Анатолий Шкирич - Эра героев. Антимаг

АНАТОЛИЙ ШКИРИЧ

ЭРА ГЕРОЕВ. АНТИМАГ

Слева и справа мелькали низко нависшие над землей деревья, а над головой переплелись темные кроны без единого просвета. Глаза еле успевали выхватить очередной торчащий корень. Лишь в самый последний момент парень в грязной футболке и ношеных джинсах перепрыгнул яму и скрытую листьями ложбину: в темноте все сливалось в неразличимую серую муть. Низкие ветки зацепились за волосы, и невидимые в темноте острия разодрали лоб. Один неверный шаг, одна незамеченная тень — он упадет, и тогда его настигнут.

Дыхание обжигало, а ноги сводило судорогой. Стиснув зубы, ринулся вперед изо всех сил. Пока глаза еще различают дорогу среди корней и ям, пока хватает сил бежать, его не настигнут. И он бежал. Как бегут только от неминуемой смерти.

Деревья впереди образовали завал. Бросился вправо, затем протиснулся между двумя сросшимися внизу стволами.

«Может… сейчас?» — мысли рождались между рывками ног.

Пальцы скользнули в карман джинсов и вытащили заляпанный грязью смартфон. Со второй попытки дисплей ярко осветился.

«Проклятие!» — сигнал так и не появился.

Экран погас, и еще мгновение ослепленные глаза ничего не видели. Левая нога зацепилась, и он рухнул на колено. Телефон отлетел в сторону, в густую траву, с растрескавшихся губ сорвалась брань.

На мгновение проскользнула предательская мыслишка: замереть, распластаться на холодной земле и покориться судьбе.

«Не дождетесь!»

Пальцы скользнули по траве, и он вскочил на ноги. Шаг до светящегося в темноте смартфона: бесполезный кусок пластика все-таки работал. И тут он увидел.

Впереди, за дальними деревьями скользнула тень. Силуэт хищника: мощное тело, больше крупной собаки, темно-серый мех и горящие в темноте янтарные глаза. Мгновение — и существо исчезло. Ни треска веток, ни шелеста листьев — лишь его хриплое дыхание да бешено бьющееся сердце.

Он повернулся, напрасно пытаясь вновь увидеть своего преследователя. Но вокруг — лишь шершавые стволы и непроходимые заросли кустарника. Опустилась обволакивающая тишина, но теперь он знал, что уже не один.

«Оно здесь», — холодный сгусток страха сжался в груди.

Пальцы привычно пробежались по экрану смартфона. Ожидание затянулось. Сейчас. Он моргнет, и вместо теней перед ним возникнет оскаленная пасть.

«Показалось или?…» Еле слышный треск раздался из самой густой тени. «Всего один шанс».

Он скорее почувствовал движение, чем увидел. И тут же метнул телефон в темноту. Экран блеснул разноцветной радугой клипа, и из динамиков вырвалась оглушающая музыка.

Он бросился бежать. Чуть отдохнувшие мышцы заработали с новой силой, а перед глазами все еще стояло призрачное видение. То, что он увидел, когда смартфон рухнул в темноту: лобастая голова с выпирающими клыками — зверь, что отпрыгнул назад от летящего в него телефона.

«У меня есть… — саундтрек оборвался. — Еще пара секунд».

И вновь замелькали лесные тени. На бегу он, как мог, пытался разглядеть хоть один сук или толстую палку. Напрасно.

Стихшее было покалывание в боку возвращалось. Он поднырнул под нависшие ветки дуба. Можно было залезть повыше. Но что дальше? Сидеть там, ожидая — чего? Ответа не было. И потому он бежал. Пока мог.

Впереди посветлело. Он обежал густую ель и оказался на опушке чащи. Свет полной луны показался сейчас ярким прожектором. Заросли по бокам брали в кольцо небольшую поляну, а впереди мир обрывался.

Несколько быстрых шагов — и он уже стоял на краю крутого склона — в десятке метров под ним раскинулись кроны деревьев, полог леса простирался еще на километр, а дальше расположился город. Погруженные в темноту кварталы, слабо мерцающие огоньки окон и редкие светлячки фонарей. На удивление, по дорогам не текли реки автомобильных фар, а небо не озарялось сверкающей рекламой. Но все это не имело значения — главное, что там были люди. По освещенным кое-где узеньким улочкам двигались далекие фигурки запоздавших прохожих, а в просвете между двухэтажными домами даже скользнул продолговатый силуэт машины.

Обрыв не оставлял шансов на спуск, и он оглянулся на стену чащи. Тени сгущались до черноты между деревьями, каждый спутанный куст выглядел непроглядной бездной. Эта полянка была крошечным просветом в ночной чащобе. Но выбора не было: нужно вновь ринуться в глубину леса.

«У меня получится, — он нервно сглотнул. — Всего пара километров — и я спасен».

Он медленно двинулся к темным зарослям.

— Замри! — Приказ раздался из пустоты.

Сердце дернулось от испуга, но это был обычный человеческий голос, и волна облегчения пробежала по застывшему в страхе телу. Только вот видел он лишь вьющийся кустарник, облепивший ствол березы.

— Медленно сложи на землю оружие и все артефакты! — Судя по голосу, говоривший или, вернее, говорившая — он был женский — медленно перемещалась. — При неподчинении открою огонь! Именем Ордена!

— Эй, полегче! Я безоружен. — Он медленно поднял пустые ладони. — И что еще за артефакты?

«И что еще за орден?»

Теперь он что-то различил: смутное искажение воздуха. Листья, ветки и ствол дерева казались размытыми, словно перед ними расположили стеклянный блок.

«Призрак?» — В этот момент даже забылось гнавшееся за ним существо.

— Зачарованные предметы, талисманы или кольца. Все долой! — В десятке шагов прямо из воздуха соткался массивный пистолет.

Длинное дуло тяжелого, окованного кольцами оружия нацелилось прямо на него, чуть выше рукояти зажглась зеленоватая лампочка. Сама же невидимка показываться явно не собиралась.

— У меня только серебряная цепочка. Забирай, если хочешь!

«Ничего себе тут гопнички. Это в какой же район я забрел?»

Вокруг пистолета затрещал воздух, сверкнули россыпи крохотных искр, очертив невысокий силуэт. И на месте пустоты возник человек. Темный кожаный костюм обтягивал стройную женскую фигуру, а лицо скрывала темная маска с круглыми стальными очками. Поверх всей ее одежды расползлась частая паутина из тонкой проволоки. Именно она искрила разрядами электричества.

Левая рука незнакомки скользнула к бедру, в ней оказалась короткая рукоять с закрепленным на ней остроносым цилиндром — нечто вроде сигнальной ракетницы.

«Ей что, одного ствола недостаточно?»

Вдруг кусты раздались, и на поляну выскочил зверь, похожий на огромного волка, но крупнее и страшнее настолько же, насколько кавказская сторожевая больше и опасней комнатной собачки.

Покрытое серым вздыбленным мехом существо в один скачок преодолело половину поляны. Девушка развернулась, припадая на одно колено, а лесной монстр уже взметнулся в прыжке к незнакомке.

Но из цилиндра навстречу зверю вылетело три стержня, между которыми сверкнули стальные нити. Сеть на глазах соткалась в воздухе, опутывая мускулистое тело лесной твари. Незнакомка едва успела откатиться, как рядом с ней на землю рухнул стянутый стальной паутиной зверь. Металлические нити тренькнули, сдерживая новый рывок монстра. Блеснул алебастр клыков, рванувших за сеть.

Дальнейшую схватку он уже не досматривал: бросился бежать, едва стрелок отвел от него дуло пистолета. Еще пара метров — и он будет в лесу. Подальше от монстров и невидимок. Через секунду деревья укроют его от пуль.

Убегая, он не заметил, как незнакомка развернулась, вскидывая пистолет, и не видел, как ствол окутался лазурными искорками. Он лишь почувствовал, как в плечо впился стальной клюв дротика.

По мышцам стегнула раскаленная плеть боли. В глазах помутнело, и судорога бросила его на колени. Впившийся в плечо дротик словно пропустил молнию сквозь тело. Рука мгновенно онемела, зубы лязгнули, он чуть не прикусил язык. Почти теряя сознание, он попытался подняться на непослушных ногах.

— Какого… — послышался из-за спины удивленный возглас.

«Электрошокер…» — мелькнула затухающая мысль.

Он все-таки встал, даже не зная, зачем, и сумел сделать еще один маленький нетвердый шаг к лесной опушке. В спину вонзился второй дротик. Он даже не ощутил, как падает на траву. Земля просто надвинулась и рухнула в лицо. Пальцы вцепились в мягкую почву, и сил разжать их уже не было. Все тело стало мягким поролоновым протезом, и только глаза еще слушались его.

В просвет между плечом и смятой травой, он увидел, как опутанный стальной паутиной монстр рванулся. Загнутые когти зацепились за сеть, из раскрытой пасти донесся яростный рык. Металлические нити впились в плоть зверя, меряясь силой с натиском мышц, и на какое-то мгновение натянувшаяся сталь застыла.

«Встать… — Мысли вязли, словно в болоте. Он напрягся, пытаясь шевельнуть хоть пальцем. — Только не сейчас!»

Незнакомка направила на монстра пистолет. Палец вжал спусковой крючок, но оружие не выстрелило. Лампочка над рукоятью сменила цвет на предупреждающий красный огонек опасности.

«Ох, не к добру это. А я валяюсь тут, как кусок мяса. Подходи и жри, — злость на свое тело и страх волной прокатились по мышцам, и он почувствовал слабый отклик. Мысли побежали бойчее. Стиснув зубы, сдавленно рыча, он рванулся изо всех сил: — Да! Еще раз!»

В паре десятков шагов от него оплетшая лесного монстра сеть не выдержала. Одна за другой нити рвались, уступая натиску. Зверь вскочил и в один короткий прыжок обрушился на незнакомку. Пистолет отлетел в сторону, в руке девушки сверкнул короткий клинок, и два сцепившихся тела рухнули на траву.

Мышцы по всему телу свело судорогой, едва спазм ослаб, он с огромным трудом перекатился на бок. В этот момент на краю обрыва мохнатый монстр пытался разорвать горло незнакомки. Клинок девушки глубоко вошел между ребер зверя, но тот словно и не заметил раны. Зубастая пасть разорвала покрывавшую костюм стальную сетку.

«Надо вырвать эту проклятую штуковину», — от впившегося в плечо дротика по мышцам растекалось бессилие и слабость.

Негнущиеся пальцы коснулись одного из двух стальных стержней, и тут же по телу стеганул новый разряд.

«Черт! Черт! Лучше не трогать!»

Зверь взвизгнул и судорожно забился на земле, а призрак начал подниматься над мохнатым телом.

Нужно было хоть уходить, хоть уползать. И тут его взгляд остановился на лежащем в пяти метрах пистолете.

«Вот он! Шанс!» Подтянув ноги под себя, отталкиваясь от земли руками, он сумел встать. Правда, тут же чуть не упал обратно.

Перед глазами все опять поплыло. Он смутно видел, как незнакомка в черном костюме поднялась и как вроде бы затихший зверь бросился на нее. Лобастая голова ударила в живот девушки. От удара она отлетела назад, на самый край обрыва, где на секунду замерла и тут же, оступившись, с криком рухнула вниз.

«А вот и финал».

Ноги не держали, и он с трудом сделал еще один шаг к оружию.

Зверь повернулся: янтарные глаза вперились в него немигающим взглядом, пасть оскалилась, обнажив крупные клыки. Теперь никто не мог помешать лесному монстру закончить охоту.

Еще один шаг. Земля медленно накренилась, все померкло, а затем он уже валялся на траве. Пистолет был в паре метров. Красный огонек на рукояти моргнул и сменился зеленым.

Монстр скакнул вперед, но тотчас припал на переднюю лапу, и из его глотки вырвалось яростное рычание. Подволакивая лапу, существо медленно двинулось к нему.

«Не сейчас! — Левая рука вновь начала неметь, и он рванулся к заветной рукояти. — Еще чуть-чуть».

Больше не оглядываясь на приближающуюся смерть, он полз к пистолету. Метр. Полметра. Он слышал лишь свое дыхание. Представляя, как через мгновение в ноги вцепятся клыки, как когтистая лапа обрушится на спину, он перетаскивал тяжелеющее, непослушное тело. И наконец схватился за рифленую рукоять.

Перевернулся на спину, едва не выпустив пистолет из коченеющих пальцев. Массивный ствол качнулся, левая рука подхватила, не дав тяжелому оружию выскользнуть, и он нацелился на надвигающуюся оскаленную пасть.

— Сдохни! — Спусковой крючок вдавился в рукоять, пистолет дернулся назад.

И дротик пролетел мимо мохнатой груди. Холод отчаяния сковал сознание. Зверь кинулся, готовый навалиться и вцепиться клыками в беззащитное горло. Но зеленая лампочка на пистолете продолжала гореть. И потому он нажал второй раз.

Когтистая лапа ударила вскользь, разорвав майку, расцарапав грудь, зловонная пасть уткнулась в живот. Тяжелое обездвиженное тело вдавило его в землю, выбив воздух из легких, и оружие выскользнуло из ничего не чувствующей ладони.

Кажется, на пару секунд он потерял сознание. Онемение вновь начало расползаться, грозя сковать все мышцы. Последний рывок и напряжение сил отдалили на время полное оцепенение. Но скоро он останется тут валяться рядом с ненадолго парализованным монстром.

Упершись локтем, он сумел столкнуть с себя мохнатую тушу.

«Обрыв… эта тварь сама подсказала, что делать». — Он уткнулся плечом в теплое мускулистое тело и напрягся.

Существо перекатилось на шаг ближе к обрыву. А сам он растянулся рядом. Спазм скакнул по мышцам спины: похоже, он задел один из дротиков. Но разряд лишь подстегнул, и он вновь уперся в густую шерсть.

Он не знал, как долго толкал тушу зверя. Временами казалось, что он уже вечно балансирует на грани небытия. Он подтаскивал ноги, почти не чувствуя под собой земли. Упирался руками, не ощущая цели, а затем растягивался на земле, борясь с накатывающей тьмой. После приподнимал голову и в плывущих перед глазами очертаниях искал обрыв, за которым исчезал мир.

И вот, наконец, он достиг откоса. Еще один рывок — и тяжелое тело зверя само заскользило вперед и затем обрушилось вниз.

Сознание уже не держалось в реальности. Он бы улыбнулся, но мышцы лица не реагировали, а в ушах затихал тончайший свист. Мир сжался.

«Вот и все». — И его забрала темнота.

 

Голова раскалывалась от боли: в затылок словно вонзались ножи, а виски сжимало тисками. Поморщившись, он приоткрыл тяжелые веки.

Все так же лежал на животе, лицом к обрыву. Край неба успел посветлеть.

Надо встать, все затекло после нескольких часов на холодной земле.

Но после первого же движения в глазах помутилось. И, не удержавшись в сознании, он опять впал в забытье.

 

Какое-то время спустя в спине резко кольнуло, и ноющая боль начала исчезать. Через мгновение то же произошло и с плечом. А затем его рывком перевернули на спину, и размытое темное пятно нависло перед глазами.

Постепенно удалось сфокусировать зрение и всмотреться сквозь полуприкрытые веки. Над ним стоял человек в черном плаще, доходившем до пят, с низким капюшоном, скрывавшим лицо. Одеяние, явно не по размеру, мешком обвисало с фигуры, держась только на плечах, и при движении незнакомца казалось, что плащ надет на вешалку. В левой руке, скрытой длинным рукавом, покоилось древко косы, а ее лезвие поблескивало тусклым металлом на фоне неба.

Правая рука незнакомца поднялась к голове, на миг из-под рукава мелькнули странные тонкие пальцы, и глубокий капюшон был отброшен.

Гладкая костяная поверхность, полное отсутствие волос, большие впадины на месте глаз и еще один провал поменьше вместо носа. Жуткая улыбка в тридцать два зуба довершала готовый образ жуткого Жнеца, посланника Смерти, скелета с косой.

«Так я все-таки помер, — пронеслась отстраненная мысль. — Вон он какой, конец. Остается ждать, когда мою душу заберут в чистилище. А дальше в самое пекло. Для рая я уж слишком весело пожил».

Страха не было — лишь странная отрешенность, словно это все происходило с кем-то другим. Все казалось нереальным. Бег наперегонки с каким-то монстром сквозь лес. Затем призрак, едва не убивший его, а теперь вот над ним нависло воплощение Смерти. Все это было бы чересчур даже для сна.

Он уже приготовился увидеть туннель со светом в конце, ведущий на небеса эскалатор или любой другой из эталонных вариантов конца жизни. Но тут тонкие сильные пальцы деловито похлопали его по джинсам. А затем за левый ботинок сильно дернули, явно пытаясь стащить с ноги. Все это абсолютно не вязалось с его представлениями о загробной жизни. Смерть не должна иметь повадки обычного мародера, вдобавок начавшего фальшиво насвистывать веселую мелодию.

«Хватит разлеживаться!» — контроль над телом уже вернулся.

Удар правой ногой по черепу опрокинул скелета на землю. Но при попытке подняться — проведенная на стылой земле ночка дала о себе знать. И, приподнявшись на корточки, он не устоял и свалился в паре шагов от растянувшегося на земле немертвого костяка.

Замерший мертвяк казался ошарашенным настолько, насколько мог казаться лишенный плоти и мышц скелет.

— Тэ эо атя, — раздались из черепа невнятные звуки. Затем костяная ладонь дернула за нижнюю челюсть, и послышался щелчок вправляемого сустава. — Ты что, живой? — повторил скелет уже вполне разборчиво. — Чего дерешься?

— А ты чего с меня ботинки стаскивал?

— Ну я решил, что дохляку они ни к чему, а зачем добру пропадать-то?

Тут здравый смысл, наконец, умудрился нагнать уехавший поезд действительности. Его мозг воспринял то, что глаза видели уже пару минут.

«Разговаривающий мертвец», — в памяти всплыли картинки фильмов и игр.

Он попытался отползти подальше от костяка, но без должной сноровки и задом наперед получилось не лучше, чем у раненого ленивца.

«Чур меня! И что теперь делать? Орать „изыди, нечисть“?» Или лучше: «Ты не можешь существовать, во имя Циолковского!» И «Куда подевался пистолет?» Оружие исчезло.

Правда, и мертвяк пока не собирался набрасываться и пытаться пожрать его мозг. Легко оттолкнувшись руками, костяк возвел себя на ноги.

— Ты это, извиняй, если что. Не думал, что кто-нибудь выживет после пары парализующих выстрелов, — хмыкнул скелет. — Даже после одного дротика живые отключаются на полдня. А уж после пары — остановка сердца гарантирована производителем!

Пора было начинать мыслить здраво. Чаща — просто обычный лес. Огромный волк мог быть крупной одичавшей собакой — их сейчас что ни день, то новую породу выводят. А призрака он просто не разглядел вначале. Но сейчас он говорил со скелетом! И это точно была не карнавальная маска на его лице! Наверное, падая, он ударился головой, и теперь ему мерещится не пойми что.

Он осторожно ощупал голову в поисках травм, что могли бы объяснить необъяснимое:

— Эмм… кажется, у меня сотрясение мозга.

— Сколько пальцев видишь? — Скелет помахал у него перед лицом костяными фалангами.

— Четыре?

«Кости! У него вместо пальцев кости! Я точно сошел с ума. Или это сон?» — он закрыл глаза и попытался успокоиться, а затем резко выдохнул. Обычно в кошмарах это помогало.

Мертвяк исчезать не собирался.

— Да? — удивился скелет, затем уставился на свою кисть. — Вот проклятие, опять безымянный отвалился. Но ничего, сейчас мы его найдем!

Костяк недолго пошарил по траве, а затем с радостным возгласом подхватил потерянную фалангу и с легким щелчком вставил ее в сустав.

— Во! Теперь все на месте, — удовлетворенно произнес мертвяк.

«Ладно. Если у меня проблемы, то надо попросить этого… парня… о помощи. Может, он настоящий, а мне просто все не так видится».

— Слушай, тут такое дело… мне что-то ненормальное чудится…

— Например, что?

— Например, скелеты… говорящие.

— Ну, если они вокруг тебя с розовыми слонами летают — то да, дело дрянь…

— Да нет, я про тебя говорю! Ты же мертвый!

— Кто мертвый? Я мертвый? Да когда же я успел помереть-то? — Скелет ощупал свою черепушку, а затем скрипнул челюстями. — Прям открытие года, мистер наблюдательность! Только ты опоздал на пару десятилетий.

— То есть ты умер уже очень давно?

«Куда я попал? В приют умалишенных?»

— А ты что, из этих, как их… некроненавистников, что нас за разумных не считают? — Костяные пальцы, скрипнув суставами, сжались в кулаки.

— Нет, ты что! Конечно, нет, я считаю любого скелета, который со мной заговорит, вполне разумным. А вот про себя я этого точно сказать не могу, — этот дружеский диалог помог ему успокоиться. — Там, где я живу, людей, которые видят всякую чертовщину, обычно прячут от людских глаз, чтобы они нормальных не раздражали…

Голова раскалывалась.

— Так что ты — просто моя галлюцинация, и стоит подождать, как ты исчезнешь, как и вся эта жуткая ночка.

Скелет помолчал с минуту, а затем покачал черепушкой:

— Да, интересный взгляд на устройство вселенной. Думаю, пара стариков в высоких шляпах из академии с удовольствием бы поболтали об этом с тобой. Но, как по мне, ты больше на обычного психа смахиваешь. Одет ты, конечно, странно, — череп повернулся из стороны в сторону, словно оценивая грязную одежду собеседника. Хотя, чем он мог смотреть, оставалось загадкой. — У нас в такое последний нищий не обрядился бы. Да и не слышал я о таких местах, где бы диковинкой показался, — череп хмыкнул. — Не то уже показывал бы себя там за деньгу. А ты давай уже, вставай, не на пляже, чай, валяешься. Будешь долго на холодной земле лежать, скоро на меня станешь похожим. Ха-ха-ха!

Скелет протянул ему костлявую руку помощи.

«Вроде неопасный», — решил он. Скелет смахивал скорее на учебную модель из пластика, чем на жуткого монстра из кино.

На ощупь кости были прохладные. Скелет довольно легко поднял его на ноги.

«Хорошо, хоть мне не какой-то зомби причудился, — при мысли о полуразложившемся трупе ему стало тошно. — Так, теперь главное, медленно отпустить его руку, а не испуганно шарахаться в сторону!»

— Хорошо, будем считать, что ты мне не чудишься.

— А я, в свою очередь, пока не буду считать тебя психом, — согласилось умертвие.

Однако холодно. Только сейчас он почувствовал, что за ночь изрядно продрог.

«Хорошо, хоть еще лето. Так, надо вспомнить, как я тут очутился. Сутки, надо сказать, выдались на редкость нескучными».

