Марик Лернер - Обмануть смерть

МАРИК ЛЕРНЕР

ОБМАНУТЬ СМЕРТЬ

Глава 1
ПОБЕДА КАК ОНА ЕСТЬ

Лекарь

Длинная колонна солдат и матросов бежала практически молча, тишину нарушали лишь топот множества ног и раздающееся время от времени бряканье железа. По городским улицам мы бы не сумели так свободно передвигаться. И дело даже не в сопротивлении, никто не перекрывал дорогу. Немногие встречные моментально расступались, уступая путь вооруженным людям. Просто из-за узости улиц и переполненности их жителями было бы крайне затруднительно поддерживать порядок в строю. В вечерние часы столица империи всегда полна праздношатающимися и посещающими термы, а также направляющимися в гости людьми.

Совсем иное дело Сады Шветса. Прадед нынешнего императора разбил за стенами Карунаса огромный парк неподалеку от летней резиденции. Не просто деревья и кусты — место для отдыха. Здесь имелись специальные залы с мраморными и мозаичными полами, множество скульптур и фонтаны. Красивейшее место. Одна маленькая проблема. Толпы черни под боком ни одному из императоров не требовались. Добираться в сады от столицы было довольно далеко. Не то чтобы невозможно, но это занимало пару часов. Для обычных прогулок такое расстояние мало подходило.

В результате здесь обычно проводили время достаточно зажиточные люди, готовые как минимум нанять карету. А чаще — имеющие собственный выезд. Вот и получалось, что и народу не слишком много, и публика зажиточная, гадить или пачкать вряд ли станет. Правда, по крупным религиозным праздникам здесь случались большие столпотворения, но три-четыре раза в год можно и потерпеть. Усилить патрулирование аллей во избежание уголовных преступлений — этого вполне достаточно.

В садах заранее ставились палатки, в них подавались закуски. Когда бесплатно, а когда и за малую плату, в зависимости от воли очередного императора. Нынешний неоднократно щедро угощал чернь. А в целом обязательно пили (далеко не одни напитки из трав), ели принесенное с собой — так получалось дешевле и сытнее. Ну а кто желал чего приобрести — всегда пожалуйста. Разносчики со всевозможной снедью — вареными яйцами, огурцами, ветчиной, соленой рыбой, орехами, вареной кукурузой или еще какой едой — за пару дней могли неплохо заработать.

А кто лишнего перепил на праздник да здесь же поспать пристроился, чтобы ночью не бить ноги, нередко просыпался раздетым и разутым. Мазурики свое дело и места, где легкая добыча, давным-давно выучили. Их в садах всегда встретить легко и просто. Хотя обычно все-таки городская стража по будням бдит. Сейчас она почти наверняка в полном составе героически топает на будущее поле брани. Во всяком случае, навстречу никто не попадается. Хотя есть шанс, что удрали со страшной скоростью при известии о высадке. Не дай бог, кто-нибудь успеет предупредить легионеров с гвардейцами, и будет нам кисло. Недаром так торопимся. Скорость важнее, тут кто не сумеет держаться в строю, останется сзади. И золота ему не достанется.

«За Годраса!» — взревели впереди. Почти сразу грохнуло. Не пушка, нечто вроде нескольких мушкетов. Рядом со мной потянулись за оружием. Никто ведь не скачет, держа в руках сабли или копья. А вот теперь пришло время штурмовать дворец.

Очень хорошо, мы уже рядом. Прибыли. Скоро можно будет и отдохнуть. Я уже не мальчик и так бегать не привык. Хвала Тому, что на Небесах, не пришлось тащить на себе инструменты с лекарствами. У Бенилы хоть повозка имеется, а мне подсунули ослов на двух ногах с горящими радостью перед кровавой бойней глазами.

Огромные ворота широко распахнуты. Прямо на ступеньках, в еще текущем ручейке крови, труп в форме Легиона. Тут не ошибешься, характерная зеленая форма только у одного подразделения и существует. Еще трое — чуть в стороне. Эти, видать, оказались достаточно сообразительными, но неудовлетворительно шустрыми. Расслабились в тишине и спокойствии караульные.

Колонна, уверенно направляемая командирами, слаженно разделилась. Часть солдат двинулась по дорожкам, охватывая здание. Остальные потоком вливались внутрь.

— Туда, — зарычал очередной сержант, показывая рукой на малозаметный вход, откуда глухо доносились крики и звенело железо.

Вряд ли ему давали подобные указания, скорее это похвальная инициатива. Внутри быстрее обнаружатся раненые. Не собираюсь возражать, самому интересно. Как-никак угодил в центр создающегося будущего. Почти в герои науки истории. Или это не наука? Не важно.

Шаг вперед и сразу в сторону, чтобы прущие сзади не затоптали. Пару секунд подождать, пусть глаза привыкнут к полумраку. Света и так немного, а в помещении беда с факелами. Не догадались к нашему приходу установить достаточное количество. Ко всему еще и дыма полно. Пару раз здесь точно выстрелили, а современное огнестрельное оружие создает целые облака вонючей гадости.

Ага, не один я такой умный — опоздавшие пихают, недогадливые смачно плюхаются прямо на пол, поскользнувшись. Все кругом залито кровью, так что и мозаики на полу не видно. Брызги повсюду — на стенах, статуях у входа. Одна из статуй лишилась головы при залпе из мушкетов в упор. Легионеры наконец наглядно показали разницу между собой и исчезнувшими наемниками-гвардейцами. Эти будут драться до конца, не умеют иначе.

Впрочем, верность не особо помогает выжить. С десяток трупов на каменном полу по соседству с погибшими солдатами. Смерть всех уравнивает без всяких сомнений. С деловым видом принялся осматривать раненых. Заодно и передышка, и польза. Раны от мушкетов жуткие. При попадании в кость дробят ее на мелкие кусочки. Благодаря большому калибру пули — куча внутренних повреждений, руки или ноги практически всегда требуется ампутировать. Даже сквозные дырки гораздо хуже обычных. У одного раненого из спины вырваны куски мяса величиной с кулак, хотя спереди не так уж страшно выглядит. Здесь и пробовать лечить незачем. Проще добить.

К сожалению, это обычная ситуация во время военных действий. Кричащих от боли и агонизирующих раненых приходится оставлять без внимания для того, чтобы оказать помощь другим. Их уже не спасти. Ага… Первый не особо пострадавший. Ранение в руку. Кровотечение не очень сильное, пуля прошла по касательной, порвав мышцы, но ничего страшного. Быстрая перевязка, благо материал под рукой у моего носильщика. Подвесил руку на поддерживающую перевязь через шею.

Легионер. Уже в возрасте. Рана в горле. Нанесли клинком, очень чисто. Уже в агонии. Еще один. На животе рана, и наружу вылезает кольцо кишки. Пульс практически не прослушивается. Дело дрянь. Тут без полноценной операции с крайне малыми шансами на удачу никак не обойтись. Остается лишь пожелать ветерану быстрого ухода и перейти к следующему.

Еще один из наших с ранением верхней части бедра. Из перебитой артерии толчками идет кровь. Повреждена не главная жила, иначе шансы на спасение ноги были бы слишком малы.

— Свет! — скомандовал я.

Мои помощники поспешно зажгли факелы, воткнутые в светильники.

Прижал к ране ватный тампон и одним-единственным точным надрезом скальпеля немного удлинил ее вверх. Убрав тампон, со всей возможной быстротой зажал край артерии хомутиком. Кровотечение прекратилось.

— Что? — сипло, со страхом, спросил матрос.

— Прямо сейчас трудно ответить. Нужно немного подождать. Если нога не станет неметь, значит, наполнение кровообращения достаточное. В твоем случае, я думаю, все будет хорошо. Если, конечно, не начнешь сейчас бегать.

Он криво усмехнулся.

— Нам за остальными надобно, — сказал один из моих сопровождающих.

— Давайте, ребята, осторожненько его на улицу, чтобы не забыли, когда все закончится.

«Санитары» переглянулись.

— Да не трусьте, — сказал рассеянно, перемещаясь к следующему. Трупы. Одиннадцать человек. Всего два ранены и выживут. Остальных положили на месте. Обычно раненых бывает намного больше, но здесь и те и другие стреляли в упор. — Куда я денусь! Посижу, отдохну, не мальчик уже так бегать. Даже налегке.

Где-то в глубине здания орали, стреляли, звенели клинками, а я без особого интереса рассматривал фрески. Понимающий легко вычислит — художественная школа Жизель Кнаут. Реализм с перспективой и без приукрашивания. К сожалению, не ее личная работа, поздние продолжатели, пожалуй, восточное направление. Слишком тщательно все выписано. Волоски, штрихи. Иногда подробности излишни. К тому же степные мотивы саму Кнаут никогда особо не привлекали. Барашки, пастухи, верблюды и прочие сайгаки. Лиц людей почти не видно — верный признак четвертого столетия Второй империи.

Формально все правильно, а некоего дыхания ветра, как в более ранних работах этой школы, не чувствуется. А ведь здесь не вилла пусть и богатого, но выскочки. Холл дворца. Могли бы найти и более удачного живописца. Хотя мода вещь переменчивая и трудно объяснимая. Может, в те времена как раз такое считалось верхом достижений живописи. Династия официально ведет отсчет от Грая, а на деле седьмая вода на киселе.

— Идти надо, — почти просительно сказал тот из моих помощников, что старше.

И мы двинулись, без особого труда отыскивая путь следования доблестного десанта. Повсюду выбитые двери, трупы, причем не обязательно вооруженных людей. Слуг частенько тоже убивали походя, если они имели несчастье попасться под руку. Вопли, брань, стоны, причитания и мольбы о пощаде не интересовали доблестных моряков. Победители целенаправленно проверяли каждую комнату, заглядывали в сундуки, вспарывали перины, тыкали копьями под кровати. Обнаружив очередную жертву, не разбираясь, убивали. Правда, пыток и глумлений не наблюдалось. Все в высшей степени деловито. Комнату осмотрели, всех грохнули, перешли к следующей, не забыв пополнить узел с ценностями.

Несколько встречных раненых с готовностью указали путь после оказанной им легкой помощи, поскольку еще в состоянии были говорить. Кто мог, упрыгал самостоятельно либо к выходу, либо с остальными. Кое-кто без особого стеснения тащил вещи самого разного вида и качества. Драпировки, мелкие предметы, добытые бог знает где, вроде статуэток животных из слоновой кости и слишком уж похожего на реальный фаллоса. Очень может быть, что сделан по реальному образцу. Мерку сняли, и хорошо, если не отрезали для удобства. В борделе неплохо заплатят за такую занятную штуковину.

Обстановка, конечно, вокруг богатая. Помимо мозаики и фресок на стенах полированные деревянные панели, высокий потолок покрыт изумительной лепкой, резные канделябры. Драпировки из шелка немалой стоимости. Еще и странные деревца в кадках возле окон — то ли для красоты, то ли еще из каких соображений. Раньше как-то не доводилось бывать здесь, и подробности правильного разведения декоративных растений ускользнули от внимания.

Тут мои благостные размышления внезапно прервал кинувшийся из ниши полураздетый толстый тип, замахнувшийся длинным мечом. Я совершенно машинально убрался с линии удара и пырнул в живот ножом, моментально оказавшимся в руке. Глаза у мужика полезли из орбит, и, выронив клинок, он рухнул на колени.

— Ну что я тебе говорил? — вполголоса сказал один из «санитаров», отодвигая меня в сторону.

Стало досадно, очень захотелось попутно прирезать и его. Так неудачно продемонстрировать соглядатаям собственную реакцию! Но не выйдет. Второй вне досягаемости, причем сознательно, вон как держит руку на рукояти своей сабли. Кстати говоря, почему эти якобы пехотинцы — с саблями? Не с абордажными палашами и не с прямыми обоюдоострыми мечами? Люди Акбара, скорее всего.

— Надеюсь, этого перевязывать не станешь? — сказал «санитар», уже обращаясь ко мне.

— Не страдаю всепрощенчеством, — сухо бросил в ответ. — Хотя чего он выскочил, ума не приложу…

Взмах сабли — и голова со стуком покатилась в сторону. Тело словно слегка подумало — и потом мягко завалилось на бок.

— … нервы, что ли, не выдержали, — пробормотал бессмысленно.

— Идем, — потребовал старший. — Мы теряем время.

Шир фем Мунис

Он переступил через труп в зеленом мундире и небрежно сказал, обращаясь к своим парням:

— Здесь все ваше!

Отборные пехотинцы из его личного отряда взревели, рассыпаясь по палатам. В личных покоях императора было полно дорогущих вещиц. Если не спустят в ближайшие несколько дней на выпивку, каждому хватит даже небольшой части трофеев на безбедную старость. Ну а у кого недостаточно ума, чтоб не пустить разом удачу на ветер, это уже его проблемы. Каждый здесь проверенный ветеран, побывавший неоднократно в реальном деле. Умелый вояка и одновременно гуляка. Зачем трофеи, если нельзя шикануть на публику и похвастаться?

Под его началом находился отдельный резервный отряд, в котором каждый мог сделать неплохую карьеру, оставшись в прежнем качестве в обычном полку. Большинство бывшие сержанты. Любой из них знал: командир его ценит, помнит, при случае прикроет и заплатит вдвое по сравнению с остальными. За это приходилось жертвовать кровью и беспрекословно исполнять приказания. В критических ситуациях они шли на смерть, однако и трофеи им доставались недурные. А нет, так Шир из своего кармана заплатит.

Фем Мунис посмотрел с долей иронии на мародерствующих подчиненных. Даже его верные псы заколебались в последний момент. Они выполнили бы приказ, но без особой охоты. Все же императорская семья. Пришлось лично зарубить и правящего монарха, и двух потенциальных наследников. Не то чтобы это напрягало, за много лет походов у него за спиной собрался добрый полк покойников, уложенных собственной рукой. И второй — женщин, детей и прочих неудачно подвернувшихся. На войне случается всякое. Иной раз в запале, по молодости или желая отомстить за погибших товарищей, такого наворотишь, потом самому противно.

Здесь было иное. Вполне сознательное истребление мужской части семьи. Не в первый раз происходила смена династии, случалось, летели и головы. Честно говоря, не ожидал. Думал, побегут прятаться, однако вечный пьяница нашел в себе силы и мужество встретить смерть достойно. А может, надеялся, что останется в прежнем качестве. Один визирь сменит другого, а он продолжит приятно проводить время. Вот и положил его без долгих разговоров. Бывают вещи, которые передоверять никому не стоит.

Вошедший в сопровождении парочки сержантов капитан Рэли бросил быстрый взгляд на погром, на пьяных от золота людей, поспешно набивающих карманы, и прямиком направился к командиру.

— Докладывай, — разрешил Шир, не тратя времени на ненужные реверансы.

— Фем Анджали прибыл с сопровождающими изъявить покорность. Ворота города открыты.

Командир гарнизона Карунаса примчался практически мгновенно. Какой шустрый. Он явно участвовал в заговоре. Не могли известия так быстро до него долететь, да и поклоны до выяснения обстановки бить рискованно. Намек Акбар всем дал внятный, но прямо ничего не обещал. Оно и понятно. Пошло бы что не так, Анджали бросился бы героически защищать столицу. А теперь ему и выбирать не из кого. Год-расы победили. Значит, поспешно удирать на корабли не придется. Удача на их стороне.

