удобно лежал в ладони. Стенки покрывал намеренно угловатый орнамент, в котором без труда узнавалась сцена битвы за город Дарквуд. Жаль только, что ни среди защитников на городских стенах, ни в рядах армии конунгов я себя не узнал. Авторы постарались максимально разнообразить рисунок игровыми расами, чудовищами и нечистью, так что места для скромного наемника не нашлось.

Я поднял чашу на уровень лица, как Гамлет череп Йорика.

Средневековый дизайн забавно контрастировал с белой ниточкой от чайного пакетика, заканчивающейся лоскутом цветной бумаги. Так мог бы выглядеть дикарь в одежде из шкур, внезапно достающий из калитки на поясе мобильный телефон.

Вспомнилось, что полоска развития поселения Ренар уже должна была заполниться. Пора было совершенствовать деревню. Не вечно же мне бросать все дела и ездить самолично крошить врагов.

Я одним глотком допил чай и отправился в спальню, по пути проверяя электроприборы, замок на входной двери и смартфон. Включенных утюгов не оказалось, замок был закрыт, а новых вызовов или CMC не поступало.

Можно смело отправляться в Утгард.

Я надел напульсники, ремни обвили запястья, автоматически затянулись, подобрав размер. Расселся в кресле и потянулся за нейрообручем.

— Рабочая сессия, — приказал я.

На КВП замигали огоньки, белоснежный корпус раскрылся подобно цветку тремя лепестками клавиатур и сенсорных панелей. Отреагировав на движение, вспыхнуло над консолью северное сияние экрана, через миг цветистую радугу сменило изображение рабочего стола. В углу появилось окошко инициализации, побежали люминофорные строчки. Система просканировала мой организм: давление, пульс, общее состояние. Судя по всему — осталась довольна, раз не возникло никаких сообщений.

Динамики промурлыкали:

— Здравствуйте, Святослав. Система функционирует нормально и готова к использованию.

— Привет, — отозвался я. — Запускай клиент и начинай погружение.

— Принято. Начинаем погружение. Точка доступа: селение Ренар, Клеверные Холмы, Западные земли.

«Надеюсь, новых гостей в деревне не было…»

Не успел додумать, как спинка кресла с приятной вибрацией сервомоторов пошла вниз, а мир вокруг растворился.

Пришел в себя я уже в Утгарде…

 

Игровое и реальное время совпадало. Как и в Москве, в Утгарде сейчас было около трех часов ночи.

А вообще во вселенной «Престолов», из-за ее огромных размеров, есть свои часовые пояса, идентичные часовым поясам страны, из которой был совершен вход. Только что зарегистрированный игрок теперь попадал не в рандомный город, а в точку, приблизительно аналогичную той, что на земной карте соответствовала его населенному пункту. Приблизительно, ибо размеры все же различались. И не в пользу нашей родной планеты.

Короче, работы Сигизмунду и его коллегам-военачальникам прибавилось. Нужно было регулярно заглядывать к магам, чтобы в хрустальный шар обозреть границы и окрестные земли. Ведь королевство Дарквуд (собственность клана «Орден инквизиции»), могли окружать не только земли велетов (клан «Волки Утгарда») и конунгов («Иггдрасиль»), но и незнакомые молодые царства. Мир Утгарда еще слишком хорошо помнил мясорубку под названием Первая Утгардская война, чтобы жить беспечно. У королевских фамилий даже появилось новое развлечение — рассылать всюду шпионов и саботажников. А одной из новых и увлекательных профессий стало ремесло исследователя — ведь полная карта мира была доступна только разработчикам.

Хотя, если честно, удачливые наемники все же ценились больше.

 

Я стоял посредине крошечных сеней единственного домика селения Ренар. Пахло дымом, скотиной и гречневой кашей. В сенях было темно, низкий потолок вынуждал пригибать голову.

Дельта почуяла мое возвращение, подняла голову, хвост забил по дощатому полу.

— Привет, — прошептал я и почесал собаку за ухом. — Соскучилась?

В углу, спрятавшись за веником, завозился домовой, Дельта моментально вздыбила загривок. Домой, фыркнув презрительно, куда-то незаметно пропал.

За стенкой послышалась возня, скрипнула дверь. В сени просунулся крестьянин Адам.

— Рады приветствовать, благодетель. — Адам поклонился низко. — Чем обязаны столь приятному визиту?

Я отмахнулся — наигрался уже в феодала:

— Спать иди.

Согнув спину еще раз, холоп вернулся в горницу.

«Та-ак, — подумал я, открывая окно развития поселения, — что тут у нас?»

Ага! Есть!

В строительном меню меня ждало поздравительное сообщение. От сытой и защищенной жизни у крестьян родился ребенок, что означало переход Ренара на новый уровень. Наконец-то!

Потирая руки, я уселся на лавку. В строительном меню закрыл сообщение и с радостью обнаружил, что в дереве развития теперь стали доступны долгожданные возможности постройки новых зданий.

Первым я кликнул по иконке Лекарского домика.

 

Постройка Лекарского дома дает возможность исцелять раны и травмы населения, лечить отравления.

Бонусы: ускоряет накопление опыта поселения, +1 к привлекательности для новых жителей, +1 к добыче пищи, +1 к росту населения.

 

— Дороговато, — пробормотал я, увидев цену домика.

Тех ресурсов, которые крестьяне успели накопить за время существования поселения, хватало впритык. К счастью, хоть серебра у меня было в избытке.

Перед моим взором появилась карта Клеверных Холмов, разделенная на участки люминофорными шестигранниками. Два, что в середине карты, занимали дом Адама и хлев. С Лекарским домом я решил не заморачиваться и влепил рядом.

В профиле проиграла триумфальная мелодия, прозвенели, утекая, серебряные монеты, обнулились показатели дерева и каменной руды.

 

Поздравляем!

Вы начали постройку Лекарского дома.

До завершения: 1 час 30 минут.

После постройки станут доступны улучшения и дополнения.

 

Из горницы выбрался хмурый Адам — накинув телогрейку и взяв из угла топор, вышел на улицу. Через минуту оттуда донеслись ровные удары и звук пилы, а таймер постройки ожил.

Мысленно посочувствовав боту-крестьянину, я обозвал будущего лекаря Айболитом. В село он придет аккурат к завершению постройки.

Следующим пунктом стал призыв на службу защитников. За тысячу монет серебра я нанял отряд из десяти варягов, ботов-воинов, на целый месяц. Хоть малый, но даже такой гарнизон мне очень пригодится в Ренаре. Читал в описании, что, если успеть развить в селении удобства и увеличить население, велика возможность перехода варягов в дружинники. Так сказать, останутся на ПМЖ.

Настроение стремительно улучшалось. Перспективы постройки и развития кружили голову. Как подумаешь, что из жалкой хижины на двоих крестьян может вырасти не только королевство, но и целая Империя, так дыхание перехватывает!

Так, что там у нас дальше?

Нужен Храм.

Я опять влез в строительное меню. Оказалось, что Храм мне сразу построить не дадут. Нужно начинать с крошечной Рощи идолов. А уж какая у нее была цена…

— Е-мое…

Псица проснулась и с удивлением воззрилась на меня. В ее глазах читался укор.

Чтобы построить Рощу идолов, мне нужно купить в ближайшем городе ресурсы (по грабительским ценам!) и поменять золото (реальные деньги!) на серебро, ибо у меня не хватало средств. А я-то думал, что богатенький Буратино…

Черт!

Скрепя сердце я подал заявку на обмен ресурсов на игровой Бирже, а потом еще и оплатил их доставку в Ренар. Обошлось мне сие удовольствие примерно в сорок долларов. Многовато для строения первого уровня! А что же будет дальше?

Предаваться горестным материалистическим мыслям мне не дали. Профиль неожиданно окрасился голубоватым сиянием, я услышал голос Лилит:

— Привет, политический беженец!

— И тебе здравствуй, Мориарти-в-юбке.

— Ты где? В своем Простоквашине?

— Сама ты, — огрызнулся я и добавил с гордостью: — Еще немного — и станет настоящей деревней.

— Развиваешься? Молодец, — похвалила Лилит. — Дай-ка мне полный адрес Ренара.

— Зачем это?

— Забрать тебя оттуда хочу.

— На кой?

— Есть работа, — отрезала Лилит. — Серьезная и хорошо оплачиваемая работа, так что не возникай. Говори адрес.

— Западные земли, Клеверные Холмы, урочище Ренар.

— Ок, готовься. Через пять минут открою телепорт.

О! Телепорт! Неужели настолько срочная работа, что Лилит потратится на золото для телепорта? Реальные же деньги.

Объяснять прекрасная глава Гильдии Теней ничего не стала. Попросту оборвала связь, даже не попрощавшись. А через пять минут прямо посреди сеней и вправду появилась светящаяся воронка телепорта. Из яркой звездочки шустро раздулась вращающаяся бездна, жадно всасывающая воздух. Сени осветились, по дощатому полу с шорохом протащило мелкий мусор и сено.

— Труба зовет, — вздохнул я, подзывая Дельту. — Достраивать придется позже.

Собака, вполне ожидаемо, не возражала. Она принюхалась и по моему знаку в телепорт запрыгнула первой.

Глава 4

ТОВАРИЩЕСТВО 3 D — ИНЖЕНЕРОВ

Момент перехода немного затянулся. То ли серверы перегружены, то ли технические работы шли. Секунд пять мы с Дельтой парили в невесомости, вокруг горели тысячи солнц, размытые в яркие линии.

Потом плазменное пространство вдруг разверзлось, и мы шагнули во тьму. В затылок мягко толкнула воздушная волна, с хлопком телепорт закрылся.

— А вот и Серый Лис!

Я сощурился, привыкая к полумраку. После тоннеля из плазменного света огоньки в лампадках на стенах показались тусклыми искорками.

Помещение было незнакомым. Я даже не понял, где нахожусь: городской дом, пещера, шахта или тайный бункер загадочного мирового правительства. На мини-карте отмечен лишь квадрат стен, а в графе «Местоположение» значилось: «Неизвестно».

Небольшая комната лишена дверей и окон. Глухой каменный мешок с развешанными на стенах головами оленей, волков и карликовых драконов. Между ними красовались коллекции оружия, гобелены и полотна неизвестных виртуальных художников, написанных по последнему писку моды Утгарда — живыми и объемными. Такие картины чаще всего являлись обыкновенными анимационными отрывками из реплеев с яркими игровыми моментами, но были и авторские, выдуманные работы.

Глаза постепенно привыкли к полумраку.

За крепким на вид дубовым столом в центре комнаты восседали четверо: трое белых, как горный снег, эльфов в одинаковых одеяниях (модные нынче камзолы и штаны в стиле гламур-готик) и Лилит.

Глава Гильдии Теней, как и все после открытия серверов, лишилась второго персонажа, вампира Вражека, и достигнутых уровней основного перса. Конечно, компенсация от разработчиков была (бонусы к прокачке, памятные вещи и серебро), но качаться пришлось заново. На этот раз умудренная опытом Лилит выбрала не природную магию, а ветвь развития Ночного Народа, породив среди наемников шутку, что наша предводительница — та еще кровопийца.

