Анна Кувайкова - Магия безмолвия. Эпизод I (Хеллиана Валанди - 4)

АННА КУВАЙКОВА

МАГИЯ БЕЗМОЛВИЯ. ЭПИЗОД I

Пролог

— Простите, госпожа. Но дальше мы идти не можем. — Глухой мужской голос был единственным звуком, принадлежащим какому-либо живому существу, в эту тихую ночь посреди старого, всеми богами забытого города.

Огромная пустынная площадь, окружённая старыми каменными домами, казалась заброшенной, словно здесь никто никогда не жил. Узкие улицы, окутанные тьмой, выглядели безжизненными, и лишь одним Хранителям этого мира было известно, какие монстры скрываются в тёмных переулках, сколько зла прячется под скрытыми тенью навесами и в каких именно закоулках притаилась смерть.

Мельхиор, город некромантов, являлся не тем местом, где можно было чувствовать себя спокойно. Небольшое население, не наделённое магической силой, предпочитало укрываться в своих домах ещё до наступления темноты. Но и те, в ком была хоть капля магии, предпочитали по ночам отсиживаться дома, наложив на свои убежища самые сильные и надёжные заклинания. Хотя даже они не всегда помогали…

В этом городе жили самые отчаявшиеся, те, кому в других городах были не рады. И вроде бы есть вероятность, что привыкнуть можно ко всему… но не к этому проклятому месту, где по ночам творилось необъяснимое. И огромное кладбище за мрачным, массивным зданием неподалёку отсюда являлось тому подтверждением.

Однако, похоже, до дурной славы этого города только что прибывшему отряду, состоящему из экипажа без каких-либо опознавательных знаков да нескольких всадников, не было никакого дела.

— Я понимаю, Элер. — Женский голос, высокий, но в то же время глубокий, похожий на неспешное журчание горного ручья, звучал устало. Его обладательница, закутанная в тяжёлый чёрный плащ, который скрывал не только фигуру, но и её лицо, вышла из экипажа, окружённого молчаливыми всадниками. В ночной темноте они были похожи на безмолвных призраков. Глядя на эту странную процессию, невозможно было понять, кто скрывается под покровом плащей, и если бы кто-то из городских смельчаков решил выглянуть посреди ночи в окно, то понял бы только одно: шестеро всадников охраняли экипаж. — Вы и так слишком многое сделали для нас. — Вздохнув, незнакомка тихо постучала особым образом по дверце простенькой кареты. Раздался скрип, и на площадь выскользнула ещё одна фигура, которая, несомненно, была тем самым, кого оберегали всадники. Невысокая и худая, что было видно даже по очертаниям чёрного плаща, фигурка быстро прижалась к женщине. — Я не могу просить о большем.

— Это был наш долг. — Стоящий напротив мужчина говорил спокойно и тихо. — Вы уверены, что он вас ждёт?

— Нет. — Капюшон задвигался, что, вероятно, означало покачивание головой. — Я не могла его предупредить. Это слишком опасно.

— Тогда я пойду с вами.

Внезапно сверкнувшая молния на миг осветила лицо мужчины, скрытое тяжёлым капюшоном. Высокий лоб, широкие скулы и глубоко посаженные глаза выдавали мудрость прожитых лет этого человека. Но… человека ли?

— Спасибо, — тихо ответила женщина, невольно вздрогнув при первых громовых раскатах, ещё далёких, но очень сильных.

— Идём. — Мужчина чуть подался вперёд, но тут же замер, когда вокруг них неожиданно прозвучал чей-то смех.

Порывистый ветер подхватил странные для ночного города звуки, разнося их по всем улицам близ площади, делая их сильнее и мешая определить направление. Всадники, все как один, спешились, быстро обнажив оружие. Очередная вспышка молнии отразилась на лезвиях стальных клинков.

Смех, странный и немного сумасшедший, волной прокатился по улицам, становясь всё сильнее, сильнее… А потом исчез. На несколько мгновений воцарилась тишина.

— Духи, — с облегчением вздохнул мужчина, но спрятать оружие не спешил. Медленно переведя взгляд на хрупкую фигуру, которая испуганно жалась к женщине, незнакомец нахмурился: — Идём. Нам нужно спрятать её как можно скорее.

Женщина поспешно кивнула, скрывая свой страх. Хотя погони за ними не было, нужно было торопиться. Кто знает, что скрывают стены этого города и так ли здесь их будут рады видеть? Но другого выбора у них всё равно не оставалось…

Неожиданный свист заставил уже двинувшихся было людей быстро обернуться. Первым заметив опасность, мужчина оттолкнул спутницу, но сам спастись не успел: огромный огненный шар, окружённый чёрными всполохами, врезался ему в грудь, откинув прямо на экипаж. Раздался взрыв, мгновенно осветивший площадь и многие улицы вокруг, явив новую, не замеченную ранее опасность.

— Нет! — С трудом поднявшись с земли, куда её отбросила взрывная волна, женщина прижала к себе хрупкую фигуру, от которой ощутимо исходили волны страха.

Они увидели, как со всех сторон их окружили люди, чьи тела были надёжно защищены кольчугами, а лица скрыты тёмными фарфоровыми масками. И их было много, слишком много, чтобы можно было надеяться уйти отсюда живыми.

Не прошло и нескольких секунд, как завязался кровавый, беспощадный бой. Всадники, как могли, защищали свою госпожу, но силы были неравны. Один за одним защитники падали, захлёбываясь кровью, а кольцо из врагов тем временем продолжало неуловимо сжиматься…

— Бегите! — Каким-то образом сумев прорвать ряды противника, один из выживших всадников махнул рукой.

Молодая женщина, чьё лицо уже не скрывала тень от капюшона, поспешно бросилась вперёд вместе с хрупкой фигурой, краем глаза заметив, что над головой их спасителя завис тяжёлый меч. Короткий вскрик, звук упавшего тела и запах крови — вот всё, что она успела осознать.

Неожиданно сильный магический удар застал беглянок врасплох. Женщина упала, выпустив тонкую кисть, что сжимала в своей руке, откатилась на несколько метров и уже не смогла подняться — магия сломала ей позвоночник.

А вот хрупкая фигура, закутанная в плащ, наоборот, спешно поднялась и бросилась к ней. Порыв ветра сорвал капюшон, так долго скрывающий таинственную личность, явив наружу красивое лицо совсем ещё молодой девушки, почти ребёнка…

— Мама! — Упав рядом с женщиной на колени, девушка судорожно вцепилась ей в руку, проглатывая слёзы. — Вставай, нам нужно бежать!

— Я не могу, — грустно улыбнулась женщина, поняв, что бороться за свою дочь она уже не в состоянии. — Уходи отсюда. Беги как можно быстрее и спрячься. Тебя не должны найти.

— Я не уйду без тебя! — Голос девочки сорвался, по бледным от страха щекам текли слёзы. — Я не могу, мама…

— Беги! — Голос женщины едва не перешёл в крик.

Она чувствовала приближающуюся опасность, но сделать уже ничего не могла. И слава богам, её неразумное дитя нашло в себе силы не спорить и бросилось бежать…

Но было слишком поздно. Не успев сделать и пары шагов, девушка врезалась в высокого мужчину, чьё сильное тело скрывала кольчуга. Коротко вскрикнув, девочка хотела увернуться, но мужчина, усмехнувшись, крепко схватил её за руки, не давая вырваться. Слабые, а потому и тщетные попытки девчушки освободиться из его хватки вызвали у него лишь смех.

— Нет! — воскликнула женщина, пытаясь подняться.

Её желание и воля были настолько сильны, что, несмотря на перебитые позвонки, её тело шевельнулось, спина выгнулась… Но сильный удар ногой вернул её в обратное положение. Раздался отвратительный хруст костей, отчётливо слышимый в треске пламени, которое уже пожирало всё вокруг. С диким ржанием разбежались последние лошади, скрывшись в полумраке ночных улиц, прилегающих к площади.

— Ты всегда отличалась предсказуемостью, Самина. — Полный цинизма голос усмехнулся, а над поверженной женщиной склонился его обладатель — высокий молодой мужчина с красивыми чертами лица. Его ярко-зелёные глаза были наполнены лёгким безумием, а в уголках губ таилась садистская усмешка. Его нога стояла на груди женщины, и он, чуть подавшись вперёд, положил на колено руки и усмехнулся, с любопытством склонив голову набок. — И что же мне с тобой теперь делать?

— Отпусти её! — Девочка, увидев эту картину, резко дёрнулась, тщетно пытаясь освободиться. Её запястья посинели от стальной хватки, но попыток отвоевать собственную свободу она не оставляла. — Мама!

— Как мило, — издевательски произнёс черноволосый мужчина, державший её, и обратился к своему другу: — Это она?

— Она, — хмыкнул зеленоглазый, на миг задержав взгляд на испуганной девчонке, которая билась как птица в клетке. На его губах появилась хищная, многозначительная улыбка, не предвещающая ничего хорошего. — Теперь можно и повеселиться.

— Ты, мразь! — хрипло выдохнула женщина.

В уголках её глаз застыли отчаянные, злые слёзы… Она не смогла, она не уберегла своё единственное дитя…

— О, ругаемся? — с удивлением произнёс обладатель зелёных глаз и, подняв руку, вытащил из наспинных ножен тяжёлый двуручный клинок. — Самина, ты же знаешь, я этого не люблю! Теперь мне действительно придётся тебя убить.

— Не при ней! — умоляюще произнесла женщина, скосив глаза, полные слёз, в сторону дочери, которая билась в истерике, догадавшись, что сейчас произойдёт. — Прошу…

— При этой крошке? — вскинул брови мучитель и, неожиданно убрав ногу, медленно подошёл к девушке, которую сотрясала дрожь. В её огромных глазах плескались паника и страх, а её руки продолжал удерживать за её спиной обладатель длинных чёрных волос, которые резко контрастировали с золотисто-русой шевелюрой его «напарника». Жёстко ухватив девушку за подбородок, блондин заставил её посмотреть себе в глаза и неожиданно улыбнулся: — Ну что ты, малышка. Не стоит так меня бояться. Я не причиню твоей маме вреда.

— П-п-правда? — чуть заикаясь, спросила девушка, перестав на миг вырываться.

— Правда, котёнок, — погладив щёку девушки подушечкой большого пальца, улыбнулся зеленоглазый. — Только обещай, что ты пойдёшь со мной и не будешь сопротивляться. Хорошо?

— Не верь ему! — хрипло выкрикнула женщина, но девушка уже испуганно кивнула в знак согласия.

Она не могла позволить ей умереть. И если понадобится, не задумываясь, сделает всё для её спасения, даже отдаст собственную жизнь.

— Так-то лучше, — довольно улыбнулся блондин и, отпустив её подбородок, повернулся и опустился на одно колено возле распростёртого на каменной брусчатке тела женщины. Усмехнувшись, мужчина легко пробежался пальцами по гладкой щеке своей жертвы, залитой слезами, и обманчиво мягко произнёс: — Не стоит портить мои планы, Самина. Я предупреждал. И кстати, малышка, — он повернулся и встретился взглядом с испуганными глазами девочки, — твоя мама права: я солгал, — и резко вонзил клинок в сердце женщины.

Громкий, наполненный болью крик девушки разнёсся над пылающей площадью. Она судорожно дёрнулась, содрав тонкую, нежную кожу с запястий, когда блондин, усмехнувшись, провернул меч в теле ещё живой женщины…

Неожиданно незнакомое заклинание ударило в мужчину, который, смеясь, продолжал держать бьющуюся в истерике девушку. Их с силой отбросило друг от друга. Девочка, ударившись о каменный борт фонтана, что возвышался неподалёку, потеряла сознание.

А на блондина обрушилось несколько заклинаний, о предназначении которых можно было только догадываться. Он отражал их недолго, ровно столько, чтобы успеть понять, что исходят они от размытой тени, парившей в воздухе над его головой. Зеленоглазый мужчина сжал зубы. Ему не составило труда понять, что внезапно появившийся противник был силён и хитёр, ведь именно по его вине пали воины, пока он выяснял отношения с матерью этой девчонки. И ведь сделал это неожиданный враг совершенно незаметно, блондин только сейчас увидел, что остался один, и силы были не на его стороне, а значит, пора уходить. За девчонкой он может вернуться и позже, но сначала…

Усмехнувшись, мужчина бросил в девушку, лежащую без сознания, нужное заклинание и, отразив магический удар, просто исчез.

Глава 1
АРИАТАР

— Ты вообще понимаешь, что натворил?! — Громко выругавшись, Малаксар де Арк, тёмный эльф, устало опустился в кресло, поставил локти на стол и, зло потерев глаза, процедил сквозь зубы: — Ариатар, ты напал на преподавателя!

— И?.. — Я вскинул бровь, давая понять, что сия «ценная» информация для меня мало что значит.

— «И?..» — шокированно посмотрел на меня тёмный, который являлся ректором этой проклятой Академии некромантии. — Это всё, что ты можешь сказать? Ариатар, ты вообще задумывался о последствиях?! Да вы поубивали бы друг друга, не вмешайся вовремя директор!

Я лишь усмехнулся, продолжая расслабленно сидеть в кресле по другую сторону стола. Поубивали? Да, это так. Но всё только началось, он мне ещё ответит за то, что сделал. И вмешательство директора только на время отложило поединок — так или иначе, но магистр Рай'шат будет мёртв. Таких проступков я не прощаю. Никому и никогда.

— Вижу, к твоей совести взывать бесполезно, — устало вздохнул тёмный эльф и обречённо махнул рукой. — Её у тебя в принципе нет. Иди.

— С великой радостью, — хмыкнул я, поднимаясь с уже порядком надоевшего предмета мебели кабинета ректора, где этот ушастый архимаг распекал меня уже несколько часов подряд.

Я только зря время терял, мне нужно было найти Рай'шата и закончить начатое. Этот дракон за всё мне ответит, или же не поздоровится остальным: когда я зол, даже обитатели Академии некромантии предпочитают обходить меня стороной, все, начиная от студентов и заканчивая личами в катакомбах общежития.

