Константин Муравьёв - Живучий (Живучий - 1)

КОНСТАНТИН МУРАВЬЁВ

ЖИВУЧИЙ

Глава 1
Земля. Россия. Н-ск
Два года назад

— Молодой человек! — окликнула кого-то девушка от припаркованной у входа в университет машины.

Я оглянулся.

Очень симпатичное личико. Высокая грудь. Красивая, точёная фигурка. Строгая, но, сразу видно, какая-то брендовая одежда, только подчёркивающая её привлекательность. Дорогая иномарка. Если бы я в них разбирался, то восхитился бы, наверное, ещё больше, а так просто мазнул по машине взглядом.

«Явно не моего поля ягодка», — понял я и отвернулся, собираясь идти дальше. Такие девочки и в таких машинах только в плохом кино могут заинтересоваться таким парнем, как я. Конечно, не урод, но и на выдающегося красавца не тяну. Обычное лицо, как говорится, особых примет нет, даже взгляду зацепиться не за что. Соломенные, всегда растрёпанные волосы. Ну не поддаются они расчёске, хоть убейся, только если оставлять совсем короткий ёжик, но он мне не нравится. Плюс ко всему потёртые джинсы, старая тёмная куртка, такая же не слишком новая, но и не заношенная футболка, обычные недорогие кроссовки. Вся эта одежда за вполне умеренные деньги куплена в секонд-хенде. Ну а где должен одеваться студент-сирота, недавний выходец из детского дома, даже не получивший по какой-то причине общежития.

«Ещё разберусь», — нахмурился я, вспомнив хитроватые глаза комендантши. Пока было не ясно, куда копать, но то, что я копну и поглубже, она даже не знает.

И как результат, вынужден все свои заработанные на разных халтурах и подработках деньги тратить на оплату небольшой комнатушки в такой же общаге, где не дали до этого практически точно такую же комнатку, и на еду.

Поэтому, особо не задумываясь, я направился дальше. Была одна работёнка, которую мне предложили. Времени разглядывать различных красоток у меня сейчас совсем не было.

— Молодой человек, да подождите же!

Вот теперь точно должны разверзнуться небеса, ну или что там случается в таких случаях. Я понял, что обращались ко мне, да и спешила эта красавица на высоченных каблуках в мою сторону.

— Это вы мне? — удивлённо посмотрел я на неё.

Девушка в ответ лишь кивнула.

Я, чтобы она не так торопилась, сам направился ей навстречу. Не хватало ещё, чтобы она свои ножки на таких ходулях сломала, да и смотреть на неё приятно. Уж извините, но и я не лишён эстетического вкуса, и мне нравится любоваться прекрасным. К тому же мне стало интересно, что ей могло от меня понадобиться? На факультете у нас я её не видел, так что по универу мы никак пересечься не могли.

«Неужели это и есть то самое дурное кино, о котором я подумал?» — мысленно усмехнулся я, глядя на девушку.

Но именно это сравнение заставило меня насторожиться.

Вблизи девушка оказалась ещё более привлекательной.

— Добрый день, — поздоровалась она. — Я к вам по рекомендации Виктора Петровича.

«Наш математик, — подумал я. — Вроде нигде засветиться я не должен был, так почему такой интерес? Тем более от такой красотки?»

В группе я твёрдый середняк, даже чуть ниже. Непонятно.

— Да, я вас слушаю, — взглянул я на неё.

Девушка посмотрела по сторонам.

— А тут нигде нет места, где мы могли бы переговорить? — Она обвела вокруг себя рукой — Ну, или если хотите, можем побеседовать в машине, — и указала на свой автомобиль.

Странно. Думаем. Машина пуста. Внимание на нас обратили только мои одногруппники, как парни, так и девушки, что должно немного льстить, но не льстит, не нравится мне это, да пара человек на другой стороне улицы. Один откровенно пялится на девчонку и завидущими глазами периодически поглядывает в мою сторону. А вот другой почему-то контролирует именно меня. Это всё ещё более странно.

— А вы вообще кто? — спрашиваю я её.

— Ой, простите, забыла. Меня зовут Лера. А вас Степан, я права?

— Да, приятно познакомиться. — И тут мне кое-что приходит на ум, заодно и проверю свои выводы. — Вы знаете, Лера, если вы не против… Здесь недалеко, в студенческом городке, есть одно неплохое кафе. — Я махнул в направлении поворота и добавил: — Это, конечно, на мой не слишком притязательный вкус. Но девушкам из нашей группы мороженое там нравится. Я буду рад вас угостить. — И краем глаза посмотрел на тех двоих.

Как я и думал: тот, что контролировал меня, остался, а второй двинулся в направлении кафе.

— Я даже не знаю, — растерялась Лера, но, немного подумав, весело сказала: — Хотя вообще-то я согласна, сто лет уже не была на свидании!

— Хм, — я взглянул на неё, — это мы с вами сейчас об одной и той же девушке говорим?

Вопрос поставил её в тупик. Последняя фраза, похоже, была лишней. Её последняя фраза.

— Ну… — протянула она, — так получилось.

— Я понимаю, — серьёзно кивнул я и, отметив, что теперь оба наших филёра отошли от нас, причём достаточно далеко, предложил: — Но если не хотите идти, можем подъехать, не уверен, что в вашей обуви удобно совершать прогулки. — И кивнул на её туфли.

— Вы заметили? — удивилась она.

— Сложно не заметить, — ухмыльнулся я, но не стал пояснять что.

Уж я-то точно не о её высоченных каблуках говорил, а о том, что там немного повыше и попривлекательнее, по крайней мере для меня.

Она невольно бросила взгляд в ту сторону, где должны были находиться двое шпионов. Так, всё, что мне нужно, я выяснил.

— Так мы едем или идём? — уточнил я.

— Наверное, лучше на машине, — не очень уверенно ответила девушка.

И как только она это произнесла, оба парня разом остановились. И вновь стали наблюдать за нами.

«На ней микрофон». — Теперь в этом сомнений не было.

И кто это, интересно, у нас? Петрович предупреждал, что рано или поздно на меня выйдут, но кто будет первым, он не знал, а потому предлагал проверять всех. Однако он давно уже не работал в своей конторе и поэтому вряд ли теперь смог бы отличить своих от чужих. Слишком разную подготовку они проходили и в слишком разных условиях работали. Но основы он преподал мне хорошие. И вдолбил так, что не выбить при всём желании.

Получается, если на меня вышли через математика, то есть шанс, что это наши органы, а не их. Тот тоже человек старой школы, я его сразу срисовал (старую школу видно издалека) и потому старался не светиться, но, видимо, где-то всё-таки прокололся.

Я посмотрел на о чём-то задумавшуюся Леру. Играть дальше или поговорить и не мучить их? Теперь-то мне действительно стало интересно, что им нужно.

— Лера. Не мучайтесь. Давайте поговорим в машине, а мороженым я вас угощу в другой раз, если вы этого захотите.

— Согласна, — быстро кивнула она.

И мы направились к её автомобилю. Она села за руль, я рядом с ней.

— Я вас слушаю, — сказал я.

Лера посмотрела на меня и неожиданно спросила:

— Как давно вы догадались?

Я поглядел на неё. Отвечать или нет? Если отвечать, то всю ли правду? И кивнул на двух мужчин, находившихся сейчас от нас метрах в двухстах:

— Слишком хорошо эти господа слышат наш разговор, находясь там.

— Так кафе — это была лишь проверка?

Неужели я услышал в её голосе какое-то разочарование?

— Вообще-то нет, — улыбнулся я. — Там и правда вкусное мороженое, и я надеялся, что оно вам понравится.

— Тогда я не против, — резко произнесла Лера и, заведя машину, вырулила на дорогу.

Через пару минут мы были на месте.

— Отвернитесь, пожалуйста, — попросила она.

Я слегка повернул голову, но боковое зрение у меня очень хорошо развито, так что я прекрасно видел, как Лера сняла специальный лифчик, со встроенной в него скрытой системой прослушки. Мне Петрович рассказывал о чём-то подобном. Это более надёжные система, чем разные киношные трюки с микрофоном в ухе и прочее. Здесь, кроме самого микрофона, встроен как минимум модулятор, глушащий его сигнал и не позволяющий обнаружить его другими приборами. Но из-за этого он занимает несколько больше места. Единственный, как я понимаю, надёжный вариант — это когда микрофоны вживляют в зубы или имплантируют в кости черепа, вследствие чего сигнал снимается напрямую с барабанной перепонки. Но это требует определённой подготовки и времени. А для простого разговора вряд ли кто-то будет так сильно заморачиваться. Однако почему не использовать старые, но от этого не менее надёжные способы?

— Я готова, — сказала она через пару минут.

Обернувшись, я увидел, что теперь на Лере не было ещё и пиджака, она осталась в довольно плотной блузке.

Заметив мой взгляд, невольно брошенный на заднее сиденье, девушка пояснила:

— Так мне будет проще.

Как ни странно, мне так тоже было несколько проще.

— Идём? — спросила она.

— Конечно, — согласился я, и мы вышли на улицу.

Она заняла удобный угловой столик в глубине кафе, я же пошёл за мороженым. Правда, пришлось вернуться и уточнить, что она предпочитает. Тут было несколько видов. Как ни странно, девушка заказала обычный пломбир с черничным джемом. Ну а я обошёлся тем, на что хватило остатков моих денег на текущие расходы: заказал чашку зелёного чая.

Лера действительно сидела и наслаждалась спокойствием. С удовольствием съела порцию мороженого и грустно посмотрела на опустевшую вазочку. А потом перевела взгляд на меня. Что ж, придётся залезть в НЗ. Коль позвал девушку на «свидание», хоть и не запланированное и несколько сумбурное, то будь любезен — соответствуй хотя бы такому мизеру. Этому меня тоже научил Петрович. У него, нашего странного сторожа, вообще был особый взгляд на жизнь. А потому я поднялся и сходил заказать ей ещё одну порцию.

— Так что вас привело ко мне? — спросил я у Леры, когда понял, что больше она этой заснеженной сладости не хочет. Тем более и её друзья виднелись за окном.

Но она в ответ сказала несколько иное, вернее спросила:

— А почему себе мороженое не заказал?

Ответить «не люблю», было бы неправдой, а жаловаться как-то не хотелось, поэтому сказал нейтральное:

— В другой раз.

Не знаю, что услышала девушка в моём ответе, но почему-то кивнула каким-то своим мыслям. А потом переключилась уже на деловой разговор:

— Виктор Петрович рекомендовал тебя как уникального специалиста по числовому анализу. Он говорит, ты можешь обнаружить последовательность в совершенно неструктурированной группе данных.

— И когда это, интересно, он заметил? — пробормотал я.

Девушка помолчала, но потом всё-таки рассказала:

— Он давно присматривается к тебе, уже больше полугода. С того момента, как у вас ввели его предмет. И по его наблюдениям, ты всё время специально совершаешь ошибки и занижаешь свою собственную оценку, лишь бы её хватило, чтобы получить необходимый проходной балл на тестах. Мы у себя даже под тебя специально несколько тестов придумали, чтобы проверить эту его теорию.

Хм, как знал, что с теми четырьмя тестами, что были за две последние недели, было что-то не так. Но предпосылки их такого содержания правильно понять не смог. Думал, что это наш математик на нас какую-то новую программу обкатывает. А оказывается, это были тесты-ловушки. И я в них, как самый последний идиот, угодил. Мало, получается, мне Петрович нотаций читал да подзатыльников отвешивал, коль так бездарно попался. Ведь видел же, что они не простые!

— А вы — это кто?

— А вот это я смогу рассказать тебе только в том случае, ели ты согласишься сотрудничать с нами, — ответила девушка.

Примерно чего-то такого я и ожидал, только в совершенно ином плане, а здесь их заинтересовали несколько иные мои способности. Видимо, о второй моей натуре они пока не в курсе. Ну и хорошо. А вот по тому профилю, что упомянула девушка, я вполне готов поработать. Математика мне всегда нравилась. И ничего плохого я не видел.

— И что вы хотите, чтобы я делал? — в который уже раз я перефразировал один и тот же заданный девушке вопрос.

— Нам нужен вычислитель, — просто ответила Лера.

Это определение мне ничего не дало. Поняв это, она пояснила:

— Человек, способный из неструктурированного набора данных в кратчайшие сроки выделить любую имеющуюся там закономерность, если это, конечно, в принципе возможно.

— Странная какая-то работа. И кому она может потребоваться?

— Нам, — спокойно ответила девушка и указала на окно.

Там как раз проехала какая-то машина с гербом России на борту. Я посмотрел ей вслед и перевёл взгляд на симпатичную шпионку, похоже, в кино не лгут и туда набирают именно таких.

— И в каком ты звании?

— Майор, — всё так же спокойно ответила девушка.

Я чуть не поперхнулся.

— А сколько тебе лет?

Почему-то это в данный момент меня озаботило больше всего. Она что, про сто лет не шутила? Но сколько я ни вглядывался, ни одной морщинки на её лице не заметил. Ну не может ей быть уже там за тридцать или вообще за сорок, никак не может.

Лера усмехнулась.

— Девушке такой вопрос задавать бестактно. — Но, взглянув на меня, она произнесла: — Я всего на пару лет старше тебя.

— Как так? — Я удивлённо посмотрел на неё.

— У каждого свои тайны, — ответила она.

И мне очень понравились ямочки на её щеках, когда она улыбнулась.

Наверное, так и проходит вербовка. Не знаю. Об этом мне Петрович никогда не рассказывал. Но именно так я и оказался одним из сотрудников одного закрытого института, который располагался посреди живописного леса и которого не было ни на одной карте.

Два месяца назад

— Лера, — обратился я к своему куратору, которая по счастливой случайности стала ещё и моей девушкой и сейчас лежала рядом со мной в постели, — что это были за последние данные? Они мне показались странно похожими на те, что я обрабатывал пару дней назад. Есть всего несколько дополнительных факторов, о которых ранее не было ничего известно.

