Михаил Катюричев - Эквилибрист. Путь силы (Эквилибрист - 2)

МИХАИЛ КАТЮРИЧЕВ

ЭКВИЛИБРИСТ. ПУТЬ СИЛЫ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ГЛАВА 1

И какого черта я вообще свернул с тракта? Захотелось посмотреть на оборотней. Как же! Не учел только, что оборотни не слишком любят людское общество, а потому предпочитают жить в такой глуши, что нормальный человек в жизни не сунется. Ни постоялых дворов, ни даже дорог приличных. Вторую неделю кружу по лесу. Интересно, я уже в Тилонском баронстве или еще не покинул территорию Парга? Продавая мне карту, торговец честно предупредил, что в Темных Баронствах граница — понятие относительное. Не раз и не два за это время я вспомнил добрым словом сапожника с улицы Кривой Иглы и Клавикуса, который настоял на покупке обуви у лучшего мастера Белого города. Сапоги стоят уплаченных денег.

Лошадь я покупать не стал. В конце концов, торопиться мне некуда. А тратить весьма немалые деньги, чтобы потом постоянно отвлекаться на уход за глупой скотиной да лечить стертую о седло задницу, — увольте. Я уж лучше пешочком. Благо вещей не так уж и много — котелок, пара одеял, два комплекта одежды, немного еды да еще кое-что по мелочи. Куртку я сменил на дорожный плащ — жарковато. Начало лета как-никак. Ну и посох — лучший друг странника. Денег тоже много не брал. Как меня уверили, превратить банковские чеки в звонкую монету можно практически в любой лавке ростовщика или менялы. Банк Старка — организация солидная, их гарантия дорогого стоит.

В общем-то путь мой лежал в Аршан. Там я надеялся поступить в ученики к какому-нибудь темному магу. Познания мои в этой области даже скудными не назовешь. Увы, Академия магических искусств Эрании, где я умудрился проучиться почти два года, готовила только светлых магов. А это явно не мой профиль, хоть и записали меня магом разума. В результате все закончилось вполне закономерно — изгнанием не только из академии, но и вообще из Эрании. А в Аршане — самом крупном городе Темных Баронств, — как я слышал, располагается нечто вроде местной Гильдии магов. Хотя особо я туда не спешил. Нужно ведь и мир посмотреть. А то я нигде, кроме Белого города, и не был толком.

Ага, кажется, потянуло дымом, значит, деревенька неподалеку. Весьма кстати, а то уже смеркается. Еще бы на ночлег пустили. Тут главное — сделать лицо попроще и не попадаться на глаза местному одаренному. Слава богу, сторожевых животных здесь нет, собаки, как и в Эрании, тут только дикие. А на странную реакцию домашней живности внимания могут и не обратить. Хотя несколько раз приходилось ночевать в чистом поле (или в дремучей чаще — это уж как повезет).

Не особо большая деревенька окружена весьма внушительным частоколом. Правда, ворота распахнуты настежь. Насколько я успел уяснить, лучше всего проситься на ночлег в дома, которые расположены на окраине. Там люди живут попроще и посговорчивее. Увы, при моем приближении матери шикали на детей, а старики провожали недобрыми взглядами. Что ж, попробуем дойти до центра деревни, вдруг там есть таверна или хоть какой-то постоялый двор.

Дорогу мне преградила небольшая толпа. В основном мужчины и подростки, большинство с оружием. На два шага впереди — бородатый здоровяк с массивным копьем. У его ног замерли две крупные хищницы, больше всего напоминающие львиц. Оглядываю эту компанию темным зрением. Ауры кошек никак не звериные, скорее, ближе к человеческим. И очень похожи на ауры других собравшихся. Вот так. Хотел увидеть оборотней? Увидел. Сейчас они тебя и съедят.

Занятый разглядыванием хозяев, осознаю, что пауза несколько затянулась. Первым ее нарушает чернобородый копьеносец:

— Уходи, чужак. — Кратко, емко, веско.

— Я не причиню вреда, — говорю как можно убедительнее, даже вернул себе нормальный цвет глаз, хотя, казалось бы. какой теперь смысл? — Мне нужно всего лишь переночевать и немного еды. Я готов заплатить.

Возможно, о деньгах упоминать не стоило. Ничто не мешает этим милым людям прирезать меня потихоньку. Все равно никто не хватится.

— Уходи. — Разговорчивый парень, однако! Лакония плачет от умиления.

Ладно, сейчас мне действительно лучше уйти. Заночую в лесу. Чай, не в первый раз.

На полпути к воротам меня окликают:

— По тропинке налево от ворот живет травница. Зайди к ней, чужак. Мож, и не прогонит.

Пожалуй, оборотни не такие уж плохие ребята.

Дом травницы встретил тишиной. Заглянув в полуоткрытую дверь, убедился, что внутри тоже никого нет. Людей увидел, только обойдя дом. На противоположном конце внушительного огорода возле странного дерева стояли трое. Высокие, очень стройные. Худощавое телосложение не скрывают даже широкие темные плащи. Зато на их фоне красиво выделяются длинные светлые волосы. Ауры переливаются всеми оттенками зеленого. Один, кажется, колдует — его аура гораздо ярче и активнее. Не люди. Даны.

Засмотрелся! Еле успеваю отшатнуться. Просвистевшая возле уха стрела больно дергает за волосы, срезая прядь. Бросаюсь обратно к дому. Рюкзак в угол. Посох — тоже, в тесном помещении он будет только мешать. Зато и стрелять внутри неудобно, а на близкой дистанции мы еще посмотрим, кто кого. Прижавшись спиной к стене справа от входа, вслушиваюсь в ночь. Ни звука. Мои противники тоже затаились и соваться в дом не планируют. В общем-то логично. Я бы тоже не сунулся. Хорошо, что в этом мире гранат нет, а то бы уже получил подарочек.

Из дальнего угла доносятся приглушенные звуки. Перехожу на темное зрение — никого. Только валяется приставная лестница, да из-под криво стоящего сундука виднеется нечто вроде дверцы в полу. Погреб? В любом случае оттуда пока опасности не чувствуется. Те, что во дворе, сейчас важнее.

Дверь открывается наружу, так что сектор обстрела должен быть небольшой. Снимаю плащ и бросаю его в дверной проем. Стрела с белым оперением впивается в дальнюю стену. Наконечник, кстати, очень непрост, даже сквозь дерево чувствуется. Все одновременно стрелять не стали. Опытные. Ладно, попробуем иначе. Дверной проем затягивает тьма. Даже если даны обладают ночным зрением, сквозь такую пелену они ничего не увидят. А вот я увижу, но все равно нужно быть аккуратнее. Присев на корточки, быстренько выглядываю на улицу.

Один замер почти напротив входа. Второй чуть левее, за забором. Жаль, я не лучник! Придется обходиться тем, что есть. На секунду появившись в проеме двери, метаю нож. Нож непростой, сам зачаровывал, совмещая ритуальную магию крови и свою непонятную силу разрушителя. В горло! Сорвавшаяся с тетивы стрела уходит в воздух. Со вторым сложнее — слишком уж далеко. Будем рисковать.

Натягиваю перчатки. Еще одно мое творение в области артефакторики, позволяющее хоть как-то обходить несовместимость моей силы с классической магией. И пусть на каждой перчатке всего по одному заклинанию, сейчас сгодится и это. Пускаю рябь по закрывающей дверной проем пелене. Еще одна стрела проходит мимо. Купился! Теперь очень быстро! Шаг за порог — и огненный шар в беловолосого. Еще два быстрых шага — и «воздушный кулак» с поправкой на перемещение. В том, что дан увернется, я не сомневался — реакция бледнолицых лучше, чем у людей. Главное — не дать ему выстрелить. Еще пара шагов. Стрела уходит в «щит пустоты». Теперь быстрый кувырок наперерез и прямо с земли последний нож. Практически в упор. Эта бледная поганка почти успела увернуться. Добить ударом в горло. Все. Где третий? Он все еще колдует — обострившееся восприятие ловит отголоски чужой волшбы.

Выдернув из тел кинжалы, иду туда. Маг белых наконец-то отвлекся от своего дерева. Его магия почти незаметна, но трава вдруг начинает быстро расти, пытаясь оплести мне ноги. Это не страшно — выплеск силы, и вредная зелень осыпается прахом. Шагов с семи метаю кинжалы. Оба мимо. Невероятно! Я все ближе. Сила привычно стекает по рукам, формируя клинки. Разглядеть плетение я не успеваю. Просто вдруг осознаю себя лежащим на земле. Чужеродная энергия щупальцами сковывает мое тело, подбираясь к сердцу. Это не просто магия леса, а что-то очень нехорошее. Смертельно нехорошее. Ну уж нет! Маленькая звездочка в груди превращается в потоки черного пламени, сжигающего все на своем пути. Противник вдруг оказывается близко-близко. Удивление на его лице сменяется ужасом, когда моя рука пробивает тело насквозь. Выпиваю чужую душу до дна.

Переступив через горку одежды, подхожу к дереву. Нужно же узнать, что такого занимательного нашли в нем даны? Среди буйного переплетения ветвей проглядывает тело. Женщина. Лет тридцать — тридцать пять. Точнее не определить — смерть явно была мучительной. Похоже, побеги прорастали прямо сквозь плоть. Смахивает на какую-то ритуальную казнь. Интересно, за что ее так?

Некоторое время размышляю, что делать с телом. Я понятия не имею, как здесь хоронят умерших. То есть их, конечно, закапывают, но вот ритуалы я не знаю совершенно. Уничтожить тело вместе с деревом у меня сейчас энергии не хватит. Кажется, бой вымотал гораздо сильнее, чем я думал. Ладно, кто-нибудь из деревенских обязательно найдет, вот и похоронят по-человечески.

Возвращаюсь за рюкзаком и посохом. Внимание снова привлекают звуки в углу. Сдвигаю в сторону тяжелый сундук. Люк открываю осторожно, подцепив посохом. Жду некоторое время, чтобы убедиться, что из подпола ничего не выскочит, заглядываю внутрь. Из темноты на меня смотрят полные страха глаза. Девочка лет пяти, не больше. Оригинально.

Стены дома вдруг изгибаются, придвигаясь близко-близко. Мир начинает кружиться. Приходится поднапрячься, чтобы вернуть ясность мысли. Что-то со мной не то. Последствия чужой магии или просто переутомление? Нужно бы уйти отсюда подальше, на случай если этот отряд данов был не единственным. Стоп! Девочка. Мысли что-то совсем путаются. Аккуратно спускаю в погреб лестницу. Малышка начинает подниматься. Надеюсь, она сможет добраться до деревни сама. Выходя из дома, чуть не врезался головой в стену — дверной проем вдруг переместился на пару шагов влево.

Со мной творится что-то непонятное. Мир то начинает дико кружиться, то куда-то падает. Ярко-фиолетовые деревья вдоль тропинки корчат рожи и бросаются под ноги. Хотя нет, они кислотно-зеленые, в синий кружочек. И смеются. Тьфу ты, что за глюки такие! Нормальный лес. Вспомним спецкурс по ментальной магии. Чтобы избавиться от наваждения, сначала нужно создать некий якорь, в реальности которого вы не сомневаетесь. Удерживать концентрацию на объекте и шаг за шагом строить картину мира, отделяя объективные ощущения от наваждений.

Посох, которому предстоит сыграть роль якоря, вдруг превращается в змею и пытается вырваться из рук. Все гораздо сложнее, чем казалось на лекциях. Через секунду посох снова просто кусок дерева. Концентрируюсь на ощущениях в ладонях. Гладкое дерево, отполированное бесчисленными касаниями. Неизменный участник тренировок и верный спутник. Простой и надежный. Мысленный образ совмещаю с объектом, создавая небольшой кусочек незыблемой реальности. Вот отсюда уже можно плясать. Запускаю процесс, медленный и кропотливый.

В сознание возвращаюсь посреди какой-то полянки. Вокруг темень. Тут до меня доходит, что все это время я куда-то шел. Вот только убей — не помню, куда: во время «прочистки мозгов» окружающее не воспринимается абсолютно. Кое-как устраиваюсь на ночлег и немедленно засыпаю.

Через сколько времени просыпаюсь — не знаю. Вокруг все еще ночь. Голова пустая до звона. Эк меня накрыло-то! Интересно, с чего? Вырубился, даже не поставив «пугалку». Как не сожрали-то? Хотя представляю, что я мог наколдовать в таком-то состоянии! Оглядываю поляну, намечая контур заклятия, и замираю. В пяти шагах от меня, свернувшись в клубок и прижав к груди тряпичную куклу, лежит давешняя девочка. Минуту туплю, все мысли куда-то разбежались. Двигаясь на автомате, накрываю девочку запасным одеялом, в которое она тут же и заворачивается, даже не проснувшись.

ГЛАВА 2

Утром чувствую себя вполне нормально — бодрым и отдохнувшим. Уже завершая утреннюю разминку, обнаруживаю, что за мной наблюдает пара внимательных глаз. Ребенок проснулся. И что мне прикажете с ней делать? Не бросать же посреди леса? Накатило глухое раздражение. А какого, собственно?.. Я что ей, чем-то обязан? От голодной смерти спас, из погреба вытащил. Вполне достаточно. Я не святой Николай, чтобы заботиться о каждом встречном. Молча собрав рюкзак, отправляюсь в путь. Через десять минут меня нагоняет это недоразумение с куклой и одеялом. Не говоря ни слова, пристраивается рядом. Делаю вид, что ее не существует. Так и шагаем дальше вдвоем. Молча.

Тропинка вывела к небольшой речке. Отличное место, чтобы передохнуть и пополнить запас воды. Некоторое время блаженствую, опустив в воду натруженные ноги, и жую пирожок. Девочка садится в паре шагов от меня. Немного подумав, протягиваю ей второй пирожок. Быстро метнувшись, она выхватывает еду и тут же возвращается на место. Пирожок исчезает с умопомрачительной скоростью. М-да, нужно выходить к людям. На двоих запасов не хватит. Флягу моя спутница берет уже спокойно, но по-прежнему молчит.

Двигаемся дальше. Куда-то же эта тропинка должна привести? Через пару часов ловлю себя на том, что подстраиваюсь под скорость девочки. Ругаюсь про себя, но шаг не ускоряю. Ночевать опять приходится в лесу. Хорошо, что с водой проблем нет, — мы так и шли вдоль реки. Поставив контур охраны (печать страха на деревьях и капля крови для каждой как источник силы), готовлю кашу. Котелок у меня небольшой, но хватает и мне, и ребенку. Такой крохе много ли нужно? После ужина девочка наконец заговорила, огорошив меня первым же вопросом:

— Ты мой папа?

— Нет. — Я даже головой покачал для верности. — Почему ты так подумала?

— Ты меня спас и убил плохих людей. И ты добрый.

Я добрый? Обалдеть!

— То есть отца ты никогда не видела?

— Нет. Мама… — На этом месте голос у девочки срывается. — Она говорила, что папа воин. И он ушел. Он много путешествует.

Ясно. Отец либо случайный бродяга, либо уже умер.

— Других родственников у тебя нет?

— Нет.

Девочка опять замолкает, погружаясь в свои мысли, а я рассматриваю спутницу более внимательно. Ей не пять лет, скорее шесть-семь, просто очень худая. Глаза голубые, волосы серые. Ветхое платьице из некрашеной ткани уже кое-где порвано. На ногах башмачки. Кажется, деревянные. Ужас. Ладно, попробую пристроить в какую-нибудь семью в ближайшей деревне. Или служанкой в трактир. Тащить ее с собой — та еще морока. Да и будущее мое весьма туманно. Утром малявка пытается повторять за мной комплексы мак-ши. Естественно, сбивается. Начало она пропустила, а «четыре стихии» — танец не для новичков. Качаю головой и медленно прохожу все связки «пробуждения потоков». Зачем — и сам не знаю.

В конце концов мы вышли на какую-то дорогу. Первый человек встретился нам только через полчаса. Крупный толстый крестьянин в штопаной рубахе из грубого небеленого полотна восседал на телеге с видом падишаха, изредка погоняя вожжами гнедую лошадку. Лошадка на вожжи не реагировала совершенно, она, казалось, просто спала на ходу.

— Уважаемый! — окликнул я крестьянина, когда телега приблизилась. — Не подскажете, куда ведет эта дорога и где я могу найти ближайший постоялый двор?

— А ну пшел прочь, бродяга! — Мужик замахнулся кнутом.

Что за манеры? Что ж, я пытался быть вежливым. Удар кнута принимаю на наруч и, перехватив, дергаю. Не успевший выпустить рукоять хам валится мне под ноги. Сапогом ему по толстой харе! Не с целью покалечить, а так, для острастки, раз уж он слов не понимает.

— Я ведь по-хорошему спросил, — укоризненно сказал я мужику, который размазывал по лицу кровавые сопли, — но могу и по-плохому.

Нож сам собой скользнул в руку. Блеск лезвия производит впечатление.

— Помилосердствуйте, добрый господин! — заголосил мужик неожиданно тонким голосом. — Детки малые! Не оставляйте сиротами! — При этом он ползал на коленях и пытался схватить меня за ногу.

Поморщившись от крика, я отступил на пару шагов назад.

— Я тебя о дороге спрашивал, а не о семейном положении! — напомнил ему. — Куда ведет?

