Константин Муравьёв - Мастер лута (Где-то там - 4)

КОНСТАНТИН МУРАВЬЁВ

МАСТЕР ЛУТА

Глава 1
Нейтральный мир Гранкат

До кожевенной мастерской, где укрылись демоны и Лениавес с Муком, было недалеко, поэтому дошёл я туда буквально за минуту.

Только войдя внутрь помещения, понял, что практически весь первый этаж этого небольшого трёхэтажного здания — это демонстрационный и одновременно торговый зал небольшого магазинчика. Ассортимент составляли различные кожаные изделия, начиная от обуви и одежды и заканчивая доспехами, щитами и прочей войсковой атрибутикой и амуницией. Было несколько зачарованных предметов, но это явная перепродажа, так как в большинстве увиденного мной товара чувствовалась рука одного и того же мастера, а эти изделия были изготовлены кем-то другим.

«Хотя нет, — понял я, приглядываясь к отдельно стоящему стенду, на котором в основном расположились различные кожаные куртки и доспехи, — вроде и один стиль, да и манера изготовления с отделкой кожи несколько схожи, но это товар другого мастера. И кстати, — оглядевшись кругом и посмотрев на некоторые другие аналогичные предметы, констатировал: — Сделаны эти доспехи намного более качественно и новаторски, что ли».

Например, я сразу обратил внимание на необычную многослойность этих изделий. А приглядевшись, заметил ещё и промелькнувшую в укреплённой с краю плотной куртки между двумя слоями кожи, из которой она была сделана, очень тонкую кольчужную сетку. А это говорит как минимум о том, что доспех был сборный и создавался он из разных материалов, когда использовались не только различные типы кожи, но и металл, и дерево, и ещё что-то, похожее на кость.

«Кость-то зачем?» — удивился я.

Правда, вспомнив Клык и кости нежити, которые по своей крепости не отличались от хорошего металла, я как-то перестал удивляться данному выбору. В нейтральных мирах, этом пересечении торговых путей из сотен ближних и дальних планов реальности, можно было найти всё, что угодно.

В общем, необычные это были доспехи, и они очень отличались от всего остального ассортимента в магазине. Но главное, почти все они были относительно недавно изготовлены. И поэтому напрашивался вполне закономерный вывод: автор всего этого кожаного великолепия не старый мастер, придерживающийся традиционных взглядов относительно своего ремесла, а, похоже, его ученик, тот самый молодой демон. Почему ученик? Да потому, что в изготовленных предметах чувствовалась школа того, кто приложил свою руку ко всем остальным выставленным на продажу товарам.

Этот выставочный зал был хоть и не особо большим, но зато в нём представлены действительно стоящие и качественные вещи. И это меня больше всего впечатлило: абсолютно все выставленные изделия, как старого, так и молодого мастера, да даже и те зачарованные доспехи, что они пытались перепродать, были изготовлены превосходно. А это говорило о том, что хозяин лавки, а это явно старый демон, и его молодой ученик, очень серьёзно и трепетно относились к своему делу и тому товару, который они готовили на продажу.

«Эти демоны именно те, кто мне нужен», — интуиция и в этот раз меня не подвела и привела по правильному, нужному мне адресу.

Закончив осматривать ассортимент, выставленный в зале, я постарался просканировать всё остальное здание. И получалось, судя по всему, что главная мастерская располагалась где-то здесь, в доме. Принюхавшись, можно было понять по разносившимся запахам, что находилась она, похоже, большей частью на втором и немного на третьем этажах. А вот выделкой и обработкой кожи занимались явно за пределами дома, видимо, во дворе была ещё одна мастерская, специально приспособленная под эти задачи.

Прочувствовав ауру дома и его менто-информационное поле, я понял, что хозяева занимали оставшийся весь третий этаж этого здания. Там было несколько жилых комнат и ещё какие-то не очень понятные мне помещения.

Кстати, мой сторожевой круг, кроме присутствующих в магазине пожилого и молодого демонов и моих друзей, засёк ещё трёх живых существ с развитым менто-информационным полем.

«В доме есть кто-то ещё», — констатировал я.

Судя по всему, женщина, ребёнок и кто-то, кто раньше мне пока не встречался. И этот последний (или последняя) неизвестный обладал неплохими магическими способностями, относящимися к стихии земли и огня. Почему-то я подумал, что это сочетание должно идеально подходить для какого-нибудь мага-ремесленника. Особенно если учесть те несколько выставленных в зале зачарованных предметов, в которых прослеживались отголоски магических сил и энергий как раз этого третьего неизвестного.

Хотя его способности и не были особо выдающимися, но и заурядными их посчитать тоже было нельзя. Если судить по тому виду ауры и менто-информационного поля, что выдвигались на передний план, то это был обычный маг со способностями немного выше среднестатистических.

Однако, что больше всего меня привлекло и поразило в обнаруженном менто-информационном поле, так это его удивительная гармоничность и какая-то спокойная стабильность. И она натолкнула меня на версию, что там сейчас находится выходец из крайних срединных миров, соседствующих с верхними планами реальности, а возможно, даже и непосредственно из ближайшего к ним светлого плана реальности. Настолько упорядочение и структурированно было это поле неизвестного обитателя мастерской.

Немного поразмыслив, я сказал бы, что в доме этих двух демонов гостит какой-то монах из светлых миров. Почему я так решил, сказать не могу, но моя интуиция подсказывала мне, что я не очень-то и далёк от истины.

И поэтому у меня в голове возник один вопрос.

«Интересно, а монахи тут вообще существуют? — задумался я, но потом вспомнил о каких-то монахах, о которых всё время упоминали корнол с Эреей, и потому не удивился бы, окажись тут сейчас некто подобный. — Интересно, а что он здесь делает? Монахи же, по идее, затворники и проповедники, а этот — явно маг, да ещё изготавливает неплохие доспехи. Хотя нет, не изготавливает, а зачаровывает уже готовые изделия, — поправил я сам себя. — Ну да ладно, оставлю решение подобных вопросов на потом, — подумал я. — А сейчас нужно вернуться к насущным проблемам».

И я только теперь обратил внимание на две эти самые проблемы, неподвижно замершие посреди зала.

— Добрый день, господа, — поздоровался и сразу представился я: — Меня зовут Баг. Позвольте узнать ваши имена? — И я посмотрел на пожилого демона, как более старшего и, похоже, являющегося хозяином этих магазинчика, мастерской и жилого дома в одном лице.

— Добрый день, — несколько настороженно ответил тот. — Я мастер Ломар, а это мой племянник Кроган. — И он указал рукой на молодого демона.

— Понятно, — сказал я и уже немного веселее, стараясь разрядить обстановку, кивнул в направлении своих друзей: — Эти двое господ — маги из нашей Гильдии «Мастера лута [Лут (от англ. loot — добыча, награбленное) — жаргонный термин для трофеев, найденных на телах убитых монстров и в процессе обшаривания тайников или обнаруженных просто так. В широком смысле это вообще любой доход от мародёрства после победы или найденных ценностей.]». Это её название, если вы не поняли. Гильдия «Мастера лута». Это — мастер Лениавес, — указал на корнола, — и мастер Мук, — кивнул в сторону нашего невысокого товарища, — ну а я вроде как мастер на все руки, принеси, подай, сделай, найди и прочие подобные поручения. Ну и по совместительству являюсь главным представителем нашей гильдии на переговорах плюс занимаюсь её финансовыми вопросами. — Заметив некоторую растерянность на лицах как двух демонов, так и своих друзей, я пояснил: — Не пугайтесь, рассказываю я вам это не просто так.

И, уже обращаясь к молодому и старому демонам, я стал на ходу сочинять убедительную историю нашего здесь появления, не говорить же им, что здесь мы оказались лишь благодаря моей интуиции и моему же хорошему чутью. Не солидно это как-то выглядит. Но вот если всё представить, будто мы явились по заданию нашей гильдии, то это должно придать моим словам солидный вес. А поэтому я продолжил:

— Глава нашей гильдии через свои каналы узнал, что в этих местах орудует какая-то банда под покровительством одной из магических гильдий. И попросил нас разузнать, что же здесь происходит на самом деле. Нам это необходимо сделать в связи с открытием в этом нейтральном мире своей постоянной резиденции. И нашей гильдии не нужны непонятные происшествия и проблемы под самым боком. В будущем они очень будут мешать нашему бизнесу. Поэтому решением этих вопросов необходимо заняться уже сейчас. Вот мы и стараемся это сделать. Мы шли по следу той банды, что напала на вас, стараясь выяснить, кто же они такие, к какой группировке принадлежат и какая магическая гильдия на самом деле их прикрывает. Но выбрали, как оказалось, не совсем ту группу, что нам была нужна, она шла не к ним на базу, а проучить парочку несговорчивых демонов. Однако, посовещавшись, мы решили, что помощь вам даст нам возможность лучше разобраться в происходящем. Вот мы и здесь, вместо бандитов, раздумывающих над тем, как бы покрасочнее и поубедительнее разложить ваши трупы, чтобы обещанный кому-то урок был более нагляден и понятен.

Закончил я гораздо более резко, чем начал наш разговор. Сейчас мне нужна была смена тона, и поэтому я постарался говорить как можно циничнее и жёстче. Демоны должны были понять, от чего мы их спасли и что им грозило в будущем. Это было необходимо, чтобы они начали внимательнее прислушиваться к моим словам, ведь на разговор с ними я, особенно теперь, когда увидел этот выставочный зал, возлагал некоторые надежды.

И похоже, мой приём сработал. Смысл сказанного дошёл до них в полной мере. Во всяком случае, до молодого Крогана точно. Старый демон остался спокоен, хотя это было только внешне, по его менто-информационному полю было ясно видно, что и его проняло от моего рассказа. А значит, торговаться или выслушать моё предложение они будут готовы.

Как говорил один мой знакомый, «сумей напугать, а люди, если захотят, сами выберут то решение, которое тебе будет нужно, главное — подтолкнуть их в необходимую сторону».

Не думаю, что с демонами в этих мирах будет происходить как-то по-иному. Они такие же разумные, как и на любой другой планете, в том числе и на моей далёкой родине.

Расставив все знаковые точки и выделив в своём рассказе, насколько мы оказались полезны этим двум мастерам кожевенного ремесла, я продолжил:

— А теперь перейдём к сути. — Я посмотрел на Ломара и Крогана. — Нам хотелось бы понять, что же они хотели от вас? Особенно интересно то самое предложение, что упоминал маг при разговоре с вами. К тому же было бы неплохо узнать о самой банде, судя по всему, они местные, и о них вы не можете не знать. Ну и если вы обладаете какими-то сведениями о тех магах, что были с ними, то неплохо бы услышать и их. Но перед тем как вы начнёте свой рассказ, я думаю, правильно было бы познакомить нас со всеми обитателями этого дома. — И, посмотрев в глаза старому демону, я уточнил: — Да, мастер?

Тот удивлённо взглянул на меня и тихо спросил:

— Но как вы узнали?

Я лишь пожал плечами и небрежно кивнул в сторону Лениавеса и корнола:

— Маги.

Похоже, для всех было понятно, что я имею в виду.

И Ломар ответил:

— В доме моя старшая дочка с внуком и мой старинный приятель, который приехал в наш мир по своим делам и остановился у меня.

— Как думаете, стоит их пригласить на наш разговор или нет? — спросил я у пожилого демона.

— Ну, дочь и внука уж точно звать не нужно, — помотал головой тот, — а вот Рехора позвать не помешает, он и сам маг, возможно, сможет вам в чём-то помочь. К тому же, как я уже сказал, у нас он тут по делу, и, мне кажется, вы именно те, кого он разыскивает.

— Мы те, кого он разыскивает? — удивился я. — Любопытно, я бы с интересом послушал вашего друга.

— Тогда я его позову? — подался к лестнице Ломар.

— Конечно, — кивнул я. — Да, и успокойте своих, а то девушка, ваша дочка, уже извелась вся. Места себе там не находит, мечется по комнате, всё порывается спуститься сюда.

— Но как?.. — хотел спросить пожилой демон, однако так и не договорил своего вопроса, лишь, понимающе кивнув, произнёс: — Маги. — И тихо пробормотал себе под нос: — Давно у нас тут не было сильной команды магов. Может, это и правда тот выход, что нам всем нужен? — И не спеша пошёл наверх.

А я остался ломать голову над его последними словами. О каком выходе он говорил?

Отсутствовал Ломар минут пять и в конце концов спустился, но не только со своим другом, а ещё и с дочерью.

— Рехор, Длая, — представил он своих спутников.

Длая напоминала племянника старого демона Крогана, такая же высокая, но в отличие от того невероятно женственная и какая-то притягивающая своей нечеловеческой красотой. Слегка чешуйчатая кожа на лице демонессы сразу бросилась мне в глаза, хотя ничего подобного ни у Ломара, ни у Крогана я не видел. Однако эта её особенность совершенно не портила или как-то уродовала её, наоборот, придавала ей некий хищный, завораживающий вид. В общем, будь я демоном, то давно положил бы глаз на эти милые клычки и нереально большие вертикальные зрачки. К тому же грация её движений просто не могла не обратить на себя внимания. Уже после нескольких её шагов я понял: во-первых, передо мной очень опасная воительница, а во-вторых, у меня появилось непреодолимое желание посмотреть, как она танцует, пусть этот танец будет даже с мечами и под звон ударяемых друг о друга клинков.

«Правильно дед сделал, что всё же пригласил свою дочь, — согласился я с решением Ломара. Хотя эта дама могла и сама настоять на своём присутствии при нашем мужском разговоре. — Ну, ничего страшного, хоть разбавит наше хмурое общество лучиком своего прекрасного света».

Однако, если говорить о свете, стоит обратить внимание на второго разумного, пришедшего с пожилым демоном.

Только посмотрев на него, становилось понятно: он один из действительно коренных жителей миров верхних планов реальности.

Внешне этот джентльмен очень походил на эльфа, только более стройного и отчуждённо холодного. Даже его голубоватая кожа вызывала непроизвольную дрожь и желание погреть руки.

«Ледяные эльфары», — быстро нашёл описание этого вида жителей светлых планов реальности Вирт.

И что необычно, описание этих существ было добыто им из трёх разных источников информации: своей собственной базы знаний, базы станции и тех нейтральных миров, к которым Вирт уже успел получить доступ, и из одного информационного кристалла, добытого в библиотеке города Древних магов. Кстати, кристалл этот был как раз из той части библиотеки, которая предположительно не содержала никаких ценных сведений. Но что ещё более странно, это описание во всех трёх источниках было практически идентичным. С базами ещё более-менее понятно, они могли каким-то образом синхронизироваться некоторое время назад или иметь общий источник распространения информации по нейтральным мирам. Но как эти данные попали в библиотеку к Древним магам? Единственным ответом на этот вопрос становится предположение, что маги ранее, так же как и я, получили доступ к базе знаний нейтральных миров, а не только просто побывали в них, в чём я мог уже убедиться.

«Пометить эту информацию, как прошедшую проверку», — отдал я распоряжение кластеру.