— Насчёт наказания, Ариатар, — остановил меня у дверей голос Малаксара, но на него, впрочем, оборачиваться я всё равно не собирался. — С тобой разберётся директор, как только закончит лечение магистра Рай'шата. До той поры тебе запрещено покидать здание Академии. Я извещу о случившемся твоих родителей.

— А вот это делать не обязательно, — зло произнёс я, сжав ручку двери.

— У меня нет выбора, Ариатар. Речь идёт о твоём отчислении.

Заглушив тихий рык, готовый сорваться с губ, я быстро вышел из кабинета ректора, сдерживая холодную ярость, клокотавшую в душе. Быстро преодолев полутёмный коридор здания гильдии, остановился у покосившегося окна и только тогда, не сдержав бушевавших внутри эмоций, с силой опустил кулак на каменный подоконник. К чести последнего, мою злость он выдержал, лишь гулкий звук и посыпавшаяся на пол мелкая крошка дали понять, что второй такой атаке он вряд ли будет рад.

Я был в ярости. Нельзя было допустить, чтобы о случившемся узнали родители! Я больше чем уверен, что отец меня поймёт, но вот мать… О том, что бывает, когда она пребывает в гневе, я знал не понаслышке. Несмотря на её далеко не лёгкий характер и откровенное наплевательство на мнение окружающих, подобного проступка она не простит даже мне. Не то чтобы я не был неуверен в своей правоте, но доставлять неприятности эльфийке, давшей мне жизнь, я не хотел. Больше всего на свете я боялся лишь одного — разочаровать её, и, похоже, теперь это действительно случится. И пусть эта фраза звучит более чем странно из уст демона, но это так.

Сжав кулаки, медленно поднял голову и, увидев отражение своего лица в мутном окне, одним коротким ударом разбил упырёву стекляшку на тысячи осколков. Ледяной осенний ветер влетел в помещение, зловещим гулом пройдясь по пустынным коридорам, а я, резко расправив крылья, выпрыгнул из окна.

Поймав потоки ветра, быстрыми рывками крыльев взлетел и, на мгновение зависнув в воздухе, опустился на крышу мрачного старого здания, принадлежащего Академии некромантии. Впереди стояло ещё одно, намного ниже, намного мрачнее, темнее и ещё более жуткое — сама Гильдия некромантии. Но на её крышу и короткие шпили башен соваться не стал бы даже я, настолько непредсказуемые там стояли защитные заклинания, аккуратно обходить которые мне не хотелось. Максимум, на что я был сейчас способен, — это просто сломать их, растереть в труху и развеять остатки магии по ветру.

Цинично усмехнувшись, я опустился на одно колено, вглядываясь в пейзаж ночного города, над которым сгущались грозовые тучи, как раз под моё настроение. Где-то там, в лабиринте пустующих по ночам улиц, кроме нежити и нечисти, слонялся отряд некромантов, который организовал Рай'шат. Его прихвостни, его прихлебатели. Они только делали вид, что патрулируют город, якобы защищая мирных жителей Мельхиора. На самом же деле бояться случайным прохожим стоило не магически воскрешённых существ, а именно их…

Не предвещающая ничего хорошего улыбка пробежала по моим губам, когда на главной площади неподалёку от Академии раздался взрыв, осветив яркой вспышкой пустынные улицы города. Похоже, некроманты решили развлечься… Что ж, я тоже развлекусь. Думаю, Рай'шат оценит мой новый подарок вдобавок к тем многочисленным повреждениям, что удалось ему нанести.

Если, конечно, его прихвостни после того, что их ждёт, смогут хотя бы невнятно заикаться.

Сорвавшись с крыши, я взлетел и уже через несколько минут незаметно парил над площадью, на которой царило совершенно не то «веселье», о котором я подумал вначале. Похоже, кто-то другой решил в эту ночь развлечься по-взрослому…

Неподалёку от уже давно пересохшего фонтана, поставив ногу на грудь какой-то женщины, чьё лицо я не смог рассмотреть из-за расстояния и дыма от горевших остатков экипажа, стоял человек без каких-либо признаков принадлежности к другой расе. Около него стоял ещё один, гораздо мощнее телосложением, без видимых усилий удерживая за руки бьющуюся в истерике девушку. Даже с такого расстояния я слышал её крик, что заставило меня сжать кулаки и неслышно опуститься чуть ниже, чтобы рассмотреть целиком уже всю картину происходящего.

Около трёх десятков воинов и два психа напали на женщин… Если раньше я вмешиваться не собирался, то теперь в душе клокотала злоба. Мёртвые тела на площади дали мне понять, что защитить этих двоих больше некому. Что ж, тогда, пожалуй, это придётся сделать мне…

Абсолютно неощущаемое заклинание враз остановило несколько сердец нападавших, а клочки Тьмы, так же как и заклинание неслышимости, позволило незаметно подкосить ряды наёмников. Один за другим они упали замертво, так и не поняв, что их убило, а те двое у фонтана совершенно не обратили на это внимания. И зря.

Очень скоро они остались одни.

Замерев в воздухе прямо над их головой, я услышал то, что лучше бы моих ушей не коснулось. Сильное ударное заклинание врезалось в каменную кладку внизу, но из-за ярости, застилавшей глаза, я промахнулся. Наёмник отлетел прямо в центр пылающей повозки, силуэт которой ещё смутно угадывался, а вот девчонка, похоже, сильно пострадала, ударившись о каменный борт фонтана.

Один за одним заклинания, не самые сильные, но и далеко не слабые, отдаляли белобрысого урода, который оказался неплохим магом, от тела женщины, распростёртой на земле. Всего несколько мгновений он успешно оборонялся, но до того, как я применил более сильные заклинания, противник исчез, бросив что-то напоследок в хрупкую фигуру, лежащую неподалёку.

Узнав мгновенное перемещение, я выругался уже вслух. На такое способны только очень сильные маги…

Опустившись на площадь, я медленно окинул взглядом усеянную мёртвыми телами землю. Это было просто побоище, которое уже начало пожирать магическое пламя. На миг склонившись над телом женщины, я сжал кулаки. Остекленевшие карие глаза, полные невысказанной боли, говорили о том, что ей помочь уже нельзя. Я не успел её спасти.

Но девчонка, лежащая неподалёку, была жива. От неё исходил запах свежей крови, и мой чуткий слух уловил неровное, прерывистое сердцебиение. Подойдя ближе, я осторожно перевернул её на спину и едва не выругался. Ребёнок!

Это не девушка, это же практически ребёнок! Лет шестнадцать на вид, едва ли больше! Худое, осунувшееся личико, залитое кровью из раны на виске, спутанные тёмные волосы, большей частью спрятанные под тяжёлым плащом, который скрывал очертания фигуры. Видно было только худые руки с посиневшими запястьями и содранной кожей, перепачканные в грязи.

Сжав зубы, выплел слабое лечебное заклинание, чтобы привести девчонку в чувство.

В тот же миг её тело сотрясла дрожь, а глаза распахнулись. Едва увидев меня, девчонка испуганно шарахнулась, приложившись спиной о каменный борт фонтана. Не отрывая от меня испуганного взгляда, она на секунду посмотрела мне за спину и, коротко всхлипнув, прижала ко рту ладонь. В широко раскрытых глазах застыл животный страх.

— Успокойся, — поморщившись, я медленно вытянул руку вперёд. — Я ничего тебе не сделаю!

Этот жест напугал её ещё больше. Она вжалась спиной в камень, судорожно упираясь ногами в землю, чтобы оказаться от меня как можно дальше.

— Успокойся, — сжав зубы, чтобы не выругаться, медленно и спокойно повторил я. — Я не причиню тебе вреда. Не дёргайся, мне нужно тебя осмотреть.

Девчонка быстро замотала головой, подобрав под себя ноги. Похоже, от испуга она и слова из себя выдавить не могла.

— Иди сюда. — Я медленно подался вперёд, держа руки на виду. — Тот, кто это сделал, тебя больше не обидит, слышишь? Я тебе не враг.

Сжавшись в один сплошной комок нервов, девчонка зажмурилась, когда я оказался в одном шаге от неё. Стараясь не делать лишних движений, я быстро залечил глубокую рану, но, когда хотел стереть кровь, девушка вздрогнула, ещё крепче зажмурившись и сжав кулачки. От неё исходили волны ужаса и паники, которые не ощутить мог только мёртвый. И то не факт.

— Не дрожи, — нахмурился я, но прикасаться к ней всё же не стал. — У тебя есть имя?

Девчонка распахнула огромные глаза, которые оказались необычного золотисто-карего цвета. Впрочем, выражение немого ужаса в них красивее её не делало.

Внезапный перестук копыт, раздавшийся не так далеко отсюда, заставил меня насторожиться. Причина тому была более чем веская — в такой час в Мельхиоре могли не спать лишь прихлебатели Рай'шата. И если это действительно были они, в чём я практически не сомневался, меня ждали большие неприятности. Но даже если это был обычный магический патруль гильдии, который редко когда по ночам высовывался на улицы, ничего хорошего мне всё равно ожидать не стоило.

— Мне пора. — Я поднялся, собираясь как можно быстрее покинуть усеянную трупами площадь.

Я не сомневался, что ответственность за это побоище попытаются свалить на меня. Живых свидетелей нет, а от мёртвых они вряд ли добьются связного ответа. Девчонка же… от страха и слова вымолвить не может.

В любом случае нужно было уходить, и как можно быстрее. Смертельный поединок — это одно, а вот кровавая бойня посреди города — это уже совершенно другое. Ухудшать моё и так далеко не радужное положение явно не стоило.

За спиной с привычным шелестом распахнулись крылья, но оторваться от земли я не успел. Медленно переведя взгляд на своё запястье, которое сильно ухватила маленькая ладошка, я изумлённо вскинул брови. Сидящая на земле девчонка смотрела на меня расширившимися от страха глазами, в которых стояла мольба о помощи, а тонкие пальцы впились в руку так, что причиняли вполне ощутимую боль.

Что она от меня хочет, стало понятно, когда девчонка быстро повернула голову в сторону одной из улиц, откуда уже вполне чётко слышался перестук копыт, а потом опять со страхом посмотрела на меня. Она думала, что всадники идут за ней…

— Они ничего тебе не сделают, — поморщился я в ответ на её взгляд.

Несмотря на то что в моих словах особой правды не было, брать её с собой я, естественно, не собирался. Всё, что мог, я для неё уже сделал. А что могут сотворить эти идиоты некроманты… Что ж, оставалось только надеяться, что боги помогут этой глупышке.

На глазах девчонки появились слёзы.

— Прекрати реветь! — отрывисто рыкнул я, стряхивая руку со своего запястья.

Девчонка испуганно шуганулась, но почти сразу же вновь ухватилась за меня, сжав мою руку ещё крепче.

Времени на раздумья уже не оставалось. Быстро взглянув в сторону пока ещё пустой улицы, я понял, что у меня есть секунды три, не больше. Взлететь я уже не успевал, но и просто отбросить напуганное создание или силой, или заклинанием не мог. Не рассчитав силы, я вполне спокойно мог её убить, что в мои планы не входило.

Ещё раз выругавшись, наклонился и подхватил на руки дрожащую от страха и напряжения девчонку. Увидев клубившуюся вокруг меня Тьму, она испугалась и попыталась вырваться. Но было уже поздно — магия быстро перенесла нас в комнату общежития Академии. И если мне стихия не принесла никакого вреда, то лёгкая как пушинка девушка потеряла сознание.

И только оглядев знакомые книжные стеллажи вдоль стен, освещаемые лишь мягким светом ещё не прогоревшего до конца камина, я понял, что сделал. Не обладай девчонка магией, подобное перемещение её убило бы! Но вполне слышимый, хоть и слабый стук сердца говорил, что непоправимой ошибки я не совершил, несмотря на собственную недальновидность. Впрочем, другая, но не менее «приятная» оплошность всё же имела место. Что мне теперь с этой девчонкой делать?!

Разозлившись на самого себя, быстро оглядел комнату, ища глазами своего… кхм, соседа.

Этот нелюдь спал, по своему обыкновению поленившись дойти до спальни, предпочитая удобной кровати большое глубокое кресло, стоявшее в библиотеке. Развалившись в нём, полуэльф спокойно посапывал, уронив на пол книгу в потёртом кожаном переплёте — один из старинных фолиантов, которые стоило больших трудов достать.

Я посмотрел на бессознательно лежащую девчонку на своих руках. Положить её было некуда, а чтобы дойти до спальни, нужно было хотя бы обойти кресло, не зацепив конечности полукровки, которые свешивались с подлокотников.

Надо же, всё против того, чтобы этот эльфёнок спокойно дрых дальше!

Усмехнувшись, подцепил мыском сапога низ кресла возле железной ножки и, подняв ногу, легко перевернул предмет мебели вместе с полуэльфом.

Встреча светлоэльфийской головы с дорогим ковром состоялась, и вряд ли они оба были этому рады. Не прошло и двух секунд, как из-за кресла послышались ругательства и показалась голова полукровки, короткие каштановые волосы которого торчали в разные стороны.

— Ариатар? Какого упыря?! Ты вообще где шлялся?! Я же тут с ума схожу от беспокойства! Я тебя просил не лезть к этому чокнутому магистру, но нет же, ты… Ой, а это что?

— Неужели заметил? — саркастично скривился я, когда поток словесных излияний наконец прервался.

Всё же разглядев, кого я держу, полукровка мигом заткнулся, выпучил глаза и подбежал ко мне. С него моментально слетела маска праведного гнева, и он уже куда более хладнокровно взялся за дело. Когда было нужно, он это умел.

Быстро пощупав пульс на шее девчонки, полуэльф провёл раскрытой ладонью над её телом и, беззвучно ругнувшись, щелчком пальцев зажёг магические светильники, расположенные в стенах над потолком. Вернув креслу первоначальное положение, эльфёнок махнул рукой и, как только я усадил туда девчонку, принялся осторожно выпутывать её из плаща.