Теперь за столом чинно сидела очаровательная вампирша с длинными, ниже пояса, красными волосами. Изумительно стройную фигурку обтягивали камзол и охотничьи штаны из черной кожи, красиво отмеченные костяными пуговками и манжетами. На лице особенно выделялись большие глаза с черными зрачками и пляшущими на дне золотыми искорками.

— Здравствуйте. — Я помахал рукой.

Дельта метнулась было по комнате, высматривая и вынюхивая, но я быстро заблокировал инициативу, поставив в профиле галочку напротив опции «Спящий режим». Псица мгновенно устроилась калачиком у пылающего камина, укрыла пушистым хвостом нос и закрыла глаза.

— Здравствуй, Серый Лис. — Один из эльфов окинул меня заинтересованным взглядом. — Рад увидеть воочию живую легенду.

Я улыбнулся вежливо, хотя меня порядком уже задолбали с этой «живой легендой». Многие до сих пор искренне считают, что развязал войну, убив короля Нэвэрнайта на Турнире, не Суггестор, а я. Не развенчиваем мы этот миф только из-за просьбы Лилит.

«Это хорошая реклама для Гильдии Теней, — сказала она. — Умные и так догадаются, а дураки пусть думают что хотят».

— Присаживайся. — В улыбке Лилит блеснули ровные белые зубки. Потом, повернувшись к эльфам, заговорила: — Ну что господа, мой заместитель прибыл, можем начинать.

Эльфы переглянулись. Усаживаясь, я отметил с удивлением, что они все одинаковые, как доски в заборе. При этом профили были закрыты только у двоих, при взгляде на третьего выскочила подсказка:

 

Маркграф Себастьян де Раут [36], Великий эльф

Маг, алхимик, заклинатель

 

«Ничего себе», — подумал я.

Кажется, со времен открытия серверов это самый высокий из встреченных мной уровней. А я-то, наивный, думал, что быстро качаюсь. Да и титул у него примерно равный титулу Лилит, что тоже неслабо.

— Мы представляем цеховое Товарищество 3D-инженеров, — отбросив на плечо белый локон, заговорил эльф-альбинос. — Наше сообщество самое крупное и многочисленное в Утгарде. Больше только на американских серверах, в Хёле, но до них еще добраться нужно…

«Не так уж долго и осталось», — пронеслось у меня в голове.

Краем уха я слышал, будто конунги клана «Иггдрасиль» решили строить город-гавань. Первый в истории Утгарда. Вроде бы даже отправили куда-то на запад самую большую виртуальную экспедицию.

— Мы проектируем новые корпусы для КВП, — говорил эльф, — смартфонов, телевизоров и прочей бытовой техники. Получаем в рилайфе патенты на свои изобретения, продаем изделия игрокам и торгуем файлами. К нам идут наниматься лучшие художники и фантазеры. И нашему цеху нет равных.

Кажется, рассказ звучал только для меня. Вроде бы Лилит недавно рассказывала, что прикупила какой-то особенный корпус для КВП. Не у этих ли бледнолицых ушастиков?

— Как и следовало ожидать — у нас появились враги. — Эльф пожал плечами и положил руки на стол. Я мысленно облизнулся: на каждом холеном пальчике сына Элберет было нанизано по перстню или колечку. Упакован игрок круто, ничего не скажешь. — Наши последние разработки вызвали интерес не только конкурентов, но и еще кое-кого!

— Кого? — быстро спросила Лилит.

— Мы не знаем.

Если эльф и соврал, то не так чтобы уж слишком. Мне показалось, им и впрямь была неведома личность врага, хоть, скорее всего, они о ней и догадывались. Однако зарубку в уме нужно поставить: нам они о своих подозрениях сообщать не желают.

— Что нужно от нас? — спросила Лилит.

Ее глаза мерцали вкрадчивым золотистым огнем.

— Нужно, чтобы Гильдия Теней сопроводила наш караван в город Йотунбург, что в королевстве велетов.

— Сопроводила?

Эльф кивнул.

— Охранять караван будут и наши воины, но с вами — спокойнее.

Лилит отбросила с лица прядь красных волос, спросила безмятежно:

— Вы не путаете Гильдию Теней с какой-нибудь Академией стражей?

Эльф взглянул остро, сказал без смущения:

— Гильдии Теней служат лучшие убийцы и разведчики королевства Дарквуд, об их акциях ходят легенды. Я… мы хотим, чтобы наш караван сопровождали воины именно Гильдии Теней!

Лилит взмахнула ресницами.

— В Йотунбург путь долгий, времени займет немало.

— Трое суток, если двигаться без задержек, — уточнил эльф и добавил веско: — Пятнадцать сотен золотых монет — достойная оплата такого предприятия. Кроме того, за каждого воина мы заплатим еще по три сотни.

У меня в уме включился калькулятор, я крякнул, прикинув, о какой сумме идет речь.

В уголках рта эльфа обозначилась тень понятливой улыбки, зато Лилит одарила меня раздраженным взглядом. Да я и сам уже понял, что, не сдержавшись, сделал глупость. Блин, но как было сдержаться, когда остроухий пообещал полторы тысячи долларов только за то, чтобы мы сопроводили нарисованный караван по нарисованным землям?!

— Сколько нужно воинов? — спросила Лилит.

— Не меньше десяти, — быстро ответил эльф.

— Биткоин за заказ, — проговорила Лилит, — еще два за моих воинов. Хорошая цена. Но мы должны знать, что повезем.

— Нет.

Эльф сказал так, что сразу стало ясно — ушастый уперся и ни за что не раскроет тайны цеховых перевозок. Лучше денег больше отсыплет. Чем не преминула воспользоваться Лилит.

— Триста пятьдесят монет за воина.

— Но…

Лилит сказала непреклонно:

— У меня кредо: никогда не браться за задание, если заказчик что-то недоговаривает.

Ага, Суггестора вспомнила!

— Гильдии Теней можно доверить любые тайны, — продолжала она. — У нас репутация. Поэтому я имею право либо на информацию, либо на завышенную цену.

Эльф поджал губы, проговорил с затруднением:

— Мне нужно посоветоваться с братьями-цеховиками.

— Мы можем подождать.

Эльф кивнул, откинулся на спинку стула. По лицу прокатилась волна, стирая эмоции, белесые глаза утратили осмысленность. Остальные эльфы из виртуальности выходить не стали. Либо они ниже рангом, либо общаться станут в личке.

Лилит принялась изучать длинные, заостренные к краям ноготки вампира, разглядывать картины на стенах и головы животных. Персонаж вышедшего из вирта эльфа поддерживал иллюзию жизни: моргал изредка, глупо водил головой, шевелился.

Для меня общая картина задания была ясной и позитивной. Ребята придумали бизнес, славно потрудились, выстраивая его «с нуля», вскарабкались на вершину. Потом явились падальщики, воспользовавшиеся чужой работой паразиты, попытавшиеся по-быстрому нарубить бабла, пока народ к теме не охладел. Но вместо того чтобы вывести тему на новый уровень, решили жить за чужой счет. Естественно, лесные остроухие бизнесмены испугались, когда столкнулись с экономическим шпионажем. Придумали план с караваном, надеясь то ли на новую ступень развития бизнеса, то ли на его укрупнение, то ли еще черт знает на что. Вот и не жалеют денег.

Давно уже «Престолы» перестали быть просто игрой, превратившись в некое социальное пространство. В офис, где все сотрудники — сказочные персонажи. Я даже статью читал на эту тему, что, мол, в скором времени таких примеров будет еще больше, что со временем человечество еще глубже погрузится в виртуальность, окончательно перенеся в него бизнес, секс, общение и прочие социальные протоколы…

Эльф Себастьян вздохнул, на лицо вернулись эмоции. Он сказал твердо:

— Братья согласны на ваши условия.

— Это еще не все, — мило улыбнулась Лилит.

Брови эльфа взлетели:

— Вам мало?

— Речь пойдет не о деньгах. Кто знает об этом задании?

— Воины и сопровождающие не в курсе, хотя мы взяли самых лучших. Обо всем осведомлены только вы двое, я и — он обвел рукой товарищей-эльфов, — мои братья.

— Тогда я настаиваю, чтобы контракт мы заключили все вместе.

— Но… — опешил эльф.

Лилит отрубила:

— Или так, или никак.

Я понял, чего добивалась Лилит. Чтобы заключить контракт, нужно открыть профиль. Двое эльфов будут вынуждены показать имена.

Альбиносы переглянулись с возмущением, однако Лилит была непреклонна. Я же был с ней согласен: в еще одну интрижку, на этот раз не государственную, а торговую, влезать не хотелось. От слова «совсем».

— Пусть будет так, — кивнул Себастьян со вздохом.

Его товарищи открыли доступ к личной информации почти одновременно. И тогда настал наш с Лилит черед переглядываться. У обоих были совершенно незнакомые имена (Харальд и Кэрролл), но при этом уже набившая оскомину приставка — де Плерон. То есть парочка была членами королевской фамилии.

Себастьян, словно ничего и не заметил, сказал, выставляя на стол писчие принадлежности:

— Давайте подписывать контракт?

Глава 5

ВЫСТУПАЕМ…

Ночь умирала.

Еще каких-нибудь полчаса — и тьму скрадут сумерки, а восток позолотит заря. Даже несмотря на будни, оживет Дарквуд, наполнится гулом и суетой. А пока мы шли с Лилит по практически пустому городу, изредка натыкаясь на неприветливых после долгого ночного бдения стражников. Те заглядывали в наши профили, кривились втайне, но останавливать не решались.

— Непростое задание, почти на трое суток, — думала вслух Лилит. — Не люблю таких долгих, сильно нервы треплют. Тем более что ехать придется по тракту, где лихих и людей, и монстров хватает. А дальше так вообще неизведанные земли… С другой стороны, у вас появится время на прокачку. Да и деньги неплохие, за все про все — три тысячи долларов.

После подписания контракта мы уходили из «тайной комнаты» так же, как пришли, — через телепорт. Теперь направлялись к официальной резиденции и штаб-квартире Гильдии Теней, легализованной частной наемной компании (заказные убийства, охрана лиц и объектов, разведка, диверсии).

Дарквуд за последнее время сильно разросся. Это даже несмотря на то что «Орден инквизиции» уже не являлся влиятельнейшим кланом Утгарда. Один из крупнейших и топовых — да; самый могучий — не-э-эт.

После дарквудской мясорубки и событий в Могильниках между «Иггдрасилем», «Волками Утгарда» и «Орденом инквизиции» был подписан вынужденный мир. Воевать в условиях недавнего вайпа, обновления карты мира и перетасовки сил — глупо. Однако авторитет у кланов остался. Они по-прежнему манили как новичков, так и топовых игроков.

— А что насчет королевской фамилии? — задал я давно мучивший меня вопрос.

— Пока трудно что-то сказать, — призналась Лилит. — Обитатели замка Плерон, конечно, не самые приятные личности, но ведь пока они нас не трогали, верно?

Что правда, то правда. Бывший министр, а ныне принц королевства Дарквуд, господин Баллах проявил неслыханную гуманность, не объявив нас с Лилит персонами нон грата. Конечно, санкции против Гильдии Теней, как организации, выдвинули (повышенная рента за съем здания резиденции в столице, приказ не участвовать в каких-либо драках в городах короны, не закрывать профиль), но в целом нас оставили в покое. Даже удивительно, с Валлаховой-то мстительностью.