«Выполнено», — отрапортовал тот.

Так вот, по этим светлым эльфарам в базе была собрана такая основная информация.

Ледяные эльфары жили практически во всех верхних планах реальности, наиболее близко расположенных к срединным мирам. Но не на обычных планетах с приемлемой средой обитания. Ледяными их прозвали не просто так. Местом их обитания были так называемые миры Льда, или Ледяные миры, которые и были образцом порядка в интерпретации воздуха и воды, это одна из наиболее стабильных структур при смешении этих стихий. И соответственно почти все представители этой расы были очень сильными магами воздуха и воды, а вот такого сочетания, как огонь и земля, среди них практически не встречалось.

Отсюда сразу напрашивался определённый вывод: этот гость Ломара не из простых. Как говорили записи, найденные в базах, подобное сочетание стихий в представителях расы этих разумных указывает об их прямой связи с каким-то королевским, княжеским или императорским родом. И чем сильнее их способности, тем ближе такой эль-фар к верхушке королевского рода.

И так получается, что наш новый знакомый никак не меньше, чем правитель одного из подобных Ледяных миров.

«Интересно, что он тут забыл? И зачем ему нужны мы? И почему именно мы?»

Хотя на вопрос, почему мы, я ответить могу. Ломар не знает о нас абсолютно ничего, кроме наших хороших бойцовских качеств. А значит, и этому самому Рехору нужны неплохие бойцы.

Послушаем, что он захочет нам рассказать.

Однако не будем спешить, займёмся решением наших проблем по мере их поступления.

А наша очередная проблема — это бандиты, напавшие на мастеров, и то, что они хотят от них получить.

Следующим пунктом в нашем разговоре будет моё предложение для них и то, как сами кожаных дел мастера на него отреагируют.

«Приступим», — дал я себе мысленную команду и после того, как представился сам и представил вновь прибывшим своих друзей, обратился к старому демону:

— Мы готовы выслушать вас.

Тот немного постоял, а потом подошёл к входной двери, запер её и, указав на лестницу, ведущую наверх, предложил:

— Разговор может несколько затянуться, а там нам будет намного удобнее его вести, — и сделал приглашающий жест. — Там мой кабинет, в нём достаточно кресел, чтобы нам всем не стоять на ногах. — Он развернулся и стал подниматься.

Мы все последовали за ним.

Ломар попросил свою дочь принести с кухни немного еды, пару бутылочек вина и ещё какого-то непонятного мне напитка, чтобы наш предстоящий разговор проходил в более комфортной и дружественной обстановке. Я был не против перекусить и поэтому не стал останавливать его.

Как я и предполагал, весь второй этаж был одной сплошной мастерской, поэтому мы поднялись на третий и вошли в одно из так и оставшихся неопознанными мной помещений. Это был и правда не очень большой, однако вполне уютный кабинет, где нашлось для нас всех семь прекрасных кресел ручной работы, расположенных вокруг маленького столика. Его-то вмиг и сервировала Длая.

Рассевшись и устроившись поудобнее, мы сначала решили немного перекусить. И налить то, чем нас пожелал угостить хозяин.

От вина я отказался, так как перед посещением нашей будущей резиденции нужно было сохранить полную трезвость рассудка, и я попросил девушку налить мне то же, что и она налила себе. Это явно был не алкоголь, а какой-то травяной отвар с небольшим тонизирующим воздействием. Я назвал бы его чаем, если бы не его странный серовато-голубой цвет.

Та несколько удивлённо пожала плечами, но спокойно взяла мою кружку и налила в него этого немного странного напитка. Правда, когда я уже взял кружку в руки, она предупредила:

— Осторожнее, на челов этот напиток действует не так, как на всех остальных, я надеюсь, вы в курсе этого.

После её слов я вновь просканировал налитую мне жидкость. Результаты и в этот раз совершенно ничем не отличались от предыдущих, это какой-то тонизирующий и избавляющий от усталости напиток.

Сделав маленький глоток, чтобы всё-таки не рисковать, так как Искатель был уверен, что от всех побочных эффектов в этом случае он сможет меня избавить, я неожиданно ощутил на языке вкус свежезаваренного чая с примесью каких-то трав. Одновременно с этим по телу пробежала сильнейшая волна бодрости, и я почувствовал небывалый прилив сил.

«Регистрирую активацию и мобилизацию всех ресурсов организма», — мгновенно отреагировал ментоинтерфейс.

«Ничего себе слаботонизирующий, — прикинул я. — Да если меня пробрало так с одного небольшого глотка, что будет, выпей я целый стаканчик этого чая?» — Я очень задумчиво посмотрел на кружку, которую продолжал держать в руках.

Тем временем Искатель с Виртом уже рассчитали безвредную для меня дозу подобного, если честно признаться, очень приятного на вкус напитка. Получалось, что разводить его нужно никак не меньше, чем один к ста.

Налив в другой стакан, стоявший на столике, слабенького (очень надеюсь на это, что-то я стал не слишком доверять результатам, выданным сканером) вина, я плеснул в него капельку предложенного мне Длаей напитка.

За этими моими манипуляциями с интересом наблюдали все сидящие за столом разумные, как мои друзья, так и жители этого дома.

Увидев их заинтригованные взгляды, я проговорил, объясняя свои действия:

— Неплохой у вас чай, — я потряс кружкой с напитком, который дала мне Длая, — но слишком опасен в такой концентрированной дозировке.

— Для тебя? — усмехнувшись, спросила девушка.

Посмотрев на её симпатичное, хоть и немного непривычное, личико, я, так же усмехнувшись, ответил:

— Скорее именно для вас, — и кивнул на неё. А потом, хохотнув своей мысли, представив, что мог и не сдержать буйство гормонов, выпей я эту кружечку целиком, добавил: — Не уверен, что вашему отцу хочется от меня внука. — И под поражённые взгляды всех присутствующих стал спокойно пить из другой кружки, которая с вином, при этом с наигранным интересом поглядывая на девушку.

Та несколько настороженно следила, как она постепенно пустеет, и по мере этого, похоже, непроизвольно отодвигалась от стола, пока не упёрлась спинкой кресла в стену.

— Но-но, поосторожнее, — притормозил меня Лениавес, также настороженно поглядывающий на то, как я вливаю в себя этот замечательный морс, что у меня получился.

Не выдержав, я рассмеялся, и это почему-то напугало остальных ещё больше, так как они вскочили со своих мест и постарались отбежать от меня к дальней стене.

— Чего это они? — спросил я у оставшегося спокойно сидеть за столом Мука.

«На тебе какая-то странная иллюзия, — ответил мне демонёнок. — Я и сам с трудом могу распознать её, а для них все изменения, происходящие с тобой, практически реальны. Видимо, они не настолько сильные маги».

— Понятно, — кивнул я.

А сам подумал: «Ничего себе!» То, что рассказал Мук, поразило меня, и поэтому я постарался при помощи интерфейса своего костюма взглянуть на себя со стороны.

Однако всё было как обычно, и, только всмотревшись в созданную костюмом модель, я заметил, как какая-то очень тонкая плёнка охватила моё виртуальное тело.

«Чего это?» — вопрос всплыл в моём сознании помимо воли.

«Провожу анализ, — мгновенно отреагировал Вирт. И буквально через секунду: — У оператора обнаружено врождённое свойство природной мимикрии, активированное приёмом сильного стимулирующего препарата. Алгоритм активации проанализирован и выведен на внешнюю панель. Самостоятельное подключение данного свойства невозможно. Для его активации необходимо запустить последовательный процесс смены психических и химических реакций оператора. Именно эта последовательность смен внутренних состояний оператора и собрана в единую цепочку. Для её запуска необходимо активировать пиктограмму, выведенную на виртуальный интерфейс пользователя. Привязка к внешнему образу, имитируемому оператором, на текущем этапе не определена».

По мере его пояснений я видел и сам схематично отображаемый процесс реакций, приведший к столь странному эффекту, подготовленный Виртом алгоритм и созданный им же для его запуска ярлык.

Кстати, основным толчком к появлению этой иллюзии послужило моё острое желание подшутить над девушкой.

Странно всё это. Но зато я не слишком долго думал над названием этого ярлычка, запускающего столь странную цепочку реакций моего организма, и сейчас в уголке экрана сияла такая симпатичная маленькая мордочка скомороха и название «Шутиха».

Единственное, что так и осталось для меня загадкой, кем же я сейчас выглядел и как?

«Понятно, — подумал я. — Можешь смоделировать мой внешний вид?» — на всякий случай уточнил у Вирта.

«Внешний вид оператора с вероятностью девяносто пять процентов имеет подобный образ».

И пред моим взором предстал какой-то непонятный трёхметровый монстр. Я даже никогда не видел ничего подобного. Напоминал он какого-то прямоходящего высокого динозавра, правда с правильным строением туловища, длинными и сильными руками и ногами. Тёмной, вернее, даже чёрной чешуйчатой кожей.

В общем, похож я был на какую-то ящерицу с получеловеческим немного вытянутым вперёд лицом, украшенным большими тёмными глазами со странного цвета жёлтым зрачком и впечатляющей клыкастой пастью.

«Красавчик, одним словом», — пошутил я и, вспомнив о стоящих у стены присутствующих, посмотрел на них.

— А неплохой у вас напиток, — проговорил я, деактивируя это не к месту проклюнувшееся свойство и повторно хваля то, чем меня угостили.

Проверив модель на интерфейсе и не заметив на ней никаких внешних наложенных полей, я понял, что иллюзия снята.

— Всё, я в норме. — По большей части я сейчас обращался к демонам и эльфарам, Мук и так это прекрасно знал с самого начала.

— Так ты демон? — удивлённо спросила девушка, осторожно занимая покинутое кресло.

Я не знал, что ей ответить, но мне помог Лениавес.

— Нет, — тихо сказал корнол, — похоже, благодаря вашему напитку в нём начала просыпаться кровь его предков. И хотя он — обычный хуман, чел, — пояснил он, видя, что понятие «хуман» им незнакомо, — это всё видно по его ауре. Но благодаря тому, что вы ему дали, он на время становится оборотнем. Именно так выглядел его отец, когда я последний раз видел его во второй ипостаси.

— Оборотень? — переспросила Длая.

— Да, он потомок оборотней, — пояснил Лениавес. — Только крови хуманов в нём больше, чем нужно для преображения, но, как видите, порой просыпается и его вторая истинная сущность.

— Необычно, — промолвил маг, друг Ломара, — я о таком как-то раньше слышал, однако никогда не думал, что подобного эффекта можно добиться, лишь выпив глоток простого отвара из травы эффар.

— Я и сам удивлён, — всё так же задумчиво глядя на меня, произнёс Лениавес.

Я же с интересом заглянул внутрь кружки с отваром, для меня она интерес вызвала совершенно иными своими свойствами. Глоток этого напитка заставил проснуться дремлющие во мне способности. А значит, для меня как сам этот напиток, так и рецепт его приготовления имеют очень большую ценность.

Поэтому я извлёк из сумки флягу, найденную ещё в подземелье города Древних магов, и, открыв её, осторожно перелил в неё напиток, оставшийся в моей кружке. Увидев, что она наполнена меньше чем на треть, посмотрел на Длаю.

— Можно? — спросил я, указывая на кувшин с этим странным отваром, всё так же стоявший на столе.

Та молча кивнула и протянула мне небольшой глиняный сосуд, где ещё было достаточно много этого странного чая.

Перелив его полностью к себе во флягу, я почти всю заполнил её напитком.

— Ну, вот и хорошо, — удовлетворённо произнёс я, потряхивая фляжкой и через сумку убирая её обратно в инвентарь.

А сам подумал:

«Это небольшой запас на будущее, пусть его исследуют ментоинтерфейс и кластер и скажут, что это такое и почему этот напиток так на меня подействовал. Тогда, возможно, я им ещё воспользуюсь».

Поразмыслив немного на эту тему, я весело подмигнул девушке.

Та как-то исподлобья посмотрела на меня, но ничего не сказала и просто осталась сидеть на месте. Правда, больше уже не стараясь вжаться в стену.

Интересно, кого ей напомнил тот образ, что воссоздала моя иллюзия, если он так сильно заставил её нервничать? И другой вопрос: а где она раньше встречала подобных существ?

Странное, конечно, это было происшествие и непонятное, но оно увело нас несколько в сторону от того, зачем мы здесь собрались. Поэтому я, слегка кашлянув, привлёк внимание всех к своей персоне и, склонив голову, произнёс:

— Приношу свои искренние извинения в связи с произошедшим, сам не знал, что подобное может случиться. Впредь обещаю быть более осмотрительным и осторожным, но не факт, что это поможет.

На это корнол почему-то скептически хмыкнул. Видимо, тоже не очень верил последним моим словам. То ли его смутила моя фраза об осмотрительности, то ли, что это сможет как-то помочь.

Я лишь пожал плечами на эту его непроизвольную реакцию и, посмотрев ему в глаза, сказал:

— Это и в моих интересах. Так что буду на это надеяться. — И, немного помолчав, добавил, уже обращаясь к хозяину этого дома: — А теперь мы готовы выслушать вас, уважаемый Ломар.

