# Тринадцатая невеста

Милена Завойчинская

- Будешь невестой, - флегматично ответил брюнет на мой невысказанный вопрос.

- Чего? - я вытаращилась. - Я не могу выходить замуж, я еще ребенок.

- А замуж тебя никто и не зовет, - тут хмыкнул и ответил блондин. - Невестой побудешь несколько лет. Обручальное кольцо ты получила. Бывай, - они кивнули и пошли в сторону деревьев. А блондин смерил меня на прощанье веселым взглядом и подмигнул.

- Подождите! - крикнула я. - Сколько лет? Зачем?

- Года четыре, может пять, - ответил брюнет через плечо. - Так надо.

- Да чьей невестой-то? - снова крикнула я.

- Не важно, - парни переглянулись, хохотнули и скрылись между деревьев.

## Пролог.

Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь.


NN


Это случилось, когда мне исполнилось четырнадцать лет. Возраст абсолютно детский, в сущности, и хотя по закону мне теперь полагался паспорт, взрослой я себя не ощущала ни разу. Да и какой взрослой-то? Смешно даже. Нет, будь я, конечно, такой красоткой, как некоторые из моих одноклассниц, я бы может и прониклась собственной значимостью и взрослостью. Но видя себя в зеркале каждое утро и каждый вечер я иллюзий не питала, и наслаждалась детством. Барби говорите? Ага-ага, если соединить штуки три-четыре Барби, укоротить им ноги вполовину, отрезать длинные белокурые волосы и перекрасить в невнятный русый цвет, заодно прибавить толстые щеки, превращающие глаза в щелочки, то… Ну примерно тогда можно представить, что я такая вот неправильная Барби. Ах да, я забыла упомянуть про буйство гормонов, которое периодически вылазило на лице, сигнализируя всем, что вот эта конкретная особь женского пола, с короткой стрижкой, кучей лишних килограммов и такой же кучей комплексов, когда-нибудь станет девушкой.

Одежду я носила соответствующую - джинсы, толстовки, худи, бесформенные объемные куртки и кроссовки. Не красиво говорите? Зато хорошо прячет живот, нависающий над джинсами, и ходить удобно. Все эти юбочки и туфельки, безусловно, меня радовали своей красотой на вешалках в магазинах, но остатки здравого смысла побеждали, не позволяя вырядиться на посмешище одноклассникам. А стресс от собственной неказистости заедался биг-магом, отшлифовывался картошкой фри, и чтобы окончательно утопиться, заливался молочным коктейлем. Благо бабушка, сама, будучи женщиной весьма дородной, меня хоть и не поощряла, но и не запрещала есть такую еду. Так вот и мы жили - я, мой лишний вес, гипертрофированные комплексы и юношеские прыщи.

И в тот вечер, я ехала домой, прогуляв несколько часов со своей единственной школьной подругой по центру города, и отметив свой четырнадцатый день рождения в Макдональдсе. В животе была приятная тяжесть, ноги гудели, руки совершенно не отягощал воздушный шарик, который я как именинница честно вытребовала у кассиров, и жизнь, в общем-то, казалась вполне приятной. Дома должны ждать подарки от родителей, которых я сегодня еще не видела, так как утром они уходили из дома намного раньше меня.

Середина ноября, как обычно радовала ранними вечерами, грязью и серостью, промозглым холодом и голыми деревьями. Мне даже с днем рождения не повезло, грязно, холодно, сыро и темно. Ни тебе снега еще, ни тебе остатков листьев уже. Вот я и топала домой от автобусной остановки через маленький сквер. Дорогу я знала хорошо, поэтому срезала путь не первый раз, да и время еще ранее, хоть и темно уже, но нормальные маньяки в такое время на охоту не выходят, а местных алкашей и пацанов я знала, и не боялась.

Мне оставалось пройти буквально метров сто, до светящихся фонарей у дороги прямо перед моим домом, как вдруг сзади послышались торопливые шаги, и не успела я и головы повернуть, как была схвачена и потащена. Рот закрыла большая ладонь, через торс перехватила такая же большая рука какого-то высокого мужчины и меня потащили. Я настолько испугалась, что даже не пыталась вырваться, а только невнятно мычала через ладонь, зажимающую мне рот, и судорожно пыталась понять, это кому ж я такая нарядная понадобилась? Меня волокли через какие-то кусты, как вдруг мой чудесный праздничный шарик напоролся на ветку и с грохотом лопнул. И я, и мой маньяк подпрыгнули от ужаса, ладонь с моего лица отдернулась и вот тут я завопила. Я орала самозабвенно, пинаясь, выдираясь, пытаясь достать ногтями до лица маньяка, сильно не поцарапаю короткими ногтями, но хоть поскребу. И до меня как-то с опозданием дошло, что умирать я совершенно не хочу, еще меньше я хочу, чтобы какой-то непонятный маньяк сотворил со мной что-то страшное, поэтому я верещала, как круглопалый геккон, а ведь все знают, что его крик разносит аж на десять километров. Ведь должен же хоть кто-то меня услышать?

Не знаю, сколько времени мы так возились, я орала и выдиралась, маньяк меня держал и пытался заткнуть мне рот, но закончилось все так же внезапно, как и началось. Я отлетела в сторону головой в кусты, раздались звуки какой-то возни, мужской вскрик и все затихло. Подождав для приличия минуту, я задом выбралась на четвереньках из кустов и обернулась. Несостоявшийся маньяк валялся на земле ломаной кучей, а над ним стояли два рокера, затянутые в черную кожу. Черные кожаные брюки, черные кожаные куртки, высокие сапоги, длинные волосы, по серьге в ухе. Хотя может и не рокеры, может байкеры, кто их разберет. Главное, что спасли.

- Живая? - лениво протянул один из парней, брюнет с крупной серебряной серьгой в левом ухе.

- Ага, - промямлила я.

- Вставай тогда.

Я послушно встала, отряхнула с себя веточки, увидела порванный рукав куртки, расстроилась, посмотрела на уделанные в грязи джинсы, расстроилась снова.

- Спасибо, - наконец перевела глаза на моих спасителей. - Он неожиданно напал, я его не видела.

- Иди, - так же лениво протянул брюнет и махнул рукой в сторону дороги, на которой проносились машины.

- Ага. Спасибо, - я, прихрамывая, побрела в сторону дома.

Шок еще давал о себе знать, поэтому плакать пока не хотелось, я это сделаю дома, когда сниму с себя грязную одежду и умоюсь. Мои спасители сзади о чем-то переговаривались вполголоса, но прислушиваться не хотелось, поэтому я переставляла ноги и пыталась прийти в себя от этого тупого испуга.

- Стой! - раздалось сзади и я, притормозив, оглянулась.

- Сколько тебе лет? - в разговор вступил второй рокер, тот, что с длинными светло русыми волосами.

- Четырнадцать, - я шмыгнула носом. - Сегодня исполнилось.

Парни переглянулись, пришли к какому-то решению, и подошли ко мне.

- Подойдет, - это снова брюнет.

- Думаешь? Как-то не особо… А впрочем, не жалко, - это блондин.

- Да какая разница? - брюнет окинул меня взглядом.

- А если…?

- Не смеши меня. Руку дай! - это он уже мне.

Ничего не понимая, я протянула правую руку, но он качнул головой и кивнул на левую. Левую так левую, они одинаково грязные, и я протянула левую ладонь. Парень крепко взял меня за руку, и вдруг надел мне на безымянный палец тонкое серебряное колечко, которое ему подал, вынув из кармана, его друг. Ну, надел это я, конечно, лукавлю, на самом-то деле он мне его практически навинтил, учитывая, что колечко явно не предназначалось для таких упитанных пальцев. Но парень справился, и кольцо оказалось на моем пальце. Я с недоумением смотрела на этот внезапный подарок и ждала какого-то объяснения. Это, наверное, на день рождения? Хотя с чего вдруг совершенно незнакомым парням дарить мне подарок? Спасли и то спасибо.

- Будешь невестой, - флегматично ответил брюнет на мой невысказанный вопрос.

- Чего? - я вытаращилась. - Я не могу выходить замуж, я еще ребенок.

- А замуж тебя никто и не зовет, - тут хмыкнул и ответил блондин. - Невестой побудешь несколько лет. Обручальное кольцо ты получила. Бывай, - они кивнули и пошли в сторону деревьев. А блондин смерил меня на прощанье веселым взглядом и подмигнул.

- Подождите! - крикнула я. - Сколько лет? Зачем?

- Года четыре, может пять, - ответил брюнет через плечо. - Так надо.

- Да чьей невестой-то? - снова крикнула я.

- Не важно,- парни переглянулись, хохотнули и скрылись между деревьев.

Вот так и стала я в четырнадцать лет чьей-то невестой. Не зная имени своего мифического жениха, не зная, кто он, и если он один из этих двоих, то который, брюнет или блондин? Не зная, на какой срок. И даже не назвав свое имя.

Родителям и подруге я благоразумно не стала рассказывать о произошедшем. Зачем? Во-первых, они испугаются и разнервничаются. И потом, если они узнают о нападении, то можно забыть о свободе, и придется мне возвращаться с любой поездки в компании бабушки, встречающей меня у порога. Ну а про неожиданное кольцо и оневестивание я тем более молчала. Все равно не поверят, только посмеются. И я их понимаю, особенно остро тогда, когда смотрюсь в зеркало. Какая невеста? О чем вы? Толстый, нескладный, прыщавый подросток с короткой стрижкой. Вот вам и невеста без места.

Два месяца спустя.


Я довольно быстро забыла о случившемся, благо физически я не пострадала, а все остальное сгладилось из памяти и забылось, как страшный сон. Ну, напал маньяк, ну бывает, сама виновата, нечего было идти в темноте через сквер. Это я, кстати, усвоила четко. Больше никаких прогулок в темное время суток через сквер в одиночку. Ничего страшного, сделаю крюк, здоровее буду, тренировка опять-таки.

Единственное, что как-то напоминала о той странной встрече в сквере, это было серебряное колечко на левой руке. Но и оно как-то быстро стало естественным продолжением моего пальца, потому что снять я его не могла, оно сидело настолько туго, что я даже прокрутить его на пальце не могла. Ума не приложу, и как только тому парню удалось мне его нацепить? Оно мне было мало размера на два, а то и три. Выглядело колечко очень просто, но симпатично. Тонкий ободок, который совсем не стеснял движения пальцев, и на нем стилизованное солнышко: круглая чуть выпуклая сердцевина, с нарисованным улыбающимся лицом, и треугольные волнистые лучики.

А вот через два месяца после того памятного дня рождения я встретила неподалеку от дома странную пару. Молодая красивая девушка с холодным породистым лицом и длинными черными волосами и мужчина средних лет. Не знаю его возраст, на вид он примерно, как мой папа, а папе сорок семь лет. Они стояли и кого-то высматривали среди пешеходов, а увидев меня, оживились, и мужчина, кивнув в мою сторону, повел девушку ко мне. Они поравнялись со мной и, перегородив мне дорогу, стали меня рассматривать.

- Она? - презрительно подняла брови девушка.

- Она, - кивнул ее спутник.

- Ты ничего не перепутал?

- Ну что вы. Вон и кольцо, - мужчина кивнул на мою левую руку, а девушка перевела туда же взгляд.

- Они совсем спятили что-ли? - девушка удивленно качнула головой. - Я все понимаю, но выбрать это? - она так презрительно протянула слово 'Это', что я почувствовала себя раздавленным тараканам, на которого смотрят и брезгуют даже веником смести.

- Арита, но ведь это же хорошо. Сами подумайте, сколько шансов…? - мужчина смерил меня с ног до головы задумчивым взглядом.

- Ах, ну да. Я все время забываю про правила. Такое не жалко. Ты прав, - она просветлела и даже чуть улыбнулась, если можно назвать улыбкой то, что ее кончики ее губ дрогнули и приподнялись, ведь глаза по-прежнему были ледяные и презрительные.

Я стояла, не говоря ни слова, потому что совершенно не понимала ситуацию и того, стоит мне хоть что-то сказать или спросить, или лучше промолчать. Благоразумие вопило об опасности, и умоляло не рыпаться, а молчать, молчать. Посмотрят и уйдут. Хотя спросите меня, чем может быть опасна эта красивая холеная брюнетка, я бы не смогла ответить. Просто чувствовала, что ничего хорошего от нее ждать не стоит. Раздавит и пройдет мимо, даже не заметив.

Так и произошло, они еще раз меня оглядели, затем девушка сказала своему спутника какое-то короткое слово, которое я не смогла разобрать и они ушли.

А я еще какое-то время стояла, глядя в никуда, и пыталась принять действительность, в которой меня назвали 'это' и заявили, что 'такое не жалко'. Это было не просто оскорбительно, это было унизительно до такой степени, что просто хотелось лечь и умереть. Тогда же некстати вспомнилось, что нечто похожее прозвучало и из уст парней, которые вручили мне кольцо. Вроде бы, они сказали, что 'как-то не особо', а 'впрочем, не жалко'. Теперь я поняла, что имелось в виду под этим загадочным 'А впрочем, не жалко'. Не жалко меня, потому что я 'оно', 'это'.

Именно тогда я закончила свою нежную взаимную любовь с фаст-фудом и сладким. Устроив прощальный обед в Макдональдсе, я так объелась бургеров, картошки и молочного коктейля, чтобы на всю жизнь отбить себе охоту. И мне это удалось. Я переела до такой степени, что потом мне стало плохо и я мучительно прощалась со всем съеденным за углом, в первую попавшуюся урну, а подруга крутила пальцем у виска и говорила, что я совершенно ненормальная. Но ведь не объяснишь же ей, что я не хочу, чтобы на меня показывала пальцем и говорили 'это', а силы воли на то, чтобы перестать есть всякую неполезную еду не хватает. А так… Ну, что-ж, у каждого свои методы. Макдональдс мне такое коварство не простил, и больше никогда уже не заманивал в свое теплое ароматное нутро, соблазняя вкусной, но ужасно вредной для фигуры едой, а я и рада. Так же радикально и не этично я поступила с тортиками, пирожными, конфетами и прочими вкусными вещами. А попрощавшись с ними, позволяла себе только раз в год на свой день рождения кусочек именинного торта. И иногда невкусного, но не калорийного и гламурного темного шоколада. С молочным шоколадом с орешками я распрощалась навсегда.

Год спустя.


Наступил мой пятнадцатый день рождения. В то утро, как ни странно родители ушли на работу чуть позднее и даже успели меня поздравить перед уходом. Так что я была в радужном настроении, вдыхала аромат чудесных духов, которые я давно хотела и наконец-то получила в подарок от родителей, и нежно перебирала пальцами шелковистый палантин, полученный от бабушки.

Моя неприязнь к вредной калорийней еде дала свои результаты, и я перестала напоминать колобок. За прошедшие десять месяцев я похудела, и очень сильно. И хотя худой или даже стройной меня назвать было нельзя ни при каком воображении, но все же я определенно выглядела намного лучше, чем это было год назад. Даже гормоны, поняв, что кормить их разными сладостями и генномодифицированными продуктами больше не будут, ушли в печаль и все реже навещали меня.

У меня отросли волосы, которые я тоже перестал стричь коротко, а только подправляла им форму по мере отрастания, и сейчас это была уже вполне симпатичная девочковая удлиненная стрижка, а не тот мальчишеский ежик, что был год назад. И оказалось, что они совсем не такие уж и ужасные и редкие, и вовсе даже не унылые и невзрачные, а вполне нормальные светло-русые волосы.

Стиль одежды тоже понемножку стал меняться, и я стала носить красивые шарфы и палантины, а толстовки перестали быть такими объемными и бесформенными. И вот этот палантин очень шел к моим серым глазами, добавляя им глубины и синевы.

Родители уже уехали, бабушка гремела чем-то на кухне, когда в дверь позвонили. Поняв, что бабушка не слышит, я отвлеклась от палантина и пошла открывать дверь. На пороге стоял мужчина с сумкой через плечо и такой специальной канцелярской доской с прищепкой, на которую прикрепляют лист бумаги, чтобы писать на весу.

- Здравствуйте, вы к кому? - обратилась я к мужчине, который продолжал внимательно разглядывать записи на своих бумагах.

- Курьерская служба 'КСК'. Невеста? - он поднял на меня глаза и внимательно пробежался по мне оценивающим взглядом.

- Ну-у-у, допустим, - осторожно ответила я.

- Без допустим, поточнее. Невеста или нет?

- Невеста, - обреченно кивнула я головой.

- Ага, отличненько. Вам посылка, одну минуту, - он зажал свою доску под мышкой и зарылся в сумке, затем вынул оттуда какой-то маленький сверток и протянул его мне. - Сейчас, расписаться в получении еще надо, - отдав мне сверточек, он снова углубился в свои записи, бормоча себе под нос. - Так… Номер тринадцать, тринадцать, ага, вот. Вот здесь, распишитесь в получении.

- А от кого посылка? - спросила я расписавшись.

- Не могу знать, просто заказ на доставку по этому адресу, спросить Невесту. Больше я ничего не знаю. Всего хорошего, - курьер развернулся и шагнул к лифту.

У меня, разумеется, были подозрения от кого может быть эта посылка. Ведь только те двое рокеров-байкеров знали, какого числа у меня день рождения, и в тот же день дата обручения, если это можно так назвать. Поэтому я с некоторым волнением закрылась в своей комнате и вскрыла сверток. В нем оказалась коробочка, в каких дарят ювелирные украшения. А в коробочке лежали серебряные сережки с английским замочком, выполненные в том же стиле, что и кольцо. К аккуратной сережке в виде колечка на петельке было подвешено такое же солнышко, как и на кольце. Только лучики у солнышка были белые не полностью, а через один позолочены.

В тот же день после школы я заехала в косметологический салон и проколола уши. А как только дырочки перестали кровить и зажили, я вдела подаренные солнышки и носила не снимая. Родителям сказала, что мне их подарила подруга, а подруге наврала, что я купила их сама на сэкономленные карманные деньги, и попросила прикрыть перед родителями, если вдруг спросят.

Два года спустя.


Не буду утомлять подробностями своей жизни, скажу только, что в мой день рождения в дверь снова позвонил курьер.

Некто, пожелавший остаться неизвестным, прислал мне сверточек с украшением в подарок на шестнадцать лет. Впрочем, это не доказано, возможно, на день обручения. Что более вероятно, учитывая бубнеж курьера: 'Номер тринадцать, где же он?'

На этот раз подарком оказался кулон в виде такого же солнышка как кольцо и сережки, на короткой витой цепочке.

Три года спустя.


Мне исполнилось семнадцать лет, а все тот же курьер принес сверточек с браслетом, в виде соединенных между собой солнышек. И, разумеется, в его списке порядковый номер посылки был - тринадцать.

Комплект стал полным и очень радовал глаз, но стало интересно, а что же мне принесут через год?

Я к этому возрасту ощутимо вытянулась, окончательно избавилась от лишнего веса, прыщей, отрастила волосы и довольно сильно сменила стиль в одежде. И хотя на гламурную барышню я не тянула и была еще довольно нескладной, но в целом себе нравилась. А избавившись от толстых щек, загораживающих обзор, на свет выглянули довольно большие глаза, что несказанно удивило всех, в том числе родителей и одноклассников.

Правда, популярностью в классе я по-прежнему не пользовалась, так как стереотипы сильны и въедливы. И, увы, как бы сильно я не изменилась, одноклассники меня привыкли воспринимать, как нечто аморфное и толстопопое. Но мои собственные заслуги позволяли мне уже спокойно кувыркаться на уроках физкультуры, забираться наверх по канату и даже, о чудо, прыгать через 'козла'. Что особенно сильно радовало учителя физкультуры, который уж и не чаял, что я когда-нибудь смогу справиться с этим четырёхногим объектом.

А я бегала каждый день в парке, ходила в бассейн, занималась дома с гантелями и даже сделала несколько попыток найти себе какое-нибудь единоборство по душе. С капоэйрой у нас отношения не сложились. Мне не хватало гибкости и чувства ритма, а так же против таких наклонов взбунтовался мой вестибулярный аппарат. Посетив пару занятий по у-шу, я отмела и этот вид единоборств. Тут меня подвела собственная брезгливость. Преподаватель по у-шу, милейший симпатичный дядечка решил показать нам пару ударов ногой, и для этого ему нужен был некто, на ком это показать. Этим 'некто' стала я. И все бы ничего, но вот удар-касание в мои подставленные ладони примерно в районе солнечного сплетения, меня подкосил. О нет, преподаватель меня не ударил, что вы. Только… Он был в носках, не очень чистых и с дыркой на пальце. Вот такой вот неправильный был преподаватель в детской группе. Я обтерла ладошки о брюки и попрощалась с Ушу. Намного позднее я узнала, что он вообще-то должен был быть в специальных носках с прорезиненной подошвой, но…

В общем, не сложилось у меня с единоборствами. Я честно сделала еще несколько заходов на разные виды, но в конечном итоге поняла, что это мне моё. Так что решила для себя, что как только подрасту, возьму просто несколько уроков по самообороне, чтобы смочь дать отпор нападавшим, буде подобное вдруг повторится, и на этом остановлюсь.

Четыре года спустя.


Я окончила школу и поступила в институт. Студенческая жизнь быстро меня затянула, и я с удовольствием погрузилась в эту бурлящую и фонтанирующую жизнью среду юных обормотов. Отличницей я никогда не была и не стремилась, но лекции посещала исправно, а благодаря тому, что писала я быстро, а почерк у меня разборчивый, мои тетради пользовались бешеной популярностью у прогульщиков. Так что хоть я и не влилась в ряды таких вот вечно пропускающих лекции звезд потока, но была среди них личностью практически своей. Еще бы, каждый из них не раз и не два брал у меня тетради, чтобы переписать или отксерить лекции.

Я к этому возрасту неожиданно для себя самой обзавелась вполне симпатичной наружностью, стройной фигурой и миловидной мордашкой. Все лишнее ушло, а нужное и необходимое наоборот выросло и округлилось где надо, и даже ноги у меня оказались вполне такие стройные, позволяя носить мини юбочки и каблуки. К каблукам и романтичным нарядам я так и не прониклась, но в целом мой стиль в одежде уже ничем не отличался от того, который принято носить студенткам первокурсницам.

Так как к тому времени я выглядела уже совершенно нормально, полностью избавившись от кошмара моего детства и отрочества, то у меня даже стали появляться поклонники. И я честно сходила несколько раз на свидания. Но как-то дальше прогулок за ручку ни с одним из них дело не дошло, потому что в подсознании настойчиво жужжала мысль, что нехорошо это, неправильно, нельзя. Ведь я чья-то невеста. И надо сначала разобраться с этим моим странным обручением, вернуть кольцо и разорвать помолвку, а уж тогда устраивать свою личную жизнь.

Кольцо же, надетое на меня рокерами-байкерами стало привычной частью руки. Сначала я его не могла не то, что снять, а даже прокрутить на пальце. Потом, по мере моего похудения и подрастания, кольцо стало мне в размер, и я могла его уже спокойно прокрутить. Но вот снимать я его почему-то ни разу не пыталась. Иногда мне закрадывалась в голову такая мысль, что может снять кольцо, и пусть лежит дома, ну или хотя бы снять ненадолго, чтобы почистить? Но именно в эту же секунду меня что-то обязательно отвлекало. То телефонный звонок от подруги, которой приспичило зачем-то позвонить именно сейчас, причем она сама не знала зачем, то что-то где-то падало и мне приходилось бежать и проверять, то вдруг включался телевизор, хотя в комнате никого не было, а пульт спокойно лежал на диване, то еще какие-то мелочи. Так и получилось, что за все эти годы я ни разу не снимала это кольцо с пальца.

И вот ноябрь, мой день рождения, он же дата обручения, а мне исполняется восемнадцать лет. Я с волнением и предвкушением ждала курьера. Он все эти годы был так пунктуален и неизменен, что у меня и мысли не возникало, что он вдруг почему-то не придёт. Единственное, что меня интересовало это то, что же он принесет на этот раз? Комплект украшений был уже полон: кольцо, сережки, кулон и браслет. То есть было очевидно, что больше его пополнить нечем. Ну не диадемой же в самом-то деле? Поэтому я просто в предвкушении ждала утра своего восемнадцатилетия

Звонок в дверь, привычный вопрос: 'Кто там?'

Привычный ответ: 'Курьерская служба 'КСК'. Невеста? Вам пакет'.

На этот раз был не пакет, а пухлый конверт. Расписавшись в получении послания, под номером тринадцать, ха, кто бы сомневался, я с нетерпением удалилась в свою комнату и вскрыла его.

Да-а-а, моему неизвестному жениху удалось меня удивить на этот раз. В конверте лежала запакованная в прозрачную слюду переводная картинка-татуировка. Такие любят дети, приложил к коже, подержал, отклеил бумажку, а картинка остается на коже пока не смоется. Вот сейчас я и держала в руках такую переводную татушку. Это было небольшое, размером с мой средний палец, изображение зеленой ящерки. Рисунок был выполнен очень тщательно, на изумрудной шкурке было видно каждую крохотную чешуйку, на лапках можно было разглядеть практически микроскопические коготки. На треугольной мордочке весело блестели глазки, а из ротика высовывался кончик раздвоенного языка.

Я с недоумением повертела картинку в руках. Здорово конечно и очень красиво, но я как-то вышла уже из детского возраста, чтобы клеить себе переводные веселые картинки. Никакой записки в дополнение не прилагалось, только на обратной стороне картонки была нарисована пошаговая инструкция, как именно следует клеить эту татушку. Я задумалась. С одной стороны клеить ее ужасно глупо, а с другой, вероятно есть какая-то уважительная причина для такого странного подарка. Ведь до сегодняшнего дня все подарки, принесенные курьером от неизвестного жениха, точнее я надеюсь, что от жениха, были вполне адекватны и последовательны.

Подумав, я решилась. И приклеила себе эту изумрудную ящерку на внутреннюю сторону запястья левой руки, мордочкой к ладони. Не знаю, почему туда, и почему мордочкой вниз. Как-то мне в ту минуту это показалось правильным, потому что если перевернуть руку ладонью вверх, то казалось, что ящерка сейчас сбежит на мою ладошку.

А сюрприз был в том, что эта татушка оказалась несмываемая. Вообще. Каким-то немыслимым образом эта ящерка намертво въелась в кожу и осталась там насовсем. Как бы я ее не отмывала и не пыталась отскоблить, результата не было. Она выглядела незыблемо и ярко, как будто это была не переводная картинка, а самая настоящая татуировка. За что, я собственно и получила по шее от родителей. Мама в свое время была не сильно довольна и тем, что я, не сказав ни слова, проколола уши, но тогда она меня просто пожурила и успокоилась. А вот увидев на моей руке зеленую татуировку-ящерку мама впала в буйство.

В общем, ящерица осталась на моей руке насовсем, и мне даже пришлось придумать ей имя. Это конечно глупо и по-детски, но почему бы и нет? Ведь дают же имена любимым машинам или мотоциклам? Яхтам опять-таки? А тут все же живое существо. Я решила, что это девочка и назвала ее Киви. Странное имя для странной зеленой ящерки-татуировки.

История продолжается.


## Глава 1.


Я благополучно окончила первый курс института и с радостью вышла на летние каникулы. И вот как раз на второй день каникул в дверь снова раздался звонок. И вновь я увидела уже привычного и знакомого за столько-то лет курьера.

- Невеста? - пробубнил он, не поднимая глаз со своей доски с бумагой.

- Невеста, - так же привычно ответила я.

Меня распирало от любопытства. Ведь сегодня же не день обручения и по совместительству моего дня рождения. Все эти годы курьер приходил строго в один и то же день, поэтому сейчас я даже и не знала, что мне ждать. Но наверняка что-то грандиозное. Ведь да?

- Получите пакет. Распишитесь вот здесь.

Я получила, расписалась, и, не удержавшись, все-таки задала вопрос курьеру - 'От кого?'. Ответ получила такой же, как всегда - 'Отправитель неизвестен'.

А в пакете оказался билет на рейсовый автобус, отправляющийся с Центрального Автовокзала завтра в десять часов утра. Точка прибытия не значилась. Интерееесно… Предполагается, что я брошу все и поеду на каком-то неизвестном автобусе, не известно куда и не известно на сколько? И ведь поеду же, в этом я как раз не сомневалась. Оставалось урегулировать этот вопрос с родителями. На мое счастье они уже уехали на фазенду пахать грядки, так что в городе я оставалась одна, и предполагалось, что приеду к ним после экзаменов. А теперь мне нужно придумать уважительную причину, почему я этого не буду делать раз, и куда это я намылилась, это два.