— Помню, была какая-то тварь в лесу, похожая на огроменного волка, — начал вспоминать он вслух, — потом пытавшаяся меня убить девушка-призрак, а теперь вот — живой скелет. А ведь еще пару часов назад я шел по улице, спеша домой, и мечтал хорошенько выспаться, — память была словно подернута дымкой, нужные воспоминания никак не хотели всплывать в этом омуте. — Помню лишь, как тротуар провалился, будто земля ушла из-под ног, и я полетел вниз. И больше ничего. Очнулся уже в этом лесу…

«Может, размыло канализацию, и я, свалившись вниз, стукнулся о трубу и теперь лежу там без сознания, пока мозг видит глюки?»

— Ха-ха, вообще-то только полный идиот попрется сюда в полнолуние, — остальное скелет явно решил пропустить мимо отсутствующих ушей, видимо сочтя за полный бред.

— А в чем проблема, допустим? — не удержался он.

Изрядно панибратский тон мертвяка уже раздражал. Хотя сейчас его раздражало все: грязная, потная майка, ноющие мышцы, синяки на голени и, в особенности, весь этот лес вместо пропавшего куда-то родного мира.

— О великий странник из края непуганых дураков, — скелет театрально поклонился. — У нас есть вполне милые люди, способные перевести старушку через улицу. Но когда на небе восходит она, — костлявый палец уперся в уже заходящее ночное светило, — их глаза наливаются кровью, разум тускнеет, а из каждой поры на теле начинает расти густая шерсть. И тогда старушки обгоняют молодых парней, спасая свои старые косточки. Оборотни, друг! Конечно, многие из них остаются дома, спускаются в подвалы, запирают себя в клетках. Но есть и такие, которым нравится вкус свежего, сочащегося кровью мяска.

Костяк жутко расхохотался.

Плечи у него сами собой передернулись, перед мысленным взором промелькнули кровавые сцены из ужастиков про перевертышей и вампиров.

«Замечательный сон, то есть кошмар. Ну не мог я вообразить Карибские острова, пляж и девушек! Нет, мне привиделся бульварный фэнтезийный ужастик. Ну ладно. Смирюсь и досмотрю до конца. Надеюсь, я хоть не впал в кому. Застрять здесь? Уж лучше бы в таком случае добрый доктор отключил меня от аппарата жизнеобеспечения».

— Во, гляди, что я вытащил из твоей спины, — из кармана плаща костяк извлек два стальных дротика. — И да, можешь особо меня не благодарить.

Цилиндрическую поверхность продолговатых снарядов украшала затейливая гравировка из многолучевых звезд и символов. На классическую маркировку с логотипом производителя эти иероглифы даже близко не походили. А следом костяк вытащил исчезнувший пистолет.

Его непроизвольный шаг назад сопровождался смешком скелета.

«Так вот куда пистолет подевался!» Ночью времени приглядываться особо не было, но сейчас он сумел детально разглядеть оружие. Гибрид длинноствольного пистолета времен мушкетеров и массивного револьвера Первой мировой войны. Вдобавок всю матовую поверхность покрывала та же гравировка, что и на дротиках. Пистолет выглядел как настоящее произведение искусства, вроде средневековых мечей с грифонами, гербами и девизами.

— Занятная игрушка, — осклабился скелет. — А тот призрак ничего не бормотал, случаем?

— Он упомянул какой-то орден.

Скелет озабоченно присвистнул:

— Значит, он был из Ордена…

— Звучит как «большие неприятности», — особого интереса у него не было, он просто решил поддержать разговор с разболтавшимся мертвяком, обдумывая пока свое положение. — Какая-то местная банда?

— Орден — это такая организация, состоящая из великовозрастных мальчиков и девочек в механических доспехах, с огромными пушками и мечами, которые еще верят в байки о всеобщем благе и контроле магии и в прочие светлые идеи. А воспитателями у них — добрые дяденьки в рясах из святой инквизиции. Все вместе они ищут коварных волшебников, черных чародеев или всяких колдовских тварей для занятных игр в застенках, после чего водят веселые хороводы вокруг костерков, на которых сжигают вышеупомянутых несчастных созданий. Знаешь, как говорят: боги, спасите меня от людей, уверенных, что исполняют вашу волю! Вот это в точности про Орден. Но я всегда говорил, что они воплощают благородство и честь нашего времени! — закончил скелет громче, оглянувшись по сторонам.

«Вколите мне двойную дозу адреналина или чего угодно, но заставьте меня уже очнуться!»

— Уж не знаю, каким чудом тебе удалось пережить два ранения из этой штуковины, — продолжил скелет. — Но этот пистолет еще может выпускать маленькие металлические шарики, которые оставляют такие же крохотные дырочки во всем, что помягче. Так что тебе очень повезло: думаю, первой же пули тебе хватило бы на билет в один конец прямиком в загробный мир.

Слушая вполуха увлеченно тараторившего мертвяка, он попытался вспомнить последние мгновения в своем родном мире. И наконец из тумана прошлого кое-что всплыло.

Было уже поздно, фонари, как всегда, горели через один, да еще падение. Он ничего не разглядел, но его пальцы наткнулись на какой-то предмет, а потом словно подул ледяной ветер, проходивший через одежду и тело. И вдруг все вокруг притянулось к нему, а уже через мгновение вселенная разбежалась вновь. И тут же его жестко приняла в свои объятия земля. И он очутился в этом лесу. А та вещичка, что он схватил, была похожа на моток проволоки. Вроде он решил ее выкинуть, но, впервые услышав вой той ночной твари, положил вместо этого в карман.

«Не мог же я потерять эту штуковину?»

В передних карманах джинсов было пусто, но в заднем пальцы коснулись прохладного металла. И вот тускло блеснул спутанный моток тончайших металлических нитей, сплюснутый после нескольких падений в почти плоский комок.

Скелет тут же замолчал на полуслове и заинтересованно уставился пустыми глазницами на его находку.

— Можно?

— Держи, — эта вещица казалась ему куском хлама.

Фаланги скелета ловко повертели врученную штуковину, а затем с легким щелчком на костлявой кисти развернулась проволочная сфера. Часть металлических нитей тянулась в центр, но, не доходя его, казалось, растворялась, теряя очертания.

— Вот теперь твои безумные рассказы звучат более правдоподобно, — заявил скелет. — Эта штука, похоже, вмещала океан энергии. Но сейчас полностью разряжена.

— Электрической? — В его голосе звучала робкая надежда на логичное объяснение.

— Я не знаю, что это такое, — пожал плечами костяк. — Да и не у меня надо спрашивать. Я простой мертвяк, хоть и много повидавший на этом свете. Я говорю об эфире. Энергии. Даже Энергии с большой буквы. Это источник созидания и разрушения, жизнь и смерть в одном флаконе!

Когда выяснилось, что драматическая пауза, выдержанная скелетом, не произвела на его собеседника должного впечатления, костяк удрученно вздохнул.

— С помощью электричества можно заставить двигаться множество вещей, — ему пришлось самому нарушить наступившее молчание.

Вновь компактно сложив сферу, костяк протянул ее обратно. И вещичка снова заняла свое место в глубине его кармана. Если уж это было что-то ценное, хранить следовало у себя.

Кошмар был на редкость реалистичным. Он уже слышал как-то о методике управляемых сновидений, но так никогда ее и не попробовал. Значит, следовало получать удовольствие! Он всегда мечтал погеройствовать, зная заранее, что бессмертен и все понарошку.

«Интересно, а летать не получится? — Он даже чуточку подпрыгнул, скривившись от боли в ноге. Голень все еще болела после бурной ночки. Ныло по-настоящему. — Надо бы поосторожней».

Скелет сжал найденный пистолет в том месте, где у современного аналога располагалась крышка затвора, и вынул из открывшегося углубления маленький светящийся кристалл. Размерами он не превосходил зернышка риса и был частично заполнен жидким светом. При повороте сияние и тьма протекали друг в друга, но не смешивались, будто капля лучащегося масла в чернилах.

— Это кристалл осция, его используют, чтобы запасать эфир. Есть материалы, проводящие его, и вещества, которые не пропускают. И есть существа, умеющие творить из энергии эфира, как мастера из глины.

— Этот ваш эфир, будто магия какая-то, — скептически произнес он.

— Нет, я говорю про волшебные слезы девственницы, собранные в период урожая, — фыркнул скелет.

— Правда? — Ирония в голосе собеседника с трудом доходила до его сознания, находящегося на грани тихого помешательства.

Скелет попытался изобразить жест «рука-череп».

— О боги, ты прав, у тебя явно плохо с головой, — вздохнул костяк. — Да! Эфир — магическая энергия, распространенная повсюду: и в воздухе, и в воде, и даже пронизывающая скальные породы. Из эфира черпают свою силу чародеи, его используют для зарядки кристаллов и рун. Быть может, ты еще чего-то не понимаешь? Ты не волнуйся и спрашивай обо всем! У меня же нет других дел, кроме как стоять тут с тобой и болтать об устройстве мироздания!

— Где я, вообще, оказался? — Он поежился, не понимая толком, злится или шутит его новый знакомый.

— Где? В Ардасе! — эмоционально взмахнул конечностями скелет, но через секунду как-то поник и без слов показал костлявыми пальцами за спину.

А ведь он совсем забыл о городе. До самого горизонта простиралась отливающая сине-зеленым в свете восходящего солнца морская гладь. А на песчаном берегу, на холмистой равнине и на десятке мелких островов раскинулся город.

Он словно сошел с гравюр викторианской Англии. Каменные и кирпичные дома с черепичными крышами выстроились вдоль узеньких, извилистых мощеных улочек. Над жилыми кварталами возвышались купола храмов. Устремленные в небо башни отражались в мутных водах каналов. Сооружения, украшенные колоннами и барельефами, вольготно расположились вдоль широких проспектов, упирающихся в площади с готическими зданиями.

Словно исторический центр маленького городка в Западной Европе — только вот перед ним был громадный город.

В море протянулись километровые каменные пирсы огромного порта, поднимались воздушные замки из многочисленных парусов. Между гордыми парусниками виднелись и суда, похожие на пароходы с колесами по бортам. Столько фрегатов и клиперов не наберется во всех музеях мира. Прямо какой-то девятнадцатый век, хотя все это можно было объяснить бережным отношением к истории.

В небе над городом парил корабль. Не какой-нибудь огромный дирижабль или воздушный шар — настоящий корабль. Деревянный корпус, оббитый металлическими пластинами, несколько палуб, три пятидесятиметровые мачты, паруса и масса снастей. С бортов мрачно смотрели на лежащий внизу город десятки орудий различного калибра. А под килем судна бешено крутились лопасти многочисленных пропеллеров. Над жилыми кварталами завис настоящий фрегат времен Наполеона.

«Эта махина точно начхала на известные мне законы физики», — мелькнула у него мысль.

Пара минут прошла в молчании. Провалился ли он сквозь червоточину в другой мир или видел сны в коме — продолжать сидеть на этой поляне не имело смысла.

— Ты можешь помочь мне? — Он оглянулся на мертвяка. Это был странный и чужой мир, где первое дружелюбное существо, или хотя бы пока не пытавшееся убить или съесть его, оказалось давно мертвым. — Своего посольства я тут точно не найду, а из всех знакомых здесь у меня — только ты.

— Слушай, друг, я все понимаю, но я простой набор костей, который хочет еще поскрипеть на этом свете, — скелет почесал череп. — У тебя, как вижу, какие-то разногласия с Орденом, тут я не помощник. Так что удачи и не теряй головы!

Костяк подхватил косу, заплечный мешок и побрел к ближайшим деревьям.

«Ну и ладно. Это ведь все ненастоящее», — но странное, абсолютно реальное чувство одиночества незаметно прокралось и поселилось в нем рядом со скрытым беспокойством и капелькой отчаяния.

Итак, он остался один. Без денег и знаний о новом мире. У него была только непонятная штуковина, видимо разряженная. Ах, да, еще он успел сильно не понравиться каким-то местным бандитам. День явно удался.

Но тут он заметил, что, не дойдя чуток до опушки, скелет остановился, выругался и обернулся.

— Я прямо сейчас начинаю жалеть о своем решении, но так уж и быть, провожу тебя до Ардаса. И, если хотя бы половина из нас желает остаться в живых, надо убраться отсюда побыстрее, пока никто не пришел и не открутил мой дурной череп!

Впервые за сутки на душе у него потеплело.

 

«Проклятый Орден испортил мою охоту», — думал, продираясь между деревьями, щуплый мужичок. Именно в такие ночи он становился тем, кого боялись и уважали все. И хозяин мастерской, никогда не благодаривший его за тяжелый труд, лишь высокомерно протягивающий жалованье, и те бугаи в трактире, что один раз пнули его, когда он нес пиво, а затем еще и заставили извиняться, — все трепетали перед ним в полнолуние.

«Вот бы повстречать их такой ночкой, тогда я посмотрел бы, кто из нас будет дрожать и просить пощады».

Но сегодня трансформация не принесла ему такого удовлетворения, как в прошлые три раза, когда он уже бегал в другом обличье по лесу. Он нашел себе добычу, тварь, что дрожала — вроде это был какой-то молодой парень — и чей силуэт заставлял его клыки вырастать еще больше. Еще минута — и он бы утолил свой голод и жажду убийства.

Из его глотки вырвался рык, но сейчас он лишь отдаленно напоминал вой во тьме. Принес какой-то демон туда и разведчика!

Грязные пальцы с уже человеческими плоскими и обломанными ногтями почесали бок с парой свежих шрамов. Быстрая регенерация в подарок к его могучему ночному облику. Конечно, ему повезло, что у разведчика из Ордена не оказалось с собой серебряного клинка, ведь другой металл ему вредил лишь на время. Но никакая регенерация не спасет от памяти: боль от вонзившегося в бок лезвия он помнил отлично.

После падения оборотень удрал в темноту ночи, но поклялся еще встретиться с обидчиками и расплатиться за унижение.

«И за потраченную впустую ночь, — подумал он, ощущая мучительную пустоту в сосущем желудке. — Теперь придется ждать еще почти целый месяц до полной силы во время полнолуния».

Поглощенный своими мыслями, он не заметил движения в лесу, а когда увидел пару людей впереди, было уже поздно.

 

Невысокий старичок в вышитом серебряными нитями халате и маленькой тюбетейке, прикрывавшей лысину, погладил ниспадающую до пояса ухоженную седую бороду и нахмурил черные брови. Семеня и постукивая кованым посохом древнее его самого, он прошел мимо тяжело дышавшего, то и дело вытиравшего пот молодого парня в светлой тунике, а затем обошел вокруг сверкающей сферы, которая заключала в себе трепыхающегося мужичка, и пару раз постучал по прозрачной оболочке концом посоха. В ответ сфера каждый раз колыхалась, а юноша начинал морщиться и потеть еще усерднее.

— Думаю, вы сдали зачет, — при этих словах парень в светлой тунике облегченно вздохнул, но старичок еще не закончил: — Да, несомненно, сдали бы у Хоб Зея или мудрого Цви, выпускающих таких вот неучей толпами. Их интересует лишь количество выданных дипломов. А качество знаний этих выпускников зачастую не превосходит уровень заклинателя дождя из нищей деревеньки. Так что да, если хочешь заряжать всю жизнь энергией кристаллы, то можешь бросать магию изменения и заниматься дикими плясками с распутными девками или игрой в кости.

— Но, мастер Тар-Мион…

— Никаких «но», юный волшебник! Да, время плетения заклинания соответствует этим новомодным стандартам обучения, но вложенная сила — тьфу, да и только. Удержит лишь одноногого столетнего инвалида. Запишите себе к зачету еще пять часов тренировок удержания.

Тар-Мион ненавидел кому-то что-то объяснять. Вполне возможно, очень давно он сам был несведущим юнцом, но сейчас эти воспоминания были погребены под вековыми залежами памяти. Конфедерация Магов, в чьих рядах чародей состоял уже многие десятилетия, предписывала своим высокопоставленным членам раз в пять лет подготовить труд по новому неизученному феномену или взять в ученики очередного никчемного дурня. После недолгих размышлений он выбрал последнее. Писать о какой— то ерунде — значило отрываться от насущных проблем, а ученика он всегда мог использовать. Кроме того, на книгу, конечно, можно всласть наорать, но никакого впечатления на нее это, к сожалению, не произведет. Да еще чародею когда-нибудь мог вполне понадобиться человек, который словит вместо него арбалетный болт или проклятие. Уж в чем в чем, а в немагическом искусстве подставлять других Тар-Мион преуспел.

Наконец его мысли вернулись к унылому настоящему. Пойманный неумелым учеником экземпляр безрезультатно пытался вырваться из эластичного, но неразрывного пузыря. По телу субъекта временами пробегала сильная дрожь. Ногти попеременно удлинялись и укорачивались. Черты лица менялись, словно пластилин в руках ребенка, который пытался слепить голову то ли зверя, то ли человека. Существо явно не могло выбрать нужную форму для отражения возникшей угрозы.

«Обычный случай спонтанного оборотничества, — решил чародей. — Это не настоящий оборотень, что годами привыкал к новому облику и заставлял себя контролировать звериную часть, а некто вроде мальчишки, нашедшего шлем, ржавую саблю и возомнившего себя героем. В нечеловеческом облике такое существо просто теряет разум и становится обычным зверем, только более жестоким. Жалкое зрелище. Через пару превращений навсегда застрянет между двумя обликами, то-то у местных людишек прибавится веселья».

— Текс, и что же тут у нас такое? Гомо вервольфос в его хлюпком человеческом обличье. Да еще, видимо, из диких, не окольцованных зверушек, — старичок хрипло захихикал. — Ну же, отпусти нашего милого знакомого, надо ему задать пару вопросов.

Сфера погасла, и оборотень тут же рванул в лес, костеря свою медлительность. Но уже через пару шагов ноги его словно окаменели, и мужичок рухнул на землю.

— И куда же мы так побежали? Совсем дурной, — ситуация крайне забавляла волшебника. Вервольф разразился отборной бранью. Старик его внимательно слушал, пока тот не выдохся. — Ах, я даже пару новых слов услышал, эти новомодные выраженьица, и чего только не придумают, а? Ну ладно, повеселились чуток, и хватит, пора приступать к делу, — кованый конец посоха впечатался в ребра оборотня. — Ответствуй мне, или тут и усыпим. Речь человеческую понимаешь?

— Да, — прорычал оборотень.

Посох еще раз прошелся по ребрам.

— Да, хозяин, — поправился мужичок.

— Так-то лучше. Сегодня в первом часу пополуночи в окрестном лесу произошел мощный выброс энергии. Кто-то пришел из ниоткуда и направился на юг. Видел ли ты его?

— Человек. Пах страхом и тревогой. Гнался за ним до поляны. Потом выскочил разведчик Ордена. Я его сбросил с обрыва. А потом ничего не помню.

— Ишь ты! Всех стервятников потянуло к падали. Ну тем забавней будет искать этого пришельца, — сухая длань очертила в воздухе круг, затем быстро добавила еще несколько символов.

Ноги оборотня снова ожили, и он, сорвавшись с места, припустил к деревьям. Парень в светлой тунике начал было произносить заклинание, но волшебник его остановил:

— Нет. Пусть бегает, а то окрестные крестьяне совсем страх потеряют, будут по лесу шастать. А нам нужен тот парень.

— Но, мастер, как нам найти незнакомого человека?

— Ну такой дурень, как ты, и не нашел бы. А я и не стану его искать. Лучше присмотрим за орденским патрулем. Орден его попытался сцапать, а добычу они так просто не выпускают. Останется лишь опередить их, когда они найдут этого парня.

Он закрыл глаза и сосредоточился. Даже в лесу уже ощущался неслышимый простым смертным гул нарастающего энергетического поля. Скоро этот мирный край будет потревожен, и тогда больше не будет у него никаких учеников, да и кое-кому наверху придется потесниться.

Старичок бодренько засеменил в лес. Юноша, вздохнув, постоял пару минут, а потом последовал за ним.

 

Ночным кошмаром должен быть он, а не то, что с ним приключается. Звериная ярость все еще играла в крови, и оборотень чувствовал, как в нем все настойчивее говорит желание вернуться и вцепиться в горло двуногим тварям. К счастью, ночь уже прошла, и ему удалось утихомирить проснувшиеся инстинкты. Даже в его зверином облике эти чародеи были ему не по клыкам.

«Накинуться на них, пока эти людишки спят в своих домишках, и вгрызться в горло», — его рот наполнился слюной, и зубы начали, подрагивая, удлиняться.

«Алая горячая кровь так и брызнула бы», — он провел языком по передним зубам, почти физически чувствуя металлический привкус вожделенной жидкости.

С каждым превращением жажда ночной погони, удовольствие от предсмертных вскриков жертв и еще бьющихся под когтями сердец захлестывали его все сильней. До сих пор над океаном пробудившихся хищных инстинктов возвышался крохотный островок разума, сдерживая животное начало. Но волны ненависти, злобы и агрессии уже перекатывались через него, грозя начисто смыть.

«И эту способность превращаться — эту силу и мощь — они называют проклятием?» — мужичок попытался рассмеяться, но сквозь зубы вырвался рык. Поначалу он старался держаться темной чащи, где лишь шнырял во мраке стремительной тенью. Но теперь он чувствовал, что пора отбросить это жалкое существование и отдаться со всей страстью своим новым желаниям.

«Зверь не ведает горя, ему не надо задумываться о будущем. Он живет текущим мгновением и потому свободен, — проносились в голове мысли. — Да, решено. Уйду подальше от города, туда, где никто не сравнится со мной силой, и заживу полной жизнью».

Треск, с которым разлетелась на щепки ветка у него над головой, прервал его беспорядочные мысли. Не задумываясь, слушая свои животные инстинкты, он бросился в другую сторону. Разум попытался восстановить на себя контроль, но когда тут раздумывать, если мышцы сами реагируют на угрозу? Причем намного быстрее сознания.

Новый выстрел заставил его броситься в другую сторону, отсекая от пути в город.

 

Восходящее солнце осветило полного и невысокого мужчину, одетого в серую рясу, подпоясанную простой веревкой. Он вполне мог быть одни из братьев уединенного монастыря, проводящих время в смирении и послушании, но было одно отличие. Оно состояло в том, что принадлежал он к инквизиции Ордена.

Монах подставил загорелое лицо под лучи солнца и довольно зажмурился.

«Такие деньки выдаются все реже», — печально подумал инквизитор, наслаждаясь тишиной и изредка поглядывая на спутника.

Тот возвышался над инквизитором двухметровой металлической статуей. Броня рыцаря напоминала скорее глубоководный скафандр, чем обычные латы. Гладкий металл усеивали вкрапления белых кристаллов, начертанные руны и заклинания. Вдоль скрытых под латами мышц шли поршни, трубки и провода, укрытые стальными накладками.

И никаких лишних деталей, вроде устрашающих рогов, шипов или аляповых рисунков. На грудной пластине был начертан символ — рукоять белого меча с гардой в виде багровой шестеренки с пятиконечной звездой на черном фоне. И этот знак Ордена внушал больший трепет в обитаемых землях, чем любые варварские украшения в виде скалящихся козьих черепов и связок отрубленных свиных ушей.