— Город наш, — сказал фем Мунис вслух с подобающей командиру безграничной уверенностью.

— Восставший народ, — с ясным взором, не позволив себе даже тени улыбочки, доложил подчиненный, — буквально разорвал виновников кровопролития во дворце.

— Конкретно!

— Достоверно известно о сорока двух убитых из списка. Кого на копья взяли, кто вздумал сопротивляться. С иными пока не ясно. Уйти вряд ли могли, дворец плотно окружен, но опознать сложно. Я привлек к этому делу главного церемониймейстера и его команду.

— Женщины?

— Покои в женской половине взяты под охрану. Там никто не пострадал. — Рэли откровенно глянул через плечо командира. Даже ему было любопытно посмотреть на труп императора. Не часто такое случается. — Госпожа Зинави в полном здравии, проявляет любопытство и не особо боится. Жену и дочек, — он опять глянул на комнату, в которой валялся бывший повелитель, — тоже не трогали.

— Не уверен, что они нам нужны.

Даже в монастыре представляют собой потенциальную опасность. Всегда найдутся мечтающие через женитьбу легитимизировать права на престол. Это чревато.

— Приказ господина Ошидара был ясен и не допускал другого истолкования, — с постной миной произнес капитан.

«Вот именно, — подумал фем Мунис. — Может, у Годрасов есть какие-то дальние расчеты, или они собираются держать род под контролем, мне без разницы. Я общее решение выполнил, и Акбар его одобрил. Даже если потом кому-то вздумается откупиться моей головой, уж точно навечно попаду в хроники. А резать на глазах у будущей жены пусть и не особо обожаемых родичей несколько неудобно. Неизвестно, как отреагирует. Если потребуется удавить малолеток вкупе с мамашей — невеликая сложность. Позже переместим их в крепость, а заодно проверим и приближенных».

— Мы выиграли? — спросил Рэли еле слышно. — Все закончилось?

— Пока нет. Есть еще Храм Солнца, и он не сказал своего слова.

— Коста с аголинами?

Полагаю, их тоже приговорили. Только даже среди своих об этом распространяться не стоит. Предательство союзника не относится к числу добродетелей у поклонников Воина.

— И Марван с Легионом и восточными кланами, — сказал вслух. — Очень многое зависит от исхода встречи войск. По срокам плюс-минус пара дней. Мы не зря торопились.

Офицер понимающе кивнул.

— Дальше действуем согласно прежнему плану. Над крепостью гвардейцев вывешен флаг Годрасов. Уходим туда. Сидим и тянем время. Большая политика на Джаде. Наша задача — перебраться за стены и ждать известий. Флот блокирует подвоз продовольствия с моря.

— Куда они денутся, Карунас через три дня начнет испытывать нехватку продовольствия.

— Ты это знаешь, я это знаю, и все же могут пойти на принцип, опасаясь конфискаций и казней. Как дело повернется, не известно никому. Даже если вся чернь сдохнет, не от них зависит решение. Переговоры с Анджали и Храмом не наше дело. На то есть племянник Акбара, и у него соответствующие инструкции. Мы просто руки. — Он машинально положил ладонь на рукоять меча. Вышло даже без намерения достаточно отчетливо и с солидным намеком. — Все, я иду к Ошидару, будем выводить людей из дворца. Здесь защищаться крайне неудобно. Мышеловка.

— Оторвать парней от грабежа будет непросто.

— Что? — удивился фем Мунис. — Ты командир или кисейная барышня? Каждого, не выполнившего приказ, убивать на месте!

Глава 2
СУД НАРОДА

Талмат

— Танжура!

— Добуна Танжура!

— Давай Танжура! — гудел народ на улице.

— Под топор Танжура!

Толпа, состоящая не только из оборванцев, но и из прилично одетых людей, ревела у высокой ограды прекрасного особняка, словно море в бурю. Выбраться из скопища простонародья, куда он угодил случайно, не представлялось возможным. С окрестных улиц продолжали прибывать возбужденные до крайности горожане. Пытаться протолкнуться в противоположном направлении было не только неудобно, но еще и опасно. Неминуемо обнаружатся желающие выяснить, почему он хочет уйти и не является ли доверенным лицом фема, а то и приближенным ненавистного вельможи, стремящимся избежать справедливого возмездия.

Вся империя дружно ненавидела и боялась братьев Танжуров. Они числились главными среди самых давних сподвижников визиря Марвана. Высматривающий достаточно хорошо представлял причины сегодняшних волнений. Если старший — Добун — больше был известен как вор, наглый и беззастенчивый, но благодаря близкой дружбе с Каракозом фем Марваном недоступный для правосудия, то младший — Идигу, оказался намного страшнее. Он занимал пост главы Почтового ведомства, то есть любое государственное следствие находилось в его руках. Идигу имел репутацию кнутобойца и неумного человека, но тем не менее заставлял бояться всех и каждого.

— Разобьем злодейское гнездо!

— Таран!

— Бревно сюда!

— Кончать ворога и грабителя!

На самом деле, и Талмат это знал доподлинно, оба они были неглупые люди и при этом не считались с чужим мнением. При дворе любезные, ласковые, услужливые, с легко гнущейся спиной, братья моментально преображались, как только оказывались перед нижестоящими. Танжуры имели характер властный до нетерпимости, грубый, злопамятный. На деле обычные городские хамы, дорвавшиеся до власти и не имеющие достаточно такта этого не демонстрировать.

Правда, старший действительно оказался большим умницей. Истинный царедворец, умеющий не претворяться верным рабом, а быть им, ставить интересы визиря выше своих, растворяться в его думах и исполнять, предугадывая, даже невысказанные желания. А это очень непросто! Надо замечательно знать господина и ловить любые намеки, еще не оформившиеся окончательно в четкое распоряжение. Но чем действительно нешуточно прославился Добун, так это своими экономическими и финансовыми проектами.

Задумав какое-либо новое предприятие, якобы выгодное государственной казне, он сам же возглавлял его и первым снимал все сливки. Какие доходы он имел от предложенной им перечеканки монеты, повышения цены на вино, соль, сахар, от введенных монополий на ловлю рыбы, добычу морского зверя и китов, точно не знал никто. Зато подобные вещи больно ударили по множеству людей и гильдий. Тем более что в попытках избавиться от конкурентов он через свои связи проталкивал нужные поправки к законам, позволявшие ему проделывать все это безнаказанно.

Бесчисленные пострадавшие от произвола и неправды сейчас рвались свести счеты с семьей. Больше всего настораживало полное отсутствие городской стражи. Что состоящих на службе у фемов отрядов не наблюдается, как раз не удивляло. Сейчас они бодренько шли навстречу основной армии мятежников. Но кого-то должны были оставить в столице! Похоже, сторонников законной власти провели не только с десантом и штурмом императорского дворца, но и в принципе. Заговор много разветвленнее и глубже, чем первоначально представлялось. Тогда поделом Танжурам. Это епархия Идигу, и кто ему виноват, раз он не разглядел, что происходит.

— В море Танжуров!

— Под топор!

— Кнутом, гадов, сечь!

Неизвестно откуда выдранное огромное тяжелое бревно, все во мху и черной земле, пошло по рукам. Люди слаженно подхватили его и под чью-то команду шарахнули со всего маху в ворота, аж гул пошел. Из-за ограды выстрелили, кто-то закричал, однако это не испугало, а распалило толпу еще больше. Удар, еще один, запор не выдержал, и в перекосившиеся створки, рыча, полезли озверевшие люди, напоминая своей неудержимостью прорыв плотины. Сначала пробивается струйка, потом она растет и превращается в полноводный поток.

Талмата невольно понесло в общем русле по течению. Он и не пытался воспротивиться. Не его дело вразумлять. Он служит Храму, а не фемству. «Ну грохнут парочку, глядя, как топчут охранников, — подумал без особого интереса, — мало ли их на свете!» Последний защитник дома слетел с крыльца с разбитой головой, и народ полез внутрь.

Дом отличался невероятной роскошью, не хуже императорского дворца. Тут было все: золото, серебро, богатые одежды, ценные ткани, дорогостоящие безделушки и многочисленные редкости. Сейчас все расхватывали, ломали, сознательно портили и крушили, отбивая статуям головы и выбивая стекла. Впереди послышался истошный женский крик.

— Люди! Берите все! Детей не трогайте.

Продолжения не последовало. Только гневный крик и звуки ударов.

В общей куче его занесло на женскую половину дома. В чей-то спальне то ли со служанок, то ли с фемок, искавших милостей или укрытия у знатного вельможи, уже содрали одежду и насиловали, нимало не смущаясь свидетелей. Стоило одному отойти, на его место тотчас становился другой. Несчастные уже кричать и рыдать не могли. Рядом с кованого сундука сбили замок и торопливо рвали друг у друга меха и узорчатые ткани. Очень вероятно, что приданое одной из женщин. Впрочем, оно ей вряд ли теперь понадобится. С идиотским смехом плюгавый лысый мужчина в заляпанном кровью переднике сапожника резал ножом подушки и перины, разбрасывая пух.

— Споймали! — заорали где-то в доме.

— Спрятаться хотел! — И топот множества ног по коридору.

Талмат невольно подошел к окну, посмотреть. В этом он оказался не одинок. В числе прочих был и сапожник, так и не расставшийся с острым клинком. Вблизи от мужика разило потом, перегаром и луком.

— Под дровами спрятаться возжелал! — швыряя пленника с крыльца под ноги взревевшей толпе, закричал, подбоченясь и красуясь, высокий черноволосый парень в шелковой рубахе, едва прикрывающей пуп. Не иначе только что с кого-то содрал.

— Так это не Добун! — изумленно крикнул чей-то голос.

— Идиг! — взвизгнула баба.

Ошибиться здесь было сложно. Если старший был пухленький и даже симпатичный, то младший уродился не уродом, но достаточно неприятным на вид. А сейчас еще и щека неприятно дергалась, видимо, на нервной почве.

— А какая разница! Кончай его!

— Смерть Танжурам!

— Бей!

— Пес поганый!

— Стойте! — крикнул плечистый человек в форме городской стражи. — Кнут мне!

Кажется, в городе не на кого рассчитывать, осознал Тал-мат. Уже и стража участвует. А за забором сразу в нескольких местах поднимался дым. Громили не только здесь. Чернь дорвалась до чужого добра. Разгонять их было некому. Как бы в ответ на попытку разгона народ не побежал толпами присягать Годрасам. Они сейчас единственная реальная сила в Карунасе.

Свистнул кнут, обвив пытающегося подняться вельможу и валя его наземь. Умелый палач может снять одежду с человека, не повредив кожу, или одним ударом порвать тело до позвоночника. Стражник не был профессионалом. Разве на скоте применял ранее. Однако это оказалось еще хуже. Избиваемый не умирал достаточно долго. Под конец он превратился в один большой кусок окровавленного мяса, но еще дышал.

— Вот тебе за соль! — кричали довольные люди при каждом ударе. В задних рядах аж подпрыгивали от желания увидеть представление. — Вот тебе за вино, за правеж, за долги, за казнокрадство, за спесь…

— А помнишь, как меня безвинно секли по твоему приказу?

— Меня вспомни! Как я тюрьме сидел и из милости не помер!

С крыльца скинули молодую деваху в разорванном платье.

— Полюбовница!

— Смерть сучке!

— Бей ее!

— Нет! — завизжала та, отползая от ног человека с кнутом. — Не надо! Я все скажу! В бане Добун. Под полотенцами в чулане!

Через пять минут приволокли за ноги и старшего брата. Судя по колотящейся о землю голове, он был без сознания. Ловцы хорошо поприветствовали бывшего хозяина.

Из толпы выскочил очередной мужик, ремесленник по виду, и, вскочив на поверженного, принялся топтать его ногами. Народ всколыхнулся и в едином порыве двинулся за ним следом. Через мгновение ничего в клубящейся гурьбе разобрать стало невозможно. Если Добун не умер сразу, то очень о том пожалел, терзаемый множеством разъяренных жителей города.

Талмат отвернулся от зрелища, поднял валяющуюся на полу статуэтку вздыбленного коня и небрежно сунул в карман. Слоновая кость, оправа золотая, глаза из какого-то драгоценного камня. В этом он не разбирался. Пригодится. Не бросать же. Все равно украдут или поломают. Равнодушно прошел мимо изнасилованных девок, отметив, что, пока пялился в окно, кто-то добил обеих, и пошел на выход. Представление, можно считать, закончилось. Теперь никто не удивится уходящему. Тем более что карман оттопырен.

— Выпьешь? — сказал первый же встречный во дворе, щедро протягивая кружку с красным вином.

Ну вот и до винных погребов добрались. Уже пьяные появились.

Высматривающий молча взял предложенное и опрокинул в рот. Да уж, не кислятина, которой перебивается простонародье. Плохого в здешнем доме даже для слуг не держали. Сладко они ели, мягко спали, задирая нос даже перед фемами, пока не получили свое.

— Вот он! — раздался крик, и вверх взвилась рука, держащая отсеченную голову старшего брата. — Смотрите! Так заканчивают жизнь ненавистники собственного народа!

— Да не будет ему посмертного существования и возрождения!

— Да развеется навечно черная душа!

— Будь проклят весь род Танжуров!

Талмат, не торопясь, проследовал наружу. Прямо у ворот валялся кто-то не то затоптанный, не то пьяный. Точно не мертвый. Еле заметно ворочался и стонал. Миновал его безразлично и направил стопы в прежнем направлении, буквально кожей ощущая боязливые взгляды из-за заборов особняков, мимо которых проходил. В каком-то смысле здешним жильцам повезло. Удовлетворив кровожадность, толпа распалась на отдельных людей и стала вести себя почти нормально. То есть тащить из Танжуровых владений все более или менее стоящее — это делали те, кто поумнее. И пить, ломать все попавшееся на глаза — этим занимались остальные.

Беспорядки могли выплеснуться наружу, и тогда мало никому не показалось бы. Впрочем, никто не обещал, что на этом все закончится. Иногда бунт возникает практически на пустом месте. Главное найтись лидеру, имеющему некую цель. И выбитые ворота на нескольких достаточно удаленных друг от друга виллах (по дороге стояли и другие, ничем особо не отличающиеся от разгромленных) тоже наводили на определенные мысли. Наверняка дома вельмож из восточных провинций и приближенных Марвана. Выходит, вовсе не спонтанно все происходило. Нашлись заинтересованные лица, указавшие цели. В принципе неудивительно. Один клан подсидел другой. Вопрос, кто теперь в седле. И ведь не так уж и долго отсутствовал, а потерял ниточки.

Тоненькая линия людей в плащах Ордена Солнца, перекрывающая путь к храму, не особо удивила. Конечно, вины за собой Талмат не чувствовал, все было сделано правильно и во славу Единственного, но первопричина отсутствия серьезной силы в столице — во многом результат его действий. Если бы не сообщения о произошедшем в Другвате и уничтожении жрецов, вряд ли войска в полном составе вместе с бойцами Ордена Солнца выступили бы в поход. Так что погромы за его спиной в немалой степени заслуга Высматривающего Талмата по прозвищу Везунчик. Именно он своими действиями сделал все, чтобы город оказался без войск. И лучше помалкивать об этом. Никто его не уполномочивал на некоторые поступки. Могут запросто обвинить во всех прегрешениях, истинных и мнимых.