Как следует поразмыслив, я пришла к двум выводам. Или я еду на мифическую студенческую 'картошку', что в принципе невозможно в июне, или же я еду куда-то с подругой. Вопрос куда, на сколько, и прикроет ли меня подруга? Подруга прикрыла, так как сама сейчас как раз собиралась уезжать к дальним родственникам в какое-то Богом забытое село, но с прекрасной природой, чистым озером, ягодно - грибным лесом и прилагающимися аборигенами, среди которых затесались две ее кузины. Оставалась моя мама.

- Мамуся? - проворковала я в трубку. - Мам, как у вас там дела? Все посадили?

- Посадили, посадили, а скажи ка мне, доча, ты-то, когда приедешь? - Так, судя по маминым интонациям, она что-то просекла. Вот зря я начала так ласково с ней разговаривать.

- Мам, тут понимаешь, такое дело…

В общем, обманула я родительницу. Коварно и беспринципно. Наплела с три короба, добавила еще несколько корзинок, и увешала весь этот караван лжи радужными красками и полевыми цветами. В качестве взятки пообещала в конце лета себя отдохнувшую и загорелую, а так же ягод и грибов, которые поклялась насобирать исключительно для любимой мамочки, и не менее любимой бабушки. Ну а папе пришлось посулить вяленой рыбы, которую якобы наловит родственник подруги. Буду надеяться, что все это лесное и речное изобилие я смогу в конце лета купить у добрых бабушек на рынке.

Покончив с враньем и отпрашиванием, я собрала небольшую дорожную сумку с необходимым минимумом вещей и предметами первой необходимости, и страшно довольная собой и ожидающая чуда, легла спать.

А с утра я носилась бешеной белкой по квартире, собираясь в неизвестное, дрожа от нетерпения и интереса. Да-да, звучит пафосно, но побудьте невестой с моё, а потом получите билет к жениху, которого вы в глаза-то никогда не видели? Представили? Вот то-то же.

На автовокзал я прибыла с запасом времени почти в полчаса. Ничего не могла с собой поделать, очень уж нервничала и боялась опоздать. Причем прибыла я настолько рано, что, похоже, даже нужный автобус то еще не прибыл, но это было известно недостоверно, и я мучилась от мысли, что может это просто глупый розыгрыш? И я тут как дура слоняюсь ни свет, ни заря по Центральному Автовокзалу в поисках автобуса в неизвестном направлении, а где-то за углом стоит некто и хихикает в кулачок. Я честно прошла по автобусной площадке несколько раз, исходила ее вдоль и поперек, просмотрела все автобусы и все больше и больше впадала в уныние, моего автобуса на площадке не было, а между тем отправление должно быть уже через десять минут. Я начала паниковать и расстраиваться. Это что ж за розыгрыш такой дурацкий-то?

И вот, уже потеряв надежду, в самом дальнем углу автобусной площадки я наткнулась на большой туристический автобус ярко-красного цвета с таким же логотипом как на моем билете - дракон, к ноге которого прислонился мужчина. Причем я готова съесть свой шарфик, если я неправа, но не заезжал этот автобус на парковку. Вот не заезжал и все тут. Я ж все это время тут слонялась, и внимательно рассматривала все стоящие и въезжающие автобусы. Но, тем не менее, автобус стоял готовый к выезду и я радостно к нему устремилась. Немногословный, сурового вида водитель проверил у меня билет, оторвал корешок и кивнул внутрь. Похоже, я была единственной пассажиркой этого автобуса. Хотя нет…

Буквально через минуту к автобусу подбежало еще две девушки, такие же взволнованные, как я и с такими же билетами. Та-а-ак, вот я что-то не поняла. Это еще кто такие? Особенно неприятным было то, что девушки эти были старше меня лет на пять и очень красивые. Одна высокая блондинка модельной внешности, и не менее красивая шатенка с длинными каштановыми волосами и ярко выраженными формами. Они величественно вошли в автобус, облили друг друга, и меня заодно, презрением и сели на разные ряды на места у окна. Судя по их виду, разговаривать они явно не собирались, и других пассажиров не намечалось, так что я погладила хвостик Киви и уткнулась носом в окно.

Ровно в десять часов автобус отправился. Мы выехали за город, и мимо понеслось шоссе, запруженное машинами, деревни и дачные поселки и деревья. Ехали мы долго и в какой-то момент я даже задремала. Ну а что еще делать-то в автобусе?

К тому времени, когда я проснулась, картина за окном неуловимо изменилась. Вроде то же шоссе, те же деревья за окном, те же дома за заборами… Те же, да не те. Не знаю, что с ними было не так, но какие-то они были не такие. Вот вроде береза стоит, кусты вокруг нее. Но какая-то береза неправильная. А вон там вроде дуб, большой такой, могучий старожил, и вроде дуб, как дуб. А вот не такой он и все тут. И домики в деревеньках, мимо которых мы проезжали, тоже чем-то неуловимо отличались от всех прочих, привычных глазу. Вот вроде домики как домики, но слишком чистенькие, слишком идеальные, никаких облупившихся деревянных стен и покосившихся заборов, никаких куч строительного мусора или щебенки у ворот. Даже не думала, что вдалеке от большого города деревеньки такие приглаженные и нарядные.

Через полчаса мы въехали в какой-то небольшой городок, который меня окончательно поразил. Двухэтажные добротные каменные дома, чистенькие улицы с мостовой. Да-да, не асфальтированные, а с мостовой. Водитель невозмутимо припарковал автобус на площади с небольшим фонтанчиком и вышел встречать новых пассажиров, которые нас уже ожидали. Это были три девушки, с такими же билетами, как у меня. Водитель оторвал от их билетов корешки, и новые пассажирки тоже вошли в салон.

Мое настроение стремительно начало падать. Все три девушки тоже были очень красивые, и очень разные. Блондинка, брюнетка и шатенка. У всех длинные волосы, заплетенные в сложные косы, длинные шелковые сарафаны, аккуратные дорожные кожаные саквояжи. И надменные холодные лица. Ах да, все они тоже были старше меня на вид. Они так же величаво проследовали по салону и тоже расселись на разных рядах, не удостоив нас даже кивка, и не разговаривая между собой. Что-то я понимаю ситуацию все меньше и меньше. Это вообще кто такие все?

А автобус тронулся, и мы поехали дальше.

Каюсь, я украдкой разглядывала остальных девушек, что было несколько проблематично, так как они все сидели на разных рядах. Интересно же! И закралось у меня нехорошее такое подозрение, что все они тоже невесты, как и я. И хуже того, озарение, поглумившись над моей восторженностью, сообщило мне, что всего невест как минимум тринадцать. Ведь не зря же посылки для меня всегда числились именно под этим номером. И все так же глумливо подсознание сообщило мне, что это не у посылок номер тринадцать, а у меня, ибо я - тринадцатая невеста.

Часа через три мы снова сделали остановку еще в одном городке. Там водитель предложил нам выйти размяться и перекусить, если есть такое желание, сообщив, что для нас забронирован обед в кафе. Желание, безусловно, было, учитывая, сколько часов мы уже ехали. Нас вкусно накормили в каком-то кафе, выполненном в стиле под старину. Сидели мы все за одним столом, но почему-то девушки все были настроены крайне недружелюбно, и на мои робкие попытки разговорить их не поддалась ни одна. Более того, меня облили презрительными взглядами и я затихла.

К назначенному водителем часу мы загрузились обратно и тут вновь в автобус вошли три пассажирки. М-да. Думаю, не стоит упоминать о том, что все они были довольно красивые, статные, длинноволосые и очень разные? Эти были тонкие, гибкие, с большими миндалевидными глазами, и мне показалось, что с чуть вытянутыми вверх ушками.

И вновь автобус тронулся, а картинка за окном менялась все сильнее. И еще через несколько часов мы забрали трех последних пассажирок, которые снова внешне немного отличались от всех нас. Эти девушки были чем-то похожи между собой и так же чем-то отличались от нас, уже сидящих в автобусе. Чуть более вытянутые черепа, чуть более раскосые глаза, чуть более плавные движения.

Итак, нас в автобусе двенадцать. Только не очень ясно было, почему же тогда я тринадцатая, если нас всего двенадцать? Какая-то неправильная арифметика у меня получалась.

В последней партии девушек две были в ярких длинных платья, а вот третья в скромном темном шерстяном. И по возрасту она была скорее ближе ко мне, если и старше, то буквально на год. Симпатичная стройная шатенка, точнее даже не шатенка, а рыженькая девушка выглядела на удивление приветливо, в отличие от всех прочих пассажирок автобуса. И что удивительно, она даже поздоровалась со всеми, войдя в салон. Ну, слава Богу, хоть одна вменяемая, а то я ж все остальные 'звезды', которые не считают нужным даже смотреть друг на друга. Правда вот, кроме меня никто ей не ответил, и она смутилась и, глядя в пол аккуратно пошла между рядами в конец салона. Когда она проходила мимо меня, я, решив проявить дружелюбие, быстро убрала свою сумочку со свободного кресла у прохода, в надежде, что она сядет ко мне. А то столько часов ехать в полной тишине в этом террариуме было несколько напряжно.

Заметив мое движение, девушка притормозила у моих кресел и вскинула на меня глаза. Я улыбнулась ей и кивнула на свободное место. Ну не захочет, тут уж ничего не поделаешь. Но она обрадовалась и с облегчением присела на свободное место рядом со мной.

- Привет, - шепнула я ей.

- Привет. Спасибо, - так же шепотом ответила она.

- Да не за что. Знаешь, как я устала ехать тут в тишине столько часов?

- О-о-о, а тут все такие… неразговорчивые, да? - она кивнула на двух девушек, с которыми она вошла одновременно.

- Ага. Представляешь, за всю дорогу ни одна не снизошла, чтобы хотя бы слово друг другу сказать. Так и молчим все время.

- Да уж, - девушка грустно вздохнула. - Но их можно понять, все-таки невесты будущего императора.

- Кого? - я поперхнулась воздухом.

- Ну как кого? Будущего императора. Вот как женится, так и станет им. Ты разве не знаешь к кому ты едешь? - она с подозрением покосилась на меня.

- Эмм. Ну как тебе сказать, я стала невестой совершенно случайно, мне не успели ничего объяснить.

- А почему же ты согласилась? Ты что же, все эти годы не знала, чья ты невеста и, что тебе ожидать? - девушка округлила глаза.

- Да так получилось, - промямлила я, и совсем понизив голос, еле слышно прошептала: - Меня в это время убить хотели, а они спасли, а потом кольцо надели, но ничего не объяснили. Расскажи, а? - я с мольбой глянула в глаза своей соседке.

- Мы все невесты будущего императора, - девушка тоже зашептала едва слышно, наклонившись ко мне. - Из нас должны будут выбрать только одну, и вот она станет будущей императрицей. Только… - девушка быстро огляделась по сторонам и прошептала мне в самое ухо, щекоча дыханием, - это уже четвертый отбор невест. И никто не знает, что произошло в прошлые разы, и почему будущий император так и не женился. А пока он не женится, он не может стать императором.

Интересная история вырисовывается. То есть, получается, было уже три отбора невест, и все невесты куда-то исчезли, а будущий императорский некто так и не женат? Ох, не нравится мне все это. Причем, судя по поведению остальных девушек, они очень горды своим статусом, и их совершенно не смущает исчезновение их предшественниц. Или они не в курсе? А вот мне все понятнее становится загадочная некогда фраза, что меня не жалко. Только вот обидно, а чего это меня одну не жалко? Остальные вон какие красивые, а я значит отбраковка? Я загрустила. А еще… Что-то мне совсем не хочется замуж за загадочного императора, даже имени которого я не знаю, но который уже пустил меня в расход. И к тому же… Пардон, какой император? Какой страны?

- Слушай, я, кажется, запуталась, - снова шепнула я девушке. - Какой император-то? В России нет императора, и королей нет. Мы вообще куда едем? И как его зовут? А как он выглядит?

- Что? - она взглянула на меня с недоумением. - Какой такой России? Я не знаю, что это за место. Император Калахари. А вот как его зовут, и как он выглядит, никто не знает. Пока не будет выбрана невеста и не пройдет обряд, никто этого не узнает. А пока правит наместник, - она быстро огляделась по сторонам и снова приблизила губы к моему уху. - Говорят, что именно наместник приложил руку к тому, что будущий император все еще не женат. Только об этом нельзя говорить.

Да-а-а, ситуация все интереснее и интереснее. Значит, существует какой-то будущий император какой-то страны, но правит сейчас наместник, который совершенно не хочет уступать свое место этому самому императору. И учитывая, что отбор невест четвертый, то наместник зря времени не теряет. В каждом отборе двенадцать-тринадцать невест, это тоже пока точно не ясно, а император все никак не женится. Мое нежелание оставаться невестой, а тем более женой этого загадочного императора все прогрессировало. И вообще, а вдруг он старый? Или толстый и уродливый? Хотя… Ладно, насчет толстый - это дело поправимое. Проходили. Гм, теперь насчет уродливый… Ну-у, в принципе тоже можно пережить, может он человек хороший, я-то тоже в отрочестве та еще красавица была. А вот, если он старый, то тут совсем все плохо. Я не хочу замуж за старика.

- Калахари - это что? - тем временем спросила я у своей собеседницы. Ухо уцепилось за единственную доступную информацию. - Пустыня Калахари? Но там ведь только бушмены живут.

- Почему пустыня? - озадачилась рыженькая. - И кто такие бушмены? Империя Калахари, и раса калахари. Туда мы и едем.

- Э-э-э… - многозначительно протянула я.

Кажется, пора начинать паниковать. Отличницей я, конечно, не была, но даже я знаю, что империи Калахари, и уж тем более расы калахари на Земле не существует. И не только расы, но даже народа с таким названием нет.

- А как тебя зовут? - вновь заговорила рыженькая. - И откуда ты?

- Лиля. Из России, - но тут вспомнив, что это я уже говорила, и место моей собеседнице неизвестно, вот еще нестыковка какая-то, я уточнила, - с Земли.

- О-о-о!!! - девушка округлила глаза и губы. - Не может быть, выходит, из запретных миров невест тоже набирают в этот раз… Похоже ситуация серьезнее, чем я думала.

Тут на нас оглянулась одна из девушек, с которыми мы вместе сели в автобус на Автовокзале.

- Вот эта и еще вон та, - шепнула я, кивнув, на моих землячек, - тоже с Земли.

Девушка оценивающе прошлась взглядом по девушкам, задумалась о чем-то, нахмурив бровки, но тут же снова стала безмятежной.

- Очень приятно, Лилья. А я Риная. Я из Энтиля.

- Энтиль - это что? - тут пришла моя очередь уточнять географию.

- Это мой мир.

Боже ж ты мой, еще и Энтиль какой-то добавился к Калахари. Может, я с ума схожу? Или это просто розыгрыш такой, и нас снимают скрытой камерой?

- Риная, - я помялась, - а вдруг этот император старый? Или злобный диктатор? Ты, правда, хочешь за него замуж?

- Не все ли равно, какой он? - девушка взглянула на меня удивленно. - Главное, что он будет императором. И я сделаю все, чтобы его выбор пал на меня. Это мой шанс, и я не собираюсь его упускать, - она искоса, очень серьезно взглянула на меня. - А ты что же, совсем не хочешь становиться императрицей?

- Честно говоря, нет, - я наклонилась к ее уху. - Я ведь даже не знала, кто этот мифический жених, и надеялась разорвать эту помолвку, вернув кольцо.

- А, ну тогда давай держаться вместе, - Риная радостно улыбнулась. - Ты мне поможешь победить, а я тебе выжить и разорвать помолвку.

- Эм-м-м, - я снова зависла, услышав слова 'выжить'.

С одной стороны я действительно хотела выжить, что, оказывается, является проблематичным в данной гонке за императорским женихом, и от помощи я бы не отказалась. Но с другой, а вдруг этот жених совсем не старый, не страшный, и не плохой, а вовсе даже наоборот? Вдруг я увижу его и пойму, что именно он мне и нужен? И как тут давать обещания о том, что я за него замуж не пойду? А свои обещания я привыкла держать. В меня это вбили с детства как 'Отче наш' - дала слово, пообещала - держи его, чего бы это ни стоило. Не уверена - не давай. Вот я сейчас и решала, как бы мне так потактичнее все это объяснить Ринае.

На мое счастье, пока я тянула свое многозначительное и очень внушительное 'Эммм…' автобус притормозил и водитель, встав со своего места, объявил, что мы приехали.


## Глава 2.


Девушки радостно повскакивали, загомонили и, взяв свои сумки и саквояжи, потянулись к выходу. Риная тоже направилась к выходу одной из первых, а я несколько замешкалась, так как моя сумка лежала на верхней полке, и пока не освободится весь проход, достать я ее не могла. Наконец все вышли, я достала свою дорожную сумку и тоже повернулась, чтобы идти к дверям, как услышала с задних рядов какую-то возню, сдавленное шипение и легкий вскрик. Притормозив и подумав, я вернулась в конец салона, чтобы глянуть, что ж там происходит. А происходило то, что одна из девушек, вошедших на последней остановке вместе с Ринаей, голубоглазая блондинка, каким-то образом умудрилась попасть длинной косой в свободное пространство между сиденьями, и конец косы запутался об какие-то железные выступы под креслами. И вот сейчас девушка оказалась в прямом смысле этого слова на поводке. Залезть под кресла и выпутать волосы она не могла и пыталась выдернуть косу вверх, что ей никак не удавалось, и она сдавленно шипела от боли.

- Помочь? - я сочувственно взглянула на нее.

- Помоги, - она вскинула на меня глаза уже полные слез и кивнула.

Мне пришлось встать на четвереньки и практически полностью залезть под кресла. Уж не знаю, как это получилось, но коса практически обмоталась вокруг железной ножки кресла, да еще напоролась на какой-то штырь и была чуть ли не прибита к этой ножке. Я стала ее аккуратно распутывать, сразу извинившись перед девушкой, если вдруг дерну и описала ей ситуацию. Но и это оказалось не все, на железке была какая-то липкая грязь, и часть волос намертво прилипло, и как я ни пыталась их отклеить, ничего не получалось.

- Слушай, там какая-то липкая дрянь, я не могу волосы от нее отлепить. Что делать будем? - я выбралась из-под кресел и сидя на корточках, взглянула вверх на девушку. - Боюсь, что придется немного волос отрезать.

- Режь! - девушка скрипнула зубами и достала из своей сумки небольшой кинжал в ножнах.

- Ого, погоди, я лучше ножничками, чтобы аккуратно, - я залезла в свою сумку, вынула маникюрные ножницы, и снова полезла под кресла выполнять фигурное выстригание.

Промучившись в такой позе еще некоторое время, я как могла аккуратно обрезала те волоски, которые намертво приклеились к железке, но стараясь при этом не сильно изуродовать саму косу. Жалко же такую красоту. Наконец девушка была свободна и я, вручив ей косу в руки, выползла наружу.

- Ничего ж себе ты умудрилась запутать волосы. Ты уж извини, что отрезала, я старалась по минимуму, можешь заглянуть туда, - я покачала головой и кивнула под кресла.

- Я Элита, - девушка встала.

- А я Лиля.

- Спасибо, Лилья. Ты меня просто спасла. Я уж думала, что придется отрезать косу, - Элита покрутила в руках кончик своей длинной золотистой косы с торчащими волосками, которые мне пришлось обрезать. - Нужна будет помощь - обращайся, я твоя должница. И дружеский совет, - она огляделась и понизила голос, - поосторожнее с Ринаей. Не доверяй ей. Риная ученица ведьмы, я бы тебе не советовала пить или есть что-то из того, что она будет предлагать.

Тут же выпрямившись, она, как ни в чём не бывало, взяла в руки свой саквояж и, кивнув мне, направилась к выходу. А я осталась зависать в раздумьях.

Когда я все же вышла из автобуса, самая последняя, то все девушки уже вошли в здание подле которого остановился автобус. Аккуратный двухэтажный особнячок из коричневого камня с красной крышей ждал меня с открытой дверью. Водитель тоже уже исчез, и мне не оставалось ничего иного, как тоже идти внутрь. Как оказалось тут нас должны разместить на ночь, а вот завтра мы должны были снова куда-то на чем-то ехать. Это мне поведала, гм, даже и не знаю кто она такая, экономка что-ли? Женщина лет тридцати в темном платье с белым длинным фартуком проводила меня в отведенную мне комнату, чтобы переодеться и принять ванну, а потом нас всех должны были позвать на ужин.

За ужином не происходило абсолютно ничего интересного. Мы все были слишком утомлены дорогой, кроме того ни одна из нас не знала никого, даже мои землячки держались обособленно от меня, как впрочем и друг от друга, и от всех остальных. Но при этом у всех вид был абсолютно спокойный, невозмутимый и у меня возникло чувство, что единственный человек во всей этой компании, который ничего не знает и не понимает - это я.

Я какое-то время еще постеснялась, а потом решила - да какого лешего? Сидят тут, понимаешь ли, как царевны районного масштаба, каждая строит из себя звезду и нос воротит. Надо хоть перезнакомиться. Поэтому я набралась смелости, наглости, глубоко вздохнула и встала, постучав ножом по краю стакана с компотом.

- Девушки, прошу прощения, что отвлекаю вас от ужина, но я хотела бы вам предложить познакомиться друг с другом. Судя по всему, нам предстоит провести бок о бок не один день, поэтому было бы логично, хотя бы узнать имена друг друга и кто откуда. Вы не против? Начну с себя. Я Лилия с Земли. Можно просто Лиля. Девушки с Земли, вы представитесь? - я вопросительно взглянула на двух девушек, которые сели со мной в автобус на Центральном Автовокзале.

- Светлана, - блондинка модельной внешности приподняла свой стакан в приветствии и кивнула.

- Наталья, - это шатенка.

Дальше дело пошло веселее. Следующей представилась одна из девушек с удлиненными ушками.

- Ильканиль, мой мир - Лессандра.

- Розенталь, - заговорила вторая девушка из этого мира.

- Меландиль. Я тоже из Лессандры.

Затем заговорили, чуть ли не перебивая друг друга три девушки, которые вошли на второй остановке нашего автобуса, те, у которых были одинаковые кожаные саквояжи.

- Карита, я из Рантана, - это брюнетка.

- Олика, - это блондинка.

- Я Неста, наш мир - Рантан, - третьей назвалась шатенка.

Я перевела взгляд на Элиту и чуть улыбнулась ей.

- Элита, я из Энтиля.

- Риная, - рыженькая хмыкнула и кивнула мне.

- Марита, - назвалась девушка с очень длинной темно русой косой.

- Очень приятно, - я улыбнулась и села на свое место, в надежде, что сейчас может хоть какой-то разговор завяжется. Ага, щаз-з-з, размечталась, наивная. Как только я села, все девушки снова уткнулись в свои тарелки и молча продолжили ужин. Ну, блин…

Но сильно я порасстраиваться не успела. Только я осмыслила, что мы все из разных миров, и оказывается ни для кого, кроме меня, это не новость, а мое мировоззрение кажется рушится, как в столовую вошел новый персонаж, мужчина лет тридцати пяти в черном кожаном костюме и высоких сапогах.

- Любезные невесты, как я вижу, вы уже успели познакомиться, что радует. Мне можете не представляться, я слышал ваши имена. Ко мне вы можете обращаться лерд Микхаль, - он кивнул и обвел нас взглядом. - Рад приветствовать вас в мире Калахари. С завтрашнего дня все передвижения будут производиться верхом, так как автобус дальше не идет. Поэтому утром прошу вас одеться так, чтобы вы смогли ехать верхом.

Девушки недовольно зароптали, что они на это не рассчитывали, и не хотят, и вообще у них нет с собой подходящей одежды. А я с ужасом представило то, как я завтра 'поеду верхом'. Ужас какой, я лошадь то живую видела только в парке. Слава Богу, что хоть джинсы с собой взяла и кроссовки.

- Прошу не перебивать, - лерд Микхаль нахмурился. - Итак, повторяю, с завтрашнего дня вам будут предоставлены лошади, на которых мы проследуем в конечную точку нашего маршрута. Каждой из вас на всякий случай будет выдана карта с маршрутом, сможете изучить в свободное время. Кроме того, вам будет выделена охрана, и я бы вам настоятельно не рекомендовал отбиваться в одиночку от общей группы и уж тем более от охраны.

Я напряглась, перевела глаза на Ринаю и встретилась с ней взглядом. Увидев, что я смотрю на нее и, что я поняла, зачем нам охрана, она медленно многозначительно кивнула, подтверждая мои мысли. Похоже, она меня не обманула, по крайней мере, в той части, в которой говорила о том, что кто-то сильно не хочет, чтобы будущий император женился. М-да.

А утром нас рано разбудили, накормили завтраком, выдали карты и велели быстро собираться и выходить, лошади уже ждут. Мамочки-и-и, меня ждет лошадь. Я воровато оглянулась, и накидала в свою сумку кучу яблок и несколько булочек оставшихся с завтрака. Буду взятку давать и пытаться подружиться.

Выйдя на крыльцо, я онемела. Большинство девушек уже сидели верхом, причем в брюках были только землянки. Все остальные девушки так и были в платьях и соответственно крайне возмущены этим обстоятельством. А вот практичные землянки, как, оказалось, любят джинсы. Я с опаской подошла к выделенной мне коричневой лошадке, оглядела ее и на всякий случай заглянула под хвост, чтобы хоть знать, на ком мне ехать-то. Ехать мне предстояло на лошади.

- Лошадка, а лошадка, давай дружить? - я робко подошла к ее голове, готовая в любую секунда задать стрекача. - Хочешь яблочко?

Лошадь скосила на меня заинтересованный взгляд. Ага, будем считать, что хочет. Я протянула ей на ладони одно небольшое яблоко. Лошадь его схрумкала, фыркнула и повернулась ко мне боком.

- Умная лошадка, хорошая лошадка, - я перекинула ремень своей спортивной сумки с вещами наискосок через себя, отрегулировала ремень поудобнее и, не обращая внимания на насмешливые взгляды, стала пытаться забираться в седло.

Да уж. Попытки были хорошие, но вот что-то не удачные. В итоге меня кто-то подтолкнул под попу, придав ускорения, и я взлетела в седло. Устроившись и вцепившись в поводья, я оглянулась, чтобы сказать спасибо за помощь и повозмущаться за такую непочтительность, чего это меня за попу хватает, не пойми кто? Но возмущение, уже готовое сорваться с моих губ, застряло в горле, потому что на земле, снисходительно посмеиваясь, стоял лерд Микхаль. Так и не дождавшись от меня слов, но вероятно прочитав по моей возмущенной моське все, что я жаждала ему сказать, он развернулся и ушел к своей лошади. Гм, ну и ладно. Я передвинула свою сумку за спину, и пристроила ее на седле за своей спиной, чтобы она не болталась и мы поехали.

Ко второму часу нашей поездки через лес я готова была пойти пешком до самого конца пути, лишь бы не верхом. К третьему я уже просто хотела умереть. А дальше… А дальше перед моим носом что-то вжикнуло, обдав ветерком, кто-то закричал, моя лошадь встала на дыбы и понесла. А я понеслась на ней.

Пальцы мертвой хваткой вцепились в поводья и в луку седла, управлять этой взбесившейся скотиной я не могла, и только летела, наклонившись лицом к ее шее, чтобы спасти лицо от веток и орала. Орала я долго, и в итоге мой хвостатый транспорт сделал крутой вираж, снова встал на дыбы, скинул меня в кусты и умчался в одиночестве. А я, совершив полет шмеля, влетела в кусты, собрала все ветки и что там еще у кустов имеется, пропахала их, вылетела с другой стороны и покатилась вниз в какой-то овраг. Орать я уже не могла, поэтому просто крякала на каждой кочке и пыталась хоть как-то сгруппироваться и не потерять сумку. Покатались, называется…

Склон оврага, наконец, закончился, я докатилась до очередного куста и затормозила у него. С трудом перевернулась на спину, раскинула руки и в позе морской звезды распласталась на траве, пытаясь перебороть головокружение и в прострации глядя в небо. Ох, ну и приключения у меня. Это ж надо?! Я нервно хихикнула. Интересно, только мне так повезло или еще кто-то из девушек отбился от общей группы? И что это вжикнуло перед моим носом? Я невольно подняла руку и потерла кончик носа. Неужели слова Ринаи уже начали оправдываться, и на нас открыл охоту наместник? Уж-ж-жас. Это тогда, что, стрела пролетела передо мной? Хм. Интересная, а главное логичная, гипотеза. Как бы еще узнать, какое оружие практикуется в этом мире? Автобус сюда ездит напрямик через миры, значит либо это такой волшебный автобус, либо же в этом мире тоже присутствует техника. А если есть техника, моторы, бензин и автобусы, то вполне может существовать и огнестрельное оружие. О-хо-хоюшки.