Пожилой демон покряхтел, поёрзал в своём кресле, потом, всё-таки успокоившись, обвёл нас всех тяжёлым взглядом и начал свой рассказ:

— Примерно полтора месяца назад здесь, в городе, объявилась эта банда. Вернее, ты, юноша, был прав, когда говорил о том, что они местные. Эта банда всегда была здесь, но никогда и носа не казала за пределы Грязных кварталов. Не было в них ничего особенного, простые бандиты. Однако с полгода назад у них, как я слышал, появился новый главарь. Очень сильный воин. Бывший наёмник или убийца, слухи ходили разные. Он сильно проредил её членов, жёстко подавил все волнения и высказывания в свой адрес. Перегруппировал и, по сути, создал небольшой профессиональный отряд наёмников, состоящий из неплохих бойцов. По крайней мере, для нашего мира. Дальше, как я знаю, он постарался подмять под себя часть Грязных кварталов и территорию соседних банд. Но у него ничего не вышло. Их банда была слишком мала. Однако это его не остановило. После ряда неудач он, наоборот, стал собирать к себе отъявленных головорезов. Правда, их интересы всё ещё не выходили за пределы Грязных кварталов. Чем они там промышляли, мне не известно, но не думаю, что их деятельность чем-то сильно отличалась от десятков других подобных банд. Убийства, вымогательство, возможно, торговля людьми и трофеями. Различные грязные делишки. Единственным сдерживающим их банду фактором на тот момент являлось отсутствие у них собственных магов. И, как я понимаю, где-то пару месяцев назад или чуть раньше они у них появились. И не какие-нибудь недоучки, а профессиональные сильные маги. — Немного помолчав, дед продолжил: — И практически тогда же эта банда потеряла всякий интерес к Грязным кварталам. Там для них, судя по всему, не было никакой выгоды. И, как мне кажется, закрутилось это не без подсказки магов. Банда решила подмять под себя ремесленные и торговые кварталы. К наёмникам они, как мне известно, даже не совались. У тех есть и свои ударные отряды и своих магов великое множество. А вот торгаши из торгового квартала и с торговой площади, а также ремесленники вроде нас стали для них лакомым кусочком. У нас не было такого сильного прикрытия. Мы, конечно, платили гильдии наёмников за нашу охрану и поддержание правопорядка в наших кварталах, но они свои обязанности, как оказалось, выполняли спустя рукава. А может, бандиты заплатили им, чтобы гильдия закрыла глаза на многие творящиеся здесь события, и эти наёмники оказывались на месте происшествия очень поздно. — Видимо вспомнив о чём-то, Ломар опять замолчал, но, собравшись с мыслями, стал рассказывать дальше: — Тогда по нашим кварталам прокатилась повальная волна краж, пожаров, нападений и, что самое печальное, убийств. А примерно полмесяца назад они принялись уже непосредственно за нас. Мы в нашем квартале оказались первыми, к кому они проявили столь повышенный интерес. Как мы выяснили из предпоследнего разговора с бандитами, которые стали наведываться к нам регулярно, выбор пал на нашу мастерскую, так как им нужен был хороший мастер по изготовлению кожаных доспехов. Почему именно кожаных, я не знаю. Но, как понимаю, недостатка в оружии у них не было. До нападения, похоже, была предварительная подготовка. Сначала они просто приходили и предлагали свою защиту и помощь в урегулировании различных конфликтов, которые могут у нас возникнуть, вскользь намекая на происходящие у нас в последнее время происшествия. За это просили сущую мелочь, по их мнению, — половину нашей выручки и передать им в собственность нашу мастерскую. На что мы, естественно, не согласились. В первый раз достаточно вежливо. Дальше стало хуже. На нас начались вечерние и ночные нападения. Мы не могли покинуть дом и выйти в город. К нам перестали приходить клиенты. Мы видели в окно, как их в не очень вежливой форме отворачивают от нашей мастерской какие-то вооружённые субъекты. Пару раз к нам старались проникнуть, но тогда уже приехали моя дочь и Рехор. Я им объяснил положение, в котором мы оказались, но они отказались покидать наш дом. Рехор помог с настройкой и установкой сигнализации и магической защитой. Дочь нашла и приняла на работу охрану. И некоторое время казалось, всё успокоилось. Но через несколько дней наёмники, которые должны были нести вахту, не явились на свой пост, и в эту же ночь к нам пришли эти самые маги. Наш дом окружили, и маги постарались прорвать магическую защиту, но не смогли, Рехор её постоянно подновлял и поддерживал, сам он при этом под конец едва держался на ногах. Однако мы выстояли. Маг, руководивший операцией, обещал уже назавтра привести подкрепление и разнести нашу защиту. И в том, что они добьются успеха, я не сомневался: Рехор и так-то еле справился, а тут их должно было быть больше. Нам нужна была помощь, и поэтому, едва дождавшись утра, мы с племянником отправились в местную гильдию наёмников и к магам. Нам был необходим сильный отряд и пара магов, чтобы мы смогли отбиться. И мы их наняли. Но это было зря. Всё предполагаемое нападение оказалось умело разыгранной ловушкой, чтобы выманить нас из дома. На обратном пути нас и перехватили бандиты. Ну а дальше вы знаете.

Я задумался.

«А неплохо всё было организовано, и я даже догадываюсь, зачем им нужна именно эта мастерская, а не какая-то другая. И именно мастерская, а не демоны, которые в ней трудятся. Кожаных дел мастера им не нужны. А вот само здание… Отсюда очень удобно контролировать весь квартал. Как раз поэтому и были названы такие нереальные проценты и столь странное условие — передать бандитам это здание. Ну а кроме того, им нужно было показательно кого-то наказать, и два упрямых демона идеально подходили для этой цели. Их в любом случае собрались убрать, ведь здание перешло бы к новым владельцам только после смерти старого демона, а его естественной кончины никто, конечно, ждать не собирался».

Я оглядел находящихся в кабинете демонов, эльфаров и нежить в лице Мука.

— Вполне понятная и банальная история, — произнёс я, — обычный рэкет. Банда хочет выйти на новый, более высокий уровень иерархии и подмять под себя ремесленников. Ваш дом идеально расположен, он находится в самом центре квартала, от него можно за считаные минуты перебросить мобильную группу в любую его точку. Несколько подходов и путей отхода, особенно если их заранее подготовить. Возможно, тут есть ещё и удобные переходы на верхний и на нижний уровни этого города. Но вот что странно: ваш квартал — это лишь деньги. Для магов они хоть и важны, но мало что значат. Так почему эта гильдия стала работать с ними, с бандитами? Хотя, судя по тому, что я видел, это они отдают приказы. И тогда не понятно, зачем эта банда магам?

Старый демон пожал плечами:

— Не знаю. Я и о магах вам мало что смогу рассказать, разве что они откуда-то из центральных миров и их не меньше десятка.

Тут его друг поднял голову и мрачно произнёс:

— У меня есть некоторые сведения об этих магах. — И его лицо потемнело. — Я сам оказался здесь не просто так. — Он помолчал, вздохнул и продолжил: — У меня есть внучка. Она недавно закончила магическую академию. Гленая не очень сильный маг, но у неё есть пара талантов, которые ей всегда помогали. Так вот, она с ещё несколькими выпускниками этой академии и парой своих друзей открыла в этом мире небольшой филиал нашей магической гильдии. По сути, они добились статуса обособленного подразделения, так как благодаря моей внучке они смогли найти и зарегистрировать действующий портал.

«А мне говорили, что это большая редкость», — подумал я, но неожиданно замер, ухватившись за промелькнувшую в моей голове мысль.

Когда маг заговорил о портале, что-то у меня в сознании щёлкнуло.

Банда, которая должна была напасть на нас ночью, ищет группы магов, и один из отрядов этой банды, со слов тех бандитов, что издевались над Глеосом, должен был вроде пойти проверить найденный кем-то портал или какую-то иную магическую аномалию.

«Так, это уже интересно», — подумал я и спросил Ре-хора:

— Я так понимаю, ваша внучка пропала, и вы сейчас пытаетесь её разыскать?

— Откуда ты это знаешь? — тихо спросил он.

— Есть кое-какие сведения, что в этом городе пропадают маги и даже группы магов. Сами работаем над этой версией.

— Да, и откуда у тебя эти сведения? — всё так же тихо спросил он.

Но его аура говорила о том, что маг очень напряжён и насторожен.

— Это не единственная банда, с которой мы разобрались, — пожав плечами, ответил я.

— Понятно, — уже спокойнее произнёс Рехор.

— Так что вы знаете о тех магах, что в сговоре с этой бандой? — в свою очередь спросил я у него.

— После того как пропала внучка, я стал собирать слухи обо всех исчезновениях магов, которые произошли за последнее время. И наткнулся на два из них, что могли представлять интерес. Первый — это то, что кто-то проявляет особый интерес к недавно открытым гильдиям, особенно магическим. Точнее, к тем, что зарегистрированы в ближайшие два месяца. И второй слух о том, что одна из гильдий мира Ролан разыскивает какого-то очень сильного мага и его отряд. Что это за гильдия, я точно выяснить не смог. Ну а после этого я прибыл сюда, на место, где Гленая зарегистрировала свой филиал.

— Понятно, — пробормотал я и опять задумался.

Интуиция моя прямо-таки вопила, что внучка мага жива и находится в руках именно этой банды. А значит, шансы на то, что наши пути с этой бандой пересекутся, с каждым новым часом возрастают и возрастают.

По сути, я и так собирался плотно пообщаться с этими магами и их главарём, уже после того, как они захотели захватить моих девочек. А тут есть возможность спасти и парочку других магов, если они, конечно, ещё живы. Что-то очень мне не понравился тот разговор об опытах, которые проводили маги над пленными, и о том, что потом с ними стало. Однако будем надеяться на лучшее.

И опять всплыла информация, что кто-то ищет сильного мага и его отряд. Как-то всё это подозрительно. Тем более мы и сами можем привлечь внимание, наша гильдия зарегистрирована недавно, а значит, и гостей вполне можно ожидать в скором времени.

Получается, что разобраться с этой бандой мне нужно в любом случае, во избежание, так сказать, а заодно постараться выяснить, откуда их маги и насколько близкое отношение они имеют к поискам мага и отряда.

Что-то не давали мне покоя эти слухи. Хотя они вроде и не про нас, но в нашем нынешнем составе мы идеально подходим под обе категории разыскиваемых. И мне это особенно не нравится.

«Нужно скорее позаботиться о нашей безопасности», — понял я.

— Хорошо, — резюмировал я. — Я так понимаю, вы хотели бы привлечь нас в качестве ударной группы в случае, если ваши поиски дадут какой-то результат?

— Да, — опять удивлённо подтвердил он мои слова. — Но как ты узнал?

— Подумал, — лишь ответил я и спросил: — Как это ни цинично звучит, но каковы условия по контракту?

— Миллион в случае, если моя внучка будет жива, и пятьсот тысяч, если она уже мертва, но вы их получите только тогда, когда уничтожите тех, кто её похитил.

«Предложение приемлемое, даже очень, — понял я, прикинув расценки на подобные миссии для других наёмных отрядов, — но это не то, что я хотел бы от него получить».

Через базы, доступ к которым уже получил Вирт, я пробил личность стоящего передо мной эльфара. И у меня появилось другое к нему предложение. Как раз в рамках его возможностей.

— Уважаемый ректор Академии магии четырёх стихий Рехор Ил Каам Сератос. — После произнесения полного имени мага его глаза изумлённо расширились, как, впрочем, и у всех остальных. — В качестве оплаты я прошу возможность бесплатного очного или заочного обучения в вашей магической академии всех членов внутреннего круга нашей гильдии «Мастера лута». И дополнительно заключения партнёрского договора между нашими гильдиями — гильдией «Мастера лута» и гильдией «Ледяное пламя». В свою очередь мы обязуемся разыскать наследную принцессу мира Аррам Гленаю Ил Каам Сератос, вашу внучку и дочь главы гильдии «Ледяное пламя» Треноса Ил Каам Сератос.

Рехор смотрел на меня до невозможного удивлённый.

— Но откуда? — только и произнёс он.

— Неужели вы думаете, что мы не узнаем главу одного из самых старейших учебных заведений в нейтральных мирах?

— Но моя родственная связь с гильдией «Ледяное пламя»? Откуда вы узнали о ней? Эта информация доступна только очень ограниченному кругу лиц. И вы к ним никак не можете относиться.

Я хмыкнул и, улыбнувшись, сказал:

— А я и не знал. Пока вы мне всё сами не рассказали.

— Когда? — поражённо спросил ректор и посмотрел на моих друзей.

Мук как сидел, так и остался сидеть, Лениавес же с невозмутимым лицом лишь пожал плечами.

— Сейчас. Вы сказали, что она ваша внучка, что Гленая вступила в вашу гильдию, а к какой гильдии принадлежит ваша внучка, узнать не составляет проблем. К тому же у неё очень редкое имя. И оно несколько раз мелькало в сети, когда речь заходила о главе гильдии «Ледяное пламя». Тем более эта гильдия принимает лишь ледяных эльфаров, а иные расы только по протекции кого-то из них. Кстати, протекцию даёте в основном вы для лучших своих выпускников. Но к делу это относится мало. Недавно открывшийся филиал принадлежал как раз этой гильдии. Сложив все эти факты, я и сделал выводы. Конечно, в них множество допущений, однако я рискнул предположить и, как теперь вижу, не ошибся. Всё просто.

— Нет, не просто, — задумчиво протянул Рехор. — Я не знаю ни одного из тех, кто бы так быстро смог сложить эти лежащие, казалось бы, на поверхности факты. Вы очень странный чел, Баг. Вы даже удивили моего друга, который всю свою жизнь, с тех пор как мы с ним познакомились, считает меня лишь обычным магом, держащим свою небольшую лавку в одном из центральных миров.

Я вновь улыбнулся:

— И он отчасти прав. Сеть ваших магазинов, насколько я понимаю, пользуется огромной популярностью в центральных мирах. Ведь именно через неё вы сбываете лучшие изделия своих студентов, если те хотят их продать. Небольшой процент, по всей видимости, идёт вашей гильдии, небольшой — академии, небольшой — лично вам, как владельцу сети, а остальное уходит довольным начинающим магам. Все получают своё, и все довольны. Через ваши магазины свои изделия студенты, да и другие маги, могут продать по гораздо более высокой цене, если бы делали это через какую-то иную сеть распространения, и всё это благодаря вашей репутации и качеству того товара, что вы постоянно стараетесь поддерживать. Неплохо задумано. Жаль, конечно, что не вами. Но идею вы реализовали мастерски.

Глаза Рехора с каждым моим словом всё расширялись и расширялись.

— Откуда? — выдавил он, что и так читалось на его лице.

— Ну не зря же именно меня выбрали вести переговоры и представлять нашу гильдию на них. Вычислить самого заинтересованного — не проблема. А чаще всего именно этот заинтересованный и является главой или владельцем, руководителем или зачинщиком. Так и с магазинами. Если вы думаете, что о вашей связи с ними мало кому известно, то глубоко ошибаетесь. Об этом гуляют слухи даже в сети. Клиенты и идут именно к вам, потому что знают, кто владелец этих заведений. Главе академии они доверяют гораздо больше, чем какому-то обычному торгашу. Потому что знают: вы заботитесь больше о престиже своей академии, чем о прибыли этих магазинов. Поэтому и товар у вас всегда самый лучший, качественный и надёжный.

— М-да, — только и сказал Рехор.

Ломар же с племянником и дочерью просто хлопали глазами.

— Всё это сказано мной не просто так, — пояснил я магу. — Я хочу, чтобы вы поняли: мои слова не пустой звук. Я догадываюсь, где держат вашу внучку, и постараюсь её спасти. Если она жива, мы её вытащим. Но вы должны это понимать: если она жива, — тихо повторил я. — Поэтому я сразу обговорил условия. Я не буду просить заключать с нами контракт сейчас. Это ни к чему не приведёт, и в моём понимании он будет нечестен по отношению к вам. Вы дадите ответ после того, как я помогу. Вас это устроит?

Рехор поднялся и молча протянул мне руку для пожатия.

— Спасибо, — только и произнёс он.

— Мы сделаем всё, что в наших силах. Поверьте, — ответил я ему. — Приходите завтра утром в таверну «Жирный боров», у нас к тому времени должны будут появиться первые сведения о вашей внучке.

— Хорошо, — кивнул он, — я приду. — И сел обратно в кресло.

Похоже, эта часть разговора была завершена. Теперь осталось разобраться с теми, кто сидел рядом с ним, демонами-ремесленниками. Сейчас они смотрели на меня не менее настороженно, чем в начале нашего знакомства, но в дополнение к этому во взгляд добавились некие искорки надежды.

Их настолько сильно поразил мой разговор с Рехором, что теперь они смотрели на меня как на какого-то всезнающего бога. И теперь любое моё предложение они будут стараться рассмотреть именно с точки зрения выгоды как для меня, так и для них самих, что мне в общем-то и нужно.