Механические доспехи были заслуженной гордостью северных техников. Закаленные магией сплавы шли на сверхпрочный каркас. Любое движение усиливалось механизмами, скрытыми под стальными пластинами. Компактный паровой двигатель, воду в котором разогревала энергия эфира, неустанно вращал зубчатые передачи и шестерни. А сложная система гидроприводов, опутывавшая весь доспех сетью трубок и поршней, позволяла рыцарю не только передвигаться в массивных латах, но и вести бой с нечеловеческой силой. Нанесенные же на поверхность лат заклятия и вкрапления кристаллов осция поглощали энергию из вражеской магии.

Инквизитор извлек из складок рясы объемистую баклажку, отпил немного, а затем протянул спутнику. Зеркальное забрало откинулось. Волевой подбородок, точеный нос, золотистые волосы — возможно, в другом мире этот мужчина сделал бы карьеру модели или спасал бы принцесс на белоснежном скакуне. А в этом он был одним из тех немногих бойцов, отобранных еще в юности, прошедших многолетнюю подготовку, которые получили право и возможность носить механические латы ради свершений во имя Ордена.

— Мы можем потерять этого парня, — произнес закованный в броню рыцарь. — Потом придется перелопатить весь этот муравейник в его поисках.

— Но и негоже оставлять безумного оборотня бродить по лесам, — возразил монах.

— Вы, как всегда, правы, святой отец, — усмехнулся рыцарь. — Голову этого существа наверняка можно будет загнать в мэрии за неплохую награду и выпить за здравие наших друзей.

— Вы все о мирских благах печетесь, — вздохнул инквизитор.

— О безгрешные командоры, — воскликнул рыцарь и осенил себя знаком Ордена — обрисовав круг и перечеркнув его сверху вниз. — Я раскаиваюсь в своих мелочных мыслях и готов безвозмездно отдать свой будущий трофей городской страже на воротах. Быть может, тогда они перестанут кривиться при встрече и плевать нам вслед. Да и зачем мне деньги — в тавернах все равно подливают в выпивку всякие помои из стоков, — с усмешкой добавил он.

— Правильное идеологическое мышление должны были привить вам еще при вступлении в Рыцарский Корпус. И куда катятся стандарты образования? — вопросил небеса инквизитор.

— Для вступления не нужно даже обладать осмысленной речью, главное, уметь махать мечом, не отсекая свои ноги, попадать в дохлую ворону с десятка шагов из стрелкового оружия да мычанием показывать, что приказ дошел до спинного мозга, — рыцарь, осклабившись, посмотрел на своего спутника. — А если новобранец умеет еще и говорить и писать, а также знает высшую математику, включая сложение и даже умножение, то это прямая дорога в капитулат на места пожирнее, возле торговых путей.

С дальних деревьев вспорхнула стая птиц, потревоженная звуком выстрела. Рыцарь умолк, опустил зеркальную пластину забрала и положил обе ладони на рукоять вонзенного в землю двуручного меча.

 

Оборотень мчался по лесу, временами припадая на все четыре конечности. Но до конца обратиться не в полнолуние не удавалось, и он вставал обратно на две медлительные задние лапы. Уже пару минут выстрелов не было слышно, и он даже подумывал залечь где-нибудь поблизости, но звериное чутье гнало вперед, подальше от опасности.

Проскочив под ветками дуба, он выбрался на поляну. Посреди нее стояло два существа. Одно было одето в блестящую кожу, в сознании даже всплыло смутно знакомое слово «латы». В лапе этого существа был длинный коготь, оно выглядело угрожающе, но казалось медлительным. Второе было на вид безобидным и мягким.

Оборотень начал медленно приближаться к ним. Один быстрый бросок решит вопрос с «мягкотелым», а от второго существа можно будет просто убежать.

«Надо их чем-то отвлечь», — подумала его человеческая половинка.

— Меня… нельзя… убивать, — он старался говорить внятно, но срывался на рычание и хрип. — Я человек!

Он подкрадывался к существу со стальной кожей, стараясь не выдавать своих намерений.

— Мы судим не по внешней обманчивой оболочке, — произнес «безобидный». — А у тебя внутри осталось слишком мало человеческого.

Слова доходили до вервольфа словно через толстую подушку. Задумавшись над их смыслом, он облизал языком острые зубы.

— Признаю свою вину. Но меня таким сделало общество, — знакомые слова сами пришли в тусклый разум. — Суд… больница… лечить?

— Опасному хищнику ни к чему суд, — произнес «безобидный». — На него есть охотник. Капитан, явите правосудие Ордена.

Создание в стальной коже подняло острый коготь и взмахнуло перед собой. Пропевшее в воздухе почти двухметровое лезвие описало контуры восьмерки. Клинок двигался легко, точно невесомый прутик, несмотря на широкое и тяжелое лезвие из магически измененного металла.

— Оборотня нельзя убивать, оборотень тоже человек, — припадая к траве, вервольф медленно двинулся к человеку со стальной кожей. Тот уже достаточно далеко отошел от «безобидного» и приблизился к волколаку на расстояние рывка. — Оборотень хочет вылечиться!

Ложный бросок влево, будто для того, чтобы впиться клыками и повиснуть на стальной руке. Упасть на самое брюхо возле рыцаря, поднырнуть под лезвие клинка, срезавшее пучок волос с головы. Быстрый перекат по траве и рывок всеми мышцами вперед, пока медлительное оружие довершает свой взмах.

Существо с длинным когтем оказалось немного проворнее, чем он ожидал. Оно стремительно повернулось, и кончик меча почти успел резануть сухожилие на задней лапе, но оборотень уже мчался на четвереньках вперед. Перед ним стоял лишь безобидный человечек, горло его ничем не защищено, у него не было ни острых зубов, ни когтей, ни надежного панциря.

Еще один рывок — и он сможет насладиться предсмертным криком жертвы. И вдруг — еле слышный свист и резкая мучительная боль в задней лапе. Бросок не удался, лапа подвернулась, не выдерживая нагрузки, и он едва не свалился на бок, но устоял на трех ногах. И в этот момент на тело обрушилась сокрушительная боль от удара настигшего его клинка.

Задние лапы перестали слушаться, от боли из пасти вырвался злобный вой. Он перевернулся на спину и вознес руки в напрасном жесте мольбы о пощаде. Тяжело ступая, над ним оказался закованный в броню воин, заслонив стальной громадой последние в его жизни лучи солнца. Меч взметнулся в могучем замахе.

«Я не хотел», — хотел было выкрикнуть оборотень, но не успел.

Сталь обрушилась вниз.

 

Среди деревьев показалась девушка с длинной винтовкой на плече. Почти нетронутое загаром лицо украшала пара царапин, в длинных темных волосах застряли веточки, а большие раскосые черные глаза нехорошо прищурились. Пока девушка, одетая в облегающий черный кожаный костюм с тонкой металлической паутиной по всему телу, приближалась спортивным шагом, рыцарь рубил мечом неподатливую плоть мертвого оборотня.

— Эх, надо было подождать нового полнолуния, — мечтательно протянул он, завидев разведчицу. — Тогда бы обзавелся меховым ковриком для кровати.

Голова оборотня отделилась с мрачным чмоканьем и откатилась в сторону, оставляя кровавую дорожку на траве.

— Фу, какая мерзость, — скривилась девушка. — А ты, смотрю, с первого раза только по трупу и можешь попасть своей железякой.

— Я просто дал тебе шанс проявить себя и прострелить ему лапу, — усмехнулся рыцарь, вытирая клинок чистой тряпицей. — А так все было под контролем, так ведь, святой отец?

— Безусловно, — рассеяно кивнул инквизитор. — Можете закончить побыстрее и без балагурства?

— Я бы рад помолчать, — хмыкнул рыцарь. — Но если сосредотачиваться на этом крайне неприятном занятии, меня просто вывернет наизнанку. Конечно, если есть желающие оттащить оборотня куда подальше и заняться этой работенкой вместо меня, то я с радостью помедитирую о ясном небе, радуге и о всяких там пони. В конце концов, в несуществующем контракте на работу не было указано, что после «искоренения зла» я должен буду это самое зло рубить и закапывать.

— А его надо бы сжечь, — задумчиво добавила девушка.

— Зачем тратить время? — бросил инквизитор. — Оттащим голову подальше, а к вечеру лесное зверье уже растащит его по норкам. Никакая регенерация не поможет.

Монах скользнул взглядом по запачканному костюму девушки, пустой кобуре на ремне и замер с немым вопросом в глазах.

— Чертов оборотень, — объяснила она. Далее последовало краткое изложение произошедших ранее событий. — Но кроме парня в лесу был кто-то еще, и после они направлялись к городу. И захватили мое оружие, — тонкий палец уперся в механического рыцаря. — И не смей ржать за забралом, думаешь, я не слышу?

— Надеюсь, он тебя не покусал, а то придется спасаться от тебя уже два раза в месяц, — хмыкнул рыцарь. В него полетел ком земли с травой.

— Итак, у нас мощная вспышка энергии, таинственный незнакомец, и все это как раз в тот момент, когда в городе повысился магический фон, — задумчиво произнес монах. — В Ардас, значит, направился, хм. Вызывайте воздушную разведку. С бургграфом могут возникнуть проблемы, но ничего, пусть братья капитулаты потрясут своими животами да навесят на уши его светлости побольше лапши байками об учениях.

 

— Александр, — мышцы перестало сводить судорогой, ноги размялись, он бодро вышагивал рядом со скелетом.

Мигом нашлась петляющая тропинка, которая затем незаметно слилась с узкой проселочной дорогой. В свете дня лес перестал казаться монолитной стеной, превратившись в рощу из редких исполинов, похожих на дубы и клены, а тьма и завалы оказались просто вывороченными пнями и кустами с багровыми ягодами. Дремучий лес перетек в городской парк, примыкающий вплотную к жилым кварталам.

— 1 7 8 4 4, — отчеканил мертвяк.

— И что это значит?

— О, это все, что было указано на моей надгробной плите — пара ничего не значащих цифр, — мрачно произнес скелет. — Мои могильщики поскупились на эпитафию, так что я даже имени своего не знаю. Но ты можешь звать меня Сол.

«После всех фильмов про живых мертвецов ожидаешь, что они вцепятся в тебя с криком: „Мозги!“ Но если на этого костяка натянуть шмотки да грима чуток — выйдет обычный парень с улицы. Пожалуй, если не вспоминать первые часы в лесу, то этот сон мне уже начинает нравиться».

— Небось хочешь понять, откуда я взялся? — полуутвердительно спросил костяк. — Алхимических подробностей я тебе не расскажу, да никто их и не знает. Просто иногда у нас в земле накапливается огромный запас магической энергии, и если не найдется никого, кто успеет извлечь или использовать, то она сама найдет себе выход, так или иначе. Природное явление, по словам ученых старцев, нестабильный источник энергии. И уж лучше тогда от этого места держаться подальше. Разряд прошел аккурат через кладбище, где лежали мои бренные останки. Мне еще повезло, — хмыкнул скелет, — слышал бы ты, как матерились мертвяки, кого без ноги или руки похоронили. Был там один толстяк, его, видимо, только неделю как закопали, ух и мерзко выглядел, уж лучше так, — костлявые пальцы помахали перед лицом Александра.

— То есть тут повсюду толпы праздношатающихся мертвецов?

— К счастью для живых, это такая редкость, что быстрее сам окажешься на кладбище, чем увидишь, как твои предки выкопаются, — Сол усмехнулся. — А то бы все работяги остались без работы. Я ведь могу вкалывать без больничных и перерывов на обед. Хотя «могу» еще не значит, что стану.

Тут и там уже попадались признаки цивилизации и «разумной» жизни: пепелища костров, обгорелый мусор вокруг, надписи на коре «я тут не был» и поляны со следами колес. Не хватало только пластиковых бутылок, консервных банок и окурков — и тогда все было бы как в его родном мире.

— Может, это невежливый вопрос, но как ты можешь ходить и разговаривать, если все, из чего ты состоишь, это кости? — Александр немного отстал, с опаской ожидая реакции костяка, но тот лишь махнул рукой.

— Лучше об этом даже не спрашивать. Вот, помню, однажды у старины Билла поинтересовались, как он может пить всякую гадость, если уже год как помер. Так он потом месяц не мог глотнуть ничего — все задумывался. Затем, правда, оклемался.

— Что, он разобрался в своей физиологии?

— Нет, просто ему по голове дубиной съездили, и он вопрос забыл. Эта волна энергии, что прошла сквозь мой труп, словно заменила все недостающие органы эдаким невидимым и неощутимым призрачным подобием. Оживила память о теле, которая сохранилась в костях.

Мимо проехала телега, запряженная понурой клячей. Возница не обратил на них ни малейшего внимания, подремывая в ранний час. На первый взгляд повозка ничем не отличалась от таких же телег на Земле, что перескрипели эпоху паровых машин, бензиновых двигателей и с нетерпением ожидали термоядерных летающих автомобилей. Между мешками и ящиками расположилась и пара корзин с овощами, напомнившими о так и не съеденном ужине.

За это время он уяснил для себя, что кроме электромагнитных и гравитационных полей в этом мире существовало еще поле так называемого эфира. Это была какая-то энергия, позволяющая некоторым людям воздействовать на окружающий мир так, что это было похоже на волшебство.

— Хорошо, если у вас везде магия, и по желанию чародеев из этого эфира можно создать что угодно, то почему у вас люди не живут в летающих городах и не проводят все дни, лежа среди райских кущ?

— Вот ты говорил, что у вас есть чем-то похожая вещь — запамятовал словечко, как-то на «э». И что, у вас все бездельничают? У нас каждый полученный из источника, накопленный камнями или аккумулированный рунами эрн энергии — а ее, я скажу тебе, получить не так-то легко — кому-то принадлежит. И никто не отдаст эфир за просто так, а только в обмен на звонкую монету. Деньги в твоем чудесном мире существуют?

«О, это, похоже, самое распространенное понятие», — подумал Александр, кивнув собеседнику.

— Так вот, ни один маг не станет колдовать тебе, ни один чудесник не отдаст свиток с заклинанием, ни один лавочник не протянет кристалл осция просто так. Работай, грабь тех, кто работает, управляй теми, кто грабит, или помрешь в мусорном отвале.

«Вполне себе обычный капитализм», — кивнул себе Александр.

Дорога вышла из-под полога леса и бодро устремилась вперед, радуясь концу пути, словно тоже могла отдохнуть. И, пройдя по каменному мостику через пахнущий тиной канал, они оказались на городской улице.

Старые каменные и кирпичные дома в два или три этажа, пережившие явно не один ремонт своих морщинистых фасадов. Неширокая улица, замощенная булыжниками, с узенькими полосками травы и редкими деревьями вдоль тротуаров. Кое-где виднелись ажурные фонари — на плафонах были выгравированы колдовские символы. В небо поднимались редкие струйки дыма из печных труб, но, похоже, магия основательно вытеснила уголь в деле растопки очагов.

Мимо Александра прокатился конный экипаж — легкая карета, запряженная парой гнедых лошадей, а следом пропыхтела механическая повозка, похожая на первые прототипы земных автомобилей на паровых двигателях. Засмотревшись, Александр чуть не ступил в лужу на мостовой.

Двигатель прогресса был в этом мире хоть и магический, но дребезжал и глох еще на первой передаче. Позднее Средневековье нехотя сменялось эпохой Нового времени, до последней повозки, арбалета и замка цепляясь за свои рубежи.

Люди были далеко не единственными прохожими. Поодиночке и группами попадались низкорослые подземные жители — гномы, лесные — эльфы, промелькнули пару раз высокие фигуры огров и каких-то иных нелюдей. Так их для себя классифицировал Александр. Он попытался на время отключить в мозгу центр удивления и спокойно взирать кругом.

Судя по всему, в моде здесь были сюртуки, камзолы, легкие безрукавки, строгие платья с длинными юбками и пышными рукавами серых и темных цветов. И рубашки, брюки, шляпы и кепки носили не только люди. Остальные жители Ардаса предпочитали тоже не выделяться из толпы и не напяливали на себя племенные шкуры драконов, ожерелья из зубов тигра или наряды из живых растений. Так что отличить человека-ремесленника, стучавшего молотком по кровле, от помогавшего ему подземника можно было только по низкому росту да широким плечам гнома.

«На человека, впервые приехавшего из глухой деревни в многонациональный мегаполис, это могло бы произвести впечатление, — подумал Александр, пропуская спешащего здорового бугая на метр выше него ростом, — но не на того, кто привык встречать на улице негров, азиатов и европейцев. Зачастую представители разных рас отличаются друг от друга цветом, ростом и строением лица куда больше, чем встреченные им сейчас нелюди. „Главное то, что внутри“, — это прекрасные слова, если не звучат из уст людоеда или патологоанатома. В конце концов, общего у торговавшего в кузнечной лавке бородатого гнома и у вращавшего ручку машинки лысого портного было куда больше, чем у оборванного нищего и сына богатого купца, следовавшего мимо в позолоченной кольчуге на породистом скакуне».

Александр заметил, что на Сола прохожие обращали внимания куда меньше, чем на лезвие его косы, то и дело опасно поблескивавшее над головами. Похоже, живые мертвяки были и впрямь здесь обыденным явлением.

Тем временем улица влилась в широкую площадь, плотно заставленную прилавками и крытыми павильончиками. Эти торговые ряды начинались уже от самой пристани, настоящий город в городе — огромный базар. Здесь можно было купить все. Это было место, куда приходили за мешком зерна, а возвращались гордыми обладателями роскошного халата и трех меховых шапок и, конечно же, без монеты в кармане, причем лишиться денег можно было и вместе с жизнью.

Город Ардас расположился на торговых путях. Рыночные площади окружали величественные здания купеческих и ремесленных гильдий, многие из которых нанимали немалую охрану. На высоких ступенях перед входом в здания стояли стражи, надменно взирающие на толчею внизу. Торговля и обмен бесчисленными товарами, услугами и жизнями были основными источниками оседающего в надежных подвалах золота.

По улице неспешно прогуливались патрули в мелкоячеистых кольчугах, увешенные амулетами и цепочками с магическими знаками и рунами, словно все поголовно были поклонниками стиля хеви-метал и прилежными сатанистами в придачу. Амуниция стражников была необыкновенно разнообразной, точно где-то ограбили целый оружейный ряд. Гибриды мушкетов и алебард, мечи, арбалеты, палицы и копья. Каждый подбирал вооружение себе сам, заботясь о нагрузке, здоровье своих ног и уверенности в защищенности нижней части спины. Ближайший стражник пристально оглядел Александра, но, не заметив ничего подозрительного, зашагал дальше вместе с напарниками.

— И куда ты собрался дальше? — поинтересовался скелет.

Сол подхватил с лотка отвернувшегося торговца горсть орехов. К удивлению Александра, мертвяк протянул их ему. Чувствуя сосущую пустоту в желудке, он радостно набросился на сладковатое лакомство.

«А действительно, что мне делать?» — орехи приглушили голод, но захотелось пить.

— Хочу выяснить, как мне вернуться домой. Может, подожду немного и вернусь обратно в лес, найду то место, где свалился в ваш мирок.

— О! Великие планы, — понимающе кивнул Сол. — Куда уж без них. Но шататься пока по Ардасу и его окрестностям я тебе не советую. Дело твое, — костяк сделал вид, что перебирает разложенные на прилавке ткани. Лавочник подозрительно уставился на мертвого покупателя и даже глянул в сторону ближайшего стражника. — Только, если ты зачем-то понадобился Ордену, то твоя прогулка окончится максимум через час в ближайшем каземате. Эх, связался я с тобой на свою буйную черепушку! Ну да ладно! Посидишь у меня, а я пока поспрошаю народ. Так спокойней будет. А то возьмут тебя в оборот, да еще мне перепадет.

Возможность остаться в чужой квартирке нисколько не обрадовала Александра. Да и странно это было — встретить в нынешние времена попутчика, вдруг ни с того ни с сего решившего тебе помочь. Это настораживало.

— Спасибо, конечно, но дальше я сам. Да и не время мне сейчас отсиживаться.

— Так уж случилось, что я знаю дельцов, никак не связанных с Орденом, да и с местной властью вообще, — Сол подвигал нижней челюстью, подбирая слова, — они, скажем так, по другую сторону закона. Пусть в разных магических штуках они не разбираются, зато умеют, как никто, находить нужных людей.

— Разумеется, не бесплатно?

— О да, это тебе не общество помощи нуждающимся. Авансом им послужит тот пистолет, что оставил тебе в наследство стрелок Ордена, благо вещичка очень ценная. Ну а дальше будешь разбираться с ними сам.

Александр крепко задумался. В реальной жизни он давно следовал пословице «тише едешь, дальше будешь», избегая вступать в конфликты. К счастью, лихие годы прошли, и теперь, чтобы нарваться на совсем уж откровенную «братву», нужно было сознательно лезть в темные делишки. Общение же с органами правопорядка сводилось к даче мелких взяток да пожеланиям «больше не нарушать». Но сейчас он был в другом мире. Нереальном.

— Хорошо, попробуем твой план, — и он уже сам протянул ладонь скелету. — И спасибо, что помогаешь мне.

— Да ладно, — чуточку замялся Сол, пожав протянутую руку. — У меня был просто скучный день.

Этот маленький нюанс не ускользнул от внимания Александра.

В просвете между крыш показался корпус парящего над городом корабля. И теперь Александр смог внимательней присмотреться к техно-магическому чуду. Корпус фрегата был обшит толстыми листами брони, местами его покрывала сетка из странной арматуры, а на борта были нанесены едва видимые с земли цепочки рисунков и кованых рун. Несмотря на все магические ухищрения этот корабль выглядел нелепым и очень уязвимым в эпоху стрелкового оружия и магии.

— Гордость городской стражи, фрегат «Неустрашимый», — пояснил Сол, и в его голосе прозвучала неподдельная гордость. — А эта сетка сделана из деэнергетического материала, она отлично проводит энергию, и, пока цела, корпус почти неуязвим для магических атак. Удержание его в воздухе требует тысячи Эрнов эфира в день. Недешево для казны Ардаса, но это символ мощи нашего города. Во время его строительства взволнованная общественность, а точнее, совет гильдии купцов попытался прикрыть дорогостоящий проект, но после того, как выяснилось, что на румяна и бижутерию ежегодно тратится в десятки раз больше средств, чем на обслуживание корабля, вопрос был закрыт.

— А если взять и без всякой магии — просто выстрелить по «Неустрашимому» из такого же орудия, как у него на борту? То что, небось пойдет ко дну, то есть полетит к земле ваш символ? — скептически поинтересовался Александр у скелета.

— Так ведь в команде корабля, наверное, не только однорукий кок, три полотера и попугай? — фыркнул Сол. — Есть там и обученные чародеи. А уж для них наколдовать защитное поле или остановить снаряд да отбросить его обратно, откуда вылетел, это раз плюнуть.