Оперевшись спиной о стеллаж, я наблюдал за проворными действиями невысокого, гибкого полукровки. Этот несколько миловидный на первый взгляд эльфёнок, о чём красноречиво свидетельствовали его немного заострённые уши, являлся одним из сильнейших некромантов Академии. Среди студентов, естественно. Так как он был первым в истории воскрешённым упырём, его сила чем-то удивительным не являлась, но вот прочие его познания, как в алхимии, так и в других сложных магических науках, даже меня заставляли время от времени удивляться. Впрочем, с его тягой к экспериментам это было вполне понятно, так же как и с его рвением к любым мало-мальски ценным знаниям.

И даже сейчас, если посмотреть на короткую взлохмаченную шевелюру полукровки, которая ещё утром была ниже пояса, можно понять, что в нашу лабораторию входить мне сегодня не стоит. Вряд ли она осталась цела после очередного «озарения» Рика, которое явно посетило нашего эльфёнка в моё отсутствие.

— Где ты её нашёл? — хмуро поинтересовался полуэльф, принеся из ванной комнаты таз с водой и губку. Он принялся осторожно смывать с лица девчонки кровь и, когда ему это удалось, тихо выругался: — Хрдыр! Ребёнок ещё совсем.

— На площади, — ответил я, немного наклонившись вперёд, чтобы рассмотреть лицо своей «находки». Округлая форма, острый подбородок, небольшие, аккуратные губы и прямой маленький носик. Вполне мила, если бы не мертвецкая бледность её кожи. — Кто-то устроил бойню, явно пытаясь добраться до девчонки. На её глазах убили её мать.

— И ты не мог не вмешаться, да? — понимающе усмехнулся полукровка, отмывая теперь руки подростка. — Живые остались, кроме неё?

— Нет, — помотал я головой, отгоняя от себя призрачные видения окровавленной площади, усеянной ещё не остывшими телами, — только она. Когда пришла в сознание, вцепилась в меня мёртвой хваткой и не хотела отпускать. Перепугалась до ужаса. Пришлось уходить вместе с ней, пока меня не заметили прихлебатели Рай'шата.

— С тобой всё ясно, — вздохнул полукровка. — Бинты принеси.

Вскинув бровь, едва заметно усмехнулся и щёлкнул пальцами. Я ему не мальчик на побегушках.

В этот же момент тело девчонки на кресле изогнулось, а Рик подскочил:

— С дуба рухнул?! Твоя Тьма из неё всю магию высосала! На кой ляд спасал, спрашивается, чтобы тут же её убить?!

— Забыл, — поморщившись, поймал на лету приближающиеся по воздуху тонкие льняные бинты. Признавать свои ошибки я не любил и потому спросил, собираясь отвлечь полукровку: — Что ещё?

— Физическое истощение, — хмуро ответил полуэльф, вырвав у меня из рук бинты, — разбитые в кровь коленки, а на запястьях ни одного живого места. Остальное скажу, когда придёт в себя. Кто же смог поднять руку на такую кроху? Боги, её что, вообще никогда не кормили?

— Они не представились, — развёл я руками, оглядывая хрупкую фигуру в кресле. — Расовую принадлежность оценить я не успел.

Хотя назвать хрупкой девчонку было явным комплиментом. Она была настолько худая, что страшно смотреть, одна кожа да кости, что было заметно даже через просторную рубашку, явно мужского кроя, и штаны, обрезанные чуть ниже колен, открывающие тонкие щиколотки и маленькие, изящные ступни. Из-под ворота рубашки выступали острые ключицы, а осунувшееся личико говорило о том, что ей многое пришлось пережить.

И при всём при этом ей действительно едва ли было больше шестнадцати лет.

В голове не было ни одного варианта, зачем этот ребёнок понадобился тем наёмникам.

— Так, ладно, — вздохнул полуэльф, отодвинув таз с грязной водой, — будем приводить в сознание. Надеюсь, обойдётся без последствий. Только, Ари, я тебя умоляю, отойди подальше! Твой приветственный оскал кого угодно может довести до нервного тика.

— Кто бы говорил, — едва заметно скривил я губы, но на пару шагов назад всё же отступил.

Если моя далеко не милая улыбка могла довести до инфаркта кого угодно, то «доброму» зубоскальству Рика мог бы позавидовать и мой отец. Наверное.

Даже в новой жизни кое-что от старой у этого полуэльфа осталось. Привычка скалиться на незнакомцев, например. А кровожадный оскал голодного упыря мало кому придётся по душе, как это отлично показал не один год нашего с ним знакомства.

— Вот так! Хорошо, приходи в себя. Дыши, спокойно, потихоньку и… Куда?! — ошеломлённо завопил эльф, когда девчонка, придя в сознание и обнаружив себя в совершенно незнакомом помещении, да ещё и с ласково улыбающимся полуэльфом перед своим носом, подскочила и шарахнулась назад, опрокинув кресло.

Учитывая, что иногда «улыбочка» Рика вполне напоминает окружающим оскал какого-нибудь сумасшедшего маньяка, то реакция девушки оказалась вполне предсказуемой.

— Э-э-э… — шокированно выдавил из себя полуэльф, глядя, как девчонка, шаркая босыми ногами по ковру, пытается отползти от него подальше.

И ей это почти удалось, вот только за её спиной был проход в спальню, скрытый завесой из одного весьма любопытного заклинания. Чуть задев его спиной, девчонка ощутила лишь малую часть его силы, но и этого хватило, чтобы она в панике бросилась в другом направлении. В том, где стоял я.

Врезавшись в мои ноги, напуганная до истерики девушка судорожно вздохнула и, резко подняв голову, отшатнулась. В широко раскрытых глазах застыл страх, и я с удивлением понял, что моё зрение на ночной площади меня не подвело — большие, выразительные глаза девчонки действительно были золотисто-карего цвета.

Мысленно вздохнув, я опустился на корточки, чуть расправил крылья и внимательно, по возможности без злобы, посмотрел на испуганную, как лань, девчушку. На секунду в её глазах мелькнуло узнавание, и она замерла, прекратив попытки удрать подальше.

— Ага… так она тебя не боится! — щёлкнув пальцами, радостно заявил Рик. — Уже проще. Так… а что я опять не так сделал?

— Тише говорить нужно, умник, — подавив вздох, выпрямился я. За моей спиной, прижавшись к книжному стеллажу, спряталась девчонка, явно не придумав ничего умнее. И по всей видимости, она увидела защитника… во мне. Оказалась она там сразу же, как на Рика снизошло «озарение». — Разбирайся теперь с ней сам.

Мне до ужаса уже надоела вся эта возня. Одно дело — спасти ей жизнь, но абсолютно другое — нейтрализовать её истерику. Утешать и успокаивать я никогда не умел. Тем более детей. И я уже несколько раз пожалел, что не оставил её у фонтана.

— Так, ладно, — потерев переносицу, решительно вздохнул полукровка. Подойдя ко мне вплотную, Рик присел на корточки и осторожно заглянул за мои ноги. Иронично выгнув бровь, я поймал его просящий взгляд и прикрыл магией крылья, сделав их невидимыми и неосязаемыми. Полуэльф, кивнув в знак благодарности, спокойно, даже ласково проговорил: — Маленькая, не бойся, я тебя не обижу.

Я едва не расхохотался в голос. Да уж, из Рика получилась бы нянька что надо.

Судя по всему, девчонка эльфёнку не поверила. И тогда он, видя это, предпринял следующий шаг: чуть подался вперёд и вплёл в свои слова едва заметное заклинание расположения к себе:

— Послушай, я не причиню тебе зла. Мой друг нашёл тебя на площади и принёс сюда. Тебе больше ничего не угрожает, и я обработал твои раны. Тебе нечего бояться, ты мне веришь? Хм, глупый вопрос. Но хоть убегать от меня не будешь? Правда? Вот и чудненько! Ари, отойди, ты мне мешаешь.

Усмехнувшись, я отошёл от полуэльфа, даже не взглянув на девчонку, продолжающую сидеть в углу. Поставил на место кресло и сел, потирая виски. Сегодняшний день меня изрядно утомил. Пусть Рик выясняет, кто она такая, и спроваживает её отсюда. А мне нужно отдохнуть.

— Так, ладно, с этим разобрались, — послышался вздох облегчения, затем вопрос: — А имя у тебя есть?

Внезапно наступившая тишина не предвещала ничего хорошего. По крайней мере меня она заставила ощутимо напрячься, хоть виду я не подал.

И только спустя несколько долгих минут полуэльф выдавил из себя:

— Ари? Кажется, она немая…

— Что? — Я резко открыл глаза, сжав руками мягкие подлокотники. Этого ещё мне не хватало для полного счастья!

— То! — огрызнулся полукровка и указал на девушку: — Сам посмотри!

Я повернул голову в сторону этой парочки, сидевшей на полу напротив друг друга. При виде моего взгляда, не предвещающего ничего хорошего, девчонка сжалась.

— Ты можешь говорить? — Подавшись вперёд, облокотился я о подлокотник, внимательно следя за малейшим изменением мимики её лица.

Девчушка открыла рот, пытаясь что-то сказать, но не выдавила из себя ни единого звука, а затем покачала головой, пряча стоявшие в глазах слёзы. Из моей груди вырвалось тихое раздражённое шипение:

— Просто отлично…

— Ари, не злись! — упрекнул меня эльф, доставая с каминной полки перо с чернильницей, а из кармана своих штанов клочок пергамента. Я же откинулся в кресле. Ситуация выходила абсолютно идиотской и уже до безумия меня раздражала. Кроме того, какая-то деталь не давала мне покоя, но из-за собственной злости вспомнить её я не мог. Это было что-то важное, что-то, что могло многое прояснить, но вот что… — Ари! — Глухой голос полукровки вывел меня из размышлений. Я пропустил момент, когда Рик подошёл к креслу и встал напротив меня. Старательно глядя в сторону, полуэльф выдавил: — Она ничего не помнит.

— Что ты сказал? — изогнул я бровь, внимательно глядя на полуэльфа, которому явно было не по себе.

— Что слышал, упырёв демон! — ругнулся эльфёнок, не выдержав моего взгляда. — Она ничего не помнит! Ни своего имени, ни откуда она, ни кто на неё напал, ни то, как она оказалась на площади! Ничего… Я проверил заклинанием: она не лжёт.

Сжав зубы, я с трудом подавил рык. Великолепно!

Девчонка посмотрела на меня, съёжившись от страха и обхватив колени руками. Медленно переведя далеко не добрый взгляд на полуэльфа, я приподнял брови в знак вопроса. На что полукровка задумчиво произнёс, смотря то на меня, то на немого подростка:

— Надо идти к директору, Ариатар.

— Умнее ничего не придумал, эльфёнок? — тихо прорычал я, глядя в миндалевидные глаза совершенно невозмутимого паренька.

— То, что ты сделал, это отдельный разговор. — Моя злость полукровку особо не впечатлила, и он с привычным терпением стал излагать все имеющиеся у него факты. — Я знаю, зачем ты вызвал магистра Рай'шата на поединок и, хотя это не совсем одобряю, всё же я на твоей стороне. Но твоё дальнейшее нахождение в Академии находится под большим вопросом, а вдобавок к этому ты притащил сюда немую девчонку с полной потерей памяти. Лучше сдать её на руки директору и спокойно дожидаться своего наказания, чем ухудшать ситуацию. Ты об этом не думал, не?

Упырёв полуэльф! Редко выдавался случай, когда он оказывался не прав. Кто бы знал, как я ненавидел его за это! Там, где я привык обходиться грубой силой, магией или яростью, мальчишка предпочитал спокойно думать и соединять все картинки мозаики воедино. Я был сторонником силы, а этот малыш — логики и знаний, и, возможно, именно поэтому мы и нашли что-то, что отдалённо напоминало общий язык. По крайней мере, можно было спокойно жить в одной комнате, не ожидая смертельного удара в спину. Академия некромантии — не то место, где можно доверять друг другу.

— Идём, — отрывисто бросил я, направляясь к входной двери.

Ситуация в целом выводила меня из себя. Нет, на отчисление мне было глубоко наплевать. Наоборот, это давало мне немаленькое преимущество для того, чтобы закончить начатое. Эта тварь умрёт рано или поздно, а потом настанет время, я доберусь и до её лживых глаз…

— Кхе-кхе. — Многозначительное покашливание за спиной дало понять, что что-то не так. Уж слишком слащаво звучал голос полуэльфа. Посмотрев на свои руки, я понял, в чём дело, и погасил спонтанно вспыхнувшее изумрудно-зелёное пламя. В коридорах Академии не стоило разбрасываться сырой силой, слишком много здесь было нежити, которая этого только и ждала. — Ариатар, уж не привиделись ли тебе опять чьи-то голубые глазки?

— Ещё одно упоминание о ней, и ты пожалеешь о том, что покинул своё кладбище, — с видимым спокойствием предупредил я, скрывая ярость, но не пожалев стальных ноток в голосе. — Не нарывайся, Таилшаэлтен. С некоторыми вещами шутить не стоит.

— Ари… — растерянно выдавил полукровка, стоявший позади меня.

Но слушать его я уже не стал, направившись в сторону коридора, ведущего из Академии в здание Гильдии некромантов. Мальчишка знал, куда лезть не стоит, и он за это получил. Играть на моих нервах не позволено даже ему.

Остановившись у тяжёлой двери, наполовину обитой потемневшим от времени железом, я взялся за ручку и на миг замер. Директор Академии и глава гильдии был на своём месте. Я всегда легко мог ощущать его присутствие…

— Входи, Ариатар, — раздался из-за двери спокойный голос. — Не стоит обивать порог, если не собираешься через него переступать.

Я чуть приподнял уголок губ в подобии улыбки. Похоже, этому дракону пора на покой, только с возрастом ему подобные рептилии начинают нести столь загадочную чушь.

— Я всё слышу, — усмехнулся высокий мужчина, относительно молодой, с тонкими чертами лица и тёмными волосами, которые длиной превзошли мои.

Карие глаза директора, на дне которых таилось зелёное пламя, смотрели на меня внимательно, словно пытаясь понять, что за забавная зверюшка предстала перед ним. Вот только в этом не было никакой необходимости — этого дракона я знал с рождения.

— Да, — согласился Сеш'ъяр, чуть наклонив голову, — только это не даёт тебе никакого права сделать то, что сделал ты.