Обдумав свою стратегию и то, что они услышали сейчас, я при разговоре с ними решил сразу взять быка за рога. Прямой подход тут даст гораздо больше результатов.

— Господа, Длая, — обратился я к ним, — у меня для вас тоже есть кое-какие предложения. Однако сначала, чтобы я мог понять, что вам можно предложить взамен, мне бы хотелось услышать от вас некоторые ответы на свои вопросы. Это возможно?

— Ну, мы постараемся ответить, — не очень уверенно произнёс Ломар.

— Вот и замечательно, вы, главное, постарайтесь, — согласился с ним я и сразу спросил, обращаясь к его племяннику: — Ты уже состоишь в какой-нибудь гильдии?

— Нет, я ещё не накопил на первый взнос, но у меня есть время, почти полгода, — ответил он. — Товар, который с лихвой покроет мои затраты при вступлении в гильдию, уже полностью готов и выставлен на продажу. Вы его должны были заметить, дядя мне выделил под него отдельный стенд внизу в зале.

— Понятно, — мотнул головой я. — Да, я видел этот стенд. — И повернулся к пожилому демону: — Вы, Ломар, как я понимаю, уже состоите в гильдии «Кожаных дел мастера», верно?

— Да, — кивнул тот, — всё верно.

— Угу. — Я посмотрел на девушку, дочку Ломара: — Ну а ты, Длая? Какими судьбами ты оказалась здесь? То, что ты не в гильдии, я уже понял, но ты ведь тут с сыном. Что тебя привело в эти миры?

— В родном мире у нас проблемы. Мой муж был главой одного клана демонов-наёмников. Но у нас произошёл переворот, и его убили, я с сыном сумела укрыться в городе, а потом бежать сюда.

— Прости, не знал, — извинился я за несколько бестактный вопрос.

— Ничего, я уже смирилась, тем более и мой муж оказался не готов к тому, что произошло, хотя его несколько раз предупреждали о надвигающейся угрозе. Он же всё пировал, устраивал набеги, охотился да гулял по девкам.

Как-то в её голосе печали о потерянном муже особо не слышалось. А в конце она даже еле сдержалась, чтобы не чертыхнуться. Похоже, отношения у них в семье были натянутыми, если они вообще были. Девушка явно не жалела о потере мужа.

«Ну, или демонессы устроены не так, как мы, и думают совершенно иначе, — сделал вывод я. — Хотя, что за идиот, если думает о других, когда рядом с ним такая девушка, я, конечно, не понимаю».

Так что и мне особо было не жаль её мужа.

— И какие у тебя теперь планы? — уточнил я у Длаи.

— Постараюсь попасть в одну из гильдий, если это не получится, то уйду в любой тёмный мир, — спокойно сказала она. — Только вот Рамоса оставлю отцу. Здесь у него будет больше шансов выжить и продвинуться.

«Да нет, обычная девушка», — почему-то обрадованно подумал я.

Когда демонесса заговорила о своём сыне и о расставании с ним, то хотя в её голосе никаких эмоций и не промелькнуло, но аура-то лгать не может. Она боялась и страшилась этого момента. Переживала и с ужасом ждала этой минуты. Минуты расставания. И времени, похоже, у неё оставалось немного.

— Что, всё так плохо? — тихо, с сочувствием спросил я.

Она было вскинулась, видимо желая дать мне или оплеуху, или резкую отповедь, но, похоже, что-то в моём лице её остановило, и она, опустив голову, печально ответила:

— То, что мне предлагают, меня не устраивает, не тем, что это не та работа, что мне нужна, а тем, как я смогу туда попасть. И это не тот путь, который я хотела бы выбрать. Эту грязь потом никогда не смоешь с души. Лучше умереть, — серьёзно и без обиняков закончила девушка.

Ломар при этом грустно сморщился и опустил глаза.

— Я хотел бы продать свой дом или ещё что-то сделать, но тогда я не смогу оставить здесь внука, мне просто не позволят местные законы. Да и Длая против этого. Она не хочет забирать мальчика с собой. И поэтому я бездействую. Той наличности, что у меня есть, не хватает на первый взнос ни в одну гильдию. Если бы не эти обстоятельства, мы смогли бы накопить ну или получить заём в банке. Однако последний месяц нам мешали работать и торговать, поэтому клиентов практически нет. Да и местный банк, похоже, в курсе нашего положения, так как отказал нам. Мы и так уже работаем в убыток, — тихо рассказал мне о сложившейся ситуации пожилой демон.

— Понятно. — Ещё раз всё обдумав и оценив сложившуюся ситуацию, я сказал: — У меня есть для вас один выход, и он будет выгоден нам всем. — И я посмотрел на них, ожидая какой-нибудь реакции.

— Мы тебя слушаем, — наклонил голову Ломар.

— Хорошо, — произнёс я. — Тогда так. Здесь собрались взрослые, серьёзные демоны, поэтому я с вами буду говорить языком сухих цифр и фактов, ничего не приукрашивая и не скрывая. Длая, начнём с тебя. На данном этапе ты, как это ни покажется странным, играешь ключевую роль для того, чтобы мы смогли как-то вам помочь. Для реализации нашего плана мы первым делом предлагаем вступить тебе в нашу гильдию, не требуя от тебя никакого вступительного взноса. Это разом решает все твои проблемы. Как вы понимаете, это будет сделано не просто так. — Я посмотрел на ожидающих продолжения демонов и девушку. — В качестве ответной услуги этот дом и соответственно всю мастерскую твой отец перепишет, — на этом месте старый демон вскинулся, но я удивил его: — На тебя.

— Да ты ничем не лучше… — начал говорить он, видимо пропустив мимо ушей мои последние слова, но, похоже, смысл сказанного наконец дошёл до него. — Что? — поражённо переспросил он.

— Вы всё верно поняли. Этот дом вы должны оставить своей дочери. Фактически он так и останется вашим. Но, по сути, он частично перейдёт в собственность гильдии, так как будет принадлежать одному из его членов. Единственной проблемой в будущем станет для вас то, что теперь все поколения ваших потомков, если захотят владеть этой мастерской, должны будут стать членами нашей гильдии. Это не противоречит никаким законам и правилам. Но главное, никто не сможет отобрать его у вас, обойдя нас. Им придётся сначала иметь дело с нашей гильдией, и только потом — с вами. Это обезопасит вас от попыток захвата, что была предпринята бандой и магами. Это первое. Иного пути решения вашей текущей проблемы без нарушения законов мы предложить не можем. Дальше. Это касается уже самой мастерской. По сути, всё, что будет продаваться в этом магазине, будет идти тебе и, как я понимаю, твоей семье. То есть для вас практически ничего не изменится. Десять процентов нашей гильдии, пятнадцать — тебе как владельцу и остальное — поставщику товаров. То есть твоему отцу или твоему кузену. Как вам такой вариант? — Демоны молчали. — Ладно, можете пока не отвечать. Тогда продолжу. — Я вновь посмотрел на демонов, сидящих вокруг стола. — Это было то, что мы можем сделать, чтобы обезопасить от захвата вашу мастерскую. Теперь поговорим о том, что будет касаться непосредственно вас самих. — Первой в очереди был девушка. — Длая, с тобой всё относительно просто. Ты будешь уже членом гильдии. Но нам необходимо найти в ней тебе то место, что ты займёшь. — Оглядев её с ног до головы, чем вызвал у неё нервное подёргивание, я сказал: — Как вижу, у тебя есть неплохие бойцовские навыки. Кем ты была раньше? И откуда они?

— И как ты это понял? — спросила она.

— Увидел.

— Меня готовили как личного телохранителя для нашей правительницы, — промолвила девушка. — Мама раньше тоже была телохранителем, поэтому в память о ней взяли меня. Со службы я ушла с рождением сына, но никогда не бросала тренировок. Именно мои навыки мне и помогли сбежать из нашего стана. Ты думаешь, кто-нибудь выпустил бы жену свергнутого вождя с его прямым и единственным наследником?

Я отрицательно помотал головой.

— Верно, — кивнула она.

— Хорошо, — промолвил я, — очень хорошо. Конечно, твои умения стоит оценить получше, но я и так вижу, что как индивидуальный боец ты неплоха. — Длая хмыкнула себе под нос. А я продолжил: — Тогда сделаем так: ты перейдёшь в наш отдел по обеспечению безопасности, думаю, они будут не против такого пополнения. Это позволит тебе заниматься тем, что ты неплохо умеешь, к тому же у тебя появится превосходный командир, у которого ты многому сможешь научиться, и рано или поздно, возможно, возглавишь свой собственный отряд в нашей гильдии. К сожалению, если ты будешь одним из сотрудников службы безопасности, то волей-неволей прикоснёшься к части секретов нашей гильдии, и поэтому тебе придётся дать клятву служения. Но это, по сути, мелочи. А насчёт того, что тебе нечем будет заняться, не беспокойся, мы всегда найдём чем вас нагрузить, без работы не останетесь. Особенно если у вас сформируются сильные небольшие мобильные отряды.

На этой мысли я остановился.

«А ведь неплохая идея — создать несколько мобильных, хорошо защищённых и вооружённых отрядов для выполнения патрульных функций и быстрого реагирования. Однако придётся продумать их состав и систему связи как между самими группами бойцов, так и с подконтрольными нам участками и заведениями. И если это станет работать, то клиенты, с той скоростью распространения слухов, что существует в нейтральных мирах, сами скоро о нас узнают и потянутся к нам. Нужно бы это в будущем обсудить с Троном. Пусть начнёт присматривать молодых перспективных бойцов, только собравшихся вступить в гильдию. — Я задумался. — Да, так и нужно сделать», — решил я и вернулся к прерванному разговору, так как передо мной как раз и сидел один из подобных бойцов.

— По оплате. Она стандартная. Оклад тебе назначит твой будущий начальник в соответствии с теми умениями и навыками, которые ты сможешь ему продемонстрировать. Он справедливый и честный демон. Надеюсь, ты обдумаешь моё предложение, и оно тебе не покажется унижающим твою воинскую честь. Но если говорить откровенно, то особо выбора, как я понимаю, у тебя нет. Так что я очень надеюсь на твой положительный ответ. На твой и твоего отца. — Я посмотрел на пожилого демона, сидящего рядом с дочерью.

— Нужно всё хорошенько обдумать, — сказал Ломар.

— Думайте, — согласился я, — но много времени я вам дать не могу, ответ мне нужен завтра утром.

— Хорошо, — отозвался ремесленник.

— Тогда то, что касается вас, — кивнул я пожилому мастеру-демону. — Основные условия для вас не изменятся: семьдесят пять процентов с прибыли идут вам. Я, конечно, понимаю, что какая-то сумма из этих денег должна будет достаться той гильдии, в которой вы состоите, но и здесь можно предложить вам воспользоваться одним вполне законным трюком. Он, конечно, не избавит вас от выплат в свою гильдию полностью, но может значительно сократить их.

— И что это за трюк? — заинтересованно спросил Ломар.

— Всё просто. Вы соглашаетесь на реализацию своей продукции через нашу сеть магазинов и заключаете с Длаей договор о процентной ставке. И она задирает её до максимума, а это шестьдесят пять процентов от стоимости товара. И тогда процент, который вы должны будете переводить своей гильдии, станет отсчитываться от вашей чистой прибыли, а это всего тридцать пять процентов. По сути, весь доход, который вы получаете, останется в вашей семье, мы, так же как и раньше, берём десять процентов, а всё остальное идёт вам. Вернее, вашей дочери и вам.

— И откуда у тебя такие познания? Ведь видно, что ты не торгаш. Я ещё ни разу не слышал, чтобы кто-то так пробовал уйти от ежемесячных взносов в свою гильдию.

— Да, не торгаш, но знать законы и думать можно даже такому, как я. — И, усмехнувшись, добавил, передразнивая голос Лениавеса: — Дикому северянину.

Но задумался: а ведь и правда, эти идеи мне не подкидывали ни Вирт, ни Искатель. Они только мои, я лишь с помощью их искал необходимую мне информацию и обрабатывал найденные сведения в нужном мне ключе. Видимо, тот прямой доступ в нашу общую базу знаний именно так и работает. Я обращаюсь к себе в память, а данные туда мне подбрасывает Искатель, получив их от кластера. Очень удобно, но, главное, неимоверно быстро. Это первый из значимых плюсов, который я физически ощутил от тех изменений, что произошли с ментоинтерфейсом после его обновления и оптимизации. Коль это так хорошо повлияло на мои способности сейчас, то и пусть оптимизацию всего уже навешанного на меня менто-информационного хозяйства кластер не прекращает и в фоновом режиме проводит те изменения, которые не потребуют отключения моего сознания или чего-то подобного.

«Принято», — отрапортовал он.

Ломар между тем произнёс:

— Понятно, мне есть над чем подумать. Твоё предложение выглядит очень привлекательно. А с учётом твоей последней идеи тем более.

— Хорошо, — ответил я. — А теперь давай поговорим о тебе. — И посмотрел на Крогана.

Тот несколько стушевался от всеобщего внимания к своей персоне. Похоже, хоть парнишка и вёл себя достаточно смело при стычке с бандитами, но по жизни был достаточно скромным малым. Что мне, если честно, только на руку.

— К тебе у нас есть тоже особое предложение. Мы хотим, чтобы ты вступил в нашу гильдию. Особо заинтересовать тебя нам нечем, тебе так же придётся платить вступительный взнос, как и в любую другую гильдию, единственное, что мы можем предложить, — это рассрочку на год или три, в зависимости от того, как договоримся. Но если ты станешь членом нашей гильдии, твою и так неплохую продукцию будут отрывать с руками. У нас в гильдии есть очень хороший рунный маг, и он сможет зачаровывать твои доспехи. Как я обратил внимание, стоимость даже не очень хороших по качеству изготовления, но зачарованных вещей, в том числе оружия и прочей воинской амуниции, стоит на порядок дороже. И такую продукцию, если она действительно стоит своих денег, а цены на неё искусственно не задирают, раскупают мгновенно. Однако в вашей мастерской я видел всего несколько зачарованных предметов, которые, как я понимаю, предоставил вам ваш друг. Так вот, предложение такое: вы с этим магом будете работать в паре — ты изготавливаешь доспехи и прочую амуницию, а он зачаровывает её наиболее подходящими заклинаниями. Так как вы будете состоять в одной гильдии, то и цены на зачарование предметов тебе будут предоставляться льготные. И только одно это намного повысит ценность ваших совместных изделий. Подумай об этом. Вы, кстати, мастер, — я посмотрел на Ломара, — тоже можете подумать на эту тему, хотя для вас это будет не настолько выгодно. Но если вы будете делать это через свою дочь, — сразу прикинул я, — то тоже сможете неплохо заработать на подобной схеме. — Я замолчал, пытаясь вспомнить, всё ли сказал. — Это, пожалуй, всё, что мы хотели вам предложить. Времени, как я уже говорил ранее, на раздумья мы, к сожалению, вам много предоставить не можем. Поэтому будем ждать вашего решения завтра утром в таверне «Жирный боров». — Я стал подниматься. — А сейчас позвольте откланяться. Дела. Мастер Ломар, Рехор, Кроган и Длая. Приятно было с вами познакомиться и пообщаться. Надеюсь, это наша не последняя встреча. — И направился к выходу из кабинета. — Эй, а вы чего расселись? — спросил я у корнола и Мука. — Здесь всё, пошли дальше.