— Так это… Я скажу, все скажу, не убивайте только! Туда вот прямиком к таверне Тоха, а там уже и тракт недалече, стало быть. Не убивайте только. Детки малые…

Про деток он, кстати, врет. Съездив сапогом по морде уже просто для удовольствия, направляюсь в указанную сторону. За время нашей «беседы» лошадь утащила телегу довольно далеко и останавливаться не собирается. Но проблемы этого гаденыша меня абсолютно не волнуют.

Через некоторое время действительно показалась таверна. Массивное двухэтажное здание из толстых бревен, почерневших от времени, явно принимало путников уже не первое десятилетие. Тяжелая дверь поддалась с трудом. Пожалуй, в случае чего, этот домик вполне может быть использован в качестве крепости. Полутемный зал был заполнен едва ли наполовину. В углу перебирал струны какой-то музыкант. В нос ударил запах подгоревшей пищи, прокисшего пива и местного табака.

— Здравствуйте, уважаемый. — Я подошел к стойке, за которой трактирщик протирал грязные глиняные кружки не менее грязной тряпкой. — Мне нужна комната с двумя кроватями, горячая ванна и ужин на двоих.

— Платить есть чем? — недружелюбно пробурчал хозяин. — Две литки, или убирайся.

Я настолько плохо выгляжу или вежливое обращение сразу же провоцирует местных на хамство? Молча положил на стойку серебряную монету эранийской чеканки.

— Вот ваша комната, господин, — молоденькая служанка распахивает дверь, — ванна будет готова через три нима. Вода уже греется. Что-нибудь еще?

Последнее слово произносится с особой интонацией, но я делаю вид, что не заметил.

— Если вы сможете найти приличное платье для этой девочки, я буду благодарен.

— Я попробую, господин, — улыбается служанка и исчезает за дверью.

Довольно-таки большая бадья с горячей водой установлена в соседней комнате. Как же приятно снова почувствовать себя цивилизованным человеком, а не обросшим грязью бродягой! Когда я уже почти собрался вылезать из «ванны», в дверь протиснулась все та же служанка:

— Я нашла платье, но дверь вашей комнаты закрыта.

— Отлично. Оставь здесь.

«И выметайся», — не произношу, но даю понять тоном.

— Потереть вам спинку, господин? — Нет, намеков эта девица не понимает.

Ну и черт с ней. Встаю из бадьи и начинаю вытираться полотенцем, отвернувшись к окошку. И мне начхать на правила приличия и девичью стыдливость. Тем более она тут и не ночевала.

Узкая ладошка игриво проводит по спине, горячее дыхание обжигает шею.

— Господин точно больше ничего не хочет?

Прах и пепел! Я же не железный! Неимоверным усилием воли гашу эмоции и беру организм под контроль. Умение управлять собственной кровью иногда бывает очень полезным.

— Послушай, красавица, — оборачиваюсь к девушке. — Ты, несомненно, привлекательна и очень соблазнительна (девчонка действительно очень даже ничего). Я даже готов поверить, что дело не в деньгах и я тебе просто понравился, но видишь ли, в чем дело…

А в чем дело? Ладно, будем импровизировать.

— Я… дал обет (О, неплохо! По-рыцарски, как в романах) в память о… (О ком? Погибшей жене? Нет, могут раскусить — я понятия не имею, какие здесь могут быть символы вдовства) погибшей подруге. Так что… прости.

Чмокаю девушку в щечку и продолжаю одеваться. Кажется, съела. Эмоции говорят не об обиде, а скорее о романтической мечтательности.

— Сколько с меня за платье? — интересуюсь я, когда мы заходим в комнату.

— Десять эри.

Эри здесь называют, кажется, медные монеты эранийской чеканки.

— Держи пятнадцать и помоги этой юной леди привести себя в порядок.

Новое платьице моей спутнице идет. По моим меркам простовато, но для местных крестьян, похоже, это праздничный вариант. Кстати, оказывается, девочка все же блондинка. Эдакий голубоглазый ангелочек.

— Вам ужин сюда принести или вниз спуститесь?

Пока я раздумываю, голос подает белокурое чудо.

— А можно вниз? — робко спрашивает она. — Там музыка.

Последнее слово произносится с благоговением. Я бы доносящееся бренчание так не называл.

— Любишь музыку? — Быстрый кивок в ответ и два синих озерца, полные мольбы. Ну как можно отказать таким глазам? — Идем.

Договариваюсь со служанкой о том, чтобы постирать и заштопать наши вещи, и мы спускаемся в общий зал.

Ужин был неплох, а вот пиво здесь откровенно паршивое. Вторую кружку уже вливаю в себя через силу маленькими глотками. Музыка тоже не впечатляет, но от сидящей рядом девочки идет поток такого чистого, незамутненного счастья, что увести ее спать рука не поднимается.

— Тебе это действительно нравится? — спрашиваю лениво.

Она кивает. Странные у нее представления о хорошей музыке. Хотя где она в своей глуши могла музыку-то слышать? Небось один раз и видела музыкантов на какой-нибудь ярмарке, вот и отпечаталось в памяти. Детские воспоминания — самые яркие.

— Ну тогда поблагодари маэстро, — кладу на стол пять эри.

Девочка смотрит на них с недоверием. Для нее это, похоже, неимоверное богатство. Какое-то время идет внутренняя борьба, затем малявка с важным видом подходит к музыканту и вручает ему монетки. Смущается и обратно возвращается уже почти бегом. Маэстро раскланивается и исполняет веселую детскую песенку. «Для щедрой маленькой леди», — как он выразился.

По окончании песни понимаю, что мне срочно нужно покинуть зал. На улице уже темнеет. Вернувшись, вижу, что за нашим столиком сидят четверо персонажей весьма бандитской наружности. Раньше они, кажется, потихоньку пили в противоположном углу. Нехорошо. Заметив меня, голубоглазка пытается выскользнуть из-за стола, но тяжелая мужская рука удерживает ее на месте. Зато мне навстречу встают трое «гостей». Один, помельче, преграждает мне путь, а двое громил пытаются зажать с боков. Мелкий что-то произносит, но я не слушаю. Их намерения вполне ясно читаются по ауре. Раскидываю руки в стороны. Толчок кажется совсем легким, но на землю громилы падают уже мертвыми. У каждого в груди дыра на том месте, где билось сердце. Мелкий соображает быстро, тянется к ножу, но тоже падает мертвым. Я немного быстрее. Переступив через тело, двигаюсь к столу. Последний из разбойников пытается закрыться девочкой, но откидывается на стену с кинжалом между глаз.

— Хозяин, убери эту падаль, — бросаю через плечо, выдергивая кинжал. Пытаюсь увести девочку наверх и уложить спать, но та вцепилась в меня как клещ и отпускать не хочет. Пришлось оставить.

Пока убирали трупы, хозяин попытался срубить с меня компенсацию. Пришлось намекнуть ему, что все произошло в его таверне, где за безопасность гостей отвечает именно он. А раз его собственный вышибала даже не пошевелился, то уважаемого трактирщика вполне можно записать в подельники этих бандитов. Вышибала тихонько мялся в сторонке и поддерживать трактирщика не спешил, так что тому пришлось уйти ни с чем. Напоследок, правда, пообещал вызвать стражу.

Стража явилась примерно через тайс. Малявка к тому времени уже откровенно клевала носом, но продолжала слушать музыку. Я все это время изображал полное безразличие к косым взглядам, что бросали на нас посетители таверны. Среди крестьян и путников особо выделялась компания у окна. Две девушки вполне приличного вида и десяток воинов в хорошей броне. Видимо, охрана.

Трактирщик обрадовался стражникам как родным, но до нашего столика пятерка дойти не успела, так как была перехвачена на полпути. Одна из девушек окликнула старшего и тут же повисла у него на шее, впившись в губы жарким поцелуем. Тот, кажется, тоже ее узнал. За это время к стражникам подошла вторая путница и с ней один из охранников. Некоторое время все о чем-то тихо беседовали, поглядывая в мою сторону, а затем стражники развернулись и покинули таверну. Любопытно.

— Благородная госпожа Тарина Хольц приглашает вас за свой стол! — объявил нарисовавшийся у нашего столика охранник.

— Передайте благородной госпоже, что я подойду через ним, — киваю я.

Мелкая уже практически спит, поэтому уложить ее проблем не составляет. Только напоследок она крепко вцепляется в мою руку:

— Ты ведь не бросишь меня?

Ну что тут можно ответить? Все-таки прав был старый летчик.

— Бутылку лучшего вина, которое можно найти в этом гадюшнике, живо!

Трактирщик не заслужил вежливости. Бросив на стойку серебряную монету, направляюсь с трофеем к столику, за которым устроилась странная компания. Я напряжен, как перед битвой.

— Леди, позвольте поблагодарить вас за помощь со стражей, — отвешиваю поклон младшей из девушек. Вряд ли благородная госпожа будет вешаться на шею стражнику.

— Это было несложно, — улыбается она. — Саманта хорошо знакома с десятником.

— Очень хорошо, — мурлычет ее спутница с… очень вольными манерами.

— Присядьте, — приглашает меня младшая, — и позвольте представиться: Тарина Хольц, баронесса, дочь и наследница фрайхера Хольца.

Кажется, фрайхерами называют местных владетелей. Неплохо.

— Польщен знакомством, — слегка склоняю голову. — Даркин Кат. Маг. Могу я поинтересоваться, что заставило вас вмешаться в ситуацию?

— Любопытство. Меня весьма впечатлило то, как вы разобрались с бандитами, мэтр, и я захотела познакомиться поближе. Расскажите, пожалуйста, о себе. Откуда вы, чем занимаетесь, что делаете в Баронствах?

Что ж, девушка действительно мне помогла. Можно и рассказать.

— Я издалека. Некоторое время учился в Академии магических искусств Эрании, но был изгнан из страны за занятия темной магией. В Баронствах совсем недавно. Рассчитываю найти здесь учителя темных искусств.

— Об этом вам лучше поговорить с нашим магом. Вы ведь не откажетесь посетить замок Хольца? Я бы хотела познакомить вас с отцом.

Фраза звучит несколько двусмысленно, что-то меня настораживает это дружелюбие. Делаю последнюю попытку увильнуть:

— Вы, наверное, заметили — я не один.

— Вашу дочь мы тоже примем с радостью. — Видимо почувствовав мое напряжение, Тарина добавляет: — Поверьте, посещение замка вас ни к чему не обязывает. Считайте, что оказываете любезность даме.

— Что ж, с удовольствием навещу ваш замок, когда буду в тех краях. Видите ли, у меня нет лошади, и я вряд ли смогу путешествовать вместе с вами.

— Эту проблему мы решим завтра утром, — отметает мои возражения юная баронесса.

ГЛАВА 3

Солнце еще только поднялось над горизонтом, а отряд был уже полностью собран и готов к путешествию.

— Мэтр, вот и вы! — Первое, что я увидел, выйдя во двор, — очаровательная ножка, затянутая в кожаные лосины. Я поднял взгляд и имел удовольствие лицезреть благородную госпожу Тарину Хольц, которая сдерживала коленями пританцовывающую кобылку светло-серой масти. — Вы с дочерью можете занять места в экипаже.

Рядом действительно уже запрягали открытую повозку, напоминающую ландо.

— Благодарю. — Я обернулся к баронессе и тут заметил нечто очень интересное. Даже сделал пару шагов, чтобы разглядеть получше.

— Мэтр, невежливо так пялиться на девичьи ножки! — раздался сзади веселый голос Саманты. — К тому же мои гораздо лучше!

Ага, нужны мне твои ножки! Меня занимало нечто иное. Рядом с правым бедром юной баронессы к седлу был прикреплен самый настоящий арбалет. С двумя дугами, весь изукрашенный серебром и драгоценными камнями. Ан нет! Не так все просто. Темное зрение выявило сложнейшую магическую конструкцию, запитанную на самоцветы. Я аж облизнулся при виде такого чуда. Занятная игрушка!

Кажется, последнюю фразу я произнес вслух.

— Канстер, — пояснила Тарина. — Подарок отца. Работа двергов, специальный заказ.

Дверги… дверги… А, вспомнил! Нам про них на «иных расах» рассказывали. Невысокие, коренастые, живут в подземных туннелях, с людьми контактируют неохотно. Искуснейшие кузнецы и артефакторы.

— Подарить дочери арбалет и приставить оборотня в камеристки… Интересный человек ваш отец, — криво усмехнулся я. И меня с этим оригиналом настойчиво пытаются познакомить.

— Да, он такой, — расплылась в улыбке девушка. — А как вы узнали, что Саманта оборотень?

— Вижу, — пробурчал я, забираясь на сиденье рядом с кучером. Саманта и спасенная девочка (надо бы выяснить, как ее зовут) расположились на пассажирских сиденьях. Интересная картина — госпожа верхом, а служанка в карете. Хотя у меняющей облик, должно быть, еще более сложные отношения с лошадьми, чем у меня.

— Вперед! — скомандовала амазонка, и отряд покинул двор, направляясь в сторону тракта.

Большую часть дороги я притворялся спящим. Ситуация откровенно нервировала. Можете назвать меня параноиком, но не верю я в бескорыстность молодой баронессы. И эти сверхнастойчивые приглашения в замок тоже неспроста. Был бы один — было бы проще. Опыта сражений у меня маловато, но выбраться я смогу из любой тюрьмы. А вот если рядом будет ребенок… Навязалась тоже, на мою голову. И бросить не могу — слово дал. В общем, все не слишком здорово. Возможно, я зря психую, но поостеречься все равно стоит.

— Вас заинтересовал мой канстер, мэтр? — Тарина подошла ко мне во время обеденного привала. — Видели нечто подобное?

— Гораздо более простые образцы. У нас их называют арбалетами. Не расскажете подробнее об этом чуде? Я весьма интересуюсь артефакторикой.

— Две стрелы выпускаются поочередно. Натяжение производится магически, нажатием на один из кристаллов. К сожалению, всего пять циклов, но есть возможность и ручной перезарядки. Этот канстер и так стоит огромных денег. Никто, кроме двергов, делать такие не умеет, вот они и завышают цены даже на самые простые модели. Обычные модели перезаряжаются вручную, особым механизмом. А этот отец заказал специально для меня. Он гораздо легче и компактнее, но пробивает даже самую толстую броню.

— Удобно! — оценил я.

— Мэтр, — в разговор вмешалась Саманта, — ваша дочь говорит, что вы убили трех данов. Это правда?

— Неправда, — бросаю сухо. — Она не моя дочь.

Такой ответ несколько обескуражил девушку. Саманта вопросительно посмотрела на малышку, чьи глаза уже наполнялись слезами.

— Ты обещал! — прошептала она сквозь слезы.

Надеется разжалобить? Зря, такие попытки меня скорее раздражают.

— Я не отказываюсь от обещания, — поясняю спокойно, — но из меня, полагаю, выйдет паршивый отец. Слишком строгий. Да и опыта воспитания маленьких девочек у меня нет. Вон лучше к Саманте попросись.

Наблюдающая за сценой баронесса прикрыла рот ладошкой, пряча улыбку.

— Нет, я хочу с тобой, — набычилась малявка.

Саманта явственно перевела дух.

— Ты согласна почитать и уважать меня, как родного отца, и слушаться во всем? — Формулировка так себе, но сойдет. Тут важен дух, а не буква.

Малышка кивнула. Как-то неуверенно кивнула. Кажется, до нее начало доходить, во что она влипла.

— Вслух! — требую я.

— Согласна, — тряхнула кудрями синеглазка.

— Обещаю воспитывать, обеспечивать и защищать до момента замужества, — серьезно произнес я.

— А после? — улыбнулась баронесса.

— Пусть доживет сначала, — хмуро буркнул я. — Тебя как хоть зовут-то? — уточнил я у девочки.

— Ниа… Ниаминаи, — поправилась та.

Странное имя. Для человека. Хотя кто знает, какая тут мода. Вполне могли назвать девочку и данским именем.

— Так вот, Ниаминаи. Для начала — я не люблю, когда мне врут, и стараюсь не делать этого сам. Постарайся и ты. Госпожа Хольц, — это уже к баронессе, — здесь как-то принято оформлять усыновление? Точнее, удочерение.

— Да, это могут сделать в любом храме богини Кайтаны.

Отложим на потом, но зарубку на память оставим.

ГЛАВА 4

Замок Хольц возвышался над окружающим пейзажем, как древний великан. Мощные угловые башни и громада донжона внушали трепет. Небольшой городок у подножия холма казался в сравнении с этой массивной постройкой совсем крохотным.

В холле нас встретил древний старик в зеленой ливрее.

— Здравствуй, Годрик, я вернулась! — пропела Тарина. — А где папа?

— Приветствую вас, госпожа, — склонился в поклоне дворецкий. — Господин барон в городе, но к ужину обещал вернуться. А вы опять выглядите неподобающим образом.

Старик укоризненно покачал головой.

— Неподобающим образом я буду выглядеть изнасилованной и с перерезанным горлом, старый ты ворчун! — парировала девушка. — Мэтр Кат, познакомьтесь — Годрик, наш мажордом. Годрик, мэтр и его дочь будут нашими гостями какое-то время. Проводи их в зеленые покои и обеспечь всем необходимым. Мэтр, вас с дочерью я жду к ужину.

Видимо сочтя свою роль хозяйки выполненной, баронесса скрылась за одной из дверей.

— Прошу следовать за мной, — проскрипел дворецкий и повел нас петлять по коридорам.

На всякий случай я тщательно запоминал дорогу и вслушивался в пространство на предмет враждебных эмоций.