— Я только начал, — послал дракону улыбку, не предвещающую ничего хорошего.

— Не будем об этом, — неожиданно оборвал меня дракон, который представлял собой намного больше, чем казалось на первый взгляд. Ещё никогда до него в роду золотых драконов в правящей ветви не рождались некроманты. Да ещё и наделённые такой силой… Это лишило его, как старшего наследника, любых претензий на трон, но взамен дало много больше и совершенно иной вид власти. И конечно, кто, как не он, мог возглавить и гильдию, и Академию? — Я вижу, ты пришёл не один. Рик, представь нашу маленькую гостью.

— Если бы это можно было сделать, — проворчал эльфёнок и, пока я, заглушив растущую злость от столь короткого разговора, располагался в кресле, предназначенном для посетителей, полукровка шагнул вперёд, потянув за собой девчонку, отчаянно пытающуюся спрятаться за его спину. — Её принёс Ариатар. Кто-то пытался убить её там, на площади. Но кто и почему, мы не знаем. Она немая и вдобавок к этому, кажется, потеряла память. Возможно, из-за удара или потрясения. Ведь…

— Можешь не продолжать, — внезапно нахмурился директор, не отрывая взгляда внимательных глаз от девчонки, которую полуэльф пытался вытащить из-за спины.

Но все его попытки пошли прахом, когда дракон неожиданно поднялся и, постукивая пальцами по столу, медленно его обошёл.

Увидев приближающегося к себе незнакомого мужчину, от которого явно не исходило ничего хорошего, девчушка, резко вырвав свои руки из хватки Рика, бросилась к двери, но, запнувшись о край ковра, упала. Ещё до того, как она успела встать и предпринять ещё одну попытку к бегству, дракон-некромант опустился перед ней, опираясь на одно колено.

Протянув руку, директор ухватил двумя пальцами дрожащий подбородок девчушки и, спокойно улыбаясь, произнёс:

— Тсс… Не нужно сопротивляться, маленькая. Я не причиню тебе вреда.

Я с удивлением смотрел, как девчушка, ранее перепуганная до полусмерти, замерла и уже всего лишь с толикой недоверия смотрит на дракона, не решаясь сдвинуться с места, но и убегать явно не собиралась. Забавно. Я в который раз убедился, что магия древних ящеров действительно весьма… своеобразна.

— Ты же чувствуешь, что меня не нужно бояться, правда? Чувствуешь, я знаю. Вот так, успокойся. Позволь мне посмотреть…

Что происходило дальше, несложно было догадаться. Не отрывая внимательного взгляда, директор просматривал мысли девчонки.

— Ну, что там? — не выдержал Рик, когда молчание явно затянулось.

Его любопытство и нетерпение, признаться, иногда выводили меня из себя.

— Ничего, — хмуро произнёс некромант, поднимаясь. — Она ничего не помнит с того момента, когда Ариатар вернул её из обморока. Более того, она действительно не может говорить, хотя видимых повреждений нет, в том числе и магических. Интересно… Ариатар, ты не мог бы вспомнить, что тогда происходило?

— А разве вам ещё не доложили? — не без сарказма спросил я, глядя на Сеш'ъяра.

— Доложили, — кивнул директор, но неожиданно нахмурился. — Но там нет никого, кто мог бы дать показания. Кто бы это ни был, но они позаботились о сохранности тайны. Трупы не заговорят.

Интересно…

Прикрыв глаза, я заново прокрутил в памяти те моменты, когда обнаружил кровавую бойню на площади. Охотились те наёмники либо за девчонкой, либо за её матерью, других вариантов не дано. Но какой тогда смысл убивать последнюю? И держать это в такой тайне?

К тому же я ясно помню, как некто с блондинистыми волосами швырнул в девчушку каким-то заклинанием перед тем, как исчезнуть. Им нужна была она, а женщину убили для того, чтобы девушка была покорной в их руках. Как красноречивый намёк на то, что шутить они были не настроены. Учитывая мою расовую принадлежность, я кое-что в этом понимал. Если вспомнить тот её крик…

Стоп. Крик?

— Она лжёт, — холодно произнёс я, резко поднимаясь с кресла. — Она могла говорить ещё сегодня ночью.

— То, что она могла говорить, совершенно не означает, что она может это делать сейчас, — заметил директор, глядя, как я быстро подхожу к ним.

— Нет, — нехорошо улыбнулся я и, схватив девчонку за руку, резко поставил её на ноги. — Я слышал, как она кричала. Она лжёт. И зачем, я это выясню.

— Ариатар, нет! — только и успел выкрикнуть полуэльф, когда я, отрастив ноготь, резким движением сделал глубокий надрез на руке девушки, которая раньше смотрела на меня с лёгким недоверием, но не страхом, начала судорожно вырываться, но сделать ничего не могла, силёнок было маловато.

Поморщившись, я резко дёрнул девчонку на себя и, не медля, прижался губами к кровоточащей ране на её руке.

— Упырёв демон! — Вырвав из моей хватки руку перепуганной девушки, полуэльф оттащил её подальше.

Но я и не думал её удерживать — я уже узнал всё, что хотел.

— Убедился? — холодно произнёс Сеш'ъяр, смотря на меня.

— Да, — усмехнулся я, вытирая кровь с подбородка. — На её памяти и крови стоит сильнейший блок. Кто-то сильно не хочет, чтобы девчонка раскрыла свою тайну.

— Ариатар, скажи, — ледяным голосом спросил дракон, не отрывая от меня слишком пристального и спокойного взгляда, — неужели ты думал, что я об этом не знаю?

— Ты не спешил с ответом, — пожал я плечами, стряхнув с пальцев её кровь. — Теперь же всё стало предельно ясно.

— Она изменила тебя, — спокойно заметил некромант.

Он не назвал имени, но и без этого я мгновенно понял, о ком шла речь. И показывать, как меня задевают воспоминания о ней, не собирался.

— Я демон, — скучающим тоном заметил я, рассматривая отблески огня в огромном камине, — не стоит об этом забывать. Я могу идти?

— Нет, — неожиданно жёстко ответил… уже не Сеш'ъяр, а глава гильдии и сильнейший некромант нашего мира. Подобное отличие мне стоило заметить чуть раньше. — Ты не уйдёшь, пока не выяснится, кто она и что скрывает.

Я вопросительно изогнул бровь, ожидая продолжения. Меня его гнев никогда не пугал.

— Ты понял, что это значит, — кивнул директор. — Подобный блок невозможно снять, не разрушив полностью сознание. Остаётся только ждать, пока к ней самой вернётся память… или речь.

— Вы собираетесь оставить её здесь? — изумлённо выдохнул полуэльф, продолжая прижимать к себе заливающуюся слезами девчонку.

— А где ещё? — посмотрел на него дракон. — Её привезли сюда, значит, зачем-то это было нужно. Занятия начинаются через три месяца, так что времени ещё предостаточно. В ней есть магия, и не слабая. Ариатар, за это время ты должен сделать из неё некромантку, способную обучаться, как и ты, на втором курсе.

— Я не собираюсь возиться с немой девчонкой! — рыкнул я, уже не сдерживая злость. Меньше всего я ожидал, что Сеш'ъяр решит сделать из меня… няньку!

— Придётся, — спокойно улыбнулся дракон и произнёс, практически приказывая: — Ты будешь опекать её и учить до тех пор, пока она не вспомнит. Только в этом случае твои родители ничего не узнают о поединке с магистром Рай'шатом и ты останешься в Академии. Выбирай.

— Ты… — зло выдохнул я, сжав кулаки. Я ненавидел, когда мне ставили условия.

— Не забывай, с кем ты разговариваешь, Ариатар, — отрывисто бросил директор, спокойно возвращаясь в своё кресло. — Ты будешь защищать и учить её до тех пор, пока она не сможет стать достаточно сильной, чтобы разорвать заклятие. И ты не предпримешь никаких попыток навредить Рай'шату, иначе незамедлительно вернёшься домой, в Сайтаншесс. Это моё условие.

— Я отправляюсь домой, — усмехнулся я, разворачиваясь, чтобы покинуть кабинет. Я никогда и никому не позволю собой управлять. Сеш'ъяру стоило об этом вспомнить.

— Тогда мне остаётся только одно. — Я не видел, но чувствовал, что дракон улыбается. — Я давно уже не видел Сайтаншесскую Розу.

Я резко остановился уже на пороге и до хруста в пальцах сжал дверную ручку.

Не было в этом мире ни одного эрхана, который бы не знал это прозвище. И более того, я не мог не знать, что это прозвище принадлежит моей собственной матери. Дракон-некромант прекрасно дал понять, что стоит мне только переступить порог его кабинета, и ещё до восхода солнца Чёрная Роза эрханов будет знать о том, что я сделал.

— Ты правильно меня понял, — кивнул директор. — И каков же будет твой ответ?

— Я присмотрю за этой девчонкой, — не пытаясь особо скрыть злость в голосе, ответил я, сжав зубы. — И видят боги, моей вины не будет, если она не выживет.

Дракон лишь рассмеялся в ответ.

Глава 2
ДЕВОЧКА С ПЛОЩАДИ

Мне было страшно. Ужасно, нестерпимо… жутко. Но, к сожалению, даже эти слова не могли описать всё то, что я чувствовала с того момента, как что-то неизвестное заставило меня открыть глаза.

Я никогда не думала, что смогу испытывать такой ужас, глядя на этого незнакомца с крыльями. От него веяло силой… безграничной, жестокой, могущественной. Казалось, его окружает непроглядная тьма и он сам является частью этой тьмы… Но более того, от него веяло яростью, и такой, что это заставляло меня сжиматься в комок, молясь только об одном: оказаться как можно дальше отсюда. Я не знала, что я ему сделала, чем вызвала его гнев, который чувствовался настолько явно, что заставлял меня дрожать и метаться в панике с единственной мыслью — оказаться как можно дальше от этого мужчины.

Вот только где я находилась, куда мне идти и кто я сама, я не знала.

Это было ещё страшнее.

Дверь захлопнулась с ужасающим треском, который отозвался болью в натянутых нервах, и, беззвучно всхлипнув, я осела на пол, не выдержав напряжения. За что?!

Я хотела кричать — кричать в голос от страха и боли, от чувства неизвестности, от осознания того, что попала в тупик, из которого выхода уже нет… Но я не могла говорить. Да и могла ли вообще когда-то?

— Ну, тише. — Я почувствовала на своих плечах чьи-то руки, и страх в душе, который не собирался меня покидать, заставил судорожно метнуться в сторону, невыносимо желая только одного — остаться наконец одной.

Я боялась. Боялась, что мне снова причинят боль. Вот только… не сама боль меня пугала, нет. Ожидание будущей боли было во сто крат хуже.

Я не знала их, я не знала ничего об этой жизни. Очнуться в неизвестном месте, увидеть окровавленные, мёртвые тела с остекленевшими глазами, лишёнными хоть капли жизни, зарево пламени и тошнотворный запах крови и смерти… и его тёмно-синие, полные ярости и желания убивать глаза было ужасно. Я не знала, кто он, кто я и что я здесь делаю. Я думала, что он хочет меня убить…

Но потом, когда я очнулась второй раз, я его узнала. Я не знаю почему, но он увёл меня с того ужасного, пропитанного болью и смертью места. Я чувствовала его силу и на миг, всего на миг, подумала, что он не причинит мне вреда, но… больно.

Слёзы сами потекли из глаз. Я не хотела так жить. Без памяти, без голоса, без знаний. Я была всего лишь никому не нужной оболочкой, внутри которой пустота…

— Ну, девочка, не стоит так убиваться. Всё ещё может быть поправимо. — Спокойный, умиротворённый голос, полный заботы и уверенности, обволакивал сознание, заставив посмотреть на своего обладателя.

Он был высокий, красивый… необычный? Да, наверное. И мне не нужно было его бояться. Не потому, что он так сказал, а потому, что я это чувствовала. В его глазах была смерть, но не та, не в своём обычном понимании. Я не могла понять, что это значит, но чувствовала — ничего плохого он мне не сделает. Он был выше всего этого. Выше боли, выше смерти, выше отвратительного инстинкта причинить кому-то страдания ради собственного эгоистичного удовлетворения… И… он меня слышит?

— Слышу, — кивнул черноволосый мужчина, который выглядел молодо, но при взгляде на него ощущалось что-то такое, что заставляло понять даже меня: он не тот, кем кажется на первый взгляд. — Тебе не нужно говорить вслух, ребёнок, чтобы я тебя услышал. Но никто другой твои мысли знать не должен. Рик, справишься?

— Думаю, да, — ответил ещё один голос, о котором я уже забыла.

Невольно вздрогнув, посмотрела на его обладателя, сидящего на ковре рядом со мной. Парень. Молодой, сильный и привлекательный. Он задумчиво на меня смотрел, и где-то внутри меня всё сжалось от этого взгляда. Он обещал, что не причинит мне вреда, но… как я могла ему поверить? После всего, что произошло? Тот, другой, с крыльями, он ведь тоже так говорил… Я его боялась. Я боялась их обоих.

Ощущая собственную ничтожность, я боялась всего, что меня окружает. Это было сильнее меня.

Моё хрупкое, слабое, измученное болью тело не могло мне помочь в случае опасности. Владела ли я магией, могла ли я сделать хоть что-то, чтобы себя защитить? Нет… Я даже не могла произнести ни звука, чтобы хоть таким примитивным способом показать, как мне больно от всего этого. От произошедшего, от незнания, от беспамятства, от немоты и… от осознания своего бессилия.

— Тогда позаботься о ней, пока Ариатар не придёт в себя, — попросил… нет, приказал незнакомец, сидящий за высоким массивным столом. Я была точно уверена, что никогда не видела его ранее, но поняла, что властью в этом месте обладает именно он. Это чувствовалось в его взгляде, в его уверенности в себе. И когда он повернулся ко мне, я уже знала, что послушаюсь его, что бы он ни сказал. — Девочка, тебе нужно пойти с этим молодым человеком. Верь ему. Он вреда тебе не причинит.