— Стой! — крикнул боец ордена почти детским голосом, дав петуха. — Дальше идти запрещено.

— Даже в храм? — старательно изобразил удивление Талмат. Совсем они одурели от перепуга.

Насколько видел глаз, за спинами охраны тянулись купола и фронтоны крыш, колонны и обелиски, статуи и дворцы. Здесь была территория собора, блистающего позолоченным куполом, стояли огромные обелиски, оставшиеся от прежних властителей и заполненные прославляющими их надписями. Большую часть их деяний никто, кроме историков, не вспомнил бы. Зато величественные изваяния добавляли определенного шарма обстановке.

По слухам, при Первой империи возводили нечто похожее, но все было уничтожено после Войны богов. Надписи, упоминавшие о проигравших, совершенно истребили в столице. В провинциях здания сносили до основания. Любой при виде этого великолепия невольно испытывал трепет и восхищение. Ничего, даже близко похожего, не имелось во всем цивилизованном мире. Каждый житель города гордился чудесными строениями, будто он сам их создал. Но Тал-мат прожил внутри этого величественного сооружения большую часть жизни и относился к храму достаточно спокойно.

— Ступай через притвор, туда, — человек показал. — Молиться в соборе положено, а не на территории.

«О, боже, — глядя на его безусое лицо, подумал Талмат, — совсем детей в караулы загнали. Неужели реально внутри ордена отсутствует сила? Тогда неудивительно, что устранились от происходящего. И все же это большая ошибка — держать в подобной ситуации нейтралитет. Рано или поздно все равно придется высказаться первосвященнику. Кто-то же должен освятить коронацию нового императора».

— Я Талмат Высматривающий, — сказал без особой надменности. Не пугать прибыл, а такими словами не бросаются. Он же не наружу просится, а внутрь. Самозванца быстро призовут к ответу, и наказание будет крайне неприятным. — Позови старшего.

— Сержанта? — после длительного раздумья переспросил с опаской караульный.

— Разводящего! — уже раздраженно гаркнул прибывший. — Кого там по уставу требуется. Пусть доложит по инстанции о моем появлении. Быстрее!

Первосвященник

— Ну-с, — сказал неприятный старик, нехорошо зыркнув из-под кустистых бровей. — Что ты об этом думаешь?

— О чем? — осторожно переспросил Приск.

Будучи личным секретарем высшего чина в Храме, он имел доступ не только к самой важной информации. Фактически руководил остальными службами, но еще и самолично частенько принимал решения или подталкивал первосвященника в нужном направлении, давая подобранные в нужном ключе данные. Однако он не был всесилен. В религиозные дела не вмешивался, потому что его хозяин никогда не потерпел бы покушения на свои полномочия.

В принципе такое положение их обоих устраивало. Довольно долго они жили прекрасно. А вот последние пару лет его начальник и в какой-то степени друг все чаше срывал свое настроение на секретаре. А оно не улучшалось, и впереди ожидало исключительно ухудшение. Приск в последнее время всерьез подумывал о возможности ускорить отбытие жреца к трону Солнца. Останавливало лишь опасение, и достаточно основательное, — сможет ли он проконтролировать нового первосвященника. Точнее сказать, слишком многие всесильного секретаря не любили и могли воспользоваться возможностью и подгадить. Убирать требовалось слишком многих, и третьего присутствующего в том числе.

В этом смысле мятеж произошел будто по заказу. А на самом деле после резни аголинов в Карунасе и бегства фема Косты он этого ждал. И на определенный период катаклизмы его очень даже устраивали. Появился шанс под благовидным предлогом избавиться от множества людей. Правда, в данный момент все летело в Холод. На поле оказался не один игрок, а несколько, и его всерьез обставили. А это означает, что нужно быть вдвойне осторожным.

— Что ты думаешь о буквально только что выслушанном рассказе Везунчика? — ядовито уточнил первосвященник.

— Император умер, — в некотором недоумении произнес Приск, — голову пронесли на пике специально. Ничего не поделаешь, да здравствует новый император. А вот кто он будет — зависит от нас.

— Это зависит от результатов сражения, — отчеканил Мальбег, командир оставшейся в столице храмовой охраны.

— Безусловно, — согласился секретарь. — Если бы Марван победил, беседовать было бы не о чем. Но птицы принесли известия, — он посмотрел на тысячника, и тот нехотя кивнул. Не один Приск имел собственную сеть осведомителей. Орден Солнца тоже не прочь своевременно получать свежие новости. — Храму сейчас полезнее избавиться от аголинов, чем воевать с Годрасами.

— Согласиться на их притязания?

— Ты думаешь, наш добрый визирь чем-то приятнее?

— Решать надо быстро, — пробормотал первосвященник. — Промедление смерти подобно.

— Судя по всему, там не ничья, — подхватил секретарь. — Акбар переломил ход сражения в свою пользу. Остались часть Легиона и Орден Солнца.

И очень удачно погибли два его высших командира. Интересно, использовал ли его человек подвернувшийся шанс или все произошло без постороннего вмешательства? Скорее середина на половину. Двух прикончить — маловероятно. Да и вроде бы погибли они в бою. Не залечили им раны, как гораздо удобнее, имея купленного со всеми потрохами мага.

— Остальные, за редким исключением, дали драпа. Даже из его клана почти никого не осталось. Марван плюхнулся в самую грязную из возможных луж. И в Карунас после сегодняшних погромов его уже не пустят. Поддерживать проигравшего глупо.

— Может, напротив, мудро привлечь слабого? — опять зыркнул глазами верховный жрец.

— Годрасы дадут больше.

— Что? — возмутился тысячник. — Да что он могут предложить, помимо своего ставленника на троне?

— Уничтожение аголинов Косты, — мягко сказал Приск и с удовольствием отметил перекошенное лицо оппонента. — Теперь, когда того нет и Марван разбит, еретики становятся опасными прежде всего для них самих.

— Нелояльная армия в тылу у командующего, — с удовольствием произнес первосвященник. — Думаешь, Джад примет такое предложение?

— Ему самому оно выгодно. Но, естественно, в обмен придется удавить Марвана и посадить на трон Ошидара, устроив свадьбу с кем-то из родственниц прежнего императора по женской линии.

— Они на это изначально и рассчитывали…

— Но им придется полной мерой заплатить за наше согласие.

— Еретики умрут! — с каким-то сладострастием в голосе провозгласил старик.

«Вряд ли все, — подумал Приск. — Уничтожать купечество — не самый удачный вариант. Но это уже мелочи. Главное — принципиальное соглашение. Армию Косты и прочих праведников под корень, двойное налогообложение на иноверцев снять. Сейчас это неуместно, и не надо возбуждать панические настроения. Кое-чем поступиться придется. Император думает не так, как фем. Это ведь уже его подданные и налоги».

— Это западные провинции, — возразил Мальбег. — Не станут Годрасы пилить сук, на котором сидят.

— Сейчас важно избавиться от прямой угрозы, — озвучил свое мнение Приск, — вооруженных аголинов — в могильную яму. Остальных, готовых трудиться, пока не трогать. Придет срок, — сказал он поспешно в ответ на готовый сорваться из уст первосвященника негодующий возглас, — со временем. Уничтожив аголинов, Годрасы сразу станут врагами всем их единоверцам. Но это уже не наши проблемы.

— Это дело ордена!

— Можно обсудить подробности соглашения позднее, — после паузы согласился секретарь. — Сейчас важнее основные положения.

— А Акбара куда?

— Пусть сначала наведет порядок в восточных провинциях. Тем более что неизвестно, не придется ли ловить Марвана.

— Это я решу, — пробурчал тысячник без особого энтузиазма.

— Естественно, — доброжелательно подтвердил Приск. — Охрана визиря состоит как раз из твоих людей.

Визирь думал, так лучше — получил защиту. Очень удачно вышло с Драгватом и тамошним избиением жрецов. Орден встал на сторону власти открыто. А вышло как раз наоборот. Таскает за собой палачей. Ничего не поделаешь, за все надо платить. За просчеты в первую очередь. Храм Солнца в основном волнуют собственные интересы, а не интересы светских вельмож.

Кстати, не мешало бы тщательно проверить подробности происходившего независимо от официальной информации. Не нравится мне такое совпадение, как присутствие там Тал-мата именно в этот момент. Уж очень он скользкий. Скорее всего, ничего уже не выяснить толком, но такие излишне инициативные подчиненные опасны. Так или иначе, а местечко ему надо найти подальше. Храмов много, расследований тоже. Повышение — и отправить в дальние края навечно. Это гораздо проще поиска очередного исполнителя.

— Лекаря, — неожиданно сказал первосвященник, молча потиравший голову.

«Опять у него начинаются головные боли», — отметил для себя Приск.

— Простите? — вежливо переспросил он, уж очень неожиданно сменилась тема.

— Пусть отдадут, если хотят соглашения!

«Господин наш Солнце! — мысленно вскричал «верный» секретарь. — Что ж его заклинило на этой идее! Империя рушится, важнейшие вещи решаются. На носу очередная Война богов с немалой кровью и без гарантии победы, если Джад Годрас, ведомый честью фема, упрется и не сдаст союзников, а этот маразматик все о своем».

— Не думаю, — сказал он вслух с доброжелательным выражением лица, — что с этим ожидаются какие-то сложности. Он Ошидару не родственник и не друг. Только…

— Что?

— На подобного уровня переговорах такой пункт невольно насторожит. Будут искать подвох или требовать нечто взамен, пусть даже ремесленник три раза не сдался Годрасам. Раз просим — значит, нужен и ценен. Может быть, слегка подождать и…

— У меня нет времени!

«А чтоб ты сдох! — подумал Приск с неподвижным лицом. — Столько столетий обходились, и вдруг приспичило прямо завтра».

— Мне надоело ждать! Я хочу до смерти увидеть результат!

«Надеюсь, не успеешь. Вот же козел, всю комбинацию своими выходками ломает. Чтоб ты не дождался никакого заметного результата! Хотя… Если просто попросить об услуге, хотя бы для лечения маразматика… Это уж точно обойдется дешевле прямого условия, выставленного для достижения соглашения. А услуги… Пусть Ошидар считает, что я у него в долгу. Или первосвященник. Это уже мелочи. Жизнь не заканчивается завтра, пусть надеется на ответную услугу. Должника нередко берегут много трепетнее родича».

— Как прикажете, — низко кланяясь, произнес вслух.

А лекарь… В конце концов, он секретарь, а не высший жрец и сроду не лез в теологические дебри, предоставив заниматься этим всем, кому положено. Пусть проверяют свои дикие теории. В экспедицию надо сунуть подходящего человека, и пускай хоть подземный ход через море роют. Для его целей происходящее не важно и не интересно. Боги, люди, души… Вот из кого бы собственноручно с большим удовольствием вынул душу, так это из сходящего с ума начальника. Нельзя пока. Прежде требуется наладить отношения с новым императором. Выборы — выборами, но утверждает первосвященника сидящий на троне. Как и его коронует высший жрец Солнца. Друг без друга никуда. А вот в такой ситуации, как сегодня, можно слегка перетянуть одеяло на себя. И здесь уверенность Годрасов, что Храм — должник, даже полезна.

— И не задерживайте, — с угрозой приказал старик, — если Марван просто сбежит, бросив Легион, уже и наши предложения не станут котироваться. Победа и так окажется у них в кармане. Действуйте, время пошло!

Глава 3
ПРОРОЧЕСТВО

Легионеры

Они миновали кучу отрезанных рук и ног, над которыми, громко жужжа, вились довольные мухи; не сговариваясь, обошли по широкой дуге палатку, в которой продолжали трудиться военные лекари. Раздающиеся оттуда дикие крики боли и недовольный приказ: «Держите его, скоты!» — на приятный лад не настраивали.

Все вокруг было занято лежащими и сидящими людьми, нуждающимися в помощи. Кого-то приносили, кто-то добрался самостоятельно. Все с жуткими ранами. Слегка пострадавшие не станут заявляться к медицинскому сборному пункту. Перевязку сделать можно и самостоятельно, а тут, дожидаясь своей очереди, недолго и окочуриться. Пахло потом, кровью, гноем, дерьмом и чем-то медицинским, причем крайне неприятно. Феликс точно знал — это какая-то гадость для гигиены. Вонять лучше она от этого не стала. Старая, еще детская истина: лекарство на вкус всегда, без исключений, отвратительно. Правда, в обязательном порядке утверждается, что оно полезное, но не всегда поймешь, насколько это правильно.

После расспросов они вышли, куда требовалось. Легионеров оказалось немного, вторую «баталию» кавалерия мятежников размазала целиком. Они взяли серьезную цену за свои шкуры, но живых там почти не осталось. Зато и обнаружился Навсар достаточно просто. Правда, сразу опознать оказалось сложно. Вся голова замотана окровавленными бинтами, одни глаза видны. Немудрено, если словил саблей по башке. Еще счастливо отделался, мозги остались на месте. Поверхностное ранение. Крови много, а в целом ничего ужасного. Шрам через все лицо? Так солдат. Пусть найдут хоть одного бойца без шрамов. Моргалки на месте, руки-ноги тоже. Повезло. Да и неизвестно, как это будет смотреться, когда заживет. Может, и ничего ужасного.

Навсар сам их окликнул, а то бы долго еще разглядывали лежащих в несколько рядов легионеров. Нижняя часть лица оставалась открытой, и он слабо улыбнулся, приветствуя. Ничего так, определил Феликс. Крови наверняка потерял много, однако бодренький. Бледность — ерунда. Хорошее питание все решает. В последние дни они насмотрелись на умирающих. Иногда будто печать в глазах. Глянешь, и ясно — не жилец. Объяснить это невозможно. Смерть пришла, и человек будто не хочет с ней бороться. А Навсар не таков. Он будет жить.

— Болит? — спросил Тор сочувственно и получил согласный кивок, сопровождаемый шипением. Движение явно отозвалось на раненом не лучшим образом.

— Зато живой! — жизнерадостно воскликнул Куш. — А Баграй с Ахмадом того, в поле остались.

Феликс резко пихнул его в бок.

— А что? — возмутился Куш. — Ну не повезло, я тут при чем?

— Я видел, — сказал Навсар. — Они рядом были. Свой долг выполнили честно. Мы дрались до конца.

Опираясь на костыль (одна нога в гипсе), невнятно ругающийся коренастый тип в драной, заляпанной грязью и кровью одежде пробрался между лежащими и, осторожно вытянув больную ногу, присел рядом. Поставил рядом с Навсаром котелок. Физиономия у него с левой стороны была расцвечена всеми цветами радуги, но преимущественно черно-фиолетовым. Жизнерадостно улыбнувшись побитой усатой рожей, тип доложил:

— Каша пшенная с мясом. Неплохо вас кормят.

Тор уставился на когда-то красиво выглядевший простой черный мундир с явными следами от ремней и черно-серебряный шарф, на конце которого отчетливо просматривалась монограмма «Г», и с подозрением спросил:

— Что здесь делает этот кирасир?

— Не видишь, — недовольно сказал Навсар, — меня кормит.

— Пленный, что ли?

— Я не сдавался! — возмутился тот.