Кряхтя, как древняя старушка, я собрала свои побитые конечности в кучу, доползла на четвереньках до дерева и, прислонившись к нему спиной, уселась поудобнее. Надо отдохнуть и перекусить, благо яблок и плюшек я натырила, а дальше будет видно. Я погладила по спинке свою ящерку татуировку.

- Эх, Киви, вот мы с тобой и снова вдвоем. Ну да ничего, сейчас отдохнем, яблочки погрызем, карту посмотрим и куда-нибудь пойдем, - я достала красное яблоко и с аппетитом вгрызлась, продолжая блуждать глазами по сторонам.

И буквально через пару минут зацепилась взглядом за нечто, торчащее из кустов в стороне от места моего мягкого приземления. Это нечто напоминало голову динозавра, только абсолютно прозрачную, как будто сделанную из стекла или хрусталя. И вот я, продолжая грызть яблоко, рассматривала голову этого хрустального динозавра, а голова рассматривала меня.

- Если видишь в небе люк, не пугайся это глюк, - прочавкала я с набитым ртом. - Из кустов торчит башка, вылезти кишка тонка, - добавила подумав. - То ли это динозавр, то ли просто крокозябр.

Голова моргнула, потом аккуратно повернулась в одну сторону и посмотрела, затем в другую сторону. Снова перевела недоуменный взгляд на меня.

- Привет, глюк. Яблоко хочешь? - я залезла в сумку и протянула на ладони большое яблоко.

Голова перевела взгляд на яблоко, приподняла надбровные дуги домиком и поморгала.

- Глюк, ау, ты там живой? - я дожевала и проглотила кусок. - Так как насчет яблока? Вкусное, сладкое, - я покачала рукой с яблоком на ладони.

- Это ты мне? - наконец открыла рот и произнесла голова неожиданно низким мужским баском.

- Ага, тебе, - я кивнула и снова откусила от своего яблока с громким хрумком. Удивляться и ужасаться, сил уже не было. Ну, хрустальная голова динозавра, ну разговаривает, и что?

- А ты меня видишь что-ли? - удивленно спросила голова.

- А чего ж не видеть-то? Ты с мое полетай вниз со склона, головой стукнись, так еще и не то увидишь. Глюк он и есть глюк, - проговорила я невозмутимо.

Голова снова удивленно моргнула и перевела взгляд туда, где на склоне отчетливо прослеживался след от моего приземления.

- И ничего я не глюк, - обиделась она в итоге. - Я хрустальный дракон.

- Да и ладно, дракон так дракон, хрустальный так хрустальный. Подумаешь, эка невидаль. Мне однажды и не такое привиделось, - протянула я миролюбиво.

- И яблоки я не ем. Я мясо ем. И драгоценные камни, - подумав, добавила голова.

- Ну и зря, - я убрала яблоко обратно в сумку. - Если не есть овощи и фрукты цинга придет. И зубы выпадут. А еще волосы, ну или чешуя.

- Чего? - у головы глаза стали огромные и круглые как плошки. - Как это выпадут?!

- Обычно, - пожала я плечами. - Хрясь и нет зуба. Цинга она такая, ей что драконы, что люди, все едино.

- А Цинга это кто? - голова понизила голос до шепота и пошамкала зубами, проверяя их крепость.

- Оо-о-, эта стр-р-рашная болезнь, - я тоже понизила голос. - Вот как кто овощи, фрукты, ну или хотя бы травку не ест, к тем она и приходит. Ага.

Голова выдвинулась вперед, следом за ней вытянулась длинная прозрачная шея, потом плечи, и наконец, из кустов выполз хрустальный дракон. Ого, же ж, и правда, дракон. Я видела таких на картинках. А дракон выполз до конца, лег рядом со мной и протянул большущую лапу с длинными острыми когтями.

- Давай свое яблоко, человеческая девушка. Не хочу я, чтобы ко мне твоя Цинга приходила.

Я вынула из сумки то яблоко, что ему предлагала и вложила в лапу. Он закинул его в пасть, пожевал, посмаковал, удивленно моргнул и проглотил.

- А вкусно. Еще есть?

- Ага, держи, - я дала ему еще одно яблоко.

Он так же быстро вложил его в рот, прожевал, довольно жмурясь.

- Кажется, я многое потерял, что раньше не ел яблоки. А что у тебя еще вкусное есть? - он вытянул шею и с любопытством заглянул в мою открытую сумку.

- Булочка. Будешь пробовать? - я достала одну из двух заныканных булочек. - Но вообще на мучное налегать не советую. От него знаешь, как толстеют, у-у-у? Фигура ужасно портится. Это я просто прихватила в дорогу на всякий случай, если уж совсем нечего есть будет.

- Нет, не хочу толстеть, - дракон быстро отдернул лапу, которую уже протянул за булочкой.

- Ну и правильно. Я тоже больше не хочу быть толстой, - я положила булочку обратно в сумку.

Дракон внимательно меня оглядел, прошелся взглядом по ногам, обтянутым грязными джинсами, по голым рукам, плечам в футболке.

- Что-то ты не похожа на толстую. Все у тебя в порядке для человеческой девушки, - выдал он мне свое резюме.

- О, это сейчас. А в детстве я была кругленькая, как шарик. Знаешь, сколько сил мне стоило, чтобы похудеть и держать фигуру в порядке? Лучше и не спрашивай, - я прислонилась затылком к дереву и расслабилась. - А как тебя зовут, хрустальный дракон?

- Меня не зовут, я сам прихожу, - хихикнул мой глюк.

- Это заметно, - я рассмеялась. - Не зря я тебя сначала за галлюцинацию приняла. И все-таки, как твое имя?

- Хилар. А твое? - дракон наклонил голову боком и хитро на меня посмотрел, как будто ожидая реакции.

- Привет, Хилар. А я Лилия, можно Лиля, ну или как меня тут почему-то называют Лилья.

- Смешное имя, - Хилар улыбнулся, если можно принять за улыбку тут зубастую гримасу, что он изобразил.

- Чего это вдруг? - я приподняла брови. - Нормальное земное имя. Цветок у нас такой растет, лилия называется. Вот и имя такое женское. А твое имя что-то означает?

- Цветок, говоришь? - Хилар хмыкнул и призадумался. - А мое имя означает - 'Веселый'. А скажи ка мне, цветок с Земли, что ты тут делаешь?

- Да пока что сижу под деревом и разговариваю с драконом, - пошутила я. - А вообще, я вроде как одна из невест будущего императора Калахари.

- Хм, - у дракона снова удивленно приподнялись надбровные дуги. - Не знал, что следующий отбор уже начался. А почему ты тут одна, без охраны и вообще? Что случилось?

- Ох, Хилар, а вот это мне бы и самой хотелось узнать, - и я подробно рассказала Хилару все, что произошло с момента нашего утреннего выезда и до той секунды, когда я увидела в кустах его голову. - А ты, кстати, что делал в кустах?

- Смотрел, кто это тут так вопит и гремит. А это ты оказалась. Слушай, а, похоже, в тебя стреляли. В этом мире, как дальнобойное оружие, используют луки и арбалеты. И вообще, раз в тебя стреляли, то скоро могут прийти по следам сюда. Ты бы уходила.

- Ой, - я расстроилась. - А куда мне идти-то? Я ж этот мир совсем не знаю. Мне, правда, карту дали, сейчас посмотрю, что там. Хилар, помоги мне, а?

Я достала из сумки выданную мне карту, очень подробную кстати, и мы с Хиларом стали ее изучать. Красными крестиками были выделены две точки, место начала нашего маршрута, и конечная точка. Хилар сказал, что в этом месте находится летняя резиденция императоров Калахари и это в пяти днях верхом, если на лошадях. А если мне идти пешком, то он даже и не знает. Я совсем пригорюнилась. Пешком? Я? В лесу? В неизвестном мире, без еды, воды, одеяла, спичек или зажигалки? Да я и пары дней не пройду, а загнусь где-нибудь в овраге.

- Хиларчик, а ты сможешь меня туда отнести, а? Ты же вон какой большой и сильный. А я маленькая и худенькая, тебе не очень тяжело будет. Пожа-а-алуйста? - я умоляюще заглянула ему в глаза.

- Ну-у-у, даже и не зна-а-аю, - заломался дракон. - А что мне за это будет?

- А что ты хочешь?

- Гм, - он задумался. - Так, лететь мне туда часа четыре. Значит, времени у тебя до прибытия остальных невест целая куча. Хм. Вот, в гости тебя хочу позвать. Поживешь у меня три дня, пообщаемся, ты мне расскажешь все-все-все про свой мир, а потом я тебя отнесу. Уговор? - он хитро посмотрел на меня. - Только, чур, ничего не воровать.

- Э, да я вообще-то не воровка, - я даже опешила от такого предположения. - А ты меня кормить будешь? А то у меня кроме двух булочек и еще нескольких яблок ничего нет.

- Ну, мясом я тебя обеспечу, но готовить будешь сама.

- Договорились, - я вскочила на ноги. Ха, можно подумать у меня выбор есть. Мне можно сказать вообще сказочно повезло, что это любопытное создание прилезло смотреть, кто ж тут вопит.

Хилар лег на землю и выставил одну лапу в сторону, по которой я как по лесенке, цепляясь за чешуйки, вскарабкалась ему на спину и устроилась там между крыльями. В качестве опоры использовала углубление между двумя выступами на гребне.

- Готова? Крепче держись, -и он оттолкнулся от земли, взмахнув крыльями.

О-о-о, с ума сойти, как круто. Любой аттракцион отдыхает по сравнению с полетом на драконе. Хилар сделал небольшой круг над оврагом, набирая высоту, и тут из кустов на краю оврага выскочило несколько вооруженных мужчин, которые стали что-то кричать и стрелять в Хилара из луков. Я вцепилась в костяной нарост и низко наклонилась, почти прижимаясь к спине дракона, а он взлетал все выше и выше, не обращая внимания на суетящихся внизу стрелков.

Мы летели примерно полчаса. Точнее это Хилар летел, а я только, открыв рот от изумления и восторга, глазела по сторонам. Этот мир был изумительно красив. Бескрайние изумрудные леса, нити рек, озера и пруды, ухоженные поля и сады вокруг деревень с аккуратными домиками, тонкие прямые дороги с всадниками и телегами на некоторых из них, дворцы и особняки. И над всем этим пронзительное чистое небо и яркое солнце. Тем временем мы подлетели к небольшой группе гор, покрытых веселой зеленью и приземлились на козырек у пещеры на вершине самой высокой горы. Вход был в зарослях кустах, а сбоку журчал ручеек.

- Спускайся, прибыли, - Хилар аккуратно сложил крылья и снова оставил одну лапу, по которой я съехала вниз. - Тут моя пещера, пошли, буду показывать тебе свое жилище.

Хилар отряхнулся и важно пошагал внутрь, а я за ним, с интересом оглядываясь вокруг. Внутри пещеры было сухо, через несколько трещин по бокам и через главный вход падало достаточно света, так что я прекрасно видела все, что находится внутри. А внутри находилось то, что заставило меня присвистнуть. На песчаном полу лежала гора сокровищ. Именно вот так, гора и сокровищ. Вперемешку были навалены золотые монеты, ювелирные украшения, посуда из золота и серебра, тяжелые подносы, подсвечники, кувшины, оружие с драгоценными камнями, и сквозь все это золотое изобилие россыпью проглядывали самоцветы. В глубине пещеры стояло несколько пустых открытых сундуков и ящиков, а к одной из стен было прислонено большое напольное зеркало в золоченой раме. А вот то, что находилось по двум сторонам от зеркала, заставило меня взвизгнуть и отпрыгнуть назад, из-за чего я споткнулась о лапу Хилара и шлепнулась на попу, продолжая по инерции отползать назад, забираясь к Хилару под брюхо

- Ты чего пищишь? - Хилар наклонив голову, просунул ее к себе под живот и недоуменно взглянул на меня.

- Скелеты! - я дрожащим пальцем ткнула на двух скелетов сидящих по сторонам от зеркала. Их кости были абсолютно белоснежные, как на медицинских макетах, только вот их голые пальцы сжимали обнаженное оружие. У одного скелета на ребрах лежал свисающий с шеи на цепи большой медальон с огромным красным камнем в центре, а в костяшках пальцев был зажат меч. А у второго на одной голой фаланге красовалось кольцо, а в другой руке кинжал.

- А, это. Да ты не бойся, они тут сидят уже лет триста, если не больше. Незадачливые воры. Я их оставил, чтобы других воришек отпугивали, - Хилар ткнул пальцем в скелет с медальоном и обиженно произнес, - вот это герцог какой-то. Все пытался мне доказать, что такое мерзкое существо, как я не имеет права жить и пытался убить.

- И ничего ты не мерзкий, - тут же перебила я дракона. - Ты безумно красивый, добрый и очень интересный.

- Хм. Правда? - дракон растаял. - А вот это, - и он ткнул во второго, того, что с кольцом, - маг какой-то приблудный. Болел долго, попросился на постой. В целом неплохой мужик, только так и не оклемался от своей болезни, хотя я ему травки лечебные всякие носил. А потом этот жулик решил стащить у меня золота и уйти к людям, да по дороге помер. Ну, я его сюда и притащил, пусть сидит, чтобы герцогу скучно не было. Где-то еще книжки его тут валяются, хочешь, поройся, вдруг найдешь, забирай себе. Мне книги не интересны, я сокровища люблю.

- Да уж, какие нехорошие люди оказались, - я уже привыкла к виду скелетов и выбралась наружу из-под брюха Хилара. - Хилар, а хочешь, я тебе тут уборку сделаю? Ну, паутину там смести, рассортировать все твои драгоценности по ящикам, чтобы не мешались по центру пещеры.

- Уборку? - дракон задумался. - Ну, сделай, если не лень. Только в процессе давай разговаривать.

И я занялась уборкой. Хилар притащил мне к куче золота несколько открытых сундуков и я, сидя на полу, сортировала все это богатство по видам. В один сундук золотые монеты, в другой серебряные, в третий драгоценные камни, в четвертый тяжелую посуду и домашнюю утварь. Оружие и ювелирные украшения я до последнего не трогала, надеясь уговорить потом Хилара разрешить мне их примерить. Ну, хочется же, такие красивые, я подобных им и в глаза то никогда не видела. Хоть повертеться перед зеркалом.

А параллельно механической работе я рассказывала дракону про Землю. Про наши города, транспорт, технику. Про то какой у нас социальный строй и как проходит наша жизнь. Про образование и медицину, про то, какие существуют профессии. Этому любознательному звероящеру все было интересно, и он жадно задавал вопросы, уточнял, переспрашивал, просил что-то рассказать еще подробнее. Рассказала и том, как именно меня угораздило стать неизвестно чьей невестой и о том, как я приехала в мир Калахари.

Незаметно пролетело несколько часов, гора сокровищ уменьшилась почти на четверть, а на улице стемнело.

- Хилар, а может, мы уже покушаем чего-нибудь, а? - я встала и с наслаждением потянулась. - Темнеет, и есть хочется.

- Да, точно. Я и не заметил, - Хилар повернул голову к выходу из пещеры. - Жди, сейчас слетаю за мясом.

Вернулся он минут через двадцать, положив у входа в пещеру какого-то рогатого зверя, похожего на горного козла, и снова улетел. Через пять минут вернулся с кучей веток и палок для костра.

- Хилар, - я сглотнула, - а я не умею разделывать животных. Я мясо в магазине только покупала, уже такими кусочками небольшими. Я боюсь это трогать, - я кивнула на козла.

- Тьфу, ж ты, глупая девчонка. Бояться надо живых, а мясо чего бояться. Иди, возьми в куче кинжал и иди сюда, буду тебя учить и помогу.

Я притащила какой-то кинжал из горы оружия, и под чутким руководством дракона, который говорил мне, что нужно делать стала разделывать козла. Бррр. Ох и умаялась я, пока справилась с этим с позволения сказать 'мясом'. Но ничего, победила, промыла в ручейке, нарезала небольшими кусочками и нанизала на прутики для себя и несколько больших кусков на толстую палку для дракона. Пришло время для костра. Сложила дрова и щепки, мой дракон туда пыхнул огнем, и костерок весело разгорелся. А потом мы с ним просто сидели, вяло беседуя, и ждали, пока пожарится мясо. Без соли и специй конечно не так чтобы было вкусно, но с голодухи то… Я еще и на завтрак себе несколько кусочков оставила. А Хилар сказал, что обычно он ест сырое, так как сам готовить жареное не может, но если есть возможность, то ест жареное, так как оно вкуснее.

На ночь мы с ним устроились в глубине пещере. Хилар принес для меня лапника, который я постелила на пол и прикрыла сверху вместо покрывала своей ветровкой. Не матрас конечно, но не на голом же песке спать? Потом дракон свернулся полукольцом вокруг этой моей импровизированной постели, подставив мне горячий скользкий живот, к которому я прижалась, как к печке и заснула.


## Глава 3.


Ночью мне снился какой-то странный черноволосый пожилой мужчина с карими глазами. Он сидел напротив нас с Хиларом и грустно смотрел на меня, не говоря ни слова. Честно говоря, неприятное ощущение. Вроде я и сплю, а вроде и просто лежу и смотрю на него, глаза в глаза. И я молчу, и он молчит, только смотрит, и такая в глазах у него вселенская грусть, что мороз по коже.

А утром я проснулась с затекшим телом, все-таки спать на колючих ветках постеленных прямо на землю и прикрытых всего лишь тонкой ветровкой, пусть и, прижавшись к горячему драконьему пузу, это не то, к чему я привыкла в своей жизни. Мы с Хиларом позавтракали, привели себя в порядок, и снова я занялась сортировкой его сокровищ и рассказами, а дракон снова жадно впитывал в себя все, что я ему рассказывала. Весь день так и прошел, в разговорах и сортировке. Ну, разумеется, с перерывами на обед и ужин.

И снова ночью, как только я заснула, я увидела того же черноволосого мужчину. Он так же сидел напротив, поджав ноги, и так же молча гипнотизировал меня. Я честно пыталась считать овечек, барашков и даже розовых слонов, но сон не менялся, и все так же я видела только этого мужчину и его грустные глаза. Помучившись, какое-то время, я решила, что раз это мой сон, значит, я могу с ним разговаривать, и значит надо намекнуть этому дяде, что нечего пялиться на спящих девушек и мешать им спать. Так что я набралась наглости и села в своем сне, откинувшись спиной на Хилара, это для храбрости и обратилась к мужчине.

- Здравствуйте, уважаемый сон. Не могли бы вы перестать меня гипнотизировать, а? Вы мне вторую ночь мешаете спать, я так не могу, когда на меня смотрят.

Мужчина от моих слов встрепенулся, быстро огляделся вокруг, как будто думал, что я обращаюсь к кому-то за его спиной, и вопросительно взглянул на меня.

- Вы мне? Вы меня видите?

- Вижу, конечно. Вы вторую ночь сидите и смотрите вот так. Знаете, это очень неприятный сон. Может, вы все-таки уйдете, а мне пусть приснится что-то более интересное? - я старалась быть вежливой, но раздражение невольно прорывалось.

- Я не могу уйти, милая девушка. Я привязан к своим останкам. И я не сон, - грустно сказал он. - Но вы первая, кто меня видит.

- Э-э-э?! - я струхнула. Ничего себе заявления, он не сон и привязан к останкам. Учитывая, что останков тут двойной комплект, то это получается привидение? И чье? Герцога или мага? Я перевела взгляд на скелеты у зеркала.

- Я был магом при жизни, - мужчина правильно понял мой взгляд.

- О-о-о. И что же, вы вот так вот триста лет здесь и блуждаете?

- Больше, Хилар просто не помнит точный срок, да и зачем ему? Он и так был очень добр ко мне, а я был не прав, когда ушел, не прощаясь, да еще и прихватив часть его золота, - мужчина чуть улыбнулся и перевел взгляд на спящего дракона.

- А-а-а. - м-да, что-то мои фразы начинаются одна другой замысловатее. - Может, вам помощь нужна? Как вас зовут? То есть звали?

- Керсент, - мужчина улыбнулся на мою оговорку. - А вас, милое дитя?

- Лилия, можно просто Лиля. Я с Земли.

- Цветок с Земли… - мужчина, растягивая гласные, почти пропел эти слова. - Вот уж не думал, что когда-нибудь снова встречу цветок голубого мира.

- А вы были на Земле? - я округлила глаза. - Откуда вы знаете, что Землю называют голубой планетой?

- Был, а точнее жил там, когда-то много веков назад, - все так же грустно рассмеялся мужчина. - Пока не пришел в Калахари, да и не осел здесь.

- Ого. Керсент, так вам помочь чем-нибудь? Вроде мы с вами земляки, если в моих силах что-то для вас сделать, обращайтесь.

- Похороните меня, Лиля? Я не могу уйти, пока мое тело не будет предано земле. Только тогда я обрету покой. И если не сложно, передайте Хилару, что я был не прав, и прошу его не таить на меня обиду, - он повернул голову и посмотрел на выход из пещеры, там уже начинало светать. - Лилечка, если вы сможете меня похоронить, я завещаю вам свои книги, кольцо и кинжал. Хилар не будет возражать, если вы ему все расскажете. Но, кольцо снимайте, только тогда, когда мое тело уже будет лежать в могиле, не пытайтесь сделать этого раньше, иначе вы можете пострадать, а мне бы этого не хотелось.

Мужчина снова глянул на светлеющее небо и растворился в воздухе, а я провалилась в сон. С утра, проснувшись, я какое-то время лежала, вспоминая свой странный ночной разговор, и собираясь с духом. Наконец, решилась.

- Хилар, а скажи мне, пожалуйста, того мага как звали? Не Керсент случайно?

- Ага, Керсент. А ты откуда знаешь? - Хилар оторвался от мяса и с любопытством на меня посмотрел. - Я вроде тебе его имя не называл.

- Не называл, - подтвердила я. - А выглядел он, как пожилой черноволосый человеческий мужчина?

- Да, - Хилар сел и наклонил ко мне голову, нос к носу. - Ты откуда знаешь? - у него даже глаза засияли от любопытства.

- Да вот понимаешь, я с ним ночью разговаривала. Точнее с его призраком, или духом, я уж не знаю, как правильно назвать. Он очень просил меня передать тебе его извинения, сказал, что был не прав и поступил некрасиво, что ушел, не попрощавшись и прихватив твоего золота. А еще, что ты был очень добр к нему при жизни, и он чувствует себя виноватым и просит тебя не таить на него обиды.

- Да-а-а? - Хилар перевел заинтересованный взгляд на скелет мага. - А зачем он приходил сегодня ночью?

- Хилар, не хочу тебя расстраивать, но он никуда и не уходил. Он все эти триста с чем-то лет здесь бродит в виде призрака, так как привязан к своим останкам. Вот. И он очень просил похоронить его, чтобы он смог обрести покой. А еще завещал мне свои книги, кольцо и кинжал, но только если мы его похороним, - я подробно выдала всю информацию Хилару.

Это было странное ощущение, но я почему-то ни минуты не сомневалась, что я видела не просто сон, переев мяса и лежа на голой земле, а, что я действительно разговаривала с призраком умершего мага. В конце концов, если я сижу в пещере у говорящего хрустального дракона, то почему я не могла беседовать с призраком? Сказка она на то и сказка, чтобы в ней были чудеса.

- Керсент! - вдруг взревел басом Хилар и прижал две передние лапы к груди, заломив их. - Друг мой непутевый, это что ж такое делается-то?! Это как же нас с тобой так угораздило?! Конечно, я похороню тебя, что ж ты мне раньше не подал знак какой-то, не пришел ко мне, не рассказал?! Да и не злюсь я, так, немного обижен только был, конечно, я прощаю тебя! - причитал дракон, сидя перед скелетом мага. - Цветочек, я сейчас слетаю, принесу еловых лап, а потом мы с тобой будем хоронить моего друга. Жди.

Цветочек - это я. Хилару так понравилось, что мое имя это название цветка, что он меня так и называл - Цветочек.

Хилар вернулся с ветками, мы с ним вырыли на склоне горы могилу. Точнее Хилар рыл своими острыми когтями землю, а я большим круглым подносом вычерпывала ее из ямы. Потом мы настелили на дно еловые ветки и перенесли скелет мага в могилу. Когда мы его аккуратно уложили, кольцо на его пальце мигнуло огоньком, и я, ужасаясь от собственной храбрости, собралась снимать его с костяной фаланги. Впрочем, мне даже не пришлось этого делать. Как только моя рука приблизилась к костяным пальцам, колечко просто само соскользнуло и упало мне ладонь. И тут же пальцы второй руки разжались, выпуская кинжал, который я сразу же забрала.

Рассмотрела я их уже потом, в пещере, после того как мы закончили похороны и постояли над могилой, отдавая дань скорби и желая освобождения уставшему духу мага Керсента. Кинжал был не очень большого размера, прямой, с обоюдоострым лезвием, покрытым вязью и кажется посеребренным, и с позолоченной рукоятью, в вершину которой был вставлен дымчато-голубой камень круглой формы. Кинжал был красивый, аккуратный и вполне подходящий и для девушки, мне он понравился. А кольцо совсем простое, узкий обруч из темного золота, весь покрытый замысловатыми завитками и вязью, с совсем небольшим круглым камушком, таким же, как в кинжале. Кстати камушки эти были очень похожи на цвет моих глаз, такие же серо-голубые. И не серые, и не голубые, а меняющие оттенок в зависимости от освещения и настроения. По размеру кольцо мне подошло на указательный палец правой руки, туда я его и надела, хотя и непривычно, но кольцо было совсем неширокое и не мешало. Хилар совершенно спокойно воспринял слова, что Керсент завещал их мне и не возражал, что я их забираю. И даже сказал, что книги где-то под золотом, и скоро я до них доберусь.

Больше мы с Хиларом к теме мага и похорон не возвращались, и я вновь занялась сортировкой сокровищ и рассказами, а Хилар все так же внимательно меня слушал. Куча сокровищ весьма существенно уменьшилась, осталось практически одно оружие и куча ювелирных украшений, которым я собиралась посветить завтрашний день. Ну, примерить, покрасоваться, поперебирать.

- Хилар, слушай, а я все хотела спросить тебя, - вспомнила я неожиданно то, что меня мучило. - А как так получилось, что когда ты голову из кустов высунул в овраге, то она у тебя была совсем прозрачная? Ты еще удивился, что я тебя увидела. А сейчас ты не такой прозрачный, а просто чешуя хрустальная, но ты сам не прозрачный? И еду, которую ты ешь не видно в животе?

- Обычные драконьи чары, - пожал плечами дракон. - Я ж не дурак высовываться сразу просто так, не прикрывшись магией. Странно, конечно, что ты меня увидела. Обычно меня никто не видит, пока я не сниму их. Но это даже хорошо, а то бы мы с тобой не познакомились, - он фыркнул мне в волосы. - Ты вообще странная. Совсем меня не боишься. И Керсента вот увидела, точнее его дух, и тоже не испугалась. Я рад, что мы с тобой подружились.

- Я тоже очень рада, - рассмеялась я. - У меня еще никогда не было друга-дракона. Мы ведь с тобой еще увидимся? Ну, потом, когда ты меня отвезешь в эту императорскую резиденцию?

- А ты хочешь? - Хилар улыбнулся во всю свою зубастую пасть. - Хочешь, я тебе подарю чешуйку? Ты тогда сможешь меня позвать, и я тебя услышу.

- Хочу! - загорелась я. - Давай, а как я тебя должна буду звать?

- Мысленно. Иди сюда, найди у меня на шкуре самую маленькую чешуйку, которая тебе понравится, и выдергивай.

Самая маленькие и аккуратные хрустальные чешуйки нашлись на животе, вот оттуда я и выдернула одну. Чешуйка была размером с копеечку, округлая, блестящая, и как будто и правда сделанная из хрусталя, причем не простого, а Сваровски, так она сверкала. Хилар ойкнул, потер это место лапой и стал командовать дальше.