Эта смена размеренного разговора и резкого начала каких-то действий, похоже, сбила моих друзей с того ритма, к которому они привыкли, так как Лениавес удивлённо спросил:

— Что, уже?

— Ну да, — ответил я, — с этими господами и дамой у нас всё решено. — И добавил: — По крайней мере, до завтрашнего утра.

Мук сразу пошёл за мной. Лениавес же как-то смущённо поднялся и произнёс:

— Простите нашего молодого друга — дикарь, что с него взять, он мало что понимает в этикете и правилах поведения. Не уверен, что он и слова-то такие знает. — Сделав изящный поклон, который я уже имел возможность пару раз наблюдать, он попрощался со всеми: — Рад был с вами познакомиться. — И направился вслед за нами.

Уже подходя к двери, я стукнул себя по лбу:

— Как же я смог забыть! Простите, я же искал таких мастеров, как вы, не просто так. Мне нужно изготовить несколько костюмов из шкуры одного необычного животного. Но при этом она не должна потерять своих свойств, так как они уникальны и именно поэтому важны для меня. Вы сможете мне помочь? — Я посмотрел на обернувшихся на мой голос ремесленников.

— Можно её увидеть? — спросил Ломар.

— Э… — протянул я. — Тут места маловато, — честно постарался я ответить на его вопрос. — Можно это сделать там, где вы занимаетесь выделкой шкур? — спросил я.

— Такой большой рулон? — удивился старый мастер.

— Не совсем, — уклонился я. — Лучше пойдёмте, я вам покажу.

Выйдя в коридор, я стал дожидаться мастера и его ученика, но, как обычно бывает, за нами увязались и все остальные. Всем было интересно, что это не сможет влезть в кабинет к старому мастеру.

Выйдя во двор, мы увидели большой навес, под которым просушивались различные заготовки и другой материал. Дальше была дубильня. Тут же лежали стопками необработанные шкуры, стояли бочки с какими-то настоями и смесями. В общем, здесь находилось примерно то, что я и рассчитывал увидеть. Правда, было и несколько особенностей. Некоторые бочки так и разили магией. Магия чувствовалась в настоях, каких-то смесях. Не везде, конечно, но кое-где она присутствовала. И ещё, я так понял, кожевенники сами занимались и разделкой туш. Похоже, они хранили их тут же, а потом что-то делали с останками животных, с которых снимали эти самые шкуры. И это место привлекло моё особое внимание.

Во-первых, как я понял, этими смесями был какой-то маринад, в который они помешали разделанное мясо и ливер. И во-вторых, в нём во множестве плавали занятные ментально-активные штучки, которые нужно было оттуда срочно извлечь. Нечего им было пропадать в этом непонятном месиве. Мы сами придумаем им лучшее применение. Главное — разобраться в их свойствах.

— Что это? — на всякий случай уточнил я, указав на контейнер с маринадом, хотя общее назначение мне и так было понятно.

Кроган посмотрел в указанном мной направлении, увидел большую бочку, на которую я показывал, и пояснил:

— Здесь мы храним мусор и те остатки мяса, что не смогли перепродать в различные таверны. Ведь после свежевания шкур остаются тушки животных. А на них тоже есть спрос. Тут же мы храним различный мусор и ливер, что не смогли продать. Туда залит специальный настой, не позволяющий испортиться мясу и попавшим туда внутренностям. Когда контейнер заполняется, мы перепродаём его или магам, они иногда скупают его для своих опытов, но это бывает редко, или торговцам животными, они охотно покупают у нас эту мясную смесь и кормят ею различных хищников. В общем, и на этом мы стараемся зарабатывать.

— Понятно, — кивнул я. — Вы не против, если и я у вас кое-что оттуда заберу? Могу заплатить.

— А зачем это тебе? — удивился молодой мастер. — Мы, конечно, не против, но там нет ничего ценного.

— Ну, это на твой взгляд, — ответил я ему.

— Давай сотню кредитов — и по рукам, вылавливай там всё, что тебе понравится, — усмехнулся он, подумав, что я откажусь.

Не на того нарвался, хоть цена и была завышена. Я спокойно вытащил эту мелочь и отдал ему. Но подходить к контейнеру не стал. Инвентарь и так уже извлёк оттуда всё, что мне необходимо. Порядка пятидесяти органов различных животных, наполненных ментоэнергией.

— И что? — спросил у меня Кроган.

— В смысле? — не понял я.

— Так тебе там что-то нужно? — пояснил он.

— Наш маг уже всё, что нам может оттуда понадобиться, выгреб. — И я кивнул в направлении шагающего позади нас демонёнка.

Мой не высокий, но от этого не менее опасный, а самое главное, очень молчаливый друг удивлённо посмотрел в мою сторону, но мне ничего не «сказал».

«Молодец, всё схватывает на лету», — подумал я о Муке.

А потом, подумав, произнёс:

— Вы перед тем, как сбывать товар, приглашайте нас. Если нас что-то заинтересует, то мы будем готовы заплатить по сотне кредитов за такой вот контейнер, конечно, если в нём действительно будет что-то стоящее. — И, помолчав пару мгновений, добавил, посмотрев на молодого и старого ремесленников: — Это мы готовы делать, даже если вы не вступите к нам в гильдию.

Я замолчал, оглядывая окружающее пространство и прикидывая, где было бы сподручнее вытащить со склада тушку убитого в подземельях города Древних животного.

Тут Ломар, молча слушавший наш разговор, спросил:

— Так маги не просто так скупают этот фарш? — и указал рукой на большую ёмкость с потрохами.

— Естественно, — ответил я, — и, похоже, платят они вам не по сотне кредитов, верно?

— Да, — согласился тот, — по двадцать, а мясники и торгаши по десять.

Я на это лишь пожал плечами:

— Ну вот и почувствуйте разницу. Мы стараемся вести честные сделки. Это в наших же интересах. Если в подобном мусоре мы не найдём ничего интересного, то и приобретать его не будем. А так, заплатим вам действительную стоимость. Своих мы не обижаем. Если там попадётся что-то действительно ценное, то и премировать можем. — Замолчав, я указал на достаточно большой пустой участок посреди двора и спросил у хозяев: — Можно воспользоваться этим местом?

Старый демон лишь махнул рукой.

Мгновение — и посреди двора раскинулась огромная тушка того самого хомячка, что напал на нас в подземельях.

— Сумка путешественника? — уточнил Рехор.

— Да, — кивнул я.

— Судя по всему, вам достался неплохой экземпляр, работа никак не меньше чем магистра пространственника.

— Возможно, — согласился я. — Сумка мне досталась по случаю, кем она изготовлена, не знаю. Но не отрицаю, что её сделал мастер своего дела.

— Так и есть. Мастер, и хороший, — подтвердил моё предположение маг.

Между тем ремесленники, подошедшие поближе к материализовавшейся посреди их двора тушке, ходили вокруг неё, осматривая её и обсуждая что-то между собой.

— Это что? — наконец спросил Ломар.

— Да вот, одно маленькое и очень грозное чудовище пыталось натравить на нас эту милую зверюшку, — усмехнулся я. — И, как видите, у зверюшки ничего не вышло.

— А у чудовища? — с интересом спросила стоящая поодаль Длая.

— И у него тоже, — ответил я ей. — И уже серьёзнее добавил: — Вообще-то это обитатель лесов из одного срединного мира, местные называют его роланг.

— Никогда подобных зверей не встречал, — прокомментировал увиденное Ломар.

Его племянник покивал, подтверждая слова своего учителя:

— И я тоже.

Рехор же сказал:

— В нашем родном мире есть подобные звери, но ничего необычного в них нет. Да и размером они чуть поменьше, — и посмотрел на меня.

— Всякое можно встретить, — согласился я с ним. — Но это животное обладает рядом определённых свойств. Вернее, ими обладает его шкура. Присмотритесь, — предложил я магу.

Он пару мгновений стоял и скептически смотрел на тушку зверя, однако потом удивлённо взглянул на меня и, подойдя ближе, воскликнул:

— Не может быть?!

И вновь всмотрелся в труп зверя, активируя идентифицирующее плетение из школы магии земли.

— Очень сильные маскирующие свойства, — через некоторое время произнёс он. — Никогда не слышал, чтобы кто-то находил существ с такими врождёнными качествами.

«Очень жаль, что не слышал, — подумал я. — Был бы шанс поискать след, ведущий на планету Эреи».

И ответил ему:

— Ну, вот вам наглядный пример того, что не всё и всем известно. — И, уже обращаясь к мастерам-кожевенникам, сказал: — Я сам не стал свежевать эту тушку, боясь подпортить его шкуру. Но не это главное. Мне необходимо из неё сделать несколько комплектов одежды. Это возможно и сколько получится? Можете хотя бы примерно прикинуть?

Кроган достал какую-то дощечку и сразу начал что-то на ней писать. Ломар пояснил его действия.

— Считает он гораздо лучше меня, но для полной оценки нам нужны точные размеры того, для кого будет предназначена одежда.

И он перечислил то, что ему требовалось. Рост, обхват груди, талии, длина плечевой области и руки, объём рукава, ширина плеча, объём ягодиц, ширина бёдер, длина брюк и длина ноги, размер стопы. После чего с усмешкой посмотрел на меня, ожидая ответа. Но не на того напал.

— Мне нужно два женских костюма и два для ребёнка.

И я, выведя на ментоинтерфейс сохранённые виртуальные модели своих спутников, вернее, спутниц, а также Мука, при помощи кластера, вплоть до миллиметров вычислил все затребованные параметры, а потом продиктовал их ошарашенному демону.

— Не ожидал, — честно признался он и пояснил: — Я лишь хотел сказать, что без предварительной мерки подобные вычисления сделать будет очень проблематично, однако после твоего ответа… Подожди пару минут. — И старый мастер подошёл к молодому.

Я пока стал инвентаризировать найденные внутренние органы животных. Ничего особо интересного среди них не оказалось, но кое-что из этого ливера получить всё-таки было можно. Например, можно приготовить эликсир восстановления магической энергии или временного увеличения сил, пару органов пустить на эликсир лечения средних ран. Однако среди всего этого среднестатистического мусора был один странный, необычный орган, который позволял привить организму способность перерабатывать кремний в полезные минералы. Не знаю, кто был его источником и откуда он взялся, но это была единственная действительно интересная находка.

Кожевенники закончили свои расчёты и подошли ко мне.

— Мы тут посмотрели и прикинули, и у нас получилось, что можно сделать два полных женских комплекта одежды по этим размерам и два детских. Это с учётом капюшона и походной укреплённой обуви. Мы так поняли, одежда нужна походного образца.

— Да, — кивнул я.

— Хорошо, — ответил Ломар. — Тогда ещё останется материала для изготовления одной куртки, примерно на мужчину средних размеров или крупную женщину.

Я, задумавшись, огляделся крутом, и мой взгляд наткнулся на Лениавеса.

«А почему нет?»

Повернувшись к Ломару с племянником, продиктовал необходимые параметры для изготовления куртки для корнола.

«Его тоже нужно беречь. — И представил, как она будет выглядеть. — Тем более это вроде как форма уже получается».

Надеюсь, это не привлечёт к нашей гильдии слишком большого внимания. Хотя если действовать я стану за их спинами, а видеть будут в основном их, то никто нас не сможет связать, если, конечно, не будет знать всего точно. Ведь на мне нигде не написано, что я принадлежу к этой гильдии. Решено, костюмы им нужны, даже необходимы. Это дополнительная, небольшая мера безопасности для отвода глаз. Плюс они дают такой бонус, как практически полное сокрытие ауры.

— Хорошо, тогда договорились. Заказ у вас есть. Только я хотел бы получить не просто кожаные костюмы, а что-то вроде лёгкого полного доспеха. Ну и куртку укрепите максимально, мне очень понравился тот составной вариант с тонкой кольчугой, что висел внизу в зале. Пойдёт?

— Вполне, — ответил Кроган. — Как я понимаю, этот слой материи нужно сделать внутренним и, по возможности, чтобы он подвергался минимуму повреждений? — уточнил он.

— Всё верно, — согласился я.

— Тогда мы можем сделать один очень интересный вариант доспехов, который будет состоять из шёлка, бархата, вашего материала и очень крепкой и плотной, но при этом неимоверно эластичной кожи виверны. Это такое драконоподобное существо. Плюс она даст дополнительную собственную естественную защиту от низкоуровневых магических атак. Однако эти костюмы вам выльются в копеечку. Этот материал неимоверно дорог. Но у нас он есть. Один из клиентов когда-то сделал заказ, но так и не смог оплатить его, и с тех пор материал лежит невостребованным.

— И в какую цену нам всё это обойдётся? — поинтересовался я.

— Детские костюмы по десять тысяч, женские — по двадцать, мужская куртка — двенадцать, но я могу укрепить её на руках полностью и в области позвоночника сегментарно костью шипохвата, а обычную кольчужную сеть заменить мифриловой, но тогда цена прыгнет тоже до двадцати тысяч.

Ну, защита и сохранность моих друзей и моих девочек стоит любых денег, да и суммарно вышло несколько дешевле, чем я рассчитывал, будем считать это тем остатком, что я заплатил за дом. А поэтому…

— Я согласен, — кивнул я и протянул руку для рукопожатия.

Демоны не растерялись, и сначала Ломар, а затем и Кроган пожали мою руку. Однако старый мастер чуток помялся и произнёс:

— Давайте заключим контракт на изготовление доспехов завтра. Если мы примем ваше предложение, то будет глупо сразу сдирать с вас такие деньги. Но работу мы начнём делать уже сейчас.

— Нет проблем, — согласился я. — В этом случае я тем более не настаиваю. И поэтому жду вашего решения.

— Ну, у нас вроде всё, — начал говорить я, обращаясь к Лениавесу и Муку, когда вспомнил, что остался ещё один незакрытый вопрос. — Простите, мастер, — обратился я к Ломару, — не встречались ли вам такие доспехи и не знаете ли вы материал, из которого они изготовлены? — И выложил на землю перед ним костюм медведя, найденный в подземельях.

— Конечно, знаю, — удивлённо ответил демон, — такие костюмы делают только мастера в нейтральных мирах. Это мастера расы Краам. И это их костюм. Только они владеют секретом выделки шкуры морского кракена. Твоя сумка, кстати, изготовлена из этого же материала, — сказал мне пожилой демон.

— И его можно как-то восстановить? — уточнил я. — А то он сильно задубел.