У неприметного проулка за лавочкой бакалейщика мертвяк притормозил, прижавшись к обшарпанной стене и пропуская прохожих мимо.

— Хочу глянуть, не увязался ли кто за нами, — пояснил скелет. — Поскучай тут в одиночестве пару минут. Только с чужими не разговаривай, даже если будут предлагать лакомства.

— Уж как-нибудь справлюсь, — фыркнул Александр. — К тому же мама с папой учили меня никогда не разговаривать с незнакомцами.

Скелет завернул за угол, двинувшись по улице в обратном направлении.

Уже через минуту Александру надоело разглядывать прохожих, тем более что большинство из них, заметив его пристальное внимание, начинали интенсивно ощупывать свои карманы и пояса, проверяя на месте ли бумажник. Но тут в проулок свернул пожилой джентльмен в поизносившемся сером сюртуке. Глаза мужчины закрывали темные очки, а перед собой он постукивал палочкой.

— Прошу прощения, — обратился джентльмен к кирпичной стене. — Вы не могли бы мне помочь? У меня проблемы со зрением, я направлялся к дальним родичам и забыл точный адрес. Он у меня записан тут, — он извлек из кармана помятую бумажку и протянул ее вперед. — Если вас не затруднит, прочтите, пожалуйста, вслух. Вы окажете мне огромную услугу.

Незнакомец совершенно не походил на оперативника таинственного Ордена, да и смотрелся на порядок безобидней многих прохожих-нелюдей. Александр помедлил и осторожно взял листок.

— Конечно, никаких проблем, — он всмотрелся в строчки вычурного почерка. — Улица Возничего, дом 33, спросить лавку…

Десяток следующих слов показался бессмысленной тарабарщиной, но все же Александр старательно произнес их вслух. Повеяло холодным сквознячком, от которого он поежился.

— Все, — Александр вложил листок в протянутую руку слепого.

— Вот и ладненько, — ухмыльнулся джентльмен. — А теперь выворачивай карманы и выкладывай все ценное.

— Что, простите? — опешил Александр.

Аналог фразы «есть мелочь погонять?» он ожидал бы услышать от громилы на голову выше себя ночью в неблагополучном районе, но уж никак не на оживленной улице в паре шагов от ближайших стражников.

— Доставай кошелек, дурень, — не допуская возражений, произнес «слепой». — Я приказываю тебе!

— Шел бы ты своей дорогой, — парировала жертва грабежа — наглость вымогателя просто поражала. Будто он был уверен в неукоснительном исполнении требования.

— Но на тебе же нет защитных амулетов! — Темные очки грабителя съехали на кончик носа, и на Александра уставились озадаченные глаза мнимого слепого. — И ты произнес фразу… Проклятие!

Тросточка отлетела в сторону, и неудавшийся грабитель ринулся прочь из проулка, словно Александр превратился в огнедышащего дракона. Помятый листок, сделав сальто в воздухе, опустился на грязную мостовую.

«Черт-те что творится».

Вдруг часть стены отошла в сторону, оказавшись дверью какого-то склада, и широкоплечий коротышка, брезгливо осмотрев Александра, вылил в проулок ведро помоев.

— Эй! Здесь же люди стоят!

Коротышка юркнул назад и захлопнул створку.

Александр отошел от мерзко пахнущей лужи и поднял листок, спасая его от утопления в отходах.

«И про какую фразу он говорил?»

В проулок завернул Сол:

— Работяги, не проснувшись толком, плетутся на работу, торговцы подкручивают весы, чтобы точнее обсчитать покупателей, да пара каменщиков разбирает целую мостовую, чтобы залатать очередную выбоину на соседней улице. Одним словом, будничный день Ардаса, — тут костяк заметил в руках парня исписанную бумажку. — А ты уже успел стрельнуть адресок у какой-то мамзельки?

— Меня попросил прочесть эту записку какой-то сумасшедший, а потом он решил, что я буду выполнять его требования, — пожал плечами Александр. — Псих, да и только.

— А ну-ка, дай я посмотрю, — скелет выхватил бумажку. Затем поднял бумагу над черепушкой и посмотрел сквозь лист на просвет. И только теперь Александр разглядел нанесенные на бумагу водяные знаки, складывающиеся в какие-то непонятные символы.

— Старый добрый Ардас… Если тебя за день никто не попытается надуть, облапошить или обсчитать, то ты или невидимка, или призрак, хотя здесь даже у духов есть своя мафия, — хмыкнул Сол. — То, что ты прочел, — легкое гипнотизирующее заклятие. На пару минут, но ведь жулику больше и не надо. Отнять у растяпы все деньги и шмыгнуть в толпу. Причем бумажка эта стоит как целая телега обычной макулатуры. А ты, говоришь, не зачаровался?

Скелет заинтересованно уставился на собеседника, будто видел его впервые.

— Я же не знал, что должен был поддаться колдовству, — скептически заметил Александр. — В следующий раз пусть предупреждают, а я уж постараюсь подыграть. И с чего это он выбрал меня?

— Так жулье завсегда радостно встречает пришлых крестьянских простофиль. А ты так похож на приезжего, что странно, как тебе еще не всучили путеводитель по Ардасу и связку памятных сувениров. Но тут интересней другое! Ты, словно тролль какой-то, устоял после пары парализующих выстрелов, а сейчас на тебя не подействовала ворожба. У тебя прямо ни дать ни взять — иммунитет к магии…

— Возможно, учитывая, что я в нее почти не верю.

«Как и во все происходящее».

— Тогда попробуй не верить вон в ту стенку, — костяк кивнул на обшарпанный торец здания. — Вдруг получится пройти сквозь кладку? Только разбегись получше!

— Я не в том мире для этого очутился, — фыркнул Александр.

Скелет сунул записку в карман плаща, перекинул косу на другое плечо и приглашающе махнул ему, шагнув обратно на улицу.

— Нам бы уйти с улицы, — предложил Александр, хотя вряд ли кто запомнил бы их в толчее.

— Да, пожалуй, ты прав, — Сол скрежетнул челюстями. — Уж слишком ты выделяешься…

«И это я-то выделяюсь? Ну конечно, разве в этом мире кто обратит внимание на говорящего скелета? Немертвые костяки — это ведь так банально!»

— … а шататься по улицам, где на тебя может донести даже слепой, безрассудно, — продолжал тем временем Сол. — Как насчет канализации? Нет? Тогда просто двинемся подальше от главных артерий Ардаса.

На окраинах города обстановка сильно отличалась от центральных благополучных кварталов. Старые дома буквально липли друг к другу, во многих местах верхние этажи почти сходились над узкими улочками.

Как понял Александр, эти кварталы населяли ремесленники, рабочие и торговцы победнее. Здесь ценились не пышные клумбы и ухоженные газоны, а добротная крыша над головой и пара мисок еды перед сном. Нижние этажи оккупировали мелкие магазинчики и лавочки, выставляя свой товар прямо на улицу и заставляя прохожих протискиваться подле самых стен. Стража явно старалась не посещать без надобности эти районы, считая, что неприятности найдут их сами, и незачем шляться за ними по подворотням.

Как оказалось, посмертный приют скелет нашел в подвале одного из обшарпанных домов. Александр спустился вслед за костяком в темноватое помещение, успев вовремя пригнуться, чтобы не снести макушкой водопроводную трубу под потолком.

— Вот мы и дома! — воскликнул Сол с наигранным гостеприимством.

Александр огляделся, стараясь найти свободное место посреди царящего здесь беспорядка. Внутри пристанище мертвяка поражало своей неустроенностью: жил он по-спартански, и, по его словам, эта «кладовка» была нужна, «чтобы мое барахло не утащили к утру в неизвестном направлении». С некоторых пор Сол обходился и без таких необходимых человеку удобств, как место для еды и место после еды. Так что дома у мертвяка громоздился всякий хлам, похоже притащенный им прямиком со свалки.

— Довольно… эксцентрично, — наконец, подобрал Александр подходящее слово.

Костяк одарил его взглядом пустых глазниц, от которого повеяло холодком.

— Я называю домом место, где мне придется провести хотя бы пару ночей, — проскрежетал мертвяк. — Ну а ты можешь прямо сейчас отправляться искать себе пуховую перину в другом месте, получше.

— Да нет, у тебя просто творческий беспорядок, у меня самого через день после уборки вся квартира уже завалена, — парировал Александр. — Да и спальня-мастерская-гараж — это просто мечта любого мужика! Все всегда под рукой.

Для существа, родившегося на кладбище, в сухом и прохладном подвале было вольготно. Да и Александр живал и не в таких «хоромах». На миг вспомнилась общага, студенческие годы. Комната, которую он делил с одногруппниками, выглядела иногда не лучше. Что уж говорить о походах, ночевках в палатке. А однажды даже пришлось провести ночь и полдня за решеткой, на деревянной скамье в отделении милиции, положив под голову зонтик. Хотя тот случай, многое изменивший в его жизни, вспоминать не хотелось. Одним словом, ему было не привыкать. Здесь хотя бы не было тараканов.

Ноги гудели от усталости, и Александр присматривался к набитому травой матрасу на древнем топчане, пока костяк пристраивал косу в углу рядом с другими инструментами.

— Так какой у тебя план действий? Я жду, пока ты не найдешь своих криминальных знакомых?

— Вообще-то у них вполне легальная лавка, — усмехнулся Сол. — Уже пятый год торгуют тремя стульями и раскладушкой, и не их вина, что покупателей так и не нашлось. Серьезная публика с серьезным бизнесом.

— Да хоть магазин детских игрушек, главное, чтобы смогли помочь. У тебя здесь есть что перекусить? — поинтересовался Александр, правда, уже через мгновение он понял свою ошибку.

«Очень уж легко забывается, что он не совсем, а вернее совсем не человек».

— Хорошо, на обратном пути захвачу для тебя что-нибудь на свой вкус. Еще будут пожелания?

— Один только вопрос, — Александр помедлил, но потом все же решился: — Какой тебе резон мне помогать?

— Добрые дела уже не в моде? Да, ты прав, ими кружку не наполнишь. Деньги там, где риск. И у меня чувство, что мы с тобой, мой невосприимчивый к магии друг, сможем неплохо навариться. Главное, понять — как!

Александр непроизвольно улыбнулся. Этот мертвяк ему явно нравился. Он ждал каких-то сказок, но получил вполне честный ответ без прикрас.

— Хорошо, партнер, тогда жду добрых вестей.

Сол кивнул и поднялся по ступенькам наверх. Хлопнула дверь, и загрохотал замок.

Предусмотрительно пнув матрас ногой и не дождавшись разбегающихся мышей, Александр присел на край топчана, прислонившись спиной к теплой трубе. В углу подвала на кособоком столике мягко сверкала лампа — три светящихся кристалла.

«Уже почти сутки прошли», — он вытащил из кармана джинсов таинственный предмет.

Спутанный клубок стальных нитей развернулся у него на ладони, превратившись в проволочную сферу. Паутина проводков по немыслимой траектории закручивалась и исчезала в центре, притягивая взгляд, заставляя исчезать все мысли.

Александр растянулся на спине, задумчиво созерцая артефакт.

«Он явно неспроста появился у меня в руке, когда я свалился в этот мир. Может, он меня и назад вернет? По словам костяка, прибор разрядился. Надо, кстати, выяснить, где Сол научился разбираться в таких штуковинах. А раз артефакту не хватает энергии, то надо его зарядить. Я должен вернуться домой. Любой ценой», — зевнув, он так и не заметил, как заснул.

 

«Это был просто кошмарный сон. Опять насмотрелся фантастики на ночь. Надо уже завязывать с таким образом жизни».

Проморгавшись, Александр уставился на отсыревшую штукатурку. Ползший по потолку жук выбрал подходящий момент, чтобы случайно не остаться незамеченным, и свалился прямо ему на лицо.

Александр смахнул куда-то насекомое и брезгливо подскочил с матраса. Он все еще лежал в том же подвале, где и заснул. Несколько часов сна не принесли долгожданного избавления от кошмара.

«Я или сошел с ума, или это все взаправду! Надо было почитать в свое время о всяких червоточинах в пространственно-временном континууме. Ну да поздно искать библиотеку, когда уже провалился сквозь дыру».

Александр почесал небритые щеки. С отсутствием зубной щетки и бритвы пока можно было смириться. А места для удовлетворения более насущной потребности, как он и предполагал, в подвале не оказалось. Пришлось подняться по ступенькам и, изрядно повозившись с замком, выйти во двор. Здесь он быстро — и частично по запаху — обнаружил небольшую будочку.

Через несколько минут он подошел к укрытой за развешанным на веревках бельем колонке и, поработав рычагом, смог умыться и прополоскать рот ледяной водой.

«Интересно, здесь есть зубная паста или ее аналог? Или с дырявыми зубами идут к магам и платят им за излечение от кариеса? Хотя, слышал, еще можно чистить толченой корой, — при мысли, что пребывание здесь затянется, Александр поежился. — Одно дело — пару дней вдали от цивилизации, а другое — застрять здесь надолго. Надо срочно найти способ вернуться. Как угодно. И где застрял этот мертвяк? Подожду еще час, а затем займусь своими проблемами самостоятельно».

Заслышав приближающиеся голоса, Александр поспешил спуститься обратно в подвал. Неизвестно, как здесь обстояло дело с любопытными соседями, но рисковать не стоило. Хотелось пить, в животе доминировала сосущая пустота, и, чтобы отвлечься, он решил устроить себе экскурсию по подвалу. Было полезно узнать больше о своем новом товарище. А что может больше сказать о нас, чем наше жилище?

Александр прошелся по подземной комнатке, подальше обходя груды старых вещей и сломанной мебели. Даже тюремные камеры пожизненно заключенных показались бы уютным домашним очагом по сравнению с этим подвалом. В любом доме постепенно накапливаются разные безделушки, слишком ценные для владельца, чтобы их выбросить. Эта же комната выглядела просто филиалом свалки. Части странных механизмов, старая мебель, ржавые инструменты — собирались явно без всякой системы и надобности.

В покосившемся гардеробе без дверок на полке лежала зачитанная книжка «Кризис посмертного возраста».

«Впрочем, что я могу знать о личной жизни после смерти? Например, спит ли Сол или, может, просто отключается на ночь. Или вообще ночует на погосте, пугая по утрам могильщиков. Местные кладбищенские сторожа наверняка привыкли к стонам и шумам из могил, небось еще и спасательные команды есть для откапывания внезапно оживших сограждан».

В углу подвала он обнаружил завешенное тряпкой зеркало. Заинтересовавшись, Александр стянул пыльную ткань, открыв матовую поверхность с рядом символов по правому краю. Жилище Сола меньше всего походило на лабораторию по испытанию опасного вооружения, и, после недолгих сомнений, иконки подверглись поочередному нажатию. Внезапно поверхность зеркала потемнела, и на ней проступило схематическое изображение лица.

— Приветствуем уважаемого пользователя, вставьте свое имя, — голос исходил от изображения. — Для вызова другого зеркала нажмите альфа, напоминаем, передаются только речь и образ, брошенные предметы отражаются обратно, а проклятия теряют свою силу. Для выбора местной сети маговещания выберите бета. Напоминаем, что за все услышанное по сети мы не несем никакой ответственности.

«Ага. Местный зомбоящик», — Александр нажал на раме первый попавшийся символ.

— … наконец завершился судебный процесс между мистером Смитом и мистером Виссоном. Напоминаем нашим слушателям, что это длящийся уже триста лет процесс по делу о кисти, найденной между двумя их могилами. Права на конечность предъявляли обе стороны. Судья Гринберг поставил точку в этой судебной тяжбе, установив, что кисть является женской. Приводим его слова: «Я счастлив, что столь важное дело завершено еще при моей жизни». А теперь перерыв на рекламу. Уважаемый мистер, имя отсутствует в банке данных, вы только что прибыли из место отсутствует во вселенной, и у вас нет занятия? Вы хотите работу на свежем воздухе, повидать мир, приобрести хороший загар? Галеры Ардаса — это ваш выбор! Далее в программе: продолжение дискуссии жрецов храма Фета и Харона о способах гадания на печени однолетней чайки…

— Надеюсь, в твоем мире нет всего этого бреда? — Скрипнув, отворилась дверь, и в подвал спустился скелет в плаще. — Новомодная дорогущая игрушка — эти магические зеркала. Не понимаю, зачем неделю назад его выбросили с третьего этажа с криком «они заполонили мою голову!»? Вот, держи обед, пятьдесят лет назад в этой забегаловке очень даже ничего готовили, — Сол кинул на топчан пакет с подозрительными бутербродами и бутылку с прозрачной жидкостью.

«Надеюсь, это не из его старых запасов», — несмотря на голод, Александр с осторожностью понюхал теоретически съедобную пищу.

— Речную воду не пей, а то изнутри водоросли прорастут, — продолжал скелет, не замечая скепсиса своего собеседника по отношению к завтраку. — Обошел я знакомых и нашел пару темных личностей, которые знают кого-то там еще — и так до бесконечности. Надо идти к ним на поклон, может, они что подскажут. Так что не засиживайся, ты и так дрых весь вечер да еще ночь. Ну, готов взяться за дело?

— Ты даже не представляешь, насколько, — пробормотал Александр с набитым ртом.

 

На входную дверь был повешен солидный замок — «иначе подвал сопрут», и они углубились в лабиринт узеньких пересекающихся улочек.

Александру постоянно приходилось смотреть под ноги, чтобы не попасть в заполненные мусором ямы на мощеной мостовой, или наоборот, отыскивая оставшиеся сухими камни среди непролазной грязи. Мимо проталкивались прохожие, стараясь не обращать внимания ни на что им не угрожающее. Других же, державших лапы на рукояти холодного оружия и нагло щерящих зубы, приходилось огибать самому, прижимаясь к стенам. Местный мэр, именуемый бургграфом, посчитал запрет на ношение оружия явной дискриминацией по вооруженному признаку и разрешил носить его всем. А после нередких кровавых разборок стража просто арестовывала тех, кто не смог уйти.

Но даже в этих грязных нищих переулках дома пестрели вывесками. В воздухе витали стойкие запахи горелого масла и еды, намокшей кожи и сотен алхимических реагентов. Раздавались возгласы бродячих торговцев и обманутых ими клиентов, из многочисленных мастерских доносились гул и звон, из кузниц рассыпались гроздья искр, причем правила противопожарной безопасности в них сводились лишь к вечерней молитве. Потомственные гадалки, обитающие в трущобах, предсказывали будущее на любой вкус. Сгорбленные, незрячие и одетые в лохмотья существа просили монетку или, внезапно прозрев, срезали кошелек у замешкавшегося прохожего.

На перекрестках бойко торговали жареной, пареной, вареной, а также еще трепыхающейся живой едой. После знакомства желудка с некоторыми блюдами покупателям порой приходилось следовать в сторону других вывесок, обещавших исцеление от всех мыслимых болезней, а от выброшенных под ноги объедков отворачивались даже беспризорные псы. Верхние этажи скрывались за лоскутьями сохнущих штанов и блузок, снизу нередко доносились крики прохожих, метко облитых помоями.

— Подходите, подходите, новая лотерея гильдии героев! — голосил с тумбы глашатай. — Десять искателей приключений отправляются на север за подвигами, славой и золотом! Делайте свои ставки на любого из них, дамы и господа. Угадавший того, кто вернется обратно целым и невредимым, да еще и с добычей, получает утроенную ставку! Только у нас — самые честные герои Равнины Вольных Городов!

— Чесночный репеллент от вурдалаков, вампиров, оборотней и комаров! Господин, купи два тюбика и получишь в подарок пятилистный клевер, приносящий удачу!

— Я представитель гильдии алхимиков из Синедолья. Годами мы изучали процесс роста волос на вервольфах и теперь готовы представить вам новейший крем от облысения. Гарантия результата в ближайшее новолуние! Новейшее средство, сделанное на основе секретного компонента эн-о-эн! Торопитесь, остался последний ящик этого замечательного эликсира!

Около неприметного серого здания Сол притормозил и, оглянувшись на прохожих, приблизился к скучающей в тупичке фигуре. Желтокожий здоровяк задумчиво смотрел, вернее, бездумно пялился на грязную облицовку, будто пытаясь прочесть по слогам написанные там ругательства. Выбритая голова плавно переходила в плечи, минуя рудимент в виде шеи. Из-под толстых верхних губ выпирали подточенные клыки, делая его облик более звероподобным, чем у профессионального клубного вышибалы.

«Похоже, что это орк. И этот биологический вид быстро бы вытеснил с земных рингов всех хлюпких человечков, — подумал Александр. — За исключением парочки бугаев, которые сошли бы за его соплеменников».

На окрик крепыш зарычал и потянулся к свисавшему с пояса коротких штанов палашу. Александр попятился, готовый в любой момент скрыться в толчее.

— Эй, мы к твоему боссу, — Сол тоже на всякий случай отпрыгнул назад.

— Гххр, — раздалось в ответ, затем, точно закопченная лампадка в темной комнате, в тусклых глазах бугая разгорелся огонек интеллекта. — И что за шваль его спрашивает?

— Передай, что Сол-сборщик.

— Если ты тут выделываться пришел, то лучше тебе быть подальше, когда я ворочусь, — громила сплюнул, отворил почти неотличимую от стены дверку и, согнувшись, зашагал по скрипящей в темноте лесенке.

Бродившие вокруг разносчики и случайные прохожие, все как один, нашли себе более интересные занятия, требовавшие их немедленного присутствия, и поспешили разойтись подальше от возможных неприятностей.

— И насколько мы рискуем? — поинтересовался Александр у своего проводника.

— Здесь и сейчас нас никто убивать не будет, — отмахнулся костяк.

— Свидетелей много?

— Трупы тащить далековато.

Через пару минут громила вернулся и, сплюнув по традиции еще раз, кивнул на проход.

— Босс ждет тебя, мертвяк, и твоего хмыря тоже.

Александр зло стиснул зубы, но промолчал. Разница с противником была как минимум в пару весовых категорий.

«Если что, в голову его бить бесполезно».

Дрожащая каждой ступенькой лесенка вела в каморку на втором этаже. В ней Александр обнаружил дремавших с двух сторон от входа желтолицых бугаев, похожих, как клоны, на впустившего его качка. Отличить мордоворотов можно было разве что по цветным наколкам на вздувшихся мускулах. Хотя, наверное, и люди для них были сплошь плоскогрудые тощие создания на одно лицо.

У стены напротив разместился кособокий стол с явной претензией на конторский. Пустая чернильница и старое перо должны были придавать ему деловой вид, однако этот предмет мебели больше напоминал прилавок для разделки мяса.

За столом в черном кресле развалился еще один крепыш, похожий на отставного боксера. Уже морщинистые щеки покрывал узор из черных татуировок, лысый череп блестел в свете масляного светильника. На груди, поверх дорогого костюма, лежала толстая золотая цепочка, похожие на гайки перстни были закручены почти на каждом пальце.

— И кого же мы тут видим, а? Мне парни говорят, да помер он уже, а я им — да как он мог помереть, если мне должен, а?! — проревел главарь.