Наши комнаты состояли из просторной и светлой гостиной с камином и примыкавших к ней двух спален. Мебель вполне удобная. Признаться, я под впечатлением от внешнего вида замка ожидал увидеть вместо кроватей грубые лавки, застеленные шкурами. Годрик удалился, поручив нас заботам весьма бойкого молодого человека по имени Сэм. Мы с Ниаминаи успели помыться, привести себя в порядок и даже немного отдохнуть, прежде чем слуга пригласил нас проследовать в столовую.

Десять свечей в канделябрах разгоняли сумрак небольшого зала. Никаких ковров и мозаик, лишь каменная кладка, прикрытая несколькими гобеленами. Большой стол в центре, простые деревянные стулья.

— Мэтр Даркин Кат с дочерью!

О, и Годрик здесь.

Ниа вцепилась в мою руку. Робеет перед незнакомыми, но важными людьми. Чуть сжимаю ладонь, успокаивая ребенка.

— Мэтр, позвольте представить вам моего отца, — к нам подходит Тарина. На этот раз она в элегантном платье с богатой вышивкой и сложной шнуровкой по корсету, — фрайхер Герман Хольц. Барон, властитель замка Хольц и всех прилегающих земель.

Властитель прилегающих земель невысок, но мускулист, хоть и немолод. Волосы изрядно побиты сединой, лоб разрезают глубокие морщины. Движения плавные и скупые. Чем-то он мне напоминает Льюиса, мастера мак-ши из академии. Воин, сразу видно.

— Рад знакомству, — изображаю легкий поклон. Возможно, это идет вразрез с местным этикетом, но мне плевать — я в гости не напрашивался, сами затащили.

— Как вам комнаты, все ли устраивает? — На мой поклон фрайхер вообще не ответил.

— Благодарю вас, все в порядке. Комнаты — выше всяческих похвал. — Как меня раздражает эта ритуальная вежливость! Или это оттого, что я нервничаю?

— Рад это слышать. Позвольте также представить вам воеводу домена Хольц Патрика Хрома. — Хм, внушительный дядька! Такой небось быка одним ударом валит! — Моего кастеляна и советника Витольда Лейдена. — Серый, незаметный человек с очень умными глазами. — И мэтра Даугара Книжника, который служит уже не первому поколению нашей семьи. — Высокая сухая фигура в длинном темно-зеленом балахоне. Надвинутый на глаза капюшон оставляет лицо в тени. Еле удерживаюсь от желания взглянуть на ауру. Это невежливо, да и вообще любое использование силы может быть воспринято как враждебное.

Кушанья были весьма неплохи. Хоть еда и раскладывалась всем с одного блюда, но я все равно ел очень аккуратно, прощупывая силой каждый отправленный в рот кусок. Ели все молча. Ниаминаи только поковырялась немного в тарелке, но так, кажется, ничего и не съела. Беседу барон начал, только когда подали десерт (вот тут Ниа оживилась!).

— Мэтр, дочь отзывается о вас как об исключительном бойце. Не могли бы вы немного рассказать о себе?

— Конечно. Сам я с севера. В результате одной… неприятности оказался в Белом городе. Некоторое время учился ментальной магии в Академии магических искусств Эрании, откуда был изгнан через два года за занятия темной магией. Заодно был изгнан и из страны. В Баронствах, я слышал, к темным магам относятся более лояльно. Поэтому я здесь.

— И каковы ваши дальнейшие планы?

— Пока не знаю, но рассчитываю найти наставника и несколько повысить свой уровень владения силой.

— Убивать вы уже умеете весьма неплохо! — вмешалась в разговор Тарина. А в этой семье, похоже, придерживаются либеральных взглядов. Или я все пытаюсь натянуть на местную реальность представления о родном Средневековье? — Кстати, мэтр, вы так и не ответили тогда на вопрос про дана. Вы правда одного убили?

— Правда, — прошелестело из-под капюшона.

— Не одного, а троих, — поправил я. — Но мне интересно, откуда об этом знает уважаемый мэтр.

Напряжение готово прорваться выплеском силы. Балансирую на самом краю.

— Увидел, — невозмутимо пояснил тот. — Представители некоторых рас, умирая, оставляют специальную метку. Даны и драконы — точно. Это не магия в классическом понимании. И коль уж речь зашла о магии, то, если вы не возражаете, фрай Хольц, я предпочел бы побеседовать с коллегой в более неформальной обстановке.

— А я пока покажу Ниаминаи замок, — вызвалась Саманта.

— Присаживайтесь, мэтр. — Даугар указал на одно из кресел, а сам занял второе. Магический шар, установленный тут же на столике, освещал только небольшую часть библиотеки, дальние стеллажи терялись во мраке. — Простите, молодой человек, но вы очень напряжены, — начал разговор Книжник. — Вас что-то беспокоит?

— Вся эта история. Эта нелогичная помощь абсолютно чужому человеку, настойчивое приглашение в гости, расспросы. Простите, мэтр, но я отвык доверять людям. А уж если учесть, что я слышал о Баронствах…

Из-под капюшона послышалось тихое посвистывание.

— Понимаю, — наконец произнес маг. — Возможно, со стороны все это действительно выглядит странно. Что ж, попробую развеять ваши сомнения.

Вольные Баронства — это не государство в полном смысле слова. Домены связаны между собой огромным количеством договоров, родственных связей, деловых интересов и просто личных симпатий и антипатий. Но все это имеет смысл только до тех пор, пока ты силен. Домен Хольц располагает отлично обученной дружиной, включая стрелков с канстерами. Сам фрайхер (кстати, он очень не любит, когда его называют бароном) — отменный боец, стоящий полусотни дружинников. Налоги, подорожные сборы с Аршанского тракта и прочие капиталовложения дают очень неплохой доход, но вот с магами полная беда. Увы, я ученый, а не боец. И тут Тарина натыкается на человека, способного убить четырех головорезов за пару рисов. Простите, за один ахен. Да еще и мага с кольцом академии! Теперь понимаете? Думаю, завтра вы получите приглашение занять должность второго мага домена Хольц. И если вы позволите совет — соглашайтесь.

— К сожалению, у меня несколько иные планы. Надеюсь, фрайхер не попробует задержать меня силой?

— Что вы! Фрайхер — разумный человек и не будет ссориться с магом неизвестной силы. А по поводу поиска наставника — боюсь, я вас разочарую. Действительно сильных магов на все Баронства десяток-полтора. Магов послабее — еще три-четыре десятка. А остальные совсем слабы и недостойны даже титула адепта. И потом, темные маги делятся знаниями крайне неохотно. Конкуренты им ни к чему. Конечно, учеников они иногда берут, но в результате неофит становится, по сути, рабом мага. Многие пропадают неизвестно куда, так и не закончив обучения. Порой учеба оканчивается в результате убийства новым магом собственного наставника и присвоения имущества убитого. И, к сожалению, это бывает не так редко, как может показаться. Должен признать, что определенная логика в этом есть. Выживает сильнейший. — Из-под капюшона снова послышался свист. — Конечно, не все маги такие, — продолжил мэтр. — Но мало кому нужен уже взрослый ученик. Слабак в качестве наставника вас, полагаю, не устроит, а с более сильным магом вы просто поубиваете друг друга. Есть еще вариант вызвать интересующего вас мага на поединок и завладеть его имуществом, но подобное можно творить, только имея за спиной надежную поддержку. Вы же пришелец. Из Эрании вас выгнали, в Баронствах знакомых у вас, полагаю, нет. Я ведь правильно догадался, что «неприятность», из-за которой вы оказались в Эрании, — это перемещение между мирами?

Откуда?.. Я подался вперед. Сила хлынула по венам, прорастая когтями и превращая в труху дерево подлокотников. Стоп! Успокоиться! Вдо-о-ох и медленный выдох. Убрать силу. Еще раз вдох-выдох — и затолкать поглубже, вместе с паранойей. Сначала нужно кое-что выяснить, а уже потом потрошить мэтра, хоть и очень хочется. Инстинкты буквально вопят: «Убей!» Влияние безумной силы разрушителя. Обычно я прикладываю немалые усилия, впрочем уже ставшие привычными, чтобы контролировать эмоции, но сейчас они чуть было не взяли верх.

— Почему вы так считаете, мэтр? — Мой голос звучит если и не дружелюбно, то достаточно спокойно.

— Вижу. — Мэтр делает паузу, потом поясняет: — Ваше инфополе плотнее и имеет несколько иную структуру, чем у местных особей. И не нужно так напрягаться. Думаете, вы один тут такой? По-вашему, я похож на человека?

Мэтр скидывает капюшон. Действительно, не слишком похож. Слегка вытянутый и абсолютно лысый череп. Цвет кожи ближе к серому. Глаза без зрачков, и радужки залиты теплым янтарным светом. Слишком высокие для человека скулы. Нос, похожий на человеческий, оканчивается неким наростом, от которого за спину уходят две трубки явно органического происхождения. Рот слишком широкий.

Верхняя губа вздернулась, обнажились мелкие желтые зубы, и послышалось уже знакомое мне посвистывание:

— Теперь понимаете? Если позволите, я надену капюшон — яркий свет мне неприятен.

— Конечно, — киваю я, все еще пытаясь оправиться от удивления. — Простите, мэтр, а вот это движение с посвистыванием что-то означает?

— Аналогом в человеческой мимике был бы смех.

— Не могли бы вы чуть подробнее рассказать о себе? Я готов был увидеть соотечественника, но не инопланетянина.

— Вы думаете, существует всего два мира? Первая Империя была связана порталами как минимум с пятью.

— Дарткан? — уточняю я.

— Нет. Первая Империя. Империя демонов. Дарткан возник уже на ее обломках. Давайте я расскажу все по порядку.

Увы, о Первой Империи сейчас известно крайне мало. Мне приходилось восстанавливать информацию по более поздним источникам, которые часто лишь пересказывали слухи. Первой Империей правили демоны из мира, который они сами называли Эльмон. Только им была известна технология создания порталов, в том числе и межмировых. Те прыжки на несколько бейтенов, что сейчас доступны лишь единицам, — жалкое подобие. Костыли. Порталы связывали столичный мир империи с множеством других реальностей. Сколько это государство существовало — неизвестно. Даже самые древние из источников говорят, что империя была всегда.

Но всему рано или поздно приходит конец. Потомки взбунтовались против своих родителей. Демоны были изгнаны обратно в Эльмон. На руинах Вечной Империи был создан Дарткан. И полукровки, орден рыцарей Пепла, хранили границы миров. Собственно, наш гостеприимный хозяин является потомком одного из рыцарских родов. Демоны, кстати, ушли далеко не все. По слухам, некоторое количество до сих пор живет где-то в горах за Черным лесом. Правда, лишенные связи с метрополией, они сильно деградировали. Есть еще одиночки, вроде нашего соседа — владыки домена Дайрен. Увы, искусство «стражей границы» тоже практически утеряно. Боюсь, Герман Хольц — один из последних носителей древнего знания. Впрочем, мы слегка ушли в сторону.

Война с демонами, а после и падение Дарткана не лучшим образом сказались на уровне технологий. Порталы как явление остались, но они абсолютно неуправляемы. Не знаю, было ли это местью уходящих или просто последствиями войны и варварского отношения. Но факт остается фактом — порталы есть, и периодически в них кто-нибудь попадает. Правда, крайне редко. Выживают еще реже. Сами понимаете, для неподготовленного оказаться в пустыне или Черном лесу — верная смерть. Про океан я и не говорю. Источников о порталах крайне мало, но, как я понял, работают они весьма нестабильно. Сегодня точка входа здесь, завтра там, послезавтра портала нет вообще. И не факт, что, попав в подобную аномалию, окажешься хоть где-нибудь.

Что же касается меня, то я был исследователем и однажды попал в подобные врата в межпланетном пространстве какой-то затерянной системы, которой даже номер поленились присваивать. Из леса я выбрался лишь чудом, если так можно назвать встречу с молодым фрайхером, в тот день решившим поохотиться на крайса. Остатки оборудования и кое-какие врожденные способности позволили мне сойти за мага. С тех пор и служу уже внукам моего спасителя. Даже почти привык к постоянному ношению маски и слишком яркому свету.

А вам я все же рекомендую подумать над предложением фрайхера. Даже если даны не станут мстить целенаправленно, сильный покровитель вам не помешает. Тем более вы связаны еще и ребенком. А по поводу обучения — я сам не маг, я алхимик, но не без гордости скажу, что здесь, в этой комнате, находится одна из лучших магических библиотек в Баронствах. Не зря ведь меня называют Книжником! Так что… Думайте, взвешивайте, решайте.

ГЛАВА 5

Всю ночь думал, взвешивал, решал и под утро понял, что, скорее всего, соглашусь. В конце концов, я еще даже предложения остаться не услышал, только намеки.

Утром вытащил на разминку и зевающую Ниаминаи. Нужно бы ей купить кое-какую одежду, платье для занятий спортом мало подходит. Внутренний двор крепости был в этот час еще пуст. Лишь иногда сновали редкие слуги.

— Смотри и повторяй, — начинаю медленно демонстрировать движения танца «пробуждение потоков». — Раз. Ногу чуть вперед, — поправляю я девочку. — Два, тянемся. Три. Четыре. Медленней. Пять. Очень хорошо. Теперь назад. Шесть…

Конечно, ни о какой работе с внутренней энергией речи пока не идет, но пусть хоть движения запомнит.

— Все поняла? — обращаюсь к ученице после завершения комплекса. — Или повторить?

Девочка отрицательно качает головой. Неразговорчивая моя. Ну да ладно.

— Повтори весь комплекс три раза.

Прохожу еще раз весь танец уже в нормальном режиме. Демонстрация демонстрацией, но и мне тоже размяться не помешает. Посох сам прыгает в руку (полезный фокус, это еще Гарри Поттер доказал со своей метлой), и я перехожу к любимому танцу «четыре стихии». Медленные и мощные движения комплекса земли и плавные уходы водного стиля сменяются резкими агрессивными вспышками огня и легкими, размашистыми движениями ветра. Закончив танец, замечаю зрителей, десятка три мужчин разного возраста. Все обнажены по пояс, но при оружии. Кажется, солдаты гарнизона тоже решили потренироваться.

— Эй, парень, померяемся палками? — окликает меня воин примерно моих лет. Невысокий и щуплый, но перевитый тугими жгутами мышц. В руках посох. Волосы убраны в хвост, а на лице открытая, располагающая улыбка. Эмоции тоже весьма доброжелательные.

— Почему бы и нет? — Учебный поединок — хорошее завершение тренировки. Заодно и посмотрю, чего я стою в сравнении с местными бойцами. Глухой удар окованного железом посоха о песок символизирует готовность к поединку.

А неплохо потанцевали. Мастерством парень меня все же немного превосходит. Чувство опасности и вбитые на тренировках рефлексы помогали компенсировать недостаток скорости, так что мы были почти на равных. Но соперник оказался не так прост. Внезапно его посох распался на две половины, блеснув скрытыми внутри клинками. Один я еще успел заблокировать, а второй замер у моего живота. Туше. Делаю шаг назад и кланяюсь, благодаря за поединок.

— А ты хорош! — одобрительно хлопает меня по плечу парень и тут же добавляет: — Для мага. Меня зовут Симон. Буду рад иногда подубасить тебя палкой, — сверкнул он жизнерадостной улыбкой. — Пойдем покажу, где здесь можно умыться.

— Э нет! Теперь со мной! — На плечо опустилась здоровенная лапища.

Оборачиваюсь. Вот это великан! Гора мышц, больше двух метров ростом и центнера три весом. В руках — соответствующего размера молот. Таким, пожалуй, только замковые ворота и выбивать.

— Простите, уважаемый, у меня нет настроения с вами драться. Возможно, в другой раз.

— Обмочился, маг? Давай посмотрим, чего ты стоишь против настоящего бойца? Что ж ты так? Вон и дочурка смотрит. Или она твоя девочка для удовольствий? Что, для нормальных баб твой стручок мелковат?

Что-то этот великан слишком настойчив. Да и Симон смотрит на него с немым изумлением. Подстава? В таком случае здоровяк не отвяжется.

— Заткни пасть и вставай в круг, кусок сала.

Круг тут же организовали присутствующие бойцы. Их уже набежало не меньше сотни. Великан замер напротив, сверля меня глубоко посаженными глазенками. А вот это он зря. Драться честно я не собираюсь. Ловлю взгляд, как много раз на тренировках мэтрессы ней-Лотмер. О, та висюлька на шее, похоже, была амулетом. Впрочем, паршивым. Такой заборчик даже ломать смысла нет, я протиснусь. Мой противник падает на землю. Гасить чужое сознание — первое, чему учат менталистов на уроках самообороны. Не убивать же будущего соратника.

— Скоро очнется, — бросаю я, выходя из круга.

После завтрака, проходившего все в том же кругу особо приближенных, фрайхер пригласил меня в кабинет.

— Мэтр, думаю, для вас уже не секрет, что мне нужен маг, — начал Хольц. — Я готов предложить вам эту должность, но мне хотелось бы знать, на что я могу рассчитывать?

— В первую очередь — на честность. Я не люблю, когда мне лгут, и стараюсь не делать этого сам. Даже если я решу, что мы не сошлись характерами и дальнейшее сотрудничество не имеет смысла, вы узнаете об этом первым. После этого мы, возможно, встретимся на поле боя, но, пока договор действует, я вас не предам. Соответственно, я рассчитываю на ответную честность с вашей стороны.