Я вздохнул.

Вообще это была больная тема. Принц Баллах был не в курсе того, что на самом деле произошло в Могильниках после нашего ухода из рядов защитников цитадели и кто направил в Дарквуд орды нежити. До сих пор считает, что Гильдия Теней банально дезертировала. Искренне так думает и люто нас ненавидит, между прочим.

Ситуация более чем неприятная. Но мы оба с Лилит знаем, что сообщить Валлаху правды не можем из-за договора с Артемом. Вот такой замкнутый круг.

Поглядывая то на Дельту, пушистой молнией метавшуюся по улочкам, то на черепичные крыши домов — ведь самое время для нечисти, — я спросил:

— Кто из наших поведет караван?

Мы миновали освещенный фонарями участок мостовой, в темноте глаза Лилит вспыхнули желтым фосфоресцирующим огнем.

— Они настояли только на твоем участии, остальных будем отбирать сами. Себастьян прислал мне список охраны от цеховиков и состав обоза. Нужно подумать.

— И что? — заинтересовался я. — Крупный обоз?

— Три телеги-фургона, шесть человек из обслуги и два десятка охранников. Плюс десяток наших.

— Если с нами будет такая охрана, — я в шутку задумался, — цена груза явно высока. Может быть, нам стоит самим его захватить?

Лилит шутки не восприняла, спросила серьезно, погрозив пальцем:

— Не балуй! Парнишку под ником Дохлый Прапорщик помнишь?

Дохлого Прапорщика я помнил.

Поучительная история «перелетного гуся», то есть вольного наемника, знакома была всем. Парень не слишком ретиво и честно отрабатывал заказы, воровал, врал, попутно собирая информацию о работодателях и их слабых местах. А оказалось, что он работал одновременно на трех или четырех конкурентов, да попутно обчистил еще и казну одного лавочника. Понятное дело, когда все всплыло, заказчики своих денег не вернули, но имя обидчика с тех пор стало нарицательным — ведь охоту на него объявили все. Даже те, кто в упор не знал никаких персонажей с глумливыми армейскими никами. Дошло до того, что парень слился, удалив персонажа безвозвратно, ибо шагу ступить не мог, чтобы на него не бросались даже куры в городах и селах. Многое скажет тот факт, что статистика смертности у Прапорщика за три дня вознеслась в топ игры, да тактам и висит, как абсолютный рекорд Зала Славы.

— С каких это пор у тебя отказало чувство юмора? — буркнул я.

— А с вами по-другому нельзя, — парировала Лилит. — Как с детьми малыми, все нужно на пальцах объяснять… О! Погоди-ка…

Лилит насторожилась. Тело вампирши вдруг стало смутно прозрачным, словно морок. Легким прыжком Лиля вознеслась на крышу, поползла на четвереньках, крепко цепляясь за черепицу. За спиной подрагивали кожистые крылья, в окантовке красных волос будто объятые пламенем.

Я молча подозвал Дельту, управляя петом из профиля, взглянул на циферблат часов. До окончания часа Тьмы оставалось десять минут. Кажется, Лилит решила не тратить времени даром.

Где-то рядом, из проулка, донесся резкий крик, мгновенно сорвавшийся до стона. Видимо, зазевавшийся лавочник или горожанин на ближайшие сутки лишился Выносливости, став жертвой вампира.

Над головой захлопало. Лилит красиво спикировала на мостовую, кожистые крылья сложились за спиной. Она вновь обрела плоть. О кровавой охоте свидетельствовали только слишком уж красные губы.

Как ни в чем не бывало Лилит взглянула на медленно сереющее на востоке небо, проговорила:

— Иди, Лис, готовься. Караван должен выдвинуться с рассветом завтрашнего утра.

 

Дарквуд и его окрестности сейчас считались относительно безопасными местами, потому я решил не мудрствовать лукаво. Едва мы расстались с Лилит, вышел из виртуальности и оставил в профиле команду своему персонажу выйти с Дельтой из города и идти в Санктум — пригород. Тот городишко возник недавно, цены на жилье еще не взлетели, что и послужило основным аргументом для покупки собственного обиталища. Не всегда же мне то в деревне, то в подвале штаб-квартиры жить. А платить за комнату на постоялом дворе не хотелось.

Убедившись, что Серый Лис и Дельта двинулись в правильном направлении, я содрал с головы нейрообруч, вылез из кресла. На секунду показалось, что на экране, в кильватере Лиса, мелькнула человеческая фигурка. Я жестом приказал развернуть камеру, осмотреться.

Пустынные улочки Дарквуда выглядели мрачно, но были вполне мирными.

«Наверное, показалось», — подумал я.

Некоторое время продолжал следить, потом, так никого и не заметив, дал команду КВП на спящий режим и сам же ей и последовал. Нужно было отдохнуть перед длительным походом.

 

Проснулся позже, чем планировал.

За окном темно, по жестяному подоконнику ровно барабанило. Во мраке комнаты загадочно мерцал огонек на панели КВП. Если один — значит, Серого Лиса успешно довели до точки назначения, и консоль впала в спящий режим.

Я сходил в душ, привел себя в порядок. Потом оделся и плотно позавтракал, хотя правильнее бы назвать это ужином.

Когда настало время чая с конфетами, созвонился с Лилит. Она сообщила, что описание задания и документ с перечнем кандидатов из числа наемников на сопровождение каравана выслала мне на почту. Потом еще немного поболтали о том о сем.

Обычно меня раздражало, когда собеседник начинал растекаться мыслью по древу, впустую трепаться, но сейчас я с удовольствием внимал Лилиному чириканью.

Вспомнилось, как во время «заморозки» серверов Утгарда я все-таки решился и пригласил Лилю на свидание. Мы здорово провели время, много смеялись, я наслаждался эрудированной собеседницей. Когда на улицах стемнело, настала пора кафе и кинотеатров, поедания мороженого по пути домой. Наконец мы долго целовались у дверей ее квартиры. А на ночь, со всеми возможными последствиями и удовольствиями, я остался у Лилии. Воспоминания о той ночи напоминали эмоциональный катаклизм! Девушка отдавала себя с таким чувством и жаром, что ошибки быть не могло — мои к ней чувства взаимны… Впрочем, в этом я убеждался еще три или четыре раза.

В любом случае насколько жаркой была ночь, настолько холодным стало утро.

Лилит тогда сказала что-то вроде: «Мы поторопились, Слава, давай не будем портить рабочие отношения постелью?»

Хоть я и был уверен на все сто процентов, что постель улучшает не только рабочие, но и вообще любые отношения, пришлось согласиться. И все равно общение у нас получалось каким-то странным. Не бывших любовников, но и не просто друзей.

Я бросил взгляд на циферблат старенького механического будильника.

— Первый час ночи, — сказал со вздохом, — нужно собирать команду, готовиться к отбытию.

Лиля пообещала после паузы:

— Я приду попрощаться.

 

С мелодичным звуком КВП раскрылся, раздвинув клавиатуры. В воздухе полыхнул экран с рабочим столом.

— Здравствуйте, Святослав!

— Новости? — спросил я, натягивая напульсники.

Подумав секунду, КВП ответил, одновременно открывая новостную страницу портала:

— Отчет: персонаж Серый Лис успешно прибыл к месту назначения, конфликтов во время пути не было. В почтовом ящике ожидают четыре непрочитанных сообщения. Питомец проголодался. До окончания премиум-аккаунта осталось двадцать два часа.

Окно с порталом «Престолов» я закрыл, мельком просмотрев новости: никаких ивентов или интересных событий не было.

Пальцы легли на нейрообруч, огладили прохладный тонкий корпус из металлопластика.

— Начать погружение, — приказал я, поудобней устраиваясь в кресле.

Ответ КВП прозвучал уже где-то в другом мире.

 

В моем доме пахло пылью от гобеленов на стенах и бражкой из кувшина на столе.

Логово Серого Лиса представляло собой трехэтажную каменную башенку. В ней всего три помещения: пустая прихожая на первом этаже, гостиная на втором — и кабинет под крышей.

Лилит любит шутить по поводу моего выбора, что я не бункер приобрел, не обычный дом, а башенку. Мол, попахивает Фрейдом или Муми-долом. На что я всегда с гордостью отвечаю: «Совсем вы со своим Фрейдом опошлились! Мудрецы издревле жили в башенках, дабы гул жизни простого люда не мешал возвышенным мыслям…»

Впрочем, ее это не убеждало.

Едва я «ожил», Дельта проснулась, заскакала вокруг меня козленочком, норовя облизать руки. Вспомнив об отчете КВП, я достал из ледника половину копченого окорока и сунул псице — пусть восстановит Выносливость перед походом. Дельта с довольным урчанием утащила добычу в угол, обняла двумя лапами, стала с наслаждением обедать, словно чинная барышня, отрывая зубами небольшие кусочки.

По узкой деревянной винтовой лестнице я поднялся в кабинет, запалил от лучины свечу. Поежился от холода. Каменные стены не придавали тепла, слабо помогал даже камин, а от развешанных полотенец-гербов, вымпелов и прочих игровых достижений вообще толку не было. Так, лишь бы глаз порадовать да вспомнить былые подвиги.

Первое, что я сделал, — просмотрел входящие сообщения (почтовые конверты из плотной желтой бумаги на письменном столе).

Первые три касались дел моего селения Ренар. В одном письме было сообщение, что постройка Лекарского дома завершена, даже Айболит успел появиться. Во втором говорилось о доставке купленных на Бирже ресурсов. А третье обрадовало приходом в Ренар варягов. Теперь десять воинов денно и нощно будут стеречь мою вотчину.

Через меню постройки я с удовольствием обозрел Ренар.

Новому зданию и ресурсам порадовался, как маленький ребенок. Тут же, не удержавшись, выбрал место и ткнул по иконке Рощи идолов в дереве развития. Со стуком молотков и скрипом пилы появилась табличка:

 

Поздравляем!

Вы начали постройку Рощи идолов.

До завершения: 3 часа 35 минут.

 

Едва убрал ее, появилась вторая шильда, с картинкой, изображавшей рощу могучих дубов, где на поляне был священный круг идолов:

 

Постройка Рощи идолов дает возможность шаману изучать начальные заклинания Природной магии и призывать на помощь жителям селения Духов-хранителей.

Бонусы: ускоряет накопление опыта поселения, +1 к привлекательности для новых жителей, +1 к Мане жителей, +1 к росту населения.

После постройки станут доступны улучшения и дополнения.

 

Все эти бонусы увеличатся вдвое, когда я смогу улучшить Рощу идолов до Капища. Но это потом. А пока я обозвал «идущего» в Ренар шамана отцом Федором и закрыл окно постройки.

Четвертый конверт содержал напоминание о сроке действия премиум-аккаунта. Пришлось раскошеливаться на золото, чтобы продлить его еще на месяц. Бонусы к опыту и серебру мне точно не помешают. Тем более что Лилит недавно переслала мой процент от сделки с эльфами.

Все, теперь можно полностью сосредоточиться на задании.

Я открыл письмо от Лилит, прочитал перечень обязанностей по новому контракту. Они были стандартными для такого вида заданий: сопровождать караван, не бросать ни на секунду, охранять, защищать от разбойников и прочих нехороших личностей, не приставать с расспросами и не сообщать посторонним о контракте. Ничего особенного.