Меня приняли в отдел составления математических ситуационных моделей. Мы с моими коллегами занимались переводом реальной жизни в формат цифр и математических формул, где мои способности очень ценились. Выявлять закономерности и потом описывать их в числовом виде могли не многие. А делать это быстрее, чем даже различные суперкомпьютеры, — считаные единицы.

Но вот последнее время меня опять начали мучить какие-то слишком уж навязчивые и нехорошие предчувствия. Много непонятного. Резкая смена руководства. Смена курирующего персонала. Новые охранники на постах. Усиление режима контроля. Даже перекрыли доступ во Всемирную сеть, хотя раньше обходились фильтром, работающим только на приём внешних данных. Особенно напрягла пара статей в газетах.

Я неплохо научился за последнее время сопоставлять внешние факты с тем, чем занимался непосредственно сам. И слишком много хвостов моих собственных разработок стало проглядывать в том, что я видел. Мне нужна была информация. И получить её я мог только от одного человека.

Не хотелось, конечно, её использовать в этом качестве, но других источников информации у меня сейчас просто не было. А поэтому, проведя рукой по её спине, я уточнил:

— Или я сделал какую-то ошибку в прогнозе?

— Нет, — мотнула головой девушка, глядя в окно нашей с ней квартиры.

Вернее, квартира была служебная, дали её мне. Лера перебралась сюда несколько позже.

Девушка помолчала, а потом тихо ответила:

— Ошибку сделали, похоже, мы, когда начали работать по этой схеме.

— Но я же не рекомендовал её к разработке, — удивился я.

К моему мнению и моим прогнозам, особенно таким пессимистичным, обычно прислушивались. А тут вдруг такой прокол! Вероятность успешного результата там стремительно близилась к нулю. И они всё равно пошли на это? Не к добру всё это.

— Да, я знаю, — всё так же тихо произнесла она, а потом резко повернулась ко мне. — Стёпа, нам нужно поговорить. — И пристально посмотрела мне в глаза. — Не хочешь прогуляться?

Что-то в её голосе заставило меня напрячься.

— Сам хотел предложить, — улыбнувшись, ответил я, — тем более и погода такая прекрасная. Да к тому же ещё и выходной. Сплошные радости. И никому никуда не нужно бежать. Так что пойдём. Прогуляемся по парку.

Мы выбрались из кровати. Мне нравилось любоваться тем, как девушка одевается. Особенно по утрам. Не знаю, бзик, наверное, но именно в такие моменты я почему-то считал её особенно прекрасной и женственной. Хотя она сама не особенно любила, когда я за ней «подглядываю», как она это называла. Но вообще-то ей нравилось, когда я на неё смотрел, просто почему-то она не хотела, чтобы это было с утра. Я же мог любоваться этой обнажённой богиней в любое время, да и в одежде она вызывала у меня абсолютно те же чувства.

Но сейчас Лера явно торопилась, потому как собралась буквально в считаные минуты.

— Всё, я готова, — сказала она.

Девушка стояла у выхода в обтягивающем костюме и лёгкой спортивной курточке, именно так она одевалась каждое утро на пробежку. Ну и меня иногда старалась вытащить на это, по её мнению, полезное для здоровья занятие. Я же оделся как обычно: джинсы, футболка, свитер. Мы вышли из небольшого четырёхквартирного домика, где жили последний год.

— Пойдём туда, — указала на небольшую тропку Лера.

— С тобой хоть на край света, — улыбнулся я.

Девушка в ответ как-то грустно посмотрела на меня.

Подходя к небольшому просвету в лесу, я заметил троих контролирующих наши перемещения охранников. Плюс двое следили за нами со стороны густого подлеска немного правее от того места, где начинается тропинка.

«Что-то новенькое, — подумал я, — раньше такого плотного колпака не было».

И это ещё больше убедило меня в том, что я не ошибаюсь и грядут какие-то не очень хорошие события. Да и Лера какая-то слишком уж напряжённая. Это я почувствовал ещё вчера, когда она вернулась домой. Но надеялся, что к утру пройдёт, однако положение только усугубилось.

— Меня переводят, — неожиданно сказала она, когда мы прошли уже достаточно далеко, но она не останавливалась и старалась говорить не на ходу, а только в местах с повышенным шумовым фоном. Сейчас вот мы ненадолго задержались у небольшого искусственного водопада.

— Мы не сможем видеться? — спросил я гораздо более серьёзно, чем говорил до этого.

— Даже больше. И тебя решено перевезти в другое место, — грустно ответила она. — Немного помолчав, призналась: — Сначала ты был просто работой, а потом мне стало хорошо с тобой.

Как-то сразу у меня возникли сомнения насчёт её интереса к моей персоне, но теперь хотя бы понятно почему. Меня пытались привязать. Так, в общем-то, я и думал. И если честно, сам был не против. Таких девушек, как Лера, я не встречал.

— Но от моего желания тут мало что зависит, — продолжила она, — и уж тем более от твоего.

Последняя фраза мне особенно не понравилась. А она как-то печально и растерянно посмотрела на меня. Раньше я за ней такого не замечал.

— Как я понимаю, это не всё? — спросил я.

— Да, — кивнула девушка. — Всю вашу группу передают под контроль другого ведомства, и они… Это волкодавы… Вы будете работать под постоянным прессингом. Когда мы с отцом собирали вашу группу, то не хотели для вас такой судьбы. Но теперь вас некому прикрыть.

И я впервые увидел, как девушка разрыдалась, слёзы побежали по её щекам.

— Мне вчера сообщили, что отец погиб. — Она посмотрела мне прямо в глаза. — Сел за руль в состоянии сильного алкогольного опьянения. Понимаешь? Человек, который за всю свою жизнь не выпил даже рюмки, сел за руль в таком состоянии!

Она тихо плакала, плечи её дрожали. И я прижал её к себе. Теперь стало понятно её такое странное поведение со вчерашнего вечера. Тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: её отца устранили, причём не очень чисто. Такой прокол с легендой и версией!

— Твой перевод связан с этим? — тихо спросил я.

— Скорее всего, да, — ответила она.

— Тебе что-то угрожает? — Сейчас это интересовало меня больше всего.

— Нет, — ответила она. — Но на вашу команду положили глаз те, от кого вас всё время старался уберечь мой отец.

— Усиление мер безопасности на базе было как-то связано с этими событиями?

Девушка удивлённо посмотрела на меня:

— Да, было несколько попыток выкрасть наших ведущих специалистов или оказать давление на их семьи, оставшиеся за периметром. — Она помолчала. — Складывается впечатление, что информацию о вас и вашей работе слили кому-то на сторону. Я точно уверена, что несколько из ваших проектов реализовано не нами.

— Да, я знаю, — кивнул я: вспомнились статьи в газете.

Это удивило её не меньше.

— Папа в тебе не ошибся, — сквозь слёзы призналась она. — Без тебя этот проект хоть и интересен, но не так полезен.

— Не знаю, — пожал я плечами, — но утечка явно среди тех, кто имеет доступ к информации. А таких, как я понимаю, немного.

Я посмотрел в сторону леса. Там было какое-то нехорошее шевеление.

— И ещё… — Девушка замолчала и обернулась на какой-то шум, но там вроде никого не было. — Если ты узнаешь, что со мной что-то случилось, то постарайся сбежать. Я знаю, каким бы увальнем ты ни притворялся, на самом деле ты другой. Этого я ни в одном отчёте не указала. — И она снова посмотрела мне в глаза.

Трудно, вернее, практически невозможно что-то утаить от девушки, с которой живёшь и спишь.

— Спасибо, — тихо произнёс я, продолжая контролировать двоих наблюдателей, что медленно подбирались к нам от подлеска. — Ты в курсе, что за нами следят? — ещё тише спросил я у Леры.

— Должно быть только двое охранников.

— Их несколько больше. Уходим отсюда. — Я подхватил девушку под руку и направился с ней обратно. Не хотелось бы мне пересечься с теми, кто был в лесу. Но…

«Поздно», — понял я.

Загонщики отрезали нас и со стороны городка.

— У нас неприятности. Где ближайший контролируемый камерами слежения участок?

— Там, — быстро сориентировалась Лера.

— Не подходит, — буркнул я.

Именно это направление нам и перекрыли. Значит, они знали о системе контроля периметра.

— Быстро свяжись с начальником службы безопасности объекта.

Лера вытащила телефон.

— Связь обрублена, — посмотрев на экранчик, сообщила она.

Это плохо, значит, нападающие не боялись засветиться. Странно. Выходило, действовали свои. И если я прав, это ещё хуже.

— Где твоя машина? — спросил я у девушки.

— В гараже.

Если нас хотят перехватить не идиоты, то это направление они тоже перекрыли, и если сейчас в той стороне я никого не вижу, это не значит, что там никого нет.

— Не пойдёт, — отвечаю я.

— У меня есть ключи от служебной машины, но она у главного входа.

— Идём туда.

«Это направление если и возьмут под контроль, — оцениваю я ситуацию, — то в самую последнюю очередь, слишком оно невыгодное. Много свидетелей, кругом камеры слежения».

Для нас же это один из лучших вариантов.

Я утянул Леру в лес, и мы скатились в овраг.

— Ну а теперь, красавица, покажи мне, как ты быстро бегаешь. Времени практически нет.

Я видел, что девушка не всё понимает, но вопросы пока не задаёт.

Мы подскочили и побежали по дну оврага, который как раз и шёл в нужную нам сторону. Но, не добегая до его края, я, мельком выглянув в направлении городка, понял, что положение наше гораздо хуже.

— Кому, говоришь, нас должны были поручить?

— Не знаю, — ответила Лера, — но это какие-то люди из столицы.

Так я и подумал. Слишком много наглости и самоуверенности в них чувствовалось. И как следствие, они, даже не считаясь с местными, уже орудовали в институте, выводя оттуда учёных. Но автостоянку пока не перекрыли. Хотя должны были это сделать в первую очередь.

Кивнув в сторону служебной машины девушки, я рысью полетел к углу здания и спрятался в небольшой тупичок. Нужно успеть перехватить тех, кто заметит, как она будет заводить машину. А такие тут точно появятся.

И они появились. Трое бугаев в камуфляже. Один махнул двум другим рукой в направлении стоящих машин, а сам пошёл к тому углу, за которым спрятался я. Сделал он это грамотно, отрезав меня от Леры. Значит, эти неизвестные контролировали систему видеонаблюдения.

— Эй ты, математик, или кто ты там. Я знаю, что ты спрятался тут! Выбирайся! — Он подошёл к краю здания, направив на него оружие.

Я медленно вышел. Во-первых, там был тупик, из которого быстро не выскочишь, а во-вторых, я и хотел поговорить. Мне нужна хоть какая-нибудь информация.

— Ну вот и ладненько, — довольно проговорил этот неизвестный в маске, а потом заглянул в нарукавный планшет и доложил кому-то: — Цель обнаружена. Пусть переводят деньги. — И стал доводить своё оружие.

Понятно, разговора у нас не выйдет. Да и сказал он уже достаточно.

Шаг, уход, уклонение. Присесть.

Мои способности — видеть не только последовательности и ряды, но и конечный результат. Об этом никто не знал, кроме Петровича. Мне не нужно изучать или запоминать связки, я и так всегда знаю, какие последствия вызовет то или иное моё действие и что я получу в итоге.

Удар. Тело падает вниз. Поднять оружие. Неплохой пистолет. Я с таким не работал. Но это и не важно, мне всё равно, что за оружие окажется в моей руке. Оружием являюсь я сам.

Взять запасной магазин. Рыться некогда. Захватываю только выглянувший бумажник и удостоверение, посмотрю потом. Всё в карман.

Перекат не нужен. Стрелять по другим противникам нельзя. Будет шум.

Прокрадываюсь вперёд. Иду, как меня и учил старик.

Вижу стоящих двоих, которые что-то рассматривают у своих ног.

Почему-то холодеет сердце.

Два шага в сторону. Мне всё равно, что я появляюсь в зоне обзора одной из камер. Мне нужно увидеть, что лежит перед ними.

Лера. И аккуратная красная дырочка в голове.

Почему я не слышал выстрела?

Смотрю на оружие, зажатое в руке одного из них. Пистолет с глушителем. На таком расстоянии хлопок был не заметен. Теперь всё понятно.

* * *

Наконец мне хватает всех данных, чтобы получить связанную цепочку развития событий.

Мы никому не нужны. Наше подразделение уже отжило своё. Ведь мы сразу видим все специально запланированные ловушки, которые, казалось бы, случайно должны были провалить то или иное дело.

И последние события указывают на то, что кто-то, пользуясь нашими моделями, реализует свои планы. Кто-то из тех, кто окопался так высоко, что смог устранить генерала ФСБ.

Никто не старался похитить или перевести наших специалистов в другое ведомство. Очередная обманка. Нас устраняют, как лишних свидетелей. Слишком много информации в своё время прошло через наши руки. А это значит, что никому из наших не дадут уйти, кто-то начал очень серьёзную игру, и мы для него пешки, которые теперь мешают.

Медленно поднимаю оружие.

Бум. Бум. Руку слегка дёрнуло. Но я к этому был готов. Грохота не было. На моём стволе тоже глушитель.

Иду вперёд.

Не знаю. Любил ли я Леру или нет, но то, что с ней мне было очень хорошо, знаю наверняка. Поэтому у меня совершенно не было сожаления о содеянном. Они сами начали эту войну.

«Прости, Петрович, но я не сумел сдержать данного тебе обещания», — смотря на лежащее тело девушки, подумал я.

Присаживаюсь на корточки и закрываю открытые голубые глаза Леры.

«Солнышко, надеюсь, тебе будет там лучше, чем здесь».

Поднимаю выпавшее из руки второго бойца (или убийцы?) оружие. Засовываю пистолет себе за пояс. Собираю все имеющиеся обоймы. Проверяю карманы. Забираю всю наличность, она мне пригодится. Удостоверения есть у обоих.

«Лейтенант отдела антикризисной деятельности», — читаю я в первом.

Должности и звания в обоих удостоверениях одинаковые. Факсимиле принадлежит Федеральной службе безопасности.

Слышу крики. Видимо, наблюдатели за пультом видеонаблюдения всё-таки сообщили о случившемся на стоянке. Сейчас у меня будет много гостей.