- Так, а теперь прислони ее к коже куда-нибудь, а потом закрой глаза. Я на тебя дыхну, чтобы она навсегда слилась с кожей.

- Ого. Ну, ты затейник, - я задумалась, куда ж мне пристроить эту чешуйку.

Подойдя к зеркалу, я приложила ее к ямочке у основания шеи между ключицами. Нарядно, похоже на украшение. Посмотрелась, потом приподняла футболку и приложила ее к пупку. Тоже красиво и похоже на пирсинг, который я никогда не решалась сделать. И куда лучше?

Я вертела эту чешуйку и так и эдак, прикладывала к разным местам тела, и в итоге Хилар страдальчески закатил глаза.

- Девчонки… Цветочек, прикладывай к животу и поворачивайся, только глаза закрой.

- А почему к животу? - тут же вступил в действо мой дух противоречия.

- Чтоб никто не увидел и не задавал лишних вопросов. Давай-давай, не тяни время.

Вздохнув, я послушно прилепила сверкающий хрусталик к пупку и зажмурилась. Меня тут же обдало жаркой волной, от которой побежали мурашки по коже.

- Все, готово, - раздался голос дракона.

Я распахнула глаза и стала трогать чешуйку дракона на своем животе. Но она как будто вросла в мою кожу, став частью меня. И на ощупь была уже не жесткой стекляшкой, а теплой, гибкой, гладкой и мягкой, лишь немного плотнее моей кожи. Чудеса, да и только. Я, закатав футболку повыше на животе, стала крутиться перед зеркалом.

- Да красивая, красивая, - хохотнул дракон. - Иди, уж примеряй остальные украшения, видел я, как ты на них косилась. Разрешаю.

- И-и-и-и, - взвизгнула я и метнулась к куче побрякушек.

Следующая пара часов прошла очень весело. Я, как сорока цепляла на себя по очереди разные ювелирные сокровища и вертелась перед зеркалом, а Хилар только подхихикивал, глядя на мой ажиотаж. В итоге он, видя, как горят мои глаза и, оценив мою любовь к сокровищам, разрешил мне выбрать себе в подарок от него одно украшение. И вот тут я начала страдать. Мне нравилось все. И диадемы, и кольца, и тяжелые колье, и браслеты в каменьях. Хилар посмеивался, но советов не давал, предоставив право выбора мне самой. А я только заламывала руки и откладывала в отдельную кучку то, что мне приглянулось, складывая все остальное в сундук. Вот как все рассортирую, так и выберу потом что-то одно из той кучки, которая мне симпатична. Время летело незаметно, мы беседовали, я копошилась в злате-серебре, Хилар, положив голову на лапы, наблюдал за моей возней и слушал мою болтовню.

- Хилар, а расскажи мне об этом мире? Я тебе про Землю уже столько всего рассказала, что даже и не знаю, что еще вспомнить и поведать. А вот об этом мире я совсем ничего не знаю.

И Хилар стал рассказывать. В общем, если вкратце передать его рассказ, то получалось, что этот мир называется Калахари. Это я уже знала. Так же называлась главенствующая раса, которая тут жила. Внешне они выглядят, как обычные люди. Может повыше ростом, чем в среднем земляне, и в подавляющем большинстве намного красивее. Отличия были в продолжительности жизни. Обычные жители этой расы жили около тысячи лет, аристократия, имеющая доступ к магическим зельям, могла продлить срок жизни до трех тысяч. Императорская правящая семья срок жизни имела неограниченный, и прерывался он, как правило, только насильственно. В чем заключалась особенность крови правящего дома, не знал никто, то ли смешение с еще какой-то расой, то ли особенность именно правящей крови, просто все это принимали, как данность. Так же отличие калахари от людей было в форме зрачка - он у них вытянутый, как у кошек и рептилий.

Далее, социальное положение калахари можно определить по прическе. Только мужчины аристократы имели право носить длинные волосы. У воинов максимальная допустимая длина волос до плеч, а у простолюдинов допускалась только короткая стрижка. Но в противовес этому, только женщины аристократки имели право делать стрижки по желанию, и это совершенно не допускалось у простолюдинок.

Какой-то определенной моды в этом мире не существует. Так как миры соприкасаются, то аристократы и маги щеголяли совершенно вольно в нарядах разных миров. Единственным странным здесь выглядели только мои вещи с Земли, но, по словам Хилара даже это не совсем уж немыслимо, так как хоть Земля и относится к запретным мирам, но кое-кто из калахари мог путешествовать и туда.

Вообще путешествия между мирами для обычных жителей этого мира, не магов, осуществлялись Имперской Транспортной Службой, именно ей принадлежал автобус, на котором я приехала с Земли. Но ехать он мог только по одной дороге, которая петляла между мирами. А внутри мира Калахари передвигаются на верхом лошадях.

Кроме калахари в этом мире обитают и другие разумные расы. Драконы, с представителем которых я уже знакома, люди, небольшое количество дриад, нимф, фей. Определенные территории поделили между собой более многочисленные расы: в горах - гномы и тролли, в степях орки, в лесах - эльфы, которые не делились на светлых и темных, а были просто эльфы. На мой вопрос об этом Хилар даже озадачился, и стал уточнять, а с чего вдруг я вообще решила, что эльфы должны делиться? И мне пришлось ему рассказать все, что я почерпнула в книжках фэнтези. Жили так же в Калахари и оборотни, но их было не много, и определенных мест обитания у них не было. Они жили там, где им удобно, даже в человеческих городах. Существовала здесь и нечисть, куда ж без нее. Но Хилар поведать о ней подробно не смог, сказав, что нечисть, она и есть нечисть. Мрёт от серебра и огня, вылазит по ночам в местах обжитых и живет в больших количествах в заброшенных дальних землях, куда никто из разумных рас предпочитает не забираться.

Драконы, были одним из самых немногочисленных народов, точнее жителей, этого мира, и жили по всему Калахари, предпочитая гористые местности, в которых обустраивали себе пещеры. Будучи весьма дружелюбными по натуре, сами они на конфликты не шли, и даже открытую агрессию, если таковая к ним проявлялась, всегда пытались урегулировать мирно. Связано это было с тем, что дракона практически невозможно убить или околдовать. Да и продолжительность жизни драконов в разы превышала срок жизни прочих жителей этого мира. Они даже сотрудничали с магами, продавая чешуйки, которые должны были быть отданы только добровольно, необходимые для многих зелий в обмен на золото, самоцветы, и редкости, до которых были очень падки. Но вот в случае, если к ним пробирались воры и грабители, драконы были безжалостны, и карали преступников. Впрочем, таковые были редкостью, драконов здесь любили и уважали.

Возвращаясь к истории императорского рода, Хилар поведал о том, что обычно невесту для императора выбирали среди девушек трех ближайших миров - Рантана, Лессандры и Энтиля. Так уж было заведено испокон веков по древнему обычаю, чтобы избежать конкуренции и возвеличивания каких-либо местных родов. Но последние несколько отборов невест сорвались, и никто не знает почему, и кажется, тут Хилар не был уверен, один из оракулов велел в следующем отборе невест набрать девушек и из запретного мира, и выбор пал на Землю. А местная знать, узнав об этом, устроила грандиозный скандал и потребовала, что в таком случае хотя бы одна из потенциальных невест должна принадлежать к исконным жителям этого мира.

Больше Хилар по этому поводу мне рассказать ничего не смог. А на мой закономерный вопрос, а зачем вечно живущим императорам Калахари смертные человеческие девушки, которые имеют весьма непродолжительный срок жизни, Хилар вообще озадачился. Он долго размышлял, а потом выдал, что он ни разу не слышал, чтобы императоры становились вдовцами, хотя жены их всегда были не калахари. Вероятно, существует некий обряд, после которого жены тоже получают увеличенную продолжительность жизни.

Так же, он не смог ничего рассказать мне о будущем императоре, точнее о моем потенциальном женихе. Эту информацию тщательно скрывали от всех. Правил уже много лет наместник, а о наследнике императоров информации не было никакой. Никто не знал его имя, его возраст, то, как он выглядит и где живет. Все вопросы по сообщению с ним решали два его приближенных друга, они же набирали невест из разных миров, выступая в роли посредников. А вот стать императором наследник сможет только после женитьбы. Именно тогда будет произведена и коронация и власть над империей перейдет к нему.

Я со своей стороны рассказала Хилару то, что мне успела поведать Риная, что возможно наместник убивает потенциальных невест, чтобы не допустить свадьбы, к тому же стала склоняться и я сама, после нападения на нас. И дракон, подумав, тоже решил, что это очень похоже на правду. Очень уж странно выглядело то, что этот отбор невест уже четвертый.

Так вот разговаривая, я закончила разбирать и сортировать кучу сокровищ и примеряла невероятное количество украшений. В итоге я остановилась на изящном колье. Подкупило оно меня тем, что в нем были такие же камни, как в колечке и кинжале мага Керсента, а кроме того, оно было не громоздкое, а очень изящное и при желании я смогу носить его и дома, на Земле, в отличие от прочих вычурных, невероятно богатых украшений. Колье было из темного золота и, вероятно, требовало чистки, недлинное, выполненное очень лаконично. Просто круглые серо-голубые камушки в оправе, скрепленные между собой, а в центре колье свисал один камень в форме капли, интригующе спускаясь в ложбинку на груди.

- Хилар, я вот это возьму в подарок от тебя, можно? - я показала ему свой выбор.

- Можно, Цветочек. У тебя хороший вкус, одобряю. И ты не жадная, мне это нравится, - он одобрительно хмыкнул и скосил хитрющий глаз на колье на моей груди. - Я думаю, твоему жениху понравится.

- Хила-а-ар, - я рассмеялась и подбежала к его голове. - Дай я тебя поцелую. Ты мой самый лучший друг в этом мире, спасибо тебе за всё-всё-всё, - я обняла его и несколько раз чмокнула в блестящую хрустальную щеку.

- Ой, - дракон растрогался. - Ты мне тоже очень нравишься, Цветочек, я рад, что мы с тобой подружились.

Потом я закончила с остатками сокровищ, Хилар оттащил ящики к стене пещеры, и я подмела там пол, смела паутину по углам, и пещера дракона приобрела опрятный чистый вид. Загадочности ей добавляли только зеркало и скелет злого герцога с мечом. На самом дне кучи золота я нашла две книги, о которых мне говорил маг Керсент. Очень старые, в темных кожаных обложках, они просто дышали стариной и загадочностью. Вот только открыть я их не смогла. Как я не вертела их в руках, страницы так и не открылись, и я убрала их в свою сумку до лучших времен. Когда-нибудь разберусь, а пока пусть полежат.

К этому времени уже снова стемнело, и мы договорились, что завтра утром мы полетим в резиденцию императора. Хилар посчитал, что по идее все остальные невесты уже должны были туда добраться. Поужинав, мы легли спать, и ночью мне снова приснился Керсент. Он подошел к нам, улыбаясь, посмотрел на Хилара, потом поклонился мне.

- Благословляю тебя, Лиля, пусть судьба хранит тебя. Удачи тебе и любви. У тебя доброе сердце и широкая душа, ты заслуживаешь счастья. Спасибо за все. Береги себя и Хилара, - и он растворился в воздухе, не дожидаясь моего ответа.

А с утра, мы с Хиларом, грустно переглядываясь, позавтракали, я привела себя в порядок, заплела волосы, и мы собрались. Было ужасно грустно расставаться с драконом, я успела привязаться к этому очаровательному любопытному созданию, и хотя условий для жизни в его пещере для человека не было никаких, но мне было с ним хорошо. Уж не знаю, как сложится моя жизнь дальше, но то, что это хрустальное чудо заняло свое место в моем сердце, сомнению не подлежало.


## Глава 4.


Полет занял в итоге больше времени, чем мы рассчитывали. Нет, ну конечно, если бы мы летели просто без остановок, то, наверное, мы бы уложились в четыре часа, про которые говорил Хилар. Но попробуйте-ка сидеть на спине летящего в небе скользкого дракона четыре часа? Это же не в кресле самолета, где можно с комфортом вытянуть ноги, откинуться на спинку кресла и подремать. Так что нам приходилось регулярно снижаться, чтобы я смогла согреться, размять конечности, разогнуть спину и отдохнуть. Мы даже искупались в каком-то озере, наплескавшись от души. Мне так это точно было не лишним, в ручейке у пещеры Хилара сильно не помоешься, а организм требовал помывки весьма недвусмысленно. Особенно не лишним это было в преддверие встречи с остальными невестами и возможным женихом. Да и вообще, как мы ни пытались с драконом делать вид, что все в порядке, и он просто меня отвозит, и ему и мне совершенно не хотелось расставаться.

Дракону было безумно скучно жить одному в своей пещере, а мне просто не хотелось встречаться с гадюками-невестами и участвовать в каком-то отборе на роль императрицы. Мне и так было ясно, что победа мне не светит, у остальных невест и красоты, и желания к победе, да и откровенно говоря, яда, было в миллионы раз больше, чем у меня. Впрочем, меня расстраивало не это. Ну, подумаешь я не стану императрицей, ерунда какая. Меня огорчало то, что нужно проходить какой-то дурацкий конкурс, чтобы пытаться выиграть то, что мне возможно совсем не нужно. Ну что за радость пытаться выиграть замужество с мужчиной, которого в глаза то никогда не видела и даже имени его не знаешь? Да и вообще, мне всего восемнадцать лет, о каком замужестве может идти речь? Меня расстраивало то, что оказавшись вдруг в сказке, познакомившись с настоящим драконом, пообщавшись с привидением мага, я должна буду вдруг погрузиться в мир интриг и склок, вместо того, чтобы наслаждаться своими сказочными летними каникулами. А еще, было ужасно обидно, что всего этого нет в моем мире, и если я не выиграю, мне придется вернуться на Землю. Такую простую и скучную, в которой совсем нет места чуду. И драконам.

Так что мы с Хиларом негласно оттягивали мой прилет в императорскую резиденцию как могли. То есть мы конечно туда летели. А как же. Но при этом мы, как дети, придумывали все новые и новые поводы сделать остановку и оттянуть прибытие. Дотянули мы до того, что уже почти наступил вечер, и полет занял вместо четырех часов весь день. Но хуже было не это, а то, что небо затянуло, поднялся ветер и… хлынул ливень. О да-а-а, мой триумфальный прилет на драконе во время грозы, что может быть круче? Ага, ничего.

Сквозь струи дождя я разглядела высокий белый дворец с раскинувшимся вокруг него парком. Дворец был не очень большой, и с высоты напоминал игрушечный кукольный домик, не хватало только пластиковых солдатиков вокруг. Парк вокруг него был огорожен решетчатой кованой оградой, и вот как раз неподалеку от ограды, в кустах у дороги мы и приземлились. Вода по нам текла потоками, но Хилар наотрез отказался влетать на территорию дворца и остаться там погостить, пока не закончится дождь. Объяснил, что иначе от него не отцепятся просто так, а он этого не хочет. И заставил повторить историю, которую я должна буду рассказать о своем прибытии. Ее мы с ним обговорили еще в пещере. Хилар просил не светить нашу с ним дружбу, и сказать, что он согласился мне помочь в обмен на кой какие драгоценности, которые у меня были с собой с Земли. Мол, ему это необходимо для поддержания репутации, а то узнают, что он добрый, так потом не отобьешься от желающих что-нибудь на халяву от него поиметь. И сказал, чешуйку его тоже не светить, так как драконы должны казаться суровыми, серьезными и не разбазаривающими чешуйки и имущество просто так. Пришлось мне ему все это пообещать. Потом я обняла его на прощание, поцеловала в мокрую щеку и побрела к дворцовым воротам, шлепая кроссовками по лужам.

Я подошла к воротам, приоткрыла незапертую створку и аккуратно втиснулась внутрь. Я почему-то ожидала, что сейчас ко мне выскочат сердитые стражники, ну а как же, все-таки императорская резиденция, а не придорожное кафе, и станут строго спрашивать, к кому это я заявилась? Даже речь уже приготовила. Но ко мне никто не выскакивал, а вблизи не было видно не то, что стражников, а вообще ни одной живой души. А еще дворец называется. Ну и ладно, сама пойду, вот сейчас как вломлюсь с парадного входа, как залью и заляпаю им грязью и дождевой водой паркет, так сразу узнают, что такое мокрая потерявшаяся невеста.

Подбадривая себя таким образом, я пошлепала по дорожке меж декоративных кустов в сторону дворца. И все это под струями дождя и порывистым ветром. Вот только, чем ближе я продвигалась к украшенному колонными входу, тем сильнее таяла моя решимость и тем медленнее становились шаги. А вдруг меня там никто не ждет? А вдруг сюда еще никто не приехал и я одна, самая первая? А вдруг там вообще никого нет, и дворец заперт на лето? И тут вдруг с двух сторон ко мне метнулись две огромные тени и преградили дорогу. А я с перепуга завизжала. А вы бы не завизжали, когда из струй дождя к вам выскакивают две Собаки Баскервилей? Я вот лично испугалась.

И вот стоим мы трое, я ору, звери смотрят на меня, и под напором звуковой волны, вырывающейся из моего горла, медленно садятся на попы и недоуменно переглядываются. Нападать на меня не пытались, звуков не издавали, так что, поорав и отведя душу, я тоже заткнулась. А дождь-то все идет. Собаки, правда, оказались не совсем собаками, а каким-то зверями размером с дога, черные, с торчащими вверх ушами, зубастой пастью, короткими хвостами и большими умными глазами. Про глаза это я себя так утешала, что раз звери охраняют императорский дворец, значит, они должны быть умными?

- Уважаемые звери. - Прокашлялась я. - Мне бы во дворец? Я одна из невест императора, честно. Просто меня потеряли. Пропустите, пожалуйста?

Звери, похожие на собак переглянулись, встали, стали меня окружать. Одна начала сзади заходить, а вторая стала неторопливо приближаться ко мне спереди. И вот тут я струсила окончательно, и приготовилась снова визжать и звать на помощь Хилара, если вдруг они атакуют. Но звери агрессии не проявляли, их морды были спокойные. Та, что подошла ко мне спереди внимательно заглянула мне в глаза и перевела взгляд на мою левую руку, которой я придерживала ремень сумки. Я тоже скосила глаза на свою руку. Кольцо ищет что-ли? Я медленно отпустила ремень, повернула руку к зверю тыльной стороной и разжала пальцы, демонстрируя колечко невесты. Та внимательно его осмотрела, переглянулась со второй зверюгой, стоящей за моей спиной и, повернувшись в сторону дворца, потрусила вперед. Это приглашение? Я стояла, не решаясь двинуться, так как за спиной был второй зверь. Но тот, не дождавшись от меня движения, просто резко подпихнул меня мордой под попу, а учитывая, что зверюшки эти размером лишь ненамного ниже меня, ускорения он придал основательно. Вот так, под конвоем, я и дошла до дворца.

Мы дошли до двухстворчатой двери во дворец и замерли. Двери были высокие, красивые, покрытые резьбой, а в центре каждой из них была прибита медная голова дракона, сжимающая в зубах цветок, похожий на розу. Вот этим цветком и полагалось стучать в дверь, как молоточком. Я постучала, и мы со зверями замерли в ожидании. Через несколько минут, когда я уже решила, что пора или снова стучать или же тут никого нет, двери открылись, и на пороге нарисовался высокий представительный мужчина.

- Лирра? - у него удивленно приподнялись брови. - Кто вы и к кому? - он перевел вопросительный взгляд с меня на моих зверских спутников.

- Здравствуйте, лерд, - я вспомнила, что тут вроде как именно так принято обращаться к мужчинам. - Я одна из невест императора. Только я отбилась от стаи… э-э-э… группы, то есть. Можно мне войти, а то дождь, знаете ли?

Он посторонился, пропуская меня внутрь. Звери, проследив, что я вошла внутрь, тоже просочились и встали за моей спиной, а мужчина закрыл за нами дверь.

- Ждите, я доложу, - он величественно кивнул и ушел, а мы остались стоять и пачкать мраморный пол стекающей с нас водой.

Пол был впечатляющий, мраморный, белый с черными маленькими ромбиками на стыке плит и, наверное, очень скользкий. По крайней мере, на каблуках с металлическими набойками, я бы по нему бегать не рискнула. И сам холл был тоже впечатляющий. Ну, или это я такая впечатлительная, потому как я ни разу не бывала во дворцах, так что сейчас мне все нравилось, и все было интересно. Стены, обшитые до середины темными деревянными панелями и светлые выше, пара рыцарских доспехов в нишах, напольные вазы, висящие на стене скрещенные алебарды, широкая лестница наверх и несколько проходов в другие помещения. По стенам светильники, правда, я так и не поняла принцип их работы. Не электричество, это точно, но и не живой огонь свечей или факелов. Прошла минута, две, три. Стоять было неудобно, мокро и ужасно холодно. У меня уже вся кожа мурашками покрылась и скукожилась, а ко мне все никто не шел.

- Я водяной, я водяной, поговорил бы кто со мной, - напела я вполголоса, рассматривая свои мокрые кроссовки. - А то мои подружки, пиявки да лягушки, тьфу, какая гадость, иэх…

Зверюги с интересом прислушались и придвинулись ко мне поближе, заглядывая мне в глаза.

- А мне лета-а-ать, а мне лета-а-ать, а мне лета-а-ать охота, - закончила я со вздохом, вспоминая Хилара.

- Браво. Вы еще и поете, - вдруг раздался насмешливый мужской голос и легкие аплодисменты.

Я вскинула голову и встретилась с ироничным взглядом высокого молодого брюнета в темно синем костюме, состоящем из брюк со стрелками и длинного жилета, белая рубашка с пышными рукавами была расстегнута у ворота на пару пуговиц. Его длинные волосы были убраны в высокий хвост, открывая лицо и уши, в одно из которых была вдета крупная сережка

- Ой, а я вас знаю, здравствуйте, - я расплылась в улыбке. - Вы меня помните? Вы меня спасли, четыре с половиной года назад.

- Что-то не припомню я, чтобы я спасал юных водяных, а точнее русалок, - он скептически меня осмотрел.

- Ну как же, - я растерялась. - На Земле, в ноябре, четыре с половиной года назад. Вы меня от маньяка спасли. С вами еще был ваш друг, высокий такой, блондин. А потом вы мне колечко надели, и сказали побыть несколько лет невестой, - я показала ему ладошку с растопыренными пальцами.

- Хм, - брюнет прищурился. - То есть вы хотите сказать, что вы… - он сделал такое движение руками, как будто нарисовал в воздухе большой шар, - это вот то…?

- Эм-м, - я стушевалась, - Ну, как бы да, - и оглушительно чихнула два раза подряд.

- М-да. Неожиданно. И где же вас носило все эти дни, позвольте узнать? Все остальные невесты уже прибыли и разместились.

- Ну-у-у, я тут… полетала немножко. С драконом, - я снова чихнула, но успела прикрыть рот ладошкой. - И он меня привез. А меня, что же, даже не искали? - я обиделась. - И еще, холодно и мокро. Очень, -я вновь чихнула. - Можно мне уже как-то обогреться, а то я, кажется, заболеваю?

- Проводите лирру в комнату, и помогите ей разместиться. И дайте ей зелье от простуды, - хмыкнул брюнет и сказал это в никуда. - Лирра, добро пожаловать, располагайтесь. Если вам понадобятся сухие вещи, спрашивайте, вам подберут по размеру. Ужин через пару часов, все остальные невесты спустятся, вас так же пригласят. Надеюсь, к этому времени вы уже придете в себя после дороги, - он кивнул, развернулся и ушел, а на его место тут же вплыл тот мужчина, что открыл мне дверь.

Дворецкий, а я так поняла это именно он, подошел к нашей мокрой группе, открыл дверь и обратился к зверюгам: Благодарю за службу. Вы свободны, о лирре позаботятся, - он открыл дверь, и звери выскользнули наружу. - Лирра, прошу вас за мной, - это он уже мне.

Меня провели на второй этаж, и я, шлепая и хлюпая мокрыми кроссовками по ковру, дошла до выделенной мне комнаты. Эх, не обрадуются горничные моему приходу, это точно. За мной на темно-вишневом ковре оставались мокрые грязные следы, и мне от этого было ужасно неловко, но дворецкий был совершенно невозмутим, так что я тоже махнула на это рукой. Комната, в которую меня привели, была довольно просторная. Мебелью не загромождена, но в целом все необходимое в наличии имелось - большая кровать под бежевым покрывалом, туалетный столик с зеркалом и приставленным пуфиком, небольшой уютный диванчик, просторный шкаф с зеркальной дверцей, круглый столик у окна и стул с высокой спинкой. Мне понравилось. Ничего лишнего и вычурного, но очень мило и светло.

- Лирра, ванная вот за той дверью. Располагайтесь. Сухую одежду вас скоро принесут. Желаете что-то перекусить? - дворецкий был вежлив, но не подобострастен.

- Мне бы чая горячего, если можно? - меня продрала дрожь. - А то я совсем замерзла. И что-то от простуды, не хотелось бы разболеться.

Дворецкий кивнув, ушел, а я пошлепала в ванную. Боже ж ты мой, ванна, горячая водичка, мыло, шампунь, пена для ванной. О-о-о, я счастлива. И цивилизация, радость-то какая, никаких деревянных лоханей, а самая что ни на есть эмалированная ванна на ножках в виде львиных лап и кран, с горячей и холодной водой, что недвусмысленно показывало, что водопровод в этом райском уголке имеется. И даже, вот же чудо, унитаз с бачком за перегородкой. Какая хорошая сказка, и драконы есть, и водопровод с канализацией, и они не исключают друг друга.

Отогревшись, отмывшись, тщательно промыв волосы, я выбралась из ванны. В спальне меня уже ждал чайник с горячим чаем на столике, и смущала глаз тарелочка с горкой печенья. Хочу, но не буду. Я кремень, я сладкое не ем. Я сглотнула голодную слюну, ну да ничего, до ужина потерплю. Рядом стоял стакан с каким-то голубым напитком, только вот пить его я не рискнула. Я накинула на себя теплый длинный халат, который был в стопке вещей, лежащих на диванчике, насколько я поняла это то, что мне смогли выдать на смену моим мокрым вещам, и стала пить чай.

Минут через десять в дверь постучались, и на мое разрешение заглянула симпатичная высокая девушка с каштановыми волосами.

- Лирра, вам что-то еще нужно?

- Не знаю. Вроде нет. Спасибо большое. Вы мне только скажите, вот это голубое, это что? - я кивнула на стакан.

- О, это зелье от простуды. Было велено вам принести. Выпейте, это очень хорошее зелье, оно точно поможет вам не заболеть, - девушка улыбнулась.

Я с опаской принюхалась к голубому напитку и под внимательным взглядом девушки выпила. А ничего так на вкус зелье, вполне терпимо. Пахнет какой-то травкой, сладкое.

- Лирра, ужин через полтора часа. Господин велел передать, что если вы уже пришли в себя, то он хотел бы с вами побеседовать до ужина.

- Спасибо, - я улыбнулась. - А вас как зовут? Вы горничная, да? А меня зовут Лиля, я с Земли. Только у меня еще волосы мокрые, боюсь, что они так быстро не высохнут, чтобы до ужина успеть еще с ним побеседовать. Может потом?

- О, - девушка даже растерялась вдруг. - Очень приятно, лирра Лилья. Меня зовут Канита. Если вдруг у вас будут какие-то вопросы или помощь, обращайтесь, я помогу или пришлю кого-то, кто сможет вам помочь вместо меня.

- Здорово. Только зовите меня просто Лиля, я еще не в том возрасте, чтобы меня почтительно величали лиррами и ледями, - я подмигнула ей. - Спасибо вам за помощь.

Девушка улыбнулась мне в ответ, только как-то странно и напряженно, и ушла. А я занялась своим внешним видом. В куче вещей я подобрала себе облегающую белую рубашку с длинными пышными рукавами и узким манжетом, и укороченные брючки из черного бархата. Наверное, кому-то высокому они были бы бриджами, а мне так просто брючки до щиколотки. Там лежали и платья, но ни одно из них не подошло мне по росту. Пришлось довольствоваться тем, что подошло. Благо с собой у меня были балетки, которые подошли к этому моему странному наряду. Расчески, шпильки, ленты и прочие мелочи нашлись на туалетном столике, но я не стала мудрить, а просто подняла волосы в высокий хвост.