Я с опаской посмотрела на молодого незнакомца, который, улыбаясь, протягивал мне руку. В голове мелькали какие-то странные образы. Всё смешалось с того момента, как я вошла в это помещение. Но… я его видела… Его я увидела первым, когда очнулась во второй раз! У него милое лицо, и он говорил, что ничего плохого мне не сделает.

Верить? Нет, я ему не верила.

Но тот, второй, за столом, сказал мне его не бояться. И что-то внутри меня не спешило сопротивляться этим словам. Наверное, это могло быть только одно — призрачная тень надежды, что хоть кто-то не желает мне зла…

Всё ещё с опаской я протянула ему руку и насторожилась, внутренне содрогаясь при мысли, что он внезапно что-нибудь сделает. Резкое движение, удар, а затем боль… Это лишь один из многочисленных вариантов, которые рисовало мне измученное постоянным ожиданием боли и страха воображение. И в большинстве своём и одно и второе чувство всегда оказывались реальными. Слишком реальными, чтобы можно было закрыть на это глаза.

Я не знала, чего ожидать от окружающих меня людей. Неизвестность пугала более всего, но даже она не могла увести мои мысли… Я действительно боялась повторения той боли, что причинил мне крылатый незнакомец. Таких, как он, вокруг могло быть множество.

И… мне не оставили выбора. Я не могла даже решить для себя, что мне делать. Я просто не знала, что мне делать! Только одно было ясно — без их помощи я погибну. Хотела я этого или нет, но мне пришлось протянуть руку этому парню, и теперь осталось просто ждать. Покорно ждать своей участи, потихоньку сходя с ума от страха и бессилия, осознавая собственную ненужность.

— Вот так. — Продолжая улыбаться, парень легко потянул меня за руку, помогая подняться. Перебинтованное запястье отозвалось сильной болью, и я дёрнулась, вырвав из его ладони свою руку. Не знаю почему, но он мгновенно переменился в лице и… извинился? Передо мной? — Прости, я не хотел!

— Рик, вам придётся постараться, чтобы этот ребёнок забыл чувство страха, — как-то невесело произнёс тот, постарше. — Отнеси её в вашу комнату, так будет лучше для неё. Всё остальное обсудим потом… Помни, девочка: тебе не нужно его бояться.

Я неуверенно кивнула, сжав кулаки и пытаясь унять бившую меня дрожь. Довериться? Как? Как я могу это сделать, когда сердце готово выпрыгнуть из груди, а от слабости подкашиваются ноги?

Закусив до крови губу, я сжала кулаки ещё сильнее. Правая рука словно загорелась от боли, и на глаза навернулись слёзы. Я вся сжалась, когда этот парень подошёл ближе, и, не выдержав, закрыла глаза, пытаясь унять бившую меня дрожь.

Я не должна его бояться.

И всё же я дёрнулась и попыталась вырваться, когда он поднял меня на руки. Остановил меня только его предупреждающий, спокойный и ласковый голос:

— Не вырывайся, не нужно. Я отнесу тебя в ту комнату, с книгами и камином, помнишь её? Там ты будешь в безопасности. Закрой глаза и ничего не бойся. Поверь, эти коридоры тебе лучше пока не видеть. Я сам иногда побаиваюсь по ним ходить. Я вообще не понимаю, как мы сюда дошли спокойно.

Я крепко зажмурилась. Но только это не помогало. Боги, лучше бы я ничего не видела и не слышала, лучше бы я вообще не рождалась такой…

Меня куда-то несли. Я чувствовала холод, слышала множество жутких звуков, леденящих душу, чувствовала, что где-то бродит смерть и опасность. Вокруг была тьма и холодящая душу неизвестность, и если бы не сильные руки, прижимающие меня к крепкому телу, уверенные шаги и спокойное, ровное биение его сердца, я, наверное, не выдержала бы… Сломалась, закричала, пытаясь убежать, сбивая ноги и мечась в поисках выхода… Но скорее всего, от этого нереального ощущения паники я просто сошла бы с ума.

Боги, я больше не могу так!

Казалось, что в любой момент откуда-нибудь придёт удар, а затем боль. Я словно наяву видела, как моё тело разрывают на куски жуткие, когтистые лапы, как всё вокруг залито кровью, как сверкает сталь, разрезая кожу, плоть, убивая во мне жизнь и те крохи тепла, что ещё теплились где-то там, на дне…

Вцепившись руками в рубашку парня, я ещё крепче зажмурилась, судорожно вздохнув и прокусив губу. Пожалуйста, пускай это всё закончится как можно скорее… Пожалуйста…

— Ну, вот мы и пришли! — Бодрый голос над моим ухом заставил меня вздрогнуть и открыть глаза.

Мы опять были в той самой комнате. Здесь никого не было, только много старинных книг, от которых веяло спокойствием и знаниями. Мягкий тёплый свет лился откуда-то из-под потолка, в большом камине пылал живой огонь, и здесь было удивительно тепло… А главное, здесь не было того, чего я могла бы бояться.

Мои ноги с облегчением подкосились, когда парень поставил меня на пол, и я села прямо на ковёр, подавив судорожный вздох облегчения. Эта комната меня уже не путала.

— Устала? — Передо мной возникло лицо молодого человека, который опустился на корточки совсем рядом.

Только сейчас, после того, как он сдержал своё слово и не причинил мне вреда, я открыто взглянула в его лицо, уже не боясь того, что увижу ярость или затаённую злобу в его глазах, но всё ещё немного опасаясь. Я его совсем не знала, но он… он меня действительно не обманул.

Его каштановые волосы, сильно растрёпанные, выглядели странно, словно он стриг себя сам и без зеркала. Неожиданно увидев нечто сквозь спутанные пряди, я сильно удивилась, несмотря на ещё не отступившую дрожь — тело, да и всё моё существо пока отказывались понимать, что всё уже позади.

Видимо, парень это заметил, потому что нахмурился и спросил:

— Что такое?

Я попыталась сказать, но из собственного рта не вылетело ни звука. Я уже почти забыла, насколько ограниченной и ничтожной являюсь… С трудом сглотнув, чтобы не разреветься, указала сначала на него, а потом подёргала себя за кончик уха, не зная, как ещё ему объяснить то, что увидела.

— А, ты об этом? — рассмеялся паренёк и, откинув волосы, продемонстрировал своё ухо, чуть заострённое вверху. — Я полуэльф, если ты не поняла. Ты знаешь, кто такие эльфы?

Эльфы? Я невольно нахмурилась. Что-то промелькнуло в голове, какие-то мысли, но уловить их смысл я не смогла. Но это было что-то… знакомое? Нет, не могу вспомнить.

Я отрицательно покачала головой, опять закусив губу, но на этот раз уже от боли. Затылок начинало ломить от напряжения при любой попытке что-то воскресить в памяти.

— Ничего, — улыбнулся этот… полуэльф. — Посидишь здесь немножко, пока я найду чем обработать твои раны? Не волнуйся, дверь заперта, сюда никто не войдёт.

Я неуверенно кивнула, покосившись на две больших двери, расположенные по разные стороны от камина. Они казались надёжными, но…

— Не волнуйся, — ободряюще произнёс парень, чуть коснувшись моей головы. Я непроизвольно вздрогнула, но с большим трудом заставила себя не двинуться с места. Ещё рано утверждать, но… его мне действительно не нужно бояться. — Я скоро вернусь, — сжав кулак, хмуро произнёс парень и, резко развернувшись, направился в сторону кресла, за которым виднелся чёрный занавес, словно состоящий из тёмного дыма.

От занавеса веяло ужасом, и я, подобрав под себя ноги, придвинулась поближе к тёплому, весело потрескивающему огню в камине. Но вполглаза наблюдать за мглой между стеллажами не перестала, ожидая появления полуэльфа. А может, и кого-то другого…

Кто я? Этот вопрос продолжал мучить меня. Но ответа на него так и не было. Как и собственного имени, семьи, дома…

Беззвучно всхлипнув, я уткнулась лицом в колени. За что мне всё это? В чём я провинилась? Почему все хотят мне только зла? Что я могла сделать, чтобы боги так на меня ополчились?

Но ведь… не только они? Кто-то ещё?.. Я… я знаю об этом!

Внутри вдруг появилось горькое осознание того, что кто-то хочет меня убить. Не знаю кто, не знаю почему и что я ему сделала, но это правда. Я это чувствовала. Это было, наверное, единственным, что я знала из своей прошлой жизни. Вот откуда во мне был страх ко всему. Этому была причина, и не только потеря памяти тому виной! Дикая боязнь боли и неизвестности не была защитной реакцией! Она была моей, родной и, кажется, привитой слишком давно… Но почему? И кого мне действительно нужно бояться? За что меня хотят убить?

Ответов не было. Была лишь всё та же разъедающая слезами глаза неизвестность и пустота в душе, а также боль, но не телесная, а та, что была где-то там, глубоко внутри, в районе моего сердца…

Тихие шаги и деликатное покашливание вернули меня к реальности. Резко вскинув голову, я увидела приближающегося полуэльфа и отвернулась, чтобы скрыть слёзы.

— Не нужно стесняться слёз, — спокойно произнёс парень, усаживаясь рядом, — они приносят облегчение.

Услышав приятный, полный сочувствия и понимания голос полуэльфа, я не выдержала. Вскочив, бросилась к нему и, вцепившись пальцами в его рубашку, безудержно разревелась. Мне было больно. Больно, страшно и одиноко.

И пускай я его совсем не знала и всё ещё боялась, но я хотела почувствовать хотя бы эфемерную тень надежды. Хоть совсем размытое, практически нереальное, но призрачное чувство того, что я кому-то нужна. Неважно, зачем и для каких целей, но нужна. Живая и невредимая, а не моё хладное тело… Что меня не оставят, не бросят, не обидят…

— Я всё понимаю, — тихо произнёс парень, неожиданно крепко прижав меня к себе. — Тебе страшно и одиноко. Не бойся. Я буду рядом с тобой. И я тебя не обижу.

Не знаю, сколько я ещё беззвучно ревела, а руки полуэльфа успокаивающе гладили меня по голове и спине. Когда же слёзы кончились и я медленно отстранилась и села, то чувствовала себя совершенно опустошённой. Навалилась слабость, усталость и апатия. Вдобавок к этому нещадно ломило всё тело, не сильно, но изматывающе. Голова кружилась, и меня начинало подташнивать.

— Успокоилась? — грустно улыбнувшись, спросил парень, усадив меня на ковёр, сев рядом и положив руки на колени, словно пытаясь показать, что ничего плохого он не задумал. Вытерев слёзы, я поняла, что он хочет. Он осторожно взял мою руку и едва слышно ругнулся: — Упырёв демон!

Рана на руке выглядела ужасно. Глубокая, с опухшими и покрасневшими краями, ещё сочившаяся кровью, она ужасно болела. Я отвернулась, чтобы этого не видеть, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.

— Потерпи немножко, — попросил полуэльф, размотав бинт на запястье. — Сейчас будет немного щипать. Кстати, меня зовут Рик.

Я удивлённо повернулась к нему, на миг забыв о боли и усталости. Рик? И всё?

— Тебя это удивляет? — забавно фыркнул паренёк, аккуратно смывая мягкой губкой кровь с моей руки. Кожу действительно немного пощипывало. — Непривычное имя, согласен. И короткое. Моё настоящее имя Таилшаэлтен, а Рик — это прозвище, данное мне уже давным-давно, много лет назад. Я к нему как-то привык.

Я кивнула, боясь его обидеть. Его прозвище звучало лучше, чем имя. Слишком оно было… труднопроизносимое. К тому же я понимала, что всё это он рассказывает не просто так — он пытался меня отвлечь, чтобы не возникло неловкости после моей истерики. Но что-то теперь мешало мне её почувствовать, и, приглядевшись к полуэльфу, я с удивлением поняла, что это было. Я больше его не боялась.

Он понимал, что я чувствую. Не знаю как и почему, но он действительно меня понимал.

И обидеть его своим страхом и недоверием я не хотела.

— Вижу, и тебе моё имя не по вкусу, — скривился полуэльф, но, заметив мой испуганный взгляд, рассмеялся, накладывая на рану какую-ту мазь со странно знакомым запахом. — Не волнуйся, я ничего против не имею. В конце концов, не все эльфийские имена должны нравиться другим расам. Мой отец был светлым эльфом, а мать — человеческой женщиной. Таких, как я, называют полукровками. А наш крылатый друг… Хм, ладно, не будем о нём. Ну вот, я закончил. Давай другую руку.

Вздохнув, я протянула ему вторую руку, с которой полуэльф тоже снял бинт, нанёс на рану мазь и замотал другим, чистым бинтом. То же самое он проделал и с моими коленями. И делал всё это осторожно, явно боясь мне причинить боль или испугать.

— Ну, вот и всё. — Довольно вздохнув, Рик собрал в кучу всё, что принёс, и, швырнув старые бинты в камин, посмотрел на меня. — Как ты себя чувствуешь?

Я открыла рот, пытаясь сказать, что всё хорошо и он не сделал мне больно, но… тишина. Я не смогла произнести ни звука. Видимо, полуэльф это понял, потому что поднялся и улыбнулся как можно веселее:

— Ладно, это глупый вопрос! Только знаешь, что странно? Ты всё время пытаешься что-то сказать! Если бы ты до потери памяти была немой, у тебя бы такого рефлекса просто не было… Значит, ты когда-то разговаривала! Если ты недавно потеряла голос, мы сможем его вернуть! Подожди минутку, я уберу это всё и вернусь, хорошо?

Я разговаривала? У меня был голос, и я могла говорить? Правда?

И… он сможет его вернуть?! Сможет, и я снова буду говорить! Он непременно сможет, я верю в это! Но… всё это слишком хорошо, чтобы быть правдой. В чудесные избавления я просто уже не верила. И всё же…

Я попыталась выкрикнуть его имя и уцепилась за руку, пока он не ушёл. Но с губ не сорвалось ни слова, и я только грустно улыбнулась. Ещё действительно слишком рано даже надеяться. Но…

— Пожалуйста, — улыбнулся полуэльф, каким-то образом поняв, что я хочу ему сказать. — Буду рад помочь тебе. Я сейчас вернусь.