Отхожу на наиболее удобную позицию. Делаю несколько шагов назад и присаживаюсь за машиной, исчезая из поля зрения камеры, которая явно следит за мной. Перемещаясь вдоль её слепой зоны, добираюсь до того угла здания, где лежит первый напавший на меня. Встаю за угол.

Судя по шагам, бегут семеро.

Меняю обойму, в старой нет четырёх патронов.

Хорошо, что они сразу постараются взять под контроль зону моего предполагаемого местонахождения. А она в стороне. Это, конечно, не идеальная западня, я буду немного сбоку, но так гораздо лучше, чем бой в лоб.

Первую тройку пропускаю и жду. Раньше нападать нельзя.

Следующие идут более осторожно, но и они проходят мимо моего схрона в небольшой нише в стене.

Координирующий отдаёт команду о круговом обхвате цели.

Этого нельзя допустить. Иначе они будут в выигрышном положении и не будут перекрывать друг другу зоны обстрела. Значит, нужно выдвигаться.

Небольшой полушаг вперёд. Половина моего туловища показалась из-за выступа. Навожу оружие на цели. Здесь нет людей. Только враги. Как и учил Петрович.

«Я убиваю не людей, я убиваю врагов. У них нет ни семей, ни матерей, ни жён, ни детей. Они — ничто. Это враги».

Всё лишнее отсекает сознание. Остаются лишь цели.

Бум. Бум. Бум.

Ещё полшага вперёд, так как видимость плохая и стена закрывает оставшихся.

Бум. Бум.

И ещё шаг.

Бум. Бум.

Сменить обойму. Это явно не все. Слушаю. Должны подойти те, что со стороны леса, и наблюдатель в здании. Итого ещё шестеро или семеро. Плюс где-то засел главный.

Оставаться здесь не имеет смысла, но и высовываться за пределы этого пятачка опасно. Камеры-то никуда не делись.

Так, а что за забором, который у меня за спиной?

Хм. Интересно. Вдоль него можно пройти почти до самого леса.

Быстро перемахиваю через него.

Иду тихо. Эту часть парка никогда не исследовал, не было необходимости.

Камеры есть, но их значительно меньше и между ними можно спокойно проскользнуть не засветившись.

Подхожу к какой-то большой яме. Знакомый сладковатый запах. Заглядываю внутрь. Все коллеги из моего отдела сейчас лежат здесь. Значит, в своих выводах я не ошибся.

Иду дальше, останавливаться нельзя.

Шорох справа от меня. Припадаю к земле.

Идут двое. Оба в камуфляже. Тащат какое-то тело.

Всматриваюсь. Секретарь нашего директора. Хорошая улыбчивая девушка. Была. Зачищают намертво.

Делаю два выстрела. Подхожу к телам. Ещё наличность, забираю и обоймы от пистолета. Хотя у них есть ещё и какая-то вариация АКМ. Но мне с ним бегать будет не слишком удобно. Радует, что все они вооружены одинаково. Калибр оружия совпадает. Поэтому у меня есть ещё пара обойм. Так же проверил личные вещи. Придётся уходить очень далеко. Есть такое место. Тут меня больше ничего не держит, единственного человека, который мне был дорог, больше нет.

Растворяюсь в лесной чаще. Всё, как когда-то давно учил меня Петрович. Он будто предвидел такой поворот событий.

Кабинет начальника отдела антикризисной деятельности
Полтора месяца назад

— Кто расскажет мне, что произошло на объекте «Поляна»? — бушевал лысеющий толстый генерал, глава этого департамента.

— Неизвестно, — доложил ему майор, курировавший эту операцию. — Уничтожено двенадцать бойцов. Есть несколько кадров с записи системы видеонаблюдения. Но по ним непонятно, кто сорвал операцию. Неизвестный попал в кадр всего несколько раз и лишь со спины. Есть косвенные улики, указывающие на местного математика-вычислителя. На месте перестрелки обнаружено тело его куратора, но самого объекта на территории института и за его пределами обнаружить не удалось. Ни живого, ни мёртвого. Из доклада группы контроля известно, что он и курирующий его сотрудник вышли из дома и направились в лесопарковую зону. Но потом его больше никто не видел.

— Где досье на этого вычислителя?

— Вот. — Майор протянул генералу небольшую папку.

Открыв её, тот увидел спокойное лицо парня семнадцати лет, именно тогда его привлекли к работе в институте.

«Живучий Степан Петрович. Имя, фамилия и отчество даны в детском доме № 1 г. Н-ска. Фамилия дана из-за того, что мальчика нашли в январе в шестимесячном возрасте на дороге, ведущей к городу. Были сильнейшие холода, и мальчик практически замёрз, но как-то выкарабкался. Поэтому и дали фамилию Живучий. Родители не известны. Возраст определён примерно. Точная дата рождения не известна. Записана — 30 августа 1990 года. Не слишком общителен, но и не замкнут. Спокоен. Рассудителен. Аналитический склад ума. Завербован на первом курсе университета. Уникальные математические способности. Принят в группу математического моделирования объекта „Поляна“».

— И это всё? — посмотрел на своего подчинённого генерал.

— Большего по человеку, у которого нет никакого прошлого, накопать сложно. Есть несколько фотографий из его детского дома и больше ничего.

— Но откуда у него такие умения? Он ведь должен был где-то проходить обучение? Или вы мне скажите, какой-то там умник смог разделаться с двенадцатью подготовленными бойцами?

— Спокойно, — раздалось из кресла у стены, и оттуда поднялся мужчина средних лет. Он подошёл к столу генерала, посмотрел на его жирную рожу и, слегка поморщившись, положил перед ним копию папки личного дела, которую просматривал до этого. — Взгляните на это фото. — Он пододвинул одну из фотографий, где были сфотографированы невысокий мальчик и какой-то пожилой старик. — Никого не напоминает?

— Генерал Чистилище? — посмотрел на мужчину толстяк.

Тот хмыкнул.

— А как вы думаете, кто стоит рядом с ним?

Глаза толстого генерала затуманились.

— Поднимите все документы по нему, — кивнул он на фотографию.

Как же генералу не хотелось натыкаться на преемника или ученика бывшего руководителя отдела спецразработок. Он прекрасно понимал, чем для него это может обернуться.

И тут его взгляд остановился.

— Я знаю, куда пойдёт этот… — указал он на мальчишку.

Три года назад. За месяц до смерти Петровича

— Стёпка, запомни, — обратился ко мне старик, — я знаю, что рано или поздно кто-то сможет понять, кто ты есть на самом деле. И тогда тебе хана. Постараются или подмять, или убрать. Поверь. Такие, как ты, сами по себе не живут.

— И что ты предлагаешь? — хмыкнул я. — Сразу утопиться?

— Нет, конечно, — ответил дед, — но готовым к этому нужно быть. И тогда, поверь старому лису, скрыться тебе просто так не удастся. Не знаю, как они действуют сейчас, — он неопределённо махнул рукой куда-то в сторону, — но раньше ты спрятаться смог бы только в могиле. Это сказки, что есть те, кому удаётся скрыться от наших или чужих спецслужб. Это их прямая работа — искать, находить и знать. Если они тебя не тревожат, это не значит, что они не знают о тебе и твоём существовании. И в покое тебя оставят только на то время, пока ты им не интересен или не нужен.

— И что тогда?

— Есть два варианта, — сказал Петрович. — Первый — это сразу не светиться. Старайся придерживаться именно золотой середины. Будь не лучше и не хуже других. Обычно никто не помнит именно троечников, так как они никому не интересны. И ты должен придерживаться именно такой линии поведения.

— Я понял, — кивнул я.

— Хорошо, тогда дальше, — продолжил он. — Если рано или поздно первый вариант реализовать не получится или он по какой-то причине даст сбой, а с тобою это вполне возможно, то есть ещё один выход. Запоминай. — И старик продиктовал мне координаты местности где-то в Сибири. — Я когда-то курировал этот проект. Перед самой моей отставкой. — Впервые Петрович откровенно сказал о том, что он работал где-то там. — Та контора занималась интересной разработкой. Мы смогли её даже завершить, правда, лишь на уровне тестовых прогонов, и она вроде работала. Но проект в конце концов заморозили из-за отсутствия видимых перспектив его дальнейшего использования, впрочем, как и сам объект. Я же изъял те документы о нём, до которых смог дотянуться. Не все, конечно, но большую часть. Теперь точно никто не поймёт, чем же там занимались на самом деле. Так вот, если тебя совсем прижмёт, можешь воспользоваться этим вариантом как своим последним шансом.

Я заинтересованно посмотрел на него.

— И что же вы там сделали?

— Открыли портал в другой мир, — ответил Петрович.

А через месяц старик умер.

Я же собрал все свои вещи и ушёл из детдома, хотя мог оставаться там ещё один год. Но там меня больше ничего не держало.

А теперь меня ничего не держало и в этом мире.

Глава 2
Земля. Россия. Где-то в Сибири
Три года назад. За месяц до смерти Петровича

— И как мне его запустить или активировать, как он вообще работает? — спросил я у старика.

— Об этом тебе поговорить бы не со мной, а с теми, кто всё это придумал и когда-то создал. Мы лишь воспользовались их трудами, — ответил он.

— Не понял, — удивлённо посмотрел я на него.

— А что тут непонятного, — пожал плечами Петрович. — Мы ничего не придумывали и не изобретали, мы нашли уже готовый портальный камень, как его называли наши, и потом хоть и с трудом, но смогли активировать его работу. — Он помолчал. — Камень вообще-то нашли очень давно, ещё при отце последнего императора Российской империи. Во время одной полярой экспедиции. И с тех пор и до нашего времени он валялся в подвалах сначала Тайной канцелярии, потом спецхрана НКВД, потом КГБ, пока на его снимок в каком-то старинном журнале не наткнулся один наш любопытный сотрудник. Оттуда мы его и вытащили. Прежде всего нас заинтересовали символы на его поверхности. Мы тогда разыскивали кое-что другое, и этот артефакт подходил под примерное описание. Но вскоре мы поняли, что сильно ошиблись. Возраст камня превышал все мыслимые пределы. В то время его просто некому было создать, да ещё и из такого материала.

— Тогда кто же его сделал?

— Вероятно, те, кто когда-то и пришёл с ним или доставил его сюда. Наши учёные так и не разобрались в письменах на его поверхности. Но они не принадлежат ни одной письменности на земле. Они даже никаких родственных связей здесь не имеют. А потому у нас было только одно предположение: этот артефакт имеет полностью внеземное происхождение. Вот после этого и начались плотные работы с ним.

— Невероятно! — поразился я. — Но всё же как мне его запустить?

— А вот тут-то как раз таки всё достаточно просто. Мы сделали активатор. Он, скорее всего, до сих пор рабочий, так как полностью ручной. Но даже если и нет, то всё можно вставить своими руками, хотя в этом случае времени уйдёт немного больше. Работает по принципу выбора нужного знака. Таким способом, видимо, задаются координаты точки перехода. Большего я сказать не могу. Правда, различных последовательностей знаков очень много. Как раз бы тебя тогда к нам. Сделали бы гораздо больше.

— Понял, — кивнул я.

Петрович достал листочек:

— На, это те координаты, что мы успели проверить, и те, откуда успели получить положительный отклик как минимум на наибольшее соответствие с атмосферой Земли. Вот эту последовательность запомни особо. Она самая длинная, и, что удивительно, по ней наибольшее совпадение. Вернее, там полное совпадение с нашей силой тяжести и составом воздуха, правда, если пробы брать в тайге или Амазонии. Вывод. Технологический остаточный выхлоп при случайном заборе воздуха, взятый там, небольшой, а значит, и высоких технологий там особо нет или они переросли этот период. Впрочем, это как и в остальных удачных случаях перехода: если там и есть цивилизации, то они или не технологические, или наоборот, давно переросшие наш уровень.

Я посмотрел на странные, какие-то невообразимо чуждые знаки.

«И правда, человек такого придумать не мог. — Сомнений в этом у меня не возникло. — Но кто?»

— Вызубришь и уничтожишь, больше их знать не должен никто. Да и вообще. Если когда-то придётся воспользоваться этим последним вариантом, то для тебя это будет билет в один конец, а потому обруби за собой все хвосты. Никто не должен пройти следом. Весь объект заминирован. Как активировать таймер, я тебе расскажу. Всё сделано так, чтобы ничто не досталось тем, кто попытается потом воспользоваться артефактом. Самому же его уничтожить очень проблематично, создан он практически из цельного куска странного сплава железа. Но там есть одна съёмная деталь. Мы проверяли. После её изъятия артефакт работает ещё пять секунд и потом отключается. И больше без неё он не активируется в принципе. Заменить её полной копией невозможно, портал всё равно не сработает. Эту деталь мы назвали ключом. Когда будешь уходить, заберёшь её с собой. Это чтобы наверняка. — Он протянул мне ещё один листок. — Это сама деталь и схема её изъятия из цельной конструкции. — И упёр в меня свой стальной взгляд. — Ты понял это?

— Да, — медленно кивнул я.

— Хорошо, тогда дальше. — И он перешёл, пожалуй, к самому главному, на мой взгляд. — Переход человека через портал совершён ни разу не был.

«Это как так?!» — мысленно возмутился я.

На старика же моя пантомима не произвела ровным счётом никакого впечатления.

— Только животные, — продолжил рассказывать он. — Однако нами даже в этом случае было замечено кое-что любопытное, а потому ты должен будешь учесть наши наблюдения при телепортации. — Он взглянул на меня. — Наши учёные предположили, что есть определённые законы, которые являются неизменными константами для любого мира. Это подтверждено в семи случаях из тех девяти переходов, что были выполнены. И тебе их придётся вызубрить. Первое. Не тащи с собой никаких высокотехнологичных вещей. При переходе они имеют опасное свойство взрываться с совершенно различными последствиями. И это происходит практически всегда. Второе. Забудь о еде из этого мира, она может стать ядом в другом. Так что и её нужно будет оставить здесь. Третье. Чтобы не остаться там голым, ищи вещи из натуральных материалов без примесей какой-либо синтетики. И последнее. Оружие, как ты понимаешь, без него никак. Каждый должен иметь возможность защитить свою жизнь. Однако можешь сразу выбросить различный огнестрел и прочее. Было проверено на всём: или просто разваливается, или заканчивается взрывам. Единственное, что удалось протащить и подтвердить его существование там те несколько минут, пока самая простейшая камера передавала кадры, — это кованые вещи, сделанные своими руками. Так что озаботься и этим. Ну и напоследок рекомендую найти золото или серебро в слитках, монетах, украшениях и прочем. Это универсальный металл, который принимают везде. Думаю, с этим понятно всё и так. — Он помолчал. — Надеюсь, тебе не придётся воспользоваться моими советами, но знать это ты должен.