Потом я выбрал себе помощников из числа наемников Гильдии Теней, разослал им призывы и встал из-за стола. Настала пора и мне собираться.

Я прошелся вдоль стен башенки, рассматривая накопленное добро. Это много времени не отняло. За пройденные семнадцать уровней я успел собрать немного. Вон тихо пылились в углу головы двух вепрей и одного бешеного волколака, ожидая, когда хозяин наконец добудет башку дракона, чтобы все вместе развесить на стенах прихожей. Отдельно стоял «сундук с драгоценностями», в котором едва прикрывали донышко несколько гемм с логотипом «SkyDigital». Ничего особенно: медальки, кулоны, брелоки. Вроде бы и можно распечатать, но пользоваться такой ерундой уже не к лицу. Так что я решил сэкономить ресурсы 3D-принтера и при первом же удобном случае «толкнуть» эти «сокровища» какому-нибудь наивному новичку.

Я приблизился к дощатому столу-верстаку и широкой лавке. Взгляд скользнул по разложенному снаряжению, начиная от оружия и брони и заканчивая специальными приспособлениями.

Городское одеяние отправилось на край лавки. Я натянул портки из плотной ткани, рубаху, калиги. Все, как и броня, черного цвета. Потом настал черед панциря, отдаленно напоминающего доспех самурая: нашитые на куртку подвижные стальные пластины были связаны между собой кольчугой тонкого плетения. Стянул ремнями поножи и наручи, застегнул широкий пояс с крючками, на которых развесил калитку, флягу, швыряльные ножи, складной арбалет на поясницу и кошель с дымовыми шариками из лавки алхимика.

На указательные пальцы обеих рук надел по кольцу (с бонусами к Выносливости и Скорости). Тщательно собрал походную суму-колчан, вложив разнообразные болты и абилки. А пищу повезу в седельной сумке.

Наконец, застегнул на груди ремень ножен с двумя мечами — любимым и страшным для врага оружием еще со времен закрытого теста. Рукоять основного клинка выступала над правым плечом, а дополнительного — под левым локтем. Надел шлем, стилизованный под звериную голову: отстегивающаяся личина в виде оскаленной пасти, а волны шерсти и прижатые к голове уши были шипами.

Завершил экипировку черный плащ с подбоем из волчьей шкуры. Я закрепил его серебряной фибулой с изображением пикирующего на добычу коршуна — знак Гильдии Теней.

Со всей экипировкой мои навыки почти не изменились. Чуть увеличился только перк скрытности.

По новым правилам «Престолов» давали бонус к способностям только магические предметы и Спецификации. У меня, например, всего семнадцатый уровень с двумя Спецификациями. Первая — «Разведчик», доведенная до второго ранга и развитая в «Следопыт», что позволяло кастовать меняющее облики заклинание «Лицедей», видеть засады и скрытно передвигаться. Вторая, бонусная, подаренная местным конунгом в одном из походов в страну велетов, — «Берсерк». Она давала в бою звериную ярость, а значит, и бонусы к атаке. В дальнейшем «Берсерка» можно было развить в «Оборотня».

А вот броня и оружие на общую стату влияния не имели. У них свои показатели, увеличивающиеся от уровня к уровню: Прочность (сопротивляемость ударам врага) и Урон. Чем выше у тебя уровень, тем труднее пробить кольчугу или сломать меч и больше шансов реализовать свои способности.

Часы в профиле показывали половину пятого утра. Близился рассвет.

«Ну что ж, — подумал я, гася огоньки в лампадах, — теперь мне выпал удачный случай испытать мои способности. Почему-то кажется, что случаев представится масса…»

Глава 6

ПОД СКРИП КОЛЕС

Погода в Утгарде портилась.

Я обвел взглядом светло-серое небо, поежился. Осень заканчивалась. Вот-вот должны ударить морозы, сыпануть первая снежная крошка. Обозу нелегко придется в таких условиях. И так не слишком удобный тракт может капитально засыпать сугробами.

Из Дарквуда мы выехали с рассветом. Обоз из трех телег, запряженных коренастыми лошадками-тяжеловозами, сопровождали двадцать бывалых воинов, нанятых Товариществом инженеров, и десяток, включая меня, наемников Лилит. Почти все наши были семнадцатого уровня, только двое шестнадцатого и один восемнадцатого. Инженерная стража — как на подбор, пятнадцатого.

Наша крохотная армия двигалась практически без задержек. Тяжеловозы шли резво, что наводило на мысли, будто телеги не так уж и загружены. Но это только добавляло позитива. С такой скоростью мы будем в Йотунбурге, в землях «Волков Утгарда», уже к послезавтрашнему полудню.

Плотнее закутавшись в подбитый черным мехом плащ, я разглядывал спутников.

Восемь наемников, включая меня, принадлежали к расе людей. Был один странный хамовитый эльф с ником Стальные Ятра [16]. Этот, будто назло всем, кто считал длинноухих утонченной расой, костерил матом каждого, громоздя такие словесные конструкции, что меня каждый раз передергивало. Причем те ругательства были не своеобразным поэтическим извращением, в народе называемым «трех- и более этажным», а сознательным подбором наиболее отвратительных образов. Должен сказать, очень ярких. У меня даже закралась мысль, что под личиной эльфа скрывается писатель-матерщинник, — слишком уж творчески он подходил к вопросу.

Десятый был здоровенным, как бабкин сарай, велетом. И ехал он не как все, на коне, а на кобыле. Толстой, кряжистой, коротконогой. Странное они представляли собой зрелище. Могучий, высокий, широкоплечий и длиннорукий, как Ричард или «горилла», велет едва помещался на кобыле, которая была на голову выше моего жеребца. Казалось, велет ехал на пони. Если держаться от этого «пони» подальше.

Я прищурился, тут же выпала шильда:

 

Тор [18], Каменный великан

Спецификации: «Поединщик», «Людоед».

 

Хм…

Таких Спецификаций я еще не встречал. Нужно будет присмотреться позже. Вдруг когда-нибудь предстоит столкнуться с подобным врагом, лучше заранее изучить его возможности.

Велет был одет в серые потрепанные шкуры, левая рука закрыта латной перчаткой-рукавом от плеча до кончиков пальцев. Немытые волосы перехвачены кожаным вервием. За спиной в простой веревочной петле слегка покачивался в такт движению огромный клеймор, в петельку на поясе заткнут каменный молот.

Без лишней надобности я в десятый раз открыл командное меню, оглядел подвластных мне воинов. Их фигурки едва заметно подсвечивало зеленой окантовкой.

Пошарив в настройках, я вывел иконки наемников на панель быстрого доступа, чуть ниже «горячих» клавиш. Теперь мог без труда узнать уровень их Здоровья и Выносливости.

За три часа пути мы успели преодолеть около пяти лиг. Трижды перед глазами сменялись названия местности. Судя по карте, подаренной Лилит и расширившей мою картину мира, мы подъезжали к западной границе королевства Дарквуд. Дальше начинались Ничейные земли, не всегда даже изученные.

От нечего делать я разглядывал пейзажи с высоты седла. Правда, мне это быстро наскучило: слишком однообразно. Мы двигались по наезженному тракту, который сейчас лежал в низине, меж заросших кустарником холмов. Ветра не было, на высоте трех-четырех метров над землей висел противный липкий туман, такой плотный, что сквозь него не было видно солнца. В тумане увязали звуки, казалось, что мир поглотила тишина, а наш обоз — единственный источник шума. Скрипели колеса телеги, бряцала конская сбруя, вполголоса переговаривались люди, всхрапывали кони, гулко ударяя подковами в твердую землю. Вот и все.

Нанятую гильдией инженеров стражу я оставил возле телег. Четверых наемников заставил плестись позади, еще пятерых услал вперед, приказав не только осматриваться, но и, по возможности, шарить по обочине. Сам держался поближе к телегам, изредка отсылая Дельту проверять подозрительные кусты и валежники под предлогом швыряния палки. Тем более что это хоть и немного, но прокачивало ее Выносливость, правда, кормить собаку нужно было в два раза чаще.

— За сколько брал пса?

Я обернулся на голос, сосредоточил взгляд.

 

Василевс [15], мечник

Спецификации: «Мечник», «Мастер клинка», «Виртуоз».

 

Хм…

Не зря этого парня поставили старшим над стражей обоза. Судя по Спецификациям, развитым по одной ветке, он весьма упорный. Вон, умудрился даже бонусную от какого-то правителя получить. Наверняка опытный боец. Да и вид у него соответствующий: броня, клинок, раскладной лук в специальном чехле-колчане за спиной, все премиум-класса. Отыгрывал Василевс за человека, а внешний вид сильно напоминал Боромира из Джексоновской экранизации «Властелина колец». Только чужая мимика смазывала и портила впечатление от харизмы Шона Бина.

— Шестьдесят пять золотых отдал, — ответил я.

— И как? — заинтересовался Василевс. — Стоит того?

Я пожал плечами:

— Пока ее только на пятый уровень вывел, так что еще не до конца прочувствовал прелесть питомцев. Зато компания хорошая.

Василевс ухмыльнулся:

— Я предпочитаю людскую компанию. А что, у питомцев Спецификации тоже есть?

— Не-а. Есть прокачиваемые перки. Не так много, как у игрового древа развития, но штук двадцать наберется. Почти у всех одинаковые. У Дельты вот почти докачался перк охотника.

— Ну да, — согласился Василевс, — для наемника самое то…

Он хотел добавить что-то еще, но я уже не расслышал. Мой профиль окрасился голубоватым сиянием, послышались звуки городской суматохи, их перекрыл голос Лилит:

— Как путь, Лис, скатертью стелется?

— Привет, — отозвался я. Василевс понятливо кивнул. Мой голос теперь слышать он не мог, ибо «Телепатия», но для друзей стало видно золотистое сияние вокруг моей головы, отмечающее активное заклинание. — Пока не жалуемся. Что там у тебя?

— Через полтора часа после вашего отъезда, — сообщила Лилит, — Дарквуд покинул отряд из восьми охотников.

Нехорошо…

— Думаешь, это за нами?

— Почти уверена. Все как на подбор: двадцатки — тридцатки, хайлевелы, питомцы в наличии. Я все это время на городской стене проторчала. Сам знаешь, час ранний, народ еще не проснулся, трудно было пропустить такую компанию.

Ну да, восемь хайлевелов — плохо. Хотя мы сможем справиться. Наверное. Слишком уж стали размыты сейчас показатели игрока. Кто-то мог и до сорокового уровня прокачаться, так и не освоив боя на мечах. А другой мог уже на десятом сокрушать и без «ложных воспоминаний» тридцаток с той же легкостью, с какой ребенок рубит деревянным мечом головки одуванчикам.

— Почему они так долго ждали? Почему выехали не сразу?

Лилит предположила:

— Догнать они вас смогут без проблем, хоть через три часа выезжай, — с телегами вы не оторветесь. А вот напасть на свободных землях, вне любой королевской власти, им будет только на руку.

— Думаешь, они боятся королевской власти? — усомнился я.

Лилит фыркнула:

— При чем здесь королевская власть? Все дело в дальности действия порталов. Вы отъедете от границ Дарквуда на шесть лиг, если я правильно все посчитала, и уже никто к вам дотянуться не сможет, чтобы через портал отправить помощников.