Я грустно кивнула и подтянула колени к груди, чтобы положить на них ставшую слишком тяжёлой голову.

Я устала. Я действительно слишком устала…

— Не успела соскучиться? — Приятный, даже какой-то мелодичный голос парня вывел меня из сонного оцепенения.

Открыв глаза и щурясь от внезапно ставшего ярким света, увидела садящегося на ковёр полуэльфа. Отрицательно помотала головой, чувствуя, что глаза слипаются.

— Слушай, — задумчиво протянул парень, как-то виновато глядя на меня, — нужно дать тебе имя. Надо же к тебе как-то обращаться!

Что? Имя?.. Да, конечно, мне нужно имя, хоть какое-то, но… Но у меня должно быть своё имя! Своё собственное!! Оно… оно…

— Не помнишь, — грустно покачал головой парень, всё прочитав в моих глазах. — Так что придётся придумывать, уж извини.

Я невольно нахмурилась, сжав кулаки. Мне это не нравилось. Мне правда не нравилось! У меня должно быть своё имя, данное мне при рождении! А не чужое, присвоенное!

— Хорошо, — посмотрев на меня, полуэльф протянул перо и лист пергамента, словно и в этот раз меня понял, — попробуй записать всё то, что всплывает в памяти. Даже буквы или знаки. Может, так хоть имя твоё выясним.

С благодарностью посмотрев на парня, взяла в руки пергамент… и растерялась. Вся решимость куда-то мгновенно ушла, словно её и не было, оставив меня в полном замешательстве.

Нет, я не хочу так! Я должна вспомнить своё имя!

Взяв перо, вздохнула и постаралась сосредоточиться. И совершенно напрасно — в голове было пусто, словно все мысли кто-то вымел огромной метлой. Машинально прикусила кончик пера, водя пальцем по чистому листу и прикрыв глаза. Ну же, пожалуйста… Тщетно. В голове по-прежнему пусто. На глаза навернулись обидные слёзы — я даже имени своего вспомнить не смогла.

— М-да… — тихо протянул полуэльф, мягко забрав у меня перо из негнущихся от усталости пальцев, и добавил, так же растерянно глядя на меня: — И что нам с тобой делать?

— Её мать звали Самина. Может, это тебе что-то скажет, — раздался позади холодный, спокойный голос, заставивший меня судорожно дёрнуться и вскочить, на мгновение забыв о боли и слабости.

Чувство нарастающей паники растеклось по телу, диким стуком отдаваясь в ушах, а спина ждала сильного, смертельного удара.

Не удержавшись на ногах, упала, ударившись локтями и коленями, но боли уже не почувствовала. Я хотела лишь одного — спрятаться от этого голоса как можно дальше и как можно скорее, чтобы не слышать его, не видеть его обладателя, не чувствовать его присутствия… И только оказавшись за спиной полуэльфа, судорожно выдохнула, пытаясь унять крупную дрожь и вцепившись в его рубашку. Появившийся около камина крылатый незнакомец вселял в меня совершенно неуправляемый, дикий, животный страх.

КАСТИЭЛЬЕРРА

Меня разбудил громкий стук, раздавшийся где-то рядом. Открывать глаза категорически не хотелось, но чей-то явный страх, ощущающийся кожей, упрямо мешал мне сладко спать дальше. Хрдыр, да кто там пугливый такой оказался?

— Эмиль, ты чего? — Приоткрыв один глаз, я вопросительно покосилась на светлую эльфийку, сидящую прямо на полу.

Её испуганные, широко раскрытые ярко-голубые глаза, которые вроде ещё вчера были раскосыми, без всяких слов говорили о том, что причину своего прерванного сна я обнаружила. К моему явному неудовольствию. Вот же… пугливое создание!

— Ты не чувствуешь? — рассерженно прошипели с другой стороны.

Я насмешливо покосилась на Хэсса, который, тоже проснувшись, настороженно зыркал по сторонам. Кошак… как есть кошак!

Впрочем, Соран, братец его старший, ничуть не лучше. Только ведёт себя поспокойнее, хотя и весьма напряжён, что видно по его мышцам, перекатывающимся под тонкой ру… ой, извиняюсь! А рубашка где?

Так… опять мы вчера в гостиной заснули! Это уже начинает входить у нас в привычку…

И всё из-за упырёва отчёта, который наш любезный директор, чтоб ему там икалось, потребовал сдать сразу после того, как мы явились с практики. А это было всего три дня назад.

И вот кто нас дёрнул так быстро разобраться с этим восстанием домовых в Райпсаре, а? Сидели бы сейчас там, но нет, вернулись на два месяца раньше и кукуем теперь над бумажками как упырь знает кто. А всё из-за того, что грамотно изложить все наши разборки с домовыми на бумаге не может никто из этих… магов. У меня кое-какой опыт по этой части имеется, но выполнять за всех бумажную работу мне банально лень.

— Дали же боги мне напарничков, — недовольно пробурчала я, от души потянувшись. Третий год вместе учимся, а мирной жизни как не было, так и нет. Скинув ноги с подлокотника, я вопросительно уставилась на всю честную компанию: — Чего переполох-то устроили?

— Ты не чувствуешь Тьму? — спросил Соран, бросив на меня беглый взгляд и снова вперившись во входную дверь.

Тьму? Так я вроде ничего не делала…

— Кастиэль! — раздался за дверью голос, наполненный тихой яростью, с нотками металла, который заставил вскочить эту троицу, причём всю одновременно.

— Ох ты! — удивлённо вскинула я брови. — Братца нелёгкая принесла!

И точно — не успело пройти и пары секунд, как посреди гостиной заклубилась Тьма, а когда она начала рассеиваться, из неё шагнул на ковёр явно чем-то недовольный демон.

Ну правильно, через защитное заклинание на входной двери он проходить не решился, ибо предпочитает вообще с моими охранками не связываться, после того как одна из них, экспериментальная, ему чуть все перья из крыльев не выдернула. Нет, а что? Я не садист, просто не нужно совать свой хвост куда не просят!

— Явление первое и последнее, — не предвещающим ничего хорошего голосом произнесла, при этом спокойно поднимаясь с мягкого, удобного в плане сидения, но не ночлега кресла.

— Я вас от чего-то отвлекаю? — насмешливо вскинув бровь, поинтересовался демон с такой непередаваемой улыбкой, что бедная эльфийка явно ушла в тихий обморок, а Хэсс едва слышно зашипел, тайком выпустив когти.

Соран ещё сдерживался, но, зная моего братца, это было делом недолгим. Ведь это мой братик ещё мило улыбнулся!

— На пару слов. — Явив что-то похожее на оскал, я направилась в сторону спальни.

Едва уловимые даже моим чувствительным слухом шаги за спиной дали понять, что эрхан дальше нервировать мой квадриум не пожелал. Что странно, кстати. Обычно он уходил только при предсмертных конвульсиях Эмиленны (так звучало полное имя эльфийки) и яростного рыка старшего братца-аронта.

Лишь только за моей спиной закрылась дверь женской спальни, как я резко развернулась, выбросив руку.

— Горячее приветствие? — усмехнулся демон, спокойно поймав мой кулак в паре сантиметров перед своим носом.

Его синие глаза смотрели с лёгким прищуром, на губах играла полная ехидства улыбка.

Не выдержав, я опустила руку и, подпрыгнув, повисла на эрхане, обхватив ногами его талию, а шею руками.

— Упырёв демон! — ругнулась я и, резко выдохнув, тихо прошептала, прижавшись лицом к его плечу: — Я скучала, Ари…

— Я тоже, сестрёнка, — так же тихо вздохнул эрхан, зарывшись лицом в мои волосы.

Я ещё крепче прижалась к такому злому, но такому безумно родному демону. Скучала — это было совсем не то слово.

— Где ты был, Ари? — Соскользнув на пол, я прикоснулась кончиками пальцев к загоревшей коже брата. Положив свою руку сверху, эрхан прижал мою ладонь к своей щеке и на мгновение прикрыл глаза. — Я не видела тебя два года!

— Прости, Касти, — едва заметно покачал он головой, пока я жадно всматривалась в такие родные и похожие на мои черты лица.

Хотя внешность досталась этому демону больше от нашей матери, схожесть между нами явно просматривалась, но только когда мы стояли рядом. А так, увидев нас по отдельности, никто бы не догадался, что мы — близнецы. И мы этим беззастенчиво пользовались.

— Это она, да? — нахмурилась, легко увидев тоску на дне его глаз. — Это из-за неё ты пропал? Из-за Лиераны?

— Касти, не начинай, — поморщился братец и, обойдя меня, развалился на кушетке, стоящей около стены. — Меньше всего сейчас мне хочется слышать твои упрёки.

— Мама была права, — я задумчиво прикусила губу, глядя на демона, уставившегося куда-то в пустоту, — эта эльфийка тебя сильно изменила.

— Касти! — тихо рыкнул брат, зло посмотрев на меня.

Но, естественно, не испугал… Нашёл на кого скалиться!

— Сто двадцать восемь лет Касти! — огрызнулась я и, немного подумав, уселась брату на колени. — Я тебя предупреждала! Да и маме она тоже не нравилась особо…

— Как она? — внезапно тихо спросил Ариатар, вновь становясь каким-то отстранённым.

Прямо таким, как мама и рассказывала, когда этот буйный нелюдь заявился домой пару месяцев назад. Где он был два года, не знал никто, хотя все были в курсе, как с ним поступила Лиерана. И только поэтому отец запретил его искать, сказав, что он должен сам успокоиться и вернуться.

И он вернулся не так давно, но меня не было в это время в замке. Мама писала, что Ари сильно изменился, и, естественно, её это расстраивало, хотя виду она не подавала. Но ведь мой братец далеко не идиот и сам обо всём догадывается…

— Сам подумай, — сердито буркнула я и, скинув туфли, поставила ступни на резной подлокотник. — Сколько тебя не было?

— Мне жаль, — прикрыл глаза Ари, незаметно обвив мою талию своим хвостом. Вздохнув, я прижалась к родному нелюдю и положила голову ему на грудь.

— Было бы жаль, ты бы так себя не вёл, она ни в чём не виновата, — мягко упрекнула я.

— Я знаю, — ответил братец, приоткрыв один глаз, — но ничего поделать с собой не могу.

Внезапно я почувствовала, что от демона ощутимо тянет чьей-то кровью. И удержаться от закономерного вопроса, естественно, не смогла, уже специально принюхиваясь:

— Ари, что это?

— Не обращай внимания. Это всего лишь кровь мелкой девчонки.

— Ариатар! — с воплем подскочила я, но практически мгновенно была усажена обратно на его колени, и демон рассерженно произнёс, попутно упрекнув:

— Успокойся! Я никого не убил. Хорошего ж ты обо мне мнения, сестрёнка.

— От тебя в таком состоянии можно ожидать чего угодно! — стукнула его кулаком в грудь, на что Ари ответил вопросительно приподнятой бровью. — Что смотришь? Скажи спасибо, что вообще не прибила!

— Я настолько ужасен? — иронично спросил Ариатар, зажав между пальцами кисточку моего хвоста.

— А то ты сам не знаешь! — блаженно прищурилась я, когда эрхан тихонько подул на короткие волоски.

Хотелось накостылять этому крылатому недоразумению, который здорово заставил нас всех поволноваться, но… Но отец прав: он должен сам разобраться со своими проблемами и чувствами. Если он даже мне ничего рассказывать не хочет, то дело явно дрянь. Надо будет мне как-нибудь встретить эту эльфийку в тёмном переулке и доходчиво объяснить, что обижать моего братика не стоило.

Вот только сам он никому не хочет показывать, насколько больно ему сделала Лиерана своим предательством. И я больше чем уверена, что Ариатар будет мстить — ведь для этого он и вернулся в Академию некромантии. И он знает, что мама этого не одобрит, но всё равно сделает по-своему. Поэтому и старается избегать встреч и разговоров с ней — он слишком её любит и боится разочаровать. Но всё равно это сделает — упрямство у него от нашего отца. Всё-таки Ариатар, наверное, по большей части демон, чем эльф. Или наоборот?

После того, что сделала эта стервозная эльфийка с его характером, я уже ни в чём не уверена…

— Так, ладно, — вздохнув, покосилась я на брата, который, подперев щёку кулаком, продолжал играть с моей кисточкой, задумчиво глядя на неё.

В его глазах было что-то такое, что заставило меня напрячься. У него явно случилось что-то ещё, иначе он не стал бы появляться в Эллидарской Академии магии, да ещё в такую рань. Всё-таки мы были уже далеко не детьми, и показывать родственные отношения, а точнее, выставлять напоказ то, как мы действительно относимся друг к другу, явно не стоило.

Именно поэтому при каждом его появлении мы делали вид, что терпеть друг друга не можем. И нам верили, а значит, никому и никогда бы не пришло в голову использовать одного из нас, чтобы надавить на другого.

— М-м-м? — отозвался эрхан, не отрывая взгляда от кончика моего хвоста.

— Что у тебя приключилось на этот раз? — хмуро спросила, сложив руки на груди. Видя, что отвечать этот крылатый не собирается, вздохнула и, ухватив его прядь длинных, иссиня-чёрных волос, легонько подергала. — Ари…

— Каста, скажи, — неожиданно произнёс демон, взглянув на меня внимательными синими глазами, которые утратили свой яркий блеск драгоценных камней два года назад, — что бы ты сделала, если бы тебе предоставили выбор, но ни один вариант из предложенных тебя бы не устроил?

— Послала бы этого гения куда подальше, — недовольно поморщилась я. — Не люблю, когда мне ставят условия.

— А что, если послать не получится? — иронично вскинул бровь Ариатар и, прикоснувшись к моим волосам, пропустил их сквозь пальцы. — Что, если других вариантов нет?

— Ну, в таких ситуациях, как правило, есть и третий вариант, но он обычно самый нелицеприятный, — задумчиво прикусила я губу. — И если бы действительно пришлось выбирать, я бы предпочла тот, который обойдётся мне наименьшими потерями.

— Вот как, — усмехнулся братец. — Даже если тебе это придётся не по душе?