Петрович тогда как в воду глядел. Знать это мне было необходимо.

Деревня
Месяц назад

— Бабуль, а ты можешь на меня такой костюм сварганить? Я заплачу, — обратился я к бабушке с хитроватыми, лукавыми, но молодыми глазами на морщинистом лице, в которых нет и грамма отпечатка прожитых лет, торговавшей различной мелочовкой у железнодорожного вокзала.

Я оказался в этом глухом селении, так как мой дальнейший путь лежал в глубокую тайгу, туда, где находился объект, о котором мне когда-то рассказывал старик.

Та удивлённо посмотрела на меня.

— Зачем тебе?

— Да я актёр, — стал объяснять я, — нам для постановки нужна домотканая одежда. А где в столице таких умельцев сейчас найдёшь? Вот знакомый и порекомендовал мне прошвырнуться по глубинке. Мне бы костюма два сшить, по типу повседневной одежды, или что-то похожее. Я всё оплачу.

— А, — понимающе кивнула она, — тут ты верно подметил, внучок. У вас там, поди, и не знают, как и выглядит-то ткацкий станок.

— Ну, я на картинке видел, — порывшись в памяти, ответил я.

— На картинке, — проворчала бабулька и неодобрительно покачала головой.

Я же у неё вновь спросил:

— Так как, возьмётесь? И за сколько? Я не обижу.

Она что-то прикинула в голове, осмотрела меня оценивающим взглядом и ответила:

— Извиняй, милок, но никак не меньше чем за пять тысяч за каждый костюм. И нужно будет дней семь.

Я кивнул:

— Согласен. Мне пока торопиться некуда. — И поинтересовался: — Не скажете, где у вас здесь гостиница? Остановлюсь там.

— Так нет её, — пожала плечами бабулька, — и не было никогда. К нам и не приезжает никто. Ты первый за десяток лет-то и будешь. За вокзал и не проходит никто. Из паровозов лишь на миг выскакивают, да потом опять дальше катят. — Она указала на уходящий поезд, на котором я и приехал.

— Понятно, а как же тогда быть?

Это вообще-то я спрашивал сам у себя, но бабуля услышала.

— Если хочешь, можешь остановиться у меня. Возьму немного.

— Да, конечно, — я согласно закивал, — так будет даже лучше. Только… я не помешаю?

— Да кому ты там помешаешь?! Хотя… — Она вновь осмотрела меня. — Если внучку мою обидишь, прокляну.

— Не обижу, — коротко ответил я, вспомнив о Лере.

Не знаю, но почему-то я сразу поверил, что бабулька и правда может проклясть. Уж если я верил сказке о портале в другой мир, то почему не мог бы встретить на своём пути старенькую бабку-ведьму с маленькой внучкой?

— Ну, тогда пойдем, милок, — пригласила она. — Тут недалеко. Да и поездов уже сегодня не будет. — И она споро собрала свой нехитрый скарб.

Я поправил на плече свою обычную серую дорожную сумку, в которой у меня и не было-то ничего, кроме оружия, пары полотенец, набора для умывания и бритья, зубной щётки, нескольких футболок, куртки, кофты и ещё одной пары обуви… Хотя нет, кое-что там всё-таки имелось.

Пригород крупного города
За несколько дней до этого

— Слышь, Ржавый, а ты уверен, что у этого задохлика должны быть бабки?

— Сам видел, как он пачкой тряс, когда в кафешке расплачивался. Нам хватит.

— Тихо, придурки, вон он идёт, — шикнул третий, стоявший на стрёме.

По улице в их сторону неторопливо шёл молодой парень лет двадцати. Тёмная простая куртка, джинсы. Соломенного цвета растрёпанные волосы. На плече висит сумка. Он подшёл к повороту, за котором и притаились гопники.

— Слышь, пацан, закурить есть? — Старая избитая фраза, с которой обычно всё и начинается.

Но дальше этого «всё» пошло совершенно не так, как ожидали братаны. Хлюпик развернулся, и в его руке они заметили волыну. Он, не разгибая руки, сразу выстрелил Ржавому в ногу.

— Вы, — очень спокойно произнёс он, — вякнете — и все тут ляжете. Понятно?

Ржавый скулит, остальные двое только тупо пялятся на ствол в руке неизвестного.

Тому, видимо, надоело ждать ответа, и он направил оружие на следующего.

— Кивните, если поняли.

Все трое, даже раненый бандит, разом закивали. Только сейчас до них стало доходить, что нарвались они на какого-то отморозка, которому что они есть, что их нет — фиолетово.

— Хорошо. Это уже результат. — И, глянув на них, он в упор спросил: — У кого из местных самый большой нал на руках?

Те даже и не подумали запираться, такая сталь прозвучала в голосе.

— У Гоши-Борца.

— Адрес?

Один из бандитов быстро назвал.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил их неизвестный и так же спокойно, как и шёл до этого, удалился по улице.

— Нас завалят, — тихо и со страхом пропищал раненый Ржавый. Весь гонор с него как рукой сдуло.

— Не успеют, — тихо ответил самый рассудительный из них и посмотрел на своих подельников. — Ничего не произошло, и мы ничего не видели, никого не встречали и никому ничего не рассказывали. А ты поранился, когда грибы в лесу собирал. И вообще сегодня нас в городе не было. Поняли?

— Э, а как же нога? — спросил плаксивым и испуганным голосом раненый.

— Ты лучше подумай о голове. — Он постучал того по лбу, намекая на ещё одну новую дырку в ней. — Заметив, как до того стало доходить, сказал второму: — Потащили его. Есть у меня одна знакомая деваха, она его подлатает.

И тройка уковыляла, а на месте, кроме закатившейся в канализационный люк гильзы и достаточно большого пятна крови, ничего не осталось.

Пригород крупного города. Коттеджный посёлок

— Глянь, кто там долбится? — приказал грузный мужчина одному из своих телохранителей.

Проходит несколько минут. Из коридора раздаются спокойные тихие шаги.

— Шерман, кто там?

Почему Петра Егорова прозвали Шерман, сам Георгий Еркола, в городе больше известный как Гоша-Борец за юношеское увлечение борьбой, не знал, да и не интересовался никогда. Сейчас он совершенно не напоминал того подтянутого, сильного парня, который был надеждой их области на многих соревнованиях. Слишком обрюзг и растолстел. Запустил себя. Лоснящаяся кожа, двойной подбородок, обвисшие щёки. Но в глаза ему этого никто не сказал бы.

Ещё на волне девяностых Гоша ударился в то, что посчитал более выгодным для своей репутации и кармана, в криминал, и тогда ещё этот мелкий бандит сколотил банду, которая подмяла под себя все торговые точки на окраине города. Были и сходки, и стрелки, и разборки, и перестрелки. Торговля, как наркотиками, так и оружием. Рэкет. Шантаж. Похищения. Но Борцу везло. Пули всегда летели мимо. Всех, кто был с ним или вокруг него, убивали, а он поднимался всё выше и выше. И теперь стал одним из самых авторитетных людей в городе. Поэтому даже представить не мог, что к нему в дом может кто-то войти просто так, чтобы забрать что-то его. Так же, как делали раньше они.

Вот двери открываются. К ним кидается ещё один телохранитель, но валится с простреленным плечом.

— Борец? — спрашивает у сидящего на диване авторитета белобрысый парень.

— Ты хоть понимаешь, на кого наехал?! — впадая в бешенство, орёт Гоша и поднимается с дивана. — Да я тебя живым урою! Ты у…

Что должен был сделать у него этот парнишка, Борец договорить не успел, так как тот спокойно поднял руку с пистолетом и выстрелил ему в ногу.

— Спрашиваю один раз, потом мне это расскажет кто-нибудь из твоих людей. Сколько у тебя в доме денег и где они?

Авторитет начинает вертеть головой, стараясь или что-то придумать, или выиграть время. Но молокосос поднимает руку и делает ещё один выстрел. Теперь он прострелил лежащему на полу бандиту руку.

— Где?

До бывшего рэкетира наконец доходит, что к нему пришёл кто-то такой же, а может, и гораздо более крутой, чем он. И страх заполняет его. Он хочет жить. Ему нравится жить. Он привык к своему существованию. Он хватается за эту соломинку, надеясь выторговать её.

— Сейф в подвале. Там сигнализация. Её могу отключить только я. И кодовый замок.

— Идём. — Парень указывает пистолетом на дверь.

Борец с трудом поднимается и, волоча простреленную ногу, телепается туда. У него есть шанс. В сейфе лежит пистолет. Он успеет.

Молодой медленно идёт вслед за ним.

«Сейчас ты у меня попляшешь, — радостно думает Гоша, — только бы дойти. Ну а потом ты кровью умоешься, падла».

Вот и нужная дверь. Он отключает сигнализацию, подходит к сейфу. Специально останавливается, чтобы убедиться, где его сопровождающий.

«Сейчас». — Счастливая мысль пролетает в его голове, когда он открывает дверцу сейфа, хватает лежащий с краю пистолет и резко разворачивается.

Но парня, который конвоировал его, уже на месте нет.

Хлопок. И грузное тело падает.

Вот так у меня и появились деньги. Плюс достаточно много драгоценностей. К тому же я покупал серебро и золото в слитках, маленькими партиями, где только мог, стараясь при этом не очень светиться. Особенно полезными были различные ломбарды, мастерские и антикварные магазины.

Оружие я не покупал. Для него было рано, и на него, если это что-то действительно стоящее, в официальных местах требуют разрешение. А с криминалом, после того случая я пока решил не связываться. Хотя меня это уже волновало мало. Я рубил хвосты. Сюда мне больше не вернуться.

Деревня
Месяц назад

Я подхватил тюк бабульки, и она повела меня в глубь их небольшой деревеньки.

Раздался странный звон.

— У вас что, тут церквушка где-то есть? — спросил я, осматриваясь.

— Да нет, это Нилыч опять что-то в своей кузне мастерит.

— Так у вас тут и кузня есть? — удивился я.

Будто на заказ, именно то, что я и искал. Найти бы ещё кожевника, который смастерит куртку и обувь, и будет вообще хорошо. Но тут я понимал, что это пустые мечты. Правда, я уже несколько раз рассматривал вариант мокасин. Делаются просто. Ходить удобно. Но изнашиваются быстро. Ладно, там посмотрим.

— Ну, кузня не кузня, — пожала плечами старушка, — а кузнец есть. Кастрюльки там залатать. По мелочи ещё что сделать.

— А как думаете, он ножи или мечи ковать умеет?

— А зачем тебе? — насторожилась бабулька.

— Да всё для того же, — махнул я рукой, — просто у нас там если и есть что-то кованое, то по баснословным ценам и разрешение специальное нужно, а тут… Может, с ним договориться удастся?

— Так сходи к нему и узнай, — успокоилась бабушка, — он мужик понятливый, думаю, сторговаться сумеете. Только пить с ним не соглашайся и в карты не играй. Без портков оставит, бес плешивый.

— Спасибо, учту, — улыбнулся я рекомендации. Немного помолчав, вспомнил, что до сих пор не спросил, как зовут бабульку, да и сам не представился. — Простите, забыл полюбопытствовать. Как вас зовут? Меня Степаном кличут.

— Стёпа, значит, — покивала старушка, — хорошее имя, наше. А меня Агриппина Ниловна.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся я.

Пока шли, я расспрашивал свою попутчицу об окрестностях, нужно было понять, как мне двигаться дальше, о самой деревеньке и том, что здесь есть.

Оказалось, не очень много. Телевизор, например, есть только у того самого Нилыча. Правда, электричество тут периодически отрубают. И из каналов показывает всего один.

В общем, живут местные, как в эпоху царя Гороха или ещё раньше. Но и особо не переживают по этому поводу. Здесь даже продуктового магазина не было, вернее, он был, но, так сказать, переездной, и работал этот универмаг на колёсах очень редко, чуть ли не раз в месяц. Только попутно, когда им сюда завозили пенсию.

Денег у местного населения практически не водилось, ну а те немногочисленные необычные товары, вроде конфет или сахара, им перепродавали проводники.

Поэтому, кстати, и домотканая одежда. Как я понял, проще всё сделать самим, чем купить. Так как покупать не у кого и нечего.

Так за разговорами мы и дошли до небольшой избушки, чуть не сказал «на курьих ножках». Но таковых вроде не проглядывало.

— Вон Анюта на огороде возится, — сказала бабуля, кивая в сторону участка за домом.

Теперь понятно, почему она за неё переживала. Если бы её внучка появилась где-то на кастинге для конкурса красоты, то всех остальных участниц просто дисквалифицировали бы за несоответствие нормам. Такая естественная, природная красота, женственность, нежность и лёгкость проглядывали в девушке, что это трудно было не заметить, и это без всякой косметики.

— Бабуля! — крикнула она и только тут заметила меня. — Ой, а кто это с тобой? — Это она спросила немного смущённо и постаралась слегка прибрать растрепавшиеся волосы.

— Да вот постояльца к нам на недельку привела и клиента для тебя. Хочет, чтобы ты ему наделала одёжки. Договорились по пять тысяч за комплект, ему нужно два, — гордо произнесла она.

Глаза девушки стали огромными.

— Но, бабушка… — хотела что-то возразить ей Анюта. Однако старушка её остановила:

— Не переживай, он уже согласился.

Девушка только кивнула и, подняв ведро с какими-то сорняками, ушла за дом.