Черт! Ну как я сам об этом не подумал?!

Да, Лилит была права. Свиток с голдовым заклинанием «Портал» открывал кротовую нору на строго ограниченное расстояние. Это сильные маги-хайлевелы могут провесить мостик между виртуальными мирами настолько, насколько прокачаны сами. Но вот незадача — с годными магами в Дарквуде плохо. Качать волшебника очень тяжело, они по новым правилам стали легкой добычей для любого. Ведь заклинание нужно успеть сплести, выцелить врага да спустить волшбу с поводка. Именно так и выглядит бой магов. А так как у самих чародеев Здоровья очень мало, бонусные и уровневые очки уходят на Ману и Силу заклинаний, то, естественно, поблажки магам никто не дает. Бьют их при любом удобном случае, а в битве с волшебником этих случаев предоставляется ох как много. А разработчики, словно назло, еще за убитого мага опыта с серебром отсыпают почти вдове больше, чем за убийство обычного врага. Поэтому ситуация с волшебниками напоминает средневековую охоту на ведьм.

Да и, если говорить откровенно, не любят в «Престолах» магов. Со слезами на глазах откушав кактусов до уровня эдак тридцатого — сорокового, маги вдруг превращаются в имбу. И вот тогда они люто-бешено начинают мстить всему живому, сжигая противников десятками. Поэтому все стараются бить чародеев на низких уровнях, чтобы компенсировать обиду в будущем.

Впрочем, это все досужие домыслы и ленивые холивары на форумах, когда игроки, всласть наигравшись с конструктором развития персонажей, начинают гадать о войнах и битвах на уровнях «за пятьдесят». Хоть и говорят, что у крупных кланов есть свои специальные маги, которых бережно охраняют и прокачивают, но я пока ни одного волшебника выше десятого уровня не встречал.

— Это все? — спросил я.

— Больше никого не видела, — ответила Лилит. — На других городских воротах тоже никого не приметили.

Так вот зачем она выходила прощаться. А я-то, наивный…

— Ладно, разберемся.

— Удачи! Смотрите в оба, не попадитесь. Себастьян говорил правду: их делишки вызвали у кого-то нешуточный интерес. Собрать команду высокоуровневых охотников — дорого стоит.

«Можем и попасться, — подумал я. — У большого отряда свои слабые места».

Но вслух я своих опасений выражать не стал.

— Какие новости? — спросил Василевс, когда заклинание «Телепатия» погасло.

— Возможно, скоро придется позвенеть мечами.

Василевс искренне обрадовался:

— Наконец-то! Зря я, что ли, на работе отпуск на неделю взял?

 

По клановой связи я передал всем наемникам слова Лилит, приказал «глядеть по сторонам и ворон не считать». Каждый педантично подтвердил, что новости услышаны и приняты во внимание. Отличился только эльф Стальные Ятра. Гад свое подтверждение оформил такими похабными словами, что у меня возникло очень живое ощущение, будто вступил в какашку босой пяткой.

«Где Лилит откопала этого любителя обеденной лексики?!» — подумал я горестно и сплюнул.

К обеду туман рассеялся, но легче от этого не стало. Все небо затянуло тучами, а едва мы выехали из холмов, как кожу ожгли резкие порывы холодного ветра.

Охотники, если шли по нашему следу, ничем себя не проявляли. Василевс даже пару раз намекал, что наемники чересчур бдительны. Судя по искоркам в его глазах, хотел сказать: «Своей тени боятся».

Ну и ладно. Пусть думает что хочет. А если надумает такое вслух говорить — проверит на себе утверждение, что в прорехи между зубами легче свистеть.

Вспыхнула тревожным огнем иконка людоеда Тора, появился восклицательный знак.

— Что у вас? — быстро спросил я по клановой связи.

Людоеда, эльфа и еще трех людей я услал далеко вперед.

— Лис, — прорычало в ушах, — извините, что отвлекаю…

У меня челюсть отвисла! Вежливый людоед и эльф-матерщинник. Где Лиля их откопала?!

— Впереди, кажется, ждут неприятности, — продолжал рычать Тор. — Засада.

Ну вот, все-таки вляпались!

— В бой не вступать, — отчеканил я. — Максимально разведать силы противника и отступить к обозу!

— Есть.

— Василевс, — я махнул рукой, — глуши двига… кхм… придержи коней, впереди беда.

Мечник кивнул и кровожадно оскалился. Конь под его рукой ржанул, понес седока к голове каравана. Послышался резкий окрик, и телеги со скрипом остановились.

Через пару минут подтянулись четверо наемников, прикрывавших обоз сзади, а еще через минуту вернулась пятерка «передних». Одновременно с Василевсом мы подали коней навстречу. Только мечник успел затормозить, а я едва не растоптал копытами Стальные Ятра, тот с заковыристыми матами успел отскочить. Что поделаешь, я в рилайфе никогда не катался на лошади, не привык к управлению. Все внимание уходило на то, чтобы из седла не сверзиться.

— Что случилось? — спросил я, старательно делая вид, что ничего не случилось.

— Засада, — отозвался наемник-человек под ником Олега-тор, старательно делая вид, что ничего не заметил. — Сатиры, целая стая.

«Боты!» — подумал я с облегчением.

— Едва мы подъехали, они из лесу как горох посыпались, — высказался другой.

Эльф с ником Стальные Ятра тоже высказался, но так, что меня затошнило. Передавать не буду, скажу лишь, что его «поэтическое» сравнение касалось бродячей собаки и кишечных паразитов.

«Надеюсь, — пронеслось у меня в голове, — мы быстро закончим задание. Иначе у меня от этого эльфа моральная травма приключится…»

— Господа, — послышался рык, — извините, что прерываю вашу беседу, но позвольте вмешаться.

Я чуть ли не со скрипом повернул голову, ибо от неожиданности мышцы одеревенели. Мало мне было эльфа-сквернослова? Теперь вот интеллигентный людоед нарисовался!

— Конечно, позволим, — разрешил Стальные Ятра и вспомнил подходящую к случаю редкую сексуальную девиацию.

Мне показалось, что Тор чуть покраснел. Он заговорил после паузы. Странно это выглядело: огромный, выше меня на полторы головы, могучий дикарь в шкурах, вежливо не показывающий выпирающих из-под верхней губы клыков.

— У нас все равно нет выбора. Обоз должен продолжать движение, не ровен час ударят морозы, да и об охотниках забывать не стоит. А у нас тридцать воинов. Неужели какие-то козлоногие эллинские малефики смогут нас остановить?

— Гм… — сказал я.

— Содержательно, — едко прокомментировал Стальные Ятра. — А по делу будет что-нибудь?

— Ну погоди ты, — вступился Тор, — дай человеку подумать. Это мы, простые воины, живем сегодняшним днем, а начальство — послезавтрашним. Стратегия!

Вот ведь гад! Вступился так вступился! Теперь я просто обязан сказать что-нибудь умное.

Эльф внимательно выслушал людоеда, кивнул и покладисто уставился на меня, широко распахнув глаза. Сразу захотелось врезать между ними сапогом!

— Сколько их? — спросил я, пересилив желание выругаться.

— Тридцать, может, сорок, — припомнил Олегатор. — Самый старший десятого уровня, остальные седьмого-восьмого.

Я кивнул, влез в профиль. В настройках выставил счетчик расстояния для карты. Потом отмерил двенадцать лиг (около пятидесяти километров) от Дарквуда. Вот она, граница «слепой зоны», после которой телепортацией нас будет уже не достать. До этой точки нам со скоростью обоза ехать еще около пяти часов. А потом еще чуть более суток добираться до Йотунбурга, уже надеясь только на себя.

— Значит, так, — сказал я, закрывая профиль. — Пополнить снаряжение мы сможем в последний раз сегодня вечером. Учтите. Поэтому если кому-нибудь что-то надо — связывайтесь с Лилит, оплачивайте портал и снарягу. Но это не значит, что на сатиров лезть нужно сломя голову.

— Мы сами с ними драться, что ли, будем? — удивился Стальные Ятра. — А охрана инженеров?

— Обоз бросать нельзя, — отрезал я. — А если ехать со стражей и обозом, то это лишь уменьшит нашу свободу действий. Так что — сами, парни, все сами.

Василевс поджал губы и развернул коня. Эльф пожаловался на судьбу наемника в своем особенном стиле, после которого хотелось помыть уши с мылом. Зато людоед пошарил огромной лапищей за спиной, прогудел довольно:

— Где мой верный Дюрандаль?

Клеймор в его руках выглядел устрашающе.

 

Обоз остался позади. Василевс клятвенно обещал связаться со мной, если возникнут какие-либо непредвиденные осложнения.

Вдесятером мы проехали по тракту метров триста, пустив коней шагом. Я быстро рассказывал об особенностях схватки с сатирами, честно вычитанных в игровой вики. Основной тактикой козлоногих считалась классическая хит-энд-ран. Обстреляли из луков, налетели, сбежали в лес. Магическая специализация: лесная и травяная волшба.

— Травники среди нас есть? — спросил я, спрыгивая с коня.

Травников не было, о чем не преминул сообщить в особенной манере гадкий эльф, по случаю вспомнив о курении и наркотической зависимости.

— Убью, — пообещал я, — если не перейдешь на литературный язык.

Эльф оскорбился, спросил с вызовом:

— Уж не за цензуру ли Интернета вы, сэр Серый Лис барон де Ренар? Не адепт ли вы тирании?

Я только рукой махнул. Препираться с ушастым трепачом не было ни времени, ни желания.

— Сатиры во-он за тем холмом, — указал лапищей Тор.

Я невольно подивился длине его рук, представил, как худо придется его противнику в бою на мечах, — просто не подступишься! Но гадкий эльф мой взгляд на лапу велета понял по-своему, немедленно озвучив мысль:

— Когда палец указывает на небо, дурак смотрит на палец.

«Точно убью, — подумал я. — Выполним задание — потом вызову хама на дуэль и обезглавлю!»

А вслух сказал:

— Начали!

Глава 7

АГРЫ

В калигах с мягкими подошвами бежать по лесу получалось почти беззвучно. Помогал еще навык разведчика, но и самому приходилось смотреть под ноги, ибо реализм в «Престолах» постарались вознести на недосягаемую ранее планку. Теперь нужно было не только на перки и Спецификации полагаться, но и голову включать.

Коней мы оставили на обочине тракта, благо все петы класса «Премиум» чужому в руки не дадутся. И теперь, рассыпавшись цепочкой, молчаливыми тенями бежали к месту засады. Даже Стальные Ятра больше не вякал, скользя по лесу едва ли не тише остальных. Скил это или бонусы расы Перворожденных — неизвестно.

Перед глазами, немного мешая, появилась расширенная статистика и панель командного боя. Мне была доступна любая информация о подчиненных воинах — начиная от вооружения бойца, заканчивая тем, сколько ему осталось опыта до следующего уровня. Полезная штука.

— Олегатор, — шепнул я, «покопавшись» в инвентаре игрока, — прикроешь нас Плащом невидимости… Знаю, что хватит секунд на десять. Нам больше и не нужно. Тор, по моей команде бежишь в самую середку толпы сатиров и мочишь каждого, до кого сможешь дотянуться…

— Понял.