— Ну, мне многое не нравится, — пожала я плечами. — Но не может всё всегда идти строго по плану? Мы с тобой так вообще как бы не планировались…

— А если бы планировались, то это были бы уже не мы, — понимающе хмыкнул Ариатар и, протянув руку, погладил пальцами мою щёку. — Предлагаешь плыть по течению?

— А почему бы и нет? — Поднявшись с колен демона, я с удовольствием потянулась, едва удержавшись, чтобы не выпустить крылья. — Согласись и посмотри, что получится, может, что интересное из этого и выйдет. А сейчас проваливай, а то там кошаки уже ставки скоро делать начнут, кто из нас вот-вот скончается в адских муках.

— Ты никогда особо не любила аронтов, — улыбнулся демон и, сделав шаг, крепко меня обнял. — Береги себя.

— Ты тоже, — фыркнула я, потеревшись носом о мягкую замшу его куртки, а потом задрала голову, чтобы посмотреть ему в глаза: всё-таки эта зараза выше меня почти на голову. — Я хоть немного тебе помогла?

— Более чем. — Скривив губы в подобии усмешки, Ариатар легонько щёлкнул меня по кончику носа. — Постарайся ничего не натворить, пока меня не будет.

— Это должна была я сказать! — состроила я обиженную мордашку, на миг ещё раз крепко прильнула к демону, грустно отстранилась: — Удачи, Ари. Я буду скучать.

Улыбнувшись, демон исчез, растворившись в клубах Тьмы. В этот же момент охранка на двери спала, и в спальню влетели оба аронта, злые и сосредоточенные, с оружием в руках. Хм, меня спасать решили, что ли? Вот наивные!

— В порядке? — заметив, что демона в помещении нет, спросил Соран, пряча меч в ножны за спиной.

Рубашку так и не накинул, а оружие нацепить успел!

— Угу, — задумчиво кивнула, мигом стерев милую улыбку с собственной физиономии.

Ариатар приходил не просто так. Ему нужна была я, а точнее — моё молчаливое понимание и поддержка. Я, как никто другой, чувствовала, когда с ним что-то не так, и в этот раз его глаза сами мне сказали обо всём. Что-то его сильно беспокоило, даже сильнее мести Лиеране и тому её «другу». Эта парочка доставила Ари много боли, но он предпочёл скрыть от всех раны в своей душе. Но теперь, похоже, ситуация была несколько иной… Что за условия? И при чём тут какая-то девчонка?

Всё это мне не нравилось… очень не нравилось! И если я и понимала, что ему нужно разобраться с той эльфиечкой самой, то новая информация давала некую пищу для размышлений. Но её было мало, слишком мало. А значит… надо связаться со старшим братиком.

«Ри?» — мысленно потянула я за ниточку связи, которая была привязана ко мне с помощью маленькой татуировки на тыльной стороне шеи, скрытой под волосами. Фигурка спящего ирбиса могла показаться просто украшением, но мало кто знал, что сделана она не просто так.

«Да, малышка?» — незамедлительно пришёл ответ.

«Ты где сейчас?» — поинтересовалась, мельком взглянув в окно, в которое проникали первые едва заметные лучи рассветного солнца. Рановатенько! Он уже не спит, это точно, но не факт, что свободен!

«В Эллидаре. Хотел позвать тебя на обед, но не думал, что ты уже не спишь. Что-то случилось?»

Даже по голосу ощущалось, что брат хмурится.

«У меня был Ари».

«Да? Воистину доброе утречко!» — полушутя-полусерьёзно заявил этот… аронт! Единственный, кстати, кошак, которого я переваривала.

«Можно сказать и так».

«Не сердись, Касти. Жду тебя на крыше».

— Вот так бы сразу! — ворчливо заметила вслух, пряча улыбку.

Вот как любит этот негодяй ушастый выводить из себя, кто бы только знал! И я в принципе обычно не против, но сегодня мне не до шуток.

— Э-э-э-э… — раздался тоненький, неуверенный, слабый голос откуда-то из-за двери. — Он ушёл?

— Ага, — кивнула в ответ на вопрос обморочной эльфийки и, напялив туфли, помахала ручкой усатым братцам. — Без меня не скучать, делать отчёт. Я скоро вернусь.

— Касти, — неодобрительно окликнул Соран, когда я стрелой пролетела мимо бледной как смерть девушки, и где-то сзади послышался звук упавшего тела. Вот… эльфийка обморочная!

Неярко освещённая утренним солнцем крыша башни Эллидарской Академии магии встретила меня покатой черепицей и заметной, хоть и не сильной прохладой. Оглядев ещё спящий город, я села прямо на крышу, поджав под себя ноги.

— Скучаем, малышка? — ехидно осведомились за плечом, не дав додумать даже мысль, не то что разработать план действий. И как он всегда так неслышно перемещается?

— Ри! — подскочила я с облюбованного места, резко обернулась и узрела высокого, гибкого, но сильного полукровку, который лениво подпирал башенный шпиль своим плечом.

На нём была белоснежная рубашка и чёрный жилет из тонкой кожи, штаны из подобного материала обтягивали узкие бёдра и сильные ноги, обутые в высокие сапоги. Ветер играл слегка длинноватыми волосами цвета расплавленного серебра. Чуть прищуренные сине-серые глаза смотрели на меня будто лениво, можно сказать — изучающе, а утончённые, приятные черты лица оставались абсолютно безмятежными, только было в них, да и в нём во всём, что-то хищное, но вместе с тем грациозное…

Красив! Но в нём нет того мистического и опасного, что с лихвой было в Ариатаре. Но это и неудивительно, ведь мой близнец является наполовину демоном, как и я, а наш старший брат, который стоит сейчас передо мной, не кто иной, как аронт, имеющий вторую ипостась не человека, а тёмного эльфа…

— А обнять? — иронично изогнул вышеупомянутый нелюдь свою серебристую бровь. — Или мне уже здесь не рады?

— Фи, что за наглые обвинения? — с улыбкой возмутилась я и, не устояв, крепко прижалась к эльфу. — Как ты вообще мог такое подумать?

— Поклёп, — хитро сощурился дроу, обнимая меня за талию. — Я такое не думал, я просто предположил!

— Предположение в корне неверно! — уверенно заявила я, дернув его за кончик удлинённого и заострённого уха, и, улыбнувшись, чмокнула брата в щёку. — Зачем пожаловал в Эллидар?

— Касти! — совершенно по-кошачьи фыркнул Ри и, отстранившись, опять принялся подпирать относительно тонкий железный шпиль. — Тебе ведь сейчас не это важно.

Эх… вот всё-то он знает, я прямо удивляюсь иногда!

— Прости, — виновато потупилась я.

И мне правда было стыдно. Я не хотела показаться бесчувственной, ведь я действительно была рада его видеть. Но проблемы Ариатара были куда важнее на данный момент. Ведь он мой брат-близнец, в то время как Ри — приёмный сын наших родителей…

Он заботился о нас с самого рождения, всегда помогал и поддерживал, и сложно представить более крепкие отношения, чем наши. И несмотря на расовое различие, любила я аронта ничуть не меньше. Он мой брат, и они мне оба дороги. И я убью любого, кто скажет, что это не так.

— Вообще-то я сам позвал тебя, чтобы поговорить о нём, — мгновенно поняв, о чём я сейчас думаю, совершенно по-мальчишески улыбнулся тёмный эльф. — Каста, что опять натворил твой неугомонный братец?

— Ты же уже в курсе, что он вернулся в Академию? — вздохнув, уселась я на черепицу и принялась излагать собственные мысли и переживания: — И думаю, ты прекрасно догадываешься зачем. Похоже, его месть практически удалась, потому что некто выдвинул ему далеко не приятные условия, подробности о которых мне неизвестны. И он спрашивал совета, согласиться на них или нет.

— Только Сеш'ъяр мог провернуть такое, — усмехнулся аронт. — Твоего брата нелегко заставить что-то сделать. Ты не знаешь, что именно?

— Нет, — покачала головой, — но от него пахло кровью молодой девчонки, да и видно было, что вся ситуация выводит его из себя, раз уж он решил прийти ко мне. Это всё, что я знаю. Ри, нам нужно узнать, что происходит!

— Я в этом не уверен, — неожиданно не согласился брат. — Касти, ты знаешь Ари — от мести он не откажется. Если уже вмешался Сеш'ъяр, значит, Ариатар уже успел что-то натворить. Как это связано с предоставлением выбора и какой-то девочкой, я не знаю, но, раз дракон выставил условия, а Ари на них согласился, значит, есть ещё шанс, что всё будет исправлено.

— Но, Ри! — возмутилась я, но тёмный эльф предупреждающе вскинул руку:

— Касти, я понимаю, как ты волнуешься о нём, и поверь, полностью разделяю твою тревогу. Но мы сделать уже ничего не сможем. Ари — копия своего отца, и, если он что-то задумал, тому, кто попытается помешать, будет… плохо, мягко говоря. Пускай всё идёт своим чередом. И может, он изменится. Ариатар забудет Лиерану и, вероятно, хотя вряд ли, откажется от мести. Считай, что наш с тобой общий знакомый устроил твоему брату исправительные работы. И выполнить их он должен сам.

— Я… — попробовала возразить я, но поняла, что доводы закончились. Глубоко вздохнув, посмотрела на небывало серьёзного полукровку. — Ненавижу, когда ты оказываешься прав.

— Эй, я всегда прав, разве нет? — шутливо возмутился аронт и, подойдя ко мне, крепко обнял. — Касти, так будет лучше. Шайтанар прав: ему нужно разобраться со всем самому. Мы можем только ждать.

— Угу. — Снова вздохнув, я прижалась к старшему брату и недовольно проворчала: — В этот раз я тебе поверю и ничего не буду делать. Всё-таки ты опытнее нас. Но учти, теперь из-за тебя я не смогу начистить физиономию одной любвеобильной дамочке! Знай это и мучайся! Хотя мама говорила, что слова «стыд» и «совесть» тебе незнакомы в принципе…

— Да? — ехидно и как-то хитро сощурился дроу. — А как ты думаешь, зачем я хотел тебя пригласить пообедать? Я слышал, что в Эллидар прибывает посольство от тёмных эльфов…

— Ри! — радостно подпрыгнула я и вцепилась в старшего братца. — Ты прелесть!

Тёмный эльф только весело рассмеялся в ответ.

А я, потирая руки в предвкушении предстоящей мести, уже начала её планировать. Но несмотря на это, в глубине души мне было как-то не по себе.

Впервые в жизни помочь Ариатару я не могла. Не не хотела, а просто не могла. Это действительно было только его дело. И хотя из-за этого было очень тяжело на сердце, я понимала, что так будет лучше. Мы должны научиться жить отдельно друг от друга. Мы уже не маленькие.

Прежде чем исчезнуть с крыши вслед за Ри, последний раз окинула взглядом горизонт и грустно улыбнулась.

Ари, я надеюсь, ты со всем этим справишься.

Глава 3
АРИАТАР

Передо мной, насколько хватало обзора, раскинулся мрачный город с узкими улицами и серыми однообразными домами. В его переулках уже не было ничего ужасающего, смертельная опасность, которая в них таилась по ночам, постепенно сходила на нет. Мельхиор, город, где властвовали некроманты, встречал новый день.

И он ещё не знал, что ряды студентов Академии пополнит ещё один ученик… сильнейший, который только может быть. Опасный, безжалостный, наделённый особой смертельной красотой и способный на многое…

Я собирался сделать из немой девчонки некромантку, которую ещё свет не видел.

Сеш'ъяр, сам того не зная, дал мне в руки смертельное оружие. Кровь девчонки подсказала, что магия в ней сильна, на порядок сильнее обычных смертных. И я просто не мог этим не воспользоваться.

Конечно, Касти права: у меня был и третий вариант. Убить Рай'шата самому, наплевав на всё остальное, и исчезнуть на долгий срок.

Этот вариант меня в некоторой степени устраивал… Но вот только на мне лежала ответственность, забыть о которой в угоду своим интересам я просто не мог. Как престолонаследнику, позволить себе такую свободу действий было неразумно. Но и отказаться от мести вопреки всему — тоже.

А потому… я последую совету своей сестры. Соглашусь на условие директора и возьму под опеку того подростка, но не затем, чтобы выяснить, как она оказалась на площади и почему её хотели убить. А затем, чтобы помочь себе, чтобы сделать из неё совершенное оружие, способное уничтожить чёрного дракона, как физически, так и морально. Я не могу сейчас и приблизиться к нему из-за чрезмерно миролюбивого отношения директора, не могу убить его из-за этих условий. Но я могу отомстить другим путём.

Нужно только подождать пару месяцев и сделать из запуганного ребёнка настоящего мага смерти. Ожидание стоит того, месть — это блюдо, которое подают в холодном виде.

Усмехнувшись, ещё раз оглядел город, озарённый первыми лучами солнца.

Сеш'ъяр… ты ведь наверняка знал, на что идёшь. Почему же тогда согласился?

Ведь этот дракон не мог не догадываться, что я переверну ситуацию в свою пользу. Он знал, что загонять меня в рамки — чрезмерно опасное по своей сути дело… И что на самом деле творилось на уме у директора Академии некромантии, оставалось только гадать.

Встав во весь рост, я с большим удовольствием распахнул крылья.

Прости, Каста. Я знаю, что ты совсем не это имела в виду. Но слово «месть» тебе ещё незнакомо. Я не хочу разочаровывать свою семью, но я сын своего отца. А значит… в этот раз всё будет по-моему.

Тьма послушно перенесла меня в комнату общежития, где, по всей видимости, должна была находиться девчонка. Я иногда просто не понимал, как моя любимая, без всяких кавычек, сестрёнка обходится без нашей природной магии. Но, зная Касти, мог с уверенностью сказать, что это ещё как аукалось её окружению. Кастиэльерра никогда особой кротостью не отличалась.

Девчонка действительно оказалась в нашей комнате, вместе с хмурым полуэльфом. Они расположились прямо на ковре, неподалёку от камина и, похоже, моего появления не заметили. Пользуясь случаем, я прислушался к весьма интересному разговору.