Через полтора часа за мной пришла Канита и проводила в столовую. Это было просторное помещение с большим прямоугольным столом, накрытым к ужину. А вот компания за столом радовала глаз, но совсем не поднимала настроение. Жители террариума в полном комплекте уже заседали за столом. И появление моей скромной во всех отношениях персоны радости ни у кого не вызвало. Черт. Это было обидно. Тоже во всех отношениях. Все невесты были в длинных вечерних платьях, с красиво уложенными волосами. И я в белой рубашке и укороченных облегающих брючках, хоть и бархатных, выглядела мега скромно. Ну, просто как школьница, попавшая на Венский бал. И хвост мой, тоже добавлял мне сходства с этой самой характеристикой.

Барышни оглядели меня снисходительными взглядами, причем это потом, а сначала мое появление вызвало недовольную гримасу, просто картина 'Не ждали!'. Ведь, похоже, и впрямь не ждали. Я загрустила, а потом решила, ну и фиг с вами. Зато я с драконом подружилась, по небу летала, с привидением мага общалась, кучу подарков получила, а вы, злючки, попы отбивали и в лесу ночевали, пока своим ходом ехали. На этой радужной мысли я радостно всем улыбнулась и прошла к свободному стулу, заодно пробежавшись глазами по присутствующим за столом персонам. Во главе стола сидели мои давнишние знакомые, брюнет, с которым я уже имела честь видеться сегодня и справа от него его друг блондин. И взгляд у них обоих был оценивающий такой, но с интересом. Похоже, их распирало от любопытства услышать о моём - 'Полетала немножко на драконе'. А подливало масла в огонь то, что до ужина я к 'господину' явиться не соизволила. Слева от брюнета сидела черноволосая девушка, которая когда-то караулила меня у моего дома. Кажется, Арита, если я не путаю. И судя по всему, именно она и являлась той самой представительницей аристократии этого мира, которую выдвинули в качестве первой невесты. А дальше по обеим сторонам стола вперемешку сидели все остальные девушки. Риная и Элита тоже обнаружились, но далеко от меня, так что побеседовать с ними за столом мне бы не удалось. Элита мне улыбнулась и кивнула, а вот Риная, кажется, тоже была недовольна моим появлением. Хотя ей-то уж чего переживать, я ж ей сразу сказала, что на место императрицы я не претендую. Зато я не досчиталась одной из землянок, Натальи. Интересно, она тоже что-ли отбилась и до сих пор не нашлась? Так что в итоге нас, невест, снова было двенадцать и два кавалера на всю нашу компанию.

- Ну что ж, коли все собрались, приступим, - брюнет кивнул прислуге и нам стали разносить еду и наливать вино. - Приветствуем вас в мире Калахари. Вы почетные гости летней резиденции императоров Калахари. Надеемся, что наш мир вам понравится, не смотря ни на что. И хотя возможны неприятные инциденты, - он скользнул по мне взглядом, - мы сделаем все, что ваше пребывание тут вам запомнилось.

Блондин на последней фразе фыркнул, но тут же замаскировал фырканье кашлем. Брюнет приподнял бокал с вином, приглашая нас присоединиться к тосту. Я тоже приподняла свой бокал, в котором плескалось красное вино. Пить я не собиралась, я спиртное не пью, но пригубить же можно, чтобы не обижать хозяина.

- Добро пожаловать на конкурсный отбор невесты будущего императора Калахари, - продолжил брюнет. - Желаем вам удачи, самая достойная из вас будет названа по итогам отбора, все прочие, получат памятные подарки и смогут вернуться в свой мир. Вести отбор по поручению императора будем мы, лерд Рэмир, - он кивнул на блондина, который склонил голову в приветствии, - и я, лерд Адриэн. Сам наследник будет наблюдать за отбором издалека, с помощью зеркал. Так что вы можете не беспокоиться, он сможет разглядеть вас всех, и окончательное решение будет принадлежать именно ему.

Мы пригубили вино. Точнее я пригубила, а все остальные кто как, кто сразу выпил все, кто половину.

- А когда начнется отбор? - подала голос Розенталь, одна из девушек с ушками.

- Завтра к вам придут портные, которые помогут вам с гардеробом, и как только наряды будут готовы, мы приступим. Это займет два-три дня, - вступил в разговор Рэмир. - А до тех пор отдыхайте после долгой дороги, изучайте окрестности. Парк и дворец в вашем распоряжении.

Больше никаких интересов за столом не было, некоторые девушки переговаривались между собой, но тихо. Рэмир и Адриэн тоже о чем-то вполголоса беседовали, а Арита прислушивалась к их беседе, даже не скрывая своего интереса. Мне с моего места на отшибе ничего слышно не было, так что я просто наслаждалась уютом и вкусной едой. Я хоть и не голодала у Хилара, но все-таки пресная, жареная на костре дичь, это не самая вкусная еда.

Поужинав, я улизнула из-за стола. Сидеть просто так не хотелось, чего молча рассиживаться, если уже поела? Десерт меня тоже не интересовал, я наелась вкуснейшего тушеного мяса с овощами и салатиков. Поэтому, поблагодарив слугу, который мне накладывал все это время еду в тарелку и подливал сок, я тихонько выскользнула и пошла в свою комнату. И только обернувшись на пороге, встретилась с внимательными взглядами Рэмира и Адриэна. Разговора мне не избежать, но это даже хорошо. Интересно же все прояснить.

По дороге столкнулась с Канитой.

- Ой, Канита, как хорошо, что я вас встретила. Можно вас попросить о помощи? У меня все вещи грязные и мокрые, скажите, а возможно их как-то постирать и просушить? А то мне даже переодеться не во что завтра, мокрое даже то, что лежало в сумке. А все платья мне не подошли по росту, не доросла, так что можно их уносить, - я улыбнулась ей.

- Да, конечно. Я сейчас все заберу, к завтрашнему дню все будет вычищено и высушено, - Она тоже мне улыбнулась. - А платья… вы не расстраивайтесь, завтра придут портные, вам все сошьют быстро. Просто остальные девушки прибыли с утра и почти все вещи, которые были в наличии, успели разобрать. И вы ниже, чем обычно жители калахари.

- Да я уж поняла. Но, что выросло, то выросло, - я рассмеялась и пожала плечами.

Канита хихикнула, не удержавшись. Сама-то она тоже была существенно выше меня. У меня рост не маленький, для землянки у меня обычный средний рост, сто шестьдесят четыре сантиметра. Но я была на голову ниже Каниты, а лерду Адриэну не дотягивалась даже до плеча. Тут я присмотрелась к ее глазам. Вытянутые зрачки, о-о-о.

- Ух ты ж. Ой, ну то есть, ух, то есть, вы тоже калахари, да, Канита? Я знаю, мне сказали, что у вас зрачки не круглые, как у людей, а вытянутые. Обалдеть, - я разглядывала ее светло-карие глаза с вытянутым в щелочку зрачком. - А вы в темноте хорошо видите, да?

- Э-э-э, - девушка растерялась от моего любопытного напора, но, не выдержав рассмеялась. - Да, лирра Лилья, я калахари. Как и вся прочая прислуга во дворце, и, как и лерд Адриэн и лерд Рэмир. И да, в темноте мы хорошо видим, особенности строения зрения.

- Класс! - я восторженно выдохнула. - Везет же, а мы, люди, как курицы слепые в темноте. Без света совсем никак.

Так беседуя, мы дошли до моей комнаты и Канита забрала мои грязные кроссовки, и мокрые вещи. Из сумки я тоже вытрясла все отсыревшие вещи, попросив их просто просушить. Оставила в сумке только книги и запасную обувь. Они и в комнате высохнут, это только кроссовки играли роль подводных лодок.

Канита ушла, но вернулась за мной буквально минут через десять. Я даже заскучать не успела.

- Лирра Лилья, лерд Адриэн и лерд Рэмир ожидают вас в кабинете. Вы позволите проводить вас? - она улыбалась.

- О, что-то они быстро, ужин уже закончился?

- Нет, девушки еще в столовой, а господа ушли из-за стола практически сразу за вами, - она загадочно улыбалась. - Лирра Лилья, чем вы их так заинтересовали? Они просто в нетерпении, даже не стали ожидать десерт, а сразу за вами послали.

- Вероятно, их распирает от желания узнать, где ж меня носило столько дней, - я хихикнула. - И услышать о полетах на драконе.

- На драконе? - Канита ахнула и прикрыла рот ладошкой. - Вы знакомы с драконом? И летали на нем? О-о-о, как удивительно.

- Было дело, - я наслаждалась ее удивлением и восторгом. Похоже, что знакомство с драконом даже в этом мире редкость, и тем счастливее я от этого себя чувствовала. У. Меня. Есть. Друг. Дракон. Восторг просто!

Господа Адриэн и Рэмир ждали меня в просторном кабинете, куда меня довела Канита. Я с любопытством огляделась. Большая комната во главе, которой стоял большой, нет, монументальный, письменный стол с бумагами. За ним высокое кожаное кресло, причем не абы какое, а офисное, какое можно увидеть в кабинетах крутых начальников на Земле. Напротив диванчик и пара кресел, тоже кожаных, журнальный столик. У стены шкаф с бумагами и небольшая стойка, больше похожая на минибар, с несколькими бутылками и бокалами и фужерами разных форм. На полу светлый ковер с длинным ворсом.

Адриэн обнаружился за столом, а Рэмир в одном из кресел с бокалом вина. При моем появлении они оба встали, подождали пока я пройду и сяду. Я помялась, не зная куда сесть, очень уж габаритной выглядела мебель. В такое кресло сядешь, да и утонешь, потом без посторонней помощи не выкарабкаешься. Так что я села на диванчик. Рэмир сразу же опустился обратно в кресло, а Адриэн вышел из-за стола и направился к минибару.

- Лирра, вино или что-то иное?

- Э, а можно сок? Или компот? - под их взглядами я стушевалась. - Или хотя бы минералку?

- Вы что же, совсем не пьете спиртное? - Адриэн вздернул одну бровь. - Я заметил, что за столом вы тоже не пили вино.

- Ну почему совсем? Могу, на праздник выпить. Или на день рождения. А просто так чего пить? Я и так чувствую себя достаточно счастливой, мне нет необходимости усугублять это спиртным.

- То есть вы полагаете, что мы пьем вино потому, что чувствуем себя недостаточно счастливыми? - подал голос Рэмир.

- Ну, я не знаю. Может и не поэтому. Знаете, наверное, когда я доживу до ваших лет, мне тоже захочется пить вино просто так, от скуки, - на этих моих словах Рэмир поперхнулся вином, а у Адриэна брови поползли на лоб, а до меня дошло. - Ой, ну то есть, я, конечно, не доживу до ваших лет, столько не живут. - Рэмир поставил бокал с вином на стол и пытался откашляться через смех, а Адриэн уже открыто насмешливо улыбался. - Люди, столько не живут, - закончила я почти шепотом и почувствовала, что заливаюсь краской.

Класс, только что назвала хозяев древней рухлядью, заявив, что столько не живут, и практически обозвала их алкоголиками, пьющими от скуки.

- А вы знаете, что мы не люди? - откашлявшись и просмеявшись, спросил Рэмир.

- Ну да, вы калахари, - я уже совсем застеснялась.

- И откуда же такие знания? - подключился Адриэн.

- Мне дракон сказал. И Канита.

- Дракон… - Адриэн налив в высокий стакан сок, подошел к нам и, поставив его передо мной на столик, сел во второе кресло. - Знаете, вы нас удивили своими словами, что вы полетали на драконе. Вообще-то драконы никого не возят на себе. Я в первый раз слышу, что кто-то летал на драконе, - они переглянулись с Рэмиром, и перевели взгляд на меня.

- Ну а как мне еще было добраться сюда? Меня ж бросили в лесу, одну, да еще кто-то стрелял. Хорошо хоть карта была с собой, а то б я так и погибла в этих ваших лесах, - я обиделась. - Мне просто сказочно повезло, что на меня там наткнулся дракон.

- Вы нам расскажете, что произошло? Лерд Микхаль и девушки уже изложили свои версии событий, но хотелось бы теперь услышать и от вас.

- Да, а что рассказывать? - я пожала плечами. - Мы ехали через лес, потом перед моим лицом что-то вжикнуло, чуть нос мне не отстрелили, кто-то закричал и моя лошадь, перепугавшись, взбесилась и понеслась сломя голову. А я, знаете те ли, не так чтобы хороший наездник, хорошо хоть сразу не улетела с нее, а то бы шею свернула. А потом она меня сбросила в какие-то кусты, откуда я свалилась в овраг, и сбежала. Вот там меня и нашел дракон.

- А вы видели, кто стрелял? - парни снова переглянулись. От их веселья и следа уже не осталось.

- Сначала нет, откуда бы. А потом, когда мы с драконом уже взлетели, из кустов над оврагом выскочило трое мужчин и стали в нас стрелять из луков.

- Понятно. И вы их, конечно же, не разглядели? - протянул Адриэн.

- Нет, конечно. Одежда темная, волосы до плеч, в руках луки. Это все, - я пожала плечами. - Мне, знаете ли, не до разглядываний было. А что рассказал лерд Микхаль и девушки? И куда делась Наталья?

- Наталья? А, девушка с Земли. Ее сильно ранили стрелой, везти ее сюда было опасно, поэтому ее вернули к стоянке автобуса в ваш мир и переправили в вашу больницу. Там ей окажут помощь, не переживайте, с ней все будет хорошо, - Адриэн взглянул на меня. - Вы были подругами?

- Что? Подругами? Нет, я ее совсем не знала, мы познакомились только за ужином накануне выезда на лошадях. Да и… - я помялась, - знаете, девушки как-то не сильно расположены к дружбе. Они видят друг в друге соперниц и конкуренток, и совсем не хотят общаться.

- А вы не видите в них соперниц? - хмыкнул Рэмир.

- Нет, - я улыбнулась. - Им я не соперница. Вы же видели их. И потом, я не настолько сильно хочу выходить замуж за вашего императора, чтобы идти по головам и смешивать всех прочих девушек с грязью.

- Вот как? - подал голос Адриэн. - А зачем же вы тогда приехали?

- Ну, ведь интересно же, - воскликнула я. - Столько лет я была чьей-то невестой, при этом, даже не зная чьей. Вы же мне совсем ничего не рассказали. И тут вдруг выяснилось, что жених из другого мира, а я ведь даже не подозревала, что другие миры вообще существуют. И я же не знала, что какой-то отбор будет и, что жениха я и не увижу даже. Я думала, вдруг мы понравимся друг другу и… - я застеснялась, - может мы полюбим друг друга. - Поймала скептический взгляд, которым парни переглянулись, и совсем стушевалась. - И у вас тут так… удивительно и красиво. Как в сказке. И даже драконы живут. Представляете, живые настоящие драконы?! И они даже разговаривают!

- Разумеется, разговаривают. Это очень древняя разумная раса, - хмыкнул Адриэн. - Расскажите нам, пожалуйста, о нем? Нам крайне любопытно. Как вам удалось уговорить его помочь вам? И как его зовут?

- Э-э-э, знаете, дракон мне свое имя не сразу назвал, и я не уверена, что его стоит разглашать без его согласия, - парни снова переглянулись. - Могу сказать, что он хрустальный дракон. Живет в пещере, именно там я была все эти дни. А уговорила… Мы с ним сторговались. У меня были кой какие драгоценности с собой, я отдала их ему в оплату за помощь. И плюс сделала уборку в его пещере. Взамен он обещал мне помощь в доставке сюда и спас от тех стрелков из оврага.

- Как интересно, - протянул Рэмир. - И много у него в пещере драгоценностей? Или где он их хранит?

- Извините, лерд Рэмир, но это конфиденциальная информация, и я не вправе что-либо об этом рассказывать, - ишь любопытные какие, может им еще ключ от пещеры, где деньги лежат преподнести? Фигушки, Хилар мой друг и болтать о нем лишнее я не намерена.

Рэмир хмыкнул, а Адриэн приподнял одну бровь, с интересом меня разглядывая. А я тем временем сама их разглядывала. При нашей встрече в парке, я рассмотреть их не могла при всем желании. В первых было темно, а во вторых я была в шоке, после нападения маньяка. Да и ребенком я тогда была, как-то меня не слишком интересовал внешний вид взрослых парней. Помогли и на том спасибо. А сейчас мне было интересно рассмотреть своих спасителей, и по совместительству гостеприимных хозяев.

На вид им обоим было лет по двадцать пять. У Адриэна волосы абсолютно черные, блестящие, а глаза при этом глубокого ярко синего цвета, зрачок узкий, вытянутый. Прямой тонкий нос, высокие скулы, четко очерченные в меру пухлые губы, брови в разлет, длинные черные ресницы. У Рэмира волосы тоже длинные и прямые, но цвет очень светлый, примерно как у жителей прибалтийских стран. В отличие от Адриэна они были у него заплетены в косу с каким-то сложным плетением типа 'колоска'. Брови и ресницы на несколько тонов темнее. Глаза прозрачные светло-зеленые, зрачок тоже вытянут в тонкую ниточку. Нос прямой, аккуратный, только на переносице небольшая горбинка, которая его совсем не портила, а наоборот добавляла некоторую брутальность в этот, в общем-то, мягкий светлый облик. Одет Адриэн был абсолютно по земному. Черные джинсы, белая рубашка и мягкий светлый пиджак с капюшоном. Встреть я его на Земле, мне бы и в голову не пришло, что он житель другого мира. Красивый ухоженный метросексуал. У обоих высокий рост, широкие плечи и подтянутые спортивные фигуры.

- Извините, а можно поинтересоваться? - я вспомнила, зачем мы собственно тут собрались. - А меня вообще хотя бы искали? А то знаете, у меня такое неприятное ощущение, что меня и не искали, и не ждали. Очень уж удивленный вид был у вас, лерд Адриэн, когда я заявилась.

- Ну, разумеется, вас искали, лирра, - Адриэн нахмурился. - Сразу как обстрел закончился и лошади успокоились, лерд Микхаль все проверил, и обнаружил, что вы исчезли. По следам вашей лошади отправили двух охранников, остальные двое срочно повезли лирру Наталью на стоянку, она была ранена и ей требовалась помощь. Когда те, кто уезжал на ваши поиски, вернулись, то доложили, что в овраге, куда вы упали, обнаружены следы дракона и несколько стрел. Следов крови не было, поэтому мы надеялись, что вы не пострадали. Только мы не предполагали, что вам удалось договориться с драконом о помощи, мы думали, что он вас похитил. И ждали каких-то известий, чтобы попытаться вас вернуть. Драконы очень умны и не агрессивны, правда, некоторые способны на требование выкупа за что-то.

- Понятно, - мне стало неудобно, что я их заподозрила. - Кстати, меня зовут Лиля. Можно Лилья, почему-то мое имя тут выговаривают именно так, - Адриэн недоумевающе дернул бровью. - Просто, я вижу, что вы не знаете моего имени, а так не очень удобно общаться, - я примирительно им улыбнулась.

- Кхм, - Рэмир кашлянул. - Очень приятно, лирра Лилья. Вы вероятно хотите отдохнуть? У вас, судя по всему, был тяжелый день. Завтра с утра, как уже было сказано, придут портные. А потом в вашем распоряжении весь дворец, сауна, бассейн, салон красоты. Наслаждайтесь, гуляйте, изучайте, надеемся, вам у нас понравится.

- Спасибо, - я встала, поняв, что мой визит окончен. - Скажите, а кроме прогулок, тут можно еще чем-то заняться? Ну, может, у вас есть учителя? Я бы с огромным удовольствием поучилась стрелять из лука, или фехтовать? - под их взглядом мой энтузиазм начал вянуть. - Нет? Ну, может, хотя бы метать кинжал? Тоже нет? - мой голос упал почти до шепота. - А что тогда мне делать? Может, хотя бы учитель танцев есть?

Парни переглянулись, и тут вдруг Рэмир захохотал. Адриэн рассматривал меня, заломив одну бровь, как будто я какая-то экзотическая зверушка, но молчал. У них вообще хорошо получилось бы играть в плохого-хорошего полицейского. Серьезный, даже флегматичный и невозмутимый черноволосый Адриэн, и веселый искристый блондин Рэмир. Я насупилась. Ну и что такого смешного я спросила? Надо же пользоваться возможностями, где я еще потом научусь стрелять из лука?

- Мы непременно подумаем над вашими пожеланиями, - выдал, наконец, Адриэн. - А сейчас ступайте отдыхать. Завтра будет солнечно, вы сможете посмотреть дворцовый парк, думаю, вам понравится.

Ну вот, выпроваживают. Так ничего и не пообещали, ну и ладно. Вот высохнут кроссовки, снова буду бегать по утрам, как привыкла. А раз бассейн есть, так еще и плавать. Заодно навещу завтра милых зверо-собак, которые меня так любезно проводили во дворец. Хоть рассмотрю их в сухом виде. Я кивнула и вышла, аккуратно притворив за собой дверь, правда вот еще успела услышать, как к смеху Рэмира присоединился смешок Адриэна.


## Глава 5.


Проснулась я рано. Привычка вставать в такое время еще не успела испариться за эти недолгие деньки моих летних каникул, а я ведь всегда вставала рано, чтобы успеть перед институтом еще побегать. Вот и сейчас, вместо того чтобы спать, я подорвалась и бодренько вскочила. Но к моему величайшему удивлению, оказалось, что это не так рано, как встает прислуга во дворце. На диванчике уже были аккуратно разложены мои вычищенные и просушенные вещи, а на полу стояли абсолютно чистые и сухие кроссовки. Не знаю, как им это удалось, лично у меня кроссовки после стирки за одну ночь не высыхали. А тут чудеса, да и только.

Умывшись, я быстро натянула спортивный костюмчик и кроссовки, заплела волосы и выскочила из комнаты. За окном весело светило солнышко, лужи подсохли, и я намеревалась побегать в парке до завтрака. Совмещу приятное с полезным. И парк осмотрю, и пробежку сделаю и, если повезет, встречу своих вчерашних знакомых зверюг. У выхода из дворца я столкнулась с Канитой и с дворецким, который меня недоумевающе осмотрел и поклонился, но ничего не сказал.

- Лирра Лилья, вы так рано? На прогулку? - Канита доброжелательно улыбалась.

- Доброе утро, Канита. И вам доброе утро, простите, не знаю вашего имени, - я кивнула им обоим.

- Джоран, лирра, - дворецкий чуть склонился в поклоне.

- Очень приятно, Джоран. Я побегать в парке хочу, Канита. Привыкла утром до завтрака делать пробежку, - я улыбнулась горничной. - Спасибо вам за вещи, все такое чистое и сухое, вы просто волшебница, - она смутилась и заулыбалась. - Канита, а не подскажете, те звери, что меня вчера вечером провели от ворот, они уже в парке? Я бы хотела получше их рассмотреть.

- Ригаты? Да, конечно. Они охраняют территорию дворец. Удачной пробежки, лирра Лилья.

Выбежав в парк, я вдохнула полную грудь свежего воздуха, все-таки это не загазованный городской воздух, а кристально чистый, огляделась и, выбрав дорожку побежала. И буквально минут через пять столкнулась с теми самыми ригатами. Они выскочили на дорожку, снова с двух сторон, и перегородили мне путь.

- О, доброе утро, - я притормозила и улыбнулась зверюгам. - Спасибо вам, что вы меня вчера проводили во дворец. Я уже там обустроилась, а сейчас собираюсь сделать утреннюю пробежку. Хотите вместе побегаем? Вам же, наверное, скучно все время вдвоем? Побегаем, поиграем? - я с ними разговаривала как с людьми, и почему-то ни минуты у меня не возникало сомнения, что они меня понимают, такие умные у них были глаза.

Ригаты переглянулись, поравнялись со мной с двух сторон и встали в такие позы, как будто готовы сорваться в бег. Я удивленно хмыкнула.

- На старт! Внимание! Марш! - и мы стартанули.

Это было здорово. Ригаты оказались мощными быстрыми зверями, и я, конечно же, их обогнать не могла, но они убегали вперед, резво разворачивались и неслись ко мне назад. Потом снова обгоняли, прыгали в воздухе и, похоже, наслаждались пробежкой, а я наслаждалась вообще всем. Бегом, парком, солнечным утром, свежим воздухом и жизнерадостной компанией. Вот таким образом, я по прямой, а ригаты зигзагами, мы добежали до какой-то лужайки, и я предложила ригатам побегать за палкой. Они меня сначала скептически осмотрели, но когда я им объяснила правила, что они должны наперегонки успеть схватить палку, которую я буду им кидать, ригаты влились в игру. Короче мы дурачились, веселились, они кувыркались на траве и носились за палкой, которую я им кидала, а я честно играла с ними, хотя чувствую, завтра будет болеть рука, так я намахалась рукой, пока кидала ригатам палку.

Парк мне очень понравился. Широкие дорожки, посыпанные мелкой светлой галькой размером с гречиху, и замысловатые тропинки через газоны и кусты, вымощенные ломаными кусками плит, вот как на дачах выкладывают тропки. Газоны с изумрудной густой травой, идеально ровные клумбы с яркими цветами, кусты, разбросанные не хаотично, а в четко выверенном порядке и подстриженные в геометрические фигуры и в виде зверей. Высокие деревья. Множество маленьких беседочек, увитых вьющимися растениями, лавки вдоль дорожек, качели под деревьями, небольшой фонтан с каменной русалкой, льющей воду из кувшина. Было бы интересно посмотреть на этот парк сверху, жаль, что вчера из-за темноты и дождя мне это не удалось.

Набесившись, мы прогулочным шагом вернулись к дворцу, и уже подходя к крыльцу, я услышала сбоку какое-то металлическое лязганье и возгласы. Мы притормозили и переглянулись.

- Пойдем, посмотрим? - шепнула я заговорщицки ригатам.

И мы пошли. А за углом оказалась огороженная низенькой оградой площадка с утоптанной землей. И там… На ней тренировались на мечах Адриэн и Рэмир. Ух ты ж. Оба раздетые по пояс, с заплетенными в тугие косы волосами, они бились на мечах. Это было потрясающее зрелище. Оба невероятно эффектные, гибкие, быстрые, с блестящими от пота плечами. Нас они не замечали, поэтому мы с ригатами тихонечко пробрались с краешку площадки за оградкой и пристроились на травке. Ригаты легли на траву, положив головы на лапы, а я пристроилась между ними, навалившись на одного из них для удобства, и приобняв второго за шею. И мы смотрели и наслаждались. Ну, точнее не знаю насчет ригатов, а я так точно балдела от этого зрелища. Парни были умопомрачительно красивы. Вот честно, если бы они, ну кто-то один из них, позвал меня на свидание, я бы точно не стала отказываться, хотя конечно они совсем мне не ровесники.

Не знаю, сколько мы так любовались, но парни закончили бой, сказали что-то друг другу, шуточно поклонились, повернулись в нашу сторону и замерли, как соляные столбы, наблюдая нашу композицию. Переглянулись и аккуратно, не делая резких движений, пошли к нам. Эх, такой спектакль закончился, прямо аж жалко. Вот бы мне так научиться сражаться? Ну, или хотя бы чуть-чуть похоже?

- Доброе утро, лирра Лилья, - проговорил Адриэн, когда они к нам подошли.

- Доброе утро, господа, - я улыбнулась, оперлась для удобства на одного ригата, и встала. А ригаты остались лежать, но с интересом прислушиваясь к нашим словам.

- Что вы делаете в парке так рано? - Рэмир тоже улыбнулся мне.

- Я на пробежке была. А потом мы с ригатами поиграли и побегали, - услышав, что я говорю про них, ригаты встали и подсунули головы под мои руки, и я почесала их за ушами.

- Вот как? - у парней вид стал слегка обалдевший, они с недоумением наблюдали за моими пальцами, перебирающими шерсть на загривках у зверюг. - И как вам парк? И ригаты? - снова подал голос Адриэн.

- Красивый парк. И ригаты потрясающие и очень умные. Нам было весело.

- Хм. А что вы сейчас делали?

- Смотрели и наслаждались, - я улыбнулась.

- Понравилось? - вкрадчиво спросил Рэмир.

- Очень! Честно, если бы вы не были такие взрослые, я бы за вас замуж не раздумывая вышла, - брякнула я и остолбенела от своих слов, вытаращив глаза.

- Кхм. Взрослые? - кашлянул Рэмир. - Я вообще-то о нашей тренировке, - у него смеялись глаза, и он пытался сдержать смех.