— Я помог ему выбраться из-под убитого коня, и мы, цепляясь друг за друга, добрались до лекаря, — пояснил Навсар. — Честным солдатам незачем рвать глотки противнику после боя. Он стоял за своих, согласно присяге, я за своих.

— Может, он тебе и дал по башке!

— Нет, — уверенно заявил Навсар, — того я хорошо запомнил. — Его заметно передернуло. — И потом, будто мало я их вчера положил. Мы квиты. Если что — он мой, и руки прочь. Хе, — парень растерянно улыбнулся, — а как тебя зовут?

— Сержант Первого кирасирского полка Карас фем Горе-па, — гордо отрекомендовался тот. — Хайдут Акбара Годраса, побывавший вместе с ним везде.

— Ишь ты — фем! — обрадовался Тор. — Выкуп проси!

— А правда, что вы на Великой реке огромные богатства награбили? — возбудился Куш.

— На самом деле я земан, — несколько смущенно пояснил Карас, — однодворец. Потому и пошел к Ахбару. И не пожалел. — В голосе снова прозвучала гордость. — Мы, хай-дуты, всегда рядом были. Нас не проведешь. Обмануть можно постороннего, знающему с детства хорошими манерами и лестью выдать себя за правильного человека нельзя. Он прошел армейскую службу снизу до самого верха и прочувствовал всю жизнь военного. Деньги личные всегда тратил на своих подчиненных и вникал в их нужды. И при этом вне службы — старший брат, а в полковых порядках — безжалостный командир.

«А кроме того, — подумал Феликс, — написал «Устав пехоты», по которому мы в Легионе обучались, и «Устав кавалерии», на который наплевали все аристократы и генералы подряд. Настоящие фемы страшно умные и не нуждаются в подсказках. Даже кирасы для конницы — его задумка. Их используют многие, но делают вид, что сами догадались. Изобретатель железного шомпола и полевой артиллерии. Сам ставил опыты. Пожертвовал мощностью заряда и даже дальностью, зато получил конные батареи. Вот мы кровью от его умения и умылись. Шестерка лошадей может тянуть — это тебе не обычные орудия.

И побеждал он отнюдь не только силой. Замечательно умел договариваться с разными вождями. Стравливал и обещал помощь. А потом, хочешь не хочешь, а войска у тебя в городе стоят гарнизоном. Акбар Годрас во главе армии противника — очень неприятная вещь. И ведь люди за ним пойдут, слушая такого сержанта Караса».

— Мы почему всегда побеждали, — продолжал рассказывать тот, — обучение! Иногда тяжко, честное слово, но в бою всегда малым отрядом грозного с виду противника били и крушили. Каждый дурак способен держаться в седле, а вот сложное маневрирование в составе подразделения и даже нескольких полков — шалишь! Тут надо учиться и учиться, начиная с умения ездить без стремян. И все на скорости, не сбившись и не ломая строя. Постоянно, даже на отдыхе тренировались. Ни одна лошадь не оставалась на конюшне двух дней кряду. Мы всех и всегда уделывали! — явно позабыв, в чьем обществе он это рассказывает, воскликнул Карас.

Легионеры отреагировали спокойно. Первое удивление прошло, а древние правила воинского поведения им вбили в мозги надежно. За погибшего в бою не мстят. Когда Навсар возмутился вспышкой Тора, он как раз повел себя очень правильно.

— А что ты не ешь? — озаботился кирасир.

— Муторно. Голова кружится, как бы назад все не пошло.

— Надо, — наставительно сказал сержант, — силы надо восстановить.

Сейчас стало видно, что он не просто старше всех, а заметно старше. Раза в два.

— А все-таки? — крайне заинтересованно переспросил Куш. — Много вы на Великой реке поимели?

— Кавалеристы, согласно традиции, в пять раз больше остальных.

— Ну-ну, — пробурчал недовольно Тор, будто его лишили честного заработка.

— Кому и деньги не подмога, за два дня тонну золота спустят. — Карас сделал многозначительную паузу и добавил: — У меня имение теперь есть. Небольшое, сто шестьдесят желтеньких империалов дохода в год.

— Неплохо, — согласился Тор, извлекая из сумки пакетик. — Сейчас попробуем Навсару помочь.

— Что значит неплохо? — возмутился Куш. — Хочу в кирасиры! Нам такое и не снилось.

— За дезертирство отвечает отделение, — меланхолично напомнил Феликс.

На этот счет они первым делом выучили устав: «…бегущие от противника должны быть остановлены своими товарищами. Если не подчиняются — позволительно убить. Дезертиры считаются бесчестными людьми и должны понести телесное наказание с последующей смертной казнью. Никто не имеет права грабить и жечь без приказа. Никто не имеет права, находясь на дружественной территории, брать что-либо, не расплатившись. Никто не имеет права драться на дуэли без разрешения полковника. Мятежников следует немедленно выдавать офицерам. Если произошла задержка жалованья, солдаты не имеют права считать себя свободными от исполнения своих обязанностей».

Никуда бежать Куш, естественно, не собирался. Тем более сейчас.

— А у нас родственники, — со вздохом сознался сержант. — Вот контракт закончился — гуляй. А просто так не положено.

— А, ты потому и пошел сейчас воевать из райского поместья! Сроки не вышли.

— Неправда, — обиделся Карас, — я со своими отправился. Скучно оливки собирать. Да и куча племянников у меня есть. Вот пусть коммерческими делами и занимаются. А я не могу сиднем сидеть. Тоскую. И потом, — сознался он скромно, — для опытных ветеранов двойная доля и контракт на год. Выгодно… А… — продолжил, с интересом глядя на приготовления, — это то, что я думаю? И куда так много?

— На всех поделим, — прекращая набивать трубку и вручая ее Навсару, солидно заявил Тор. — Друзья, — сказано было со значением, — должны делиться, даже если оказались в другой сотне. А кто поможет нашему товарищу, для того не жаль ничего.

Феликс мысленно усмехнулся щедрости, будто не он лично нашел в ранце погибшего мятежника хорошую заначку и отдал приятелю именно с этой целью. Ему как старшему в пятерке полагалось доложить о том, что они просят навестить раненого. Феликс не хотел иметь в тот момент при себе сомнительную вещь. Могли и прицепиться. Азартные игры, наркотики и алкоголь во время боевых действий в Легионе строжайше запрещались.

Хотя по личному его мнению, вино, пиво и табак ничуть не лучше. Конечно, до скотского состояния допиться намного сложнее, а табак успокаивает, но такая же вредная привычка. Кто долго употреблял и стал заядлым курильщиком, без сомнения, в курсе и про утренний кашель, и про тяжелое дыхание. Впрочем, если жить без мелких удовольствий, зачем такая жизнь вообще нужна. Полностью отказываться от не одобряемых начальством вещей он не собирался.

В принципе Тор прав, для своих не жаль. Тем более что постоянно курить опиум никто из них не собирался. Слегка поднять настроение всем — это да. А Навсару точно станет легче, хотя бы на время. Конечно, трубки его у них нет, после погрома в обозе вряд ли можно что-то обнаружить, но для него нашлась вполне приличная из корня вереска. А они могут покурить и по очереди. Уж свою-то Феликс с собой таскает. А кто брезгливый — обойдется, остальным больше достанется.

— А если бы у него и рот был замотан? — дурашливо поинтересовался Куш, поднося трут и давая прикурить. Потом жадно принюхался и втянул в себя дымок опиума.

— Вставили бы в задницу, — предложил Феликс. — Так бы и дымил. А ты бы раздувал.

Вся компания радостно заржала, и даже Навсар осторожно хихикнул, опасаясь очередного приступа боли в многострадальной голове. Он представил себе это зрелище и курящий зад. Забавнее всего было бы смотреть остальным, но и ему понравилось.

— Чем еще хорошо у Акбара, организовал при полках специальные школы. Всех читать и писать учили, — кряхтя, сержант лег на бок и скривился, потревожив больную ногу. — Чтоб приказы на бумаге мог уяснять. Без этого в офицеры никак. Да и уставы, — сержант вздохнул с тоской, — надо помнить и уметь доходчиво объяснить новобранцу. — Он непроизвольно сжал кулак, недвусмысленно показывая, как именно вколачивается наука в особо тупые головы.

— А ранения были? — спросил Феликс, когда все по разу затянулись, передавая трубку по кругу.

Навсар тоже прислушался. Его всерьез заинтересовал сержант. Раньше представлялось, что Легионом исчерпывается окружающее. В принципе так и есть — это замкнутый мир. Все ходят в мундирах, служат во имя долга и чести, не пренебрегая трофеями. И никого не волнуют проблемы пейзан или купцов с налогами и тяготами. Легионеры за сытую жизнь регулярно платят потоками крови. А… похоже, везде одно и то же. Хозяйство, законы и внутренние приказы. Командир полка — высшая инстанция. На остальных плевать. Выплаты, льготы и победы в первую очередь зависят от него.

Дурная система. У каждого свой интерес, и он о нем в первую очередь позаботится. Все построено на личных отношениях. А должно быть прямое подчинение и запрет на таких вот Акбаров, за свой счет содержащих полки. Мечты. Никогда фемы не откажутся от военной силы. Для этого надо их вырезать — девять из десяти. А кто этим займется? Другие фемы? Смешно. Легион? Может, но не в данном составе. Слишком малочисленный. Кроме всего прочего придется ведь заменить поместные войска на легионеров, особенно на границах. А где столько набрать и чтобы братство не забыли?

— А как же! Ранен был. Три раза. В левый бок, ногу и руку.

Кирасир принялся перечислять места сражений и предшествующие им события. Попутно выяснилось, что Акбар своим людям выделял серьезные суммы в случае ранения или инвалидности. Неудивительно, что они за него горой. Такой порядок существовал исключительно в Легионе. Большинство же солдат жили уверенностью в справедливости божественных действий. Ранили — значит, провинился чем-то перед Солнцем в прошлой жизни. Помучайся, может, и отслужишь. Все можно отмолить, кроме прямого предательства. Такие потом родятся животными, а не людьми. Им и чистилище не в подмогу.

— Хорошо, — сказал Куш, затягиваясь в очередной раз и кося глазом на остатки опиума в трубке, надолго ли еще хватит. — Так бы сидеть всегда. А нам, как дуракам, завтра снова воевать.

— Не будет завтра сражения, — очень ясно и при этом с какой-то странной абсолютной уверенностью неожиданно сказал Навсар. — Императора больше нет. Годрасы всех обманули.

Кирасир резко сел, забыв про сломанную ногу, невольно зашипел от боли и пристально уставился на сержанта.

— Своих, чужих… Всех обули. И правильно. Война — чистый обман. Они пришли с моря и взяли дворец. Кровь. Кругом кровь. Голова императора на пике у ворот крепости. Легион на здешнем поле, городская стража не вмешалась, а столица молчит. Твой господин умный человек, хайдут, держись его.

— Он в трансе, — восторженно прошептал Куш.

Навсар повернул голову в его сторону, и стали видны жутко расширенные зрачки.

— Не ходи на север, Куш, — сказал он негромко. — Там тебя смерть заждалась. Не одна, так другая. Не от клинка, так от холода. Вмерзнуть в снег не лучше, чем стонать с развороченным ударом животом. Пусть приказ, найди причину. Заболей, поранься, дезертируй. Не ходи туда со всеми — погибнешь.

Феликс впервые увидел, как Куш всерьез испугался. Ему всю жизнь было наплевать на нотации начальства и даже побои. Такой легкий и без особых претензий характер. Для живущих рядом — идеальный товарищ. А сейчас он стал буквально серым, и губы задрожали. Это совсем не смешно. Тут пахло настоящими пророчествами. Он про такое только читал, но ни разу не сталкивался с реальными случаями.

Гадальщики на базаре самые натуральные жулики и шарлатаны. Можно любой набор карт или выпавших костей истолковать как угодно. Естественно, если желаешь заработать, лучше говорить приятное. А вот пророки попадаются не часто. Этому не обучишься, на что среагирует такой провидец — никому не известно.

Известные с древности по заказу редко способны были сказать толковое. Обычно дар догонял без предупреждения, хотя вроде бы иногда умели правильно создать раздражитель. Определенный запах, вкус, слово включали видения. Такой человек оказывался крайне ценным, но где правда, а где ложь в исторических хрониках, не всегда легко разобрать. Ходили слухи про настоящего провидца в Храме Карунаса, но не ему это проверять. Если и имеется, так на публике не появляется. Даже за деньги не станет говорить. Опасно. Мало ли что брякнешь в бессознательном состоянии.

— Может быть, потом, но не сейчас. Нельзя. Не иди на поводу у гордости. Иногда лучше отступить. Ты получишь свою славу, — все тем же тоном заявил Навсар, обращаясь к Тору, — и станешь великим полководцем. О тебе будет знать вся империя.

Тот удовлетворенно кивнул.

— Но не так.

Тор открыл рот, чтобы задать вопрос, и послушно захлопнул его, повинуясь жесту Феликса. Тоже вспомнил: сбивать пророчествующего не рекомендуется. Все одно больше не скажет. Зато меньше — может.

— А какая разница, как? — спросил Навсар вполне риторически и тут же выдал ответ: — Никакой. Боги любят посмеяться и исполнить мечты, да не в твоем понимании. Слава есть слава, дурная или хорошая, не важно. Одни проклянут, другие ноги целовать станут. Не верь никому. Только глупые лижут грязь на сапогах повелителя. Умные дожидаются удобного случая ударить в спину. Не жалуйся на жизнь, могло и этого не случиться. Феликс?

Тот невольно подался вперед с холодком под сердцем.

— Тебе не нужна карьера. У тебя желание узнавать новое. Вот ты и выяснишь все. Дойдешь до конца и получишь откровение. А там сам решай. Есть два пути, и оба несут много интересного. Только один короткий, а другой длинный. Детей оставишь в любом случае. Женщина…

Он замолчал и замер.

— А мне ничего не скажешь? — осторожно спросил кирасир после длинной паузы.

— Я тебе и так сказал, — недовольно заявил Навсар без промедления. — Служи Годрасам честно и получишь большой медовый пряник. Кто-то из них скоро станет императором. Кстати, это не предсказание, а чисто мои мысли. Вряд ли Акбар, но если ты действительно из хайдутов, без награды не останешься. О, Мрак! До чего башка болит…

— Ты помнишь? — осторожно спросил Тор. Такое бывало редко. Настоящие пророки, впадая в это состояние, потом ничего не вспоминали. За них говорили боги. То есть в современном понимании — Солнце.

— Лучше бы забыл, — ответил Навсар. — Жуть. Вдруг пришла картинка. Откуда взялась, неизвестно, почему исчезла, тоже. За что мне это? — спросил с надрывом. — Я раньше опиум не пробовал, но травку приходилось. С вами вместе и баловался. Ничего такого не случалось. Нет, чтобы я еще раз употребил! Все равно вместо облегчения голова еще хуже разболелась.

— Ты ложись, — поспешно произнес Феликс, — отдыхай.

Про себя он подумал, что здесь все вместе сложилось: ранение, усталость, наркотик и, может быть, радость при виде знакомых лиц. Шансов на повторение в ближайшем будущем нет. Оно и к лучшему. Кому понравятся предсказания, в которых обещают короткую дорогу и смерть. Это еще ничего. Приходилось читать о случаях, когда предсказатели ничего после не помнили, будто их языком кто-то пользовался. А иногда происходило раздвоение сознания. Рот изрекает, сам человек будто рядом стоит и все сознает, а сделать ничего не может.