— Хорошо, — полуэльф протянул перо и лист пергамента девчонке, — попробуй записать всё то, что всплывает в памяти. Даже буквы или знаки. Может, так хоть имя твоё выясним.

Так вот в чём дело! Он пытается выяснить её имя! Что у него навряд ли получится. Кто-то очень сильный, намного сильнее, чем мог бы предположить этот умный эльфёнок, заблокировал воспоминания девчонки и даже память её крови. Последнее меня весьма настораживало, ведь редко кто мог воспользоваться магией подобного рода. Ранее запретить крови рассказывать о себе считалось невозможным. Но… как известно, всё меняется со временем. И даже в этом случае способных на такое колдовство магов существует ничтожное количество.

Взяв перо, изрядно уставшая даже на вид девушка вздохнула и постаралась сосредоточиться, что было заметно по нахмурившемуся лбу. Машинально прикусила кончик пера, водя пальцем по чистому листу и прикрыв глаза.

Наивная. Подобного рода магию ей не перебороть. По крайней мере сейчас.

Нет, с неё можно снять это заклятие, но… Сеш'ъяр в одном был прав: это полностью разрушит её разум. Шестнадцатилетний подросток по своему умственному развитию в таком случае сравнится только с новорождённым человеческим младенцем…

— М-да… — тихо произнёс полуэльф, забрав у неё перо и ещё больше нахмурившись. Зная, что любые усилия бесполезны, он тяжело вздохнул и с какой-то скрытой заботой посмотрел на девчонку: — И что нам с тобой делать?

— Её мать звали Самина. Может, это тебе что-то скажет, — холодно произнёс я, решив, что пора дать о себе знать.

Я ожидал любой реакции, но не такой…

Увидев меня, девчонка в панике вскочила, но не удержалась и упала. Впрочем, это ей не помешало с максимально возможной скоростью спрятаться за спиной Рика и, испуганно дрожа, сжаться там в комочек. Похоже, теперь она меня боялась ничуть не меньше тех, кто пытался её убить.

Я мысленно поморщился. Мне придётся долго добиваться её доверия. Но её глаза, действительно красивые и приковывавшие внимание, сказали мне то, что я хотел. Из неё получится сделать то, что я хочу. Хочет она сама этого или нет, но она станет тем, кто мне поможет. Вот только…

Я перевёл взгляд на полуэльфа, который при моём появлении тоже вскочил, сжимая кулаки. Этот нелюдь, зная мою истинную натуру, мог легко меня раскусить. А значит, придётся хорошо сыграть, чтобы добиться желаемого.

Что-что, а играть роль другого я мог, и неплохо, если это действительно было нужно, хотя и не любил.

— Ари, — настороженно произнёс полукровка, мельком взглянув себе за спину на трясущуюся девчонку, — зачем ты пришёл?

— Вообще-то я здесь живу, — насмешливо произнёс я, сложив руки на груди. — Или уже нет?

— Живёшь… — качнул головой эльфёнок и, повернувшись, поднял с колен девчонку, которая тут же прижалась к нему, спрятав лицо на груди. Сразу стало ясно, что каким-то образом Рик её доверия уже смог добиться. — Но твоё присутствие сейчас нежелательно. С её именем мы разберёмся сами.

— Я говорю лишь то, что знаю. — Пожав плечами, я спокойно направился в сторону кресла, успев заметить, что при звуке моих шагов человечка ещё сильнее прижалась к Рику. Это не вселяло особой надежды, но я не тот, кто так легко отказывается от задуманного.

Расположившись со всеми удобствами в кресле, положил ногу на ногу, вскинув бровь, показывая, что уходить отсюда не собираюсь.

— Ари, — заметно разозлился эльфёнок, хоть и пытался этого не показать, — твоя помощь сейчас не нужна. Я сам разберусь с этим, хорошо?

— Нет, — усмехнувшись, едва заметно покачал я головой, — директор поручил её мне. Или ты забыл?

— Такое забудешь! — резко ответил полукровка, машинально обнимая человечку. — Ариатар, с чего такая переменчивость во взглядах? Решил строить из себя заботливого опекуна? Не выйдет, я знаю твою истинную натуру. И пока твоя злость так просто не уйдет, будь добр, держись от неё подальше. Она и так слишком напугана.

— Неважно, — хмыкнул я, жалея, что запасов приличного вина в комнате нет. Хотя… Щёлкнул пальцами, перемещая из ящика письменного стола, стоящего в спальне, бутылку коллекционного эльфийского вина и два бокала. При появлении Тьмы полуэльф вопросительно на меня посмотрел, а девчонка, вздрогнув, только сильнее прижалась к нему. — Я здесь не для того, чтобы нервировать её ещё больше. Поверь, это запуганное создание не тешит моё самолюбие, отнюдь.

— Тогда в чём дело? — нахмурился полуэльф, пока я спокойно разливал вино. — Я не поверю, что ты так просто решил согласиться на условия директора!

— А у меня есть выбор? — саркастично спросил я, протянув ему бокал, наполненный багряной жидкостью. Полуэльф же, продолжая внимательно смотреть на меня, никак не отреагировал. Мне ничего не оставалось делать, кроме как отлевитировать ему хрустальный бокал, что я и сделал. — Наш директор порой весьма умело может подобрать нужные слова.

— Не верю. — Схватив бокал, полукровка зло сощурился и, ещё раз посмотрев на меня, опустился на пол, увлекая за собой жмущуюся к нему девчонку.

Надо же… И когда ж они успели сблизиться настолько, что опасности она в нём не ощущает? А зря, между прочим. Рик, когда был не в настроении, не уступал по качеству злобы и разрушений даже мне.

— Твоё право, — пожал я плечами, отпив терпкой жидкости. Не ант'турин, конечно, но весьма неплохо. — Так что с именем?

— Не знаю, — отозвался Рик и, прикоснувшись к плечу подростка, заставил обратить её внимание на себя. И она послушалась, что удивительно. Взяв её руку, полуэльф вложил в неё бокал и ободряюще улыбнулся: — Выпей. Это поможет тебе расслабиться. Ничего страшного, это просто лёгкое вино.

— Лёгкое? — иронично переспросил я, глядя, как человечка залпом выпила предложенное и зажмурилась, прижав руку ко рту.

Да, оно было лёгкое… для высших рас. Но не для шестнадцатилетней девчонки. Я уже давно мысленно остановился на этом её возрасте, ибо больше вариантов нельзя было и предположить. Уж слишком юно она выглядела.

Бросив на меня возмущённый взгляд, полуэльф забрал из руки девчонки бокал и, видя, как помутнели её глаза, чуть отодвинулся так, что она плавно опустилась на пол. Устроив её голову у себя на коленях, Рик положил ладонь ей на голову и, слегка погладив тусклые тёмные волосы, ласково произнёс:

— Поспи, Саминэ. Так будет только лучше.

— Саминэ? — несколько удивлённо спросил я, отпив глоток багрово-красной жидкости.

Имя, которое произнёс полуэльф, невольно резало слух. В нём было то особое звучание, присущее только древнему наречию демонов… и тёмных эльфов. Было странно, что Рик выбрал именно этот язык.

— Да, — уверенно кивнул полукровка, улыбаясь девчонке, которая, несмотря на заметное опьянение, попыталась поднять голову и посмотреть ему в глаза, — Саминэ. В переводе с древнеэльфийского «дочь Самины». Тебе нравится?

Человечка кивнула, и, видимо, на это ушли последние её силы. Опустив голову на колени полуэльфу, она свернулась клубочком, прижав к груди колени, и через несколько мгновений уже спокойно спала. Видимо, нервное напряжение и постоянные тревога и страх дали о себе знать.

— Неплохо, — произнёс я многозначительно, рассматривая эту пасторальную картинку, которую собой представляли растрёпанный молодой полукровка и спящая человеческая девушка. — Ты знаешь о втором значении этого имени?

— Знаю, — кивнул полуэльф, подманивая к себе бутылку с вином. Аккуратно налив половину бокала, парень залпом осушил его, выдохнул, довольно прищёлкнув языком, и посмотрел на меня, отставив бокал в сторону. — Саминэ… «Котёнок», если вспомнить древний язык эрханов, ведь так?

— Да, — согласился я, присматриваясь к спокойному лицу спящего подростка. — Но действительно так ли это?

— Время покажет, — покачал головой полукровка и, неожиданно нежно погладив щёку девчонки костяшками пальцев, сказал: — Если ты обидишь её, Ариатар, я тебе этого не прощу.

— Неужели? — спросил, не глядя на полуэльфа, а занимаясь разливом новой порции вина, попутно поинтересовавшись: — Она уже так много стала для тебя значить?

— Ты знаешь, — сухо ответил Рик, и в его голосе таилась скрытая угроза. Я достаточно времени знал его, чтобы понять — полуэльф не шутит. — Если обидишь её, тебе лучше потом держаться от меня подальше.

Я лишь скривил губы в подобии усмешки и, отсалютовав бокалом, медленно выпил.

Да, я знал, почему этот парень за столь короткий срок уже успел привязаться к девчонке. Их многое объединяло, а потому… можно было не сомневаться, что Рик сделает всё, чтобы её уберечь. Хотя Сеш'ъяр и поручил её моим заботам, можно было с уверенностью утверждать, что её охраной полуэльф займётся с великой радостью и со всей серьёзностью. Это осложняло дело, но… не делало его менее интересным. Главное, было усыпить бдительность бывшего упыря и подобраться к девчонке настолько, чтобы она смогла мне доверять. По-другому сделать из неё оружие мести не получится…

Сон ушёл неожиданно, и вместо него пришла головная боль.

Поморщившись, я открыл глаза, щурясь от неяркого света практически до конца истлевших поленьев в камине. Похоже, лучшего места, чем гостиная, для сна я не нашёл. Засидевшись за вином в далеко не радужных раздумьях, я не заметил, как уснул прямо в кресле. На что теперь шея отзывалась ноющей болью при малейшем движении.

Поднявшись с кресла, поморщился, разминая затёкшие за ночь шею, спину и поясницу, с большим удовольствием распахнул томившиеся в плену магического кокона крылья. Произнёс заклинание от похмелья (не одна бутылка пострадала накануне от моего далеко не мирного настроения) и уже практически спокойно оглядел комнату, вспомнив, что не я один должен здесь находиться.

Рика, как ни странно, не было. А вот немая девчонка, свернувшись в клубок, спала на ковре возле камина.

Я подошёл к ней, благо мягкий ковёр прекрасно глушил шаги.

Она действительно спала. Детское личико полностью расслаблено, маленькие кулачки крепко прижаты к груди, а густые тёмные волосы непослушной копной разметались по полу там, где заканчивался ковёр. Тонкие лодыжки, не скрытые просторными штанами, плотно прижаты друг к другу, словно она замёрзла за ночь. Что неудивительно. Спать на ковре у почти потухшего камина — не из приятного. К тому же нервное истощение тоже тепла и уюта не добавляют. Особенно такой мелкой человечке.

Сжав зубы, я приманил висевший на вешалке возле правой двери первый попавшийся плащ, который, при ближайшем рассмотрении, оказался моим. Особого выбора всё равно не было — смерть девчонки от переохлаждения особой радости не принесёт, — поэтому укрыл её, стараясь не касаться тела. Я прекрасно помнил, как она на меня реагирует.

Я окинул взглядом хрупкое тело, очертания которого теперь были скрыты под тяжёлой тканью. Не то чтобы я пересмотрел свои мысли на её счёт, нет. Но девчонка нужна была мне живой и невредимой, и, если она так и будет продолжать бояться каждого моего движения, никакого толку не будет.

К тому же ярость, вызванная условиями Сеш'ъяра, несколько поутихла и после разговора с сестрой, и за эту ночь. Но при этом от мести я отказываться не собирался.

Да и девчонка жестокого отношения не заслуживала. В конце концов она не была виновата в том, что попалась мне на глаза не в то время и не в том месте. Ей просто придётся немного помочь мне… хочет она этого или нет.

Совершенно некстати ресницы девчонки задрожали, а спустя мгновение её глаза открылись. Похоже, согревшись и почувствовав тяжесть плаща, она проснулась. Чуть приподнявшись на локтях, она оглядела пространство перед собой мутным взглядом, а потом села, стянув с себя плащ. И только тогда увидела меня.

Секунду взгляд золотисто-карих глаз был абсолютно непонимающим. А затем в нём появилось узнавание, а потом и страх…

— Спокойно, — раздражённо произнёс я, понимая, что за этим последует.

И всё же мои слова толку не принесли — девчонка вскочила и рванула от меня, но, запутавшись в плаще, упала, со всего маху налетев на каминную решётку.

Я только сжал кулаки, чтобы не выругаться. Я не столько причинил ей вреда, чтобы так меня бояться. И хотя её расовая принадлежность до сих пор оставалась невыясненной, я не сомневался, что передо мной хрупкий человеческий ребёнок, который толком не видел ни мира, ни жестокости. То, что произошло на площади, она вряд ли помнила, скорее всего, это отложилось у неё в душе, как инстинктивный страх и ожидание чего-то, скорее всего боли.

Нужно было как-то избавить её от этого, и чем скорее, тем лучше.

Пугливый некромант — это даже не смешно. И к тому же мне льстит, когда меня боятся, но не когда от ужаса трясётся немой подросток.

— Успокойся. — Я присел возле девчонки, которая сидела, закрыв лицо ладонями.

Она дёрнулась, но была мгновенно перехвачена мной до того, как успела врезаться во что-нибудь ещё. Не хватало только для полного счастья, чтобы она в камин сунулась! Но она продолжала судорожно отбиваться.

Раздражённо рыкнув, я уложил девчонку на пол чуть жёстче, чем следовало бы. Ударившись спиной, она на мгновение притихла, пытаясь выровнять сбившееся дыхание, но этого мне хватило, чтобы сжать одной рукой её запястья над её головой, прижимая их к полу, а второй прикоснуться к щеке, на которой сквозь крупные слёзы были видны красные следы от прутьев каминной решётки. Она обожглась, и довольно сильно.

Конец ознакомительного фрагмента