— Сейчас, выкинет мусор и вернётся. Заодно и договоритесь с ней. Да она и мерки с тебя снимет.

— Хорошо, — кивнул я.

Мы прошли в дом. Маленькая, чистенькая, уютная комнатка-прихожая, дальше, видимо, вторая, побольше. Но мы остановились именно в прихожей.

— Спать будешь тут, — показала Агриппина Ниловна на место у окна, — поставим раскладушку. Уголок удобный. Тёплый. И сквозняков нет. Ну а мы там, в комнате, — махнула она рукой на дверь.

— Спасибо, — поблагодарил я бабульку, — иначе пришлось бы где-то искать ночлег.

— Да было бы за что, — махнула та рукой. Но было видно, что моя благодарность ей пришлась по душе.

А потом пришла Анюта. И моё желание уйти в другой мир как-то сразу отошло на второй план. Но, посмотрев в её чистое, улыбающееся лицо, я вспомнил ещё одно, то, которое не смог уберечь.

«Надо, — пнул я себя, — так будет лучше. Рано или поздно меня найдут, и если случится что-нибудь ещё и с ней, то я себе этого не прощу».

Поэтому я постарался превратиться в камень и не замечать это милое, дружелюбное и наивное создание.

«Нельзя», — было моей постоянной мыслью в эти дни.

Пробыл я в деревне пять дней. За это время Анюта мне сшила не только два костюма, но и неплохую плотную курточку с несколькими внутренними карманами и ещё что-то похожее на рюкзак или котомку. Когда я попросил об этом, она даже не спросила, зачем мне это нужно, только кивнула.

Кроме того, на пару с Нилычем мы сковали мне пару ножей. Он раньше ничего подобного не делал, но согласился, особенно когда я раз пять подряд выиграл у него в карты. Ножи были не очень хорошего качества, но зато сбалансированные и полностью из натуральных, природных материалов. Сплав железа, меди и ещё какие-то секретные добавки Нилыча, от которых за версту тянуло сивухой, плюс деревянные рукояти.

— Пора мне, — вечером перед уходом, глядя на багровеющий закат, сказал я девушке.

Мы с ней последние пару дней часто сидели здесь на скамейке перед домом, да и бабулька перестала на меня косо поглядывать.

— Ты не останешься? — спросила Аня.

— Нет.

— Ты сторонился меня. У тебя есть девушка? — Она пытливо заглянула мне в глаза.

— Уже нет, — тихо ответил я.

— Прости. — Не знаю, что она там увидела, но так же тихо выдохнула Анюта. Она, доверяя какой-то своей женской интуиции, сразу всё поняла правильно и даже потянулась рукой, чтобы погладить меня по плечу, но потом её немного испуганно отдернула. — Прости, — ещё раз сказала она.

Я кивнул:

— Никто не знал, и я не хочу, чтобы подобное повторилось ещё и с тобой. А потому мне надо уйти.

Девушка удивлённо спросила:

— Ты ведь не готовишься умереть?

— Разве в таком случае покупают новую одежду, да ещё и такую необычную?

— Некоторые да, — серьёзно кивнула она.

— Нет, Анют, я готовлюсь жить. И поэтому я здесь.

Девушка посмотрела на меня:

— Я верю тебе. — Она медленно наклонилась, а потом, заглянув мне прямо в глаза, быстро поцеловала меня в губы. — Пусть он принесёт тебе удачу, — скороговоркой произнесла она, вскочила и убежала в дом.

А ко мне вышла её бабушка.

— Я так понимаю, ты уходишь? — всё с тем же хитрым прищуром, как и в первый день, посмотрела она на меня.

— Да, я должен.

Агриппина Ниловна села рядом.

— Из-за Анюты не переживай, — медленно начала она, смотря куда-то в сторону, — она ещё не видит так далеко, как я. А я прекрасно вижу смерть, что ты пытаешься от нас отвести.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я старушку. — Вы понимаете, что её нельзя прятать здесь всю жизнь? Она должна приспособиться к миру там, — указал рукой куда-то в направлении дороги.

— Да.

Я поднялся, прошёл в дом, взял свою сумку и вернулся к старушке.

— Вот, — вытащил всю наличность, что у меня осталась, — здесь много. Хватит и на покупку квартиры, и чтобы оплатить ей учёбу, и на жизнь ещё останется, если не слишком шиковать. — И достал несколько украшений: — А это лично для Ани, на память.

Ниловна внимательно взглянула на меня:

— Никакой ты не актёр.

— Будто вы и не догадывались об этом, — усмехнулся я.

— Хорошо, я подумаю, — проговорила она.

— Нет, — покачал я головой, — не думайте. Делайте. Берите с собой Нилыча, как я понял, он ваш младший брат, и езжайте в город. Втроем. С его и вашим характером вы там не пропадете. Анюте надо учиться, и теперь вам есть на что это сделать.

Она долгим взглядом посмотрела мне в лицо.

— Спасибо, — искренне проговорила бабушка.

Я покивал:

— Это моя расплата. Я должен хоть что-то оставить этому миру. И пусть это будет будущее для Ани. Лучшего я всё равно сделать сейчас не смог бы.

Агриппина Ниловна вздохнула и ушла в дом, забрав то, что я ей передал.

А утром, с восходом я ушёл. Как герой какого-то второсортного боевика. В туман и росу.

Я долго чувствовал на своей спине взгляд зеленоватых глаз самой красивой девушки, которую встречал. Но она не для меня. Я постарался сделать для неё всё, на что был способен сейчас.

Это были последние люди, с которыми я говорил в этом мире.

— Бабуль, — спросила молодая девушка, — как ты думаешь, он вернётся?

— А ты бы этого хотела? — глядя на внучку, спросила Агриппина Ниловна.

— Очень. — И щёки девушки зарделись. — Он добрый и хороший. Но странный. Я не понимаю, — взглянула на бабушку, — что с ним не так.

— Всё так, — тихо ответила старушка, — кроме одного. Всех, кто рядом с ним, ждёт смерть. И поэтому он хочет утянуть её с собой.

— Он хочет умереть?! — испуганно воскликнула девушка.

— Нет, — ответила Ниловна. — Я не знаю, что он собрался сделать, но что-то придумал. — И старая-старая женщина, прожившая на земле уже почти триста лет, посмотрела в окно. — Пусть у него получится, — тихо пожелала она. А потом обернулась к своей приёмной дочке или внучке, девочку она нашла совсем грудничком посреди глухого леса: — Мы переезжаем в город. — И уже себе под нос пробормотала: — Давно я отсюда не выбиралась. Что тут поблизости было? Вроде Сибирская губерния и Тобольск. Но точно не помню. Надо у Нилыча спросить. А то с этими поездами и не разберешься, что к чему.

— Но деньги?! — удивлённо посмотрела на неё Анюта.

— Скажи спасибо своему Степану, обеспечил тебя приданным. О!.. — Старушка подхватилась к окну. — Просил ведь передать тебе ещё вчера. И как это я позабыла? — И выложила перед девушкой горсть украшений. — На память о нём.

И только после этих слов и пожилая женщина, и девушка поняли, что этого непонятного, странного человека они больше никогда не увидят.

— Храни тебя Бог, Степанушка, — нежно произнесла девушка и посмотрела в окно в сторону леса, где за деревьями скрылась темнеющая фигура.

Сейчас

К нужному месту я пробирался уже третью неделю. Петрович не предупредил, что объект находится посреди болот на небольшом островке.

«Как бы там ничего не затопило», — подумал я, бредя по колено в какой-то жиже.

Хорошо, додумался ещё в деревне все вещи плотно упаковать в целлофан.

Вроде и не проваливался ни разу, но извазюкался с головы до ног.

Наверное, мой внешний вид меня и спас.

Когда я взбирался на достаточно крутой берег, мимо меня прошёл боец в камуфляже и не заметил меня. Я его, кстати, до последнего момента тоже. Двигался он умело, очень тихо, грамотно. Я резко притаился.

Вот и худший вариант, о котором меня предупреждал Петрович.

Три года назад

— Не надейся, что это место не найдут. Рано или поздно они раскопают информацию обо мне. Это лишь вопрос времени. И потому, когда ты доберёшься туда, твои противники будут уже там, — сказал старик. — А потому исходи именно из этого. — Он с прищуром посмотрел на меня. — Готовься к бою сразу, как только окажешься там. Но его можно избежать, если ты сможешь незаметно попасть вот сюда. — И Петрович схематично изобразил территорию комплекса. — Тут есть большой коллектор, который не обозначен на карте. Его достраивали значительно позже. Через него можно проникнуть на территорию комплекса. — Ну а дальше ты знаешь, как действовать.

Сейчас

Свой маршрут я и выстроил именно таким образом.

Я, конечно, питал глупые надежды, что там никого нет, но, как говорится, надейся на лучшее, а готовься к войне. И поэтому сейчас лез на остров с этой не слишком удобной для проникновения на него стороны. Но зато недалеко отсюда находится вход в этот самый коллектор, о котором говорил старик.

Но и здесь были посты и небольшие мобильные группы. Всего я насчитал четыре замаскированные огневые точки и три мобильные группы, каждая из которых контролирует свой участок.

О том, чтобы пробраться туда днём, можно забыть. Но именно сейчас мы и полезем, так как к проникновению ночью на территорию объекта мои противники подготовились ещё лучше. Ведь там сидят те, кто мыслит так же, как и старик.

Но я не он, а потому…

Что у нас есть?

Оглядываюсь, осматривая площадку перед люком.

Снять я смогу отсюда всех, особенно если подловить момент, когда все три патруля появятся в одной зоне обстрела. Но на площадке наверняка есть несколько камер, которые поднимут общий шум. Нужно сработать по-другому. Или отвлечь?

Нет. Мне нужно хотя бы несколько минут спокойного и относительно безопасного перемещения по территории комплекса.

Если вспомнить наставления старика, то таймер самоуничтожения даёт отсчёт в десять минут. Но если проделать кое-какие манипуляции с взрывателем, можно настроить минимальное время поднятия общей тревоги и сбросить его всего на одну минуту. Петрович объяснил, как это сделать. Значит, у меня будет примерно девять минут.

За это время я должен пробраться к телепортационному камню и активировать его. Старик говорил, что это потребует минуты три, если я очень потороплюсь, но в полностью ручном режиме — минут семь. Потом практически мгновенная активация портала. Значит, лезть я должен незаметно.

И тут я оглядываю стационарные и мобильные патрули, контролирующие территорию института.

«А почему, собственно, лезть?» — ухмыльнулся я.

Ведь, по сути, мне нужно свободно перемещаться по самому комплексу, а не по всей территории объекта. А уж внутренние тропки я вызубрил наизусть. Будем действовать немного внаглую. Но мне нужен чистый отдельный патруль.

И я пополз вдоль острова, высматривая огневые точки, их контроль со стороны системы безопасности и перемещающиеся патрули.

Вот то, что нужно. Я нашёл слепую зону, которую пересекает один из патрулей. Находится он там примерно тридцать секунд. Мне должно хватить.

Слезаю по берегу острова и отползаю за кусты. Раздеваюсь. Потом надеваю ту одежду, что сшила для меня Анюта. Очень приятное ощущение. Даже какое-то тепло растеклось по телу. Жаль, испачкал немного, но потом отстираю, если это «потом» будет.

Дальше. Всё, что не на себя, убираю в котомку. Мокасины на ноги. Теперь они моя обувь. Поверх крутка. В карманы распихиваю золото и серебро. Застегиваю. Шевелюсь, проверяя, всё ли плотно сидит и не шуршит. Запасную одежду и ещё одни мокасины кидаю в котомку и надеваю её на себя. Притягиваю к телу. Так и надежнее, и не будет особо выделяться. И что главное, не мешает.

Дальше — ножи. На пояс. Под них сделал специальные ножны из дерева. Пистолеты и обоймы распихал по карманам, всё равно их потом выбрасывать.

Всё, я готов. Но тридцать секунд мне нужно совсем на другое. Поиграем в ниндзя.

Я на территории врагов.

Патрульный в зоне видимости. Теперь его никто не контролирует.

Дожидаюсь шага и небольшого наклона вперёд.

Выстрел.

Тело падает, продолжая движение вперёд.

Быстро к нему.

Какой удачный бугай! Его одежда как раз налезет на меня поверх той, что на мне. Автомат за плечо. Рацию на пояс.

Быстренько пробегаюсь. Успел.

И так же не торопясь, как и этот патрульный, иду дальше.

В следующий раз тут кто-то появится через один круг. Но к тому времени я буду в коллекторе.

Иду, точно следуя маршруту покойного. Разворот.

Новая мёртвая зона.

Его напарник делает несколько шагов вперёд и скрывается за углом какой-то пристройки.

Я же проскальзываю к люку. Открываю крышку и спускаюсь. Крышку на место. Всё, я внутри.

Хорошо, что Петрович сделал мне такой замечательный подарок, как резервный взрыватель, и находится он тут недалеко.

Прохожу пару сотен метров под землёй. Много грязи, но достаточно сухо, что удивительно. Вроде объект посреди болот…

А вот и дверь, что я ищу. Скрытый рычаг. Открываю небольшую потайную нишу. В ней всего один пульт, но зато какой важный!

Ввожу код. Код принят. Ну а дальше всё по инструкции.

«Всё, — увидев побежавший отчёт, отметил я, — теперь у меня десять минут и никакого пути назад».

Двигаюсь в нужном направлении. Три шага. Ещё шаг.

Слышу голоса над собой. Как раз там, где выход.

Осторожно подбираюсь к люку.

Говорят двое. На чей-то крикливый голос отвечает кто-то спокойный и размеренный. Слов не разобрать.

Готовлюсь.

Дверь. Выход. Проскальзываю вверх и вперёд.

В кабинете оказалось не двое, а трое.

Выстрел в самого опасного, того, которого не заметил. Он сидел неудобно и мог меня достать. Поэтому первая пуля его.

Ухожу на полшага ближе к стене и начинаю приседать.

Ещё выстрел. Падает второй.