— Завтра мы еще зайдем, если ничего не случится.

— Завтра не появитесь, — пробурчал Навсар, осторожно укладывая на мешок многострадальную голову. — И простите меня. Особенно ты, Куш.

— Вот уж кто благодарить должен, так это он, — брякнул Тор, увлекаемый Феликсом в сторону. — А что, — сказал уже в сотне шагов от раненых после интенсивных размышлений, — если надо, Куш, обращайся. Я тебе ногу-то сломаю. Ты противный, болтливый тип, но мой товарищ. Это не трусость. Я ему верю.

— Я тоже, — согласился Куш. Он уже слегка отошел и находился почти в обычном состоянии. Еще немного — и примется скалить ярко-белые зубы. Не умел парень надолго задумываться. Вот он действительно жил одним днем. Тору до Куша далеко. Тот излишне много думает. — Но нога мне еще пригодится. Заболеть — это проще.

— Как понос заработать, я тебе подскажу, — пообещал Феликс. — Понять бы еще, куда нас загнать могут, да так, чтобы снег летом. Может, еще не скоро.

— Горы, — задумчиво ответил Куш, — но он сказал «не ходи на север».

— Со всеми, — подчеркнул Феликс. — И тебя, и меня, и Тора приказом пошлют. Проси перевода в полк на юг.

— Сейчас? — изумился тот. — Когда начинают выяснять, кому на троне сидеть?

Феликс молча пожал плечами. Легион будет нужен здесь при любом раскладе — это ясно. Скорее снимут с границ полки, чем их отправят куда-то. Ну и ладно, проблемы необходимо решать по мере поступления. Ему сейчас не очень хотелось обсуждать даже судьбу Куша. Своя интереснее. Два пути — это потом. Без информации все равно не угадаешь, и неизвестно, какой правильный. А вот женщина… Ну какого Холода Навсар так несвоевременно заткнулся?!

Глава 4
КАРУНАС И ХРАМ

Лекарь

Лагерь гвардии представлял из себя одновременно казарму и крепость. Огромный прямоугольник четыреста на пятьсот локтей был окружен мощными стенами толщиной в два и высотой почти в пять локтей со множеством еще более высоких башен. Вдоль одной из стен располагались жилые помещения гвардейцев. Изначально здесь размещалось около трех тысяч солдат. Сейчас количество народа увеличилось не меньше чем в два раза.

Естественно, никаких гвардейцев, как и легионеров, не наблюдалось. Исключительно свои. Кого сразу не перебили, перевели в еще один замок и посадили под замок, благо места в подвалах много, а уцелела хорошо если треть первоначального состава. Там ранее стоял Четвертый полк, и еще помещения использовали под тюрьму. Гвардейцев издавна крепко не любили. Близость к императору и довольно частое назначение на высокие должности, высокое жалованье и сокращенные сроки службы вызывали неприязнь. Освобождать их в голову никому не приходило.

Они и сами, прекрасно сознавая привилегированное положение по отношению к окружающим, смотрели сверху вниз на любого фема, не говоря уже о городской страже. Да и население страны в целом презирали. Собственно, и на императорский двор, и на самого императора нередко смотрели не слишком уважительно. В истории неоднократно случалось, что гвардейцы участвовали в заговорах. Недаром караулы при последней династии совмещали с новообразованным Легионом, а в гвардию набирали в основном безденежных земанов, не имеющих тесных связей с аристократическими родами.

В нашей ситуации не помогло. Воевать гвардия толком не умела, в основном красовалась на парадах. Четвертый полк Легиона почти целиком отправили громить мятежников, и в результате все прошло на удивление гладко. Пара сотен погибших и покалеченных не в счет. Хотя если учесть позицию префекта города, отвечающего за сохранение порядка и имеющего в подчинении не меньше пяти тысяч вооруженных человек, ничего удивительного.

Судя по всему, фем Анджали прекрасно знал о налете заранее и ничего не имел против. Род его не отличался древностью и знатностью, а скоропостижно скончавшийся император тактичностью, он вечно напоминал господину Удиту о его низком происхождении. Да и прочие господа фемы, имея перед глазами столь ясный пример, не стеснялись сказать гадость в лицо. Наверняка они сейчас клянут себя за глупость, сидя в тюрьме. Конечно, если не закончили на манер Танжуров.

Похоже, все было замечательно просчитано, и заговор созрел отнюдь не вчера. Мятеж закончился полной победой. Женская половина династии сейчас находилась под бдительной охраной внутри стен крепости. Возможности сбежать их лишили изначально, переведя из дворца в армейский лагерь. Договориться с частью восточных родов, скорее всего, удастся достаточно быстро за счет непопулярных Марванов и обещаний амнистии. Единственное — что будет с аголинами? Но это точно не мое дело, это чужие проблемы.

Родственники Танжуров и Марванов, по каким-то причинам не уехавшие на войну, крепко влипли. Отданные на разграбление городской черни дома в этом смысле как бы сущая мелочь. Шансов ускользнуть от страшно справедливого суда временного наместника империи Ошидара Год-раса у них крайне мало. Даже мне, далекому от дворцовых интриг типу, ясно, куда он целит. Госпожа Зинави, дочь покойного монарха, замечательный мостик к власти. Отношение к ней и ее служанкам в высшей степени предупредительное, отсутствуют малейшие стеснения. За ворота не пускают, а в остальном — расстилаются перед ее прелестными ножками ковриком. Хочешь ходи, хочешь вытирай запачкавшуюся обувь.

Она без юмора достаточно симпатичная на вид. Ошидару повезло, не корова и не крокодил. Еще угловата, как подросток, коим и является, однако все, что положено иметь женщине, присутствует. Что там будет через лет двадцать, неизвестно, а пока многие могут позавидовать. Личико свежее, и на нем отсутствует несколько слоев краски, как принято у аристократов. Якобы неподвижная физиономия свидетельствует о правильном воспитании. Судя по тому, с каким азартом она прямо сейчас смотрит на петушиные бои в компании потенциального мужа, такими развлечениями во дворце не баловались.

И он тоже не стал уводить ее от жестокого зрелища. Молодец. На контрасте с поведением мужской части прежних родственников будет смотреться замечательно. Впрочем, вряд ли Ошидар об этом задумывается. Все-таки провинциал и не вполне понимает правила императорского этикета. Может, они на пару, если не придавят нотациями родственники и слуги, смогут хоть немного расшевелить нашу слишком закосневшую в традициях империю. Говорят, девушка умная и, скорее всего, попробует если не встать вровень с мужем, так действовать через него, не удаляясь на женскую половину. Сомневаюсь, что она забудет недавние события и начнет кушать сладости в ожидании повторения.

Императорский трон подразумевает еще и постоянную опасность. Уйти с него можно, разве что лишившись головы. Но это еще ладно. Гораздо хуже участь остальной мужской половины. Им тоже ничего приятного не светит. А ведь это ее будущие потенциальные дети. Новый лев в прайде, занявший место прежнего вожака, в обязательном порядке давит отпрысков прежнего владыки. Наши властители в этом смысле ничем особенным от царя зверей не отличаются.

Под окном у меня продолжали звучать азартные крики. Встречаются любители, проигрывающие на подобных мероприятиях целые состояния. Я к ним не отношусь. В детстве, как и все, баловался картами, но никогда не шел дальше определенной черты. Шансы и комбинации хорошо умел просчитывать уже в юном возрасте. Профессионал из меня вряд ли вышел бы, да я и не стремился. Так, щипал изредка сверстников по мелочи. Без шулерства, вполне честно, однако холодная голова и знание противника всегда в подмогу. Проигрывал нечасто.

А умение слегка подколдовать, или как это называется правильно, всегда пригодится на скачках или вот в подобном случае. Но это ведь как детей обманывать. В пиковых ситуациях пользуюсь, а в качестве постоянного дохода — нет. Опасно часто побеждать в тотализаторе. Рано или поздно обратят внимание. Храмовники к таким вещам относятся крайне настороженно. Вполне логично. Где же еще искать потенциального мага, как не там, где шальные деньги в руки идут. Люди даже не всегда понимают, что происходит. Везет и везет — случается. А потом плачут под кнутом или на костре. Нечего вмешиваться в волю Солнца и подталкивать храмовников под руку.

Я лучше спокойно посижу. На столе яйца, острые тушеные бобы с чесночными колбасками, мясо, плавающее в оливковом масле, и тарелка черешен. Еще кувшин красного вина (о мое оставшееся где-то далеко пиво!) и полное отсутствие мешающих. Все либо на посту, либо внизу, у ринга. А мне зачем толкаться в разгоряченной толпе, коли и так все прекрасно видно со второго этажа? Жаль, не догадался продавать места у окна. Хотя им в большинстве важнее торчать на глазах начальства. Авось заметят.

Оба бойца-петуха смотрятся прекрасно. Все-таки дело происходит на глазах у принцессы, и ударить лицом в грязь глупо. Никаких сомнений, устроители предварительно навели справки и отобрали лучших. Они даже похожи габаритами и красноватой расцветкой. Только у одного на горле кольцо золотых перьев, а другой крутит зеленой шеей. Оба с длинными мускулистыми ногами, к которым привязаны острые металлические шпоры. Между прочим, совсем не простое дело — закрепить правильно. Вот свалится в пылу драки, и, считай, конец.

Мне не видно, но даже по нервному поведению и тому, как они реагируют на людей, норовя клюнуть в руку, представляю, насколько злобные эти птицы. Вот хозяева их отпустили, и начинается то, ради чего все собрались. Петухи делают несколько шагов по периметру круга, внимательно наблюдая за соперником, и затем кидаются в атаку. Прыжок — сцепились прямо в воздухе, нанося удары лапами и клювами.

Иногда достаточно одного точного удара шпорой, чтобы убить врага. Практически всегда победитель добивает потерявшего силы противника. Но не всегда это просто. Важно, кто издохнет первым. Если петух в состоянии двигаться — значит, он может и биться, а если он может драться, то шанс убить соперника по-прежнему сохраняется. Иногда тяжело раненный и истекающий кровью петух успевает настолько серьезно потрепать другого, что тот окочуривается раньше. Вон как зеленошеий долбит по башке соперника. Прямо дятел. Тут уже не важно, что после поединка оба пойдут в суп. Кто первый рухнул, тот и проиграл.

Петух — всем известный символ. Он приветствует появление на небе светила и стоит в одном ряду с подсолнечником, поворачивающимся за его лучами. Конечно, никто не будет рыдать, зарезав птицу, особенно если петух перестал гонять кур и постарел. Тем не менее петушиные бои уходят корнями в жуткую древность. Когда-то по результатам поединка принимались серьезнейшие решения, и даже поведение петухов во время схватки истолковывалось специальными гадателями. Ни один религиозный праздник до сих пор не проходит без этого зрелища. Естественно, в Храме имеются специальные служители и выводятся новые породы.

Не только там, хватает энтузиастов и в поместьях, и в деревнях, и в городах. Победители на высоком уровне (а существуют соревнования разной степени важности, вплоть до государственных) обладают огромным престижем, и их хозяева зарабатывают немалые деньги. Выставить петуха на важный бой — для многих смысл жизни. С устроителей официальных боев на базарах или в других общественных местах государство даже берет налог.

Вот интересно, а с чего вообще моя любимая империя не дерет поборы? Подушный, поземельный, садовый, на недвижимость, скот, рабов (на приобретение и освобождение), с торгового оборота, привоза товаров из-за границы и даже наследства. Это если не брать в расчет монополию на важнейшие товары вроде соли, мыла, шелка и пряностей. Но речь о государственных, а есть ведь еще масса местных налогов. Содержание городских стражников, дорожная пошлина, сбор за рынок, налоги на застроенную и неиспользуемую землю. Неудивительно, что фемы норовят любыми путями не вносить подати, и чем они сильнее, тем наглее себя ведут. Если уж с подданных требуют отдельный налог на содержание фискалов или на огурцы (это не шутка!).

Очень возможно, что я даже не помню все безумное количество платежей. Их то вводят, то отменяют, и проценты бесконечно колеблются. Лишь один налог приносит ощутимую пользу. Подушный — он сдерживает рождаемость. До его введения каждые тридцать лет население вырастало наполовину. Сейчас количество людей в границах империи практически стабилизировалось. Регулярные переписи об этом сообщают четко. И это хорошо. При невысоком, но постоянном росте продукции всех видов каждому подданному в отдельности стало жить заметно легче. Это не отменяет бедности и нищеты, а также роста богатства у отдельных категорий людей и родов. Но в среднем…

Без стука ввалился Талмат, в очередной раз помешав предаваться глубоким размышлениям. На этот раз он не скрывался и был наряжен в приличествующее сану одеяние с эмблемой глаза на груди. Наверняка пробрался с городскими сотнями на корабль и торчал все время рядом. Невольно начинаешь уважать за такую настойчивость и живучесть. И ведь пристроиться к военному подразделению не так просто. В чужую десятку не воткнешься без чьего-то покровительства. Значит, заранее попросил кого-то или его с кем-то свели. Что, опять же, подразумевает агентуру в Другвате. Заложить, что ли, шибко пронырливого Высматривающего Годрасовым людям при случае?

В открытую дверь видны два застывших часовых. Правый из Ордена Солнца, левый — неплохо мне знакомый десятник из личной охраны Акбара. Он передал своих телохранителей во временное пользование племяннику. Или племянника вверил им, тут уж мне подробности неизвестны. Главное, они не подозревают о роли Талмата и откуда он появился. Надо взять на заметку. Нет, но как он меня в очередной раз сделал! Я был уверен, что время еще есть и он, если жив, остался далеко.

Во всяком случае, ничего ужасного сейчас не происходит. Похищения, убийства и прочие телодвижения по отношению ко мне согласованы с Ошидаром. Хотя, скорее всего, с кем-то из его ближайших советников. Вряд ли тому есть дело до скромного лекаря. И к счастью. Не люблю внимание к моей персоне сильных мира сего, и назойливость Храма начинает всерьез напрягать. Заняться им больше нечем, кроме как меня куда-то тащить.

— Пора выполнять контракт, — поставил меня в известность Высматривающий.

— Всегда к услугам Храма, — ответил подчеркнуто вежливо. Не торопясь, допил вино, кто его знает, может, больше не придется, и набросил плащ на плечи. Принципиально не буду спрашивать, куда идем. — Веди меня, проводник!

А вот это, похоже, зря. Язычеством пахнуло. Проводник в чистилище — до сих пор фольклорный персонаж, но не при Высматривающем же говорить такое! Нехорошо Талмат глянул. Его бы воля, давно бы ножичком потыкал, задавая вопросы. Не любит меня. Вот не понять, в чем подозревает. Желания убить своего личного надсмотрщика я явно не проявлял. Еще не хватало свои умения раскрывать. Бить надо сразу и неожиданно.