— Вижу, — ответил Ломар и, усмехнувшись, добавил: — А привести его в нормальный вид очень просто, для этого необходима морская вода. Нужно поместить его в неё на несколько суток, и он полностью восстановится, приняв свой первоначальный вид. Это же шкура кракена. После этого хоть снова выставляй доспех на продажу.

— И что, он ценный? — поинтересовался я.

— Это очень износостойкий, практически вечный материал. И на него очень сложно наложить какие-то заклинания. Да и пользуются подобными костюмами в основном только краамы. Но твой доспех полный. А значит, и стоить он будет не меньше, чем один из тех костюмов, что мы собираемся изготовить для вас. Тысяч восемнадцать-двадцать. Однако покупателя найти на него будет очень сложно.

— А если поместить объявление о его продаже в сети? — спросил я.

— Не знаю, — честно ответил тот, — никогда так не делали.

— Понятно, — сказал я, — тогда оставлю вам ещё и его, постарайтесь придать ему лоск.

А сам подумал:

«Почему местные, когда есть такой невероятно удобный способ распространения информации, как глобальная сеть нейтральных миров, не пользуются ею?»

Хотя это, конечно, утрированно. Доски объявлений там всё-таки есть, но никто не использует их, чтобы найти тот или иной необходимый товар. Но ведь практически все магазины, лавки, торговые точки, да и просто частные лица дублируют информацию о своём товаре в ней.

«Странно. Нужно этим воспользоваться».

Ведь есть подобная информация не только о продаже, но и о покупке необходимых товаров.

Таким образом, практически не вкладываясь, можно наладить сбыт и поставку, главное, чтобы кто-то замечал необходимые цепочки спроса и сбыта, а потом доставлял из одной точки нейтральных миров затребованный товар в другую.

«Это тоже нужно взять под контроль. Контролировать сеть может и кластер. Его ресурсов, как я вижу, пока на это вполне хватает. Тем более в будущем эти задачи можно переложить с него на невостребованные серверы, которые мы обнаружили здесь, на станции. И уверен, подобные невостребованные вычислительные мощности есть и во многих других нейтральных мирах. А вот о доставке товаров, естественно, придётся позаботиться. Для этого нужно создать некое подобие курьерской службы для клиентов. Сначала перемещаться своим ходом. Но ведь можно и пользоваться возвратными камнями для большей скорости, правда, для этого нужно будет собрать нашу собственную их коллекцию».

Всё это я надиктовал Вирту и ментоинтерфейсу, чтобы они начали разрабатывать концепцию захвата этого оставшегося полностью неохваченным сегмента рынка нейтральных миров и будущую нишу нашей гильдии в нём.

— Ну, теперь мы тут наверняка закончили, — проговорил я, обращаясь уже ко всем, — и мы, пожалуй, пойдем. А то и правда, у вас что-то больно задержались. Приятного вечера вам, господа, дамы. Надеюсь, завтра мы с вами увидимся не при столь напряжённых и настороженных обстоятельствах. До скорого свидания. — И я развернулся в сторону выхода, который был и на заднем дворе их мастерской. Только вёл он на параллельную улицу.

Прикинув маршрут, я понял, что отсюда до нашей резиденции даже ещё ближе, чем мы шли первоначально. Так что мы, можно сказать, удачно срезали этот небольшой уголок.

Попрощавшись, за мной двинулись мои друзья. Вернее, попрощался только Лениавес, правда, в этот раз никаких упрёков, касающихся моего воспитания, не было. Мук же, естественно, только молча склонил голову и так же молча покинул пределы мастерской.

Теперь наш путь лежал к тому адресу в квартале магов, по которому находился дом, который я приобрёл в надежде, что он станет резиденцией нашей уже сформированной и заявленной гильдии. Осталось только разобраться с теми странностями и слухами, что его окружали. Именно этим мы и должны были сейчас заняться. А то у меня складывалось впечатление, что этот длинный и долгий день никогда не закончится. А ведь за ним должен последовать не менее долгий вечер и практически бесконечная ночь. Так много планов крутилось у меня в голове…

Но и с нашим домом нужно успеть разобраться сегодня.

А поэтому мы идём к нему.

Вот и знакомый поворот.

Вот виднеется тот дом, что мы приобрели.

Вот и дверь, ведущая в него.

Я останавливаюсь и поворачиваюсь к своим друзьям.

— Вам туда нельзя, — говорю я, — с домом должен разобраться я сам. Если мы войдём туда все вместе, то вы погибнете. Я этого не хочу. А в одиночку у меня есть шанс. — Заметив, что Лениавес хочет что-то сказать, я прерываю его: — Поверь. Я знаю, что так и нужно. Вам туда пока ещё нельзя. — И, уже не обращая внимания на его возмущённое лицо, повторяю: — Ждите. — И, развернувшись, делаю шаг вперёд и открываю незапертую дверь.

Оглянувшись на своих друзей, я им подмигиваю и вхожу в этот дом, окутанный зловещей тайной и кучей ужасающих слухов.

Когда из мастерской ушли этот странный Баг с не менее странной компанией магов, старый мастер со своими домочадцами вновь вернулись в его кабинет.

— Ну, что вы скажете? — обратился он ко всем присутствующим.

Племянник пожал плечами:

— Не знаю, то, что он говорит, слишком заманчиво, чтобы оказаться правдой. Я не верю, что всё может быть так просто.

Рехор усмехнулся и задумчиво произнёс:

— А просто и не будет. Вы думаете, эти нападения остановятся с уничтожением этой маленькой банды? — И сам же ответил: — Нет. Если какая-то гильдия заинтересовалась этим миром, то она постарается подмять его под себя. И вам нужно решить, с кем вы хотите остаться. С теми, кто в вас заинтересован, или с теми, кто будет готов вами пожертвовать в любой момент. И кто из них кто, решать вам, и только вам. — Он помолчал. — Знаете, пока вы разговаривали, я пытался хоть что-то узнать по этой гильдии и её магам. Так вот, у меня получается, что гильдия эта или молодая, или старающаяся не высовываться. И я склонен придерживаться именно второй версии. Их информированность и умение ориентироваться в ситуации просто поражает. Оба мага, что пришли с этим челом, очень сильны. Один из них, тот, что эльфар по уровню способностей, не уступает любому магистру, правда, я не разобрался в его специализации. А второй — это вообще ходячая магическая машина смерти. Его уровень сравним с архимагами. Я в принципе ни разу не встречал магов такого уровня за пределами дворцов или гильдейских резиденций. А тут практикующий маг. И вы заметили одну странность? — Рехор вопросительно посмотрел на присутствующих.

— Какую? — спросила Длая.

— Этому челу никто ни разу ничего не посмел возразить. Ни магистр, ни архимаг. Такого не бывает. Маги очень тщеславные существа, по себе знаю. Однако какому-то простому челу с едва заметными магическими способностями ни разу не возразили столь сильные маги. Я этого не могу понять. Но всё это должно иметь под собой какую-то основу. И то, как этот чел делает выводы, да и вообще его знания из разных областей… Как он быстро сориентировался в ситуации, продумал несколько вариантов для каждого из нас, хотя до этого мы ни разу с ним не встречались!

— И что всё это может значить? — нахмурилась Длая.

— Не знаю, — честно ответил Рехор. — Но если я когда-нибудь случайно пересекусь с их гильдией, то уйду с их дороги. Мои опыт и интуиция твердят, что это единственно верное решение, если я хочу и дальше бродить по этому свету.

— А ещё он неплохой воин, — вдруг сказала девушка, — хоть и чел. Конечно, не местные наёмники, но для представителя своей расы он должен быть неплох. Да и второй, судя по всему, отменный лучник. А вот самый мелкий, тот, что, по всей видимости, и есть самый сильный маг, как боец совершенно не представляет никакой угрозы. Но меня всегда учили прислушиваться к своим ощущениям. И они упорно мне твердят, что опаснее этого чела я никого ещё не встречала. И этот странный контраст между тем, что я вижу и ощущаю, никак не укладывается у меня в голове.

Все примолкли, погрузившись в свои мысли.

Через некоторое время Рехор очнулся от задумчивости и очень тихо сказал:

— А знаете, у меня есть одно практически нереальное предположение. Помните те слухи, о которых я говорил? Кто-то ищет молодую гильдию и очень сильного мага с отрядом. Но ведь никто нигде не говорил, что этот самый маг должен быть главой этого отряда. — И он опять замолчал. Но в конце концов добавил: — Для себя я уже всё решил. Я соглашусь с их предложением, каким бы ни был результат их расследования. Слишком странная и непонятная у них гильдия. То, что она далеко пойдёт, я не сомневаюсь. И, похоже, эти костюмы вам чел заказал не зря. Таких сильных магов у них ещё как минимум трое. А если исходить из моего опыта, гильдия, в которой есть хотя бы три практикующих магистра, уже является существенной боевой единицей. Но здесь-то разговор идёт как минимум об одном архимаге и ещё двух костюмах. И кого они должны скрыть, нам не известно. Но, судя по тому, что первоначально на присутствующего эльфара даже и не подумали ничего заказывать, то у меня есть подозрение, что магов, по своей силе сравнимых с архимагами, у них несколько. Плюс их уверенность, что они смогут помочь мне в поисках. А самое главное — полное отсутствие сомнений, что они не справятся с теми, кто предположительно похитил мою внучку. Так что думайте. Но я уверен, такого предложения, как вам сделали сегодня, вы больше никогда не услышите. Даже наша гильдия не столь лояльна к своим членам. — И Рехор, протянув руку, взял стакан и, налив в него вина, залпом его осушил.

— Так вы верите в то, что они смогут найти Гленаю? — тихо спросила Длая.

— Нет, не верю, — спокойно посмотрел на неё глава Академии четырёх стихий. — Я в это не верю, — повторил он, глядя в удивлённые глаза девушки. — Теперь я это точно знаю. Они её найдут.

Глава 2
Нейтральный мир Гранкат

Попав внутрь, осматриваюсь. И не вижу ничего необычного или зловещего. Небольшой холл, даже без мебели, скорее похож на маленькую прихожую. Несколько вешалок под одежду. И по сути больше ничего. Но главное, не чувствуется совершенно никакой магии.

Так, что у нас дальше? А дальше закрытая дверь.

Подхожу к ней. Осторожно открываю. Осматриваюсь. Сканирование следующей комнаты, или небольшого зала, не обнаруживает опасности, угрожающей мне. Поэтому я тихо проскальзываю внутрь.

Это помещение мне уже кое-что напомнило. Подобную планировку я видел в мастерской у Ломара. Только торговый зал здесь несколько меньше. В этой комнате уже интереснее, в отличие от покинутой мной прихожей. Есть кое-какая мебель. Зала освещена каким-то странным тускловатым светом, льющимся с потолка и возникающим, казалось бы, по всей его поверхности. И в этом мрачноватом свете виден прилавок, за ним возвышается какой-то достаточно большой тёмный шкаф, рядом с ним находится дверь, ведущая дальше, а по периметру комнаты расставлены различные стеллажи. Ну и в самом зале они стоят несколькими рядами.

Тут уже я замечаю немного отсвечивающих магией предметов, но во мне опять ничто не вызывает каких-либо опасений или чувства угрозы.

Как-то это не так. Я ожидал увидеть кучи трупов тех искателей приключений, охотников за сокровищами и других любителей порыться в чужих секретах, что совались сюда, или же их останки. А здесь ничего нет. Только одна пыль, тишина и запустение. И это настораживает. Где же то, что не позволило выйти наружу стольким вошедшим сюда командам?

Иду дальше. Сторожевой круг — на максимум, чувства на пределе. Максимальное же восприятие магических энергий.

За дверью я вижу небольшой коридорчик, в нём три двери, ведущие направо, налево, и одна, приоткрытая, находится прямо передо мной. В маленькую щель ясно видна лестница, ведущая наверх. Но ведь по всем найденным и полученным мной описаниям и сведениям, да и по самому внешнему виду этого здания, быть этого не может. Дом этот одноэтажный!!!

«Обнаружена локальная пространственная аномалия», — сообщает мне Вирт, как только его сканирующие плетения определяются с тем, что я вижу за дальней дверью.

Ну, вот мы и определились с тем пространственным карманом, признаки которого заметили, ещё когда проходили мимо этого здания.

«Интересно, он большой?» — задумался я.

«Точные объёмы внутреннего пространства обнаруженной аномалии возможно определить, только находясь на её границе или внутри её».

«Понятно, значит, если я хочу разобраться с этим, то туда мне придётся сунуться».

Исследование этого дома и есть одна из основных целей, с которой я здесь нахожусь.

Но у меня возник другой вопрос: где же находится та лестница, что должна вести вниз? Ведь, по словам Торлика, где-то в подвале этого дома располагалась лаборатория его деда.

«Непонятно».

Ну да ладно. С проблемами нужно разбираться по мере их поступления. Иначе слишком много странностей сваливается на мою голову. И разом их всё равно разрешить не удастся. А пока я оставляю эти загадки на потом. Мне и так придётся исследовать гораздо больше, чем я собирался первоначально.

Поэтому я приступаю к планомерному прочёсыванию дома. И начинаю с того, что вижу прямо перед собой.

Прокрадываюсь вдоль стены к левой ближайшей двери. Сканирую коридор на предмет различных ловушек и опасностей. Однако ничего не вижу.

Приоткрываю дверь. Это маленький склад. В нём полно различного товара, который в конце концов должен был оказаться на полках и прилавках в этом магазине. Ничего необычного среди него нет. Навскидку порядка сотни различных амулетов, все не выше четвёртого уровня, ещё столько же свитков. Есть какие-то эликсиры и смеси. Несколько зачарованных предметов одежды, брони и оружия. Прочая экипировка, вся с наложенными на неё заклинаниями. Но опять же нет ничего, что должно было бы погубить тех, кто мог позариться на всё это.

И, что странно, все предметы на месте и покрыты таким слоем пыли, будто их никто никогда не трогал. Но этого не может быть. Да любой мародёр, зайди он сюда, сначала выгреб бы всё подчистую и потом двинулся бы дальше или вернулся назад, а сюда заявился бы в другой раз за добавкой. И тогда этого товара, да и того, что сейчас находится в зале, тут давно бы не было.

«Странно», — пожал я плечами, вышел в коридор и закрыл за собой дверь в эту кладовку.

Я осторожно пересёк неширокое, пара метров, слабоосвещённое пространство и оказался на противоположной стороне коридорчика рядом со второй дверью. Немного постоял и, так же тихо приоткрыв её, осмотрел помещение, находящееся за этой дверью. Не заметил ничего опасного и проскользнул внутрь.

Это помещение было меньше предыдущего, но находящиеся в нём артефакты были уровнем выше, попалась даже парочка экземпляров седьмого уровня. Однако в основном на полках стояли, лежали, валялись, были рассованы и напиханы различные книги, манускрипты, инфокристаллы, скрижали, какие-то глиняные и каменные дощечки. Правда, пыли на всём было значительно меньше, чем на складе или в коридоре.

Посреди этой небольшой комнатки находился маленький стол, рядом с ним располагалось вполне удобное на вид кресло. И кресло это совершенно не пострадало. На нём, как ни странно, даже пыли не было.