По поводу навыков. Боец из меня так себе. Все успехи в деле убиения живых тварей строятся исключительно на способности пробить почти любую защиту. Могу видеть и рассеивать чужую магию. Навыков поддержки крупных воинских подразделений у меня нет. Я одиночка. К классической магии практически неспособен. Я разрушитель и немного менталист. Могу помочь при допросе. Чувствую ложь, но прочитать мысли другого человека незаметно — выше моих сил. По большому счету — все. Ах да, мне запрещено появляться на территории Эрании. Это связано с одной довольно странной историей, в которой оказались замешаны темные маги, но мести со стороны короля или архимага можно не опасаться.

— Благодарю за подробный ответ, — кивнул барон. — Со своей стороны могу предложить защиту и покровительство для вас и вашей дочери. Жить вы будете в замке, обедать за одним столом со мной. Оплата ваших услуг пока составит два золотых в месяц. После осеннего турнира, когда вы покажете реальный уровень по сравнению с другими магами, мы поговорим об увеличении этой суммы. О пользовании библиотекой договаривайтесь с Книжником.

Мы обсудили еще кое-какие моменты и в конце концов ударили по рукам. Точнее, подписали договор найма. Рукопожатие как жест приветствия или согласия здесь не используют.

— Да, кстати об утреннем поединке, — вспомнил я, перед тем как уйти. — Ваше желание проверить меня в деле понятно, но если бы я убил этого толстяка?

— Постарайтесь все же не убивать моих людей без веских на то причин, — сухо произнес мой наниматель.

На том мы и расстались.

Вечером устроили торжественную церемонию принесения присяги. Зал, в котором собрались практически все воины, находящиеся в замке, а также часть наиболее привилегированных слуг, ярко освещался десятками свечей. Под огромным щитом с изображением герба Хольца (дерево, правая половина которого выкрашена в серый цвет, и девиз «Страж двух миров») замер сам барон. Простите, фрайхер. Доспех из матовой черной стали поражал изяществом гравировки. Тяжелый плащ заколот на плече серебряной фибулой, на которой изображен родовой герб.

«Вот интересно, — думал я, преклоняя колени, — ведь барон далеко не беден. Достаточно взглянуть на платье и украшения дочери. Но при этом облачился в доспех, пусть и парадный. Не любит роскошь? Или подчеркивает, что он прежде всего воин?»

Слова клятв отзвучали, и на плечи мне легла накидка, называемая, кажется, табард. На правом плече вышит все тот же герб. Как пояснил Книжник, когда рассказывал о церемонии, этот табард я обязан носить во время официальных церемоний как символ службы Хольцу. Кстати, все присутствующие воины и старшие слуги тоже щеголяли в подобных накидках.

Описывать последовавшую за этим пьянку не буду. Кроме уже знакомых мне воеводы, кастеляна и мага присутствовали еще два сотника и одиннадцать десятников. Как я выяснил, вооруженные силы домена насчитывали двести воинов барона плюс шестьдесят городских стражников. В случае серьезного конфликта еще собиралось ополчение общим числом до семисот человек. Сотня бойцов постоянно находилась в замке. Пять десятков дружинников несли вахту в Лесном форте, меняясь раз в месяц. Десять человек дежурили на Восточной и Речной заставах, а остальные патрулировали дороги. Кроме города, носящего неоригинальное название Хольцбург, на территории домена находилось еще пять деревень и несколько хуторов охотников на границе с лесом.

В город мы с Ниаминаи выбрались только на следующее утро. Лошадь брать не стали — до города не больше часа пешком. По настоянию мастера Лейдена поверх рубашки накинул еще и новый табард, во избежание недоразумений. Правда, мастер настаивал еще и на лошади, стеная, что такому важному человеку, как придворный маг, идти пешком просто неприлично. Но тут я был непреклонен.

Стена, окружавшая город, была не то чтобы высокой, но основательной. За вход с нас содрали по медной монете. Выйдя из тени ворот, с любопытством осмотрелся. Не так уж все и плохо. Я читал, что средневековые города буквально утопали в грязи и нечистотах, а тут вполне прилично. Даже некое подобие сточных канав по краям улицы есть. Хотя запах, конечно… Особенно после лесного воздуха. Даже Замковая улица, на которой мы сейчас стоим (вторая по величине в городе, между прочим), не вымощена. Представляю, что здесь творится после дождя.

Ниа, открыв рот, глазеет на особняки за ажурными коваными оградами, что расположились по правую руку. Это, должно быть, Золотой квартал — район, где живут наиболее богатые и уважаемые горожане. Слева — дома победнее. Каменные здесь в основном только первые этажи. Неспешная прогулка приводит нас на Центральную площадь. Здесь Замковая улица пересекается с Аршанским трактом — основной транспортной артерией Баронств. Величественное здание магистрата, чья главная башня является самой высокой точкой в городе и выполняет заодно и функции колокольни, соседствует с храмом. Храм представляет собой четыре невысокие башни, растущие из одного основания. Очень символично. Туда тоже нужно будет зайти, но позже. Помост для казней, расположенный посреди площади, возвращает к грубой прозе жизни. Возможно, насаженные на колья головы преступников и дают какой-то воспитательный эффект, но они же жутко воняют! Хотя нужно признать, с учетом местного амбре это не так заметно.

Ага, это, должно быть, здание банка. Оно же — представительство Гильдии менял и ростовщиков. А неплохо устроились! Хотя на мой взгляд, слишком уж много золота и украшений. Ну, по крайней мере, тут прохладно, а то солнце уже начало ощутимо припекать. Чек обналичили быстро и без вопросов. Вот теперь можно и погулять. Хотя нет, сначала нужно сделать еще кое-что.

Нищие и калеки у входа в храм несколько снизили мое радужное настроение. Не то чтобы мне было их жалко, просто не люблю. В храме было довольно пустынно — рабочий день, однако. Найти служительницу Кайтаны труда не составило. Толстушка с доброй улыбкой уточнила у Ниаминаи, действительно ли она сирота и хочет ли принять мою опеку. Тексты клятв, которые мы повторяли за служительницей, здорово напоминали те, что я сымпровизировал на поляне. Когда, скрепляя клятвы, служительница воззвала к богине, я вздрогнул, почувствовав присутствие чуждой силы. Богиня ответила, и мир изменился. Чуть-чуть, совсем капельку, где-то за гранью ощущений, но это было. И я это почувствовал. Может быть, стоит чаше ходить в храм? Или наоборот — если уж боги существуют и активно действуют, то лучше не раздражать их своим присутствием? Под конец мне вручили официальную бумагу, где Ниаминаи теперь называлась моей дочерью и получала право носить родовое имя Кат.

После храма мы двинулись в Ремесленный квартал. Сердцем его была Цеховая площадь, куда выходили представительства большинства гильдий. Собственно, лучи улиц, расходящиеся с площади, и образовывали цеховые кварталы. Весьма различные, нужно сказать. Квартал, в котором работали кузнецы и оружейники, больше напоминал крепость. Вход на внутренние улочки перегораживали выполненные с невероятным мастерством кованые ворота, сейчас распахнутые. Впрочем, меня больше интересовали кварталы портных и сапожников. Десятки лавочек предлагали широчайший выбор одежды — от простых рубах из небеленого льна до изящнейших женских платьев с обилием золотого шитья и драгоценных камней. Впрочем, я за роскошью не гнался, а для Ниаминаи даже наличие трех платьев уже было чем-то вроде сказки.

В общем, промотались по городу мы почти целый день. Одна торговая площадь, на которой продавали все — от сенарского вина до гернского жемчуга (включая скот, лошадей, рабов и так далее), — украла уйму времени. В результате пришлось нанять носильщика, чтобы тащить обновки. И это мы еще обувь не покупали, а только сняли мерки. Сапожник обещал доставить готовую продукцию уже в замок. Возможно, я просто не привык к местным реалиям, но только платьев для Ниаминаи я купил пять штук. Три повседневных (на детях одежда просто горит) и два парадных (мало ли что). Девчушка, кажется, до сих пор не верила, что это все ей. Конечно, покупали мы не только одежду, но и кучу другой мелочи. Небольшое серебряное зеркальце (куда уж девочке без него-то, хоть и стоит, скажу я вам…) Ниаминаи как зажала в кулаке, так с ним и не расставалась. Единственное, что вызвало у нее более бурную реакцию, — кукла в витрине одной из лавочек. Игрушка действительно была чудо как хороша. Даже я оценил. И купил еще и ее. Во-первых, мне было интересно, возможно ли еще большее выражение счастья, а во-вторых, имею я право хоть раз побаловать свежеобретенную дочь? Всегда считал, что дарить подарки гораздо приятнее, чем получать.

Найти удалось не все. Полчаса на двух языках (а под конец уже переходя и на русский) пытался объяснить книготорговцу, что такое азбука. Не понял. Точнее, суть он уловил, но таких книг в жизни не видел. Впрочем, всяких письменных принадлежностей я у него тоже набрал немало — мне еще ребенка грамоте учить.

В замок вернулись уже ближе к ужину, уставшие, но довольные. Разложив все покупки и переодевшись в домашнее, захожу в комнату дочери (странно звучит, право слово). Та в лучшем из купленных платьев сидит на кровати, сжимая в одной руке зеркальце, а в другой старую тряпичную куклу, и ревет. И что случилось? А, маму вспомнила. Прижимаю ребенка к себе, глажу по волосам и несу какую-то успокаивающую чушь. Надеюсь, детали она не запомнит, так как о местных представлениях загробной жизни я не знаю почти ничего. В общем, успокоил. За ужином немного последил за тем, как она ест. Ничего так. Вилкой и ножом пользуется еще не слишком уверенно, но старается. Умная девочка.

ГЛАВА 6

Жизнь потихоньку входит в колею. Утром — зарядка и небольшая тренировка, после завтрака — занятия с Ниаминаи (чтение, письмо, счет, история, география), после обеда, пока Ниа носится по двору со сверстниками, я пропадаю в библиотеке или лаборатории. Мне выделили отдельное помещение в подвале, так как в свою лабораторию мэтр Даугар отказался меня пускать категорически. Его неведомое оборудование очень капризно реагировало на магию, и поэтому комната была экранирована от всего, что только можно. Вечером — снова тренировка и занятия с Ниа. Я как-то попробовал присоединиться к тренировкам дружины, убедился, что по физическим возможностям я большинству из них не уступаю, и продолжил тренироваться так, как привык с Льюисом.

Ниаминаи занималась не то чтобы очень охотно, но прилежно. Считать научилась быстро, а вот с чтением поначалу все было плохо. Две ночи убил на рисование азбуки. Знаете, «буква, слово и картинка», думаю, у всех в детстве такая была. Повесил в комнате Ниа над кроватью. Дело пошло веселее. Со сверстниками у нее отношения вроде сложились, только мне не очень нравилась ее дружба с Самантой. Сомневаюсь я, что та научит чему-то хорошему. Однажды чуть не поседел. Выхожу во двор искать ребенка, а она дергает за хвост огромную кошку с вот такими зубами. И та огрызается! Как я не всадил в животное пару клинков, до сих пор не знаю, но перепугался здорово. Накричал на Ниа и отправил учить уроки, пообещав оставить без ужина. Так кошка на меня еще рычать пыталась! Вечером все присутствующие на ужине имели счастье наблюдать замечательную сцену «маг и оборотень спорят». Начала разговор баронесса:

— Мэтр Даркин, а почему не видно вашу дочь? Что произошло?

— Ничего, — пожимаю плечами. — Она наказана.

— Наказана ни за что! — Саманта не выдерживает.

— За жестокое обращение с животными. — Съела? — И вообще — моя дочь, за что хочу, за то и наказываю. И кстати, я запретил ей с вами общаться.

— А если я наплюю на ваши запреты? — лезет в бутылку девушка.

— Да на здоровье, — пожимаю плечами. — Даже если инициатором встреч будете вы, наказывать-то я все равно буду ее.

— Только попробуй ее обидеть! — Саманта вскакивает. Зрачки от бешенства становятся вертикальными, а на пальцах появляются когти.

— И что?! — Я тоже вскакиваю. Будут мне еще всякие указывать, как с собственной дочерью обращаться! Она моя! — Хочешь помериться коготками?

Теперь на моих руках тоже когти, только черные.

— Хватит! — вмешивается фрайхер. От удара дребезжит на столе посуда. — Успокойтесь оба!

Успокаиваемся и до конца ужина демонстративно друг друга не замечаем.

— Мэтр, к вам можно? — В комнату заглянула Тарина.

— Конечно, леди, проходите. Присаживайтесь. — Приглашающий жест в сторону кресла. — Или, может быть, перейдем в гостиную?

— Лучше здесь. Даркин, я прошу вас разрешить Ниа и Саманте общаться.

— Зачем? — Тему разговора предположить было не сложно, но это не значит, что она мне нравится.

— Девочке нужна если не мать, то хотя бы старшая подруга, с которой можно поболтать, посекретничать. Я не ставлю под сомнение ваше мастерство как учителя, но быть женщиной — тонкое искусство. — Тарина лукаво улыбнулась. — И научить ему может только другая женщина.

— Саманта? — Лицо непроизвольно складывается в презрительную гримасу. — Вряд ли эта развратная кошка научит ее чему-то хорошему.

— Простите, кто? Я не поняла слова.

Я опять перескочил на русский. Пытаюсь вспомнить местное слово для кошки. Нет такого! Хм, а они тут вообще есть?

— Мелкое домашнее животное, чем-то похожее на виесхатту в зверином облике.

— У вас на родине есть и такие? Ни разу не слышала.

— А в местных краях кого используют в качестве домашних любимцев?

— Соколов, иногда ручных хорьков или смешных уродцев. У одной моей подруги живет хальфад.

— Хальфад? — Этого названия я еще не слышал.

— Ящерка такая, очень умная и красивая. Не уходите от темы! — спохватывается баронесса.

— Если вернуться к теме, то, возможно, вы и правы. Но Саманта слишком распущенна и легкомысленна. Ниа уже опаздывает на занятия, а Саманта это поощряет.

— Мне кажется, вы преувеличиваете, — примирительно начала Тарина. — Саманта не так распущенна, как кажется. К тому же она училась вместе со мной и знает все, что полагается благородной леди.

— А кстати, чему учат благородную леди? А то чтению-письму и истории с географией я и сам научу, а вот что еще?

— Танцы, вышивание, этикет, музицирование.

— И вы все это знаете?

— Разумеется.

— Тогда, может быть, вы станете наставницей Ниа? Вы, по крайней мере, ведете себя, как полагается благородной леди. А вот ваша подружка, похоже, забыла все, чему ее учили, как только учитель вышел из комнаты.

— Спасибо за комплимент, — засмеялась Тарина. — Но боюсь, в высшем обществе Литии я буду считаться жуткой деревенщиной.

— А Саманта со своими манерами больше похожа на портовую шлюху.

— Вы преувеличиваете.

— Хорошо, особо дорогую и экзотичную шлюху.

— Что ж, давайте договоримся, — нахмурилась баронесса. — Вы прекращаете оскорблять мою подругу и разрешаете ей общаться с Ниа. А я обучаю вашу дочь тому, что должна знать девушка из благородной семьи.

— Договорились. Но передайте своей компаньонке, что, если она будет вмешиваться в воспитательный процесс, я ей когти вырву. И убедитесь, что она действительно вас поняла. Я пустыми угрозами не разбрасываюсь.

Баронесса только вздохнула и, пожелав доброй ночи, покинула комнату.

Перед сном зашел к Ниаминаи. Провел воспитательную беседу. Как учила меня мама, ребенок должен четко понимать, за что его наказали, иначе наказание теряет смысл. Под конец обрадовал новостью о достигнутой договоренности. В результате малявка упросила меня рассказать сказку на ночь. Некоторое время вспоминал, а потом начал: «В далекой-далекой стране, в бескрайней степи жила девочка Элли…»

Добрая сказка, а главное, длинная. Долго можно рассказывать. Сам я ее прочитал примерно в этом же возрасте, так что сойдет.

Первое дело, в котором я участвовал, вызвало… недоумение. Ехали-ехали и приехали. Три десятка бойцов, десяток канстерменов (арбалетчиков, вооруженных канстерами) и я на старом мерине с гордой кличкой Карась. Приехали сначала в нашу деревню со сладким названием Медовая, а позже и в чужую. О том, что мы пересекли границу Дайрена, я понял только из разговоров спутников. В деревне с неизвестным названием солдаты сначала о чем-то спрашивали старосту, а потом, видимо со злости, приколотили его изуродованное тело к дверям дома.

Как я понял, оброк для местного феодала, на который и рассчитывали мои спутники, уже ушел по назначению, а о каких-либо заначках (если они и были) староста не рассказал. Привлечь меня хотя бы в качестве детектора лжи не догадались, а я и не напрашивался. Большая часть солдат все это время насиловали не успевших спрятаться селянок. Успевших спрятаться вытаскивали наружу и насиловали скопом. Смотреть на это было мерзко, даже сквозь пелену «интегума», так что я направил лошадь к стоящим на стреме арбалетчикам. Не люблю насильников, но таков этот мир, не только не слышавший Нагорной проповеди, но и не знающий Десяти заповедей, и кто я такой, чтобы лезть в чужой монастырь со своим уставом? Единственное, что непонятно: меня-то какого стрикха с собой потащили? На случай, если не встанет у кого? Так я не по этой части.

Наконец солдаты угомонились и, прихватив двух девок посмазливее, а также хоть сколько-нибудь ценную мелочь, помчались обратно. Мелочовку разделили между собой, а девок уволокли в казарму. На третью ночь одна из них покончила жизнь самоубийством. Второй повезло меньше, и я старался не встречаться с ней взглядом. Хотя и она тоже через некоторое время исчезла.