Груды мышц по сторонам от входа выдавили одобрительный смех.

— Ха-ха, я всегда говорил, что ты самый остроумный мафиози на этих улицах, — дипломатично усмехнулся Сол.

— Да так оно и есть, Харон их побери! Так ведь, парни?

Позади Александра — он даже спиной почувствовал — закипела работа мысли, после чего «парни» громко согласились.

— А это и есть тот человечек? — босс тяжелым взглядом вперился в Александра.

— Меня… — толчок в спину не дал ему договорить. Желание ответить тем же пришлось подавить. Иначе у него самого могли случайно сломаться несколько костей и нос.

— Цыц, тебе босс не разрешал говорить, — проворчал громила.

— Да, это и есть тот, о ком я тебе рассказывал, Хазрак, — ответил скелет.

— Хлюпик, однако, ха-ха. И что ты хотел?

— Я хотел отдать тебе эту вещицу, — Сол осторожно вытащил за ствол пистолет Ордена из мешка.

Александр заметил, как напряглись громилы. С учетом, что их взяли на работу явно не за научную степень — если только не по физкультуре, — с ними следовало быть крайне осторожным.

— А теперь о чем ты меня просишь? — поинтересовался Хазрак.

— Насчет того дельца, о котором я рассказывал, — Сол начал коротко излагать известную ему историю.

Слушая скелета, Хазрак повертел оружие, смотревшееся в его лапе миниатюрной игрушкой. А затем направил дуло в Александра и нажал на спусковой крючок.

Мелькнувший дротик впился в грудь, по ребрам и мышцам стеганула молния боли. Но тут же к нему подскочил Сол и вырвал стержень. Расползавшийся по телу паралич сгинул без следа, и Александр смог, стиснув зубы, сделать большой вдох.

— Ты что творишь! Мы так не… — Но тут на костяное плечо скелета опустилась ладонь одного из громил, играючи удержавшего мертвяка на месте.

— Схлопнись, если не хочешь занять место супового набора, — ствол пистолета качнулся в сторону скелета, а затем босс спрятал его под столешницей. — Ты подсовываешь мне кота в мешке, и я должен тебе верить? Так вот, я раскрыл и проверил, может, там куча сушеного навоза. Твое счастье, что не набрехал.

«Пора брать дело в свои руки», — было неприятно чувствовать себя мешком, на который лепят ценник.

— Больше ты так делать не будешь, — Александр перехватил взгляд Хазрака.

И чем дольше они мерили друг друга, тем быстрее презрение на лице главаря сменялось жестким холодом.

— С чего это?

«Спокойно. Пусть почувствует мою уверенность, пусть даже ее на самом деле и нет», — Александр заметил, как занервничал Сол, но уступать не собирался.

— С того, что ты не единственный, к кому мы можем обратиться. И еще неизвестно, кто кому нужнее.

«Главное, не отводить взгляд», — кажется, за его спиной напряглись оба громилы. Сол же бочком, медленно вдвинулся между ними, к удивлению Александра не готовясь к бегству, а занимая выгодную позицию для боя.

Главарь банды поднялся, упираясь кулаками в заскрипевшую столешницу.

«Переборщил. Но теперь уже поздно».

Но тут Хазрак криво усмехнулся.

— Без обид, парнишка. У меня все строится на взаимном доверии. Теперь я доверяю тебе, а ты, в свою очередь, можешь положиться на меня. Значит, ты свалился к нам и начхать хотел на магию. Я переговорю с нужными людьми.

— Я буду ждать, — Александр развернулся и пошел к выходу, но на пороге, между двумя напрягшимися громилами, остановился и обернулся. — И меня зовут Александр.

— Я запомню.

 

На улице разлилась полуденная жара, большинство горожан попрятались по домам, затаились в своих убежищах до вечера. Редкие насекомые, предпочитающие перегрев на солнце и обжираловку на помойке, тяжело гудели в воздухе.

Сол набросил на череп капюшон плаща и глухо проскрежетал:

— Ты чуть было не переиграл.

— У тебя же был запасной план? — с деланым безразличием пожал плечами Александр. Но на самом деле его только сейчас отпустило.

— Да, но он бы тебе не понравился.

— Может, все же стоило пойти в официальные инстанции?

— Из резиденции бургграфа тебя бы просто доставили в подарочной упаковке в миссию Ордена, — скривился Сол. — Хазрак хотя бы не якшается с инквизиторами. Может, он и скидывает тела своих конкурентов в мусорный отвал, платя страже, чтобы она смотрела в это время в другую сторону, но ради своей выгоды он перероет даже свинарник. Так что стоит затаиться и подождать.

Александр со скелетом как раз пересекали небольшую площадь, когда каменные плиты накрыла тень. Донесся нарастающий гул десятка включенных на полную мощность пропеллеров. Задрав череп, Сол выругался, и Александр увидел, как над черепицей домов, на высоте пятого этажа, медленно пролетел механический аппарат размером с вертолет. Только вот винты находились не наверху кабины и в хвостовой части, а бешено вращались в широких обручах по бокам машины. Округлую вытянутую кабину закрывал непрозрачный матовый колпак, а позади нее дергались поршни и крутились механизмы винтов, прикрытые пластинками металлической брони. Весь корпус покрывали ряды выгравированных рун, магических знаков и вмонтированных кристаллов.

— Проклятие. Это орденский ветролет. И если нынче не парад в честь дня их вооруженных сил, то у нас большие неприятности.

— Тогда уходим с открытых улиц. Где здесь можно спрятаться от наблюдения с воздуха?

— У меня идея получше, — скелет поспешил к двухэтажному зданию на углу. Покореженная деревянная вывеска сообщала, что здесь находился трактир. Вернее, о том, что в здании можно найти пару исцарапанных кружек со странной бурой пеной. — У нас есть пара минут в запасе. Так что заглянем в это местечко.

— Решил провести их за выпивкой?

— О, это особенный бар, — усмехнулся костяк.

Двери из толстенных досок распахнулись перед Александром, пропустив его в темное помещение. Когда глаза привыкли, он разглядел обширную залу, уставленную теми знакомыми завсегдатаю массивными столами и длинными скамейками, которыми так несподручно махать в пьяном угаре. Такая мебель обычно заменяет легкие стулья там, где бурные дискуссии часто перерастают во всеобщие драки на выбывание.

К Александру и Солу повернулась пара десятков голов. Почти половина посетителей носила шлемы. А вторая половина просто положила их рядом с кружками и емкостями с выпивкой, где уже и так лежало разнообразное оружие, способное впечатлить любой исторический музей.

— В этом заведении исстари собираются патриоты Ардаса, — Сол оглядел разномастное сборище, точно не служившее образцом собрания добропорядочных граждан. — Ну или просто сброд, которому набил оскомину Орден.

Александр последовал вслед за скелетом к длинной стойке, за которой, следуя древней традиции, бармен аккуратно втирал грязные пятна в мутные стаканы.

Метровой ширины плечи, голова, едва возвышающаяся над ними, и мощные космы черной бороды, ниспадающей к довольно близкому полу. Бармен восседал на высокой табуретке, но все равно казался не выше полутора метров ростом. Наверное, гном или очень сильный карлик. Но он назвал бы его именно гномом. Ведь никому нет дела, что немцы на самом деле «дойчи». Вот и всякие «Истинные сыны камня», «Лесные дети» и прочие стали гномами, эльфами и просто «мерзкими нелюдями».

При виде подошедшего скелета густые брови гнома опустились еще ниже к горбатому носу.

— Привет, Алхимик, — осклабился Сол, — надеюсь, не скучал. Нам полдюжины твоего самого кошмарного пойла.

Гном дождался упавших на столешницу серебряных монет и лишь затем молча выставил несколько пыльных бутылок. Сол вонзил свой костяной палец в пробку вместо штопора и с чпоканьем вырвал затычку. Налил немного в подставленный стакан. От наполнивших воздух паров спирта должна была потрескаться полироль на стойке. К удивлению Александра, у стакана почему-то не отвалилось днище. Затем Сол отправил содержимое в пространство между челюстями, но вниз из черепа не просочилось ни капли.

Скелет интенсивно потряс головой и звонко брякнул стаканом по стойке.

— Даже не спрашивай как, — ответил он на удивленный взгляд Александра. — Из чего ты эту дрянь гонишь?

— Когда это нормальный гном выдавал секреты своих изысканных творений? — Бармен погладил бороду.

— Да можешь и не говорить, сейчас лучше даже не знать, что пьешь, — хмыкнул Сол. — Так, этот малец посидит тут, а ты не смей наливать ему ничего, кроме воды, мне не нужен тут еще один жмурик.

Сол обхватил руками оставшиеся бутылки и направился к ближайшей лавке, оккупированной парочкой тех ночных работников, что любят дежурить по темноте с кистенем ради избавления путников от их тяжкой ноши.

Тем временем Александр присел на стул подле стойки и поблагодарил кивком бармена за стакан чистой воды:

— Ну и жара. Давно его знаете? — кивнул он на скелета.

— Разное бывало, — уклончиво прогудел гном. — Где ты его умудрился подцепить? На твоем месте я бы драпал от этого дохляка куда подальше. Беда за ним не просто по пятам следует, а сидит на плечах и направляет.

— Благодарю за совет, но тут еще неизвестно, кому с кем не повезло.

— Твое дело, — проворчал гном.

Тем временем Сол проскользнул на свободное место у стола. Руки сидевших мужиков не потянулись к оружию только потому, что они могли легко решить любую проблему и кулаками. Но тут костяк поставил на столешницу бутылку и наполнил опустевшие стаканы.

Взгляды подобрели, руки потянулись к выпивке. Скелет налил еще. После третьего раза сидящий рядом верзила уже по-дружески похлопал мертвяка по спине, отчего из-под плаща поднялось облачко пыли.

До Александра донеслись обрывки разговора:

— Орден… повышать цены… да они нас ни во что не ставят… а слухи о похищении людей?… Да ты что… плюют на наш город… даже не спрашивают разрешения… как у себя дома…

Гном наблюдал за происходящим мрачным взглядом из-под насупленных бровей.

Выскользнув ужом из разгоревшегося, словно солома, разговора, скелет присел за другой стол. Начавшись с выпивки, вся сцена повторилась.

Через пару минут Сол вернулся уже без бутылок и немного пошатываясь.

— Слушай, друг, на твоем месте я бы начал прятать самые дорогие бутылки, — несвязно произнес скелет, свалившись на свободный стул за стойкой. — Запиши на меня остальное.

— Боюсь, ты немного превысил свой счет, приятель, — по тому, как гном процедил последние слова, Александр услышал совсем другое.

— Когда я не отдавал, а? И еще нам нужен твой черный ход.

И в этот момент входная дверь в бар с грохотом распахнулась.

Ардас. Орденская миссия

Рыцарь-капитан с наслаждением потянулся на жестком матрасе.

«Как приятно проснуться самому, а не от криков командования», — он задумчиво провел пальцем по длинным ногам красотки с черно-белого плаката на стене. На пару минут капитан отдался приятным воспоминаниям о прошедшей ночке. Что ни говори, а военная форма и тугой кошелек с месячным жалованьем моментально приманивают аппетитных девочек.

Одна из легенд, ходивших об Ордене, гласила о вынужденном целибате его рыцарей.

«Но прошлой ночью я развеял все сомнения двух милашек», — усмехнулся капитан.

Утро прошло как обычно. Короткая тренировка во дворе штаб-квартиры Ордена. Пробежка по песчаным аллеям вдоль каменных стен, а затем освежающий холодный душ. Во время легкого завтрака в общем зале он успел просмотреть пару страниц исторических хроник. Местная библиотека — единственное, по чему он будет скучать дома.

«Еще десять лет службы — и денег хватит, чтобы прикупить себе кусочек земли на севере, найти жену-красотку и стать счастливым отцом семейства. А можно остаться инструктором, получать свой мешочек монет и копить на домик где-нибудь на южном берегу. С мягким климатом, симпатичными девушками и без всяких неожиданностей, норовящих вцепиться тебе в горло».

В Орден принимали любых живых существ, неживых, впрочем, тоже, но под более пристальным вниманием. «Каждый способный мыслить и сдерживать зверя внутри себя достоин вступить в Братство. Нет границ для Закона и Порядка, кроме смуты в умах», гласил Кодекс. Вне зависимости от того, вступал ли ты в Орден по убеждению, из страсти к бесконечным войнам, из любви к изучению древних письмен и новейших технологий или ради солидной платы и безбедной жизни на пенсии, ты переставал быть тем, кем был раньше, и становился одним из Братства. И от твоего собственного усердия зависело, станешь ли ты очередным винтиком в колоссальном механизме, или уже вся мощь Ордена будет подчиняться твоей воле. Главное — не упустить шанса себя проявить.

Заглянув в оружейную, рыцарь-капитан занялся проверкой магосхем винтовки — тонких нитей металла, проводящих энергию эфира при замыкании цепи спусковым крючком от кристалла осция к рунам и колдовским знакам. Попробовал, не застревают ли пули в магазине. Смазал ножны, чтобы выкованный из магически измененной руды клинок выскальзывал без трения — ведь даже доли секунды могут спасти жизнь.

«Главное, чтобы не было новой войны, — подумал капитан. — Надеюсь, господам магикам хватит мозгов держать заклинания в колдовской книге. Одно дело — редкие конфликты, происходящие на удаленных землях и даже не под своими знаменами. А другое дело, если запылают наши города, и жизнь будет стоить меньше пары добротных ботинок».

В верхних кругах Цитадели — штаб-квартире армии и флота Ордена — некоторые командиры давно обсуждали идею освободительной войны, к счастью, эти голоса не выросли из еле слышного шепотка, и пока к ним не прислушивались.

Проверка всех впаянных защитных амулетов и талисманов, соединений трубок, ведущих к поршням механизмов доспеха. Искореженный и потерявший способность поглощать магию артефакт может привести своего обладателя к безвременной посмертной отставке. Левый накопитель энергии эфира стал сдавать и плохо держал заряд. Пришлось спуститься в обширные подвалы, и после небольшого спора с отцом-интендантом, во время которого разленившийся толстяк не раз поминал сокращенный бюджет, ему выдали новый накопитель. Он успел заменить его и даже раздумывал, чем заняться сегодня, как раздался сигнал вызова.

Минута ушла на надевание шерстяного костюма, чтобы не натереть кожу, контактирующую с металлом. Три минуты — на закрепление частей брони, еще пара — дойти быстрым шагом до кабинета командора. Он старался не бегать в усиленных латах без необходимости, чтобы не выбивать металлическими ступнями камни из напольного покрытия.

У входа в кабинет командора уже стоял брат-инквизитор, перебирая четки. Монах улыбнулся и поклонился в ответ на его приветствие. Как профессионал, рыцарь уважал других спецов. Разумеется, те, кто изучал полеты бабочек или вопросы вроде «любят ли утки дождь», к ним не принадлежали. Монахи же работали не только со свитками, многие умели контролировать и использовать эфир. И этот был не из книжных червей или гасильщиков свечей.

Через минуту послышались скорые шаги, и к ним подскочила лейтенант. Разведчица быстро отдала честь капитану, и рыцарь коротко постучал в дверь.

Уютный кабинет выходил на центральную площадь города. Из широких окон открывался вид на резиденцию бургграфа и белокаменную набережную. Но сегодня, как и всегда, путь солнечному свету преграждали толстые шторы. На фоне светлого квадрата вырисовывались очертания худощавой фигуры во френче с высоким воротником. Новобранцы поговаривали, оглядываясь через плечо, что командор — вампир, но проверить пока никто не отважился.

— Командование обеспокоено резким повышением энергетического фона в окрестностях Ардаса, — раздался сухой, размеренный голос командора. — В некоторых местах его уровень возрос в десятки раз, что свидетельствует о наличии мощного источника магической энергии. Братья исследуют этот район уже два года, но резкий скачок произошел после последнего неконтролируемого выброса эфира поблизости от города. Ваш отряд отправится на поиски живого объекта, предположительно человека мужского пола, материализовавшегося в эпицентре. Захват объекта и его доставка в штаб-квартиру являются приоритетной задачей. Уровень воздействия — оранжевый. Вопросы?

Про себя рыцарь скривился и даже посочувствовал объекту: ведь оранжевый уровень обозначал разрешение противодействовать местным властям вплоть до их уничтожения. Кем бы пришелец ни оказался, он сильно заинтересовал верхушку, и выйти живым из исследовательских мастерских, если он будет туда доставлен, ему не грозило.

— Разрешите обратиться, сэр?

— Опустим формальности, капитан, — взгляд черных немигающих глаз остановился на рыцаре. Под таким взглядом многие наперегонки поспешили бы выложить всю правду о своей жизни и без всяких наводящих вопросов.

— В случае гибели объекта следует ли доставить его останки на базу? — поинтересовался капитан. К услугам Ордена были талантливые экзорцисты и мастера мертвых. Допросы не всегда заканчивались смертью заключенного.

— Да, так же как и все его личные вещи. Для поиска в пределах города направлена эскадрилья ветролетов.

— Разрешите отбыть, сэр?

— Разрешаю, во славу порядка!

— Во славу Ордена! — Капитан стукнул сжатым кулаком по бронированной нагрудной пластине.

Створки кабинета сами мягко закрылись за ним.

 

Вызов пришел через полчаса. На окаймленной деревьями площадке перед казармами их ждал десантный ветролет, в два раза длиннее обычной летающей машины Ордена и снабженный второй парой пропеллеров по бокам грузового отсека. Лопасти его уже крутились, потоки энергии от искрящихся накопителей эфира летели в магосхемы, где преобразовывались в отталкивающую силу заклинаний левитации и раскручивали винты, обеспечивающие контроль над полетом и подъемную тягу.

Под весом брони рыцаря сиденье транспорта скрипнуло в знак протеста, и пилот поморщился, переживая за свою машину. Разведчица и инквизитор уже сидели напротив капитана. Опустились полупрозрачные внешние перегородки, отделяя их от мира. Через секунду подача энергии возросла, и ветролет легко поднялся над крышами орденской миссии. С потолка транспортного отсека машины свисали тросы для десантирования, но прыгать в тяжелой броне рыцарь ненавидел, это было похоже на то, будто к его ногам привязывали наковальни, а в конце он на них же и приземлялся. Мысленно капитан взмолился всем богам о чуде в виде ровной площадки для приземления машины.

Некоторое время под ветролетом проносились бесконечные крыши беднейшей части города, изредка прерываемые каньонами улиц. Вдали висел еще один ветролет, барражируя над целью, а прямо под ним находилась небольшая площадь.

«Боги услышали меня на этот раз. О чем бы их попросить еще? О кружке холодного пива, что окажется рядом с уже связанным и смирно лежащим парнем, которого мы ищем?»

— Патруль доложил, что объект зашел в здание. Его сопровождал как минимум один неупокоенный, — голос брата-инквизитора был почти не слышен за грохотом турбин. — Внутри строения могут оказаться гражданские, поаккуратней там.

— Вечерком надо было потренироваться перед зеркалом в ораторском искусстве, — рыцарь прокашлялся. — Военная операция Ордена! Всем ни с места, сложить оружие, спустить штаны и поднять руки! Кошельки на стол — или расстрел! Во славу порядка!

— Надеюсь, обойдемся без кровопролития, — удрученно произнес монах. Стрельба по мирным жителям могла добавить пару черных штрихов в сложные отношения Ордена с властями города.

— Только если вы их всех превратите в жующих траву овечек, — усмехнулся рыцарь.

Ветролет завис над мощеными плитками площади, и он спрыгнул вниз. Нужная им постройка оказалась местной забегаловкой для убогих пьяниц. Случайных прохожих давно спугнул рокот турбин, и вокруг здания было безлюдно.

Брат-инквизитор позади сложил молитвенно руки, и вокруг него образовалась, а затем расширилась сверкающая сфера, а разведчица включила режим маскировки, и на ее месте тут же заколыхалась прозрачная фигура. Рыцарь кивнул и закованным в металл ботинком открыл деревянную дверь в забегаловку.

Капитан остановился в дверном проеме, сознательно вызывая огонь на себя. Все равно глазам нужно время, чтобы привыкнуть к полумраку, а пластины брони выдерживают даже лобовые выстрелы из ручного оружия. Напарники тем временем скользнули в темноту. Зал был полон народа, многие из посетителей носили разнообразное холодное и механическое оружие. В глубине помещения, у барной стойки, он увидел человека, похожего по описанию на нужного им.

— Граждане, сохраняйте спокойствие и не мешайте проведению операции Ордена! — Его голос звучно разнесся в наступившей тишине. В ответ ему посоветовали отправляться в известном направлении и прошлись по его генеалогии. Ничего необычного пока не происходило.

— Убирайся в задницу тролля! — Возле дальней стены, качаясь на нетвердых ногах, поднялся гном и выставил перед собой арбалет. Вылетевший болт пролетел мимо рыцаря в середину зала и вонзился в плечо какого-то здоровяка, сбросив его со скамьи. Его напарник по застолью, зарычав, схватил палицу и попер на рыцаря.

«И почему так каждый раз? — подумал капитан. — Почему нас не отправляют в бары, где собираются нумизматы или художники?»

Рыцарь попытался сохранять хладнокровие, но после удара по забралу, который мог бы разбить ему лицо, не будь защитного шлема, рассвирепел:

«Мы, жертвуя жизнями, охраняем их покой, а они не проявляют к нам даже толики уважения. Да чтоб их всех упыри сожрали!»

Ствол его винтовки развернулся в сторону напирающего громилы и, сыпанув снопом искр, выпустил стальную пулю, пробившую голень нападавшего. Тот, охнув, свалился под лавку. Дело приняло скверный оборот, когда к драке подключились остальные зрители.

Между тем инквизитор скользнул вдоль стены, минуя растущую на глазах свалку тел. Сверкающая металлическая фигура рыцаря привлекала все внимание, и он шел незамеченным. Лишь изредка по окружающей его сияющей защитной сфере скользила стрела или чей-то клинок, не проникая, впрочем, глубже, чем на ладонь.

Кварталы Ардаса

За минуту до того, когда входная дверь влетела внутрь, словно от взрыва, и, загораживая проем, в пивнушку ввалился какой-то терминатор, Александр перемахнул через барную стойку и теперь прятался там.

Вошедший рыцарь почти сразу открыл огонь на поражение по завсегдатаям. Те явно решили принять участие в побоище, и теперь на Александра то и дело лился алкоголь и сыпались разноцветные осколки, когда очередная пуля сбивала бутылку с полок позади стойки. В помещении начался настоящий ад: половина светильников уже была разбита, повсюду громоздились перевернутые столы, за которыми укрывались те посетители, что решили пока остаться в резерве.

Большинство случайных участников уже давно бы разбежались, но рыцарь, периодически озаряемый сыпавшимися из оружия искрами, возможно сам того не понимая, блокировал единственный выход из таверны.

Рядом с Александром оказался стройный парень в светлой куртке и, оттянув до уха тетиву загнутого лука, пустил в сторону входа пару стрел. Тут же от деревянной стены позади юноши разлетелись щепки, и стрелок рухнул на пол, зажимая кровоточащую рану на руке.