Коли это лавка мага, то и литература, находящаяся здесь, должна была иметь непосредственное отношение к магии. И, как нетрудно догадаться, такие книги и прочие носители информации представляли собой ценность намного большую, чем различные артефакты из соседней коморки. Поэтому отсутствие интереса у мародёров к этой маленькой библиотеке вызывало подозрения.

И опять никаких следов тех, кто когда-то проник в это здание.

— Бермудский треугольник какой-то, — пробормотал я себе под нос и двинулся в направлении двери, ведущей на лестницу.

Открыв пошире последнюю дверь, которая была в этом коридоре, я понял, что ошибся. Лестница, ведущая вниз, была, но она находилась под той, что вела наверх.

«Так, пора позаботиться о своей безопасности», — вспомнил я и раскинул метки для локальной телепортации. Прицепил я их в коридоре и в торговом зале, что прошёл ранее.

«И что дальше? — остановился я в раздумье. — Посетить то, чего здесь быть не должно, или идти туда, где явно маг должен был проводить свои опыты? — И усмехнулся: — Прямо витязь на распутье. Вниз пойдёшь, в страшное подземелье попадёшь, а там смерть и ужас, прямо пойдёшь, лоб расшибёшь, а наверх пойдёшь, хрен знает куда угодишь. — Эта мысль меня немного развеселила, однако при этом натолкнула на ещё одну странную цитату: — „Нормальные герои всегда идут в обход"».

Но где здесь этот самый обходной путь?

И я вновь оглядел то, что находилось передо мной. А передо мной не было ничего необычного. Не было тут обходного или потайного пути. Не было. Наличествовали только лестницы, ведущие вверх и вниз.

«Стоп. А что, если Торлик не ошибался насчёт дальней комнаты?» Почему я не подумал об этом сразу.

Ведь и подвал, и торговый зал полностью соответствовали его описанию. Так куда же делась дальняя комната? Так сказать, жилая, которая и являлась покоями хозяина?

Снова перейдя на максимальную чувствительность магических конструктов, плетений и энергий, я по стеночке прокрался мимо лестниц. И в это время мне в затылок ударило такое сильнейшее предчувствие опасности, что я наконец полностью поверил в реальность слухов, окружающих этот дом.

«Тут мои неприятности, никуда не делись. Ждут меня».

Не знаю, наверное, я псих, но чувство угрозы и смерти, притаившейся за углом, наоборот, заставило меня успокоиться и действовать ещё более размеренно и обдуманно. Теперь-то уж мне спешить некуда. Погибать я не хотел. А то, что кругом одна сплошная непроглядная тьма и погибель, я ощутил всем своим нутром. Интуиция так и вопила об этом. Правда, почему интуиция молчала раньше, я не понимал. Ведь угроза была настолько явственной и чувствовалась так сильно, что у меня мурашки бегали по коже огромными такими табунами. Такого не было даже в городе Древних.

Я остановился. Нет, было. Когда мы наткнулись на колонию древних сущностей. Неужели опять?

Идти куда-то мне резко расхотелось. Не знаю почему, но встречаться с чем-то подобным ещё раз у меня никакого желания не было. И то, что я не сунусь ни в подвал, ни на тот этаж, которого, по идее, быть не должно, в эту неизвестную аномалию, понял сейчас окончательно и бесповоротно.

Если я прав и здесь расположена эта самая колония похожих на уже виденных мной сущностей, то в этом доме их может удерживать лишь очень сильный источник сил, к которому они привязаны, или какой-то аналогичный артефакт, способный вместить их колонию и послужить им хотя бы временным пристанищем.

А не привлёк я до сих пор их внимание лишь потому, что моё менто-информационное поле внешне полностью закрыто. Сейчас даже ещё больше, чем тогда. Эти сущности и тогда-то меня не обнаружили, пока мы с ними не столкнулись лоб в лоб. То же происходит и сейчас.

А вот моих друзей они бы вычислили и обнаружили в один миг. Как это случилось и тогда. Неудивительно, что никто из вошедших в этот дом не выбрался отсюда живым. Подобным сущностям можно противостоять, лишь полностью развоплотив их или привязав к другому сильному источнику, как, по сути, сделал я, привязав их к себе.

Интересно, а те сущности, что сейчас живут во мне, как-то могут мне помочь разобраться в происходящем?

И я обратился внутрь себя, постаравшись оттранслировать тот вопрос, что хотел бы им задать.

«Тут есть подобные вам?»

Практически мгновенно в моём сознании возник многоголосый ор, правда вещавший и певший в едином ритме и поэтому совершенно не мешающий общему пониманию сказанного, а только дополняющий его.

«Три группы младших. Но они не свободны, как были мы. Мы не видим этого, но чувствуем их боль и бессилие. Они кем-то управляются. Кем-то более сильным, чем мы. Кем-то, похожим на тебя. Старшим».

И я ощутил то, что они хотели мне показать. Несколько направлений. Три одинаковые, два ведущие вверх и одно — в подвал.

И последнее, вызывающее чувство отторжения и сильнейшего страха, которое вело как раз куда-то вперёд, примерно туда, куда я и направлялся. Прямо вперёд, в стену находящуюся передо мной.

«Там старший», — ощутил я их общий голос.

М-да. Дела. Если, что делать с этими сущностями, я хоть примерно представлял, то кто такие старшие и как с ними обращаться, не имел ни малейшего понятия.

Недостаток сведений в нашем случае — это плохо, и поэтому от него нужно избавиться.

«Вирт. Есть какая-то информация о подобных или схожих понятиях хоть в какой-нибудь базе знаний?» — уточнил я у кластера.

«Нет данных, — сразу ответил тот, — провожу дальнейший поиск, стараюсь провести понятийный анализ изученного материала на предмет выявления зависимостей „старший" — „младший", реализованных в энергетическом и ментальном плане».

«Попробуй, — не очень надеясь на положительный результат его поиска, попросил я. — Только учти: должны быть и те, кто находится на третьей ступени иерархии, это я понял из рассуждений этих сущностей. Так что цепочка может быть совсем не явной».

«Принято», — ответил Вирт.

Я был полностью уверен, что лезть наверх или в подвал бессмысленно до тех пор, пока не разберусь с первоисточником. А им, как я понял из тех рассуждений, что услышал от сущностей-симбиотов, является какой-то старший.

Но делать нечего. Вирт тут мне не смог помочь, информации об этих странных старших в его базе знаний не было.

Хотя те же Древние маги кое-что знали о них. По крайней мере, догадывались о том, что существуют некие древние сущности, энергетические существа, дающие небывалое могущество.

Кстати.

«Вирт. В инфокристаллах, найденных в городе Древних, наверняка должна содержаться подобная информация. Они ведь искали именно их».

«Принято к сведению», — бесстрастно ответил тот.

Ну а по этой ситуации пока полный ноль. И это тоже непонятно. Сущности-то есть. Вот они где-то рядом. И они как-то попали сюда.

А кстати — как?

Ответов на этот вопрос всего два: или они существовали здесь всегда, например были заперты в той пространственной аномалии, что находится тут, либо их притащили сюда с помощью какого-либо артефакта Древних. В этом доме оба варианта вероятны. Здесь наверняка наличествовали какие-то древние артефакты, о которых упоминал Прыгун. А уж эту самую аномалию я вижу собственными шлюзами.

И я посмотрел наверх, туда, где мне в небольшой просвет лестничного пролёта можно было разглядеть часть достаточно просторного зала. И что-то интуиция мне подсказывала, что без тех самых пресловутых артефактов этой аномалии тут бы никогда и не было.

«Кстати, о птичках. Вирт, постарайся выяснить, что необходимо магической гильдии бывшего владельца этого дома? И вообще, попробуй узнать, что это в принципе за предметы? И проанализируй, могут ли они иметь хоть какое-то отношение к происходящему, то есть появлению тут этих энергетическо-ментальных сущностей или аномалии».

«Выполняю, — произнёс он. И буквально в следующую секунду я получил ответ. — Перечень артефактов, за которые гильдия объявила награду, получен. — И мне на интерфейс был выведен небольшой список, состоящий всего из четырёх пунктов: — Красный неопознанный шар, предположительно сторожевой артефакт.

Две скрижали со встроенным плетением пятнадцатого уровня, назначение неизвестно, слишком велико количество схожих по описанию и уже известных артефактов.

Источник нестабильного излучения с неоднородным магическим полем. Имеет форму небольшого куба с ребром десять сантиметров. Цвет материала изготовления — тёмно-синий. — Это похоже на то, что я ищу. Но, судя по всему, данный предмет может относиться лишь к сущностям, но никак не к Старшему, о котором говорили мои симбиоты. — Неизвестный тип артефакта, работающего как портальная арка. Имеет форму тонкого наручного браслета. Изготовлен из тёмного материала, предположительно какой-то неизвестный металл».

Что-то мне это напоминает. Где-то подобный браслет я уже видел.

Я почесал себе лоб.

«Так вот где», — усмехнулся я, смотря себе на руку, где как раз перед моими глазами мелькнуло то, о чём я подумал.

Второй такой же браслет. Но в том, что я по глупости надел себе на руку и не смог потом снять, не ощущалось никаких ментальных энергий. Как же тогда маги смогли понять или определить предназначение того, что находился у них? Видимо, или они уже встречали подобные предметы, или тот, что у них, был хотя бы частично заполнен энергией и в нём всё ещё существовало действующее плетение.

Однако ничего похожего по описанию на то, что способно вскрывать или создавать подобные пространственные карманы, среди списка предметов не было.

«Жаль, — констатировал я. — Было бы неплохо знать, что даёт такие возможности».

«Это сделали младшие, что живут здесь, — неожиданно раздался голос у меня в голове. Эту информацию сообщили мне мои сущности. — Они не такие, как мы. Не только потому, что не хотят служить. Они другие. Мы управляем энергией. Они — пространством. Мы меняем энергетическую структуру мира. Они меняют сам мир. Они сильнее нас. Но их гораздо меньше. Это они нашли и открыли пространственный кокон и обустроили его».

«А старший? — решил узнать я, коль мои симбиоты так рзоткровенничались. — Как он оказался здесь?»

«Не знаем. Но этот старший не отсюда. И самостоятельно он попасть сюда не мог. Он из другого пространства. А значит, его могли только призвать. — И даже несколько радостно воскликнули: — Да, его призвали! Мы чувствуем остаточный след Зова. Кто-то призвал старшего сюда».

Ну, теперь становится всё более-менее понятно.

Жил-был старый маг, приторговывал недорогими магическими изделиями и игрушками. Но вот однажды к нему пришли его собратья маги и принесли несколько интересных артефактов Древних. Был ли маг их штатным исследователем, или это была его собственная инициатива, но он решил изучить то, что оказалось у него в руках. И волею случая сумел разобраться с одним из артефактов, скорее всего, это одна из скрижалей. Не знаю, что это: то ли это некая печать, то ли заклинание призыва сильнейшей магической энергетической сущности, или ещё что-то науке пока неизвестное. Но маг не был полным профаном, к большой удаче всего этого мира, и, скорее всего, подозревал, что это может быть, хотя бы примерно. А поэтому обезопасил как себя, так и других, хотя бы частично, как я понимаю, воспользовавшись для этого простейшим сдерживающим кругом, привязав вызванную сущность к какому-то предмету, находящемуся на тот момент у него. Всё он сделал чин по чину, только не учёл, что тем, кто явится к нему, будет настолько древнее и могущественное существо, как этот старший, кто бы он ни был. И это обернулось для него безвременным концом, возможно проходившим в жутких мучениях. О мучениях, я думаю, можно судить по тому, что мало радости доставит любому существу быть заключённым в какой-то виртуальной энергетической тюрьме. А с этим старшим произошло именно так.

Появившаяся сущность вырваться за пределы дома хотя и не смогла, она даже комнату, как я понимаю, покинуть не может, но мага убила. И что ей делать?

А вот что: добрый маг оставил ей такой полезный артефакт, в котором томились и ждали своего часа милые и добрые младшие. Тот, не будь простаком, взял их и высвободил. Нужны же старшему те, кто будет ему служить и охранять его, пока он находится в этом своём странном и непонятном состоянии. Сам он, как я понимаю, находится в каком-то странном состоянии сна или чего-то похожего, иначе давно обнаружил бы как себя, так и меня. Эти старшие, как подсказывает мне интуиция, на порядок опаснее и сильнее любых симбиотов и прочих младших.

А вот младшие сущности, которые теперь были привязаны уже не к артефакту, а к старшему, в силу своих способностей преобразовали этот дом, пробив прямо из него проход в ближайший пространственный карман. Не удивлюсь, если подобный пространственный карман есть ещё и в подвале, ведь одна группа сущностей обитает и там. И теперь они несут в доме свою бессменную вахту. Уничтожая всех, кто осмеливается сюда проникнуть.

Но что интересно, до меня эти опасные стражи пока не добрались. Так и что теперь делать?

А делать нужно вот что. Пока есть возможность прокрасться к спящей старшей сущности и постараться развоплотить её. Нечего играть в благородство. Ну а младших или уничтожить, или привязать, как и тех, что я уже сумел приручить.

Кстати.

«А те младшие, что живут здесь, согласятся стать такими же слугами, как и вы?» — спросил я у сущностей.

«Да, — не раздумывая, ответили те. — Даже ещё охотнее, они не могут жить без хозяина. Этот старший как-то изменил их. Они с радостью будут служить тебе. Но для этого нужно уничтожить старшего».

«Это понятно, — пробормотал я, — можно было и не говорить. Вы сможете удержать их в доме, пока я буду разбираться с тем, кто находится там?» Я кивнул на стену перед собой.

«Мы будем стараться, — честно ответили симбиоты. — Они сильнее. Но несколько минут мы сможем тебе дать».

«В нашем случае это будет равноценно вечности», — подумал я.

И, не став откладывать, двинулся в направлении стены, которой тут тоже не должно было быть.

Я оказался прав. Не знаю, что это, но уж точно не стена. Эти местные сущности создали для своего хозяина нечто невероятное. Это своего рода нереальная материя, спрессованная до состояния её вещественного осязания. Этой стены нет. Это просто иллюзия. Спрессованная магия. Даже не энергия, а её сущность. Но она представляла собой одну сплошную стену. Вполне вещественную, не дающую пройти дальше. И сейчас мне придётся преодолеть её.

С ходу я придумал только один способ, как можно пройти сквозь эту магическую преграду. Коль это магия, ментальная энергия, то проще всего поглотить её.

Приложив руку к стене, я призвал одну из своих способностей. Поглощение сущности.

И неожиданно огромный океан магической энергии стал вливаться в меня. Моя менто-энергетическая структура стала работать на пределе своей мощности — это был, наверное, единственный раз, когда все её возможности были задействованы на все сто процентов.

Было большой удачей, что кластер предварительно успел провести оптимизацию и перестроение моего менто-информационного поля и каналов внутренней и внешней передачи ментоэнергии. Иначе поступающий поток ментоэнергии просто разорвал бы меня на части.