Насколько меня радовали успехи Ниаминаи в учебе, настолько же огорчали собственные. Оказалось, к некромантии я неспособен совершенно. Не то что высшую нежить — банального зомби не могу поднять, даже если жертву специально подготовить и убить с соблюдением всех ритуалов. С простейшим вызовом духа — та же ситуация. Но я все же продолжал читать трактаты по некромантии — вдруг мне придется встретиться с кем-нибудь из «повелителей мертвых» в бою.

— Чем это вы так увлеклись, коллега? — На страницу упала тень. — Середина ночи уже. А, работа Данира.

— Да, и особенно меня радует дарственная надпись про «друга и наставника».

— Какое-то время мы с мэтром Гейтеном действительно дружили, пока он работал в Хольцбурге.

— Норман Гейтен ему случайно не родственник? Он у меня магию артефактов преподавал. — Я аккуратно закрыл книгу и отложил в сторону.

— Внук. А он сейчас преподает в академии? И тоже не взял приставку к имени — весь в деда! — Из-под капюшона послышался свистящий «смех».

— Хм, действительно. Если мэтр Гейтен магистр (а он магистр!), то должен носить перед именем приставку «ней». Как-то я не обращал на это внимания. Выходит, это у него наследственное?

— Данир был одним из величайших артефакторов-теоретиков последних лет. И учтите, коллега, я имею в виду не одну сотню лет. Архимаг лично пригласил его поработать в Эрании. А мальчик как раз потерял первую жену и рад был сменить обстановку. К тому времени он уже был весьма заметным ученым, хоть и очень слабым магом. Конечно же ему предложили степень магистра и прилагающийся к нему титул. «Магистра» он принял, а вот приставку к фамилии добавлять отказался наотрез. Был у него такой пунктик — парень простолюдин и выкарабкался с самых низов. Гордился этим и всячески подчеркивал. Когда оказалось, что его сын не унаследовал магического дара, сильно горевал. И как оказалось, зря. У Олафа был великий талант инженера (тебе понятно это слово?), и он здорово помог отцу при воплощении теории конструктов, так сказать, «в железе». После смерти Данира я не поддерживал отношений с их семьей, но рад узнать, что внук пошел по стопам своего знаменитого предка.

— Скажите, мэтр, а почему у вас большинство книг написаны от руки? Не вы ли автор сего богатства?

— Глупости. — Пальцы мэтра сплелись в странную пирамидку. — Где ты видел напечатанные книги по магии?

— В академии.

— Так то учебники! Человек, вспомни, в каком мире ты живешь! Сотню лет назад даже среди дворян грамотные люди были скорее исключением! А среди крестьян это до сих пор так. Книгопечатание, конечно, известно. Подозреваю, кто-то из гостей постарался. Но книги в больших количествах просто не нужны. Тем более книги по магии! Это же не какой-нибудь дамский роман или сборник поэм. Большинство магических книг насчитывают не более десяти экземпляров. В Эрании, возможно, ситуация лучше, но в Баронствах, Литии, Гальдоре это так.

— Печальная ситуация.

— Нормальная. — Пальцы сплелись в другую фигуру. — Зачем неодаренным знания по магии? И зачем магам конкуренты?

— Это, возможно, верно, но мне-то где искать информацию?

Даугар обвел рукой помещение. Жест вышел несколько неестественным, нарочитым.

— Ты ищешь что-то конкретное?

— Записи Ларгоса ан-Тори и информацию по порталам.

— Порталы! — Мэтр снова засмеялся. — Я уже вторую сотню лет собираю информацию, и все, что у меня есть, — три жалких обрывка, в которых содержится лишь капля знаний! Сомневаюсь, что тебе повезет больше. Хотя дерзай. Завтра я покажу тебе, где хранится вся информация по демонам и их искусству. А «Критика теории разума» ан-Тори и у меня есть.

— Видел. Не то. Мне нужны оригиналы.

— Ученик разрушителя спрятал знания между строк? И не нужно на меня так смотреть — это логически следует из твоих слов. Вот только если он шифровал записи, боюсь, даже в Приюте Отшельника ты не найдешь ничего полезного. После смерти хозяина башня была разграблена. Да и какой смысл прятать записи в тайник, если прочесть их сможет только наследник искусства ан-Хали? Пойду я спать, пожалуй, — поднялся Книжник. — Надеюсь, я не слишком разочаровал вас, коллега?

— Переживу. Пойду-ка и я тоже.

ГЛАВА 7

Выспаться мне так и не удалось. Казалось, едва я закрыл глаза, как в дверь забарабанили.

— Мэтр, тревога! На Медовую напали!

Быстро одеваюсь и спускаюсь во двор. Там уже суетится куча народу.

— Мэтр… — Меня перехватывает Хольц. — Только что прискакал парнишка из Медовой. На деревню напали. С ними маг. Туда отправляется четыре десятка под командованием Шона, вы с ними.

Кто-то из слуг подводит уже заседланного Карасика. Остальные тоже готовы. Вперед!

К деревне подъезжаем в предрассветных сумерках. Из-за палисада летят стрелы. Кажется, кого-то задело, но не слишком серьезно. «Воздушным кулаком» вышибаю запертые ворота. Короткая свалка у ворот — и путь свободен, лучников было не больше десятка. Движемся по главной улице. Впереди уже видна площадь, возле колодца — одинокая фигура. Маг, и, похоже, не простой. Не нравится мне это. Как будто специально нас поджидает.

— Стоять! — резко осаживаю лошадь. Остальные по инерции пролетают немного дальше.

— В чем дело, маг? — Рядом спрыгивает на землю командир.

— На площадь не суйтесь. Там, похоже, ловушка. Я посмотрю, прикройте.

Бойцы рассыпаются, занимая оборону. Мы с Шоном осторожно, перебежками движемся к площади. За нами еще пятеро дружинников. Вражеский маг застыл посреди площади. У его ног тело. Похоже, человек еще жив, аура слабая, но пока ощущается. Еще несколько трупов вокруг. Солдат не видно, жителей деревни — тоже. Плохо, очень плохо. Чтоб у меня посох зацвел, если это не жертвоприношение. Ритуальная магия требует времени, но она очень и очень сильна. А как раз время у супостата было.

— Попробуй достать его стрелами, только аккуратно, — обращаюсь к одному из бойцов.

Две стрелы рикошетят о вспыхнувший на секунду щит. Прах и пепел! Вот это мощь. Полный каскад, девять наложенных друг на друга щитов. Точно что-то ритуальное. С помощью собственной силы такое не удержать. Быстренько убираемся в сторону, но ответной атаки нет. Приглядываюсь внимательнее. Вот оно! Странная магическая фигура накрывает всю площадь. Сейчас линии силы еле видны. Эх, придется рискнуть.

— Шон, будьте наготове. На площадь — ни шагу. Как только я доберусь до мага, можете попробовать достать его стрелами. Но основная ваша задача — вражеские бойцы, если они появятся.

— Понял. Сделаем. Пару звитов подожди. — Командир исчезает в тенях. Раздаются приглушенные команды. — Теперь можно, маг. Прикроем.

Высвобождаю силу, закутываясь в нее, как в плащ, и медленно выхожу на площадь. Дымка вокруг меня еле видна. Основная сила направлена вниз и в стороны, разрывая чужой узор. Посох мага вонзается в грудь жертвы, голос гремит над площадью. Ревущее пламя закрывает от меня фигуру противника. Огонь беснуется. Стягиваю энергию вокруг себя, ставя барьер. Хорошо хоть площадь вытоптана до состояния камня, и гореть тут нечему, огонь подпитывается лишь за счет силы, но жар все равно чувствуется, и весьма заметно. Надеюсь, энергия у врага закончится быстрее, чем я тут зажарюсь. А пока продолжаю двигаться вперед, разрушая чужое плетение. Хорошо хоть ловушка рассчитана на удар по площади, и большая часть силы ушла в пустоту. Если бы все это обрушилось на меня, было бы худо.

Пламя наконец стихает. Мой противник так и не сдвинулся с места. Ах да, у него же тут щиты. Посмотрим, чего они стоят против мага, чья специализация — разрушение чужих заклятий. Наношу направленный удар «черным ветром», а следом отправляю нож. Щитов больше нет, но и нож потерял всю вложенную в него силу и лишь беспомощно звякнул о спрятанную под одеждой броню.

Маг бросает мне под ноги сорванный с шеи амулет. Кувырком ухожу в сторону. Там, где я только что стоял, камень течет от жара. Что же это было? Я о подобном даже не слышал! А враг уже творит следующее заклинание. И снова что-то незнакомое. А все незнакомое — опасно вдвойне. Нужно его отвлечь. Для броска далековато, поэтому бью «воздушным кулаком». Маг пошатнулся и на секунду потерял концентрацию. Заклятие развеялось.

Второй нож вонзается противнику под ключицу, но он этого словно не замечает. Левой рукой срывает с шеи еще один из амулетов и хрипло каркает формулу активации. Между нами формируется какое-то багровое облако. Во рту ощутимый привкус крови. Ну уж нет! Вливаю почти всю силу в «клинки пустоты» и бью насквозь. Достал. Вторым движением сношу магу голову и на всякий случай отпрыгиваю подальше.

Площадь пуста. Сквозь гул крови в ушах угадываются звуки битвы где-то за домами. Вернув кинжалы на место, отправляюсь туда. Бой уже практически закончен. Огромная кошка одним ударом рвет горло ближайшему ко мне противнику. Саманта. В общем-то логично — должен же кто-то быть в запасе, если я вдруг не справлюсь. А охотник на магов из нее неплохой — быстрый, сильный, да и магия на оборотней действует слабее.

Утро. Трое бойцов сваливают в кучу тела врагов, заодно избавляя их от всего более-менее ценного. Оставшиеся в живых местные (их держали в каком-то здоровенном сарае) толпятся вокруг. Шон мечется в толпе, пытаясь найти лекаря. У нас трое мертвых и двое тяжелораненых. Мелкие порезы и ушибы никто не считает.

— Маг, нужна помощь! — Ко мне подлетает Шон. — Местную знахарку убили. Спаси парней! До замка мы их не довезем.

Вот и раненые. У одного грудь пробита стрелой. На губах пузырится кровь, скорее всего, задето легкое. Это плохо. Тем более что лечить других мне еще не приходилось.

— Я плохо умею лечить, — обращаюсь к командиру отряда. — Могу навредить.

— Он все равно сдохнет, если не помочь, — бурчит тот. — А тут хоть какой-то шанс.

Стрела прошла насквозь. Сломать и выдернуть. Печать исцеления прямо поверх кольчуги. Тело под руками изгибается дугой, из горла рвется хриплый крик. Не отвлекаться, гнать энергию, гнать. Двое солдат валятся сверху, фиксируя пациента. Молодцы, сообразили, нужно будет поблагодарить позже. Не отвлекаться! Вот так, вычистить все постороннее. Ну же, тело! Ты же знаешь, что делать! Еще немного. Уфф. Все. Как там пациент? Жив, но без сознания.

— Все, жить будет. — С трудом встаю. — Где второй?

Качаю головой, этот уже не жилец. Аура еле видна и становится все бледнее. Да и рана паршивая — весь бок разворочен, и, похоже, печень тоже задета. У организма просто не хватит сил, чтобы восстановиться.

— Господин маг, — подбегает ко мне один из бойцов, совсем мальчишка, еще и бриться не начал, — посмотрите там. Мы это, тело колдунца вражьего не трогали, значица. Тама и лежит оно.

Иду следом. Тело действительно не трогали, только голову уперли куда-то. Тщательно обыскиваю, откладывая в сторону амулеты и просто интересные вещи вроде изогнутого ножа из странной черной стали. Останки исчезают в черной вспышке. Так надежнее.

Обратно движемся медленно, сопровождая телеги. На одной — четыре тела и трофеи, на другой — раненые. Спасенный мной солдат пришел в себя, теперь матерится и требует пожрать. Ну да, он совсем ослаб из-за такого лечения, моя сила организму энергии не добавляет, скорее наоборот.

— Маг, — окликает меня мужик, когда я проезжаю мимо, — ты… это… благодарствую, конечно, но ты уж в следующий раз добей сразу. Лучше сразу сдохнуть, чем боль такую еще раз испытать.

— Да без проблем, — равнодушно пожимаю плечами и толчком пяток отправляю лошадь вперед.

Город заполнен людьми. От обилия ярких одежд, флагов и цветов рябит в глазах. У народа праздник. Торжественный выезд фрайхера, который во главе своих солдат направляется в храм — благодарить богов за дарованную победу и спасение деревни. По мне, так повод не слишком значительный, но люди рады отвлечься от повседневности и хорошенько повеселиться. Где-то на заднем фоне играют музыканты. Улыбающиеся девушки в праздничных нарядах усыпают наш путь цветами, и плечи воинов расправляются сами собой.

Колонна движется неторопливо, давая возможность всем насмотреться на властителя и его верных слуг. Впереди — сам барон в своем черном доспехе. Пурпурный плащ укрывает плечи. Гордая осанка и величественно-строгое выражение лица. Отец народа. Строгий, но справедливый. Справа сверкает начищенной броней воевода. По части величественности до фрайхера, конечно, недотягивает, но все равно выглядит внушительно. Слева я, черный и хмурый. Не люблю пафоса. И ведь чувствую, что народ радуется вполне искренне, но все равно не покидает ощущение фальши. На моей далекой родине давно уже разучились радоваться взахлеб по самому незначительному поводу, так что злюсь я больше на себя и свою зависть, оттого и язвлю больше обычного и пугаю детей одним выражением лица. Хотя нет, это я наговариваю, но ни одна из хохотушек, что увешивают солдат цветами, так и не решилась подойти. Ладно, будем считать, что темному магу цветы по статусу не положены.

За нашей тройкой ровными рядами следуют герои битвы за Медовую. Шон удостоен чести нести знамя Хольца. Пытается сделать столь же одухотворенное выражение лица, как у барона, но помимо воли расплывается в улыбке и косится на симпатичных девушек — оценили ли героя? Все бойцы его отряда в парадной форме, с лучшим оружием. У некоторых даже уздечки на лошадях украшены серебряными пластинками и прочими финтифлюшками. Красавцы! Глаз не отвести. Конечно, остальным солдатам, которые, видимо, участвуют в шествии для солидности, тоже достается толика внимания, но ребята Шона сегодня вне конкуренции.

В храме жрец проводит ритуал над телами погибших, прося благословения Райторна, покровителя воинов. Клинки взмывают вверх в безмолвном салюте. Звенящая тишина красноречивее любых слов, аж слезы на глаза наворачиваются. Вру, конечно, я уже и не помню, когда последний раз плакал, но все равно торжественность момента берет за душу. После этого начинается благодарственная служба, в ходе которой барон жертвует храму некоторую сумму, произносятся молитвы, поются гимны и все такое прочее. Приношение самому богу — меч одного из побежденных, тот, что подороже.

После окончания службы барон произнес на площади хвалебную речь в честь победителей и под ликующие крики толпы насадил на кол голову вражеского мага. А я все гадал — куда же она делась?

В общем, получилось очень ярко, торжественно, хоть и, на мой взгляд, слишком пафосно. Такие времена, такие нравы.

ГЛАВА 8

— А ну стоять!

Тарина замерла и только через секунду поняла, что голос доносится из-за двери.

— Ниаминаи Кат, извольте объяснить, где вы умудрились так испачкать и порвать платье?

Стоило бы, наверное, подождать, но любопытство пересилило. Тихонько приоткрыв дверь, баронесса скользнула внутрь. Сидящий в кресле маг, не поворачивая головы, жестом велел: «Подожди!» И у Тарины даже мысли не мелькнуло о недопустимости подобного обращения, уж слишком молодой маг сейчас напоминал отца. Замершая под его взглядом Ниа вообще не заметила появления в комнате нового человека. Она что-то лепетала, пытаясь оправдаться.

— Итак, — голос мэтра не предвещал ничего хорошего, — вы не только покинули замок без разрешения, порвали и испачкали платье, но и пытаетесь мне нагло врать. Я удвою ваше наказание. Кроме того, вы собственноручно выстираете и заштопаете одежду. И аккуратно заштопаете, а не как в прошлый раз! А теперь принесите ремень.

Действительно, вылитый отец. Сколько раз юная баронесса так же стояла перед отцом, опустив голову. И примерно с таким же результатом.

Когда экзекуция была окончена и всхлипывающая Ниа скрылась в своей комнате, маг развернулся к гостье.

— Вы что-то хотели, леди? — Голос отнюдь не потеплел.

— Вы не слишком строги с девочкой?

— Это мое дело, вы не находите?

— Да, конечно. — Спорить с мэтром, пребывающим в дурном настроении, Тарина не собиралась. Да и не так уж он строг, если подумать. Девушка еле сдержала улыбку, вспомнив, как застала грозного убийцу магов ползающим по полу и играющим с дочкой в куклы.

— Я, собственно, хотела согласовать некоторые вопросы обучения Ниаминаи, — продолжила она, — и еще Вальд Горн просил вас зайти. Он сказал, что броня готова.

— Да, конечно, — сразу погрустнел маг.