«И в чем состоял план Сола? Застрять в этой ловушке? Надо найти черный ход».

И тут в затылок уткнулся неприятный холодок оружейного ствола.

— Только попробуй дернуться! — произнес знакомый ему по достопамятной ночи женский голос. — Медленно вставай.

«Чертов призрак!» Еще полминуты назад позади никого не было. Александр перехватил взгляд Сола, укрывшегося за деревянной колонной неподалеку. «Он же ее не видит. Надо как-то подсветить невидимку. В прошлый раз она меня пыталась взять живым. Надеюсь, ничего в их планах не изменилось».

На стеллаже стоял горящий светильник. Поднимаясь, Александр примерился и, когда в зале раздался грохот разлетевшегося на щепки стола и дуло пистолета на миг оторвалось от затылка, сбросил лампу на пол.

Закуток за барной стойкой озарился огненной вспышкой, и за спиной Александра пламя на миг высветило прозрачный силуэт. В ту же секунду позади орденского невидимки возник бармен-Алхимик. Тяжелая дубина ударила в пустоту, однако нарисовавшийся в воздухе полуметровый клинок перерубил дубинку, которой взмахнул подземник. И тут же вокруг разлетелись осколки брошенной Солом бутылки, одновременно с донесшимся стоном Александр развернулся и ударил ногой чуть ниже стойки. Пустота с легким вскриком упала на залитый алкоголем пол.

Александр поморщился. Бить девушек было не в его правилах, но тут уж точно никто не назвал бы этого призрака слабым полом.

— Ты должен мне новый бар! — проорал бармен подбежавшему Солу. Горящее масло из разбитой лампы медленно, но целеустремленно подбиралось к бочонкам у стены.

— Вспомни старые времена, — отмахнулся скелет. — Бывало и хуже.

У выхода низкорослый гном и здоровяк в кольчуге пробивались наружу, подняв перед собой массивный стол.

— Мне приходилось менять район и начинать все заново, попутно отбиваясь от жителей сгоревшего квартала. А теперь я уважаемый собственник! — На этих словах пылающий бочонок взорвался, осыпав помещение раскаленными брызгами. Судя по сжатым кулакам и покрасневшему лицу, хозяин таверны собрался лично накостылять скелету. — Мое бурское вино!

— Надо отсюда выбираться! Сейчас перекрытия запылают! — вмешался Александр в еще одну готовую вспыхнуть драку.

— Тебе все компенсируют, сам знаешь, — вкрадчиво произнес Сол, миролюбиво подняв костяные ладони. — Ну же! У Алхимика всегда найдется запасной отнорок на случай кредиторов!

У выхода массивный стол полетел в рыцаря, блеснул двуручный топор, и хромированный ствол винтовки распался на две части. В ответ разлетелись зубы гнома, посланного в нокдаун латной перчаткой рыцаря. Повыхватывав оружие, повсюду из укрытий устремились ко входу освещенные пламенем фигуры.

— Ахрр! Проклятие на твой череп, Сол! — Алхимик вытащил из-под прилавка и нацепил на обширную талию пояс со множеством баклажек. — Там, позади, между бочкой эля и стеллажом с бутылками, нужно повернуть крюк на стене, — говоря это, гном подобрал с пола чью-то саблю. — Ну шевелись, собачий корм!

— Не так быстро, братья мои, — из-за колонны выступил улыбающийся толстяк в темной рясе. Позади него выскочил завсегдатай таверны, взмахнув окованной сталью дубинкой. Палица, однако, отскочила от воздуха, словно от резиновой стены, и так врезала мужику по лбу, что тот без звука повалился навзничь.

— Ого, кого вы тут притащили, — в правой руке гнома, словно влитой, уже лежал закругленный меч, левой он перебирал пузырьки на поясе. — Сол, бери своего парня, и делайте что я сказал. А у меня тут будет разговор.

— К чему это, достопочтенный гном? Разве нельзя решить все миром? — Инквизитор понемногу приближался к коротышке. Пустые руки толстяка были смиренно сложены на груди.

— О, причин у меня целый список, но, к сожалению, я забыл его дома, — из рассеченного в воздухе саблей мешочка посыпалась серая пыль. Порошок осел на защитной сфере инквизитора, а через мгновение уже осыпался внутрь, словно растворив магическое поле.

Александр нерешительно затормозил, пытаясь найти вокруг хоть какое-то оружие, но его поторопил костяк.

— Он справится, — проскрежетал скелет. — А мы должны открыть вход.

Александр поверил своему товарищу на слово, несмотря на то что бармен противостоял очень сильному противнику. Не раздумывая, он ринулся вслед за скелетом в небольшое складское помещение, полное исполинских бочек, где Сол уже с усилием вертел держатель для светильника в виде крюка на стене.

Подскочив к монаху, гном рубанул сплеча саблей, затем, словно волчок, развернулся и, присев, ударил по ногам. Первый выпад инквизитор парировал ребром ладони, от бритвенно острого лезвия на коже осталась лишь царапина, от второго выпада легко увернулся, подпрыгнув и ударив гнома ногой в обширный живот. От толчка тело бармена колыхнулось, как студень, и он отскочил назад, разрывая дистанцию.

«Слишком уж он крут для обычного бармена», — подумал Александр. За стеной загрохотали скрытые механизмы, и часть стены медленно начала подниматься. Из темной щели позади скрытой панели потянуло затхлой сыростью. «Хотя, кто знает, какие здесь требования к работникам. Страшно представить, на что способны официанты, если им не дадут чаевых».

Натужный скрип шестеренок вдруг оборвался, и панель рывком просела, закрывая узкую щель у самого пола. Не подумав об опасности, Александр рухнул на колени и ухватился за низ плиты. Невероятная тяжесть придавила пальцы, грозя их расплющить. Но тут же рядом с его ладонью всунулась костяная, и уже в четыре руки падение плиты было остановлено.

— Это ж как Алхимик расслабился, — проскрежетал Сол, — ежели у него даже выход неисправен.

Александр промолчал, чувствуя, как затекают мышцы. Рывком он сумел приподнять плиту.

— На счет три, — прохрипел он костяку. — Рванем еще раз.

В воздухе висели клубы черного дыма от пожарища, но из зала еще доносились крики и звон стали. Взорвавшиеся бочонки с алкоголем подожгли опоры, и огонь перекинулся на потолок.

Дав себе секундный отдых, Александр бросил взгляд назад. Уже на самом пороге склада гном без устали махал клинком, его удары сыпались на монаха со всех сторон. Но все выпады натыкались на безоружные руки противника, отражавшего смертоносную сталь, будто тростниковую палочку. Ладони инквизитора покрылись кровоточащими ссадинами, ряса сверкала длинными разрезами, но на выбритой макушке не выступило ни капли испарины, тогда как с гнома пот лился ручьями.

— Отступись, брат, это не твоя битва, — размеренно произнес инквизитор, уклонившись от очередного выпада.

— Расскажешь о своем братстве в преисподней! — выдохнул гном.

— Раз, два, три! — прорычал Александр, со всей силой толкая вверх панель. Медленно, но верно часть стены начала подниматься.

Внезапно, после блокировки левой рукой бокового удара сабли, правая длань монаха, словно копье, вырвалась вперед и, казалось, легко задела плечо гнома. Тот, охнув, выпустил саблю, но успел перехватить левой рукой оружие и кувыркнулся назад. На место, где он только что стоял, прыгнув, обрушился монах, и от удара коленом по доскам над полом взметнулось облако пыли и деревянных щепок.

— Нужно помочь ему, — проскрипел рядом с Александром костяк.

«Судя по голосу, он будто в гамаке валяется, а не выкладывается на полную катушку. А у меня сейчас мышцы напополам разорвет! — Пот бежал по лицу, заливая глаза. — Я должен выбраться. Несмотря ни на что. Это главное».

— Нет! — с натугой бросил Александр скелету. — Я не справлюсь один. Поднимем, тогда и поможем.

Люк поднялся почти наполовину, но все так же давил вниз. Еще немного — и можно будет подставить плечо. А там уже подпереть панель чем-нибудь.

Гном выпустил клинок и кинул в противника очередной пузырек, но инквизитор легко перехватил склянку и швырнул себе за спину, где разбившееся зелье полыхнуло зеленым огнем. Руки монаха скользнули в широкие рукава рясы и выбросили вперед пару сверкнувших метательных ножей. Выполнив в воздухе несколько переворотов, они вошли по рукоять в грудь Алхимика. Со сдавленным хрипом бармен осел на пол.

Чертыхнувшись, Александр со всей доступной ему ненавистью и злобой уперся в пол, поднимая люк. Внезапно в стене вновь заскрежетал механизм, и Александр почувствовал, как плита пошла легче. Сол тут же выпустил нижний конец панели и откатился костяным клубком в сторону.

Печально улыбнувшись, инквизитор шагнул было вперед, но ему в грудь уперлась поднятая Солом сабля.

— Думаешь, я не знаю, кому ты служишь, нежить? Подумай еще раз, прежде чем нападать на воина Ордена, — в руках инквизитора появилась веревка, обвивавшая ранее его талию вместо пояса.

Вместо ответа Сол рубанул саблей, но вокруг стального лезвия, как лиана, обвился тонкий канат. Резко потянув на себя оружие, скелет с жутким скрежетом смог высвободить клинок. Монах взмахнул в воздухе веревкой, с которой опали волокна пеньки, обнажая сердцевину из металла. Там, где ее кончик задел стены, остались глубокие царапины.

С холодным ужасом ожидая, что сейчас убьют и его единственного товарища в этом мире, Александр вдруг услышал раздавшийся за стеной глухой лязг, и панель крепко встала на месте. Прямо перед ним распахнулся темный наклонный проход. Пахло сырым подземельем. Это был путь на свободу. Жутко захотелось немедля кинуться прочь, подальше от огня, дыма и лязгающей стали.

Поколебавшись секунду, Александр отшатнулся от прохода, чувствуя боль в надорванных мышцах, и подхватил с пола ножку разбитого стула.

«Нет. Я не могу. Этот долбаный костяк все, что у меня есть в этом кошмаре», — смахнув с лица пот, он потащился к сцепившимся противникам.

На полу чуть привстал Алхимик, пузырящаяся кровь из ран потекла сильнее. Толстые пальцы бармена сомкнулись на последней, ярко-красной склянке, висевшей у него на поясе. Замерев на мгновение, гном собрался с силами и швырнул колбу в потолок.

Кусок притолоки буквально исчез в ярчайшей вспышке, и балки, уже подточенные пожаром, не выдержали. Вниз повалились пылающие обломки, и часть крыши рухнула, заставив Сола и монаха отпрыгнуть по разные стороны огненного обвала. Основной зал скрыла полыхающая груда обломков.

Александр и подбежавший Сол попытались оттащить гнома, но тот отстранил их.

— Нет… не надо… я всегда мог различить, когда приходит смерть… а это мой бар, я не хочу умереть в мерзком туннеле, — из уголка его рта побежала кровь. — Сол, ты ввязался в поганую передрягу, этот монах, он хорош… победил меня таки… — Бармен осел и перестал двигаться.

Александр растерянно замер. Несмотря на всю нереальность происходящего, он почувствовал опустошение и горечь.

«Если бы я… Нет, нельзя так думать. Я просто хочу, чтобы все это было галлюцинацией, иначе… иначе — это все происходит на самом деле».

Скелет молча отсалютовал павшему другу. Подхватив саблю, Сол шагнул к открывшемуся проему и прыгнул в темноту. Оглянувшись в последний раз на пылающие обломки, Александр последовал за мертвяком.

 

Уже десять минут Александр пробирался по узкому туннелю вслед за Солом. По стенам бесконечными змеями вились трубы разного диаметра, под ногами хлюпала мерзкая жижа, иногда путь преграждали корни, пробившие бетонные стены. Этот проход использовала обслуживающая подземные коммуникации гильдия строителей.

«Интересные друзья у моего проводника, — думал Александр, протискиваясь между исходящими паром кранами. — Больше похожи на бывших сослуживцев. „Я умру за тебя, мой верный товарищ“ и все в таком духе. Надо будет его расспросить при случае».

Судя по царившему здесь запустению, ремонтом этой части подземных путей давно пренебрегали. По туннелям разносился гул работающих вдалеке насосов, откачивающих воду. Иногда от хода в разные стороны отклонялись такие же узкие ответвления, создавая под городом настоящий лабиринт, в котором ученые боги вполне могли бы ставить опыты над двуногими грызунами, изучая их способности к ориентированию.

Александр заметил, что Сол сворачивал по туннелям, на первый взгляд, совершенно хаотично, но уверенно, видимо неплохо ориентируясь под землей.

«Еще один занятный факт в копилку догадок. Уж слишком мой провожатый необычен даже для этого мира».

Александр поморщился. На его глазах только что погиб гном. Не в кино, не на страницах книги, где за час могут зарезать сотню людей. Пусть даже он пытался отстраниться от этого мира, считая его нереальным, но он был там. В конце концов, что такое настоящее? Наш мир — это то, что мы видим, ощущаем, переживаем. Здесь и сейчас.

— Сол… — Он замялся, не зная что сказать.

— Только давай без лишних слов, ладно? — скрежетнул, не оборачиваясь, мертвяк. — Ты сочувствуешь, я это знаю, на том и закончим.

— Мне жаль, что из-за меня погиб твой друг.

— Я сам ввязался в эту историю. И теперь это личное. Помолчим, лады? — Скелет зашагал по туннелю еще шибче.

Александр проглотил вертевшиеся на языке банальности и понуро последовал за Солом. Иногда лучше просто помолчать.

Как оказалось, впереди проходил широкий транспортный туннель, из которого можно было попасть в любую точку города. Эта сеть подземных коммуникаций, настолько широких, что в них могли разминуться груженые повозки, тянулась под всем Ардасом. С учетом поднятых в воздух сил это был наиболее безопасный способ путешествия. А уже когда стемнеет, можно будет подняться на поверхность и найти место для ночлега.

Все, что сейчас хотелось Александру, это лечь и лежать, пока все не закончится, но он заставлял себя шагать дальше. А еще вспоминался легкий обед: единственный перекус за эти ужасные сутки.

 

Когда солнце закатилось за невидимый из-за стен домов горизонт, они выбрались из подземелья и заспешили по темным, освещенным лишь светом из окон улочкам.

Сол остановил свой выбор на маленькой гостинице, вылитой ночлежке для бездомных. За пыльным прилавком в кресле дремала сухонькая старушка, настоящий божий одуванчик, однако тут же показавший колючки в виде направленного на них заряженного арбалета. Серебряный кружок, правда, смягчил ее подозрительность, и она кинула им ключ с биркой.

— Старая карга, без сомнения, доносит обо всем властям и бандитам, но, будем надеяться, мы им пока без надобности, — шепнул Сол, когда они поднимались под пристальным взглядом консьержки по шаткой лестнице.

В скромном номере они нашли лишь скрипучую кровать и шатавшийся стул, заколоченное окно выходило в соседний переулок. Александр бездумно свалился на любезно предложенную Солом койку.

Это был долгий день. Давно в его размеренной жизни не происходило ничего подобного. А приключения заканчиваться и не собирались. Он и не заметил, как костяк вышел, услышав лишь, когда он вернулся с подносом бутербродов и кувшином лимонада. Это было все, на что хватило оставшихся у мертвяка наличных. А его матрасные накопления остались в подвале, который, скорее всего, уже был под наблюдением Ордена.

Сил едва хватило на ужин. Уже не думая ни об одном из двух миров, ни о своем настоящем, ни о будущем, Александр упал на койку и заснул.

 

Под столом привычно жужжал компьютер, Александр медленно покачивался в кресле, разбирая бумаги, и тут внезапно у лампы отросла костистая рука и вцепилась в плечо.

— Вставай немедленно! — Сон прервался, но рука никуда не исчезла. — Хватит валяться! У нас гости, пора убираться.

«Это никогда не закончится, — медленно отходя от сна, Александр расслышал далекие голоса, звон металла и тяжелые шаги в коридоре. — Я же только закрыл глаза. Может, стоит сдаться?»

Стул уже подпирал хлипкую дверь, а скелет выламывал закрывавшие окно доски. Последняя из них оторвалась, когда в дверь забарабанили, и раздался приказ открывать, «иначе хуже будет». Какой-то приглушенный голос поинтересовался: «А почему им худо будет, ежели они не откроют, а мы войти не сможем?»

Александр вскочил с койки, какое-то мгновение пытался найти свой смартфон и бумажник, а потом вспомнил, где находится.

— Хватит метаться! — Сол высунулся сквозь пустую раму наружу.

— Это же третий этаж…

— Тогда надейся, что упадешь в мусорный бак, — Сол согнулся почти пополам и протиснулся в окно.

Первого же крепкого пинка двери хватило, чтобы она слетела с одной петли, и, чувствуя занесенную для второго удара ногу, Александр подбежал к проему. Высота была явно не смертельной, но все равно грозила сломанными ногами при неудачном прыжке.

Цепляясь руками за подоконник, он повис, болтая ногами. Откуда-то снизу донесся шепот:

— Разожми руки и прекрати болтаться, как тряпка.

«Ага, я прям Принц Персии, чтобы скакать по крышам. Сейчас сделаю тройное сальто и приземлюсь на носочки».

Отпустив карниз, Александр постарался сгруппироваться, но лишь больно шмякнулся о землю. Вновь заныла нога. А в воротник футболки уже вцепились костлявые фаланги, пытаясь тащить его куда-то в ночь. И лучше было не думать, почему лужа, в которую он свалился, так жутко пахла.

«Опять бежать сломя голову, а ноги еще не оклемались от вчерашнего марафона», — отстранив костяка, он поднялся.

В окно наверху высунулась голова в шлеме и что-то заорала. Почти сразу же конец проулка перегородили трое стражников в кольчуге. Стоявший перед двумя своими подручными гном приставил к плечу приклад мушкета, направил дуло прямо на Александра и проорал что-то в ответ. Другую сторону улочки уже блокировала громада мускулов, еле вписавшаяся в ширину проулка.

— А вот и крышка! — рявкнул один из стражей.

— Какая еще крышка, рядовой? — бросил через плечо гном.

— Ну, серж, грят же «вот тут им и крышка». А с ними мы приключились, значит, мы и есть крышка?

— Аргх. Это просто так говорят, вроде «отбросить копыта». И хватит разговоров! Это приказ, — сержант щелкнул переключателем на мушкете. — А у вас, негодяи, два варианта на выбор: или пойти с нами, или рядовой Хурц потащит вас силой.

Трехметровый великан приветливо улыбнулся, но двухметровая дубинка в его руках исказила эту улыбку в глазах Александра до злобного оскала.

«Ну хоть бегали недолго».

Тюрьма Ардаса

Тюремная камера почти не отличалась от давешней комнатки, разве что в углу имелось жутко вонявшее канализационное отверстие. На каменных стенах красовались многочисленные заметки заключенных и мемориальные таблички живших тут арестантов с перечислением инициалов и дат. Над лежанкой шла надпись: «Хей, браток, тебя кинули в тюрьму? Вступай в банду Синих Лососей! Всем предоставляется крыша от мэрии, казенное оружие и пенсия».

Судя по количеству палочек в настенных надписях, арестантов дольше недели в камере не держали. Бургграф не стремился стать святым, переводя еду на мелких преступников, а для личных врагов, как поговаривали, имел специальные «увеселительные заведения» под своей резиденцией.

Днем толстый тюремщик принес миску похлебки и черствый кусок хлеба. На предложение Сола об обмене ненужной, но и не выданной ему еды на кувшин чего покрепче надсмотрщик посоветовал подождать, когда скелета отправят к родичам на кладбище, и ушел, постукивая палкой по решеткам.

— А в чем мы, вообще, обвиняемся? — поинтересовался Александр, лежа на койке. Наконец выдалась спокойная ночка. Жаловаться пока было не на что.

— О, например, в том, что ты не понравился страже и не смог от нее убежать, — скелет зарылся в тряпье на своей койке и был почти незаметен. — Или в том, что косвенно по нашей вине сгорел дом и погибла пара людишек, но вероятней первое.

— То есть скоро последует суд? — Александр еще раз оглядел камеру, но ни расшатанных прутьев на решетках, ни выпавших из стен камней, которые просто обязаны быть в таком месте, не обнаружил.

«Да кто вообще проектировал эту камеру? Даже не подумали об узниках».

— О, наш великий и справедливый суд! Конечно, если у тебя есть сундук с золотом, то к тебе мигом пожалует парочка старых вампиров из адвокатской конторы и устроит для тебя в суде лучшее представление со счастливым концом. Ну а если ты носишь последнюю рубаху, то рассчитывай на неопровержимые показания полоумной нищенки и не удивляйся, если ты точно подойдешь под описание, данное слепым. Пара минут — и по горло занятый делами судья отправит тебя росчерком пера на пожизненную каторгу.

Раздумывая, не пессимизм ли довел Сола до его нынешнего состояния, Александр начал перебирать в уме все возможные варианты избавления от затянувшегося кошмара. Исключая смерть, конечно.

«В такой момент кто-то просто обязан прийти и сказать, что это все было ошибкой».

 

День и вечер пролетели незаметно. Ближе к полуночи тюремщик снова притопал, ведя за собой высокого посетителя в скрывавшем фигуру плаще.

— Вот они, господин, — рука, целиком облаченная в черную кожу, опустила в протянутую ладонь тюремщика солидный кошелек, издавший мелодичный звон лучшей на свете музыки. Затем последовал жест, словно посетитель отгонял докучливую мошку. Поминутно кланяясь, тюремщик попятился и скрылся из виду. Посетитель молча ждал, когда затихнут шаги и хлопнет дверь.

— Значит, ты тот, о ком поведал мне Хазрак, — Александру показалось, что голос будто исходил из металлической трубы. А еще, если незнакомец когда-то и слышал про интонацию, то явно не понял, что это. Так мог бы разговаривать оживший компьютер. — Думаю, тебе не нравится сидеть в этой камере, хотя это и ненадолго. Скоро Орден надавит на бургграфа, и твоя жизнь на время окажется в их руках, а тело — в их мастерских. Там тебя разберут на части, предварительно допросив. Как тебе такой вариант развития событий?

«Хотел бы я видеть того, кто радостно захлопал бы в ладоши. К чему задавать такие идиотские вопросы?»

— Он меня не очень устраивает, — свои мысли лучше было держать при себе. Сол пока что лежал тихо, и посетитель его, кажется, даже не заметил.

— Не очень? А хочешь вернуться в свой мир? — Гость вынул из кармана и развернул знакомый проволочный приборчик. Александр грустно уставился на отобранный при обыске загадочный артефакт. Движения незнакомца были угловатыми, но очень быстрыми. — Я могу решить все твои проблемы и отправить тебя назад. Нужно всего лишь зарядить это устройство. Я знаю, как.

«Какой солидный пряник. Не подавиться бы ненароком».

— Все это замечательно, но что потребуется от меня?