— Остальные приготовьте стрелковое оружие. Стальные Ятра, ты же у нас эльфийский снайпер, так? Для тебя особое задание. Слушай сюда…

Сделав приличный крюк по лесу, мы умудрились увидеть засаду сатиров сзади. Козлоногие твари кучковались в низине под прикрытием густого кустарника. У многих наготове были маленькие, сильно изогнутые луки, другие топтались у поваленных бревен, чтобы, едва заметив путников на тракте, перегородить ими путь обозу. Остальные бесцельно паслись, играли на дуде или ругались между собой, с гулким сухим стуком сшибаясь рогами.

Я залег на пригорке, рассматривая врага. Мелькнула шальная мысль, что разработчики, кажется, ошиблись в рисовке сатиров. У тех вроде не козлиные ноги были, а оленьи — гордого и красивого животного. Впрочем, нет, все-таки оленьи у дриад, а сатиры, как и Фавн, с козлиными. Все правильно…

То ли ветер был с нашей стороны, то ли мы чем-то еще себя выдали, но один из сатиров, с длинной седой бородой и толстыми рогами, вдруг замер. Вытянувшись в струнку, шумно принюхался, смешно прядая лошадиными ушами.

Больше ждать мы не могли!

Я быстро пошарил взглядом в толпе сатиров, выбрал самого молодого. Взял его фигуру в прицел, выделил на панели команды иконку Тора и прошептал:

— Поменяться!

Цвета на миг стали ярче, перед глазами мелькнуло системное сообщение:

 

Заклинание «Лицедей» активировано!

 

Отлично! Никакой осечки!

Теперь сатир стал «Тором», а Тор — «сатиром»!

Над толпой лесных духов взвилось невнятное гоготанье, перешедшее в воинственный визг, когда они увидели в своих рядах неизвестно откуда взявшегося «велета».

— Тор! — крикнул я. — Пора!

Огромный велет тяжело вскочил, быстро-быстро переставляя ноги и для равновесия широко расставив лапищи, помчался на сатиров с неотвратимостью товарного поезда. На миг мне даже стало интересно: успеет здоровяк остановиться или сшибет козлоногих, будто шар кегли?

Не обращая внимания на бегущего к ним «собрата», сатиры дружно погнали «Тора». Я порадовался, что, выбрав самого молодого и быстрого, сделал верную ставку. Заверещав от страха и недоумения, тот бросился наутек, прямо к нам в руки. А чтобы, не дай бог, остальные его не догнали и не убили раньше времени, настоящий Тор по пути как бы мимолетом прикончил двух самых резвых загонщиков.

— Стальные Ятра!

Эльф заулыбался, довольный, что его ругательный ник так громко произнесли. Выпрямился и наложил стрелу на тетиву изящного эльфийского лука, его мерзкая улыбка сменилась кровожадной. Секунду длинноухий целился, потом манерно разжал пальцы. Свистнуло, тренькнула тетива. И сразу заверещал сатир.

«Меткий, гад!»

Как я и приказывал, эльф прострелил козлоногому «Тору» колено. Нельзя было допустить, чтобы он сбежал. Ведь если один из этой пары, Тор или молодой сатир, помрет раньше времени или покинет зону действия магии, то заклинание «Лицедей» иссякнет. И вот тогда вся толпа любителей вина и женщин прозреет и бросится на нас!

— Стрелки! — теперь уже не таясь, крикнул я. — Метим цели, стрельба по готовности!

И сам прицелился, мягко выдохнул, на вдохе придавил спусковой крючок арбалета. Тренькнула тетива, оружие дрогнуло в ладони. Мой взгляд приковало к себе черное оперение болта. Но волнение было излишним — выстрел получился на славу! Болт пронзил навылет горло сатира. Козлоногий всхлипнул и, подломившись в коленках, упал на мягкий ковер пожелтевшей хвои. И тут же подключились остальные наемники, зачернив воздух стрелами.

Мельком я заметил в стороне движение, скосил глаза. Раненый сатир, подволакивая простреленную ногу, торопливо уползал в чащу. Еще немного, и он выползет из зоны действия заклинания «Лицедей»!

Злясь, что вновь придется оглашать лес ругательством, я крикнул:

— Стальные Ятра!

Эльф кивнул, наложил на тетиву новую стрелу и развернулся к уползающему сатиру.

— Не бегай от снайпера, — ласково сказал эльф, — умрешь уставшим.

Прицелился и легко, почти небрежно, выстрелил. И вновь поразительно метко — во второе колено, умудрившись даже пригвоздить несчастного сатира к земле.

«Интересно, — подумал я с некстати проявившейся совестливостью, — кто больший садист: тот, кто отдает приказы, или кто с искренним рвением их исполняет?»

К счастью, предаваться внезапным наплывам гуманности по отношению к нарисованным персонажам у нас не было времени. Сатиры, упустив из виду «Тора», мгновенно о нем забыли. И теперь все их внимание было приковано к «собрату», который безустанно, как Смерть, рубил товарищей одного за другим.

Должен сказать, бой Тора впечатлял. Размахивая клеймо-ром, как бабка веником, Тор быстро ополовинил банду лесных духов. И редко кому нужен был второй удар. Только цифры Здоровья отлетали. А уж наши выстрелы из-под покрова Плаща невидимости подчистили ряды сатиров еще наполовину.

Еще немного, и…

— Эльф! — приказал я, видя, как Стальные Ятра развлекается с раненым сатиром, играя в инсектолога и бабочку. — Добивай врага!

Сквернослов кивнул, метким выстрелом прикончил сатира. Готов поклясться, что добивал он с сожалением.

 

Заклинание «Лицедей» дезактивировано!

 

При виде могучего Тора, возвышающегося над сатирами словно колокольня, козлоногие окончательно ударились в панику. Немудрено: их к тому моменту и осталось-то штук семь или восемь.

— Все, что ли? — услышал я расстроенный голос Олегатора.

Я выпрямился.

И правда, все было кончено.

С визгом и гомоном враг бежал…

 

Возвращались мы весело. Каждый норовил похвалить Тора и пожаловаться, что он не дал нормально повоевать. На что смущенный велет разводил руками, оправдываясь, будто, мол, он не специально, само собой так вышло.

— Они же как тростинки, — гудел он, — соплей перебить можно!

Ответом велету был одобрительный хохот.

На всякий случай я поторопил ребят. Играть компанией, конечно, хорошо, быстрые победы воодушевляют, но об основном задании тоже забывать нельзя.

Опыта мы заработали немного. Мне до восемнадцатого уровня было еще далеко, не говоря уже про Тора: он свой уровень только взял. У других положение было примерно таким же. Только длинноухому хаму до семнадцатого недолго осталось.

Выпавший из сатиров скудный лут собирать не стали, чтобы не забивать походные сумы наполовину поврежденными луками и топориками. Так, пограбили немного, сняли с трупов тощие калитки с серебром и медью, да Тору перепал довольно распространенный артефакт: Свирель сатира с ценностью, о-о-очень далекой от уникальной. Потом я приказал возвращаться.

К счастью, с обозом ничего не произошло. Пока нас не было, стражи устроились на обочине. Кто-то подкреплялся, словно специально выехал на виртуальный пикник, другие вышли в рилайф, решая неотложные дела.

Мне такая дисциплина пришлась не по нраву. Зря я, что ли, приказывал быть начеку? А вдруг это все было подстроено? Пока мы сатиров гоняли, настоящие враги могли спокойно ударить со спины.

Я слез с коня, ко мне подскочила Дельта, радостно запрыгала вокруг, облизывая руки. Отмахнувшись от псицы, я подозвал Василевса и поведал ему о своих подозрениях.

— Слушай, Серый Лис, — поморщился командир стражников, — не переживай ты так. Я контролировал ситуацию, никто бы и близко к нам не подобрался. И вообще ты следи за наемниками, а со своими парнями я разберусь сам, добро?

Я промолчал. Брови сами по себе сошлись на переносице.

Василевс заметил, хлопнул меня по плечу, сказал миролюбиво:

— Друг, нам еще ехать и ехать. Давай не будем ссориться.

А вот это было верно. Хоть мне и не понравилась его легкомысленность, ссориться и вправду не стоило.

— Ладно. — Я махнул рукой и крикнул «своим»: — Орлы, по коням! Выдвигаемся.

Наемники молча полезли в седла. Только Стальные Ятра что-то недовольно спохабничал.

 

Мы все дальше отъезжали от Дарквуда. И с каждым поворотом тракта все ближе становились к границе королевства, за которой нас ждали опасные вольные земли.

Пронзительный ветер стих. Я разглядывал молчаливый лес по обе стороны дороги. На душе было спокойно. Слышалось только позвякивание сбруи, скрипы седел, спокойные всхрапы коней, тихие переговоры стражников. Плохо смазанные дегтем колесные оси стонали и сипели в нехитром такте, нагоняя дремоту.

Я подкормил Дельту, попутно с недовольством отметив, что расходую запас песьего корма в два раза быстрее. Нужно будет включить его в заказ для пополнения через телепортацию.

К полудню перед глазами система вывесила тревожную шильду:

 

Ваше путешествие затягивается!

В ближойшее время Ваши Выносливость и Здоровье будут снижены!

 

Ага, КВП предупреждает, что неплохо бы мне подкрепиться в рилайфе да чуть передохнуть. Пришлось подчиниться. Впрочем, начал я не с себя. Первым отправился в реальный мир велет Тор.

Его персонаж изменился, движения утратили гибкость, став чересчур кукольными. Велет частично перешел под мой контроль, оставшись в Утгарде чисто формально. Полезности от него, конечно, в случае беды будет не больше, чем от Дельты, но и так хорошо. Обоз не должен останавливаться. К тому же у каждого наемника включена «тревожная кнопка». Если у «вынырнувшего» в рилайфе возникнут сложности, непредвиденные обстоятельства помешают ему вернуться вовремя, я, система или его питомец мгновенно подаст сигнал ему на мобильник.

Через несколько минут Тор вернулся, поблагодарил вежливо. Потом обедать отправился Олегатор.

Я в очередной раз придержал коня, перемещаясь от головы обоза к хвосту. Укрытые шкурами на манер фургонов, три телеги проплыли мимо. Легкий ветерок откинул полог на одной из них, и я увидел наш груз.

Честно говоря, меня он не слишком заинтриговал. В каждой телеге мы везли по одному сундуку. Все они были абсолютно одинаковыми: размером с комод, черного цвета, обитые листовым, чуть проржавелым железом. Отдельно лежали сумы и мешки с припасами и провиантом.

Громадный конь велета как-то незаметно поравнялся с моим, пахнуло лошадиным потом и зверем. Тор склонился ко мне, шепнул, указывая взглядом на телеги:

— Лис, как ты думаешь, что может быть в том сундуке?

Я пожал плечами. Хоть и сам от нечего делать гадал полдороги, но постарался придать себе равнодушный вид.

— Да все, что угодно. Например, игровое золото.

— Или секретный чертеж, — кивнул Тор. — Они ведь чертежники.

Я подумал, возразил:

— Чертеж — это вряд ли.

— Почему?

— Ну сам подумай. Зачем отправлять в рискованный поход целый караван, платить неплохие деньги за его охрану, если файл вполне можно отправить по мылу? Или даже еще проще и безопасней — через рилайф, на флэшке.