Броню мне навязал господин фрайхер после того боя за Медовую. И оформил все в виде подарка за первую реальную битву, так что не отвертишься. После долгого спора с кузнецом, в который был вовлечен и Шон в качестве эксперта, мы сошлись на доспехе вроде легкой бригантины. Толстая кожаная куртка до середины бедра, с подстежкой и нашитыми металлическими пластинами. Плюс усиленное бронирование плеч и армированный стоячий воротник, защищающий горло и нижнюю часть лица. Рукава сделали так, чтобы они не мешали пользоваться скрытыми в наручах кинжалами. Двигаться в доспехе, весящем килограмм шесть — восемь, было неудобно, хотя что зря грешить — подогнана броня великолепно. Теперь вот таскаю, снимая только на ночь. Чтобы привыкнуть. И усиленно тренируюсь с бойцами дружины. В общем, скучать не приходится. Да и барон про меня не забывает, теперь вот послал в Нижнюю. Говорят, тамошний трактирщик балуется контрабандой. В принципе это не страшно — кто из нас без греха? Но герр Тул забывает делиться с хозяином домена, а это нехорошо.

— Уважаемый, мы беседуем уже полтайса, а вы все никак не можете понять, что лгать бесполезно, — тяжело вздыхаю. — Я ведь просто могу вывернуть ваши мозги наизнанку и узнать что, когда и сколько.

— Мэтр, ну поймите же и вы меня, нет у меня денег, нет! — Трактирщик чуть не плачет. Хороший актер. — Я и так еле концы с концами свожу. Семью кормить нечем! Семеро по лавкам, дети малые!

— Быть может, мне стоит сократить их количество? — Уговоры мне надоели.

Тул осекается, проследив за моим взглядом. У двери в жилую часть дома стоит малыш лет двух-трех и глазеет на нас, засунув палец в рот.

— Милый ребенок.

Как кстати появился! Если уж и эта угроза не сломает его упертость…

Но первым сломался не Тул. Высверк опасности сзади. Уйти в сторону и ударить навстречу. Только потом обернуться. Черт! Женщина средних лет медленно оседает на пол. За занавеской пряталась, там печка, кажется. Прах и пепел! Неудачно-то как! Она, конечно, убить меня пыталась, но все равно жалко. А вот показывать этого нельзя. Черные маги жалости не знают. Возвращаю на лицо все то же скучающее выражение и оборачиваюсь к трактирщику:

— Продолжим. Итак, уважаемый, вы утверждаете, что контрабандой не занимаетесь и налогов от фрайхера не утаиваете?

Тул с трудом отрывает глаза от тела. Жены? Да, скорее всего.

— Будь ты проклят! Отдам, все отдам! Подавись своим золотом! Чтоб тебе…

Истерика. Это уже неинтересно.

Некоторое время меня мучает совесть. Вроде бы столько народу убил, а вот поди ж ты. Эта смерть — нелепая и ненужная — чем-то зацепила. Барон, кстати, услышав эту историю, лишь головой покачал, но не сказал ничего. Несколько дней я думал и переживал, а потом все-таки решил сходить в храм и попросить прощения за грех невольного убийства. Не факт, что у местных богов это вообще грехом считается, но нужно попробовать. Прежде всего, мне нужно. Да и раз уж живу на их территории, игнорировать богов не стоит.

А по дороге в город на меня напали. Стрела рванула рубашку. Броню не надевал — в храм все-таки иду, а не на битву. Увидев мелькнувший среди кустов силуэт, бросаюсь следом. Врешь, не уйдешь! Тем более с ножом в ноге. Что же ты отползаешь, мальчик? Откуда ужас в твоих глазах? Кто ты вообще такой? Э, нет! Никуда ты не уползешь. Тем более со сломанными ногами. Ты не кричи, ты рассказывай. Не хочешь? А если так? Не надейся, пока я не разрешу, ты не умрешь. Что ж, я сам посмотрю. Ах мститель! Тула сын. Что же ты так плохо стреляешь? Ах в живот целился? Чтобы мучился подольше, чтобы больно было? Что ты знаешь о боли, щенок? Ничего, сейчас узнаешь. Я помогу. Что же ты так кричишь? Береги силы, кричать тебе еще долго. Я только начал.

Когда темная волна схлынула, я был с ног до головы забрызган чужой кровью. В замок в таком виде возвращаться нельзя. Кажется, здесь неподалеку был ручей. Умыться нужно. Изуродованный труп неудачливого мстителя так и остался висеть, приколоченный к дереву собственными стрелами. Если это нападение было ответом богов на мою просьбу о прощении, а очень на то похоже, то после такого идти в храм точно не стоит. Привести себя в порядок, вернуться в замок, и пошло все к черту! В конце концов, парень первый на меня напал. Не маленький уже, в семнадцать лет пора научиться отвечать за свои поступки. Вот и научился.

Несколько дней я метался, как тигр в клетке. Сорвался! Да, по большому счету, парень напал первым, но это если бы я его просто убил. Труп уже нашли. Слышал, как служанки говорили об этом. Что делать? Слово за бароном, но если жители надавят на него как следует, то выбор между бунтом домена и жизнью одного пришлого мага очевиден. Бежать сейчас? Нет, не вариант. А потом может быть уже поздно. Сейчас я могу забрать Ниа, а если придется прорываться с боем… Я, конечно, ее все равно не брошу, но шансы выжить резко падают. Нужно подготовиться. Черт! Только все налаживаться стало!

То, что я явился в зал в броне, стражу и барона насторожить не должно. Ношу, привыкаю. Посох тоже как бы деталь гардероба. Сила? Так никто и не заметит, что я полон под завязку. Надеюсь, не заметит. А, что? Ах моя версия событий. Да пожалуйста. Вот так все и было. Трактирщик повесился с горя? Да какая уже разница? Давай быстрее, зачем нервы-то мотать. У меня уже ладони вспотели от напряжения. Я сейчас на людей брошусь, не дожидаясь решения. Ну же!

— Что? — Секунду стою, не веря своим ушам. Потом начинаю дико хохотать. — Четырнадцать серебряных? Штраф? — Смех душит, прорываясь наружу. Это нервное. Никак не могу остановиться. Четырнадцать! Да те три раба, что ушли на подпитку, стоили мне больше! Трясущимися пальцами шарю по поясу. Где-то тут монеты. Секунду тупо смотрю на желтый кругляшок, потом опять начинаю дико хохотать: — У… у ме… у меня нет. Только вот! — Смех снова прорывается наружу. Крестьяне уже смотрят на меня с ужасом. — Золотой! — Я наконец совладал со смехом. — Дайте мне еще двоих на сдачу! И кого-нибудь на восемь монет, может, ребенка или старика. Беру всех!

Истерика все никак не прекращается.

— Вон отсюда! — рычит фрайхер.

Все еще хихикая, вываливаюсь из зала. Четырнадцать монет! Ужас! Да я больше истратил на материал для симфонии боли.Да, старики и калеки стоят меньше, чем взрослый здоровый парень. И энергии в них меньше. Но это не важно. Если все делать правильно, то полноценно проведенный ритуал даст гораздо больше энергии, чем просто выпитая жизнь. Ну смешно же! А страх этих крестьян! Страх пьянит не хуже шампанского, которого здесь, кстати, и нет!

Хотя нет, он не только пьянит. Оказывается, он еще и отрезвляет. Страх собственной дочери, сжавшейся в углу в дрожащий комочек. И причина страха — я. Истерика заканчивается, оставляя внутри лишь пустоту. Я обессиленно опускаюсь на пол и спрашиваю:

— Ты чего?

Спрашиваю с каким-то беспомощным недоумением и немножко с обидой.

— Ты меня убьешь, да? — Чуть слышный голос срывается, на щеках дорожки от слез. — Ты меня за этим взял? Про запас? Я тебе понадобилась только для этого? Тебе ведь нужны дети, чтобы убивать?

— Нет. — Сил на эмоции уже не осталось. Не могу даже отлипнуть от стенки, чтобы подняться с пола и подойти к ребенку. Да и не нужно сейчас этого делать. Слова выходят пустыми и холодными. — Я не убивал детей. Никогда. И не собираюсь. С чего ты взяла?

— Я слышала. Там, в зале. — Ниа всхлипнула. — Ты правда никогда-никогда не будешь убивать детей? Обещаешь?

Да черт его знает, как жизнь обернется. Вполне возможно, что когда-нибудь придется выбирать между верностью слову и смертью, но здесь и сейчас возможен только один ответ:

— Никогда. Обещаю.

Пол-ахена — и ребенок уже плачет в моих объятиях, повиснув на шее и уткнувшись носом в броню. Аккуратно провожу рукой по золотистым кудряшкам. Пустота внутри тает, как кусочек льда на ярком солнце. И я сам почти начинаю верить, что все будет хорошо.

ГЛАВА 9

Мой работодатель (или уже сеньор?) вечером выразил свое неодобрение. Мало того что зажал золотой, не вернув сдачи, так еще и попытался по шее надавать. То есть культурно пригласил на тренировочный поединок, «дабы лично проверить боевые навыки». Я еще перед поединком подумал, что не стоит бить фрайхера слишком сильно, а то обидится. Куда там! Этот… рыцарь, оказывается, телепортироваться умеет! Я просто не успевал реагировать на три практически одновременных удара с разных сторон и на разных уровнях.

В итоге я сел на землю и накрылся куполом из пустоты. Только небольшое отверстие у самой земли оставил, чтобы можно было дышать. Полусферу такого радиуса я могу держать минут пятнадцать, но это предел. Значит, минут десять можно спокойно поразмыслить — все равно нужно сливать запасенную для драки энергию. Интересно, мой поступок можно считать бегством с поля боя? Надеюсь, барон догадается сначала палочкой в черный пузырь потыкать, не влетит с разбегу. Вот не знаю почему, но пустоту удобнее всего ставить именно в виде базовых фигур — плоскость, сфера (как вариант — купол), конус. Поэтому, кстати, и пришлось плюхнуться на землю — даже при таком запасе двухметровый купол я продержу от силы минут семь. Давняя мечта — создать оболочку из пустоты по форме тела, но пока не получается. Возможно, какие-то психологические барьеры или просто одно из свойств мира.

А барон силен! Хотя если я не ошибся, при определенной концентрации силы он в мою «зону влияния» телепортироваться не может. Нужно проверить. И еще было что-то непонятное в ощущениях, но с этим нужно разбираться в спокойной обстановке, а не тогда, когда большая часть сознания занята управлением силой. Снимаю купол и вскакиваю. Уф, все спокойно. Барон вместе с остальными бойцами наблюдает издали. Интересно, за пределами купола земля мокрая. Они меня водой облить пытались, что ли? То же мне шутники!

Учить меня телепортации Хольц отказался, сославшись на то, что эти знания — какие-то секреты школы Стражей, и к тому же, чтобы ими овладеть, нужны врожденные способности. А вот учебные поединки мы продолжили. В результате я точно выяснил уровень силы, при котором барон не может телепортироваться ближе чем в паре метров от меня. А вот с самими перемещениями было сложнее. Когда Хольц переходил в «грань», как он сам это называл, я улавливал что-то смутное, словно шла легкая рябь пространства. Но определить точнее я не мог, не говоря уже о том, чтобы повторить. В конце концов я решился на отчаянный шаг. Когда барон в очередной раз попытался выйти у меня за спиной, я сконцентрировался на ощущениях «дрожи пространства» и ломанулся ему навстречу.

Сижу на земле и ошалело мотаю головой. В мыслях полный сумбур. Тело тоже словно не мое. Поэкспериментировал, называется! Надо мной нависает могучая фигура барона. И по глазам видно, что сейчас фрайхер решает важный вопрос — на месте меня убить или погодить чуток и растянуть удовольствие? Аж дрожь по телу. Сейчас я даже защититься не смогу — с энергией тоже творится что-то странное. Только и остается смотреть снизу вверх и ожидать своей участи. Чертовски неприятное ощущение. Уфф, пронесло. Не знаю, что именно вызвало столь лютую ненависть, но, по крайней мере, прямо сейчас барон меня не убьет.

Вечером того же дня фрайхер с мрачным видом вышагивал вокруг меня, то глядя сквозь какой-то артефакт, то обкуривая странными травами, то просто размахивая руками. Где-то через полчаса этих странных манипуляций он заговорил:

— Кто ты такой? — Тон был мрачен и не предвещал ничего хорошего.

— Понятия не имею, — пожимаю плечами. — Человек. Иномирянин.

— Да какой ты, к стрикху, человек! — взрывается Хольц. — Признавайся, как ты это делаешь?

— Что делаю? — Странные вопросы меня уже порядком достали. Я покосился на стоящего в углу Книжника, но тот в происходящее не вмешивался. Хоть угрозы в его эмоциях не было, и то хлеб.

— Как ты обманываешь артефакты? Почему ты так похож на человека?

— Я уже объяснил, — вздыхаю. — Я человек.

— Человек, который на полях пепла выглядит как демон? Да обычные люди вообще в Грань попасть не могут! А стражи хоть и меняются внешне, но все равно остаются похожими на людей.

Так эти обрывки воспоминаний не бред больного мозга? Мать моя женщина!

— Да я вообще ни черта не помню. Ломанулся в открытый вами портал — и все. Понятия не имею, где я был и как там выглядел! В голове полный сумбур. В себя пришел, уже сидя на земле. Все, что было между, — какая-то мешанина воспоминаний. Это у меня-то, менталиста!

— Это нормально для первого раза. Да еще и такого нелепого. — Тон фрайхера смягчился, стал ворчливым. — Но больше туда не лезь, иначе мне придется тебя убить. Орден рыцарей Пепла как раз и был создан для борьбы с такими, как ты. Точнее, с демонами. Кто ты такой, я не определил. Но все равно, лучше меня не провоцируй!

Да уж, напугал меня барон. Я что, действительно превращаюсь в демона? Как я вообще смог попасть в эту неведомую грань? И чем мне это грозит? В запале перечитал все, что было у мэтра про демонов. Занимательно, но непонятно. Книжник прав: большая часть — пустой пересказ слухов. Только одна книга стоила хоть чего-то, но про границу мира в ней не было ни слова. Единственное, что я для себя вынес, — в данную область пока лучше не соваться, хотя мечта о телепортах так до конца и не угасла. Пусть не межмировых, а пока что локальных. Конечно, к верховой езде я худо-бедно притерпелся, но не более.

Все эти мысли крутились у меня в голове, пока я приканчивал традиционную кружечку у Флоха. В таверну «Чека» я забрел случайно, выискивая на рынке рабов для экспериментов, когда мозг уже готов был взорваться от всех этих криков, визгов, вони и других сомнительных удовольствий средневекового торжища. Кружка пива в тихой прохладе полуподвального зала спасла меня от безумия, а город от разрушения. А пиво Флох варил преотличнейшее, надо сказать. Так и повелось: как ни попаду в город, непременно зайду в «Чеку» выпить кружечку да новости послушать.

В первую очередь меня интересовала Эрания. То, что после памятного покушения полетели головы в КСБ и среди стражи, неудивительно. Но это, похоже, была только вершина айсберга. Под предлогом охоты на темных магов там творилось нечто непонятное. То есть внешне все было чинно и благопристойно, но наиболее осторожные купцы уже потихоньку начали выводить оттуда свои капиталы. А вот любители половить рыбку в мутной воде, наоборот, потянулись в Белый город. Пока еще неявно, но подобная тенденция наметилась.

— Эй, ты, а ну-ка, освободи место для уставших путников! — Грубый голос над самым ухом вывел меня из задумчивости.

Рядом нарисовалась небритая харя в компании еще трех таких же. Судя по броне и оружию — не особо преуспевающие наемники. И чего они ко мне привязались? Не видят, человек пиво пьет. Такое впечатление, что больше свободных мест нет. Хм, а ведь и вправду нет. Но это ведь не повод вести себя столь по-хамски и отрывать от раздумий приличного разрушителя! Похоже, моя задумчивость пришедших только разозлила.

— Ты че, тля, не слышал?! — Один из прибывших схватил меня за плечо и попытался выдернуть из-за столика. — Живо освободил место мейстеру Валандису!

Они умерли быстро. По удару на каждого. Делать из их смерти показательный урок настроения не было, я просто хотел допить пиво и чтобы мне не мешали. Еще одну кружку взять, что ли? Флох что-то шепотом втолковывал толстяку, укутанному в ворох ярких тряпок и с ужасом взирающему на трупы. Я уже хотел привлечь внимание трактирщика, когда в зал влетел запыхавшийся парнишка. На секунду он замер, оглядываясь, а потом бросился ко мне:

— Мэтр маг, там это! Вас, сталбыть, ищут! Господин фрайхер! Срочно!

Нет, ну что за день-то! Даже пива не дадут спокойно допить! Бросив на стол монеты, иду за парнем. Флох сам разберется. Если что, пусть купец к барону обращается. Что там интересно такого в замке случилось?

ГЛАВА 10

В общем-то ничего срочного и не произошло. Возле охотничьих хуторов на северо-западе видели крайса. Вот охотники и попросили помощи у барона, а тот решил выделить в усиление кроме канстерменов еще и нового мага.

Выезжали рано поутру. Особо не спешили. Как объяснил Симон (кроме арбалетчиков отряд пополнили еще и десятком бойцов), обитатели хутора вполне способны защититься даже от такого хищника. Прибыв на место, я убедился в этом сам. Несколько жилых домов и хозяйственные постройки были объединены в небольшую, но надежную крепость. Толстенные бревна внешних стен, окна второго этажа — бойницы, куда разве что ребенок протиснется. Плоские крыши снабжены зубцами для прикрытия стрелков. Цепь таких крепостиц протянулась вдоль всей кромки леса. Местное население занималось промыслом редких и магических существ. Дело опасное, но прибыльное. Не знаю, какой шутник назвал этот кусок Черного леса размером где-то в восемь тысяч квадратных километров Хейтевальд (то есть «Веселый лес»), но думаю, скучать охотникам действительно не приходилось.