— Ты поможешь мне вернуть отнятое. А для начала навестишь моих старых друзей.

«Ага. И живут они в доме престарелых на соседней улице. В сказках обычно требовали лишь убить дракона да освободить принцессу».

— И взять у них кое-какие вещи, — продолжил незнакомец. — Указания получишь позже. Твой ответ?

«Ну что, Фродо, поможешь дедушке Гэндальфу отнести в переплавку колечко? Тут недалеко, сразу за лесом».

— Если я отвечу «нет», то ты скажешь: «Этого разговора не было» — и уйдешь?

— Да, совершенно верно. Ни разговора не было, ни тебя.

— А что там внизу контракта написано мелким шрифтом? В смысле, это все сопряжено с опасностями, есть ли страховка от несчастного случая на производстве?

— Если ты говоришь о возможном смертельном исходе, то есть вероятность, что ты и в камере поперхнешься рыбьей костью. А так у тебя будет шанс. По сравнению с ничем в твоем нынешнем положении любая возможность выбраться стоит риска.

— Тогда я с радостью соглашаюсь, хотя это самое странное предложение работы, которое я получал.

«Ну точно — какой-то оживший робот. Небось решил захватить человечество за то, что его заставляли делить на ноль. Ну да это не мои проблемы. Я лишь хочу вернуться домой».

— Зато оно будет не последним. А теперь отойди в сторону, — взявшись руками за прутья решетки, незнакомец легко, как пластилиновые трубки, согнул их.

Шагнув внутрь камеры, загадочный наниматель отщелкнул несколько застежек на груди и вытащил из-под плаща диск диаметром десятка три сантиметров и толщиной с три пальца. После манипуляций устройство раздвинулось еще шире, а затем незнакомец прикрепил к нему несколько дисков поменьше, покрытых стеклянными на вид кристалликами.

Незнакомец нажал на крышке диска несколько символов и опустил на пол посередине камеры. Устройство начало крутиться, быстро набирая скорость, все быстрее и быстрее, пока не слилось в одно серое пятно.

Раздался визг, который освежил мерзкие воспоминания Александра о бормашине в кабинете дантиста, и диск ввинтился в пол, выбрасывая каменную крошку поверх себя. Одновременно далеко вне стен казематов раздались взрывы, легко заглушившие шум от вгрызавшегося в камень механизма.

«Интересно, а как часто у них происходят побеги — с такими-то возможностями? Или это ради меня прихватили какую-то экспериментальную алмазную буровую? Если стекляшки были настоящими брильянтами, то этот „проходческий щит“ можно использовать как регалию короля».

Через минуту на месте исчезнувшего в глубине пола механизма виднелся лишь вздрагивающий столб пыли, а скрежет стал еле слышим. Затем визг оборвался, послышался тихий удар, и колонна каменного крошева рухнула вниз, открыв узкий колодец.

— Прыгай вниз, там тебя встретит мой человек, и ты получишь дальнейшие инструкции.

В этот момент на своей койке пошевелился Сол:

— Господин, позволь мне пойти с ним, обещаю помочь за символическое вознаграждение.

Незнакомец, не говоря ни слова, легко, будто тряпичного, подхватил скелета.

— Или даже задарма, — проскрежетал костяк.

«Он мне действительно нужен. Этому мертвяку я хотя бы чуточку могу доверять. Ему единственному».

— Он мне понадобится для выполнения работы, не трогай его! — Александр ждал ответа, затаив дыхание.

Подумав немного, таинственный наниматель поднял Сола над отверстием и отпустил. Под шорох осыпающихся камней с тихими проклятиями скелет сгинул в туннеле.

Александр бочком двинулся к провалу, обходя стороной высоченного незнакомца. Чувство, что он находится ближе к смерти, чем когда-либо в своей жизни, становилось все сильнее.

— А для тебя у меня есть подарок, — незнакомец сделал быстрое движение, в воздухе змеей скользнул золотистый брусок и тут же обвился вокруг шеи Александра, превратившись в тончайший золотой ошейник. Все произошло быстрее броска кобры. — Это страховка. Попытаешься снять, повторишь судьбу Рыцаря без головы. Когда все выполнишь, я его сниму. Теперь ты свободен, можешь идти.

«А вот и кнут, в смысле кандалы», — Александр коснулся рукой стягивавшего шею металла. Ошейник пару секунд был горячим, но потом остыл до температуры тела. — «Хорошо хоть из золота, а то доказывай потом, что ты не беглый раб с плантации».

Развернувшись, незнакомец в плаще протиснулся сквозь отверстие в решетке и зашагал по коридору.

Александр взглянул в черную дыру колодца. Далекие взрывы отвлекли внимание стражи, но нужно было спешить, второй раз никто его вытаскивать из тюряги не станет. Из провала доносились далекие звуки уличного транспорта.

«Вряд ли, прыгнув туда, я сломаю себе ноги. Иначе какой смысл давать задание калеке? Если это только не игра „Тупой беглец“, а внизу меня уже ждут охранники, чтобы надорвать животы от смеха. Хотя в таком случае ползти пришлось бы по используемой канализации».

Александр осторожно скользнул в колодец. Падая, он задел края, и скоро вместе с ним вниз обрушивалась уже настоящая лавина из камней, которая зато здорово замедляла движение. А затем стенки исчезли, и он свалился на кучу мягкого тряпья, а следом — кучка песка и булыжников.

— Ляг на дно и тихо там! — услышал он, на лицо упала тряпка.

«В какую преисподнюю меня занесло? Да и куда делась вся упавшая груда камней? Нас же по ней мигом вычислят», — с тревогой подумал Александр, а затем, когда поднятая его падением пыль улеглась, он разглядел стены тоннеля и еще одну повозку, заваленную щебнем, впереди. «Похоже, это та подземная система ходов под городом, про которую мне рассказывал Сол».

Не заставляя себя упрашивать, он укрылся с головой тряпьем. Рядом неслышно лежал Сол, замерев подле корзин с бельем. Их телега тут же заняла место в веренице других повозок. Мостили туннели добросовестно, и, кроме легкой тряски и запаха старых носков, ничто не мешало кратковременному отдыху во время поездки.

«Надеюсь, белье везут не в прачечную Ордена», — он зевнул и поудобнее положил голову на что-то мягкое.

 

Телегу внезапно тряхнуло.

Александр встрепенулся, но повозка всего лишь попала колесом в выбоину. Кажется, они уже выехали на поверхность и теперь двигались по предрассветной улице в сторону пригородов. На облучке, слегка покачиваясь, как во сне, притулился их возница. Просторная хламида, в которую он был облачен, создавала впечатление высокого и крепкого человека.

— Кошелек или жизнь! — Из темного оврага выскочила мускулистая фигура. В качестве подсказки для правильного ответа грабитель поднял дубинку. И тут взмах серебристого клинка оставил в руке верзилы лишь жалкий обрубок.

— Простите, обознался. Э-э, удачного пути, — грабитель канул в темноту.

«Что еще за коммандоса к нам приставили?»

В скором времени повозка свернула в небольшую рощицу на окраине Ардаса и остановилась. Уже светало, но это место пока было безлюдным.

— Подъем, тут тебе не гостиница! — Звонкий голос нарушил тишину, и с него стащили тряпки.

— А я почувствовал себя прям как дома, — бодро заявил Сол, спрыгнув с телеги.

— Эй, а ты кто? — Тонкий и легкий клинок замер около черепа.

— Солон, для друзей просто Сол, а люди с мечом в руках для меня всегда друзья, — костяк осторожно отвел от себя лезвие.

Потянувшись, Александр слез с телеги.

— В контракте тебя не значилось. Только один человек, — возница почти ткнул острием в его грудь.

— Дык меня можно уже человеком и не считать, — попытался изобразить наиболее дружелюбный оскал Сол.

— Он со мной, — недовольно буркнул Александр. Вид мелькающего клинка заставил его почувствовать себя не в своей тарелке, не в своем времени и, что уж мелочиться, не в своей Вселенной. — Теперь это один из пунктов договора, и прошу, хватит махать клинком.

— Ну одним больше, одним меньше. Там, в повозке, в корзине еда и питье, и быстрее давайте, нам еще одного подбирать по дороге, — незнакомец мечом вспорол свою хламиду, обнажив блестящую сталь полного доспеха, который и придавал ему столь объемистый вид.

На самом деле ростом он оказался на полголовы ниже Александра, да и размахом плеч мог поспорить только с лишенным плоти скелетом. И были еще кое-какие детали. Конечно, длинные золотые волосы, спадающие из-под шлема, еще ничего не значили, но характерный вид нагрудника и юбка из тонких стальных пластин давали пищу для размышления.

«Отлично. Амазонка. Для полного комплекта нам нужен гном с топором или старый волшебник».

— Так ты девушка? — Сол, похоже, тоже был озадачен. — Девушка-наемник?

— Эй, повежливей, мертвяк, — надменно бросила девушка. — У меня полный диплом гильдии Героев.

— Небось отличные баллы по стирке доспехов, готовке на костре и уборке походного лагеря? — Скелет явно позабыл об остром клинке.

— О, боже, среди нас мистер гениальность, — судя по вздоху и гримасе, для нее это была привычная тема. — Что за вечные предрассудки, думаешь, в гильдию Героев девушек берут только на роль спасаемых принцесс? Или мистер скелет считает, что мое место на улице красных фонарей? — Судя по вздрагивающей рапире, она начинала злиться.

— А меня зовут Алекс, — попытался он сменить тему. — И я просто счастлив, что оберегающий нас клинок будет держать столь прекрасная длань.

Судя по ледяному взгляду, его комплименты, не достигнув цели, отскочили от доспехов и жалобно упали в пыль.

— Э, я такого не говорил, — Сол на всякий случай отошел за повозку. — Я хотел сказать, что очень необычно, что в Гильдию приняли женщину. А нет, опять не так, и не надо смотреть на меня таким взглядом, я всеми руками за, просто там были правила…

— Ну эти устаревшие порядки пришлось изменить, когда я задала трепку нескольким ученикам.

— В мире, откуда прибыл я, у всех, независимо от пола, равные права, — за реплику Александр был, наконец, вознагражден потеплевшим взглядом голубых глаз. — Вне зависимости от того, мужчина ты или женщина, людям на тебя одинаково наплевать.

— Твое сказочное мироздание сейчас так же реально, как и сны. Так что привыкай к нашему мерзкому миру, — в качестве жеста примирения клинок был вложен в ножны. — И, кстати, прошу всех к столу. Знакомые зовут меня Эллис. А остальные обычно кличут свою мамочку.

— А я Сол, — скелет протянул костлявую ладонь. — Очень приятно.

— Приятно тебе будет, когда мы уберемся подальше от Ардаса, — она недоверчиво смерила взглядом костяную руку, но затем протянула свою в кольчужной перчатке.

Ардас. Резиденция бургграфа

Полковник Отто Шваймс, командир городской стражи, шел по гулкому дворцовому коридору. Подбитые сапоги звонко щелкали по мрамору, и он ловил на себе презрительные взгляды придворных, почти беззвучно скользящих в мягких туфлях. Как обычно, больше всего на свете полковнику хотелось отдать приказ арестовать всех до единого в этих залах.

«Продажные клерки и канцелярские крысы, скоро на одного работягу будет по десятку чиновников, которые распорядятся за него последними грошами. Подойди к любому из них и скажи, что он арестован, и каждый сам вспомнит прегрешений на пожизненный срок».

На подходе к приемной к нему подскочил секретарь его светлости и попросил подождать пару минут — у бургграфа посетители. В скором времени резные двери гневно хлопнули, и из кабинета выкатился на коротких ножках красный от возмущения брат-капитулярий, за ним последовала пара офицеров из штаб-квартиры Ордена, явно чувствовавших себя не в своей тарелке.

«Уж лучше идти, выпрямившись во весь рост, в атаку под огнем противника, чем изображать из себя почетный караул позади этого коротышки», — мелькнула у полковника сочувственная мысль.

Напротив полковника толстячок остановился и громко заговорил, обильно жестикулируя и брызжа слюной:

— Доколе, я вас спрашиваю, доколе беззаконие будет твориться в этом городе? На офицеров Ордена устроили засаду среди бела дня! — Брат покраснел еще больше, и полковник даже заволновался, не хватит ли его удар.

— Позвольте вас спросить, уважаемый, а чем занимались ваши люди? Пивной бар вроде не самое подходящее место для времяпровождения ваших рыцарей?

— Они разыскивали особо опасного преступника, а ваши гнусные намеки оставьте при себе. Благодаря вашему попустительству по улицам расхаживают толпы вооруженного народа.

«К твоему счастью, это не так, — подумал полковник, представив описанную картину. — А то пришлось бы вызывать взвод, чтобы доставить твою задницу в стены миссии».

— Этот город вне юрисдикции Ордена, и вы были обязаны ждать разрешения властей на свои действия.

— Чтобы злостный рецидивист рыскал по мирному городу и угрожал жизням простых людей?

«На твоем месте я бы боялся как раз этих „простых“ людей: каждый второй, того и гляди, срежет подметки на ходу».

— По моим сведениям, все угрозы порядку исходили именно от ваших людей, сэр.

— Вы даже не смогли удержать его в своей тюрьме, он сбежал, не проведя там и суток! — Брат-капитулярий явно следовал по всем пунктам своего объемистого списка обвинений, даже не вслушиваясь в ответы. Один из офицеров задумчиво почесывал щетину, а второй изучал свое отражение в мраморных плитках пола. — Да, и мы убеждены, что ему оказывалась помощь извне. Будет проведено расследование и допрошены все, кто был заинтересован в его бегстве и переправке в другое место!

«Лучше бы ты с таким же рвением бегал утром по дорожке», — уже злясь, подумал полковник о брате-капитулярии.

— Последите за своими людьми, полковник! — не унимался служитель Ордена. — Я все больше убеждаюсь, что так называемое руководство города не справляется с насущными проблемами, — капитулярий развернулся и направился в сторону выхода.

— Наш город всегда справлялся с угрозами, как внутренними, так и внешними, запомните это, сэр!

Оглянувшись, толстяк наградил Отто Шваймса злобным взглядом, но, промолчав, удалился.

Постучав в резную створку двери, полковник зашел в кабинет. Его светлость Луи Матарини поприветствовал вошедшего наклоном головы и, не отрываясь от бумаг, указал на кресло. Седина уже тронула черные волосы обедневшего потомственного аристократа, сумевшего вынырнуть из нищеты, добиться всеми доступными путями влияния на высокопоставленных людей города и пробиться к вершинам власти. И вот уже в течение десятка лет Луи Матарини успешно балансировал на пике карточной пирамиды успеха.

Закончив просматривать дела, бургграф пригласил полковника пройти в небольшой соседний кабинет. В это помещение доступ имели лишь доверенные лица, а каркас из непроводящего эфир материала в стенах, а также многочисленные охранные чары оберегали от любой возможной слежки. Неяркие свечи и мягкие кресла создавали ощущение уюта.

— Угощайтесь, сударь, — его светлость указал на пузатую бутылку. Полковник налил на донышко хрустального бокала пурпурной жидкости. Матарини бесстрастно наблюдал, сцепив на груди изящные пальцы. Шваймс осторожно поднес фужер к лицу и вдохнул пряный аромат, затем посмотрел сквозь него на пламя. После чего бокал опустился на стол. Полковник макнул в вино кончик салфетки, а затем поджег ткань от свечи и понаблюдал за зеленоватыми вспышками пламени.

— Могильный яд, ваша светлость?

— Браво, мой друг, вы опять блеснули чутьем, — тонкие пальцы коснулись друг друга, обозначив аплодисменты. На столик был выставлен другой сосуд: — О нет, не волнуйтесь, это уже из моих запасов.

«Надеюсь, не из тех, что предназначены в подарок отравителю», — усмехнулся про себя полковник.

— Всего одна бутылка отравленного вина, ваша светлость? Неужели вас решили оставить в покое? — Полковник прикурил от пламени сигару и с наслаждением вдохнул дым.

— Не считая шкатулки от сенатора Амдала, с крохотным золотым ключиком, на котором случайно оказался шип с отравой, — Матарини легко улыбнулся. — В совете гильдий не смогли пока прийти к единому мнению, насколько им мешает беспокойный правитель, стоит ли меня подкупить или лучше убрать с дороги.

— Буду с удовольствием наблюдать за происходящим, ваша светлость, — пообещал Шваймс. Умело сталкиваемые Луи Матарини влиятельные кланы пока считали его наиболее подходящей компромиссной фигурой. А редкие претенденты на должность бургграфа зачастую бесследно исчезали или снимали свою кандидатуру после получения пакета с некими документами.

— Ну-с, перейдем к делам. Итак, наш приятель вышел из подполья собственной персоной. Очень интересная личность, если верить агентам, — бургграф пролистал несколько лежащих на столе донесений. — Местонахождение Устройства выяснить не удалось?

— Наши специалисты уверены, что оно под городом, но более точно определить не удастся до усиления энергетического фона. В несколько раз увеличилось количество шпионов Ордена и Конфедерации. Я уверен, что и они знают не больше нашего. По последним сведениям, они мобилизуют силы, братья шлют в Цитадель срочные секретные депеши. Расшифровать все не удалось, но, скорее всего, это просьбы о подкреплении. Маги отправили городским волшебникам письменные приглашения на срочный Совет Конфедерации.

— Второй объект удачно покинул нашу грозную темницу?

— Исчез совершенно таинственным образом, ваша светлость. Был разработан…

— План «Перехват», который результатов не дал, — подхватил бургграф. — Я подумывал, не приказать ли убрать охрану и следить за заключенным вполглаза, но ваши люди и сами великолепно справились на добровольных началах.

— Я позабочусь, чтобы виновные в этой преступной халатности поплатились своими должностями, — совершенно серьезно заверил Отто Шваймс, но бургграф лишь нетерпеливо отмахнулся.

— Проклятие, мой друг, не хватало нам еще полномасштабной войны, — Матарини отшвырнул бумаги. — Как только будет определено точное местоположение Устройства, здесь начнется светопреставление. Я не допущу оккупации, этот город всегда принадлежал простым людям, а не магам и чокнутым воякам Ордена. И так оно будет и впредь, пока я при власти. А пока начните подготовку к обороне, полковник. Гражданские учения или мобилизуйте купеческую сражу — на ваш выбор.

— Я уже распорядился. Вы уверены, что ваш план сработает?

— Единственный способ помешать этой войне — это убрать ее причину. Удача нам явно не повредит, — бургграф устало вздохнул. — Я рассчитываю на вас, Шваймс.

— Я отправил лучшего агента с объектом номер два, сэр.

— Тогда остается лишь ждать, пока все фигуры сами расставятся на доске. Итак, что у нас с пиратским союзом?…

Пригороды Ардаса

Недалеко от Ардаса, там, куда не долетал городской шум и неприятные запахи ремесленных слобод, расположилось небольшое поместье. Двухэтажный особнячок с высокой астрономической башенкой окружала лишь кружевная ограда, не было ни патрулирующих стражей, ни шныряющих по всем углам волкодавов. Но городское ворье согласилось бы скорее украсть любимую трость бургграфа, чем перелезть через этот забор. А все потому, что владелец поместья мастер Тар-Мион, мягко говоря, недолюбливал непрошеных гостей. Как поговаривали в тавернах, когда он пребывал в хорошем расположении духа, попавшие внутрь бедняги лишь проводили пару месяцев, квакая в болоте, а если уж он вставал не с той ноги… Даже только подумав об этом, собеседники выпивали залпом кружки и замолкали.

В данный момент владелец особняка сидел в халате напротив пылающего камина и читал письмо от Конфедерации. По залу разнесся сухой смех, и сообщение полетело в огонь.

«Этот жалкий Совет Магов думает, что сможет обуздать эту мощь. Наивные идиоты. К этому надо было готовиться всю жизнь. Как готовился и ждал я. И вот теперь колесо событий завертелось, и не успевшие покрепче ухватиться, просто улетят в небытие».

В гостиной появился его ученик. Теперь в нем уже не было надобности, но Тар-Мион не любил разбрасываться полезными вещами. В конце концов, если он отринет устав Совета, то кто осудит его за, скажем, жертвоприношение?

— Мастер, к вам гость.

— Проведи его сюда.

«Научи его и покажи ему свое мастерство», — говорили ему в Совете. Ну что же, события, при которых он будет присутствовать, войдут в анналы.

Тяжело ступая, в зал вошел посетитель. Плащ скрадывал его фигуру. Но Тар-Мион знал, что скрывается под ним. Полвека назад его коллеги устроили необычный эксперимент, заключив сущность своего неугодного коллеги в металлическую статую.

О, простых големов, оживших изваяний, и раньше создавали сколько угодно. Маги использовали их в качестве рабочей силы или охраны, но было одно «но»: как волшебники ни бились, они не смогли наделить их подобием разума. Всегда получались самодвижущиеся машины, способные копать отсюда и до обеда.

Но этот случай был особенным. Десятилетия Тар-Мион посвятил изучению хроник, восстанавливая историю полувековой давности по крупинкам несгоревших документов, свидетельствам выживших из ума стариков.

Прометей. Один из самых выдающихся изобретателей и чародеев своего времени. Вместе с товарищами он противостоял нарождавшейся мощи Ордена. Прометей был практически гением, но Тар-Мион не испытывал к нему ни малейшего почтения. Так глупо довериться коллегам — и потерять все. Он никогда бы не допустил подобной оплошности.

Сохранившиеся на обломках выгоревшего дотла сознания рефлексы и инстинкты были заточены в конструкте из неподдающегося магии сплава. Одна из попыток создать универсального бойца. После чего голем надолго исчез из поля зрения любых хроник.

Но Тар-Мион все-таки набрел на позднейшие отрывочные сведения. Развалины башни, принадлежавшей погибшему волшебнику, что создал голема… и пропавший конструкт. Похоже, спустя десятилетия разум и воспоминания частично вернулись к Прометею. И теперь он мог навести Тар-Миона на след таинственного Устройства — источника бесконечной магической энергии.

— Ты знаешь, кто я, и я знаю все о тебе, — в голосе не было эмоций, устройство просто произносило звуки.

«Интересно, — усмехнулся про себя маг, — а оно еще считает себя человеком?»

— Не будем сотрясать воздух. Я отдам тебе Источник. Мне он нужен только для одного заклинания, которое не изменит его силу.

— И что же ты потребуешь взамен? — Пусть конструкт считает себя неуязвимым. Тар-Мион не сомневался, что голем никогда не подпустит его к Источнику. Но в своей нынешней оболочке Прометей не смог бы и пушинку пошевелить с помощью магии. А железных кулаков Тар-Мион не боялся.

— Человек, что прибыл сюда из другого мира. Ты проследишь, чтобы он выполнил свою миссию. Договорились?

— Я согласен.

«Разговор, к которому готовился половину жизни, продолжался всего пару минут. Ну что же, не будем винить вселенную за краткость».