Крикливый голос принадлежал толстяку в форме генерала ФСБ. Выстрел. Никаких хвостов. Тем более теперь они не станут отслеживать мои связи. Я всё решил. Анюта и её бабушка в безопасности. Мне же нужно идти дальше.

Подхожу ко второй двери. Прислушиваюсь. В коридоре никого не слышно. Приоткрываю её и выглядываю. У поворота вижу чей-то силуэт. Но он далеко. Выскальзываю из кабинета. Пять неслышных шагов.

Противник за поворотом. По тени прикинул рост. И, не высовываясь, выставив лишь руку, выстрелил в голову.

Шаг вперёд. Добить.

Теперь мне на два уровня вниз. Испытательный полигон там.

У следующего поворота ещё двое, но они не ожидают нападения со спины.

Два выстрела, слившихся в один.

Всё, вот нужная лестница. Спускаюсь. Не тороплюсь. Здесь полумрак, не хватало ещё провалить операцию из-за того, что я не заметил сломанную ступеньку.

Нужный пролёт. Открываю дверь и вижу отсвет сварки. Кто-то пытается проникнуть в лабораторию или заварить в неё дверь. Мне это не нужно.

Три быстрых шага. Пытаются вскрыть очередное помещение. Остальные уже взломаны. Целей три. Как и раздавшихся в тишине подвала тихих выстрелов.

Дверь вроде не испортили. Попасть внутрь можно, набрав код. Пробую. Код принят. Но дверь заклинило. Срезаю петли. На это тратится время, и у меня теперь нет прикрытия со спины, на которое я надеялся. Но радует, что они не пробрались внутрь.

Вхожу. Тут всё точно так, как и рассказывал Петрович.

Подхожу к портальному камню. Знаки на его поверхности не кажутся мне такими уж чуждыми. Но времени их разглядывать нет. Его уже даже нет на ручную активацию.

Всматриваюсь в устройство, когда-то созданное подчинёнными старика для активации этого портального камня. Работает. Как вывод, я не зря старался, и шанс есть.

Ввожу первый символ. Второй. Третий.

Слышу сверху какой-то шум. Но пока никто не спускается в подвал.

Ввожу оставшиеся символы и иду к двери. Складываю трупы друг на друга. Какая-никакая, но защита. Снимаю с себя десантный камуфляж и остаюсь только в своей новой одежде. Нельзя тащить в чужой мир то, что он может и не принять. Обо мне никаких сомнений нет. Я пройду. Если портал откроется, я пройду.

Шаги на лестнице.

Активатору осталось ввести ещё три символа. Значит, боя не избежать.

Вставляю в оружие новые обоймы и ложусь за плиту двери. Она даст эффект неожиданности. Проверять будут трупы и комнату за ними. Автомат рядом. Когда поднимется шум, всё равно из чего начнётся стрельба. Всё, я готов. К смерти или новой жизни, не знаю. Но готов.

Идут двое. Контролируют открытую дверь и лежащие трупы. Правильно, я мог спрятаться и среди них. Но меня там нет.

Подходят ближе. За ними появляются ещё трое.

Поднимаю оружие и стреляю в идущих первыми. Они заваливаются назад.

Ответная стрельба.

Беру в руки автомат. Теперь мне нужно пять секунд, чтобы извлечь ключ. Веду огонь на подавление. Не стараясь никого убить или ранить. Нужно просто загнать их на лестницу. Что у меня и получилось.

Бросаю всё оружие. И подхожу к портальному камню. Вот ключ. Отщёлкнуть здесь. Сдвинуть сюда. И он у меня в руках. Теперь вперёд. Времени на сомнения или мандраж нет. У меня лишь несколько секунд, пока портал открыт.

Новый мир, я иду!

Делаю шаг в слегка подрагивающую зеркальную поверхность.

Ничего нет. Пустота и какие-то пролетающие звёзды.

Но вот одна из них несётся прямо на меня. Меня сейчас раздавит, расплющит о её поверхность.

Но я делаю ещё шаг. И схожу с лежащего на какой-то странной поверхности портального камня.

«Ну, здравствуй, новый неизведанный мир», — думаю я.

И тут раздаётся странно знакомый звук. Звук боя.

«По крайней мере, я тут не один», — ухмыльнулся я и, оглядевшись, крадусь в сторону разгорающегося сражения.

Глава 3
Планета Ареана. Великий лес
Первые шаги и первые встречи

Хм. Две группы существ. Одни похожи на людей, по крайней мере с этого ракурса. Ближе к месту событий подбираться не стал.

Похоже, попали в окружение. Или их загнали в западню. Двадцать человек.

Хотя нет, скорее всего, их взяли на стоянке или привале. Видны кострища и разбросанные котелки.

Сгрудились, организовали оборону вокруг повозки. В неё запряжено какое-то странное животное, похожее на большую ящерицу с коротким хвостом. Оно, кстати, тоже прикрывает одно из направлений. Видимо, выдрессировано на нужную реакцию в похожей ситуации. Как у нас боевые рыцарские кони, которые бодали или кусали противника, или боевые слоны в Индии, подхватывающие на бивни или топчущие нападающих.

На повозке стоят лучники и ещё несколько человек, чьи действия не могу определить. Снизу повозку окружили воины. Но почему-то как те, что на повозке, так и другие, что внизу, сейчас вооружились мечами или чем-то похожим на копья, только наконечники там с двух концов. И это странно, ведь у лучников ещё есть стрелы в колчанах. Это заметно.

Непонятно. Отказываются от своего преимущества в дальнобойном оружии, тем более что и лучников у них гораздо больше, чему у нападающих. Это уравняло бы их шансы в этой битве. Странный выбор. Или этому есть какая-то причина?

Судя по тому, что раненых нет, бой только начался. Я услышал отзвуки первой стычки. Сошлись только несколько человек и пара нападающих монстров. Как раз успел к самой завязке.

Явно стараются уберечь тех, кто на повозке. Лучники — лишь последняя линия защиты. Они, судя по всему, слабее в ближнем бою, и намного. Сказывается вооружение и их доспехи.

Ладно, смотрим дальше.

Противостоят им другие существа, вроде какие-то гориллоподобные создания. Массивные. С виду очень сильные. Приму это за основу. Но и скорость впечатляет. Передвигаются как-то по-звериному плавно. На дикарей, несмотря на свой внешний звероподобный вид, не похожи. Их около тридцати, и ещё с противоположной стороны засели как минимум четверо или пятеро, точнее определить не смог, так как, кроме шевеления необычного подлеска, тех ничего не выдавало.

«Явно стараются скрыть своё присутствие, но группу людей в окружении держат в поле видимости», — догадался я.

На засадный отряд не похоже. Туда бы поместили лучников, хотя их и немного. А они сейчас с общей волной. И как и люди, их лучники тоже не используют своё дальнобойное оружие. Все гориллы вооружены большими двуручными мечами, секирами или чем-то напоминающим «утреннюю звезду». У них такого сильного перевеса в вооружении, как у людей, нет. Видимо, стрелки считаются лучниками лишь из-за наличия луков, а так вооружение, да и доспехи такие же, как и у всех остальных.

Как я уже заметил, все в доспехах, того или иного качества изготовления. На тех, что схожи с людьми, они получше и поизящнее, на гориллоподобных — более грубые, но не уверен, что менее качественные. Просто людям было бы неудобно двигаться и сражаться в такой защите.

Что ещё?

«Так, а это что за непонятная верёвка? — задался я вопросом и проследил за мелькнувшей на фоне одного тёмного ствола дерева тонкой струной. — Что за фигня такая?»

Как только я присматривался к ней, она становилась более чётко видимой, как бы проявлялась, как при проявке фотографий. Вот её нет — а вот я её чётко вижу.

Проследил её направление в оба конца. Один упёрся как раз в те самые кусты, где предположительно ещё кто-то сидел. А вот второй…

«Это что?» — заметил я подвешенный к этой веревке какой-то еле заметный купол.

Его раньше точно не было. Приглядевшись к нему, я увидел, как он, проявляясь, накрыл всю поляну, где находились как обороняющиеся, так и нападающие. Не подпадали под него только те, кто прятался в кустах. Ну и, собственно, я.

И как только проявился этот купол, сражающиеся на поляне стали… я не сказал бы, что заметны хуже, они были всё так же чётко и хорошо различимы, но сложилось такое впечатление, что смотрю я на них сквозь тончайшее стекло.

И кстати. Когда я стал рассматривать купол, то заметил ещё кое-что. Тонкая полупрозрачная плёнка окутывала практически любой предмет. Ну, вернее, у одних она была сильнее, у других слабее, но была везде. У людей и существ — значительно ярче, имела различные оттенки, даже внутри одного и того же поля (?) она имела области разного цвета. У тех непонятных людей, которые были вместе с лучниками, она была наиболее яркой, как и у тех существ, что засели в кустах.

Плюс такие же яркие поля (может, это и есть пресловутая аура) были ещё и на некоторых доспехах, оружии и чем-то надетом как на нападающих, так и на обороняющихся.

Всё. Данных для анализа уже предостаточно. А времени и так мало.

Причина, почему не используют луки внутри купола, предположительно понятна. Это сам купол. Остальное пока вторично.

Теперь решить: помогать или нет.

Установщик помех (этого самого купола) явно у одного из тех четверых, что в кустах. Не хотелось говорить о магии или чём-то похожем, но пока никаких иных выводов в голову не лезло. Да и портал, через который я пришёл, слишком мало напоминал техническое изделие. Вывод: пока маги (?) нападающих держат этот купол, то у обороняющихся нет никакого шанса.

Я видел две стычки. Если люди и превосходили противников в скорости и реакции, то этого было недостаточно. Особенно при таком численном перевесе. Защита совместно с силой этих горилл перевешивала все преимущества, которые давала людям их скорость.

Понять себе подобных было несколько проще, чем совершенно чуждых пока мне существ, да и особого выбора не было. Уверен, что если маги захотят, то обнаружат и меня, а значит, рано или поздно за мной будет погоня.

Никакого преимущества, по крайней мере видимого, у меня нет. С моим-то оружием против этих горилл уж точно пока делать нечего. А тут есть отряд, способный, если ему немного помочь, разрешить всю проблему и сам. Значит, нужно устранить ту единственную причину, которая не даёт им воспользоваться их преимуществом в луч никах.

Решено. Работаем.

Ползу по большому кругу. Перебежками перемещаться нельзя. Слишком много открытых участков. Странные здесь деревья и кусты. Больше похожи на какие-то огромные листья.

На поляне между тем уже шёл бой мечников и копейщиков с нападающими, и пока они сдерживают напор. Преимущества дают умело действующие копейщики. Они обеспечивают пока приемлемую дистанцию. Но это ненадолго, когда их выбьют, пойдёт сплошная свалка. И там будет играть решающую роль лишь сила, прочность доспехов и выносливость. Люди могут посоперничать или не уступить гориллам лишь по последнему пункту.

Хорошо. Я на месте. Кто тут у нас?

Хм. Это не гориллоподобные. Вернее, они, но значительно более миниатюрные. Ростом примерно с людей, но значительно шире моих соплеменников в плечах. Однако до своих собратьев они всё равно значительно не дотягивают.

Не зря, кстати, я сравнил их с гориллами, очень похожи были и вблизи.

Четверо. Сидят полукругом и смотрят в направлении поляны. Нить или полупрозрачная верёвка (я так и не решил, как её называть) тянется к самому мелкому. От остальных к нему идут похожие, но входят в тело, вернее, в это самое поле.

«Если я всё верно понимаю, — стал оценивать я увиденное, — то именно этот мелкий и есть источник возникновения поля, а трое других его лишь поддерживают и передают ему энергию, ну или что там требуется».

Значит, план действий такой. Мелкий, потом наиболее массивный. Их успею снять быстро и почти одновременно. Благо они оба рядом, слева от меня.

Дальше шаг за спины — и вторая двойка. Дать возможность встать им нельзя. Вооружены они не хуже своих собратьев. И уверен, что работать они с оружием умеют. Не те тут времена, чтобы таскать такие игрушки лишь для красивого вида. Только вот оружие у них, на мой взгляд, более качественное, или подогнанное под них. Особенно у мелкого. Ладно, с этим разберусь потом.

Ножи в руки. Качество не слишком хорошее, поэтому бить нужно в наименее защищенные места. В данном случае это шея. С наполовину отрубленной головой жить как-то проблематично.

А сейчас — пошёл!

Тихий и плавный приставной шаг вперёд и вдоль сидящих. Я был практически за их спинами. Двигаюсь как раз на их уровне. Не потребуется лишних движений.

Двойной удар с разлётом рук в разные стороны. Тут главное, чтобы клинки мягко соскользнули с позвонков в теле противников и их не заклинило. Удар страшный и производится обычно мечом, но если очень постараться, то можно ударить и ножами. И не очень эстетичный. Будет много крови.

Но вот чего-чего, а её меня Петрович отучил бояться самым коренным образом, заставляя работать на бойне. Нужно было, как он говорил, воспитывать характер.

Всё сделано идеально, мне показалось, даже чуть быстрее, чем я подобный удар отрабатывал на манекенах.

Ещё один плавный шаг вперёд. Тут нужно поторапливаться. Противники меня уже заметили, но это не важно, в этот раз чистота исполнения не так важна. Быстро и резко, чтобы успеть.

Один нож клинит, как я и предполагал. Второй в руке. Но зато я вижу, как на меня несётся ближайшая горилла с поляны с занесённой над головой секирой. Оставшийся клинок летит прямо ему в глаз. Старался подловить на шаге. Мне нельзя было промахиваться.

Так. Теперь срочно озаботиться новым оружием.

Передо мной труп мелкого. Перевязь с мечом снимать не стал, не было времени. Только вытащил меч и ещё один клинок, поменьше.

Быстро отступить за ближайшее дерево. Всё, для меня сражение закончилось. Ждём развязки. Люди теперь должны справиться. Я это прекрасно видел.

То, что странного поля, источником которого был мелкий маг (всё-таки это магия, как снял источник, поле мгновенно пропало), над поляной больше нет, все уже поняли. Как те, так и другие. Интересно, как?