Во дворе мне стало слегка кисло. Два десятка орденских воинов окружили со всех сторон. Годрасовых всего трое, и они для проформы. Меня сдали, и не ясно — за что. Такую охрану приставляют разве что к очень высокопоставленным лицам. Даже магов столь плотно не окружают. А возле меня целых четыре инициированных мага. Тут без ошибки. Это ощущение ни с чем не спутать. Драконы, плюющиеся огнем, уже рядом. Правда, по-настоящему силен один, но мне не стоит дожидаться, пока они без спроса попытаются влезть грязными ногами в душу. Пора настраиваться на правильное поведение и прятать даже минимальные умения поглубже. Я тихий и незаметный законопослушный подданный. И Солнце во всех его проявлениях обожаю.

Мы так и двигались прямо по аллее тополей. С зеленью в Карунасе в принципе плохо. Внутри стен давно не осталось места, все застроено. Дома растут ввысь и заползают на тротуары. Самые высокие жилые здания в мире расположены именно тут. Шесть, семь, восемь этажей. Удивительнейшее зрелище. Снаружи. А попробуй потаскай воду на последний этаж ежедневно! Выше второго она самотеком не идет. Вот и живут там — чем ближе к небу, тем беднее и проще публика. Внутри все обычно загажено до безобразия.

Ну, не важно, просто в любом месте империи возле дома или во дворе всегда есть сад, деревья, дарящие прохладу и плоды, на крайний случай кустики. В Карунасе кругом сплошной камень. Только вдоль дороги от дворца императора к Храму Солнца стоят тополя. Кто-то из предыдущих монархов приказал посадить и следить за сохранностью. Тут даже по ночам ходит стража. А иначе давно бы сломали. Беднякам тоже дрова нужны. Ведь это только основная дорога пряма и светла от горящих факелов. Свернешь в переулок, и будто в другой стране оказался. Темные лабиринты тупиков и закоулков, где непременно заблудишься, а есть шансы наткнуться на что угодно и на кого не ждал. От давно пованивающего трупа до вполне приличных людей.

В любое время здесь масса народа, разве ночью угомонятся. Во всех домах нижние этажи отданы под магазины, и продавцы с покупателями торгуются, просто рассматривают товары, орут, зазывая, обращаясь к потенциальным клиентам. Иногда даже в стихах и очень красноречиво. А случается, и за рукав ухватят. Катаклизмы во дворцах обычных жителей мало волнуют. Ну разве выпадет случай разграбить дом очередного неудачника.

Мы двигаемся в толпе плотным строем. В середине я, со всех сторон охрана. Причем Талмат с Годрасовыми хайдутами следует сзади. Обычно люди расступаются при виде жрецов, однако попадаются сильно запруженные народом участки, где приходится прокладывать путь силой, распихивая праздношатающуюся публику.

Любой, впервые попавший в столицу империи, изумится от вида окружающих. Тут присутствуют люди всех цветов кожи с самыми разнообразными типами лиц. Белокурые, смуглые, рыжие одинаково ругаются и пихаются. Все чувствуют себя достаточно свободно. Никто никогда не выделял людей по внешним признакам в низшие или высшие касты. Нам замечательно хватает обычного разделения по сословиям. И черный, желтый или белый равны в смысле возможности подняться.

Другое дело, что грани между разными народами так и не стерлись. Слишком много их в огромной империи. Даже языки частенько серьезнейшим образом различаются. В провинции сохранилось множество пережитков, и чужаку всегда сложнее устроиться. Переселенцев не любят порой сильнее вольноотпущенников. Те хоть не пытаются стоять на одной ступеньке с рожденными свободными.

Не то Карунас. Здесь сердце империи, и встречаются все народы со всех сторон света. Это город тысяч возможностей, и сюда каждый год стекаются многочисленные переселенцы со всех концов государства. На самом деле неплохо устраивается в лучшем случае один из сотни мигрантов, остальные влачат довольно жалкое существование, но всякий надеется попасть в число счастливчиков. Зато и атмосфера в столице достаточно терпимая, и ассимиляция идет усиленными темпами. Хочешь пробиться, забудь о происхождении — ты подданный империи!

Шествующий в авангарде нашего отряда жрец грубо отпихнул с дороги человека. Тот обиженно выругался вслед, но до его недовольных воплей никому не было дела. Даже мне, с одного взгляда поставившего диагноз. Заметная деформация костей ног и менее бросающиеся в глаза изменения рук, уплощенный череп. Можно не проверять, и с ребрами тоже непорядок. Типичная картина рахита, жуткого бича переполненных городов и сопутствующей бедности.

Давным-давно известно, что необходимо пить тресковый жир — помогает. Проку от подобных знаний лекарей минимум. Немногие обращаются за помощью к специалистам, а треска в Длинном море редкость, да и дорога. Она в основном водится в холодных морях севера. Вот и не очень распространен рецепт. Потом мужчины ковыляют, а женщины не способны рожать из-за деформации тазовых костей. Почему-то темнокожих эта болезнь поражает чаще. Видимо, это связано с энергией Солнца. Чем дальше на север, тем оно слабее. Прогулка по трущобам любого большого города в зоне умеренного климата позволит увидеть множество людей, на которых рахит оставил свою неизгладимую печать. За все приходится платить. За приобщение к цивилизации тоже.

Рано или поздно все кончается. Как и ожидалось, мы вышли к храму. Покажи это зрелище моим знакомым горцам, они бы, скорее всего, принялись отрицать связь своих древних святилищ вот с этим. Кроме ворот, представляющих собой два огромных многотонных неотесанных блока, поверх которых лежит третий, общего в облике этих сооружений ничего. Здесь будто предстал город в городе. Множество зданий, площадей, суетящихся людей. Храмовые здания многократно достраивали и перестраивали, отчего очень странное впечатление смеси разных архитектурных стилей.

Сам храм построили после Войны богов, и обошелся он, по официальным записям, в три годовых бюджета империи. Тогда Орден Солнца мог позволить себе траты. Огромное количество захваченных ценностей попало в его кладовые. Со всех концов земли везли материалы, а колонны, например, сперли в Центральном храме Врача. Огромные железные ворота на входе в здание — у Воина, и так далее и тому подобное. Очень практично и гораздо лучше, чем бессмысленно ломать.

Правда, купол, честно сказать, впервые установлен. Раньше такого не строили. Одна беда, архитектор по имени Михраб в славословиях по поводу строительства упоминается всего в одной книге с математическими формулами. Судя по некоторым данным, назвать его сильно верующим никак невозможно. Если присмотреться, некоторые сценки на барельефах выглядят крайне сомнительно с точки зрения догматов, отчего и не любят вспоминать автора. Божественным повелением встал храм, и никак иначе. Но барельефы сделаны предусмотрительно высоко, как и статуи, относящиеся к Хозяину Стад, установленные на крыше вокруг купола. Подумаешь, кони, овцы и прочие сельскохозяйственные твари. Не свинья это, а дикий кабан. И не домашний бык, а натуральный тур. Вот кто что желает, тот и увидит. Особенно если в глазах вера, а до крыши не меньше семидесяти локтей.

Когда мы свернули налево вместо того, чтобы продолжить путь к стеле Солнца, увенчанной огромным диском из чистейшего золота, я обернулся и спросил Талмата:

— А на жертвенную арену мы заходить не будем?

— Ты здесь не на экскурсии, — злобно прошипел Высматривающий.

— Что плохого в желании почтить Солнце перед важнейшим делом? — достаточно громко возмутился я, ни к кому конкретно не адресуясь.

Ну правда, любопытно было бы посмотреть все своими глазами и потрогать руками. Стела на самом деле не один огромный камень, а сложена из блоков. Сорок пять локтей в высоту и пять в ширину. Внутрь, подняться по лестнице, не пустят, но и снаружи интересно глянуть. Она вся покрыта рельефами со сценками из истории Первой империи. Потому что, как и многое другое, отнюдь не здесь сделана. Триста с лишним лет назад разобрали на части в Шигае, тщательно пронумеровали и поставили в столице, на площади, дополнив диском-светилом. Чуть тогда до восстания не дошло. Шигайцы этой наглостью были страшно возмущены. Что за манеры красть антиквариат, считающийся известным на весь мир чудом и шедевром?

А вот арена дело другое, пусть и известное. Арены существуют возле любого храма. Просто столичная имеет огромные размеры, изумительную акустику и четыре этажа сидений для зрителей. Каждое слово, даже произнесенное негромко, слышат все, где бы они ни сидели, на первых рядах или последних. А по праздникам это важно. Первосвященник лично произносит проповедь и приносит в жертву быка. Весь город собирается смотреть. Хм… Это легкое преувеличение. В Карунасе должно проживать не меньше миллиона, если с пригородами и трущобами за стенами. На арене не больше пятидесяти тысяч сидячих мест и еще десяток стоячих. Но это пронумерованные, с билетами. Всегда за взятку пропускают еще с десяток тысяч. Они торчат в проходах и мешают честным людям.

Мы шли по каким-то странным переходам и закоулкам. Темные внутренние дворики, многоуровневые колоннады. Я бы точно заблудился, доведись самостоятельно искать дорогу. Очередная неприметная дверь — и я потерял большую часть эскорта, оставшуюся снаружи. В пустых (удивительное дело!) коридорах пол выложен мозаиками отнюдь не на религиозные темы. Пейзажи, обычные люди. Стены, облицованные дорогими сортами мрамора, привезенного со всех берегов империи, необыкновенные статуи. Как бы не Филоск с Черным Харпутом авторы. Вот уж не думал, что где-то сохранились. Жаль, нельзя внимательно осмотреть и зарисовать этих атлетов и красавиц. О! Точно Филоск. Знакомая девица. Я не представляю, как можно из мрамора сделать наброшенную на лицо вуаль. Он сумел.

В нишах треножники, не иначе посеребренные, хотя если здесь обстановка оригинальная, и чистый металл должен быть. Судя по виду, все краденое и старинное. Или трофейное? Не важно. Забрали в чужих храмах и сюда приволокли. Вон тот мощный мужик с копьем — без всяких сомнений, Воин из разрушенного Старого Планина. Эти глаза, налитые яростью, и курчавую бородку ни с чем не спутаешь.

Мышцы, напоминающие своей отчетливостью латы, и название «Атлет» — ерунда. Канон изображения был четкий и шел от реального облика. Правда, всегда молодого, существует всего пара изображений Воина в старости. Поэтому и сидящего напротив старика с безумным взглядом немногие сумеют опознать. А здесь, видать, умеют. Не зря так поставили. С намеком. Разобраться бы еще с каким. В Цитадели Солнца такие изыски подозрительны.

«Куда я все-таки попал? — с недоумением подумал под гулкое эхо шагов в абсолютно пустом коридоре. — Уж не в главную ли сокровищницу? А зачем? В экспонаты музея мне пока неохота».

Очередная обитая кожей дверь с медными заклепками. Наверное, для звукоизоляции. Возле нее застыли двое при полном вооружении. Походные мундиры Ордена Солнца. Кольчуга, облившая своей тяжестью сильную грудь. Копье и меч на боку. А за поясом ручные пистоли. Стоят так же неподвижно, как статуи по дороге, и на бегу недолго перепутать. Увидев нас, они напряглись, но явно узнали и впереди идущего господина, и Талмата. Так что глупых вопросов: «Кто такие и куда идете?» — не последовало. Кулак к груди чисто по-военному приложили и опять замерли.

— Проходи, — сказал страж, дохнув на меня замечательным букетом лука с чесноком. Оно, безусловно, полезная пища, но не всегда приятно нюхать вблизи. Хотя, вращаясь в обществе простых людей, обычно не замечаешь. От них вечно разит. Видимо, и здесь регулярно вкушают простую и полезную пищу без гастрономических ухищрений.

Я мысленно пожал плечами и толкнул простую ручку.

Глава 5
СМЕНА ФРОНТА

Акбар фем Годрас

Он соскочил с коня, не глядя, кинул повод хайдуту и, почти отшвырнув у входа в палатку замешкавшегося часового, прошел внутрь.

— Очень удачно, — мельком взглянув на генерала, сказал Джад. — Подожди минуту, мы заканчиваем. Так когда я смогу увидеть твердое доказательство ваших добрых намерений?

— В кратчайший срок, — ответил, недовольно кривясь, грузный мужчина с неприятными глазами, недовольно покосившись на прервавшего их беседу. Любому должно быть ясно, насколько не вовремя заявился посетитель. Самое странное, Акбар этого типа видел впервые в жизни, а поведение у него, как у большого вельможи. — Затягивать непозволительно. Светает.

— Мы, — последовал косой взгляд на застывшего в ожидании брата, — будем готовы, — заверил глава рода Годрасов. — Легион — ваше дело.

— Значит, договорились, — поднимаясь и без поклона и прощания направляясь к выходу, буркнул человек. Поведение, откровенно граничащее с неуважением. Правда, не попер на военачальника, а предусмотрительно обошел его, приложив на мгновение кулак к груди жестом воинского приветствия.

— Я могу теперь говорить? — спросил недовольно Акбар со всей накопившейся язвительностью. — Или еще подождать?

— И куда мы так спешим? — уточнил старший брат, явно думая о чем-то своем.

— Только что меня нашел один из моих старых хайдутов, — сказал генерал, выдержав паузу. — Ума невысокого, но рубака хороший и преданный. Его ранили в бою, и он угодил в лекарню на той стороне.

Джад молча кивнул. Ничего странного в подобном не было. Случалось.

— Он случайно присутствовал при пророчестве.

— Да? — оживился слушатель.

— Легионеру дали по башке, он и выдал: высадка с моря удалась, императора больше нет. Столица сопротивления не оказывает. Сражения завтра не будет. То есть уже сегодня.

— Еще? — быстро потребовал Джад.

— Ну, там в основном про его приятелей, кому слава, кому смерть. Не важно. Но пророчество истинное. Не мог вчерашний рядовой ничего слышать о таких вещах. Выходит, мы выиграли!

— И да и нет.

— То есть?

— Иметь такую информацию первыми — получить немалую фору. Только маги нас обставили. Вот этот, что недавно удалился, бывший второй заместитель командира Ордена Солнца. Потому что глава ордена и его первый помощник сегодня остались на поле. А этот получил известие прямо из Храма. И не думаю, что при помощи почтового голубя. Скорее всего, принцип мертвой руки.

Официально такого не существовало, но все прекрасно знали: при необходимости Храмы передавали известия через магов. Точнее, при помощи очень немногочисленной группы магов со специфическими умениями. Впадая в транс, они начинали писать вне зависимости от собственного желания. Любые сколь угодно сложные тексты мгновенно долетали в противоположный конец страны без малейшей задержки. Ну, естественно, с учетом скорости записи.

Такие люди были очень редки и крайне ценились. И стоила услуга огромных денег. Тем не менее иногда передать срочное известие крайне важно вне зависимости от количества монет. Например, в данном случае. Множество властителей всех рангов мечтало заполучить парочку таких экземпляров для собственных нужд, но Храмы ревниво оберегали собственное достояние, и эти люди никогда не ходили даже с армией. Император и тот не имел рядом с собой связиста.

— Да-да, — согласился с невысказанными мыслями Джад, — оказывается, наши сведения несколько устарели. Когда Храму надо, он прекрасно использует связистов вне священных помещений.

— Или орден?

— Это занятная мысль. Насколько далеко простирается внутреннее соперничество? Я обязательно поставлю своим слухачам задачу. Но это точно храмовая передача. У меня просили пароль для подтверждения договора при общении с Ошидаром. Кстати, кто твой человек, принесший известие?

— Карас фем Горепа.