- Извините, - я почувствовала, что не просто заливаюсь краской, а у меня уши пылают как факелы, и даже жарко стало. - Я совсем не имела в виду, что вы старые, то есть…

О господи, ну что я за дура, это ж надо было такое сказануть?! Я стояла и краснела, не зная, как подобрать слова, и желая провалиться сквозь землю.

- Так что насчет нашей тренировки? - пришел мне на помощь Адриэн. - Вам понравилось? Вы ведь вчера высказывали пожелание поучиться сражаться на мечах. Еще не передумали?

- Да. Очень. И я не передумала, если это возможно, конечно, - я с облегчением выдохнула, стараясь не смотреть им в глаза, в которых прыгали смешинки. - Только мне нужно меч поменьше, я такой, как у вас не подниму.

- Ну что ж. Пожалуй, я возьмусь за ваше обучение. После обеда зайдите ко мне в кабинет, мы подберем вам какой-то небольшой меч и начнем. Только сразу вас предупреждаю, что будет трудно. Потом не жалуйтесь.

- Не буду, - я обрадовалась. - Я всегда мечтала хоть немного научиться чему-то такому. Знаете, я после того нападения маньяка, даже пыталась ходить на курсы боевых искусств, чтобы научиться самообороне. Но не получилось. В итоге всего несколько приемов выучила, на всякий случай. А фехтовать - это круто!

- Ну, отлично. Что ж, мы пойдем, а то скоро завтрак, нужно привести себя в порядок, - и парни переглядываясь, ушли. Только Рэмир один раз оглянулся и подмигнул мне.

Я постояла еще немного, дожидаясь пока они скроются, чтобы больше не позориться и, попрощавшись с ригатами, тоже пошла в дом. Надо принять ванну, а то за завтраком предстоит встреча с невестами, которые на меня и так смотрят, как на замарашку какую-то.

За завтраком невесты полностью оправдали свою звонкую характеристику змей подвенечных. С утреца при полном параде, прически, каблуки, платья в пол, у Светланы боевой раскрас. Впрочем, любой, кто ездил отдыхать в турецкие, и прочие курорты, представляет, как выглядят в отельных ресторанах землячки. А тут и не землячки выглядели так же, только что без броского макияжа. И тут я, кхе-кхе…

Я грустно оглядела зрелище сего цветника, помялась на пороге в своих джинсах и футболке с рисунком черепа, выложенным пайетками, и потопала за стол, скользя балетками по паркету. Ну да, я не дива, хуже того, я люблю черепушки на одежде, и еще хуже, не очень уважаю каблуки, мне на них неудобно. Ничего, потерпим, обтечем и будем жить дальше, мне не привыкать и я лучезарно улыбнулась девушкам, игнорируя снисходительные и презрительные взгляды. За столом уже сидели все, даже Адриэн и Рэмир, уж не знаю, как им так быстро удалось собраться.

- Лилья, а это правда, что тебя сюда принес дракон? - заговорила Элита, вежливо улыбаясь.

- Да, Элита. Дракон, - я кивнула ей с благодарностью. Она единственная заговорила со мной за два дня, хотя я вообще-то полагала, что первой это сделает Риная, ну или Светлана, все-таки землячка. Но те только молчали и смотрели на меня.

- Ну и как он? Правда ли, что эти тупые ящеры плюются огнем и жрут сырое мясо? - подала голос, одна из девушек с Рантана. Кажется, Олика.

- Не правда, - я нахмурилась. Мне стало обидно за Хилара. Какая-то безмозглая надменная блондинка обижает моего друга.- Он не тупой, а очень умный, вежливый и интересный собеседник. Во вторых он не ящер, а дракон. В третьих, не плюется, а может дыхнуть огнем, если нужно. Он разжигал для меня костер. И не жрет, а ест сырое мясо, очень аккуратно, кстати, но больше любит жареное, просто сам его приготовить для себя не может.

- А что это ты его так защищаешь? - хмыкнула Олика. - Нашла себе чешуйчатого дружка? Ну, да, только ящерицу ты и сможешь привлечь.

- Может быть потому, что он спас мне жизнь? Кормил, поил и помогал все то время, пока я была в беде? - я начала злиться. Кажется, я сейчас наговорю гадостей, о которых потом пожалею. - Он удивительный и очень благородный. И знаешь, Олика, не стоит так пренебрежительно отзываться о тех, кого ты не знаешь. Вполне возможно, что они намного больше заслуживают уважения.

- Лирра Олика, - раздался холодный голос Рэмира, без тени обычной теплоты и улыбки. - Следите, пожалуйста, за своими словами. Драконы это очень мудрая и всеми уважаемая раса этого мира.

Я перевела взгляд на парней. Адриэн сидел, положив подбородок, на переплетенные под ним пальцы рук и внимательно на меня смотрел. Рэмир хмурился и отчитывал Олику, а вот сидящая рядом с ними Арита меня напугала. Она смотрела на меня с такой ненавистью, что я даже вздрогнула. Олика, после слов Рэмира опустила глаза и поджала губы, но тут же вскинула их на него с кукольной улыбкой.

- Ах, простите, я не знала. На Рантане совсем нет драконов, - проворковала она.

- В следующий раз, извольте сначала думать, прежде чем оскорблять жителей этого мира. Вы ведь, кажется, претендуете на роль императрицы? - голос Рэмир сочился холодом. Надо же, не ожидала, что он может быть таким.

Олика побледнела, опустила глаза и вцепилась в вилку. В общем, завтрак прошел в дружеской и милой атмосфере. М-да. Я быстро доела омлет, выпила кофе и, извинившись перед всеми ушла. Кошмарное общество! Лучше с ригатами общаться, чем с этими, с позволения сказать, барышнями.

В комнате я честно просидела полчаса, маясь от скуки в ожидании портных, и о чудо, они таки прибыли. Угу. Трое портных, на двенадцать девушек, жаждущих их крови и новых нарядов. Когда Канита позвала нас всех вниз, я стала с интересом разглядывать новых персонажей. Портные оказались эльфами. Точнее это я так подумала, глядя на их длинные уши, белые длинные волосы и гибкие стройные фигуры. Выглядели эльфы очень симпатично. Худощавые, высокие, красивые точеные лица, идеальные густые и блестящие волосы, светлые, идеально сидящие на их фигурах костюмы. Мне они понравились, вот точно, как я их и представляла по книжкам. Только мечей не хватает или, учитывая специфику их профессии, наперстков и иголок.

- Так, девушки, девушки, тише, - хлопнул в ладоши один из них. - На каждую из вас нам потребуется потратить часа полтора-два, снять мерки и обсудить модели ваших будущих нарядов. С кого начнем?

О-о-о, вот это он зря спросил. Свора озверевших девиц, готовых на все ради новых нарядов, чтобы выиграть главный приз в своей жизни, а именно сразить наповал жениха, это что-то. Даже стая голодных акул более миролюбива и дружелюбна. В общем, портные попали. Самой кровожадной оказалась Арита.

- Кто тут главный? - она перешла к делу сразу же, не дав портному даже договорить.

- Я, - ответил портной, который рассказывал нам о времени.

- За мной! И не смейте мне рассказывать о двух часах, вы будете делать свою работу столько, сколько потребуется, - она развернулась и, не оглядываясь, пошла наверх.

Портные переглянулись, тот с которым она говорила, кивнул свои коллегам и пошел следом за Аритой, а двое оставшихся достались на растерзание пираньям. Я понаблюдала за этим кровавым побоищем, да и пошла своей дорогой. Все равно в ближайшие несколько часов мне до портных не добраться, а когда они смогут выбраться из алчных рук невест, вот тогда я и побеседую с их останками. Подумав, я решила, что надо идти к Адриэну и просить его перенести время моей учебы на пораньше, если он не занят.

Каниту я отыскала на втором этаже, причем заметила ее случайно, она пряталась за портьерами.

- Канита? - я огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и позвала ее вполголоса.

Из-за портьеры выглянул один глаз, огляделся, и высунулась вся голова.

- Лирра Лилья? - Канита смутилась. - Вы что-то хотели?

- Прячетесь? - я улыбнулась, продолжая говорить шепотом. - Невесты совсем замучили?

- Есть немного, - Канита тоже смущенно рассмеялась.

- Канита, вы не знаете, лерд Адриэн у себя? Мы договаривались на время после обеда, но мне портного не досталось, я хотела у него узнать, может, он сейчас не занят?

Канита снова огляделась.

- Он в кабинете у лерда Рэмира. Это в том же коридоре, где и кабинет лерда Адриэна, напротив и через две двери. Вы легко узнаете его дверь, там ручки в виде львиных голов.

- Спасибо, - я не сдержала смешок. - Прячьтесь снова, пока вас не нашли.

Кабинет Рэмира я действительно быстро нашла. Из-за двери слышались голоса, и я притормозила у двери, не решаясь побеспокоить. И… Ну ладно, ладно, сознаюсь, чтобы чуть-чуть подслушать, если удастся, хоть это и неприлично. Как говорил незабвенный Ретт Батлер в 'Унесенных ветром': 'Подслушивая, можно порой узнать немало интересного и поучительного'.

- Ну, и что нам придумать на этот раз? До вечера представления еще дня три, они ж разнесут весь дворец, - услышала я голос Адриэна.

- Хороший вопрос. Сбежать бы пока, да нельзя, - хмыкнул Рэмир. - К чему-то полезному бы их привлечь, так ведь не согласятся. Они все уже императрицы.

Парни негромко рассмеялись.

- Ну, я то себе занятие уже нашел, буду занят, до меня они не доберутся, - снова Адриэн.

- Ты о чем?

- Я буду с этой смешной малышкой с Земли фехтованием заниматься. Она забавная, с ней хоть не скучно.

- Та-а-ак. А я? Меня ж эти горгульи разорвут, - обиженный голос Рэмира.

- Ну, знаешь, тебе тоже никто не мешал принять ее просьбу поучить ее стрелять из лука или метать кинжалы. Ты-то делаешь это лучше меня. Сам виноват.

- Ну, ничего себе! Адриэн, это нечестно, я же просто не успел, - возмутился Рэмир.

- Не оправдывайся. Тебе просто в голову не пришло, что так можно спрятаться от этих акул и заняться чем-то интересным, - лениво протянул Адриэн.

- Демоны! Адриэн, ты как хочешь, но планируй ваши тренировки так, чтобы мы тоже успели позаниматься. Я берусь за нее.

Я мысленно потерла ладошки. Ура! Ура! Меня научат стрелять из лука, и кинжалы метать, а кинжал у меня уже есть. И не важно, по какой причине они согласились быть моими учителями, главное результат.

Я постучала в дверь, дождалась разрешения и вошла.

- Лирра Лилья? Вы что-то хотели? - Рэмир полубоком сидел на письменном столе и с удивлением смотрел на меня.

- Э-э-э, да. Я искала лерда Адриэна. Канита сказала мне, что он у вас, - я перевела взгляд на Адриэна, который сидел в кресле за журнальным столиком и пил кофе. - Лерд Адриэн, вы извините, что я вас беспокою. Я просто хотела спросить, можно нам перенести нашу тренировку на пораньше, если вы не заняты?

- Хм. А портные? - он удивленно приподнял брови. - Мне доложили, что они уже прибыли.

- О-о-о, портные… - Я тихо рассмеялась. - Знаете, у вас есть все шансы обзавестись тремя симпатичными ушастыми привидениями. Девушки уж так рады их приходу, так рады… Если портные доживут до вечера, то это будет чудо. Девушки настроены весьма решительно на то, чтобы получить самые лучшие наряды, чтобы поразить вашего императора, и по совместительству жениха.

Парни переглянулись и рассмеялись.

- А вы? Вам что же, совсем не нужны наряды, чтобы поразить жениха? - Рэмир улыбался.

- Ну почему же, нужны, очень. Только к тому времени, когда несчастные портные до меня доберутся, максимум, на что они будут способны это снять мерки. И не уверена, что точные. Я подожду, мне не к спеху, - я тоже улыбнулась. - Вот вас сильно смущают мои джинсы?

- Абсолютно не смущают. А должны? - Адриэн приподнял одну бровь.

- И меня не смущают, мне в них удобно. А то, что девушки косо смотрят, так я переживу. Да и жених потенциальный еще не скоро меня увидит. Красавицы невесты сделают все, чтобы я пришла к финишу последней, думаю к тому времени, когда он меня заметит, у него в глазах уже рябить будет от их красоты неземной. Э-э-э… - я рассмеялась. - И вправду неземной. В общем, я это к тому, что императрицей мне все равно не быть, а посему можно и не переживать.

- Гм. Ну что ж, интересная позиция, - Адриэн одним глотком допил кофе и встал. - Ладно, пойдемте подбирать вам меч и сопутствующие предметы.

- Пойдемте, - я только что на месте не подпрыгивала от нетерпения. - А сопутствующие предметы - это что?

- Перчатки, защиту, - он оглядел меня. - Вроде в оружейной комнате была кираса подходящего размера.

- Эмм, - я не нашлась, что сказать. Кираса - это сильно.

- Я с вами, - Рэмир спрыгнул со стола. - Заодно подберем лук и кинжал.

Так, а вот сейчас мне важно не проколоться, я ж совсем-совсем ничего не подслушивала, и вообще не понимаю, о чем таком говорит Рэмир.

- Лук? А… Лерд Адриэн, вы меня стрелять тоже будете учить? - и глаза у меня такие честные-честные.

- Нет. Стрелять из лука и метать кинжал вас буду учить я, - Рэмир подошел поближе.

- О-о-о, как здорово! Спасибо! - я обрадованно улыбнулась. Вот тут я не лукавила, я и вправду страшно рада, что у меня будут учителя в таком чертовски увлекательном занятии. - А у меня кинжал уже есть. Я только не знаю, подходит он для метания, или нет. Давайте, я принесу и покажу его вам?

- Вот как? Не знал, что на Земле разрешено иметь и носить холодное оружие. Впрочем, не важно. Идите за кинжалом, и мы ждем вас у выхода, - парни пошли к дверям, дав понять, что и мне пора выметаться.

Я быстро сбегала в свою комнату, вынула из сумки кинжал, который мне достался в наследство от Керсента. Он хранился у меня на самом дне сумки, завернутый в пакет, и сверху в запасные джинсы, надо бы, кстати, озаботиться ножнами для него. Когда я почти бегом спустилась вниз, Адриэн и Рэмир уже стояли у входа. Причем в руках у обоих были перчатки, которыми они нетерпеливо похлопывали.

- Вот, - я протянула кинжал Рэмиру.

Парни оба подошли поближе и с интересом уставились на кинжал. Переглянулись. Рэмир протянул руку и собирался взять у меня из рук, но вдруг передумал и остановил руку на полпути, не прикасаясь к кинжалу.

- Лирра Лилья, а можно нескромный вопрос. Откуда у вас этот кинжал? - Адриэн серьезно смотрел на меня, а Рэмир только молча кивнул.

- Это подарок.

- Кхм. И от кого, вы конечно нам не скажете?

- Ну-у-у, в общем да, - я потупилась. - Извините.

- Лирра, а даритель, вам сообщил какие-то подробности об этом кинжале? - голос Рэмира был такой вкрадчивый, что я даже напряглась.

- Нет, увы. Просто подарил. А точнее… - я помялась, не зная, стоит говорить об этом или же нет. - Это не совсем подарок, точнее подарок, но не просто. Мне его оставили в наследство.

- Даже так, - парни снова переглянулись. - Знаете, лирра, вы или невероятно везучая, или просто умеете заводить нужных друзей. Вы в нашем мире всего несколько дней, а уже умудрились погостить у дракона, что просто немыслимо; подружиться с ригатами, тут я даже и не знаю, как прокомментировать; и получить от кого-то загадочного в наследство кинжал, который стоит как половина этого дворца, - спокойно проговорил Адриэн, и при этом они оба меня опять рассматривали, как будто я… Ну не знаю, летающий фиолетовый слон. Да еще в крапинку.

- Кхе, - я даже крякнула от неожиданности.

Однако. Я теперь богата? Вау-вау. Если кинжал стоит столько, интересно, сколько же стоит мое колечко? И колье? Кстати, надо бы узнать поподробнее, и чем же этот кинжал такой выдающийся.

Пока я над всем этим размышляла, Адриэн сделал движения рукой, подзывая меня, развернулся и пошел в сторону неприметной двери в стене, неподалеку от входной двери. Рэмир, подождав, пока я пройду, пошел сзади. А за дверцей оказалась лестница вниз, и мы спустились в подвальное, ну или полуподвальное помещение с несколькими дверями. И вот за одной из этих дверей и оказалась комната с оружием. Ооо, это была не комната, о нет, эта была мечта ролевика и средневекового рыцаря. Все стены были увешаны кинжалами, мечами, луками, арбалетами. В одном углу были сложены щиты. В другом были колчаны со стрелами и какими-то странными железными стрелами, не знаю для чего. Я, разинув рот, оглядывалась по сторонам.

- Нравится? - Адриэн с интересом наблюдал за мной.

- Отпад! Ой, то есть, да, нравится, - я держала свой кинжал в левой руке, а правая невольно сжимала и разжимала пальцы, так ей натерпелось во что-нибудь вцепиться.

- Ну что ж, тогда приступим. Можете пока положить свой кинжал вон на тот стол, - Адриэн кивнул на мощный деревянный стол у одной стены, - и попробуем подобрать вам меч.

Он снял со стены несколько одноручных мечей и тоже принес их к этому столу.

- Начнем вот с этого, - он подал мне меч. - Покрутите им в воздухе, сделайте несколько махов и колющих движений.

Я послушно попыталась выполнить все его указания. Правда, меч оказался чертовски тяжелым.

- Так, не подходит. Теперь этот, - он подал мне другой.

Следующие минут сорок я махала по очереди разными железками, но все было не то, не то. У меня тупо не хватало сил на то, чтобы управлять этой тяжелой железной полосой. Они меня просто перевешивали вперед. Увидев, что я уже устала, Адриэн объявил перерыв, и сказал, что пока руки отдыхают, мы пойдем подбирать мне защиту.

Доспехи, ну или как их назвать, оказались в соседней комнате. Я, прихватив свой кинжал, послушно последовала за парнями. Рэмир за нами все это время наблюдал, но не вмешивался ни словом, ни звуком, и сейчас только внимательно проследил за тем, как я забрала свой кинжал и чуть улыбнулся своим мыслям. Ну и ладно, пусть смеется. Это мой кинжал, и я не собираюсь бросать его без присмотра.

Во второй комнате Адриэн меня заставил перемерять кучу всяких железных нагрудников. И мой энтузиазм под грудой этого металлолома падал все ниже и ниже, так же как и моя субтильная фигура склонялась все ближе и ближе к полу. Я в шоке, честно. Как? Ну, вот как можно прыгать с мечом, если на тебя надета тяжеленая консервная банка?

- Лерд Адриэн, а эти кирасы, они все такие тяжелые? Честно, я не уверена, что я в ней стоять-то долго смогу, не то, что двигаться, - я совсем загрустила. - Может у вас есть что-то из кевлара? Ну, вы же регулярно бываете на Земле, неужели не пользуетесь ее достижениями?

- Что такое кевлар? - заинтересовался Адриэн.

- Ну, я не очень разбираюсь в этой теме, это такие синтетические кевларовые нити, которыми прошивают пуленепробиваемые жилеты, защиту для фехтовальщиков, спортсменов, ну и многое другое. Знаю только, что кевлар в пять раз прочнее стали. И легче ее, намного.

- Ого! - они с Рэмиром переглянулись. - Спасибо за информацию, приму к сведению. Но сейчас мне вас порадовать нечем, кевлара у нас нет. Единственное… Может мифриловый… Погодите.

Он ушел куда-то в дальний угол и стал что-то там перекладывать. Потом вытащил нечто блестящее из груды железа и принес к нам.

- Вот, примерьте вот это. К тому же он, оказывается, женский, - он протянул мне нечто, а я задержала дыхание.

Это была укороченная женская кираса. Почему женская? Потому что она была вылита с учетом женских форм. Ага. Можно сказать эдакое металлическое бюстье. Светлый серебристый металл играл бликами, а в стратегических местах и на плечах был украшен золотыми узорами. Я такие видела на заставках он-лайн игр. Там в такие доспехи были выряжены полуголые дивы с мечами. Причем к таким кирасам у них еще прилагались железные же трусы, защита на бедра, высокие сапоги, наплечники и перчатки. Кираса мне понравилась, она потрясающая, но вот если мне к ней сейчас предложат надеть железные стринги - я расстроюсь.

Я взяла ее в руки и удивленно выдохнула. Она не весила ничего. Правда, как будто я не железную вещь взяла в руки, а невесомую шелковую маечку.

- О-о-о! - я в изумлении перевела взгляд на Адриэна.

- Примерьте. Это мифриловая кираса, к тому же женская. Думается она вам подойдет, - он скользнул взглядом по выпуклостям на кирасе, а потом по моим… э-э-э… выпуклостям.

Я покраснела под его взглядом, послушно надела на себя кирасу, и Рэмир помог мне ее застегнуть сбоку на какие-то хитрые замочки. Она сидела на мне как влитая и совсем не мешала.

- Подошла, - я улыбнулась парням. - Только… Мифриловая? А разве это не выдуманный металл? Я о нем читала у Толкина, только думала это вымышленное вещество.

- Вот еще, что за глупости? Магический - да, но не выдуманный, - Адриэн приподнял брови. - Ладно, раз кираса подошла, сейчас принесу все остальное.

О-о-о нет, неужели мои опасения насчет железных трусов оправдаются?! Я затаила дыхание. Фух, не оправдались. Мне были выданы наплечники и защита для бедер, которые должны крепиться к кирасе в нужных местах, нечто отдаленно напоминающее защиту футболистов для голеней и высокие кожаные перчатки, тыльная сторона которых была тоже укреплена мифриловыми пластинками. Короче воинственные дивы из компьютерных игр удавились бы от зависти. На меня сейчас можно вешать табличку: плюс тысяча к силе; плюс две тысячи к выносливости; плюс три тысячи к броне. Вот бы еще бы узнать рейтинг уклонения и парирования? Я буду прямо как паладин в таком комплекте. Осталось подобрать оружие.

Рэмир сгреб всю эту кучу доспехов, помогая нам, и мы вернулись в комнату с оружием.

- Лирра Лилья, давайте мы попробуем сейчас другой метод поиска мечей. Вы сейчас сами походите по комнате, присмотритесь к мечам и отберите те, которые приглянутся вам самой. И мы попробуем выбрать из них подходящий именно вам, - Адриэн и Рэмир присев на стол, кивнули мне, давая свободу.


## Глава 6.


И я пошла. Я честно зависала возле каждого меча, разглядывала их, восторгалась красотой и мощью, самоцветами в рукоятях, блестящими клинками, но… Это все было не то. Ни один из них не манил и не зачаровывал. Прямо обидно. Я прошла уже всю стену, оглядела уже все мечи, потратила уйму времени, а выбрать все не могла. Наконец добрела до самого дальнего темного угла и замерла в раздумьях, что надо идти обратно и выбрать хоть что-то, а то Адриэн меня явно не поймет. И тут взгляд упал на небольшой меч в самом углу. Скромный узкий клинок, не очень длинный, с позолоченной рукоятью, и лезвием покрытым вязью, которую с трудом можно было разглядеть сквозь толстый слой пыли. Меч не висел на стене, как все прочие, а просто стоял в углу и был весь покрыт пылью, и как ни странно, паутиной. Хотя все остальное оружие было в идеальном виде. Я замерла и сделала стойку.

Кажется… Кажется, я нашла. Меч просто просился в руки, он беззвучно кричал: 'Возьми меня? Посмотри, какой я изящный, я тебе подойду. Только почисти меня, смахни паутину и пыль. Я тебя не подведу'.

Я, как зачарованная, сделала два шага и протянула руку. Сзади раздались сдавленные вздохи, и невнятный возглас, а я аккуратно сжала пальцы на рукояти и вынула меч из угла. Он был практически невесомый, зубочистка и то тяжелее, а рифленая рукоять удобно лежала в ладони.

Я повернулась к парням, и пошла к ним с улыбкой во весь рот. Я нашла 'свой' меч. Он идеально мне подходил, пусть я не разбираюсь в мечах, и понятия не имею, по каким параметрам их следует подбирать, пусть я не знаю, где должен быть баланс и какой длины должны быть лезвие и рукоять, но я чувствовала, что это меч словно для меня сделан. Подошла и остановилась вокруг замерших и не дышащих Адриэна и Рэмира.

- Вот! Я нашла! - я с улыбкой смотрела на Адриэна.

- Кхм, - многозначительно выдал он.

- Адриэн? - Рэмир вопросительно смотрел на него.

- Кхм, - снова выдал Адриэн. - Лилья, вам удобно? Ничего не мешает? Ладони удобно на рукояти? Покрутите меч, за гарду суставами пальцев задеваете?

- Да, очень удобно,- я с интересом наблюдала за их реакцией. Чего это они? Адриэн вон так растерян, что даже лирра забыл добавить. - Вот, легко крутится. Не задеваю.

- Гм. Ладно. Теперь опустите руку вниз и выпрямите ее, мне нужно посмотреть пропорциональность его длины.

Я послушно выпрямила руку в локте, опустив меч вдоль тела. Меч практически касался пола самым кончиком, но не задевая.

- Удобно? - снова вкрадчивый такой вопрос.

- Да, вполне. Он не скребет по земле, мне не приходится сгибать руку.

- Хорошо, - Адриэн взял со стола какую-то тряпку и протянул мне ее. - Протрите лезвие.

Я послушно взяла тряпку и стала аккуратно стирать пыль с меча. Не только с лезвия, рукоять тоже была в толстом слое пыли и налипшей паутине. Под тряпкой исчезал толстый слой грязи, и рукоять заблестела позолотой, а лезвие наоборот заискрилось серебром, по которому вилась тонкая черненая вязь. И кстати, что-то она мне напоминает. Я перевела взгляд на свой кинжал, который лежал все это время на столе,ни Адриэн, ни Рэмир к нему даже пальцем не прикоснулись. Я приложила меч рядом и сравнила вязь на лезвиях. Точно, совершенно одинаковая, только на мече она длиннее. Я перевела на лердов вопросительный взгляд.

- Да, вы правильно догадались. Это работа одного мастера, - кивнул Адриэн.

- С ума сойти! - я восторженно погладила пальцем по очереди оба лезвия. - Вы мне покажете сейчас хотя бы один прием? - Я протянула меч Адриэну, но отшатнулся, как будто я ему змею протянула.

- Нет, Лилья! - воскликнул Рэмир, тоже испуганно отшатываясь. - Нам нельзя прикасаться к вашему мечу и кинжалу. - Они переглянулись.

- Эмм? Почему? - я растерялась.

- Да как-то жить еще хочется, знаете ли, - нервно хихикнул Рэмир.

- М-да. Лирра Лилья, раз уж так случилось… В общем, как один из приближенных к будущему императору лиц, я от его имени передаю вам все права на этот меч. Владейте, - Адриэн встал и чуть склонился в поклоне.

- Но почему? - я в полном обалдении переводила взгляд с одного на другого.

- Да собственно потому, что кроме вас никто не мог прикоснуться к этому мечу последние несколько сотен лет. И подозреваю, что больше никто и не сможет, - Адриэн задумчиво рассматривал меня. И я снова почувствовала себя диковинной зверушкой. - Это очень древнее оружие. Как вы поняли с магической составляющей. Хм, долго объяснять, может потом. Но, в общем, не бойтесь, что у вас украдут меч или кинжал, и не пугайтесь, если найдете вдруг трупы воришек подле них. И, не знаю точно насчет меча, но этот кинжал можно призывать. То есть вам не обязательно его всегда с собой носить, его можно просто позвать и он перенесется к вам. А вот насчет меча - проверяйте сами.

- Очуметь! - я вспомнила интонации няни Вики из сериала. - И я смогу его забрать с собой, на Землю?

- А вы так уверены, что вы вернетесь на Землю? - спросил с улыбкой Рэмир.

- Да, конечно, - я тоже улыбнулась. - Это ведь меч меня выбрал, а не ваш император. Так что рано или поздно, как только будет названа избранница, мне нужно будет вернуться домой. Я только очень, очень надеюсь, что это будет не скоро, и хотя бы до конца лета мне удастся погостить в вашем потрясающем, сказочном мире. К тому же в сентябре мне нужно в институт, начнутся занятия. - Я положила меч на стол и ласково провела указательным пальцем по теплому лезвию. Хм, теплому?