Хейтевальд, служащий условной границей шести Баронствам, являлся пристанищем жуткого количества всякой нечисти, нежити и иногда особо безбашенных разбойников. И если Хольц или Аршан зацепило только немножко, то территорию соседнего Волга лес закрывал едва ли не на две трети, уползая дальше уже на территорию Литии. Впрочем, в лесу, да еще и в таком негостеприимном, границы весьма условны, чем с успехом (и немалым риском для жизни, нужно сказать) пользовались разбойники и всяческие контрабандисты. А теперь нам предстояло найти самого опасного хищника в этой части света.

Три дня блужданий по Веселому лесу (ночевка непременно на хуторе!) ничего не дали. Местный следопыт Стойко только руками разводил. Наконец командующий отрядом Шон покрыл и Стойко, и хутор, и лес, и крайса со всеми его родственниками до третьего колена непередаваемым загибом и велел готовиться к отъезду. Но покидать Хейтевальд так просто мне не хотелось. Командир никак не соглашался продлить экспедицию, пришлось слегка надавить. В результате я получил еще один день, пятерку бойцов в сопровождение и длинное цветистое напутствие, в котором цензурными были только предлоги. На ругань я великодушно решил не обижаться, тем более что до почтенного мэтра Фасцио Шон явно недотягивал. Видимо, сказывалось отсутствие классического образования. Солдафон, что сказать.

Целью моего похода была не охота за неуловимым крайсом. Раз уж следопыт, который всю жизнь в лесу провел, ничего не смог сделать… Нет, меня интересовало иное. Лес, а точнее, его энергетика не давала мне покоя. Углубившись в чащу, я аккуратно снял покровы «интегума». До чего же это здорово — дышать полной грудью. Ловить легчайшее движение силы, чувствовать медленное и плавное течение энергии в окружающих растениях, страх затаившегося в кустах зайца, пульсацию крови в жилах стоящего позади человека. Слишком близко стоящего… Стоп! Это уже лишнее. Проинструктированные заранее бойцы держатся поодаль, стараясь не привлекать внимания ни словом, ни жестом, но при этом все же выполняют свою функцию охранников, наблюдая за окружающим.

Я сосредоточился на давящей ауре силы. Сама ткань пространства в этом месте истончена, и просачивающаяся энергия хаоса исподволь воздействует на все живое. Но основной источник где-то дальше в лесу. Конечно, он такой не один, и все равно интересно посмотреть. Час неспешного движения по лесу — и мы выходим к болоту. Да, именно здесь. Предупредив охранников, я опускаюсь на землю и раскрываюсь до конца.

Ткань реальности в этом месте напоминает изъеденное молью одеяло. Это, конечно, не полноценный прорыв, но энергия хаоса чувствуется почти физически. И еще смерть. Ее «запах» забивает восприятие. Конечно, весьма условно, сейчас я воспринимаю мир отнюдь не органами чувств. Ага, теперь более-менее понятно. Старое поле битвы. Остатки волшбы, множество непогребенных тел, гниющих в образовавшемся много лет назад болоте. Аура смерти настолько сильна, что влияет на окружающий мир. И сквозь истончившуюся грань начал просачиваться хаос. Адская смесь. И жутко интересная. Ничем не сдерживаемая сила толкает на безумства. Две предыдущие попытки дотянуться до внешнего хаоса уже кажутся вполне успешными и безопасными. Почему бы не попробовать еще раз? Совсем легонько. Ведь в последний сеанс я смог обуздать силу еще до прибытия архимага.

Сосредотачиваюсь на ощущении балансировки, которое уже практически перестал замечать. Только теперь не тяну за ниточку, а, наоборот, пытаюсь аккуратно скользнуть вверх. Меня заполняет безбрежный хаос, изменчивый и непредсказуемый. Я сам становлюсь хаосом. Нет, лишь малой его частью, сохраняя связь с материальным телом и сознанием. Пока что эта связь сильна. Возможно, я воплощу в себе все изменчивое окружающее безумие, сжав мир в объятиях. Но даже если у меня хватит сил, моя человеческая суть будет утрачена. Навсегда. Это я пока еще понимаю и держу себя в руках, сопротивляясь искушению всемогуществом. Сейчас мне хватит и того, что есть.

Хаос, безбрежный и непокорный, никогда не подчинится чужой воле. Но разве я здесь чужой? Ведь в данном месте хаос — это я. И я просто сделаю легкий шажок назад, совсем небольшой. И тоненькая упругая оболочка станет чуть прочнее. Так будет гораздо лучше. Но сперва растворить излишек энергии смерти. Да, противная, но ведь я сейчас всего лишь сила. Вот так. Теперь все. Канал, соединяющий меня с телом, вибрирует. Резкая вспышка смерти. Сейчас я к этому особенно чувствителен. Быстро, но аккуратно ныряю назад. Тело кажется чужим, грубым, громоздким. Но оно позволяет чувствовать, слышать и видеть.

Видеть разорванное тело одного из дружинников, слышать урчание крайса, вгрызающегося в добычу. Пока я поднимаюсь на ноги (медленно и как-то неловко), арбалетная стрела чиркает по броне зверя. Черный ужас уже припал к земле, изготовившись для следующего прыжка. А канстер у парня с ручной перезарядкой, и оба лука уже разряжены. Не успеет. Чувствительность наконец возвращается полностью. Эксперимент с хаосом здорово вымотал, но сейчас нельзя экономить силу. Черные жгуты послушно обвивают тело, сливаются в клинки, распахиваются крыльями за спиной. Рык проносится над поляной. Это точно я? Человеческое горло на такое неспособно! Крайса проняло. Он разворачивается к новой цели.

Молниеносный прыжок, но я уже готов. Резко отскакиваю назад, падая на спину. Там, где я только что стоял, возникает разрыв пространства. Фокус, впервые примененный в битве с элементалем и позже много раз оттачиваемый на тренировках. Крайс почти успевает повернуть в полете. Почти. Туша падает на меня уже мертвой. Половина башки и правое плечо вместе с лапой словно срезаны бритвой. Кажется, я слышу, как трещат кости под ударом двух центнеров брони и мышц. Конвульсивный рывок лапы оставляет от брони на моем правом плече лишь жалкие воспоминания. Но, слава богам, тело не задето. С трудом выбираюсь из-под туши. Правая сторона груди чертовски болит, рука тоже, но переломов, кажется, нет. Бойцы смотрят на меня с почти суеверным ужасом.

Путь обратно занимает гораздо больше времени, так как приходится тащить крайса. Я в этом мероприятии, понятное дело, не участвую. Кто-то из дружинников (не помню имени) пытался ворчать, но я его быстро заткнул. Пусть спасибо скажет, что меня самого тащить не приходится. Тело сотоварища мои спутники, кстати, так и бросили. Забрали только канстер (он каким-то чудом уцелел, что бойцов несказанно обрадовало), броню да короткий клинок. А труп даже хоронить не стали. Такая трогательная забота о соратнике меня прямо-таки умилила, но тело я все равно уничтожил. Местность я почистил, ясное дело, но зачем рисковать? Не дай бог, поднимется в виде зомби или еще чего пострашнее.

Когда мы наконец достигли ворот хутора, меня изрядно шатало от усталости. Местная бабка, исполняющая роль лекаря, мага и прочее, смотрела на меня странно. Что-то почувствовала своим слабеньким даром? Да какая, к черту, разница?

— Собери кровь. Печень и сердце подготовь к транспортировке. Думаю, знаешь как. Еще мне нужна шкура и кости, — бросил я ей на ходу.

Взгляд старухи на секунду полыхнул злостью, но возражать она не осмелилась. И правильно — прихлопну и не замечу. Я же завалился на первую попавшуюся кровать, где и продрых до следующего полудня.

К тому моменту как я проснулся, крайс уже был разделан и обработан. Навьючив груз на лошадь неудачливого канстермена, мы отправились домой.

ГЛАВА 11

В замке царила атмосфера тихой паники. Когда мне наконец объяснили, в чем дело, паника перестала быть тихой. Эти уроды умудрились потерять Ниа! Более того, девочку украли прямо у них из-под носа!

— Где эта застава Тин-Хай? — В ярости сжимая кулаки, я еле сдерживался, чтобы не сорваться на крик.

Барон молча ткнул кинжалом в висящую на стене карту. Дайрен. Следовало ожидать.

— Ну по крайней мере три дня у нас есть — до границы не слишком далеко. Будет время на подготовку.

— Записку передали позавчера. — Саманта отвела глаза.

Черт! Вихрем влетаю в комнаты. Где-то здесь образец крови Ниа. Мозг кипит. Заклинание поиска. На что его привязать? Артефакт? А, к чертям! Прошептав формулу, просто выпиваю зачарованную кровь. Унять бурю эмоций и сосредоточиться на ощущениях не так-то просто, но наконец я почувствовал тоненькую ниточку, что соединила часть и целое, Ниа и каплю ее крови.

— Мэтр, это неразумно! — Фрайхер попытался остановить меня на лестнице. Тщетно. — Это ведь явная ловушка!

Да и черт с ней! Это и так понятно, если враг требует явиться без охраны и оружия. Главное, чтобы не причинили вреда Ниаминаи, а там уж всех порву голыми руками.

— Седлай Карася! — Грум пытается что-то возразить, но меня его лепет не интересует. — Живо!

Вот так. Побежал. Какие, к дьяволу, возражения, когда тебе приказывает разгневанный маг разума? Господи, да что он так долго возится? Ну же! Промелькнули створки еще открывающихся ворот, и остался только стук копыт, свист ветра и одна-единственная мысль: «Быстрей!»

Думаю, Карасик не показывал таких скоростей даже в свои лучшие времена. Когда я буквально свалился со спины роняющей пену лошади, солнце еще только коснулось верхушек деревьев. Прости, коняшка, я знаю, что сейчас тебя нужно расседлать, прогулять и так далее, но времени нет.

Крепостица Тин-Хай здорово напоминала наш Лесной форт, небольшую пограничную крепость в баронстве Хольц. Донжон с примыкающими строениями и стена. Деревянная основа и глиняные кирпичи. Лес вокруг вырублен на полтора полета стрелы. Что ж, пора показаться.

Прохожу половину свободного пространства и останавливаюсь. Дальше-то что? Внутрь лезть не хочется, хотя Ниа явно там. Испугана, но жива и, кажется, здорова. Как бы мне привлечь внимание? Огненным шаром в ворота бахнуть? Боюсь, не поймут, решат, что нападение. Хотя есть и другой вариант. Сгусток огня расцветил вечернее небо. Заметили, закопошились. Минут через пять из приоткрытых ворот вышли двое. Ниа и придерживающий ее за плечо невысокий мужчина лет сорока на вид. Пройдя метров десять, замерли. Пришлось подойти еще ближе к стенам. Теперь я в зоне уверенного поражения лучников. А они есть. Недоброе внимание чувствуется кожей.

— Ты Даркин? Новый маг Хольца? — спросил мужчина, когда между нами оставалось метров тридцать.

— Да. — Я остановился.

— Фрайхер Эрмонд Дайрен, — представился мужчина. — А ты не торопился.

— Был занят. — Дайрен? Если учесть, что с этим существом воюет уже четвертое поколение Хольцев, неплохо сохранился. Или это не он. Да нет, точно он, аура нечеловеческая. — Девочку отпусти.

Барон легонько толкнул Ниаминаи в спину. Вот этого я не ожидал! Так просто, безо всяких условий? Ниа сделала несколько неловких шажков, удивленно оглянулась на фрайхера и побежала.

Тут я в один момент понял несколько вещей: я могу чувствовать опасность, угрожающую не только мне, и родственные узы, скрепленные силой богини, не пустая формальность. Еще никогда ведение не получалось так легко. Стрела, направленная Ниаминаи в спину, прошла мимо. Девочка вскочила с земли и припустила с удвоенной скоростью. Из-за зубцов стены выросло с десяток силуэтов, но изящный взмах рукой заставил их спрятаться обратно. Дайрен не лишен фантазии, нужно признать. Убить дочь на глазах у врага, чтобы тот потерял голову, — изящно. Менестрели воспоют, дамочки обрыдаются. И лучников остановил именно поэтому. Одно дело — изящная месть, и совсем другое, когда и враг, и его ребенок утыканы стрелами, как ежики. Некрасиво.

Ниаминаи наконец оказалась рядом. На секунду прижимаю к себе, а потом толчком отправляю дальше.

— Беги к лесу. Там лошадь.

На девочку я не смотрю. Сейчас важнее не выпускать из поля зрения барона и его лучников.

Убежала, слава богу. Сколько ей нужно, чтобы добраться до леса, — две минуты, пять?

— Ты ведь не думаешь, что я позволю вам уйти? — В голосе барона насмешка.

Легкая рябь — и передо мной стоит уже совсем другое существо. В тех трактатах, что подсунул мне Книжник, это, кажется, называется «боевая форма». Или истинная. Боевая ипостась Дайрена высока — метра два с половиной. Худое тело с выступающими ребрами покрыто чешуей. Темно-зеленой, с серебряным отливом. Красиво. Четыре жутко худые руки с непропорционально большими четырехпалыми кистями. Когти впечатляют. Длинный хвост покрыт шипами. Чем-то весь облик напоминает ящерицу. Надбровные дуги, переходящие в два костяных гребня, и глубоко посаженные черные горошины глаз только усиливают сходство.

Энергетика твари выросла на порядок. Тут полумерами не обойдешься. Призываю силу и… Движения я не заметил, лишь смазанный силуэт. Реакция на опасность просто опоздала и пришла уже одновременно с болью. Правая рука не действовала. Броня на плече разворочена, кровь стремительно пропитывает рубашку. Не знаю, сломана ли кость. Похоже, да. Черт! С этим нужно… Левую руку постигает та же судьба. Спешно формирую блокиратор боли. Ящер скалится, стоя на том же самом месте.

— Пос-с-смотрим, как ты будеш-шь сражаться без рук, — скалится морда. — Знаеш-шь, Сиашшиман был мне очень дорог. Мой талантливый мальчик…

Демон вдруг размазывается в пространстве, возникая почти вплотную, и удар бросает меня на колени. Про то, чтобы среагировать, речи уже не идет. Удержание боли требует неимоверной концентрации сознания. Стоять на коленях, абсолютно беспомощным, и ожидать последнего удара, который снесет тебе голову, — это унизительно и больно. Возомнил себя воином, мальчишка? Самоуверенный глупец! Вот все, на что ты способен.

Что делает этот нелюдь? Две руки сжимаются на горле, сминая стальную пластину брони, и вздергивают меня вверх. Еще одна вонзается слева под ребра. Сознание плывет от боли. Пелена уже не помогает. Демон еще что-то шипит, только я уже не воспринимаю чужую речь. Глупо умирать вот так. Но на последний удар меня хватит. Мне не нужны руки, чтобы колдовать. Жаль, не получится дотянуться до сердца, для этого у меня нет ни энергии, ни концентрации. Придется собрать все силы. Что ж, пару секунд перед смертью боль можно и потерпеть. Это недолго.

Вспышка пустоты вокруг тела, и, падая, я слышу полный боли рев демона. Восхитительный звук! Удар о землю вышибает воздух из легких. Кажется, я ненадолго теряю сознание. Сквозь пелену боли вижу фигуру в балахоне, танцующую в паре шагов от моего лица, и заволакивающий все белый дым. Голоса сливаются в неразличимый гул, и разум опять уплывает в уютные объятия тьмы.

В себя прихожу на мягкой кровати. Сфокусировав зрение, вижу очень знакомый потолок. Оглядываюсь. Действительно — я в своей комнате в замке. Странно. Пытаюсь встать, но сил нет совершенно. Дремавшая на стуле служанка от моих движений просыпается, охает и убегает. Возвращается уже в сопровождении мэтра и фрайхера.

— О, наш герой наконец-то пришел в себя! И как самочувствие? — Всегда серьезный барон буквально светится радостью.

— Лучше, чем ожидалось, — признаю я. — Хотя и непонятно, каким чудом я выжил.

— Это чудо стоило мне последней ячейки хидорэтиана, — ворчит Книжник.

— Да ладно вам ворчать, мэтр! За такое не жалко! Удирающий Эрмонд с оторванными руками — я на смертном одре буду вспоминать эту сцену и улыбаться.

— Вы что, там были? — Я удивлен. Последнее видение я, честно говоря, счел бредом.

— Мэтр, я не бросаю своих людей. — Фрайхер вмиг становится серьезным. — Даже если они, наплевав на советы, мчатся в ловушку, словно обезумевшие лоси. Вмешаться в схватку мы не успели, но зато смогли вас вытащить.

— Но… как?

— Как догнали или как вытащили?

Киваю. И то и другое.

— Странно спрашивать такое у человека, способного ходить по полям пепла, вы не находите? — усмехнулся Хольц. Действительно, с чего я решил, что перемещение на пару шагов в бою — максимум его способностей? — А вот жизнью вы обязаны исключительно мэтру Даугару.

— Вам повезло, — прошелестел бесстрастный голос из-под капюшона. — У вас все-таки почти человеческая биохимия, что бы Герман ни думал по этому поводу. До замка вы продержались на инъекциях и зельях, коллега, а тут уж пришлось задействовать наследство родины. Которое вы и угробили. Безвозвратно.