— Не помню, — подумав, признался Джад. — Не важно. Теперь буду знать и обязательно награжу.

— Это мой человек!

— И что? Можешь дать что-нибудь и от себя. По-любому два поместья приятнее одного. А он сделал большое дело. И, — после краткого раздумья добавил, — отправь его назад. К тому легионеру. Пусть торчит рядом на всякий случай. Охраняет и слушает.

— Уже. И сопровождающих дал.

— А то нехорошо выходит, вроде как слово нарушил и удрал без выкупа.

— О чем вы договаривались? — резко спросил Акбар, возвращаясь к наиболее важному. Он не хуже брата представлял выгоду от получения пророка и очень тщательно расспросил хайдута о подробностях случившегося. В другом случае не подумал бы ставить в известность кого бы то ни было, однако сейчас важно было доставить весть. Кто же знал, что уже не требуется.

— Первосвященник помогает взойти на трон Ошидару, — легко объяснил Джад, — попутно нам сдают Марвана. Если точнее, его голову. А взамен требуется сущая мелочь. Никаких аголинов и Взыскующих истины возле императора. Он прямо и недвусмысленно заявляет о поддержке единственно правильной веры.

— Ты знаешь, — с нажимом сказал Акбар, — что я об этом думаю!

— То есть с предложением покончить с нашими замечательными союзниками-пейзанами ты согласен.

Младший брат весело рассмеялся:

— Обидели тебя мужики. Спесь фемская так и пылает.

— Если Легион поможет, передвижной город возьмешь? — настойчиво спросил Джад.

— Тут важнее хорошая артиллерия, и она у меня имеется.

— Вот и раздави самых буйных. Чтобы никого не осталось. А купцов трогать не станем, в этом я с тобой согласен. И двойное налогообложение снимем. Ликвидировать основной повод для недовольства непременно придется. Не стоит забывать о собственных землях, а то пока наведем порядок в восточных провинциях, дождемся новой вспышки за спиной.

— Санджан справится, — уверенно заявил о младшем племяннике Акбар.

Иногда ему думалось, не сознательно ли готовил Джад своего младшего сына себе на замену. В хозяйстве тот, безусловно, разбирался замечательно и был в курсе всех отцовских задумок.

— Все послабления потом. После коронации.

— Ну да. Нечто вроде: «Наш возлюбленный народ! Сердце мое скорбит о прошлых прегрешениях и беззакониях, принесших такие скорбь и мучения простым подданным. Этому больше не бывать! На высоких постах будут только добрые, благочестивые люди. Я, ваш император, стану сам строго смотреть за всем, чтобы везде торжествовала правда. Суду за старые недоборы не бывать, вы получите великие льготы. Стану вам вместо отца!»

— Нечто вроде, — согласился старший. — И не вижу в том ничего смешного. Сейчас нам положено правильно себя вести и всячески показывать это. Трон стоит поклона и демонстрации веры. Тем паче что мы душой не кривим и в аголинах не числимся.

— Зато среди моих граничар полно Взыскующих.

— Запрета граничар от меня не требовали, слово не давал. А раз при сделке это не прозвучало, не вижу причин для каких-либо воспрещений исповедования их веры. Но не сейчас с проповедями, я тебя очень прошу. Воздействуй на них, чтобы придержали до поры до времени языки.

— Ты не понимаешь, о чем просишь, — пожал плечами Акбар. — Эти люди действительно верят, и у меня отсутствуют рычаги воздействия на них. Потому что они несут истину и не остановятся перед угрозой смерти. К счастью, в данный момент Совершенных в моих полках нет.

— О! Так чего тебе…

— Рано или поздно они появятся.

— Будем решать проблемы по мере их появления.

Снаружи донеся громкий топот, будто кто-то подпрыгнул, и сразу несколько голосов засмеялись. Кто-то пытался столь оригинальным способом обратить на себя внимание, не мешая личной беседе вождей.

— Прошу прощения, — раздался звучный голос у входа в палатку.

— В чем дело, Текин? — обернулся Акбар. — Входи.

— В их лагере давно какое-то странное шевеление, — доложил его командир, мимолетно поклонившись Джаду, — а сейчас в нашу сторону двинулась делегация из нескольких легионеров и членов ордена. Похоже, все — высоких званий, при полном параде следуют. Знамя переговоров не несут. Пропустить?

— Как только подойдут на выстрел, позовешь.

— Слушаюсь, мой генерал, — поворачиваясь к выходу и не думая что-то уточнять у старшего, ответил офицер.

— Да, — странно ухмыльнувшись, сказал Акбар, прерывая неприятные мысли Джада о правильном чинопочитании и о том, кого послушаются в случае разногласий с братом. Хорошо, что тот вовсе не стремится перетянуть на себя одеяло. Но это пока. Право руководить быстро меняет людей не в лучшую сторону. — Я наконец женюсь.

— И на ком?

— Бенила-лекарка, — гордо заявил младший родственник.

— Кто? — изумился Джад.

— Когда все закончится — представлю.

— Я бы прямо сейчас побежал, — пробормотал старший, — чтобы увидеть ту, которая добилась от тебя предложения и станет рожать тебе детей.

— Надеюсь, не одного, — торжественно заявил Акбар.

Неужели действительно нашлась зацепившая вечного холостяка женщина? Надо непременно выяснить, кто такая, и вообще все возможные подробности… Или он не хуже меня представляет расклады и намеренно уводит свою ветвь рода с императорского пути? Тогда стыдно, что посмел подумать про желание первенствовать.

— Поздравляю, — сказал вслух максимально искренне. — Можешь просить взамен что угодно.

— Я подумаю, — очень серьезно сказал Акбар. — У отца императора возможности немалые, да?

Легионеры

— Их гораздо больше, чем казалось издалека, — озабоченно сказал Куш, изучая огромный четырехугольник, составленный из телег. — Тысяч десять, не меньше. И так просто не сдадутся.

Аголины стояли в полной готовности и хранили тяжелое молчание. Первоначальное негодование и проклятия в адрес Годрасов достаточно быстро сменились тишиной. Почему, отказавшись ранее подчиняться приказам, они ждали защиты от фемов, без хорошей выпивки не разобраться. Сначала еретики молились, теперь застыли многочисленными шеренгами в тяжелом и грозном ожидании.

— Тебе-то чего опасаться? — без особого интереса отозвался Тор. — В одном Навсар уже оказался прав. Императора больше нет, и сражения не произошло.

«Как будто то, что начнется достаточно скоро, не называется боем, — подумал Феликс. — Очень вероятно, крови будет много. Они уже осознали, что выход отсутствует, и даже предложений сдаться от объединенной неизвестно каким образом армии вчерашних врагов не последовало. Значит, будут стоять до конца. А это худший из возможных вариантов».

— Выходит, и другое тебя не должно волновать. Смерть тебя ждет не здесь.

— И тебя тоже, — зло отрезал Куш.

— И меня, — легко согласился товарищ. — Так что и дергаться нет смысла.

— Вы это о чем? — спросил один из стоящих рядом.

— Да после выпуска пошли к гадальщику спросить о судьбе, — легко поделился Феликс, врезав локтем Кушу в бок, чтобы рот не открывал. Неизвестно, как там будет дальше с Навсаром, но вряд ли излишнее внимание окружающих тому в радость.

— Они вам скажут, — заржал солдат. — Кто ж плохое обещает, да за ваши деньги? Не-а. Идти нам придется. Больше некому. Вы, молокососы, посмотрите на обстановку! Не конницу же пускать на готовых к обороне!

Лагерь мятежников с одной стороны перекрывался остатками Легиона, со второй упирался в ручей. Кто бы ни руководил аголинами, голова у него работала, и поставили ее правильно. И вода рядом, и коннице идти по мокрому не слишком удобно. Да и не посмеют бившиеся вчера и еле собравшиеся с силами фемы атаковать ощетинившиеся копьями возы. Разве орден пойдет или кирасиры, но любой приличный командующий трижды подумает, прежде чем гнать их вперед.

— Между прочим, — негромко напомнил Феликс, — он ничего не говорил на тему невозможности остаться без рук, ног или важного для общения с женщинами кое-какого места.

Оба с подозрением уставились на него.

— Ты думай, что говоришь!

— И про отправку на север дату не называл, — добил Феликс окончательно.

— Умеешь порадовать, — с тоской сказал Куш.

— В этом и проблема с пророчествами. Даже когда все вроде ясно-понятно, вариантов много.

Стоявшая впереди легионеров редкая цепочка еще вчера вражеских егерей внезапно открыла огонь. В лагере повалилось несколько людей, многие шарахнулись в стороны, незамедлительно грянул ответный мощный залп. Толку от него оказалось немного, несмотря на многочисленность стволов у противника. Лишь впереди у ног застрельщиков по земле защелкали пули, да один из них схватился за плечо. Видать, и у аголинов нашлось подходящее длинноствольное ружье.

— Вот вчера так же, — под начавшийся последовательный обстрел, заставляющий осажденных лезть в укрытие под телеги, со злорадством в голосе произнес Куш, — мы шли под огнем, и ничего. А эти — крысы!

— Нет ничего героического в стоянии под обстрелом, — меланхолически поведал ветеран рядом. — Одно дело приказ, его выполнять положено. Другое — глупость. Не подставляться, не разбегаясь при том, тоже большое умение. Кажется, с этими еще хлебнем. Вишь, как себя ведут.

— Еретики хуже всех, — поддержал второй. — Они за веру дерутся, не из долга или там золота жаждут. Эти вчера с бегущими фемами столкнулись, много побили и хоть бы себе чего взяли. — Он с отвращением плюнул. — Раненых и калечных резали, сдающихся, будто скот, забивали. А ведь выкуп могли взять. Нет! Им вера все застит. И нас не пожалеют. Потому и мы их брать не должны. Правильно командиры решили — всех вырезать. До последнего!

Где-то в районе нахождения Акбара, судя по стягу, поднялись облака белого дыма, а затем донесся грохот. Заговорили орудия, внося свой вклад в начавшийся бой. Из-за спин откликнулась тяжелая артиллерия, которую с немалым трудом дотащили до осажденных. Несколько бесконечно длинных мгновений длилась тишина, а затем со стороны телег ответили. В воздухе знакомо завизжало, и ядра шлепнулись возле егерей.

Моментально последовала команда, и выстроенные в шахматном порядке квадратики легионеров отступили назад, к батареям, освобождая проход для стрельбы и попутно простейшим маневром превращая попытки достать их артиллерийским огнем в пустую трату пороха и времени. Семь небольших арматок — пушечек еретиков, закрепленных на телегах, не могли обеспечить необходимую дальность стрельбы и развернуться, поскольку возки скрепили цепями, а жерла отдельных колес не имели и обеспечить разворот не могли. Вот пошли бы атакующие на штурм, непременно накрыли бы картечью с соответствующим результатом.

— Пали, пали, пали! — кричали голоса, и каждую минуту орудия новых союзников выпускали очередную порцию ядер, попадающих в возы.

Два десятка пушек с каждой стороны, половина тяжелые, привезенные неизвестно зачем еще визирем, крушили выстроенную из телег ограду, разбивая борта, ломая колеса, опрокидывая на людей и поражая их еще и разлетающимися щепками. Даже перелетев через телеги, они из-за немалой скученности наносили урон людям, попадали в животных и вносили сумятицу в происходящее.

Акбар решил не стесняться и не экономить на порохе. После получения в мешке головы Марвана серьезных боев до самого Карунаса не ожидалось. Единственную реальную угрозу требовалось устранить. И для этого совсем не обязательно требовалось идти на копья. Гораздо проще избивать на расстоянии, это практически безопасно.

— Генерал Годрас настоящий солдат, — с одобрением заявил все тот же легионер-ветеран, поддержанный одобрительными кивками соседей. — Жаль, не из наших.

Слышавшие это высказывание прекрасно сообразили, что он хотел донести до остальных. Подчиненных бережет и не устраивает красивые дуэли. Цель войны победа и минимум потерь. А лучше вообще обойтись без них. Легион не совершал подвиги. Он исполнял привычную работу и делал ее хорошо. Тем приятнее, что и высшее командование не пытается прославиться за их счет. Особенно коли они только вчера всерьез дрались и не чувствуют себя друзьями. Самое милое дело — отправить «зеленых» на убой, отговорившись интересами победы. Но Акбар такого не сделал.

Четверть часа непрерывного обстрела. Еще столько же, час, второй. Перемалывание аголинов продолжалось без остановки. Прицелы менять не требовалось, пали, почти как на тренировке. Большой калибр достаточно быстро проделал бреши в ограде, и ядра уже беспрепятственно шли внутрь осажденного лагеря, снося все на пути. Над табором еретиков повис крик, затем затрубили рога. Наружу, по направлению к легионерам, двинулась огромная толпа. Обезумевшие люди желали дорваться до врага, взяв взамен своей чужую жизнь. Стоять на месте и умирать они уже не могли и шли на прорыв.

Снова защелкали выстрелы егерей, медленно отходящих к основным силам. Пришло время поработать обычной пехоте. Затем вместо ядер пушки накрыли атакующих аголинов картечью. Из задних рядов без перерыва передавали заряженные мушкеты, и легионеры присоединились к поливанию врагов свинцом. Первые ряды бегущих превратились в огромный завал из убитых и умирающих, но задние спасались от преследующего их ужаса, и огромная масса, выплеснувшаяся из раздавленного нарыва, была готова захлестнуть ряды солдат.

Наверное, так бы и случилось, но сбоку и с тыла ударила наконец кавалерия. Брошенный защитниками лагерь аголинов орден и кирасиры проскочили, не задерживаясь, и врубились в тыл обезумевшей черни. Началось самое страшное из возможного в сражении — уничтожение кавалеристами распавшегося пехотного строя. Вместе противники способны отбиться. Не без потерь, но стой они твердо, и мало кто погонит коня на наконечники копий. Дай слабину, и ничто не спасет. Окруженных систематически истребляли с трех сторон, а они иной раз и повернуться не могли. Упавшего до смерти топтали свои же.

Рванувшие в поисках спасения к речке в надежде, что всадники не пойдут на вязкую почву, просто не успели понять, куда они рвутся. Увидели возможность избежать давки и гибели, сорвались на бег, нередко бросая оружие. На том берегу стояла поместная конница, с удовольствием принявшаяся вымещать вчерашний страх на несчастных. Увидевшие ловушку невольно задерживались, но и это не помогло.

Торчать в воде долго было невозможно, потому что появлялись все новые аголины. А кирасиры извлекли пистолеты и устроили очередную бойню, мало опасаясь ответных мер. Валили на выбор и без разбора. Это уже получился не обстрел, а самый настоящий массовый расстрел. Люди, мало чего соображая, лезли вперед под клинки, лишь бы выйти из-под выстрелов в упор.

Под вечер все поле было усеяно трупами, иногда они лежали в несколько рядов. Речка без преувеличения была завалена покойниками и не просто стала красной, а вышла из берегов. Армия немалой численности полностью прекратила свое существование в этой страшной бойне. Бывшие враги совместно уничтожили потенциальную опасность, выполняя высокие договоренности.

Навсар

— Сиди спокойно, — сказала сердито лекарка, — ты же мужчина!

— А он обязан терпеть, когда бинт присохший отдирают?