- Сказочном? - парни улыбнулись и переглянулись. - Ну что ж, раз вам так нравится, мы приглашаем вас погостить здесь так долго, как вы сами пожелаете, вне зависимости от итогов выбора невесты, - Адриэн проговорил это внешне спокойно, но в его глазах плескался смех.

- Правда?! - я взвизгнула и бросилась его обнимать. - Спасибо! Ой, мне у вас так нравится, тут так интересно, я в совершеннейшем восторге от своих каникул! - я отпустила ошалевшего от моих эмоций Адриэна и переметнулась в Рэмиру, обняв и его.

Эмм, - когда я выпустила Рэмира, он просто захохотал в голос. Через паузу к нему присоединился и Адриэн. Ну, за компанию и я, так заразительно они смеялись, и так я была счастлива.

- Ох, лирра, - выдавил сквозь смех Рэмир. - Вы просто сплошной сюрприз. Ладно, давайте теперь выберем вам лук и вернемся во дворец.

Собственно этим мы и занялись, но потратили на поиски лука буквально минут десять. Просто подобрали мне по размеру подходящую конструкцию и стрелы к ней. Рэмир заявил, что начнем мы с ученического, а если я буду делать успехи, тогда мы подберем мне настоящий боевой лук. Ну, я в общем-то не возражала, что б я понимала в луках-то? Кстати, вот те странные короткие и толстые железные стрелки, оказались вовсе даже и не стрелы, а болты. О как! Для арбалета. А я-то все голову ломала, когда читала книжки фэнтези, что ж за загадочные такие болты, которыми разные героические герои книжек расстреливали врагов? Воображение услужливо подрисовывало толстые гайки и настоящие болты с резьбой, размером с мой палец. И я все недоумевала, как же в арбалет можно засунуть такой болт? А ока-а-а-зывается… В общем, Рэмир с Адриэном долго хохотали, когда я им рассказала.

- Адриэн, ты прав, это невозможно весело, - выдавил Рэмир сквозь смех. - Интересно только, а что думает по этому поводу наш жених? - и парни с улыбкой переглянулись, а Адриэн так лениво приподнял одну бровь.

И вот, что они имели в виду? Забрав с собой все эти оружейные сокровища, мы пошли в мою комнату, причем я несла меч и кинжал, а парни остальное. Было решено, что сегодня заниматься уже поздно, мы слишком долго провозились с подбором оружия, а вот завтра, меня начнут учить.

- Кстати, лирра Лилья, - начал Рэмир.

- Зовите меня просто по имени? - перебила я его. - Мое полное имя Лилия, можно Лиля, можно Лили, ну или Лилья, как вы уже привыкли. А то очень долго выговаривать, а вам же меня учить придется, это будет неудобно.

- Хорошо, - Рэмир с улыбкой кивнул. - В таком случае, пока мы наедине, вы можете меня тоже звать просто по имени.

- Меня тоже, - подал голос Адриэн. - Можете не добавлять приставку лерд, когда мы наедине.

- Так вот, Лилья, - Рэмир снова заговорил. - Как вы смотрите на то, чтобы на днях прокатиться в ближайший город и подобрать у оружейников ножны для вашего оружия?

- О-о-о! Положительно смотрю! Еще как положительно! Только… - я вдруг вспомнила, что у меня совсем нет денег, и загрустила. - Только я боюсь, что мне нечем будет заплатить за них. У меня совсем нет денег.

- Не переживайте, - Рэмир снова улыбнулся. - Это будет мой подарок вам.

- Рэмир! - возмутился Адриэн.

- Что? - Рэмир перевел на него удивленный взгляд. - Что такого-то?

- Мы поедем. И мы подарим, - Адриэн нахмурился и сильно выделил интонацией это 'мы'.

- Как скажешь, - Рэмир отвернулся, пряча улыбку.

Ой, как все интересно-о-о? Это они чего, спорят, кто из них подарит мне подарок? Как же мне это нравится! И я тоже спрятала улыбку.

В моей комнате мы сгрузили все это рыцарское счастье в одно из кресел. Точнее сначала Рэмир принес два кресла и поставил их возле диванчика, а потом уже в одно кресло мы сгрузили доспехи, и я прислонила к подлокотнику меч.

Как оказалось, обед мы давно пропустили, поэтому ребята ушли, сказав, что мне принесут что-нибудь перекусить в комнату, и мы распрощались до ужина, до которого было уже совсем не долго. Как-то незаметно мы умудрились провозиться с доспехами и оружием почти день. Даже странно, мне казалось, что прошло не больше часа, а по факту вон оно как. Глядишь, такими темпами ко мне скоро могут приползти выжившие портные.

Только я об этом подумала, как в дверь раздался стук, и на мое приглашение и вправду заглянула голова одного из портных.

- О! А я только что о вас думала, проходите, - я радушно пригласила портного. - Вы один освободились? Или ваши коллеги уже тоже закончили? Если да, зовите их тоже. Я сейчас попрошу принести чая и чего-нибудь перекусить, вы же, наверное, весь день не ели?

- Эм. Да, лирра, - только и сумел вставить измученный эльф, и исчез за дверью.

А я тут же выскочила следом и бегом спустилась вниз искать Каниту, Джорана или кого-нибудь из обслуги. В холле мне удалось отловить одного парнишку, из тех, кто прислуживал за столом. Вот его я и попросила принести в мою комнату много горячего чая, что-нибудь сладкое и много сытных бутербродов. Как раз хватит, чтобы несчастные ушастые портняжки смогли восстановить силы и продержались до ужина.

Когда я вернулась к своей комнате, то застала у двери всех троих эльфов, которые уже ждали меня.

- Проходите, лерды, - я пропустила их вперед. - Вы присаживайтесь на диван, и вон в то свободное кресло. И если не сложно, перенесите столик от окна к диванчику? Сейчас принесут чай и бутерброды.

Эльфы переглянулись, тот эльф, что первый пришел ко мне, прошел к окну и перетащил столик к дивану, и они все попадали в мягкую мебель, в изнеможении откинувшись. Себе я тоже принесла стул от окна, отмахнувшись от портного, который сначала вскочил, чтобы мне помочь.

- Устали? - я вежливо улыбалась, с интересом разглядывая их уши, красивые точеные лица, большие миндалевидные зеленые глаза.

- Безумно, лирра, - тихо ответил главный портной.

- Да уж, я вас понимаю. Вы отдыхайте. Сейчас перекусите, отдохнете, а потом займемся делами. Кстати, меня зовут Лилья.

В эту минуту раздался стук, и в комнату вплыли два слуги с подносами, сгрузили все это на стол и исчезли.

- Прошу вас, лерды, - я показала рукой на гору бутербродов на блюде. - И я с вами чаю попью, тоже сегодня пропустила обед.

Портные занялись бутербродами, я тем временем налила всем чаю, и даже сама взяла бутербродик, только я его расчленила, съев мясную составляющую и оставив хлеб нетронутым. Есть у меня такая нехорошая привычка, делаю нормальный бутерброд, а в итоге объедаю с него сыр или колбасу, оставляя хлеб целым. С разговорами я к замученным эльфам не лезла, им и так не сладко пришлось, а просто пила чай и балдела от счастья, что я пью чай в компании настоящих живых эльфов, а еще у меня есть теперь сказочный меч, и мифриловые доспехи, которые тоже сказочные. Правда, доспехи мне никто не дарил, но это мелочи. До конца лета я все равно же буду ими пользоваться, так что есть повод для радости.

Минут через двадцать эльфы отвалились от стола, расслабились и перестали смотреть на меня с опаской, продолжая медленно пить чай.

- Лирра Лилья, благодарим вас. За весь день маковой росинки во рту не было. Меня зовут Эйниталь, - заговорил старший портной.

- Кассель, - кивнул второй, тот, что приходил ко мне первым.

- М-м-мир-р-рель, - заикаясь, представился третий.

У меня даже брови на лоб поползли. Эльф заикается? Так бывает? Странно. В книжках я о таком ни разу не читала.

- Приятно познакомится, лерды, - я кивнула, стараясь не пялиться на заикающегося эльфа.

- Л-л-лирра, в-вы уже з-з-знаете, к-к-какие п-п-п-платья в-вам х-х-хочется? - мучительно выговаривая слова, спросил он меня.

- Гм, честно говоря, нет, - они грустно переглянулись и обреченно вздохнули.

- Лерды, я собственно знаете, что хотела вам предложить? Давайте я вам сейчас вкратце обрисую ситуацию, а вы сами решите, что и какое мне нужно? - я обвела их взглядом. - В вашей компетенции и вкусе я не сомневаюсь. Вы все одеты просто великолепно и с большим вкусом. Так что я не думаю, что вы подсунете мне что-то катастрофичное.

Портные довольно переглянулись и благодарно кивнули.

- Мы внимательно слушаем вас, лирра Лилья, - ответил за всех Эйниталь.

- Ага, ну так вот. Во первых, я не из этого мира, я с Земли, и совершенно не приучена к корсетам и кринолинам, поэтому ни в коем случае их не нужно. Во вторых - мне всего восемнадцать лет и я совсем не хочу выглядеть в нарядах, как умудренная жизнью охотница за женихами, роковая дама, или прожженная сердцеедка. Меня вполне устроит образ молоденькой девушки, которая только начинает свой взрослый путь, что является истинной правдой, - портные понятливо кивнули. - Вот. Что еще… Ну цвет моих волос, глаз и кожи вы видите, так что думаю подобрать цвета, фактуры и ткани для вас труда не составит. - Портные снова кивнули, внимательна разглядывая то, что я только что перечислила. - Ну и, наверное, последние пожелания, никаких бантиков, воланчиков и рюшечек, это совсем не мое, мне с ними будет некомфортно. Ну, собственно все, - я улыбалась, а они внимательно так разглядывали череп на моей футболке.

- М-м-мы п-п-поняли, л-л-лирра, - ответил за всех Мирель. - А ч-ч-что к-к-кон-к-кретно в-в-ам н-н-нужно?

- Э-э-э, - тут я озадачилась. А что мне нужно? Откуда ж я знаю? - Нууу, лерд Мирель, мне нужно несколько платьев нарядных, чтобы тут во дворце в них показываться, когда это необходимо. Я не знаю сколько, ну, сколько остальным невестам, столько и мне. И пару-тройку сарафанов для прогулок, таких легких совсем, на жаркие дни. Еще мне нужен брючный костюм для верховой езды, соответственно пару рубашек к нему. Это не слишком много я назаказывала? - они отрицательно качнули головой. - И парочку брючных костюмов для уроков фехтования и стрельбы из лука, и подходящие рубашки или что к ним полагается? - я вопросительно взглянула на Эйниталя. - Вы же лучше знаете, в чем принято тренироваться.

Вот на этом мы с портными и остановились. Чудесно! Волшебные эльфы мне сами придумают наряды. Отпад! Никогда я не могла себе позволить вещички от-кутюр, а сейчас у меня будут вещи от-эльф. А потом мы просто беседовали ни о чем, эльфы отдыхали, я наслаждалась их обществом, а мерки мы решили снять потом, перед их уходом. Единственное, мне было немного жаль эльфа, который заикался, он почти все время молчал.

- Мирель, вы меня простите ради бога, не обижайтесь на мой вопрос. Но… - я помялась. - Вы пробовали лечить заикание? Ведь это излечивается, только нужно немного времени и усердия. В моем мире его успешно излечивают.

Мирель вспыхнул, резко вскинул подбородок, потом перевел взгляд на смущенную меня, и решил не скандалить.

- П-п-пробовал, - он кивнул. - М-м-магия т-тут б-б-бессильна.

- Магия… Знаете, в моем мире магии нет. И излечивают заикание совсем другими методами. Вы позволите, я расскажу вам про одного исторического персонажа? Когда-то очень давно на Земле жил один человек по имени Демосфен. Это очень известная личность, крупный политический деятель, оратор и все такое. Так вот он, когда репетировал свои речи, то делал это с камушками во рту. Просто нужно подобрать несколько круглых камушков, держать их во рту и одновременно говорить. Вот. А еще он довольно часто залезал в темную пещеру и слушал тишину, а также читал сложные речи при шуме морских волн. Это помогает избавиться от заикания, правда. Только нужно тренироваться каждый день. А еще очень хорошо помогает пение, нужно старательно пропевать слова.

Гм, - Мирель озадачился. - Я п-п-побробую, х-х-хотя эт-т-о с-с-странно.

Потом мы еще часа полтора просто сидели, и снова просто болтали ни о чем. Эльфы, кстати, оказались душками, а не надменными буками. Все врут книжки! Потом меня попросили раздеться до белья и все-таки сняли с меня мерки, как следует покрутив и повертев. После чего заверили, что все наряды для меня будут выполнены в лучшем виде, даже подгонять по фигуре не придется, мол, это секрет фирмы, но их одежда сидит на фигурах идеально. И я им поверила.

Я снова оделась, и эльфы собрались уходить, но потом Мирель, смущаясь, спросил, а есть ли у меня подходящая обувь? Я продемонстрировала им свой скудный обувной запас - кроссовки, балетки, босоножки на маленьком каблучке и плетеные сандалии.

- Л-л-лирра, вы п-позволите п-п-подобрать в-в-ам обувь? М-мой к-к-узен изг-готавливает л-л-лучшую об-бувь в г-городе.

- О-о-о, конечно. Спасибо. А вам нужно тогда снять и мерку с ноги, да?

Мирель выудил откуда-то лист бумаги, обвел на нем контур моих ступней, попросив сначала разуться, потом замерил сантиметром подъем, щиколотку, голень в нескольких местах и заверил, что все будет сделано специально для меня. А-а-а, я была в таком восторге, что уже даже дышать не могла, а эльфов хотелось задушить в объятиях. Но я мужественно держала себя в руках, только улыбалась во весь рот и благодарила. Мы снова распрощались с портными страшно довольные друг другом, но тут затормозил Эйниталь, увидевший меч и кинжал.

- Лирра Лилья, это ваши клинки? - он внимательно рассматривал клинки.

- Да, лерд Эйниталь. Мои, мне их подарили. Только у меня к ним пока нет ножен. Мне лерды Адриэн и Рэмир пообещали, что мы скоро съездим в город к оружейнику и там подберем подходящие.

- Вот как, - он помолчал. - Обратитесь в городе в оружейную лавку мастера Левереля, вы не пожалеете. Можете сослаться на меня и сказать, что вы по моей рекомендации к нему приехали. Он мой родственник. Поверьте, лучших ножен, чем сможет сделать вам он, вы не найдете во всем Калахари.

В общем, я обожаю эльфов! Определенно. А им, кажется, понравилась я. Ведь не стали бы они иначе мне помогать и советовать?

К ужину я сначала спускаться не хотела, так как умудрилась, пока сидела с эльфами, общипать и расчленить не один бутерброд и на моей тарелке теперь сиротливо лежала кучка голых ломтиков хлеба. Но подумав, решила, что не стоит отрываться от народа, и надо идти. Переоделась в чистую одежду и спустилась ко всем.

К моему удивлению, некоторой радости, но и к огорчению, за столом я наблюдала, как девушки стали сбиваться в стайки и группы, мило чирикая. Похоже, война за тряпки их сблизила, так что сейчас за столом шла оживленная беседа между этими самыми группками. Меня дружно игнорировали, что подтверждало мои догадки, раз я не участвовала с ними, значит я 'не своя'.

Арита, как обычно сидящая рядом с Адриэном и Рэмиром на другом конце стола пыталась с ними беседовать и строила глазки. Красивая она все-таки. Очень красивая. Она совсем не изменилась за те годы, что прошли после нашей последней встречи, не стала выглядеть старше или хуже, только сейчас я могла оценить ее красоту не с точки зрения затурканного закомплексованного ребенка, а с точки зрения уже взрослой девушки. И оценка эта была совсем не в мою пользу. У Ариты была очень яркая, броская и хищная красота. Гибкая, высокая, с черными блестящими волосами, карими глазами и узким вытянутым зрачком. Аристократка калахари. Не удивительно, что именно ее выдвинули на роль первой невесты. Она хорошо бы выглядела в императорской короне. Единственное, что меня в ней смущало, это те взгляды, которые она бросала на меня и Светлану. Презрительные, оценивающие на Светлану, и откровенно ненавидящие на меня. Вот чем мы ей так не угодили? Ну, Света-то еще ладно, тоже очень красивая милой славянской красотой, к тому же натуральная блондинка. А я? Ведь ёжику ясно, что я не конкурентка ни Арите, ни даже Светлане. Я уж молчу про остальных девушек. Особенно хороши девочки с Лессандры, те, которые с удлиненными ушками. Похоже они эльфийки. Очень уж у них узнаваемый типаж, если сравнивать их с моими сегодняшними знакомыми эльфами. Вот в таких размышлениях я и сидела за столом, поглощая фруктовый салат и запивая ягодным морсом.

Наконец ужин закончился, Рэмир и Адриэн встали и ушли, причем в несколько раздражённом виде, похоже они совсем не получили удовольствия от внимания Ариты к их персонам. Я тоже пошла, а следом потянулись и остальные девушки. И вот уже почти на подходе к моей комнате, меня вдруг кто-то резко дернул за волосы и припечатал к противоположной стене. Арита.

- Ай, больно же! - я взвизгнула от боли, даже слезы из глаз брызнули.

- Слушай ты, пигалица, - прошипела Арита, склонившись ко мне. - Не вставай у меня на пути. Я тебя размажу и даже не замечу. Мне нужна эта свадьба, и я ее добьюсь любой ценой. Ты меня поняла?

- Ну а я-то тут причем?! - я вытерла слезы. - Я тебе мешаю что-ли, побеждай сколько душе угодно?

- Что ты крутишься вокруг Адриэна и Рэмира? Надеешься, если ты их соблазнишь, то они за тебя проголосуют? Ты себя в зеркало-то видела? Была толстая уродина, стала худая, это да. Хотя следовало тебя прикопать еще тогда, кто ж знал, что ты окажешься такой настырной пронырой.

Я даже вздрогнула, столько злобы и ненависти было в ее взгляде и словах.

- Арита, - я собралась. - Я не собираюсь соблазнять Адриэна и Рэмира. Ты сама говоришь, что мне это не по силам, внешностью не вышла. Сделай это ты? У тебя получится, ты очень красивая, - ее пальцы на моих волосах немного ослабли, кажется, она не ожидала таких моих слов. - И на императора вашего я не претендую. Тебе следует бояться не меня.

- Мне? Бояться? - Арита хмыкнула прищурившись.

- Именно. А вот к остальным девушкам как раз присмотрись внимательнее. Они настроены на свадьбу не менее решительно, чем ты, - я дернула головой, пытаясь освободить волосы.

- Присмотрюсь, не сомневайся. Но сначала я кое-что выясню насчет вас, землянок. Одна уже исчезла и это радует. Не знаю уж, зачем Оракулу понадобилось набирать смертных человечек с Земли, но я это непременно проясню. И берегись, если вдруг попробуешь мне помешать.

- Знаешь, Арита, если уж кто из землянок тебе и конкурентка, то уж никак не я. Ты посмотри на меня и на Светлану?

Она оттолкнула меня и выпрямилась, открывая обзор. А за ее спиной обнаружились четыре невесты, Розенталь, Карита, Олика, и чуть в стороне Риная, которые с интересом прислушивались к нашей беседе. Я воспользовалась тем, что Арита меня выпустила и сбежала в свою комнату. Фух. Жуть какая, ей удалось меня напугать.


## Глава 7.


На ночь я от греха заперла дверь на замок. Но вопреки моим опасениям ночь прошла спокойно. А утром меня ожидал большой сюрприз. Канита постучав, вручила мне два пухлых свертка и круглую коробку, объяснив, что их только что привезли специально для меня.

Ух ты! Мне? Свертки? Я взяла их и потащила на стол открывать. Канита с любопытством топталась за спиной и заглядывая мне через плечо. Я не стала ее выпроваживать, вместе посмотрим, заодно мне будет кому похвастаться.

А в первом свертке… А в свертке оказались вещи для меня. Ой, портные душки какие, я просто таю.

- О, лирра, вы посмотрите какая прелесть. Можно? - Канита осторожно протянула руку.

Я с улыбкой кивнула, и мы стали рыться в вещах. Там были две белоснежных шелковых рубашки с маленьким жабо и жемчужными пуговками. Какой-то интересный костюм, состоящий из узкого однобортного темно-синего жакета с двумя шлицами сзади из очень тонкой шерстяной ткани, и очень обтягивающих бридж на пару тонов светлее жакета с замшевыми накладками на попе и между колен. Я с недоумением повертела в руках эту странную пару.

- Лирра, это костюм для верховой езды, - Канита улыбнулась на мое недоумение. - Бриджи, редингот, и рубашки к ним. Замечательный костюм. Он зачарован, видите, не пропускает воду и ветер? - она указала пальцем на какую-то аккуратную вышивку на лацкане этого самого, который редингот.

Хм. Ну ладно. Я лично думала, что будет что-то типа кожаных брюк и кожаной же куртки, но эльфикам виднее. Следующим был черный костюм, состоящий из мягких облегающих брючек и водолазки. Опять посмотрела на Каниту. Оказалось, что в этом мне предстоит заниматься фехтованием. Ага, хорошо. Затем развернула шелковый длинный сарафан на широких лямках, нежно голубого цвета с тонкой вышивкой по краю подола и вырезу. Я так поняла это то, что я просила для прогулок в жаркие дни. И напоследок эльфы решили меня порадовать сюрпризом. Я держала в руках очень фривольную ночную рубашку красного цвета. Мы с Канитой переглянулись и я покраснела. А Канита с восторгом рассматривал невесомую тряпочку из кружев и полупрозрачного шелка. Вот же ж… Спасибо какое, только неловко как-то. Белье я эльфам не заказывала.

Канита благоговейно гладила тончайший гладкий шелк, а я вскрыла второй сверток. В нем меня ждали высокие черные жокейские сапоги, босоножки на танкетке из серебристой кожи, и мягкие замшевые полусапожки на упругой подошве.

- Лирра Лилья, примерьте? Пожалуйста? Так хочется посмотреть. Это такие прелестные вещи, только эльфийки и члены высших аристократических домов могут позволить себе такие вещи, - Канита сжимала в руках ночную рубашку, и я снова покраснела.

Обожаю эльфов! Вещи были умопомрачительными, просто восторг, надеюсь, что они мне подойдут и по фигуре.

- Лирра, вам не нравится? Вы молчите?

- Канита, я в шоке. Честно. Вы хоть иногда видели такие ткани и такие красивые вещи, а я-то впервые вижу, - говоря это, я вскрыла круглую коробку, и вынула из нее кожаные перчатки и атласный невысокий цилиндр и окончательно выпала в осадок. Это что? Это зачем? Я же не мужчина, зачем мне такая шляпа?

- Лирра, это к костюму для верховой езды, - Канита рассмеялась, глядя на мое озадаченное выражение лица.

- А-а-а. Ну, ничего себе! Канита, а это обязательно? Как-то я плохо себя представляю с такой конструкцией на голове?

Оказалось - обязательно. Потому что тот костюм, который мне прислали эльфы, носят аристократки, и им шляпа полагается непременно. А дальше я переодевалась, а Канита мне подсказывала как, что и где застегивается и крепится. Эльфы оказались и вправду волшебниками. Одежда сидела на мне как вторая кожа. Ни складочки, ни морщинки, облегает, где надо, фалдит, где нужно, не жмет, не мешает. Идеальные вещи. Я была в восторге. Потому что я сама себе казалась в этих вещах тоже идеальной, это было так приятно для разнообразия. И даже шляпка меня очаровала. Канита показала мне как ее крепить невидимками, чтоб не унесло ветром, и мы остались страшно довольные осмотром тряпочек. М-дя, ничто девичье мне не чуждо.

В общем, на пробежку я не успела. Поэтому сразу после завтрака я отловила в коридоре Адриэна.

- Лерд Адриэн? - я догнала его. - Мы будем сегодня заниматься? - я чуть ли не подпрыгивала от нетерпения. - А мне даже костюмчик для тренировок уже привезли. Портные такие умнички, сегодня с утра мне все передали.

Адриэн оглядел мою нетерпеливую персону, подумал.

- Давайте. Идите, переодевайтесь и спускайтесь вниз. Доспехи пока не надевайте, они вам не скоро понадобятся. Возьмите только меч и перчатки.

Конец фразы я дослушала уже на бегу. Надо быстрее, пока он не передумал. Переодевшись, я слетела к выходу и столкнулась с девушками.

- Это куда это ты? Да еще с мечом? - меня остановила Риная.

- Ой, Риная, - я радостно ей улыбнулась. - Я тренироваться, - и выскочила за дверь.

Адриэн ждал меня на той тренировочной площадке.

- Ну что? Учимся?

- Хм, не так сразу, Лилья. Сначала вам надо пройти во-о-н ту полосу препятствий, - он указал куда-то за мою спину.

Я оглянулась и обомлела. В отдалении была тренировочная площадка, но какая-то неправильная. Как в армии, с полосой препятствий. Бревно, над которым качались мешки, судя по всему с песком, натянутая над землей сетка, чтобы под нею ползти, я знаю, я в кино видела, и такая деревянная горка, на которую лезть. И это все мне? Меня маленькую и безобидную - туда? Я же испачкаюсь, а у меня костюмчик новый!

- А? - я сглотнула. - А может не надо? Я же не солдат, мне бы несколько приемчиков с мечом?

- Лилья, меч - это потом. А сейчас - туда. И не жаловаться, - он серьезно смотрел на меня.

И я пошла. А куда деваться-то? Пошла, как миленькая. Точнее побрела, скорбно понурив голову. Эх…

Следующие два часа прошли весело для всех, кроме меня. Я падала с бревна, сталкиваясь с мешками, и они придавали мне ускорение в моих полетах. Под конец я просто встала на четвереньки и, как мартышка, проползла под ними под возмущенные окрики Адриэна, ржач Рэмира и мерзкое хихиканье девушек. Пока я несчастненькая воевала с этими мерзкими мешками, вся эта публика собралась вокруг и устроила себе просмотр бесплатного спектакля под названием - 'Вываляй в грязи Лилю'. Обманув бревно с мешками, я поползла под сеткой. И все это снова под окрики Адриэна, что у меня, видите ли, попа торчит и мне ее сейчас любой криворукий лучник отстрелит. Только вот, если я опускала попу, у меня начинала торчать голова. И тогда он кричал, что сейчас меня даже ворона заклюёт, и нечего голову поднимать. Мой чудесный костюмчик был весь в пыли, а я в печали.

Доконала меня эта самая лазательная конструкция. Ага. А вот попробуйте влезть на вертикальную деревянную стенку, на которой есть только небольшие выступы для пальцев. Я же фехтовать хотела научиться, а не альпинизму. Не хочу даже говорить, сколько раз я с нее падала, прежде чем мне удалось забраться наверх, и вот там я и прилегла умирать. Потому что с ужасающей ясностью я поняла, что слезть отсюда я не смогу. Вот не смогу и все. Ну, ё моё, я ж не десантник.

Раскинув руки я в позе морской звезды лежала на верхней площадке и проклинала себя, за свою великую идею, Адриэна, за то, что он гад такой, девушек, раз они злюки и смеются надо мной, Рэмира, раз ему меня не жалко, и всю эту испытательную площадку. А точнее убивательную площадку.

- Лилья, слазьте, время идет, - нет, он еще и на время мне указывает, а? Вот где справедливость?

- Не слезу!

- Слезайте!

- Не слезу!

- Почему? - голос Адриэна раздался где-то совсем рядом, внизу.

Я со стоном перевернулась на живот, подползла к краю и свесила голову вниз. Точно, стоит рядом и, задрав голову, смотрит на меня.

- Не могу.

- Почему? Ведь сюда же вы как-то залезли?

- Залезла. А обратно не могу.

- Лилья, это не смешно. Сейчас же спускайтесь вниз.

- Не спущусь. Я упаду, разобьюсь и умру. Вам меня совсем не жалко? - решила я давить на жалость.

- Нет. А должно? - он приподнял бровь.

- Конечно, должно. Я же девушка. А вы… А вы меня как собаку дрессируете. Вот.

- Не как собаку. А просто тренирую. И заметьте, как девушку. А будете канючить, то придется пройти еще и во-о-он то препятствие, - он указал куда-то за ту деревянную верхотуру, на которой я лежала.

Та-а-к, и что там у нас? Я переползла на другую сторону посмотреть, чем же меня пугают. Мама… Не хочу. Там дальше висели канаты над бо-о-ольшой грязной лужей. И предполагалось, что каким-то образом надо, прыгая с каната на канат, суметь пролететь над лужей. А дальше еще одна деревянная башня, только в два раза выше моей вот этой. Я застонала. Что за ней я даже знать не хотела. Я снова переползла к Адриэну и свесила голову.