Тор поиграл бровями, но чего-нибудь придумать в ответ так и не смог. Что и понятно: вариантов у нас было немного.

— Говорят, — прервал он молчание, — что скоро виртуальщики из «Престолов» потеснят столичных бизнесменов.

— Да ладно, — усомнился я. — Не слышал, чтобы бизнесмены рилайфа выпиливали игровые безделушки.

Он глянул так, словно я сморозил глупость. Пояснил как маленькому:

— Вот-вот, мебельщики и доставщики думают так же.

— Че-то я связи не вижу.

Под его рукой конь пошел в ногу с моим, прижался теплым боком. Велет прогудел доверительно:

— Ты только представь возможности: не выходя из спальни можно выбирать любые варианты дизайна мебели в дом. По одному клику с виртуального кошелька спишется нужная сумма, а 3D-принтер за пару часов выпилит заказ. Никаких строптивых или пьяных грузчиков, которых еще пару недель нужно сначала упрашивать привезти мебель домой, а потом затащить на двадцатый этаж. Теперь все сам: скачал, распечатал, по инструкции собрал. А уж как дети обрадуются!

Впечатленный не столько возможностями, сколько откровениями насчет детей (сколько же велету лет на самом деле?), я все же постарался отнестись к его прогнозам со здоровым скепсисом:

— Но ведь принтер не сможет распечатать кожу или ткань для покрытия.

Разгадав мой маневр, Тор улыбнулся, показав звериные клыки. Подстегнул коня, бросил через плечо:

— Еще пару лет назад и сам 3D-принтер был фантастикой. Подожди, Лис, еще застанешь времена, когда они распечатывать будут не только мебель, но и продукты, электронику и даже новые органы для человеческого организма!

Вот теперь я впечатлился по-настоящему! Настолько, что стал понимать: Лилит затребовала за выполнение нашего задания слишком малую цену…

 

Когда из рилайфа вернулся девятый наемник, настала моя очередь. И хорошо — от голода Выносливость, несмотря на два кольца-артефакта, снизилась вдвое, а Здоровье на треть. Можно было бы послать КВП на фиг да подкрепиться виртуальными хлебами, но тратить припасы не хотелось. Тем более что моя реакция все равно ухудшится, а система продолжит засыпать предупреждениями и минусами к стате.

Права на управление отрядом наемников я передал Тору, предупредил, чтобы по сторонам глядели, а сам кликнул по иконке частичного выхода.

С минуту я полулежал в кресле, приходя в себя.

Из седла, продуваемого пронзительным осенним ветром, в однокомнатную квартирку. Резковатый переход. Сразу задышалось тяжелей, словно я сельский житель, впервые оказавшийся в мегаполисе.

— Или ты просто переиграл, — проговорил я, с кряхтеньем усаживаясь.

Лилит как-то рассказывала, что, выполняя квест, не выходила из «Престолов» полтора суток. Это было еще до открытия серверов. Так потом, по ее словам, не могла заставить себя вернуться в виртуальность, буквально тошнило от одной этой мысли.

«Голова трещала, мышцы были словно вата, утомление накатило, — рассказывала она. — Я будто под катком побывала!»

Я сбегал в туалет, на кухне приготовил скромную трапезу. Бутерброды осточертели уже давно, так что временно я перешел на здоровое питание: овсянка по утрам, мясо на обед, зелень на ужин. Поначалу воротило, но через пару недель я стал выжимать с гирями в два раза больше да и чувствовать себя стал лучше.

Дохлебав пресный супчик, я заварил в кубке зеленого чаю, вернулся в комнату. Парящий в воздухе голографический экран демонстрировал все ту же картину: мирно двигающийся на запад обоз.

Так как напульсников я не снимал, достаточно было легкого жеста, чтобы сменить угол обзора. Теперь я мог следить за происходящим сзади.

Прихлебывая чай, я обдумывал график отдыха для наемников. Ничего страшного не случится, если спать будем по очереди по четыре часа. А если этого сделать и не дадут — не беда, выдержим…

На экране что-то мелькнуло, послышался резкий удар. Брызнула кровь.

Олегатор со стоном вывалился из седла. Судя по отлетевшим цифрам Здоровья — его убили с одного выстрела!

В ту же секунду сработала «тревожная кнопка»: на мобильник пришло сообщение, а на КВП заревела сирена.

Глава 8

ПЕРВАЯ КРОВЬ

Нападение было настолько неожиданным, что я ойкнул и пролил чай на ковер. Сирена из КВП продолжала надрываться, только нагнетая обстановку.

Я бросился к столу. Когда ставил кубок, вновь расплескал чай, сделав на столешнице крохотную лужицу. Цапнув с подставки нейрообруч, упал в кресло и рявкнул:

— Погружение!

На экране, как по учебнику, по пунктам разворачивались боевые действия. Кричали стражи, ругались наемники, свистели стрелы, слишком точные и разящие, чтобы не сеять паники. Тор бешено вращал головой, взревывал, когда его могучую, покрытую шерстью тушу клевал очередной болт. Стальные Ятра сверзился с коня, судорожно нашарил в колчане тонкую стрелу, наложил на тетиву и теперь озирался, не видя противника…

— Начинаем погружение, — проговорил КВП. — Точка доступа: тридцать шестая лига западного тракта королевства Дарквуд, координаты…

В этот раз погружение происходило словно бы медленнее. Показалось, что в виртуальность я падал как в топкое болото из белого тумана. Потом к белизне примешался холод, запах осени и крики…

И будто рывком сорвали покрывало!

Мир резанул контрастом, ожег холодом и адреналином.

 

Боевой режим!

 

Обоз застрял в низине, меж двух заросших кустарником холмов. Место неприятное: обзор минимальный — тракт делал резкую дугу, огибая холм. Судя по карте, сразу за поворотом наступал долгий спуск в долину к реке, там леса заканчивались. Видимо, этот факт и расслабил прозевавших засаду путников.

Рядом с лицом вжикнуло, кожу противно царапнуло оперение, стрела гулко встряла в борт телеги.

Я выпрямился в седле, заорал люто:

— Выставить магический щит!!!

Наемники пригнули головы, задвигались наконец.

Вот чем плохи отряды высококлассных ассасинов — привыкли оценивать ситуацию с позиции ценности только собственной жизни. А когда нужно думать за нескольких, отдавать приказы и действовать сообща, они сразу теряются.

Воздух с левой стороны загустел, затрепетал. Некоторые стрелы невидимых врагов увязли, другие потеряли в точности. Но большинство по-прежнему било в яблочко!

Я перешел в общее меню командиров обоза, крикнул:

— Охрана, пришпорьте коней! Вывозите обоз из-под обстрела! Василевс, с бойцами на правый холм! Гильдия Теней — на левый!

И первым скатился с коня, кувырнулся, срывая с пояса арбалет. Одной рукой нашарил в суме алхимический болт.

Наемники разом бросились к указанному холму, на ходу излечиваясь бутылками или заклинаниями; подчиненные Василевса нестройной группой бросились в противоположном направлении.

Стрелы градом сыпались из кустов, практически каждый раз дьявольски точно поражая цель. На панели командного боя уже шесть иконок, изображающих моих воинов, были ярко-оранжевого цвета. Рядом с ними мерцали восклицательные знаки, отмечающие серьезные повреждения. А одна, Олегатора, вообще погасла!

Под свист возниц и улюлюканье стражников обоз тронулся, покатился вперед, уходя из засады. Невидимые снайперы тут же сменили цели, принялись обстреливать телеги.

«Проклятье! — мысленно зарычал я. — Похоже, в этот раз мы наткнулись не на ботов, а на людей! И у них грамотный командир!»

Со стуком стрелы впивались в борта телег, выбивая щепы, застревали в покрывалах из шкур. Метким выстрелом даже сбило одного возницу, но стражник из команды Василевса отреагировал мгновенно. Не успели кони замедлить ход, как воин запрыгнул на телегу, перехватил вожжи и разбойничьи свистнул.

Наконец алхимический болт лег в желоб, рычажки натянули тетиву. Почти не целясь, я выстрелил в кусты. С легким свистом болт исчез, а через секунду в кустах мощно взорвалось. Брызнуло жирное текучее пламя, кустарник мгновенно вспыхнул, как веник. Взрывом вышвырнуло на открытое пространство два тела.

— В атаку! — проорал я.

Наемники вслед за мной сорвались с тракта, взбежали на холм, стреляя вслепую. Я обернулся на миг, заскрежетал зубами. Телеги превратились в ежей! Вдобавок проклятые стрелки умудрились убить двух лошадей, запряженных в первую телегу!

Потом все исчезло. По забралу шлема стеганули ветки, роняя пожелтевшую листву. С хрустом прокладывая путь мечом, я пробился к стрелкам.

Их было полтора десятка. Шестеро эльфийских стрелков и девять орков. Странная компания даже для «Престолов».

Среагировали они мгновенно. Эльфы развернулись синхронно, луки тренькнули, разряжаясь. Потом Перворожденные спокойно отступили за спины ощетинившихся ятаганами орков.

Пять стрел исправно пробили мою защиту, заполнив лог Урона сообщениями. Шестая ударила по шлему и, оставив в голове звон, срикошетила.

 

Вы отравлены!

 

Я упал в траву лицом вниз, машинально сворачиваясь клубком. Боль была такой, что я застонал. Пятью стрелами мне сняли девяносто процентов Здоровья! Да еще и отравили!

Над головой заорали, перекрывая орочий боевой клич, зазвенели мечи. Кажется, подоспели мои ребята.

Ничего не видя из-за залившей глаза крови, я рванул с пояса круглую черно-зеленую бутылку с закупоренным смолой горлышком. Изо всех сил ударил ею о броневые пластины на груди, послышался стеклянный хруст. Мир озарила бело-синяя вспышка.

 

Здоровье восстановлено!

Вы отравлены!

Кровотечение!

 

Я сжал зубы и схватился за древко стрелы, торчащей из лодыжки. Рванул, взвыл от боли. Потом, пока не передумал, рванул вторую, из бедра. На сухие листья брызнула горячая, дымящаяся на холоде кровь.

 

Критическое повреждение не излечено!

Кровотечение!

Вы отравлены!

 

Да знаю я!!! Черт!

Самое худшее я оставил напоследок — стрелу в животе! Даже не сразу решился ее рвануть. А когда все-таки дернул, кроме адской боли этот поступок вызвал еще какое-то внутреннее критическое повреждение. И теперь, вкупе с кровотечением, уровень Здоровья вновь опустило на отметку в десять процентов!

Горячая клавиша лечения критических повреждений помогла бы, но в новых «Престолах» ее попросту не было. Только сам, на инстинктах и по памяти. А если забудешь в горячке боя… Ну, в общем, понятно.

В итоге о грудные пластины я разбил еще одну Бутыль восстановления, Бутыль лечения и запаянную ампулу с восстановлением Маны.

— Да чтоб тебя!..

В этот раз я не ошибся и раздавил ампулу с противоядием.

Боль исчезла, а тело вновь наполнила энергия.