— Прошу прощения, — пытаюсь развести руками.

— Да ладно вам, мэтры! Не жалко! За такой подвиг, Даркин, я готов прямо сейчас повысить вам жалованье до трех золотых.

— И отдать крайса, — тут же добавляю я.

— Зачем вам крайс, мэтр? — Удивление несколько наигранное. — Ладно, не буду вас утомлять. Выздоравливайте и набирайтесь сил. Поговорим позже.

Убежал. Это он хочет моего крайса зажать, что ли? Не отдам.

— Денек вам действительно лучше еще полежать, коллега. И пару дней тренируйтесь вполсилы. На всякий случай. — Даугар тоже разворачивается к выходу.

— Мэтр, как там Ниа? — задаю мучающий меня вопрос.

— В порядке. Что с ней станет? — Мэтр пожимает плечами и покидает комнату.

За день ко мне наведались все, кто только мог. Кроме дочери. Не то чтобы я подозревал мэтра во лжи, но внутри крепла тревога. Поймав в очередной раз забежавшую за чем-то Саманту, задаю вопрос прямо.

— Прячется, — получаю столь же прямой ответ. Недоумение, видимо, написано у меня на лице, потому что Саманта с ехидной ухмылкой продолжает: — Мэтр, как вы думаете, Ниа когда похитили? Правильно, когда она в очередной раз сбежала из замка. Так что малышка сейчас сидит в комнате, переживает за ваше здоровье и боится показываться на глаза.

И правильно боится! Хотя чего ее теперь наказывать-то. И так, наверное, страху натерпелась. Будем считать, что урок она усвоила.

На следующий день я уже чувствовал себя великолепно. Не знаю, что собой представляет (простите, представлял) этот хидорэтиан, но вещь знатная. Даже шрамов не осталось, а ведь руки мне почти оторвали! Да и внутри, наверное, было сплошное месиво.

Печень и сердце крайса пришлось отдать в фонд современной алхимии (в смысле Даугару, но для него не жалко), а вот шкуру и кости я захапал себе. Жаль, череп поврежден. Он красиво смотрелся бы над камином. Из уцелевшего клыка сделал висюльку для Ниаминаи. Малявка три дня ходила выпендривалась, раздувшись от гордости. Потом товарищи не выдержали — разбили ей нос и отобрали амулет. Амулет мне, понятное дело, родители вернули. А я прочитал Ниа лекцию о том. что хвастаться нехорошо. Вряд ли подействовало, но я свой родительский долг выполнил.

Несколько дней фрайхер ходил сам не свой. Непонятное возбуждение и глубокая задумчивость сменялись по нескольку раз на дню. Наконец собрав всю «интеллектуальную элиту», включая сотников и полусотников, Хольц разразился речью. Если выбросить оттуда все восхваления и пафосные рассуждения о том, что как сюзерен силен своими вассалами, так и величие господина отсветами ложится на его подданных, то общая мысль была простой. Фрайхер решил захапать соседнее баронство. Но просто прийти и добить искалеченного демона мало. Этому богоугодному делу должен предшествовать изящный дипломатический танец на интересах практически всех вольных баронов. Иначе после того, как мы добьем демона, остальные добьют нас. Чтобы предотвратить усиление позиций Хольца.

Встречаться с демоном еще раз мне очень не хотелось, но в принципе барон прав. Обиду тот не забудет и отомстит при первой же возможности. И так как фрайхер официально считается моей «крышей», то его усиление выгодно мне же.

После окончания «военного совета» Саманта утащила меня в темный уголок.

— Увози отсюда Ниа. Немедленно. — горячо зашептала она. В голосе мне почудилась мольба.

— Саманта, ты чего? — Такой горячности я от нее не ожидал.

— Увози! Ты что, не понимаешь? Начинается война! Пусть тихая, но девочке здесь не место! Ты — сила Германа, а Ниа — твоя слабость. Ты понимаешь, что это значит?

— Тише. Все я понимаю. Но куда я ее увезу?

— Куда угодно. — Получив мое согласие, Саманта успокоилась. Никогда бы не подумал, что она будет так переживать за Ниаминаи. — Драка начнется не завтра, так что немного времени у нас есть. Будем думать.

ГЛАВА 12

Я думал. И не только о том, как спрятать Ниа. Беспомощность в битве с демоном мне очень не понравилась. Наплевав на запрет фрайхера, я начал ломиться в таинственный мир пепла. Правда, тренироваться я предпочитал в лесу, за пределами замка. Кое-что у меня даже получилось. Потом меня застукал фрай Хольц и, обматерив, взялся учить всерьез, поминутно ворча, что поколения предков переворачиваются в гробу. В общем-то понятно с чего.

Не знаю, почему фрайхер говорил, что каждый выглядит в Грани в соответствии со своей сутью. Я выглядел как демон. Специально попросил барона скинуть мне «взгляд со стороны» и тихо обалдевал. Ступни как у ящера — с пальцами и когтями. Причем схема как у птицы — три пальца вперед и один противостоящий. Добавился еще один сустав, отчего колени кажутся выгнутыми назад. Но при этом вполне нормальная мускулатура. Хвост. Не слишком длинный, но сильный и гибкий. Рук (или лап? верхних конечностей, в общем) две. Пальцев пять, но с когтями. Черными. По внешней стороне предплечья и дальше за локтевой сустав — костяной клинок. Крыльев нет, но откуда-то из-под лопаток растут два то ли щупальца, то ли еще чего. Тонкие, гибкие, покрыты мелкими чешуйками и оканчиваются гранеными костяными наростами в виде пики. Не знаю, как это устроено, но слушается великолепно и при этом может удлиняться со стандартных полутора до почти трех метров. Голова… похожа на человеческую. Пропорциями. Глаза великоваты, чуть вытянуты и имеют равномерно черный цвет. Вместо носа какой-то обтянутый кожей провал, как у черепа. Кожа (шкура?) ороговела на щеках до состояния костяных пластин. Рот полон мелких треугольных зубов, тоже черных. Лысый череп украшен двумя массивными рогами, загнутыми книзу, как у барана.

И вся эта красота ростом чуть выше двух метров. Ужас! Уж не знаю, откуда что взялось, но двигаться я могу вполне свободно, даже несмотря на непривычное строение лап и наличие хвоста.

Мир пепла. Грань. Фрайхер утверждает, что это некая граница мира, отделяющая его от других. То ли мир смерти, то ли его преддверие. Вроде как именно Грань не дает демонам свободно телепортироваться к нам. Легенды гласят, что Грань была создана искусственно, но данные сведения обрывочны и недостоверны.

Поля пепла полностью соответствуют своему названию. Бесконечная равнина, покрытая толстым слоем пыли. Серая земля, серое небо, в котором не видно солнца, даже воздух какой-то мутный. Видимость — метров пятьсот от силы.

Как эта странная реальность связана с нашей, не совсем понятно. Да и не важно, по большому счету. Географически она полностью совпадает с нашей, а вот время здесь практически стоит. То есть, сделав десять шагов влево по полям пепла, ты выйдешь в наш мир в ту же секунду, что и исчез, но на десять шагов левее. Внешне действительно похоже на телепортацию. С виду все просто и понятно, но есть свои нюансы. К примеру, выйдя на Грань (я все же предпочитаю использовать именно этот предлог), я могу подпрыгнуть и вернуться уже в прыжке. Скорость при этом не теряется. А если учесть, что в демоническом облике я способен подпрыгнуть метров на пять… Причем, если у меня получится тут же снова уйти на Грань, я опять буду стоять на земле. Поэтому нужно учиться четко рассчитывать свои перемещения, а то рискуешь оказаться в реальном мире на высоте десятка метров, просто не рассчитав размеры комнаты.

Сила рыцаря Пепла заключалась в скорости перехода и времени нахождения на Грани. Любое существо, попавшее сюда, теряет силу. Люди растворяются практически сразу. Демоны просто постепенно слабеют, причем раненые — гораздо быстрее. Битва с этим существом и заключается в том, чтобы вытащить его сюда, ранить и не дать уйти обратно. Впрочем, чтобы уйти, ему требуются силы, а они убывают. Легенды гласят, что раньше демоны приходили сюда умирать и пепел, покрывающий землю, — это прах уходящих. Но это лирика. Истинных демонов в этом мире почти не осталось, лишь полукровки да постепенно вырождающиеся потомки. Впрочем, как и стражи. Других подобных себе Герман не знал. Ходят слухи о Воинах Тени, что служат дарсийским владыкам, но кто они такие — неизвестно. Демоны ушли, и орден, по сути, умер.

Выходить на Грань я научился достаточно быстро. Теперь отрабатывал реакцию на чужую попытку сделать то же самое. Для находящегося на полях время в реальном мире практически стоит, значит, нужно попасть туда одновременно с противником. И продержаться там дольше. Со скоростью входа все было в порядке, а вот со временем — гораздо хуже. Нет, я не терял силы, подобно демону. Я начинал задыхаться. Секунд через тридцать активного боя или минуту спокойных действий в моих легких заканчивался воздух. И все. Оставалось лишь выпрыгивать обратно. Мой наставник только руками разводил.

Попытки освоить новую силу занимали много времени, но На этом жизнь не заканчивалась. Основная часть захватнических планов барона была отложена на осень. Большой турнир, проводимый во время ежегодного Праздника урожая в Аршане, должен был показать, чего я стою. И не столько барону, сколько окружающим. От этого зависело, как разыграть партию в целом. Но я был не единственной фигурой на доске, и интриги постепенно закручивались. И не все они ограничивались перепиской с кучей намеков, обещаний и завуалированных угроз.

Задание выглядело достаточно просто — перехватить некую карету на пути из Ферта в Лимер. Охрану перебить, а наследника домена Ферт аккуратненько, не вынимая из кареты, доставить через территорию дружественного Реймена в Хольц. Кто же думал, что паренек в карете не усидит. Хорошо хоть узнали по описанию и не прибили вместе с остальными охранниками.

Паренек оказался бойким. Подрезал пытающегося его связать Друла. Плохо подрезал. Боюсь, до замка боец не дотянет, даже с эликсиром, выданным каждому солдату Книжником. У меня этих эликсиров на поясе — шесть штук самых разных. Но почему-то нет банального снотворного. А мелкий гаденыш снова пытается сбежать. Уже четвертый раз за последние пару дней. И ведь тринадцать лет всего, а какой изобретательный. Я задолбался объяснять командиру отряда, что держать человека парализованным долго нельзя. Хотя я бы этому пареньку ноги переломал, если бы не однозначный запрет барона.

Возле Лабиринта (многоуровневая сеть подземных сооружений непонятного происхождения, расположенная на территории Реймена) дружинники умудрились ввязаться в драку. Причем я в этот момент как раз охранял пленника и помочь им не мог. Вот кем нужно быть, чтобы задирать пьяных охотников за сокровищами? Люди, которые по собственной воле лезут в подземные развалины, полные непонятных тварей, безумны по определению. Будь умнее, отойди с дороги. Нет, куда там! В результате еще двое раненых и один труп. Я с этими людьми с ума сойду когда-нибудь!

И вот опять! Стоило отойти в кусты, как эти большие дяди нашли себе развлечение. Лапают какую-то девчонку, перебрасывая ее друг другу, и ржут как лошади, сыпля всякими пошлостями. Интересно, за пленником хоть кто-нибудь наблюдает?

На секунду перехожу на темное зрение, и последний вопрос теряет значение. Кретины! Носорогом вламываюсь в толпу. Ударом в челюсть опрокидываю ближайшего. Пинок в живот отбрасывает второго. Посох сам прыгает в руку, и еще двое катятся по земле. Надеюсь, выживут. В броне все-таки.

Застываю в низкой стойке. Воздух дрожит от концентрированной силы. Бойцы, подчиняясь жестам командира, пятятся назад. Связываться с внезапно обезумевшим магом никто не хочет. Вот и славненько. Распрямляюсь, отпуская призванную силу. Успокаиваюсь, возвращаю глазам нормальный цвет и только после этого оборачиваюсь.

— Вы в порядке, мистрис? — уточняю я, помогая девушке подняться.

— Почти. — Тепла в голосе ни на грамм. Но тут я ее понимаю.

— Я прошу прощения за действия этих людей, — аккуратно увлекаю девушку в сторону, разворачивая спиной к ошалевшим бойцам. — Возможно, я могу компенсировать их грубость?

— Необязательно.

Попробуем зайти с другой стороны.

— Мэтресса, среди бойцов есть тяжелораненые. Я понимаю, что просить о помощи после такого… не совсем уместно, но не могли бы вы…

— Я уже предложила свою помощь. — В голосе горький сарказм.

Нет, ну идиоты озабоченные! Зла не хватает.

— Жаль. Что ж, возьмите хотя бы это в качестве извинений за причиненные неприятности, — высыпаю из кошелька половину монет. — Я смотрю, вы изрядно поиздержались в дороге. И хоть символ лекаря на плащ нашейте, мистрис. Во избежание подобных недоразумений.

От денег мэтресса отказываться не стала, уже хорошо. Тяжело вздохнув, направляюсь обратно к лагерю. Солдаты, кажется, уже пришли в себя.

— Мэтр, мне кажется, вам следует объясниться. — Дерек, командир отряда, надвигается на меня весьма раздраженной горой.

— Объясниться? — Ярость снова вскипает внутри, срываюсь на крик. — У нас трое раненых, которые, возможно, не доживут до завтра! Сами боги посылают вам целительницу. Сильную целительницу! И она даже предлагает вам помощь! Но куда там! Вам интереснее позабавиться! Баба же! И теперь ты требуешь от меня объяснений?! Да я до сих пор не понимаю, почему она не размазала вас по поляне. Святая, наверное. И если эти трое сдохнут, винить можешь только себя!

— Если бы ты был нормальным магом…

— Да даже если бы я умел лечить! Ребята, вы отвергли помощь богов! Кто я такой, чтобы вмешиваться?

Всю оставшуюся дорогу молча дуемся друг на друга. Друл умирает к вечеру. Плохо умирает, тяжело. Когда переглядывания спутников надоели мне больше, чем агония умирающего, добиваю того одним коротким ударом. Все тут же дружно начинают меня ненавидеть, хотя сами уже почти решились сделать то же самое. Или они получали удовольствие от этого представления? Тогда они еще большие выродки, чем я думал.

Особых последствий данное происшествие не имело. Разве что барон стал смотреть на меня несколько настороженно. Или причиной тому случай с нищим? Так я в этом не виноват. Почти. А было все вот как.

То, что Ниа осталась цела после похищения, иначе как вмешательством богов не объяснишь. А за такое принято благодарить. Не помню, где я услышал мысль, что к богу нужно обращаться только со словами благодарности, но принял всей душой. И сейчас благодарность меня просто переполняла. Но молиться христианскому богу в мире, где властвуют совсем другие силы, — это как-то невежливо. Я благодарил Кайтану как покровительницу детей и семьи, покровительницу девушек Сильвану и даже Отца Справедливости. Благодарил горячо и искренне. И благодарность я готов был выразить не только на словах.

Но от денег служительница Девы отказалась, сказав, что лучшей благодарностью богине станут добрые дела. Например, помощь нуждающимся. Зря она это сказала. Окрыленная любовью и благодарностью душа развернулась во всю ширь. Нищие у храма были счастливы, полагаю. И почему-то решили, что я буду делать так постоянно. А я, между прочим, нищих вообще терпеть не могу. И когда в следующее посещение города меня окружила грязная вонючая толпа оборванцев, во мне начало расти раздражение. Но я сдержался и попытался пройти мимо. Куда там! Весь сброд потащился за мной.

Что за наглость, право слово! Просишь милостыню, ну так сиди себе тихонечко и не отсвечивай. А голосить во все горло и хватать за одежду (чистую, между прочим, одежду, новую) грязными руками — это уже свинство и неуважение. Я бурлил внутри, но сдерживался. Я привык сдерживаться. Я уже Буддой скоро стану! Я не собирался никого убивать, просто самый настырный из хватающих меня за ноги нищих случайно поймал мой взгляд. А я поймал его взгляд — наглый, требовательный. И что-то выплеснулось из бурлящего котла моей души, что скрывался за щитами воли. Чуть-чуть, капельку, но нищему хватило. Предсмертная агония была впечатляющей, хоть и слишком короткой, на мой взгляд. Еще троих, видимо, краем зацепило. Не умерли, просто сошли с ума. Впрочем, как по мне, ума там и до этого не было. С тех пор по городу пошли слухи, что я убиваю взглядом. Да и черт с ними. Жить не мешают, и ладно.

Зато мы придумали, куда спрятать Ниаминаи. Как оказалось, в этом мире существуют некие образовательные заведения для девушек. Слава богу, в дворянской среде девушка, знающая грамоту, уже лет сто как перестала считаться забавным курьезом. Постепенно начали подтягиваться и наиболее богатые из горожан. А вот в крестьянской среде по-прежнему все глухо. Там и среди мужчин писать-читать умеет хорошо если каждый двадцатый.

Понятное дело, подобные пансионаты были делом редким, сугубо частным и очень недешевым. Но они были. Также нечто вроде школ или училищ существовало и при некоторых храмах, но готовили там в основном служительниц культа. Мода давать образование дочерям докатилась и до Баронств, но местные пансионаты меня, по понятным причинам, не устраивали. Эранийские тоже. Увы, но времени покататься по Литии и Гальдору уже не оставалось. Правда, Тарина пообещала выяснить обстановку. Оказывается, в подобном заведении училась дочь одного из соседей-баронов.

Конец ознакомительного фрагмента