Почему я догадался об этом? Просто вижу, что теперь начали работать лучники с повозки. Сейчас, по крайней мере, мне стало понятно, почему они так узкоспециализированы. Такой скорости стрельбы и точности я никогда не видел. Конечно, если не стрелял сам, но с луками мне работать не приходилось. Не было денег на хороший, а потому я работал только с тем, что было в арсенале Петровича, а там такого экзотического для наших краёв оружия не было.

Всего несколько секунд — и стрелки выбили всех лучников противника. Теперь передним осталось лишь сдерживать напор, всё остальное доделают стрелки.

Но я ошибся. Следующий, самый сильный удар пришёлся тоже с повозки, от одного из лучников, который отложил лук в сторону. Странная пелена поползла от него, она прошла сквозь ряды своих и потом мгновенно разлетелась в стороны. Я еле успел, как от ударной волны какой-то разрывной или звуковой гранаты, укрыться за стволом дерева, максимально вжавшись в него. И правильно сделал. Так как эта пелена сомкнулась аккурат за моей спиной.

Выглядываю. Лучники добивают нескольких стоящих на ногах. Что я заметил, так у всех, кто остался невредим, были какие-то светящиеся магической аурой (правильно?) предметы.

Теперь выдвинулись мечники и методично прошлись между лежащих перед ними врагами, добивая, как я понял, всех, кто свалился от удара этой самой пелены. После этого они вновь берут под контроль поляну, а с повозки между тем спускаются маги и несколько лучников. Трое остаются на ней и оглядывают окрестности. Все остальные же совершенно буднично начинают обыскивать лежащие на земле тела. В этом деле не участвуют только несколько человек. Один отдаёт приказы, тот самый лучник-маг, и другие маги.

Я же тихо подбираюсь к телам, лежащим здесь в кустах. Снимаю с них перевязи с оружием и убираю себе в сумку. Проверяю карманы — они были только у мелкого на одежде, у остальных всё хранилось в напоясных небольших сумках — и забираю все найденные мелкие предметы себе. Потом разберусь, что к чему. И тихо отползаю обратно.

Как раз вовремя. К телу того гориллы, что понёсся на меня, подошёл один из людей.

Э… про людей я сильно погорячился. Как минимум немного заостренные сверху уши у людей я точно не припомню. Ну и такой смазливости в парнях тоже. А это явно какой-то молодой парень, чуть постарше меня.

Между тем этот неизвестный неторопливо переворачивает тело. И вдруг резко присаживается к самой земле.

«Заметил мой нож», — нетрудно догадаться, что могло его так смутить и привлечь внимание.

— Мы не одни! — вдруг кричит он на странном певучем языке и начинает оглядывать окрестности.

«Я его понимаю?» — удивился я.

Лучники резко вскидывают оружие, готовясь к бою.

К тому эльфу (ведь натуральные же эльфы!), что обшаривал тело убитого мной противника, подходит другой. Тот, что отдавал приказы. Этот выглядит хоть и так же молодо, но, по-моему, он значительно старше, может, из-за его более наполненной ауры. Хотя она и не так светится, как у магов или того непонятного лучника, но различных расцветок внутри себя имеет не меньше, чем у них.

Он всматривается в тело, а потом переводит взгляд на лес.

— Мы не враги, выходите. — Это произнесено на совершенно другом языке, но и его я прекрасно понимаю.

И что делать? Хотя вроде же сам решил, что надо подружиться с ними. Но вот выйду-ка я не под стрелы лучников. Так, по крайней мере, будет шанс, если что, скрыться в лесу.

Отползаю в сторону. И проползаю до того места, куда в первый раз и вышел, услышав отзвуки начавшегося боя.

Котомку за плечи. Закрепить. Оружие при таких лучниках будет только мешать. А потому — его на перевязь. Её, оказывается, можно было носить как на поясе, так и за спиной. Туда я её и успел закрепить. Так мне удобнее перемещаться. По крайней мере, сейчас. Хотя у большинства, как я видел, оружие висело на поясе. Туда я надел другую перевязь и вставил два трофейных ножа. Да и вообще сейчас у меня всё оружие было трофейным.

Ну, всё, готов к встрече.

Подкрадываюсь к дереву, поднимаюсь за ним, скрытый его стволом. И делаю небольшой тихий шаг в сторону. Выходя из тени дерева.

И как раз натыкаюсь на взгляд того самого лучника-мага.

Ага, как же, лучника. Лучницы! Удивлённо смотрящей на меня огромными глазами девушки.

Это эльфы. Сомнений в этом у меня теперь нет.

* * *

— Дядя, засада! — крикнула Селея, выскакивая из повозки.

Но было поздно. Щит подавления магии был уже установлен над местом их стоянки. И на поляну по одному стали выходить тарлоки. Значит, тут где-то ещё был и их сильный шаман или несколько шаманов.

— Огонь! — скомандовал уже собравшимся в центре поляны лучникам Керанос, её дядя по материнской линии.

Но происходит странное. Стрелы опадают, отлетев всего на метр от стрелка.

— Элементаль воздуха, — ворчит Керанос и, повернувшись к племяннице, добавляет: — С ними шаман.

— Я знаю, — отвечает та, — над нами установили щит подавления магии, так что мы вам мало чем поможем.

— Плохо, — спокойно качает он головой.

Именно за его спокойствие и рассудительность её дядю и отправили главным с их буйной группой молодёжи. Он должен был быть их куратором и одновременно смотрителем при Академии магии в империи Ларгот. Часть молодёжи должна стать рейнджерами, остальные — магами.

Все подруги Селеи сильные маги жизни. Этим они и должны были заниматься. Её же дорога лежала или на боевой факультет, или к тёмным. Но она предпочла бы первых. Однако тут как покажет распределение или, вернее, артефакт распределения.

Правда, сейчас об этом можно забыть. Они вляпались. Как их наблюдатель пропустил отряд тарлоков, подобравшийся так близко, она не понимала. Единственным объяснением было то, что им как-то помогли шаманы.

А на поляну между тем выходят всё новые и новые враги.

— Все к повозке! — отдал приказ Керанос. — Маги и лучники наверх, остальным перегруппироваться и занять круговую оборону внизу у бортов! Копейщики, постарайтесь распределиться более равномерно. — Немного помолчав, он добавил: — Только на вас вся надежда.

Но Селея прекрасно видела, что надежды особой-то и нет. Без магии, без лучников они не продержатся и получаса. Однако ничего говорить не стала. Зачем пугать девочек, так у них есть хотя бы надежда. А по глазам парней она и так видела, что они прекрасно понимают, каково их настоящее положение.

Девчонки ещё не догадывались, что если не произойдёт чуда, то их убьют последние оставшиеся в живых бойцы. Иначе их ждёт судьба гораздо худшая, чем смерть. Ведь тарлоки не просто так напали на их отряд. Им определённо что-то нужно.

Мужчины будут сражаться до последнего. Значит, целью не могли быть они. Никаких особых сокровищ их отряд с собою не вёз. Разве что немного денег, но это не стоит тех усилий, чтобы подготовить такую хорошо спланированную засаду. Получается, целью были или маги, или девушки. А в данном случае это одно и то же, так как маги-мужчины, так же как и все остальные, будут сражаться до конца.

Им ещё повезло, что это был простой привал. И все они остались вооружены и в доспехах. Было бы гораздо хуже, если бы тарлоки напали на них ночью.

Хотя тут только глупец надолго расстаётся с доспехами и оружием.

У них был небольшой, практически нереальный шанс продержаться подольше, и тогда шаман, если он у напавших на них тарлоков один, просто не сможет поддерживать столь мощное поле очень долго. Но если шаманов несколько и они связаны цепью передачи сил, то у них никакого шанса.

Плюс этот проклятый элементаль, заключённый внутри щита. Ему отсюда не вырваться.

Шаманам или шаману даже делать ничего не нужно. Он сам за них или за него всё сделает. Нарушит полёт стрел или просто не даст воспользоваться стрелковым или метательным оружием. Очень грамотная ловушка.

Девушка никогда не слышала, чтобы тарлоки действовали подобным образом. Тут чувствуется рука кого-то более хитрого и сообразительного. И Селея могла поклясться, что кроме Ирийского царства в этом никто не заинтересован. Тем более у них в княжестве давно ходили слухи, что ирийцы очень интересуются эльфарами и их магией. Да и против её соплеменниц возражать не будут. В этом она была уверена не меньше. Так что девушек, в том числе и её саму, оставлять в живых нельзя.

И вот все тарлоки выбрались на поляну. Тридцать особей. Все бойцы. И знают, что луки бесполезны. Но для них ближний бой — это родная стихия. Идут рассредоточенно. Явно опытные воины.

Селея приготовилась к поединку. Лук убрала за спину. Взяла один из мечей дяди, что он оставил для неё. Хотя Селея и не слишком хороший мечник, но гораздо лучше многих, стоящих сейчас рядом с ней, правда, до дяди или её старшего брата Экоса, мечты многих её подруг, который сейчас прикрывал девушек со спины, ей далеко.

Вот и первые стычки. Короткие и быстрые. Тарлоки прощупывают их оборону и выискивают наиболее уязвимые участки.

Пока её соплеменники сдерживают напор, но это ненадолго. Им повезло, что дядя настоял на том, чтобы стандартный комплект вооружения некоторых рейнджеров укомплектовали ещё и эльфарскими копьями. Теперь они держались только благодаря им.

Копейщики оказались неожиданностью для нападающих.

Селея с напряжением сжимает рукоять меча. Нет в ней той расслабленности, что в её дяде или брате. Керанос так вообще всегда спокоен. Даже сейчас, когда глядит в глаза смерти. Она уверена, что и умрёт он с таким же непоколебимым спокойствием.

Девушка уже хотела спрыгнуть с повозки, чтобы прикрыть образовавшуюся в линии защитников брешь, как в неё хлынул поток силы. Сначала Селея не поняла, что произошло, и только потом до неё дошло. Щита подавления магии, а следовательно, и элементаля воздуха больше нет.

— Лучники, огонь! — резко отдаёт она команду.

И собственным примером, выхватывая лук из тула и накладывая стрелу, показывает, что нужно делать.

Выстрел. Выстрел.

Всё, у противника стрелков нет. Те, кто находился на повозке, пока в безопасности, основную угрозу для них стрелки устранили. Мечники и копейщики сдерживают остальных тарлаков.

Поняв это, Селея отбрасывает лук в сторону. Пора действовать дальше. Вот теперь они поймут, почему именно её, эльфарку, должны отправить на боевой факультет. И, входя в медитативный транс, начинает воспроизводить заклинание.

— Всем прижаться к повозке, — тихо и спокойно произносит она.

Волноваться и терять сосредоточенность ей нельзя, отсюда и полное спокойствие и расслабленность. А потому и достаточно тихий голос.

Но её услышали, и дядя громко продублировал её приказ.

А потом Селея в своём сознании воспроизводит сложнейшее плетение «Пелена поглощения сил». Чем оно хорошо — это заклинание массового воздействия. Задав радиус работы плетения, Селея активирует его.

Всё, участь тарлоков решена. Они как подкошенные валятся на землю. Лишь у нескольких были защитные амулеты, способные противостоять магии тьмы и смерти. Но их быстро добили лучники, стоящие на повозке.

Ну а дальше мечники, пока противник не пришёл в себя и не восстановил силы, разбежались среди них и быстро добили. Сработали парни, как их и учили. Чётко и точно.

Вот теперь можно вздохнуть спокойно. Хотя тут где-то недалеко должен быть ещё шаман. Но он, судя по всему, без сознания, коль щит так резко спал. Найдём его позже.

Все начали спускаться с повозки. Парни по боевой традиции пошли собирать трофеи. Хотя что ценного, кроме относительно неплохого оружия, можно найти у этих дикарей? Тем более их отряду это было особо и не нужно, но они почему-то всегда это делали. Да и похвастаться подобными игрушками, как Селея знала, парни любили. Особенно перед ними, девушками. И многим её подругам подобное нравилось, но сама Селея не видела в этом ничего необычного.

Правда, дядя не потерял головы от эйфории победы, он-то был не желторотый юнец, и поэтому хоть сейчас они и были в относительной безопасности, но троих лучников приказал оставить в дозоре.

— Что скажешь? — спросил подошедший к ней Керанос.

— Видимо, нам повезло, и шаман был всего один. И он очень переоценил свои силы. Загнать, а потом и удерживать тут элементаль и поддерживать работу щита подавления он одновременно не смог. — Немного подумав, Селея прищурилась: — Он где-то тут, в окрестностях должен быть, скорее всего, недалеко от поляны.

Дядя медленно кивнул, собираясь что-то ответить. Но их всех отвлёк голос её брата. Экос как раз проверял одного из последних тарлаков и закричал:

— Мы тут не одни! — И настороженно посмотрел в сторону леса напротив него.

«Заметил шамана?» — подумала девушка, проверяя окрестности.

Но с той стороны, куда смотрел её брат, существ, наделённых достаточно сильной и развитой магической аурой, способных создать и поддерживать такой мощный барьер хотя бы те несколько минут, что длился бой, она не обнаружила.

«Странно», — нахмурилась она и посмотрела на подошедшего к трупу Кераноса.

Тот что-то рассматривал у своих ног. А потом, так же как и Экос, внимательно посмотрел в сторону леса, произнёс на общеимперском:

— Мы не враги, выходите, — и стал ждать хоть какой-то реакции.

Но ничего не происходило.

Однако через некоторое время Селею что-то заставило резко обернуться назад, в другую сторону леса.

— Керанос, — позвала она дядю, смотря на неизвестного.

Молодой хуман или чел, как их ещё называли. Соломенного цвета волосы. Похож на северянина. Одет скромно, даже, можно сказать, бедно. Лицо обычное, ничем не примечательное. Оружие какое-то есть, но его не рассмотреть. Руки свободны. Видимо, старается показать мирные намерения. А вот доспехов на нём никаких не было. Только какая-то холщовая куртка.

«И правда, не богат. Даже на простенькие доспехи не смог наскрести. Похоже, сирота из аристократов северян, иначе был бы не один». Других людей она не чувствовала.