Я вскочил, одним движением обнажая мечи. К моменту моего возвращения в бой оказалось, что пять эльфийских снайперов уже мертвы, шестой в муках загибается в кустарнике, а орков теснят с двух сторон наемники и Тор. Причем велет со своей стороны был в одиночестве. Широкие взмахи клей-мора просто не давали остальным места для маневра: таким макаром Тор мог и своего ненароком прикончить.

Пришлось мне помогать со стороны наемников, тем более что, спасаясь от обезумевшего людоеда, орки пытались прорвать именно этот фланг.

То ли от обиды, что половину боя пропустил, то ли от адреналина, но к концу схватки я успел собственноручно зарубить троих зеленокожих. Не зря же тренировался в Ренаре!

Последнего орка, ожесточенно отмахивающегося ятаганом, Стальные Ятра, Кросс и Шестиструнный Самурай забили втроем. Едва тот упал, подломившись в коленках, фигуру эльфа охватило серебристое сияние, над ним взлетела циферка «17», а характеристики обновились и восполнились.

«Хорошо хоть одного лечить не нужно будет, — подумал я быстро. — Да и у нас усилится отряд…»

— Помогите раненым, — бросил я. — Контрольте место, дефиться не нужно, но убедитесь, что этот фланг чист!

А сам бросился обратно через кустарник, кубарем скатился с холма.

На тракте было спокойно. После яростной битвы это была прямо пастораль: стонали раненые стражники, подыхали забитые стрелами кони, над всем этим стелился едкий дым из выгоревшего дотла кустарника. На противоположном холме в дыму сновали тени вооруженных людей, слышались редкие удары, вспыхивали голубой зарницей взлетающие цифры Урона или сработавших абилок.

— Василевс!

Я обежал обоз, вроде все сундуки на месте. Крикнул повторно:

— Василевс!

С холма донеслось:

— Здесь мы…

Я бросился на звук. Под калигами зашуршала сухая трава, постепенно перешедшая в хрупкий зловонный пепел, над которым поднимались струйки дымков.

— Серый Лис? Жив? — Из желтоватого марева вышел командир стражников.

«Боромир» был сильно испачкан сажей, в руке сжимал короткий меч с широким лезвием — гладиус, кажется. По лезвию, от гарды до самого острия, вились непонятные, но красивые руны. Сейчас они были зловеще бурыми из-за засохшей в канавках крови.

Василевс закашлялся, помахал ладонью перед лицом, прохрипел:

— Ну ты и устроил здесь пекло! Из-за тебя мы не стрелков нашли, а только обгоревшие дочерна трупы.

Я перебил:

— Что у вас? Помощь нужна?

Василевс махнул рукой в сторону леса:

— Справились… Там отряд орочий был, злые, гады!

Я кивнул.

— Хорошо, у нас тоже победа. Ладно, собираемся у телег.

Я уже развернулся, когда зажглась иконка клановой связи. Тор прорычал:

— Лис, подойди.

— Что там?

— Тебе понравится. Мы «языка» взяли.

Настроение сразу улучшилось. Нет, ну что тут скажешь? Орлы!

 

На тракте царило оживление. Наемники Гильдии Теней собрались у средней телеги, что-то горячо обсуждали. При моем приближении Шестиструнный Самурай — в рилайфе вечно позитивный казах — вышел вперед и отрапортовал:

— Мертвых осмотрели, лут собрали. Я пробил окрестности заклинанием «Пеленг»: враг не обнаружен. Ну кроме этого.

И отошел, демонстрируя мне избитого и окровавленного эльфийского снайпера. Точнее — снайпершу!

— Мы с ребятами лут собирали. А тут смотрю — лежит, гадина, подыхает, — смущенно прорычал Тор. — Я на всякий случай у нее оружие, пояс, суму и сапоги отобрал. А потом подумал, что нам пригодилась бы информация кой-какая. Ну я и кинул в нее абилкой да присмирил немного…

Судя по расплывающемуся на всю левую половину лица синяку, Тор эльфийку «присмирил» зачетно. Теперь она зыркала единственным уцелевшим глазом, сплевывала кровь с разбитых губ, пыталась оправить изодранный в клочья камзол и поджимала босые ноги.

— Скажу Лилит, чтобы она тебе премию выписала, — пообещал я Тору. — Молодец!

Велет было расправил плечи, горделиво усмехнулся, но я обрезал:

— А за то, что не справился с руководством, когда старшего рядом не было, этой премии тебя лишаю. Людей из-под обстрела нужно выводить, а не ждать, пока у врага стрелы кончатся!

Великан открыл рот, но с ответом не нашелся и опустил голову.

Стальные Ятра пробурчал иронично:

— Наградил так наградил. Наш Бонапарт, оказывается, тиран.

Я развернулся к нему лицом, спросил прямо:

— Ты мне хочешь что-то сказать?

Хамовитый матерщинник вдруг смутился:

— Да нет, это я так, к слову…

— Тогда впредь говори по делу, — отчеканил я. — А еще лучше — по сторонам смотри. Кто из нас двоих лесной эльф? Засаду так бездарно пропустить! У тебя что — первый уровень? Нюха вообще нет?

— Эмм…

— Все, разговор закончен.

Эльф круто и витевато выругался. Раздраженный, я сказал проникновенно:

— Сударь, мне понятны ваши чувства, но перейдите на более изящную риторику, иначе уже я блесну неадекватом. Да так, что мало не покажется! Яволь?

Стальные Ятра мудро решил дальше в бутылку не лезть.

Убедившись, что ни у кого возражений или предложений не нашлось, я приказал:

— Помогите раненым, оцените размер ущерба, пересчитайте наши запасы. И будьте начеку! Обоз должен вновь двинуться в путь.

Через миг рядом с эльфийкой остались только мы с Тором. Я приблизился, сосредоточил взгляд на снайперше, стараясь не слишком пялиться на видимые в прорехах камзола белоснежные груди.

 

Маргориэль [19], Эльфийский стрелок

Спецификации: «Стрелок», «Снайпер», «Василиск».

 

Ну со стрелком и снайпером понятно, а что за василиск? Хм…

Я спросил грубо:

— Кто такие?

Эльфийка скривилась и вдруг смачно харкнула мне под ноги, я едва успел отпрыгнуть. В том месте, куда угодил кровавый сгусток слюны, взвился ядовитый зеленоватый дымок. В воздухе поплыл запах аммиака.

«Вот, значит, что это за Спецификация, — подумал я. — Черт…»

Приближаться к вредной пленнице больше не хотелось, хоть Тор и предлагал знаком заткнуть ей чем-нибудь рот. Я мысленно еще раз порадовался, что отослал Стальные Ятра, — тот быстро нашелся бы с ругательствами на этот счет.

«Интересно, — подумал я, — а сколько сейчас можно держать игрока в плену?»

Я быстро влез в игровую вики, нашел нужный раздел и пробежался взглядом.

По игровым законам мы могли продержать пленника не больше пятнадцати минут, потом у него появится выбор в профиле: суициднуться или остаться в плену. И, наконец, можно взять игрока в рабство. Точнее, не самого геймера, а его «аватара», который обретет плоть и станет подчиняться взявшему в плен так же, как подчиняются боты. Пленников можно использовать в добыче полезных ресурсов, в шахтах, строительстве или сельскохозяйственных работах. При этом, чтобы не было перекрестной прокачки, у игрока, копию которого забрали в рабство, появляется соответствующая запись в профиле. Одна запись — громадный минус к репутации; две — минус к титулу; больше пяти — лишаешься всех уровней и отправляешься в рабство уже сам. Получаешь возможность почувствовать себя Спартаком.

«Та-ак, — продолжал читать я, — игрока нельзя взять в рабство больше одного раза в сутки, раба нужно кормить… Нет, все не то…»

Бот-раб нам в пути не нужен, только лишний рот и задержка.

Я вернулся ко вкладке «Плен».

Узнал, что можно продержать игрока в плену три часа, если посадить в какую-нибудь клетку или поймать капканом.

Ни того, ни другого у нас не было, а между тем — я глянул на часы — семь минут мы эльфийку уже продержали. И вряд ли она захочет оставаться дольше.

Нужно поспешить.

— Дорогая, — заговорил я, — в моей власти отпустить тебя живехонькой и…

— Дорогой.

— Ась? — не сразу врубился я.

Эльфийка скривилась, пропищала склочно:

— Я хоть и отыгрываю женским персом, но сам вообще-то мужчина, чем при каждом удобном случае и размахиваю!

Я ругнулся машинально:

— Размахивать в ванной будешь! Вы вообще кто такие?

— Гринпис. Слышал, нет?

Наконец первое замешательство прошло, и я сообразил, как нужно строить беседу. Все же я раньше пленников не пытал.

— Ваш Гринпис нам двух коней убил и одного Олегатора в придачу. Как возмещать будете?

— Так вы зоопарк на выезде? — ухмыльнулась эльфийка. Не видел я никаких аллигаторов…

Часы в профиле показывали, что до конца «режима захватчика» осталось пять минут.

— Тор, — скомандовал я зловеще, — ты у нас специалист. Нужно выдернуть вон ту руку, но так, чтобы пленный от кровопотери не помер. Сможешь?

Интеллигентный велет удивленно закашлялся. К счастью, выглядело это довольно страшно: кашляюще-рычащий великан с огромными клыками.

Эльфийка пропищала быстро:

— Пытки, насилие и противоправные действия сексуального характера запрещены Пользовательским Соглашением! У меня реплеи записываются! Вас забанят!

— Кто вы?

— Разбойники! Сознаюсь и посыпаю голову пеплом…

— Кого вы ждали? Кто наниматель?

— Мы сами по себе и грабим всех подряд.

— Слушай, я прилично заплачу за информацию. Если ты тот, за кого я тебя принимаю, должен знать, что воевать против нас опасно. Давай решим все мирно: ты мне все в подробностях расскажешь, а я заплачу золотом и обеспечу защиту. Возможно, даже найду новую работу.

— Не понимаю…

Время убегало. Нужно было действовать решительно!

Я склонился над эльфийкой, сказал раздельно:

— Ты еще четыре минуты будешь в моей власти. Знаешь, сколько за это время можно всего пережить? И даже если выйдешь в рилайф, я сделаю так, что еще долго не сможешь играть!

Пленница не впечатлилась… не впечатлился… тьфу!

— Тор, — рявкнул я, — сделай критов побольше, чтобы или на золото развести, или на Лимб на трое суток!

Великан кивнул, шагнул к эльфийке и застенчиво сломал ей руку.

Вот ей-богу, не вру! Это надо было видеть: огромный людоед, стесняясь, ломает один за другим пальцы несчастной и хрупкой (во всех смыслах) эльфийке.

Как и следовало ожидать — ее «водитель» ушел в рилайф, чтобы не переживать боль. Зато от самого перса мало что осталось. Велет постарался на славу. Правда, когда время плена вышло, вся амуниция и тело лесной разбойницы бесследно испарились.

 

Сражение завершено!

По итогам боя начислено…

 

Я отмахнулся от сообщения, а людоед вздохнул и развел руками:

— Ну вот и все. По крайней мере, мы вывели его из строя на несколько суток. Ну или заставили заплатить за лечение травм несколько баксов. Справедливость восторжествовала.

Я покачал головой и сказал, окончательно вогнав Тора в краску:

— А ты страшный человек, с тобой опасно иметь дело…

Конец ознакомительного фрагмента