— Подумаешь, неженка нашелся. Другим ноги пилят, а они молчат.

«Это потому что уже в забытье», — подумал Навсар, благоразумно не пытаясь возражать. Вон девка какая здоровая, огреет сгоряча, а голова и так не в лучшем виде.

— Сотрясение у него имеется, — заявил Карас.

— Ты кто? — спросила лекарка.

— Сержант Первого кирасирского полка Карас фем Горе-па!

— Не лекарь?

— Нет.

— Ну и рот закрой, умник. Тошнит? — спросила у Навсара.

— Уже легче.

— Голова кружится?

— Почти нет.

— А я что говорил, — обиженно пробурчал сержант себе под нос.

— Как тебе все-таки удачно прилетело, — пробормотала девушка, изучая многострадальную побитую башку. — Кожу содрало, а череп не пробило. Вид, конечно, даже после заживления будет сомнительный. Не знаю, отрастут ли волосы, но пришили лоскут кожи нормально.

— Буду вне службы ходить в шляпе, — бодро сообщил Навсар.

— Да ничего ужасного. Главное, кость цела. И можно попробовать обратиться к магам.

— На мое жалованье?

— Тоже верно. Опа, — сказала она, обращаясь явно не к нему, — случилось что? Не договаривались так.

Навсар обернулся. К ним приближался очень удачно заочно описанный Феликсом тип. Полный набор. Простая одежда, лысая голова, борода не веником, а аккуратно подрезанная клинышком. И бросающаяся в глаза татуировка — луна и меч на лбу. Такие награды за последнее столетие на пальцах двух рук можно пересчитать. Она стоит дороже золота. Любой вояка почтет за честь принять у себя и кормить-поить без всякой просьбы. Человек-легенда.

— Ну, здравствуй, легионер Навсар, — произнес человек, остановившись рядом и присев на корточки, так что глаза оказались на одном уровне с раненым.

Он посмотрел на кирасира с подозрением. Теперь стало ясно, почему того вдруг перевели на новое место и, судя по разговорам, к личной лекарке Годрасов.

— А что? — отводя взгляд, буркнул Навсар. — Ты слова не говорить не брал. Если бы да…

«На будущее неплохо бы запомнить», — сказал он себе.

— Не сердись на него, — улыбнулся Акбар. — Он правильно сделал. Даже лошадь у кого-то украл. Поймали бы — убили бы, и правильно. А так я вернул ее хозяину и на вторую дал за нанесенный ущерб. Потому что мой человек. Новость не из тех, о которых стоит молчать. Не узнай мы о столице и императоре, было бы еще одно сражение. И тысячи погибших, включая твоих товарищей.

Аголинов, судя по словам, он жалеть не собирался. Свои потери минимальные, что еще надо.

— Эй, — обеспокоенно сказала лекарка, — а мне о ваших интригах точно знать надо?

— Тебе много чего нового теперь узнать придется, — подняв голову, улыбнулся Акбар. — Большие права подразумевают и немалую ответственность. А роль у тебя отныне высокая.

«Это он о чем?» — не понял Навсар.

— Карас, — приказал соответствующим тоном, отчетливо идущим вразрез с почти ласковым, которым беседовал с девушкой, — ну-ка присмотри, чтобы чужие не подходили. Нам побеседовать надо.

Сержант без вопросов запрыгал на костыле, встал в качестве охраны, всем видом олицетворяя бдительность. При его замызганном виде это смотрелось уморительно, и в другое время Навсар охотно посмеялся бы.

— Ладно, — обращаясь уже к нему, произнес генерал, — кое-какие справки у твоего начальства навел. Молодой и малообразованный, но по всем отзывам не дурак. Потому буду с тобой откровенным. Истинные пророчества — вещь редкая и крайне ценная.

Краем глаза легионер заметил, как лекарка моргнула, и выражение ее лица стало озадаченным. Видимо, действительно доверяет, раз позволил присутствовать при подобной беседе.

— Рано или поздно на тебя обратят внимание. Не я, так другие. Долго в рядовых не походишь. Выдернут из рядов и в золотую клетку определят. Кушать будешь сладко, баб тоже дадут, но контролировать станут полностью.

— Почему не в каменную?

— Чтоб жил долго и радовал новыми предсказаниями. Какой смысл тебя морить?

— Еще неизвестно, случится ли такое вторично, — строптиво возразил Навсар.

— Если один раз произошло, под воздействием схожих факторов может и повториться, — сообщила лекарка.

— Будете бить по голове регулярно?

— Нет, — ласково сказал Акбар. — Опиум предложим. Потом. Когда закончим.

— Что именно?

— Уговоры. Понимаешь, в ближайшее время мой племянник станет императором. Естественно, ему потребуются верные люди. А я при нем буду правой рукой с мечом. Но одного меня мало. И кто сумеет служить лучше, чем бывший легионер? Не ты первый, не ты последний выходец из «зеленых», получивший возможность высоко подняться. Вот чего ты хочешь, стать фемом, получив свое поместье, или продолжать служить, но уже не рядовым? Кстати, если говорим серьезно, не надо рассчитывать сразу на тысячника. Научись сначала командовать десятком. Но возможность расти выше, если докажешь свою полезность, обеспечу.

— Воевать моя профессия, но лучше бы обойтись без этого, — твердо сказал Навсар. — Император у нас новый, и если он не поймет, что в первую очередь надо думать о государстве, а не о кармане Годрасов, мы очень быстро скатимся в гражданскую войну, не хуже той, после которой Первой империи не стало. Все должно идти на пользу не какому-то клану, а людям. И, кстати говоря, в первую очередь это касается живущих на юге и граничар.

— Занятно, — сказал генерал после паузы. — Есть и рецепт?

— На первом этапе создание коалиции, включая представителей восточных кланов. Кому-то заткнуть глотку должностью. Замириться, подтвердив прежние права. Затем серьезно расширить Легион, может быть, создать наемную пехоту, подчиненную не очередному вельможе, а опять же императору. Фем обязан служить! Он не имеет права быть бесконтрольным! Вот пусть определенное время проведет в строю. Там, куда пошлют. Направить агрессию вовне. Против гафатов.

— Легко и просто, — без улыбки произнес Акбар. — «Принципы построения государства»?

— Да при чем это, — возмутился Навсар, — не читал. Я знаю, все запросто может потонуть в бюрократии и внутренних счетах. Но сейчас идеальный момент. У власти новый человек без груза прежних традиций и связей. Он может использовать силу и наделять должностями за счет проигравших. Конечно, воровать и брать взятки никогда не перестанут, но здесь важен принцип. За растрату государственных средств — на виселицу без права откупа. Имение все равно пойдет в казну. Не так, как сегодня.

— Он прав, — сказала лекарка. — Мы на перепутье сегодня. Можно жить, плывя по течению, набивая карманы. А лучше попытаться нечто изменить. Сделать и ошибиться приятнее, чем не делать и мучиться всю жизнь — мол, не посмел.

— Так говорил твой учитель? — потребовал Акбар.

— Да! — воскликнула с вызовом. — Мне империя, не прими за обиду, видится поселком, напади на него враги, соседи даже не подумают бежать на стены. Одни примутся смеяться над защитниками ворот, в одиночку отбивающимися от атакующих, другие постараются под шумок украсть в чужом доме вещи и быстренько передвинуть забор. А потом еще и гордиться будут своими достижениями. Ворвись пришельцы во двор, они и тогда станут биться поодиночке. Нет в этом мире настоящей власти у императора. А ведь ее можно употреблять не только на войны. Еще и на пользу подданным!

— Зверь убивает для еды, — заявил Акбар. — Человек — из жадности, ненависти и ревности. Чинить зло из общественных интересов способна только власть. И самые жуткие негодяи получаются из стремящихся осчастливить всех. Столкнешься с фанатиком, ставящим веру выше практических нужд, — поймешь. Вы же не думаете, что нечто подобное я слышу в первый раз? Большинство горящих подобными идеями рано или поздно понимают, что лбом стену не прошибешь. Люди вообще не хотят думать об обществе и стране. Их волнуют собственные интересы.

Он помолчал и продолжил:

— Поэтому мне любопытно, что из тебя получится, легионер. Я помогу тебе. Сведу с императором. А там уж как выйдет. Он тоже не дурак и сумеет оценить идеи. Но воплощение… Это уж посмотрим. Начинать придется не с визиря. Говорить — не руководить. Это тоже искусство, и не каждый способен научиться. Мы договорились?

— Несите опиум, — ответил Навсар, махнув рукой.

Генерал извлек из кармана трубку и с поклоном протянул. Довольно долго длилось молчание, только легионер пыхтел.

— И ничего, — сказал он наконец сердито, выбивая пепел и возвращая трубку. — Одна радость, теперь могу похвастаться, что мне сам Акбар Годрас прикурить дал.

— Может быть, причина в другом, — задумчиво произнесла лекарка.

— Не дам по голове себя бить!

— Повышенное напряжение в результате опасности, нервов, сражения, травмы. Все вместе могло дать реакцию.

«Ага, самое время начать пытать, чтобы повторить то состояние, — без особой радости подумал Навсар. — Только подобные идеи подавать не стану. Сами прекрасно додумаются».

— Не важно, — ответил Акбар, поднимаясь. — Бить, конечно, не станем. Голова твоя ценна, и свои обещания я выполню… Где было раз, рано или поздно случится второй. Постарайся сам на эту тему не болтать.

— А…

— Твоих приятелей предупредили. К счастью, у них хватило ума не трепать языком еще кому-то.

То есть не только ему распоряжения пришли. Предусмотрительно.

— Он поедет в твоей повозке, — между тем приказным тоном сказал Акбар лекарке. — Пока сама не решишь, что годен в строй. Савами, — продолжил с нажимом, — тоже не надо знать причины. Просто высказал занятные идеи и понравился. Вам ясно? — это адресовалось уже обоим.

— Да, господин, — ответили они хором и переглянулись.

— Вот и все. А теперь идем, Бенила, нам надо поговорить и кое с кем познакомиться…

«Со старшим Годрасом, — мысленно хмыкнул Навсар. В отличие от широко известных случаев с другими пророками, он не отключался и все прекрасно помнил. На этот раз даже сознательно задавил желание болтать, почувствовав «приход». Да сейчас и вышло проще. Он, собственно, увидел одну Бенилу. Свадьбу. Точнее, понял — состоится, и достаточно скоро. Но надо ли всем подряд знать об этих видениях? Категорически нет. Может, он необразованный, зато натурально из него не выбили остатки ума. Любая клетка — прутья, камень, железо или золото — все равно остается заключением. Трудиться на дядю не хотелось. И сидеть вечно обкуренным тоже. Завзятые курильщики наркотика долго не живут. А там посмотрим. Может, кой-что из видений самому пригодится, а может, и поделится. Только когда увидит, как держат слово Акбар и император.

Глава 6
ПРИЕМ У ВЫСОКОГО НАЧАЛЬСТВА

Лекарь

В первый момент я просто не сообразил, куда угодил. Самый обычный письменный стол без всяких украшений, заваленный деловыми бумагами. Табуретки на трех стандартных ножках, заканчивающиеся козьими копытами. Такие, один в один, имелись в моей покинутой квартире в Серкане. И сидящий напротив, прямо на огромном сундуке, служащем местом хранения документов и одновременно ложем, очень старый и изможденный на вид седой человек.

С первого взгляда принял за очередную приемную, а старика за секретаря высокопоставленной особы. А потом ощутил почти забытое давление, непроизвольно исходящее от сильного мага, и увидел его одеяние. Язык не поворачивается сказать — рясу. Обычная льняная ткань, расшитая золотыми бляшками с мельчайшими гравированными изображениями, перехваченная кожаным поясом. Она такая вся из себя простенькая, что называется, «детское дыхание». Продается на вес золота. Не в переносном смысле, в самом прямом. На одной чаше весов ткань, а противовесом служат «империалы». И выточенные из граната, символизирующего огонь и молнию, маленькие плоды земли, подвешенные на кистях одежды.

Естественно, знаменитый шестиугольный стол из чистого золота, как и золотая диадема с выгравированным именем бога, которую он носил два раза в год, когда входил в самую святую часть храма для священных обрядов, отсутствовали. Не придется мне увидеть вблизи уникальные вещи. Может, и к лучшему, а то ведь в таком одеянии режут быка, на столе якобы разделывают. Сильно я в этом сомневаюсь. Золото — металл мягкий, и рубить кости на нем никто не станет. Давно бы весь был в глубоких следах. Голову жертвы выставляют для показа — это да. Все видели.

Не задумываясь, на одних рефлексах, рухнул на колени и принял наипочтительнейшую позу, предписанную традицией при встрече с первосвященником и императором, уткнулся лбом в каменную плиту. Характер не отменишь, машинально скосив глаза, проверил наличие выбоин от предыдущих посетителей. Иные излишне усердно стукаются башкой об пол. Есть! Кому-то удавалось отколоть кусочки, и неоднократно. Бывают все-таки крепкие черепа у верующих.

— Хм, — сказал кто-то скептическим тоном. — Этот?

Моментально, не поднимая головы, принялся читать во всю глотку «Символ веры». Пусть послушают и убедятся в моей правоверности. Тем более что первым обращаться к высшему не положено. Первосвященник должен позволить или сказать нечто, иначе такое поведение граничит с несусветной наглостью. Но кто-то же позволил себе высказаться. По умолчанию имею право показать глубокую набожность.

— Достаточно, — произнес неожиданно сильный голос. — Можешь подняться и сесть.

Я довел фразу до окончания и лишь затем послушно прервал восторженную молитву. Медленно поднялся, продолжая кланяться. Пока бубнил положенные молитвы, мозги продолжали работать. Уже падая на пол, засек торчащего в углу крепкого мужчину в форменном одеянии ордена с вышитым на груди факелом с красным огнем. Мало того что тысячник, чин немалый, так еще и маг. Меня от его взгляда аж озноб пробил. Сплошная неприкрытая ненависть. Причем он явно косой. Куда смотрит, не понять.

Упаси Мрак пытаться наладить с таким типом отношения или предложить метод избавления от «заячьего» взора. Аргументы бесполезны. Тут уж без вариантов, второй Старейшина. Все заранее знает, и никакие отговорки не помогут. Прямо без подготовки принялся входить в боевой транс. Засечь это обычными методами невозможно. Чистая психология и самовнушение. Но выбор отсутствовал. Если что-то пойдет не так, убраться смогу, только максимально выложившись. Но это на крайний случай. Убить первосвященника — дело нехитрое, но ведь не дадут уйти спокойно. Всей империей травить станут. К такому не готов.

«Спокойно, — посоветовал сам себе, глядя на происходящее со стороны. — Не сорвись раньше времени. Это крайний вариант. Не для того меня звали, чтобы тыкать ножом в спину. В любом случае успею первый, если он не начнет по своей инициативе. Уж сделать и сильного мага сумею. Не впервой. Меня даже не обыскали!»

— Мне все и всегда врут, — печально сказал первосвященник.

Каждый, возглавивший высшее служение, теряет мирское имя. В летописях это создает путаницу. Тем не менее многие помнят и имя Севрин, и происхождение. Его род происходит из провинции Нигар, с запада. Почти родные места. Прямо через пролив от Серкана. Наверняка в тамошнем Храме есть масса родственников.

Конец ознакомительного фрагмента