Подождав, пока гость покинет территорию усадьбы, волшебник спустился в подвал. К потолку поднялся огонек, осветив ровные ряды двухметровых доспехов. Пусть это не разумные существа, но он потратил годы на их усовершенствование. И хотя на них пошла простая сталь, но это было смертоносное для плоти оружие. Да и своего сверхразумного «товарища» они легко задержат на те несколько мгновений, пока Тар-Мион произнесет чары.

У стены лежал темный, поглощающий свет плоский камень. Его доставили с вершины горы, где он веками пролежал, впитывая лунный свет. Волшебник подошел к камню и окунул кисточку в чашу с размолотой пылью сорока редких подземных минералов. После нескольких плавных движений на каменной поверхности появилась многоугольная фигура. В местах пересечений линий маг разместил разноцветные пузырьки, причудливые камешки, пучки трав и продукты животного происхождения.

Изображение постепенно раскалялось, пока не засияло ярче висящего у потолка шарика. Тар-Мион еще раз проверил последовательность выложенных предметов и удовлетворенно хмыкнул. Поменяй он по неосторожности порядок — большинства из них — ничего не изменилось бы, но парочка артефактов при соприкосновении просто мгновенно высвободила бы всю накопившуюся энергию, разнеся поместье в щепки или превратив его в ледяные торосы.

Наконец приготовления были закончены. Тар-Мион вызвал в памяти устную форму заклятия левитации, тратя на него собственный запас сил. В очередной раз мелькнула мысль, что нужно установить механический подъемник в мастерской. Использование собственного резерва обернулось одышкой и вспотевшим лбом, но, памятуя о необходимости энергетической чистоты опыта, черпать силу из предметов не стоило.

Стальная фигура поднялась из шеренги и медленно переместилась в центр камня. В ногах конструкта волшебник поместил небольшую жаровню. С полки он снял солидный рукописный том. Это действо маг про себя называл приказированием. Написанная особыми чернилами, оставляющими сильный энергетический след, книга представляла собой список всевозможных приказов или последовательных действий. Фолиант отправился в огонь, и пламя начало жадно обращать страницы в пепел.

Сотворить жизнь из мертвой материи маги не умели. Для оживления стали эту самую жизнь нужно было из кого-то извлечь, причем дробиться она не хотела несмотря на все усилия.

Из клетки была извлечена крупная крыса.

«По разумности эти животные, веками учившиеся избегать хитроумных ловушек, ядов и хищников, превосходят даже некоторых двуногих обитателей Ардаса, — усмехнувшись, подумал маг. — Кто-то сегодня лишился ужина».

Тар-Мион поднял изогнутый серп и чиркнул острой кромкой по шее зверька. По специальной выемке инструмента побежала темная кровь. Ее капли тоже отправились в пламя. Оставалось лишь прочитать длинное заклинание. Вполне возможно, что некоторые слова в нем оказывали эффект не более чем бормотание старухи на лавке, но остальные соединяли невидимыми стяжками все компоненты чародейства в единое целое.

Простейшими заклятиями могли пользоваться даже обычные люди. Главное, чтобы руны, свитки и артефакты были созданы колдунами. К величайшему сожалению всех чародеев, это позволило простонародью почувствовать себя причастным к истинному волшебству, а Ордену — даже создать технику на основе магической энергии.

«Но попробовал бы кто-нибудь из них сотворить Такое, — с самодовольной улыбкой подумал Тар-Мион. — Никакие кособокие рисунки, диковинные колдовские вещички и аляповатые значки не смогут заменить настоящий чародейский интеллект».

«Пусть губы произносят строки из книги, руки делают сложнейшие пассы, но главное то, что ты держишь в своем сознании. Недостаточно просто представить, как кровь животного впитывается в металл, наделяя его памятью былой жизни. Или вообразить, как невидимая энергия эфира проникает в каждую крупинку доспехов, создавая магическое подобие мускул и сухожилий. Или знать, какой силой обладают правильные слова заклятий, что управляют сущим. Нужно действительно поверить в происходящее. Тот, в ком эта вера непоколебима, способен стать истинным волшебником».

Доспехи затряслись, раздался скрежет сминаемых пластин. Дергающийся, словно одержимый демонами, конструкт, казалось, вот-вот слетит в судорогах с постамента, но его части словно ударялись в некую невидимую стенку над камнем. Из щелей между металлическими деталями латных ботинок начал сочиться багровый свет, постепенно поднимаясь вверх, словно внутри доспеха поднимался раскаленный поток лавы, и, наконец, из запрокинутого в беззвучном крике шлема вверх ударил поток огня, растекшийся сверкающим облаком по потолку. Через мгновение пламя втянулось назад в конструкта, и латный доспех замер на камне.

Маг задумчиво обошел вокруг своего творения.

— Сойди с камня.

Немного скрипя соединениями, металлическая статуя грузно шагнула вниз. Следуя приказам, конструкт вооружился длинным мечом и, легко взмахнув им, разрубил надвое стол.

«Жаль, что опыты над людьми пока запрещены. Сколько их ежедневно умирает напрасно. Когда-то мои коллеги сотворили потрясающее создание из металла с сознанием человека. В скором времени можно будет продолжить их опыты, когда Совет Конфедерации уже перестанет что-либо значить».

По правилам жанра теперь следовало злобно расхохотаться, но от такой выходки у мага поднялось бы артериальное давление.

Повинуясь приказу, конструкт прошагал к следующей стальной фигуре и потащил ее к камню. Конвейер заработал.

 

Ветка колючего кустарника, взведенная идущей впереди девушкой, со всего маха попыталась ударить Александра по лицу. Попытка не удалась, но растение передало эстафету следующему кусту.

— … и тогда нас бросили в крытую повозку и доставили в тюрьму. Где нас и нашел этот высоченный Мистер Неизвестность, — вот уже час они пробирались по поросшей кустарником долине в городских предместьях. За это время Александр успел поведать Эллис их короткую историю.

— Итак, я должна поверить, что мистер Худой, встретив в лесу бездомного бродягу, выслушивает его безумную сказочку, верит ему и начинает помогать, рискуя жизнью? — фыркнула девушка.

— Где-то внутри я очень добрый, — Сол снял плащ, дабы не разорвать его о ветки, и теперь колючие растения оказались бессильны против голой кости.

Повернувшись, Эллис смерила взглядом просвечивающую насквозь грудную клетку.

— А на вид так совершенно бессердечный.

— Да, да. Давайте смеяться над бедным умертвием. Считаешь, что я нашел бедного умалишенного и решил озолотиться на невольничьем рынке? Да сколько бы там дали за такого доходягу, да еще с пеной у рта рассказывающего забавные истории?

— Я доверяю Солу. Если бы он не помог, меня бы уже схватил Орден или я бы заблудился в вашем жутком лесу.

— Алекс, твое мнение очень важно и будет принято к рассмотрению, но именно я лидер нашей группы и отвечаю за твою жизнь, — в словах девушки сквозила явная гордость. — И только я принимаю решение, кто с нами идет дальше.

— Отлично! Но подумай сама: лишняя пара рук всегда кстати. К тому же ему даже ничего не платят.

«Это точно ее первое задание. Что ж, подбирается просто великолепная команда!»

— Эй, народ! Я хоть формально и умер, но сейчас я здесь. Так что хватит говорить обо мне в третьем лице!

— Слушай, Алекс, если ты попал в сказочное, по-твоему, место, то не думай, что здесь сбываются радужные мечты о добрых путниках, помогающих тебе за просто так, — тонкий клинок рассек ветку, посмевшую перегородить путь. — Ладно, пусть пока идет с нами.

— Я попал в сказочное место? Ага, припоминаю! Меня пытались съесть, застрелить, потом посадили в каталажку. Сказка? Скорее уж кошмар!

— И что же ты в лесу потерял, а, Сол? — недоверчиво поинтересовалась у мертвяка Эллис.

— Собирал всякие травки. Сама знаешь, новолуние, самый пик.

— Так в черте города они же загрязнены отходами магии.

— Ну так кто их разберет, трава и есть трава, — пожал плечами костяк. — Платят за количество, а не за качество. А можно спросить, куда мы, собственно, направляемся?

— Можно, — усмехнулась девушка.

К этому времени они вышли из лощины к особнякам предместья.

Воспоминания о лучших годах ближайшей усадьбы хранились разве что в древних хрониках. Повалившаяся ограда была не преградой, а деревянным пунктиром вокруг владений, а царившие в саду сорняки праздновали полную победу.

Когда они прошли по останкам дорожки к щеголяющей облупившейся краской двери, девушка дернула за дверной звонок. После двух глухих стонов язычок отвалился и полетел в кусты.

Из глубины дома раздались шаркающие шаги. Наконец дверь со скрипом отворилась, и на пороге возникло заспанное лицо полноватого лысеющего господина неопределенного возраста.

— Да? — Уставшие глаза владельца прошлись по троице.

— О, боги, я знаю, кто это! — воскликнул Сол.

— О нет, опять зеваки! Проваливайте ко всем демонам! — Домовладелец попытался захлопнуть дверь, но ему помешал сапог Эллис.

— Эй, мы по делу, и это в твоих же интересах! — воскликнула девушка, пока дверь пыталась все так же безуспешно закрыться. — И не заставляй меня вламываться силой!

Скрипящая створка поддалась, и незваные гости вновь столкнулись с хозяином дома лицом к лицу.

— Надеюсь, ты не будешь держать даму на улице? — Девушка сняла шлем, рассыпав по плечам волну волос.

— А у меня есть выбор? — печально вопросил хозяин.

— О, он есть всегда, — Эллис шевельнула ножны на поясе.

— Ну что ж, проходите, гости дорогие! — Домовладелец театрально распростер руки. — Будьте как дома, хотя вы уже и так не стесняетесь.

Чуть приотстав от двинувшейся по коридору вглубь особняка девушки, Александр обратился к Солу:

— Давай выкладывай, кто это, вообще, такой.

— Его зовут Мидас. Это имя тебе ни о чем не говорит? М-да… Вкратце, на него то ли наложили проклятие, то ли он нашел и съел что-то нехорошее, мне неизвестно. Но в результате, чего Мидас ни коснется — все обращается в золото, — на этом скелет замолчал.

Александр окинул взглядом обтрепанную обивку мебели и облезшие стены большого зала. Как-то это все не вязалось со столь чудесным даром. Эллис расположилась на пыльном диване, сам он опустился на старое кресло, а скелет прислонился было к стенке, но затем, смахнув с себя парочку упавших с потолка пауков, отошел к давно не топленному камину.

— Итак, господа, чем, так сказать, обязан? — Александр заметил, что владелец дома носил кольчужные перчатки. Не золотые, но явно не из простого металла.

— Где же оно завалялось? — Эллис чуток поскрежетала доспехами, а затем вытащила из кармана штанов серебристое колечко и свиток, который развернула. — «Господин Мидас! Зная о постигшем вас несчастье, я уделил этому феномену достаточно много внимания и готов предложить вам свое решение. Чтобы убедиться в правдивости моих слов, опробуйте это кольцо. Надев его, вы на некоторое время лишитесь ваших способностей».

Эллис хотела было протянуть кольцо толстяку, но затем, подумав, положила его на стол. Вздохнув, Мидас стянул с левой руки кольчужную перчатку и поднял серебристый ободок.

«Судя по его кислой физиономии, это не первая панацея, которую он пробует», — решил Александр.

Подержав кольцо некоторое время на ладони и, видимо, не дождавшись чего-то особенного, Мидас надел его на палец. Все, кроме разве что скелета, непроизвольно затаили дыхание. Но ничего не случилось. Затем Мидас медленно взял в руку стоящий на столе бокал. И опять ничего не произошло. Кроме того, что толстяк истерично расхохотался.

— Да! Наконец! — По пухлым щекам потекли слезы. Выроненный бокал покатился по полу. — Столько лет…

— Эй, давай немного успокоимся! — Однако голос девушки был заглушен криками радости и раскатами смеха. Встав, Эллис энергично затрясла хохочущего Мидаса. Через некоторое время он замолк и поднял на нее все еще немного безумные глаза. — Давай я дочитаю письмо, а потом ты сможешь продолжить, ладно? — Дождавшись кивка, Эллис села обратно. — Итак, где это… «Действие кольца ограничено одним часом. Для достижения постоянного результата вам потребуется оказать мне услугу. Надеюсь, в это время вы согласно киваете, — голова Мидаса затряслась. — Вы должны последовать за предъявителем этого письма и совершить путешествие, по окончании которого вы навсегда избавитесь от своей проблемы».

— Да я согласен! На все что угодно! — закричал Мидас.

«Тут всем что-то наобещали. Интересно, а что пожелала для себя Эллис?» — задумчиво поглядел на девушку Александр.

— Тогда пакуй самые необходимые вещи. Предупреждаю, идем налегке. И это займет пару недель, а возможно, и месяц.

— Да! Подождите меня немного, я быстро, только пара минут, — подпрыгивая, Мидас исчез в глубине дома.

Некоторое время все смотрели вслед толстяку, а затем Сол и Эллис переглянулись и печально вздохнули.

— У меня возник вопрос… — договорить Александр, однако, не успел.

— … почему, если он обращает все в золото, то до сих пор не скупил все банки гномов? — закончил за него скелет. — Ха-ха, тут есть небольшая загвоздка. Приписка мелким шрифтом в договоре, которую никто не читает. Прикоснувшись к твердому предмету, Мидас превращает его в золото, да. Только вот спустя час или два это золото рассыпается в пыль. Поначалу он славно так погулял, а теперь при совершении крупной сделки, сначала узнают, где Мидас, затем ждут час и только потом хлопают по рукам.

— Ага, он тогда почти половину своего дома изничтожил, пока не заказал перчатки из непроводящего магию сплава, — добавила Эллис. — Теперь уже никто не считает это завидным даром. Разве что когда нужно что-то уничтожить. Вечно ходить в металлических перчатках — это брр, — поежилась девушка.

«А свои кольчужные рукавички ты снимаешь, только ложась спать?» — подумал Александр, глядя на боевую амазонку.

— А почему ему не переехать куда-нибудь? — поинтересовался он вслух. — Где его никто не знает?

— А теперь его портреты уже у всех купцов есть, он идет по разряду «особо опасен», — рассмеялась девушка. — К Мидасу даже экскурсии иногда водили, пока не довели его до помешательства всякими дурацкими просьбами типа: «папа, папа, а пусть дядя превратит в золото нашу злую воспитательницу».

— Да, это не тот человек, которому с радостью пожмешь руку, — хмыкнул Сол.

По коридору к ним уже спешил одетый по-походному Мидас с огромным рюкзаком за спиной. Неизменные перчатки были на нем.

— А вот и я! Ну мы вроде как спешили?

— В дне пути отсюда есть небольшая деревенька, там заготовлено все необходимое, — Эллис задумчиво посмотрела на скелета. — Только вот я не рассчитывала на наличие неживых спутников.

— О, нет проблем! — отмахнулся от нее Сол. — За последний десяток лет я привык к этому плащу.

«Я уже не верю, что все закончится само. Значит, моя судьба в моих руках», — Александр оглядел своих попутчиков. Мидас был явно полон надежд на светлое будущее, в Эллис он чувствовал решимость и уверенность в своих силах. Солу же можно было играть в покер. Когда костяк молчал и не двигался, он был ненамного эмоциональней книжного стеллажа. «Но, когда все это закончится, мне бы не хотелось забыть все, как простой сон. По-настоящему все это или нет, но это самое захватывающее, что случалось в моей жизни».

Через пару минут из старого особняка вышли четверо путников. Вокруг не было ни души, но, сколько пар глаз за ними наблюдало на самом деле, не знал никто.

Северные земли
Равнины Вольных Городов

Где-то высоко над лесом мелкими холодными каплями шел затяжной осенний ливень. А вниз, по стволам и ветвям, к толстому слою опавшей листвы и вспучившим землю крепким корням, прорывались уже целые ручейки воды.

Александр поправил съезжающий капюшон, заодно смахнув с него накапавшее озерцо. Тяжесть рюкзака так и тянула опрокинуться на спину и замереть под деревом. Уже несколько дней он то ли шел, то ли плыл под непрерывным дождем. Как такая замечательная идея — пройтись по лесу в безоблачный день — могла превратиться в этот мокрый ужас?

«Только не попроситься первым на привал. Держаться! — Он вперил усталый взгляд в идущего впереди толстяка: — Ну же, Мидас, ты устал, ты хочешь отдохнуть! Ты должен сдаться первым!»

Но только через полчаса Мидас, похожий сейчас на мокрого тюленя, без слов свернул в сторону и повалился под широкой кроной дуба. Толстяк уже явно не испытывал никакой радости от путешествия.

Фигура в блестящем доспехе уже сгребала в кучу листья, чтобы сбросить на них мешки. Непромокаемый плащ, на который Александр всю дорогу кидал завистливые взоры, уже повесили сушиться на ветки. За последние дни он убедился, что выполненный из легчайших сплавов доспех девушки весил явно не больше десятка килограммов и обладал магическим свойством «+100 к выносливости». Иначе как Эллис могла сохранять все время такое бодрое настроение?

— Привал на обед! — скомандовала более чем жизнерадостно девушка.

Скинув рюкзак, Александр поплелся в поисках веток для костра, выполняя свою часть лагерных работ.

«Хотя по такой сырости их придется сначала отжимать. Иначе даже Эллис не разожжет костер посреди этого болота».

Сол тем временем возился с котелком. Скелет оказался неплохим поваром, от него следовало лишь прятать соль и перец. Выражение «добавить по вкусу» в понимании костяка Александр уже успел оценить: к таким блюдам подошел бы стакан воды из Мертвого моря.

Взглянув на сваленную к ее ногам кучу промокшего хвороста, Эллис лишь вздохнула и потянулась за бумагой для розжига. Через пару минут робкие язычки пламени разрослись и недоверчиво охватили деревяшки. С развешенной вокруг отсыревшей одежды и частей доспехов повалил пар.

На коленях Эллис появилась потрепанная карта. Большую ее часть покрывали белые пятна — терра инкогнита, наглядно иллюстрируя все те случаи, когда сошедшие с тропки исследователи больше никуда не выходили, видимо обнаружив некие сказочные королевства и оставшись там навсегда. Возможно, в роли завтрака.

— Сегодня к вечеру мы дойдем до деревушки Лисий Холм. Предположительно там находится один из нужных нам людей, — девушка указала на некие кружки и линии на карте, видимо показывающие их местоположение, хотя Александру с тем же успехом можно было описывать маршрут на кофейной гуще.

«Карта и навигация со спутника, точные координаты, да я даже за репеллент отдал бы полжизни», — он прихлопнул очередного присосавшегося к шее комара.

— Итак, мы должны прийти в этот поселок, опросить жителей, опираясь исключительно на точный словесный портрет «старик с седой бородой», затем найти этого субъекта и вытрясти из него некий магический предмет? — поинтересовался он. — Вот так все просто?

— На месте разберемся.

Все замерли, восхищенные планом.

— Чую я, что кому-то настучат по макушке, и как бы не нам, — сырая погода вернула скелету его пессимизм. — Но мы можем попробовать отвалить им кучу золота.

— Если хотим, чтобы через час за нами пришла толпа с факелами, — буркнул Мидас.

— Если вам так надо расписать все по полочкам, то вот мой план, — Эллис задумчиво поворошила палкой в костре. — Мы придем туда, устроимся на ночлег, и да, Мидас, у меня есть настоящее золото. Затем осторожно попытаемся разузнать, не случалось ли чего странного в округе. Скажу по своему опыту, что волшебники — это парни, за которыми неприятности следуют по пятам, так что найдем мы его быстро. А вот с самим чародеем могут быть проблемы. В крайнем случае бросим ему в голову скелета, а Мидас ударит его лопатой по голове. А если без шуток, то надо осмотреться на месте и потом уже решить. Если у кого есть идеи получше, то валяйте, высказывайтесь.

— Это самый лучший план после «а пойдемте и просто наваляем им», и не надо угрожать мне взглядом, все отлично, обедайте, а я пойду покараулю, — и Сол утопал под дождь.

Александр вытащил из своего мешка миску и с наслаждением вдохнул аромат готовящейся каши. Про далекий «настоящий» мир он уже не вспоминал.

 

За последние дни мерный гул лопастей ветролета надоел хуже зубной боли. Рыцарь-капитан прислонился лбом к прозрачной перегородке и уставился на проносящийся под машиной бесконечный ковер леса. Легче найти крупинку соли на песчаном берегу, чем людей в этой зелено-серой чаще. Единственную информацию можно было получить в разбросанных в этих краях селениях, и теперь они облетали их, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

Он поморщился, вспоминая ту ужасную свалку в баре: вышла жутко топорная работа, причем в прямом смысле, ибо топоров там хватало. А потом он провел несколько часов, разгребая обломки и выволакивая тех, кто только что от чистого сердца пытался раскроить ему голову мечом. Некоторые спасаемые, зачастую не успевшие протрезветь до конца, не проявляли никакой благодарности к своему вызволителю. Для предотвращения дальнейших ранений приходилось прописывать им силовую анестезию.

Вечером того дня командор ничего не сказал, но братья-капитулярии прямо изошли слюной и злостью, описывая свои старания поддержать хорошие отношения с муниципальными властями. Конечно, когда объекта в городе уже и след простыл, им выдали официальное разрешение на поиски в Ардасе. И теперь оставалось лишь искать иголку в стоге сена, протянувшемся во все стороны на сотни километров.

Да еще и летающая машина подходила лишь для небольших круизов. После многих часов болтанки от колебаний заклятий левитации и непрерывного гула механизмов за спиной его выворачивало уже не наизнанку, а обратно.

Далеко на западе солнце уже скрывалось за горами. Вздохнув, он постучал в кабину пилота:

— Шеф, сажай птичку. По этой темноте мы уже не разбираем, где тут земля, а где небо, — пилот кивнул и повел ветролет к ближайшей поляне.

— Капитан, нам пришла магограмма из штаб-квартиры в Ардасе, — лейтенант протянула ему записанное послание.

— Хм. Голова деревни Лисий Холм просит поддержки Ордена. Не стоит ли братьям-капитуляриям подержать это послание у себя на конторках с месяц? — Он посмотрел на инквизитора. — Тогда или проблема сама решится, если это какая-нибудь бешеная стая воробьев, или они уже будут не просить, а орать. Как их начинает припекать, так сразу вспоминают нас, а в остальные дни, значит, можно рассказывать детям сказки о «жутком Ордене».

— Беглецы от нас никуда не денутся, — ответил монах. — А людям нужна помощь.

— С другой стороны, ночевка на прелых листьях или мягкая постелька в деревянном домике, — рыцарь сделал вид, что задумался.

«А в постельке я могу оказаться и не один».

— Решено. Мы же герои в сверкающих доспехах! Кому как не нам решать проблемы и спасать безграмотных крестьян?

Соскочив с приземлившегося ветролета, он с удовольствием прошелся по траве. В ближайшие дни им удастся провести не так много времени на твердой земле. После краткого ночного отдыха перед глазами опять потянется набивший оскомину пейзаж.

Конец ознакомительного фрагмента