Постепенно стена стала истончаться. Она как бы теряла свою осязаемость, материальность. И вот от неё осталась лишь зыбкая дымка, а через мгновение не осталось и её.

Все артефакты, что были у меня с собой, были прямо переполнены ментоэнергией. Отдельные даже претерпели некоторые структурные изменения и поменяли свойства от того количества ментоэнергии, что я в них влил. Став более мощными, крепкими, убийственными, надёжными, опасными, стабильными и качественными.

Но главное, я наконец осознал, для чего мне таинственный некто, открывший видение истинного магического мира, запретил заполнять свой внутренний накопитель больше чем наполовину.

Эта магическая стена ещё на четверть наполнила моё внутреннее хранилище ментоэнергии.

Но не сейчас следует предаваться воспоминаниям.

Путь вперёд открыт.

С того момента, как я стал откачивать ментоэнергию из магической стены, воздвигнутой сущностями, мои симбиоты постоянно сообщали мне, что стараются сдержать натиск младших, пытающихся прорваться к тому, кого они называют старшим. И я понимаю, что это не просто так.

Эта самая сильная старшая сущность всё ещё пребывает в состоянии покоя и сна, однако вечно длиться так не может. Скоро она очнётся, и тогда, я чувствую, даже всех моих способностей может не хватить, чтобы противостоять ей. Поэтому нужно спешить.

Я вхожу в пыльное тёмное помещение. На спальню или что-то жилое эта комната походила мало. Совершенно пустой зал десять на десять метров, в центре которого начертана странная пентаграмма, внутренний круг которой мне очень хорошо знаком. Лениавес рисовал его вокруг моей тушки, когда мы проводили ритуал привязки и активации артефакта Слеза утренней звезды. Но здесь было что-то более сложное. Присутствовало ещё пять дополнительных уровней защиты.

«Невероятно, — оторопел я. — Столь мощная руническая пентаграмма и не смогла удержать это существо?»

То, что пентаграмма мощная, я не сомневался, так как видел самый слабый из уровней в действии. А было ещё пять.

Выходит, что эта непонятная амёба, лежащая сейчас в центре этой фигуры, является столь опасным существом, что полностью сдержать его возможности не может даже эта ментально-энергетическая стена, окружающая её сейчас, которую я вижу. Однако в ментальном плане она занимает весь внутренний объём ментальной защиты, выстроенный энергетическим куполом, созданным ею. И похоже, не просто занимает, а старается раздавить, разорвать его изнутри. Но пока у неё это не получилось.

«Вот куда ушла энергия, добытая сущностями из тех, кто пытался пробраться в этот дом», — понял я.

Младшие практически всю ментальную энергию, полученную из своих жертв, передавали этой старшей сущности по связывающим их каналам. Я и сейчас видел их. Тонкие ментальные нити, разлетающиеся в разные стороны, проходили даже через купол, внутри которого находился старший. А значит, рано или поздно он сможет выбраться наружу, это лишь вопрос времени.

Похоже, не зря судьба привела меня в этот домик на окраине квартала магов на этой станции. Встретиться с этой сущностью нам, возможно, пришлось бы и в будущем, однако сейчас у нас есть одно небольшое преимущество. Эта сущность спит и не может действовать в полную свою силу. Этим следует пользоваться, пока мне представился такой шанс.

Но как, интересно, мне прорваться к ней?

Осторожно подхожу к энергетическому полю, что куполом окружило данную необычную сущность.

Никаких чувств и идей.

А если идей нет, то делаем как всякий русский. Суём любопытный палец прямо в мясорубку.

И, к моему глубокому удивлению, он с небольшим сопротивлением проникает сквозь первый уровень защиты.

От неожиданности отдёрнув его назад, я повторяю эксперимент.

«Работает», — поражённо посмотрев на невредимый, но такой любимый указательный палец, я вытаскиваю клинки.

И хотя у меня есть огромное желание зажмуриться перед тем, как сделать шаг внутрь купола, удерживающего столь сильную и древнюю сущность столько времени, я, не закрывая глаз, делаю один большой шаг и проникаю внутрь.

Как оказалось, попасть сюда получилось не сложнее, чем куда-то в иное место. Просто стоит перебороть свои страхи и сделать следующий шаг.

Шаг. Второй. Третий. И вот это трёхметровое серовато-бурое нечто, растёкшееся по полу, лежит передо мной.

Ну, к чёрту предрассудки.

Клинки.

Поглощение сущности, удар, поглощение сути.

«Регистрирую новый менто-информационный модуль», — сообщает Искатель.

Удар. Ещё удар.

Поглощение сути. Поглощение сущности.

Новый ментомодуль.

И ещё один. И ещё.

Но старшая сущность даже не шевелится. Она спит. Кажется, мои комариные укусы не причиняют ей никакого вреда.

Удар. Удар. Удар.

«Что это? — Неожиданно я понимаю: — За мной наблюдают».

Смотрят, рассматривают будто сквозь лупу и думают, прихлопнуть эту козявку или отогнать, махнув рукой.

Я на автомате нападаю. Пытаясь поразить это нечто, откусываю от него по кусочку, но для этого странного и непонятного существа мои трепыхания напоминают лишь комариный писк в ушах и зуд на месте укуса.

И вот я почувствовал взмах над своей головой.

Удар. Сильный, хлёсткий, ставящий на место и показывающий, кто я есть на самом деле. А то возомнил себя невесть кем.

Пресс сдавливает виски. Энергетическая сущность очнулась и обтекла меня, сжав, сдавив, расплющив. Превращая моё ментальное тело в какой-то маленький скомканный кусок разномастной грязи.

Моя сущность, то, чем я являюсь на самом деле, тот, кем я стал, всё погибает.

Раньше я старался поглотить сущность старшего, а теперь это происходит со мной. Мою душу пьют глотками. Я чувствую, как она утекает из меня. Я не могу ничего поделать. Я даже не понимаю, как это остановить. Куда нужно смотреть. Я не вижу своего врага. Я не вижу того, как он смог так присосаться к моей душе, я теряю свои способности. Я вообще ничего не могу. Я ноль. Я ничто.

Я ничто? Я?

Я был кем угодно и когда угодно, но чтобы ноль? Ничто?

Это не я. Это не мои мысли. Я идиот, болван, балбес, тугодум. Но не ничто. И тем более не ноль!

У меня есть палочка, и даже не одна!

И чтобы какая-то безмозглая амёба указывала мне на моё место?!

Такая ярость накатывается на меня, что я, уже ничего не соображая, иду вперёд.

Это я ноль?! Это я ничто?!

Я не замечаю, как вхожу в самый центр амёбы.

Хотя это только мне кажется, на самом деле я и так уже давно стою посреди пентаграммы.

— Это я ничто?! — ору я, разрывая связки.

Я не осознаю своих действий. Понимаю только одно: мою душу хочет выпить это тупое безмозглое создание. Мою. Душу. И оно считает меня никем. Я для него ничто. Ноль.

— Я?! — Крик разрывает моё сознание.

Раскинув руки в стороны, я сажусь на одно колено и вонзаю оба клинка по самые рукояти в тело этой твари.

Я ноль?

Я?!

«Нет, ты ошибаешься, — уже шепчу я, — ты глубоко ошибаешься».

И начинаю поглощать, как поглощал ментоэнергию, саму эту тварь.

Мне не нужны её способности. Мне не нужна её жизнь. Мне нужен я. Та драгоценная часть моей души, что попала к ней. И если для того, чтобы вернуть её обратно, мне потребуется впитать в себя всю эту энергетическую субстанцию, я это сделаю. Заодно заполню ту пустоту внутри своего сознания, что образовалась после того, как эта сущность стала пить мою душу.

Моё. Я тяну и тяну суть и сущность этого энергетического существа.

Я уже ничего не соображаю.

Вернуть своё. Как я это сделаю, меня не интересует. Главное — вернуть, если я потеряю хоть капельку своей души, это буду уже не я.

Не знаю, сколько я так стоял. Год, час или вечность. Но сейчас в комнате нет ни грана ментоэнергии. Я поглотил всё, до чего дотянулись мои загребущие руки. Артефакты, что находились здесь, превратились в прах, я вытянул из них не только ментоэнергию, но и энергию, удерживающую их от распада. И не только магические амулеты, а все предметы в комнате превратил в тлен.

Нужно приходить в себя. Сейчас я ничем не лучше тех же симбиотов. Ходячая смерть. Приблизься я к любому живому существу, и с ним станет то же, что и со всем остальным. Я выпью его без остатка. Я высосу из него всю доступную энергию.

Это и стало приводить меня в чувства. Это и заставило мой разум постараться оценить ситуацию и вновь взять контроль над своим сознанием.

Это не я. Вернее, я, но и не я. Во мне сейчас говорит моя злость, желание вернуть себя, не растерять свою целостность, которая и так во многом претерпела кучу изменений. Но внутри, подо всей этой шкурой, всё равно есть где-то моё маленькое «я».

Нужно загнать того монстра, что проснулся во мне. Кто он? Я не знаю, но теперь и это часть моего «я». Эта та скрытая его сторона, которая теперь навсегда будет со мной. Это та тёмная сторона моей души, которая будет жить во мне. И мне не хочется превращаться в подобную амёбу. Ведь и это существо раньше могло быть кем-то похожим на меня.

Так я и просидел несколько минут. Пока не понял:

«Всё. По крайней мере, со мной можно говорить, не опасаясь, что я развоплощу любого приблизившегося ко мне».

А коли я это понял, то надо идти. Надо возвращаться к своим. Осмотреть этот дом и двигаться дальше.

«Пора. — Я встал и пошёл из этой комнаты. — Не хочу больше находиться здесь. — Оглянувшись у порога, я с изумлением заметил, что пентаграмма, нанесённая на пол, полностью исчезла. — Я понимаю, что поглотил менто-энергию, которая в ней курсировала, но куда делся сам рисунок? Непонятно». И я потряс головой.

Вопросы, вопросы. И никаких ответов.

Я вышел в коридор.

Ну что же. Теперь пора заняться местными симбиотами.

Я уже хотел призвать их, но этого делать не пришлось. Куча виляющих хвостами щенков чуть ли не снесла меня, проносясь сквозь мой менто-энергетический центр, как только я обратился к ним. Они даже клятву служения принесли на ходу, лишь бы я не передумал и не оставил их здесь. Вот и верь после этого в страшные сказки.

Злодей спокойно спал, а свора добрых щенков, готовых от отчаяния служить любому, кто сможет разобраться с ним, сама разносила в пух и прах любого посягнувшего на владения их «любимого» хозяина. И кто здесь плохой, а кто хороший, не ясно. Одному всё равно, что происходит вокруг него, а другие даже не понимают, что делают, по-другому они не могут.

Ладно, здесь разобрались. Осталось быстренько осмотреть дом.

Интересно, сколько я потратил на старшего и местных симбиотов?

«Три часа», — промелькнуло в моём сознании.

«Сколько?!»

И я, не разбирая дороги, понёсся на выход.

С остальным будем разбираться завтра. Сегодня есть и более важные дела.

Хотя…

Тут я, пожалуй, оставлю Мука, он будет не против, да и за зданием присмотрит, думаю, не хуже любого другого. Всё-таки главный страж города Древних магов, правда в прошлом. Но девятнадцать тысяч лет не проходят даром. Тем более такой чин не просто так дают.

Подбежав к двери, я оглянулся на полутёмное полупустое здание и пробормотал:

— Ну, до завтра, теперь ты будешь нашим домом. — И, кивнув непонятно кому, вышел на улицу.

М-да, такого серого, хмурого и раздражённого лица, как у Лениавеса, я, пожалуй, не видел ещё ни разу в жизни.

— Теперь я знаю, почему ты прихватил с собой этого сумасшедшего некроса, — кивнул он в сторону Мука, — он такой же болван и бесчувственный дуболом, как и ты, — не дав мне ничего сказать, с порога «поприветствовал» меня корнол и отвернулся.

«Что тут произошло?» — спросил я у нашего демонёнка.

«Он хотел несколько раз пройти внутрь дома, я не давал это сделать. Ты ведь запретил туда входить», — безмятежно ответил Мук.

«Ты всё правильно сделал. Этим ты спас его жизнь. — Я немного подумал. — А несколько раз — это сколько?» — на всякий случай уточнил я.

«Пятнадцать», — назвал точную цифру наш страж.

«Понятно», — мысленно пробормотал я и, уже обращаясь к корнолу, пояснил:

— Лениавес, прости, что так долго, но иначе было нельзя. Если бы вы пошли со мной, то непременно погибли бы. Все. Мук, тем, что не пустил тебя внутрь, спас твою жизнь или даже душу. Не знаю, понимаешь ты, о чём я говорю, или нет.

— Да я и не сомневаюсь, — уже гораздо спокойнее ответил оборотень, — глядя на тебя, этому любой поверит.

— А что со мной не так? — удивлённо спросил я.

— Придём в гостиницу, поймёшь, — с мстительной издёвкой в голосе проговорил он и сразу обратился к Муку, прося его: — Не говори ему. Пусть послужит уроком.

«Ему не поможет», — с уверенностью ответил тот.

— Но попробовать-то стоит?

«Стоит, но на многое не нужно рассчитывать. Он всё равно будет делать по-своему».

— Я знаю, — как-то смирившись, ответил ему Лениавес, — но пусть и ему немного достанется, — уже откровенно попросил он у нашего будущего сторожа.

Мук кивнул и пожал плечами, как бы говоря: «На ваше усмотрение».

Я пытался понять, о чём идёт речь. Вроде ничего необычного я не ощущал. Ну, энергия бродит и переливается по жилам. Ну, чувствую себя превосходно. Больше ничего не было.

«Ладно, хуже, чем при встрече со старшим, быть не может», — отмахнулся я.

И ох как ошибся! Правда, узнаю я об этом несколько позже.

А пока, расслабленный и спокойный, я сказал Муку и Лениавесу:

— Дом теперь полностью безопасен для нас. Там много ценностей и артефактов. Плюс два пространственных кармана, о которых мало кому известно. Поэтому, думаю, не стоит оставлять его без присмотра. — И, поглядев на демонёнка, продолжил: — Мук, ты останешься здесь. Осмотришь здание. Составишь его план. Проинвентаризируешь все находящиеся внутри здания ценности и предметы. Да, и кстати, ты никаких бытовых заклинаний не знаешь, чтобы там уборку сделать или что-то подобное?

«А разве такие есть?» — удивлённо спросил тот.

Просмотрев базу знаний, я с удивлением понял, что, действительно, ничего подходящего нет. Единственное, что я нашёл, — это создание магического голема с несколькими подобными функциями. И то это было местным изобретением, при этом там была такая сложная система плетений, что просто так, без специализированного устройства, эти плетения уместить в единую структуру было невозможно. Но маги одной из гильдий, занимающейся продажей таких големов, каким-то образом умудрялись проделать подобное.

«Интересно, как?» — задумался я. И решил, что парочку этих магических изделий нам не мешало бы приобрести. Да и шанс их изучить появится не плохой.

Конец ознакомительного фрагмента