Как говорил её отец, «они хоть и бедны, но оружие своё никогда никому не продадут и передают его по наследству».

Она вновь посмотрела на парня.

«И этот такой же, сам одет как оборванец, даже обуви нормальной нет, — заметила Селея отсутствие сапог у этого хумана, — но оружие бережёт. — И вновь оглядела того с ног до головы. — Похоже, идёт в столицу, надеясь на лучшую долю. Хотя, судя по всему, и терять-то ему особо нечего», — решила девушка.

Что он забыл на лесном тракте, ей было не понятно, может, надеется что-то найти по дороге? Денег, похоже, у него тоже кирот [Кирот — аналог кота.] наплакал.

В этот момент к ней подошли дядя и Экос.

— Он у края поляны, — кивнула Селия на хумана.

Тот же с интересом и даже каким-то любопытством рассматривал их.

«Что, он эльфар никогда не видел?!» — возмутилась девушка.

А приглядевшись, поняла: на мужчин этот наглый хуман и особого-то внимания не обратил, а смотрел в основном на неё. Вернее, даже не так. Он смотрел на её уши. Только теперь это дошло до девушки. Что было чуть ли не личным оскорблением у них на родине. Смотри куда угодно, хоть на грудь пялься, но не на кончики ушей! Это почти как называть их длинноухими.

— Спокойно, — остановил её дядя, он тоже заметил направление взгляда парня, — он, похоже, не знает наших обычаев. Если откуда-нибудь с границы, то это вполне возможно.

Но девушка уже закипела и не слушала его.

Керанос же обратился к этому тупому северянину, что даже не перевёл взгляд на говорившего с ним.

— Спасибо за помощь, — сказал он на общеимперском. Тот наконец оторвал свои глаза от ушей Селеи и медленно кивнул.

— Мы бы хотели отблагодарить тебя, — продолжил Керанос, хотя Селея лучше прострелила бы этому упёртому северянину голову.

Он опять пялился на неё, хорошо хоть не на уши. А ведь она специально отошла за спину брата, чтобы этот чел на неё не смотрел. Но взгляд того будто прилип к ней.

Её же дядя развернулся и подошёл к повозке. Открыл один из сундуков и взял кошель.

У Селеи глаза полезли на лоб.

«Да там не меньше сотни золотых!»

Однако Керанос всегда славился своей честностью и справедливостью, а этот чел, судя по всему, помог им, даже не зная, победят они в схватке или нет. А такое всегда следовало вознаграждать.

Но его поведение взбесило Селею. Она даже не понимала, что на неё нашло. Хотя сейчас парень больше не смотрел на неё, а спокойно стоял там же, где и вышел из леса. Селея же выхватила у проходившего мимо неё Кераноса кошель и, сделав пару шагов, бросила его под ноги этому хуману со словами:

— Хотя бы сапоги новые купишь.

Тот сначала ничего не понял, потом опустил взгляд и посмотрел на свою обувь. Спокойно пожал плечами и сделал шаг к кошельку, который от броска развязался. Чел ногой поворошил выпавшие из него монеты. Взглянул на девушку и молча прошёл через поляну, под удивлённые взгляды всего их отряда, к тому трупу, который обнаружил Экос.

Хуман вытащил из него свой нож. Всё так же спокойно вытер его об одежду убитого. Вставил в какие-то совершенно простецкие деревянные, судя по всему, ножны и пошёл обратно.

«Сейчас», — мысленно усмехнулась Селея, глядя на него.

Она до безумия хотела, чтобы этот наглец стал ползать перед ней на коленях и собирать у её ног эти самые золотые кругляши. Девушка не понимала, чем он её так бесит. Он с первых мгновений заставил думать о нём, и поэтому она ненавидела себя и его за это.

Однако она ошиблась. Он подошёл к ней.

Оказалось, что для чела он достаточно высок, даже чуть выше её.

Откуда-то из внутреннего кармана своей дешёвой куртки он достал небольшое колечко. Посмотрел на него, потом, усмехнувшись, взглянул ей прямо в глаза и, протянув руку, уронил его Селее под ноги. А затем развернулся и ушёл в лес, через пару мгновений скрывшись за деревьями.

* * *

Знакомство с обитателями этого мира прошло несколько не так, как я мыслил. Нельзя быть такой красивой и необычной, что от тебя даже взгляд оторвать не получается. Но девушка, по-видимому, просто об этом не знала. И поэтому была именно такой. Это всё и испортило.

Похоже, это моё назойливое внимание к её персоне и взбесило эльфийку. Но как я себя ни заставлял не смотреть на неё, всё равно не мог оторвать глаз.

Судя по всему, об их высокомерии не зря ходят легенды, ну, или это женская натура и некоторая стервозность.

Мужчина-эльф, явно командир их отряда, видимо, хотел как-то отблагодарить меня за помощь, но эта красавица выхватила у него кошелёк из рук и швырнула его мне под ноги. Да ещё при этом так презрительно посмотрела на меня, будто я какой-то навозный жук и находиться должен в соответствующем месте. И чем ей, интересно, не понравились мои мокасины? Вполне удобная обувь. Тем более и другой-то у меня не было. Да и ладно.

Для интереса подошёл посмотреть, как хоть выглядят местные деньги. Оказались золотые кругляши. Петрович был прав: вечная валюта.

Потом я прошёл через поляну и забрал свой нож, что торчал в трупе. Хоть какая-то память о Нилыче. Вытер его об одежду трупа и убрал в ножны. Второй решил не забирать. Не знаю почему. Это моя дань этому миру. Пусть будет так.

После хотел вернуться за кошелем. Но, посмотрев на презрительный взгляд и какое-то превосходство этой необычной и сказочной красавицы, изменил своё решение. Обойдусь без этих денег, всё равно мне их обменная стоимость неизвестна. Вместо этого я подошёл практически вплотную к девушке.

Остальные даже не лезли в наш с нею своеобразный спор. Или это у них в порядке вещей, или и здесь есть какие-то свои правила и законы?

Я вспомнил об одном симпатичном колечке с изображением пушистой лисички с зелёными изумрудами в виде глазок, которое случайно выпало, когда я отдавал остальные подарки Анюте.

«Глаза точно такого же цвета, как и у этой красавицы!» — восхитился я, взглянув в глаза девушки.

А потому без особого сожаления протянул его, но вместо того, чтобы отдать, уронил к её ногам.

Вот именно это выражение на её лице я и хотел увидеть.

После чего развернулся и ушёл в лес. От них мне особо ничего и не нужно. Не убили, и ладно. Не думаю, что мы ещё раз встретимся.

Направление своего дальнейшего движения я узнал по их следам. А дорога была одна. Пойду туда же, не просто же так они туда шли. Может, и мне в ту сторону нужно.

А из этой потасовки я сделал два важных вывода. Первый: я их понимал. И второй: у меня, похоже, есть небольшие магические способности.

— Он, он… — Селея стояла и в бешенстве смотрела на то место, где скрылся в лесу этот дикарь.

— Лэр! — крикнул один из следопытов. — Идите сюда, мы нашли кое-что.

Стоящий рядом с девушкой дядя лишь молча покачал головой, глядя на неё, потом развернулся и подошёл к тем бойцам, что его позвали. С дядей отошёл и Экос, насмешливо поглядывая на сестру.

— Что у вас? — спросил Керанос.

— Посмотрите сюда, — кивнул один из них на кусты.

Через несколько секунд дядя вернулся к девушке.

— Селея, идём, я хочу, чтобы ты на это взглянула. — И потянул её за собой.

Но та практически ничего не соображала. У неё в сознании был только насмешливый взгляд этого дикаря.

— Селея, — наконец услышала она обращённый к ней голос, — посмотри.

И только тут она поняла, что стоит в подлеске, а перед ней лежат четыре тела.

— И что? — спросила она, всё ещё думая о своём.

— Соберись, — строго сказал ей Керанос, — и посмотри на этих тарлоков.

Селея наконец отбросила мысли об этом тупом дикаре и взглянула на трупы.

— Верховный шаман! — поражённо произнесла она. — И три старших. Но как?! — посмотрела она на своего дядю. Даже один верховный шаман мог поддерживать поле сколько угодно времени, а тут их четверо. — Я не понимаю. — И она перевела взгляд снова на тела, а потом на поляну.

— А ты взгляни на это, — Экос указал ей на шею одного из старших шаманов, — ничего не напоминает?

— Как у северянина? — тихо спросила девушка.

— Я уверен в этом, по крайней мере, у того, что я видел в теле того тарлока, — он указал на поляну, — и у этого ножа рукояти одинаковые.

— Так, получается, не было никакой случайности. Это он убил шаманов, и после этого щит подавления магии спал.

— Только что дошло? — хмыкнул её братец. — А ты в него кошельками швырялась.

Керанос же, нахмурившись, вполне серьёзно сказал:

— Ты его оскорбила, и он в ответ сделал то же самое, но на свой манер. — Он немного помолчал, над чем-то раздумывая. — Идём. — Выйдя на поляну, он скомандовал остальному отряду: — Там ещё четверо, обыщите.

Бойцы пошли выполнять его приказ. А Керанос направился к тому месту, где этот непонятный чел бросил кольцо. Осмотрелся, заметил его и поднял.

— Ничего себе… — пробормотал он и протянул его сначала Экосу и только потом дал посмотреть Селее. — Что скажете?

И девушка, и её брат лишь пожали плечами.

Тогда Керанос, вздохнув и посмотрев на них, начал пояснять:

— Вероятно, это самая дорогая вещь, которая у него была. Видимо, обручальное кольцо его матери. Семейная реликвия. Очень дорогая. Я, конечно, не уверен, но это или изделие подгорных мастеров, или вообще работа древних.

— Что?! — поразился Экос. — Да у нас даже у князя такого нет!

— Этот парнишка посчитал твоё поведение настолько оскорбительным для себя, — сказал более опытный эльфар, обращаясь к своей племяннице, — что решил показать, насколько ты ошибалась в своих словах. Он просто взял и бросил перед тобой кольцо, стоимость которого превышает не одну тысячу золотых. Видимо, твой намёк на его финансовое состояние ударил его в одно из самых больных мест. Не у всех есть деньги, ты это должна понимать, но у всех есть честь. Просто некоторые следуют её зову, а некоторые предпочитают о ней забыть. У этого она, похоже, есть. И он прекрасно помнит о ней. — И дядя протянул девушке кольцо. — Если ты его оставишь здесь, это будет ещё большим оскорблением для того, кто спас нас и даже ничего не попросил за это. Вернёшь ему при следующей встрече, если такая когда-нибудь произойдёт, и извинишься!

Селея стояла, опустив голову.

— Простите. Я не думала об этом, — тихо произнесла она. — Но и он оскорбил меня, — вспомнила девушка, с чего всё началось.

— Вот и объяснишь ему, в чём была его ошибка, чтобы он больше не совершал подобных, — сказал её дядя, усмехнувшись.

— Да, — склонила она голову ещё больше, а потом хотела надеть кольцо на палец, чтобы не потерять.

— Ты чего? — остановил её Керанос. — Не слышала, что я сказал? Это обручальное кольцо. Думай, что делаешь.

Девушка удивлённо повертела в пальцах украшение.

«Что это со мной, чуть такую глупость не совершила!»

Она сняла с шеи цепочку и надела на неё кольцо, теперь оно висело рядом с защитным амулетом.

«Странное соседство, — обратила на это внимание Селея, — ведь и этот непутёвый хуман нас вроде как защитил и спас». — И она вновь посмотрела на кольцо.

— Ладно, хватит тут прохлаждаться, — дядя махнул рукой, — нам ещё несколько дней пути до границы империи Ларгот. Там нас должны встретить с пегасами, и в столицу уже мы доберёмся буквально за день.

Все достаточно быстро собрались. Раненых девушки, маги жизни, уже подлечили. И отряд двинулся дальше по тракту.

Никто не заметил, как на то место, где только что был разбит лагерь, из леса выскользнула незаметная фигура. Подошла к тому месту, где были разбросаны так и не собранные золотые, и, наклонившись, сложила их в кошелёк.

— Чего добру пропадать, — произнёс тот самый северянин, а потом опять скрылся в лесу.

Караван с севера
Третий день на лесном тракте

— Капитан, там какой-то чел у дороги сидит, — подскакал молодой наёмник к Рехару.

— И что? — спросил тот.

— Так странно это, — начал пояснять дозорный из переднего разъезда, — один, на тракте, практически не вооружён.

— Может, маг?

— Не похож. Больше на северянина смахивает.

— Так ты же сказал, не вооружён.

— Ну, я имел в виду, что брони нет, а оружие при нём. Да и по одёжке… Да вы сами посмотрите!

— Понятно, — кивнул капитан. — Ну, пойдём, посмотрим на твоего чела.

И оба двинулись вперёд. Чуть дальше их поджидал остальной передний дозорный отряд.

И правда, на каком-то камне у тракта сидел спокойный молодой парень и смотрел на приближающийся боевой дозор из пяти вооружённых челов.

— Точно северянин, — прокомментировал старый, опытный сержант поведение встреченного паренька. — Тем всё равно, сколько перед ними врагов. Смерть-то всего одна. Так они считают.

И они с капитаном подъехали к юноше.

— Эй, путник, чего тут сидишь? Ждёшь кого или караулишь?

Тот поднял на них свои равнодушные глаза и просто ответил:

— Отдыхаю. А вот вас где-то через милю поджидают. Очень большой отряд. Так что приготовились бы вы, — и кивнул на беспечно едущий отряд.

Потом спокойно поднялся и под изумлённые взгляды развернулся и скрылся в лесу.

— Это что сейчас было? — несколько оторопело спросил капитан у старого вояки рядом.

— Ну, я так понял, он нас предупредил. И на этом посчитал своё дело сделанным, — пожав плечами, ответил сержант и посмотрел на расслабившихся за время спокойного пути бойцов.

— Не считаешь, что хорошо бы приготовиться к встрече? — спросил у него капитан.

— Хуже-то от этого точно не будет, — кивнул тот.

А через час сорок они благодарили так вовремя попавшегося им по дороге северянина с волосами соломенного цвета.

Конец ознакомительного фрагмента