- Адриэн, - шепотом позвала его. - Я не смогу.

- Сможете, куда ж вы денетесь. Просто не сразу, - и улыбается.

Я снова застонала.

- Адриэн, а вы стойте тогда внизу, а? Если я упаду, вы меня поймаете? - я сделал умильную рожицу.

- Даже и не подумаю. Вы вся грязная. И вообще, это ваша тренировка, - и снова улыбается, нехороший нечеловек.

В общем, полезла я вниз, выбора мне не оставили. И самое страшное оказалось в том, что слезать было еще труднее, чем карабкаться наверх. Под ногами ничего не видно, куда их ставить не ясно, руки уже трясутся от усталости, и эти все… ржут надо мной. Последние полтора метра я преодолела, скользя на пузе вниз и визжа от ужаса, пока не шлепнулась на попу в пыль. Потренировалась.

- Адриэн, - простонала я снизу, - вы издеваетесь надо мной? Ну, разве можно так сразу меня мучить? Я два часа, как проклятая лазила тут, а ведь мы хотели учиться фехтовать на мече!

- Лилья, - он присел передо мной на корточки. - Прошло меньше часа. И поверьте, я вас не мучаю, вы прошли всего три препятствия, я же не гоню вас дальше.

- Всего три?! - я даже взвизгнула. - Вы смерти моей хотите?!

- Нет, - он рассмеялся и достал из кармана маленький пузырек. - Вот, выпейте, и пойдемте, я покажу вам прием. Один.

Я с опаской взяла пузырек, покосилась, и под его ободряющий кивок глотнула содержимое. Прислушалась к ощущениям. А по телу разливалась приятная теплота. Из мышц уходила усталость, в голове стало проясняться, и я даже сама, без его помощи встала.

- Ну как? - он с улыбкой смотрел на меня.

- Здорово. А это что?

- Это чтобы снять усталость. Первое время я буду вам его давать, пока не привыкнете к нагрузке, - и он пошел на ту площадку, на которой остался мой меч.

Я еще прислушалась к своему телу. Ух ты! Оно просто звенело от прилива сил и свежести. Я брела за Адриэном к площадке и с нехорошими эмоциями смотрела на девушек. Ну, злюки, мне, конечно, не привыкать к тому, что надо мной злобно потешаются, но все равно неприятно. А девушки со смешками следили за мной, грязной и растрепанной.

- Лерд Адриэн? - звонко окликнула я идущего впереди калахари.

- Да, лирра? - он, притормозив, оглянулся.

- Лерд, вы посмотрите, как всем девушкам интересно, и как им понравилась ваша полоса препятствий. - Девушки перестали гомонить и пересмеиваться, и прислушались к моему голосу. - Лерд, может вам стоит всех невест запустить туда? Девушкам тренировка, ведь спорт всем нужен, а ваш император сможет полюбоваться на это?

Адриэн замер, плотоядно улыбнулся и повернулся к любопытствующей толпе, Рэмир тоже оскалился и окинул хищным взглядом невест. Девушки напряглись, задние начали отступать, передние стали пятиться назад и наталкиваться на еще не успевших отступить. Рэмир встал, потянулся и нехорошо так присмотрелся к стоявшим прямо перед ним Ильканиль и Меландиль. У девушек округлились глаза.

- Лирра Ильканиль? - Рэмир протянул к ней руку.

- Что? - пролепетала она.

- Не желаете ли потренироваться?

- Н-нет. - Ильканиль в панике взглянула на Меландиль, а та все пятилась назад, практически наступая на ноги стоящей за ее спиной Несты.

- Ну же, девушки. Ведь вам же понравилось, как лирра Лилья сейчас проходила эту полосу, - гипнотизировал их голосом Рэмир и подходил все ближе к замершим красавицам. - Может, вы начнете первая, лирра Меландиль?

- Нет! - взвизгнула Меландиль, подхватила юбки и, растолкав девушек, припустила к дому.

Это был сигнал к отступлению. Девушки подхватили подолы платьев и стремглав бросились к входу во дворец. Эх, как бегут, как бегут, одно удовольствие смотреть. Им даже высоченные каблуки не мешали. Прямо завидую, я на таких каблуках так резво бежать не смогла бы. Адриэн шел передо мной с веселым оскалом, а я за ним, скромная, маленькая, грязненькая. А я что? Мне терять нечего. Буквально через минуту на площадке остался стоять только Рэмир с сиротливо протянутой рукой, которую он толи не успел опустить, толи наоборот, держал протянутой, чтобы девушки не подумали, что он шутит.

Рэмир опустил руку, окинул взглядом опустевшую территорию, повернулся к нам и в голос захохотал, к нему присоединился Адриэн, и вот эти два красавца стояли и, согнувшись пополам заливисто смеялись. Я невозмутимо следила за этим цирком.

- Ох, Лилья, не могу. Как же давно я так не веселился, - выдавил сквозь смех Рэмир.

- Ну что вы, Рэмир, при чем тут я? - Я тонко улыбнулась. - Это еще что. Знаете, у нас на Земле есть такой вид спорта, наверное, хотя нет, скорее грязных развлечений, называется женские бои. Вот там в такой специальный низенький бассейн, наполненный густой грязью запускают пару девушек и они борются. Вот это да, вот это грязь так грязь.

Парни перестали смеяться, сделали стойку и переглянулись. Ой, чего это они?

- Адриэн? - протянул Рэмир.

- О да-а-а! -не менее многозначительно протянул Адриэн.

Они повернулись и уставились на меня.

- Так какой высоты должен быть этот бассейн? - Рэмир прищурился.

- О нет! - у меня вытянулось лицо.

- О да!

- О нет! Вы что?! - я сделал шаг подальше от них.

- О да, Лилья, о да! - Адриэн сделал шажочек ко мне.

- Лили, соглашайтесь. А мы вам грязь тепленькую сделаем, - Рэмир вкрадчиво наступал на меня.

Адриэн поморщился от этого ласкового обращения 'Лили', но тоже стал осторожно приближаться.

- Да вы что? - я отступала. - Вам мало, что я и так вся грязная?

- Лили, а так вы не одна грязная будете, - голос Рэмира пытался меня заворожить.

- Лилья, ну же, если вы нам не расскажете подробности, то ничего не получится, - Адриэн стал заходить сзади, и они взяли меня в 'клещи'.

- Ни за что! - я пятилась, стараясь не выпускать их обоих из виду.

- Ага, попалась, - и Рэмир меня схватил, сделав молниеносный прыжок, пока я отвлеклась на Адриэна.

- А-а-а, - я стала извиваться, хохоча, а эта блондинистая зараза меня щекотала, приговаривая, - Лили, детка, ну же, это же такая потрясающая идея.

М-да, раскололась я, выдала все тайны и секреты. И высоту бассейна для грязи, и глубину, и внешний вид купальников девушек, все рассказала, что помнила. А кто бы не раскололся на моем месте? Когда тебя щекочут с двух сторон два здоровенных парня и вертят, как плюшевого мишку, тут что угодно расскажешь, только бы вырваться.

- Фух, - я отпыхивалась, сидя на скамеечке. Нахохоталась так, что аж в боку кололо. - Какое непочтительное обращение с невестой императора… Мы вообще учить меня будем или как?

- А мы ему не расскажем, - Адриэн, развалившись, сидел с одной стороны, а Рэмир с другой. Они тоже тяжело дышали, так как я без боя сдаваться не собиралась, то лягалась и выдиралась изо всех сил. - А заниматься будем, сейчас только отдышимся.

- Так, ладно, - выдал через несколько минут Адриэн и плавно встал. - Лили, надевайте перчатки, берите меч и идите сюда.

Я встала напротив него с мечом.

- Начнем с азов. Вот смотрите, представьте, что между мной и вами на земле нарисована прямая линия. Встаньте на эту воображаемую линию правой ногой, приставьте левую. Так, теперь смотрите, встаньте вот так, - Адриэн расставил ноги примерно на ширину плеч, развернул носки и присел. - Видите? Угол между внутренней поверхностью бедер, так же как между стопами должен сохраняться девяносто градусов. Так. Плечи развернули. Это боевая стойка.

Я послушно присела, как он показала.

- Какая же это стойка? Это присядка, - пошутила я.

- Все верно, - Адриэн улыбнулся. - В боевой стойке не стоят, в ней сидят. Вам должно быть в ней так удобно, как будто вы сидите в кресле и пьете чай.

- Да уж, чай… - пробурчала я. - А меч?

- А меч поднимите в правой руке, левую вверх, вот так, - Он изобразил нужную позу. - Мы начнем с азов, но со временем, я думаю, мы попробуем и с кинжалом в другой руке. Учитывая вашу комплекцию, рост и ваш меч, атаковать вам не стоит. Будем учить вас колющим ударам, уклонению и защите.

И мы занялись непосредственно тренировкой.

За обедом я наблюдала дивную картину. Похоже, мысль, которую Арита посеяла в умы барышень о том, что следует соблазнить Адриэна и Рэмира, чтобы они были на их стороне, нашла благодатную почву. Розенталь, Карита, Олика, Риная и, разумеется, сама Арита отчаянно строили глазки парням, и не менее отчаянно с ними флиртовали. Розенталь и Карита всячески демонстрировали декольте Рэмиру, Олика томно вздыхала и украдкой бросала взгляды из под ресниц. Точнее это она думала, что украдкой, а на самом-то деле все с интересом наблюдали за ней и ее томными вздохами. Причем девушка никак не могла определиться, с кем же ей следует флиртовать, и она металась от Адриэна к Рэмиру и обратно, но вероятно вспомнив про свое выступление о драконе и отповеди Рэмира, остановила свой выбор на Адриэне.

Риная тоже сделала ставку на Адриэна, и сейчас пыталась его разговорить, рассказывая о лечебных травах, которые растут на Рантане и, интересуясь, а где ей можно пособирать подобные им в Калахари, и не желает ли Адриэн составить ей компанию. При этом у меня почему-то появилось странное ощущение, что она кого-то копирует жестами, точнее не кого-то, а меня. Изредка я ловила на себе ее внимательный взгляд, а буквально через несколько минут я с ужасом видела мои привычные жесты руками. Господи, неужели я так глупо выгляжу? Все, срочно избавляюсь от этой дурацкой привычки подпирать указательным пальцем подбородок, когда задумываюсь и перестаю закусывать нижнюю губу.

Я перевела беспомощный взгляд с Ринаи и встретилась глазами с тем парнишкой, который приносил нам с портными бутерброды. Он прятал улыбку в уголках губ, но глаза смеялись, похоже, ни от кого не укрылось то, что сейчас происходило. Я сделала ему круглые глаза и едва заметно кивнула подбородком на Ринаю, приподняв вопросительно брови. Парнишка еле удержал улыбку и чуть заметно кивнул мне. С ума сойти! Меня копируют, чтобы соблазнить Адриэна. Они рехнулись что-ли, или вправду думают, что я соблазняла Адриэна и Рэмира?

Пока я отвлеклась на Ринаю, заговорила Арита глубоким низким голосом.

- Карита, Розенталь, вы бы поаккуратнее наклонялись, вы не в борделе, чтобы выставлять все свои прелести напоказ.

Розенталь резко выпрямилась и пошла красными пятнами.

- Арита, не забывайся, - Карита пристально посмотрела на Ариту, - То, что ты коренная жительница этого мира не дает тебе права оскорблять меня.

- Я не просто коренная жительница этого мира, - Арита холодно улыбнулась. - Мой род один из древнейших в Калахари. Не то, что некоторые выскочки, - тут она перевела взгляд на меня, и на Светлану.

- Арита, - прошипела Карита, - к твоему сведению, моя семья тоже занимает не последнее место, но на Рантане.

Пока они препирались Адриэн, наконец, отвлекся от Ринаи, а Рэмир перестал заглядывать в столь щедро выставляемые ему на обозрение прелести.

- Лирры, приятного дня, - Адриэн встал, а следом за ним и Рэмир, и они быстро ушли.

Ну вот, а я хотела к ним тоже напроситься еще на какое-нибудь интересное занятие. Но, похоже, они не в настроении. И чем же мне тогда заняться? Помаявшись немного в комнате, я решила идти к Свете. Раз гора не идет ко мне, то я пойду. Надо ее предупредить о том, что землянки кому-то сильно мешают, проявлю солидарность к одномирянке. Где ее комната мне подсказала Канита, так что собралась с мыслями и постучалась.

- Да?

- Можно? - я заглянула в дверь.

Светлана стояла у окна и вопросительно смотрела на меня.

- Света, я хотела с тобой поговорить, не возражаешь?

- Нет, что ты хотела? - она прошла к диванчику, села и пригласила меня жестом.

- Свет, я понимаю, что мы не подруги, и все тут считают себя конкурентками, но мы с тобой из одного мира, и даже города, поэтому я хочу тебя кое о чем предупредить. Только скажи мне сначала, ты очень сильно хочешь выйти замуж за этого императорского жениха?

- Да, мне нужен этот брак, - она пожала плечами. - Почему ты спрашиваешь?

- Да так… Ну тогда слушай, - и я рассказала ей все, что знала из рассказов Хилара и Ринаи. - В общем, я к чему, будь в курсе, и еще, я тебе не враг. И я не буду играть против тебя, если ты не станешь выступать против меня. Для меня эта гипотетическая свадьба не важна, мне гораздо интереснее просто потусить тут, а потом я вернусь домой, у меня в сентябре занятия в институте начнутся. Так что я намерена саботировать выборы, и специально буду поддаваться и проигрывать в конкурсах, если мне не удастся расторгнуть помолвку, но при этом остаться тут.

- Спасибо, - Света серьезно меня выслушала и кивнула. - Обещаю, что не буду выступать против тебя. Мне действительно нужна эта свадьба, а точнее мне очень нужны деньги и положение. - Она улыбнулась. - Я много лет в модельном бизнесе и хорошо знаю, как вести себя в ситуациях конкурсных отборов, иллюзий не питаю. А вот ты поосторожнее, сожрут и не поморщатся.

- Учту, - я тоже улыбнулась. - И вот еще… Ты как относишься к боям в грязи?

- Чего? - Светлана распахнула глаза.

- Да вот понимаешь, я тут нечаянно ляпнула об этих боях при господах Адриэне и Рэмире, и они, кажется, серьезно решили устроить такие вот поборюшки в грязи для нас, невест, - я печально вздохнула.

- В грязи говоришь? - Светлана хищно улыбнулась. - Отлично. Ты молодец! - Она вскочила и отошла к окну. - Спорим, что я Ариту укатаю в грязь по самые брови?

- Э?

- Гениальная идея, - она обернулась ко мне с горящими глазами. - Ты мне ничего не говорила, я ничего не знаю, помогай им с организацией этого бассейна грязи.

М-де, а я-то думала, что сейчас мне фи выскажут, ведь Света-то знает, чего ждать. Мамочки, что же я натворила-то? Не хочу в грязь! Даже в тепленькую! Я приоткрыла щелочку, выглянула в коридор и уже собиралась выйти, как увидела в конце коридора крадущегося Адриэна. Он оглянулся по сторонам и заскочил в какую-то дверь. Интересно! Тут сзади раздались тихие шаги, и мимо двери проскользнула Арита, дошла до того мечта, где исчез Адриэн, повертела головой по сторонам, прислушалась и прошла мимо той двери дальше. Ого, еще интереснее!

Я постояла озадаченно.

- Лиля, что там? - тихо спросила Света.

- Да вот не пойму как раз, что там. Кто-то прокрался, а кто и куда не поняла, - я решила не рассказывать то, что увидела.

Только я снова собралась выйти, как опять раздался шорох, и мимо двери на цыпочках пробежал Рэмир, притормозил у той же двери, куда заскочил Адриэн и нырнул в нее. Батюшки, как интересно-то! Но и это было еще не все. Через минуту по коридору прошмыгнула Розенталь. Причем она чутко прислушивалась и у нее даже остроконечные ушки шевелились. Она притормозила у той двери, прислушалась, аккуратно взялась за ручку и стала ее поворачивать, как вдруг вдалеке что-то с грохотом упало. Розенталь подскочила, отпрыгнула от двери и сбежала. С ума сойти, это я сейчас вообще что такое застукала? Девушки открыли охоту?

Ой, но как же интересно-то! Я попрощалась со Светой и тоже тихонечко прошла по коридору. Дошла до той двери, куда скрылись Адриэн и Рэмир, подумала, да и решила в нее зайти. Заглянула в щелку, никого. Тогда я вошла. Комната оказалась библиотекой, причем совсем небольшой. Просто ряды книг по стенам от пола до потолка. Пара приставных лесенок, скользящих вдоль стеллажей, чтобы достать те книги, что под самым потолком, несколько кресел и журнальных столиков, у большого солнечного окна огромный письменный стол. И никого…

Э-э-э, как это никого? А где же ребята? Я прошлась по комнате, заглянула за стеллажи, стоящие по центру комнаты. Пусто. Хм. Тут тайные ходы что-ли есть? Ведь я же видела, что они оба сюда заскочили. Я прислушалась.

- Адриэн? - позвала негромко. - Рэмир? Это Лиля, я видела, что вы сюда заходили, - я опять прислушалась.

И тут из-за письменного стола раздался шорох, и высунулась разлохмаченная голова Рэмира. Он глянул на меня, хихикнул, и выполз оттуда. Оказалось, что он сидел за столом на корточках.

- Адриэн, выходи, это Лили, - он заглянул за стол, и оттуда выбрался Адриэн.

Я в онемении наблюдала за этим детским садом, который прячется от назойливых девочек под столом.

- Ребят, вы чего? - выдавила, наконец.

Парни переглянулись, и стали тихо смеяться, прикрывая рты кулаками и сдерживаясь изо всех сил, чтобы не заржать в голос.

- На вас открыли охоту, - с улыбкой констатировала я факт.

- Ага, - Адриэн хихикнул. - Как обычно.

- Ясно, - я тоже улыбнулась. - Только я не понимаю зачем. Они ведь собираются замуж за этого мифического жениха, смысл охотиться на вас?

- Лили, ты такая наивная, - Рэмир подошел ко мне, приобнял и с улыбкой подвел к одному из кресел, подтолкнул, чтобы я села. Адриэн проводил его взглядом, перестал улыбаться и тоже подошел, сел напротив. - Лили, невест много, а жених один. Девушки надеются, что если не удастся выиграть в гонке, то к тому времени они смогут захомутать кого-то из нас, чтобы выйти замуж хотя бы за меня или Адриэна, - он улыбнулся. - Мы ведь тоже далеко не последние лица в империи.

- А-а-а, Семё-ё-ён Семё-ё-ёныч, - протянула я. - Я об этом как-то не подумала.

- Семён Семёныч? Это еще кто? - Адриэн нахмурился. - Это твой парень?

- А? Да нет, не забивайте голову, - я рассмеялась.

- А чего это ты не подумала, что за нас можно хотеть выйти замуж? - Рэмир пристроился на подлокотнике моего кресла. - Мы вроде не уроды. Ну, вот тебе мы разве не нравимся?

- Нравитесь, - я смутилась, и почувствовала, что начинаю краснеть. И вообще, интересно, почему у меня такое ощущение, что Рэмир флиртует со мной?

- А кто тебе больше нравится? - Рэмир взял мою руку, и осторожно погладил запястье.

- Рэмир, - Адриэн перевел спокойный взгляд на блондина

- Оба, - я решила не усугублять ситуацию и тихонько потянула свою руку из пальцев Рэмира.

- Лили, а если ты не выйдешь замуж за императора, то кого бы из нас ты выбрала? - Рэмир вкрадчиво наклонился ко мне.

- Рэмир! - Адриэн резко встал, а за ним и я вскочила.

Так, что-то я не очень понимаю, чего добивается Рэмир, но мне это не нравится. Тем более что они мне оба нравятся, но не замуж же?

- Рэмир, - я отошла в сторонку и улыбнулась. - Я и так не выйду замуж за вашего императора. В первых, мне просто не победить. Во вторых, я не хочу за него замуж, я его не знаю, никогда не видела и не хочу выходить замуж за мужчину, которого не люблю. И в третьих, я вообще не хочу пока замуж. Мне всего восемнадцать лет, и в сентябре у меня начнутся занятия в институте. Мне учиться еще четыре года, и если я вдруг надумаю бросить институт и выскочить замуж, меня родители из-под земли достанут и голову оторвут, - я рассмеялась.

- Но ты ведь согласилась на помолвку? - помолчав спросил Адриэн. Я даже и не заметила, в какой момент мы все вдруг перешли на 'ты'.

- Я?! - я возмутилась. - А вы меня спрашивали? Вы мне просто кольцо надели и исчезли, даже не объяснили ничего. И кстати, даже имя мое не спросили. А насчет помолвки… Как мне ее расторгнуть, а? Но только я бы погостила здесь еще?

- Никак, - ответил Адриэн. - Пока конкурс невест не закончится, кольцо снять невозможно. Вот в конце, когда будет названа победительница, или не будет назван никто, кольцо можно будет снять. А до тех пор - ты невеста.

- У-у-у, - я погрустнела. - Тогда пообещайте мне, что я точно не выиграю. Не хочу я замуж за вашего императорского жениха, - парни переглянулись. - И вообще, приехал бы он что-ли, как можно доверить выбор невесты для себя кому-то постороннему? А раз так боится, что его опознают, привез бы с собой целую толпу хлопчиков. Так и сам затеряется, и девочкам веселее будет.

- Ладно, разберемся, - Рэмир посерьезнел и поставил точку в нашем разговоре. - Лилья, завтра утром мы поедем в город. Зайдем к оружейнику за ножнами, а потом закупим все, что нужно для грязевого бассейна. Будь готова, завтрак тебе принесут в комнату, мы выедем очень рано.


## Глава 8.


Вечером я после душа долго вертелась перед зеркалом. В город же поедем, круто, хоть посмотреть как тут люди, ой, то есть калахари живут. Интересно, мне как одеться? В этот, как его, рединкот, ой нет, редингот? Мы же верхом наверно поедем? Или есть повозка? Эх, как же хорошо было на Хиларе летать, сел, а он везет куда надо. Я улыбнулась от мыслей о драконе и погладила хрусталинку на животе.

- Хиларчик, ты такая душка, - прошептала.

- Привет, Цветочек, - раздался в моей голове голос Хилара. - Ну, наконец-то ты вспомнила обо мне, - добавил обиженно.

- Хилар? - я замерла и позвала нерешительно.

- Да я, я! - он рассмеялся. - Можешь вслух не говорить, обращайся мысленно.

- Хила-а-ар! - издала я восторженный мысленный вопль. - Ой, как я соскучилась по тебе. Ты почему мне не объяснил, что мы можем так общаться?

- Я думал, ты раньше догадаешься, - он захихикал. - Я же говорил, что мы сможем мысленно общаться. Ну как там твои выборы невест? Рассказывай, я умираю от любопытства.

И я стала ему все подробно рассказывать, начиная с момента, как вошла в ворота, а он только ухал, восторгался или хихикал. Дошла и до сегодняшних событий и сказала, что мы завтра поедем в город.

- В город? - Хилар замолчал. - Насколько я знаю поблизости от резиденции только несколько деревень, а городок всего один, небольшой. М-м-м, Беренскор. Хочешь, увидимся? Я прилечу к городу, поболтаем?

- Хочу! Ты еще спрашиваешь, - я обрадовалась. - А сюда, ну, в резиденцию не можешь?

- Цветочек, это чужой дом, - менторским тоном провещал дракон. - А воспитанные драконы без приглашения не являются. Тем более это не просто дом, а императорская резиденция, хоть и летняя.

- Понятно. Тогда завтра, да? Мы рано утром выедем, сделаем там покупки, а потом назад.

- Жди, как прилечу, я тебя позову. И спокойной ночи, Цветочек.

А с утра меня разбудила Канита и принесла завтрак. Я поела, привела себя в порядок, с помощью все той же Каниты облачилась в костюм для верховой езды, она мне пришпандорила шляпу, предварительно заплетя волосы в какую-то хитрую прическу с кучей косичек. Сказала, это чтобы ветром не растрепалась прическа, и чтобы легче было крепить к волосам цилиндр, а то опять-таки улетит.

Рэмир и Адриэн уже ждали меня на крылечке. Когда я вышла, они окинули меня оценивающими взглядами, пробежались по фигуре, задержались на шляпке.

- Лили, выглядишь сногсшибательно, - улыбнулся Рэмир.

- Спасибо, - я смутилась. Я и сама себе нравилась, но было приятно услышать подтверждение этому.

Адриэн ничего не сказал, и я даже расстроилась чуточку, но он предложил мне локоть и мы пошли к конюшням. Мне выделили смирную лошадку с грустными глазами, причем обходительный конюх сам помог мне взобраться, видя мое опасение. И мы собственно поехали. Дорога у нас заняла чуть больше двух часов. За спиной осталось пара деревень, поля и речка, по мостику через которую мы проехали. Один раз Рэмир спешился, нарвал букет полевых цветов и преподнес мне под неодобрительный взгляд Адриэна. А я наслаждалась прогулкой, компанией, совсем не наслаждалась живой спиной подо мной, и необходимостью держаться в седле, да еще и умудряться править. Про дракона и предполагаемую встречу я решила ребятам пока не говорить, вот встретимся, тогда их и познакомлю. Пусть мальчикам будет сюрприз. А пока нам предстояло начать с оружейной мастерской. Кинжал и меч мы взяли с собой, я завернула их в какие-то тряпки, которые мне выдали, положила в сумку, а саму сумку Адриэн прикрепил к седлу.

В целом мы спокойно ехали, пока не добрались до леска. Вот тут я напряглась и подъехала поближе к Адриэну, он мне как-то понадежнее казался, чем Рэмир. Тому все хиханьки-хаханьки, и я в целом сама не против повеселиться, но у меня был не самый приятный опыт проезда через лес в этом мире, и хотелось быть поближе к кому-то, кто внушает уверенность. Адриэн покосился на меня, но ничего не сказал, а вот Рэмир тут же проявил любопытство.

- Лили? Ты чего к Адриэну жмешься? - только он это сказал, и где-то хрустнула ветка. Я вздрогнула.

- Лилья? Что-то не так? - Адриэн повернул ко мне голову.

- Да нет, все нормально, пока, - я нервно огляделась. - Просто моя прошлая поездка в вашем лесу закончилась не самым приятным образом. Вам не удалось выяснить, кто напал на нас тогда и стрелял?

Парни переглянулись и помрачнели.

- Наемники, - выдал, наконец, Адриэн. - А вот кто их нанял, выяснить не удалось.

- Не понимаю я, - я снова оглянулась. - Кому мы так помешали-то? Адриэн, а скажи, ваш наместник, он правда так не хочет, чтобы наследник женился?

- Что? - он удивленно приподнял брови. - С чего ты так решила?

Снова хрустнули где-то ветки, и я еще ближе подобралась к Адриэну, сейчас мы почти соприкасались ногами.

- Да птичка насвистела, что это уже четвертые выборы невест. И никто не знает, что с предыдущими, живы ли они вообще и якобы к этому причастен ваш наместник.

- Да живы они все, что им сделается-то? - с другой стороны ко мне вплотную подъехал Рэмир. - Лили, не надо верить всему, что тебе птички насвистывают. Просто невесту так и не выбрали из тех наборов, девушек отправили по домам, - он пожал плечами.

- Точно? - я глянула на него. - А то, знаете, мне как-то совсем не хочется пострадать в ваших имперских играх. Это вы тут развлекаетесь, а отдуваются-то невесты. Что-то я не уверена, что все с ними так уж хорошо, раз никто не знает, что произошло, и нет никакой информации.

- Лили, расслабься. С девушками все в порядке, - ребята переглянулись. - Просто, понимаешь… - Рэмир замялся.

- Лилья, не бойся, - вступил в разговор Адриэн. - Дело в том, что эти отборы невест это давняя традиция. Впрочем, не только невест, когда наследницей становится девушка, то таким же образом ей отбирают жениха. А из других миров, чтобы местная знать слишком много на себя не брала и не пыталась пробиться к трону. И в основном эти отборы, они не на внешние данные девушек, хотя это, конечно, тоже важно. В первую очередь мы смотрим на характер, психологический портрет, умение ладить с прочими. Тебе тоже придется пройти через все эти задания, тут мы тебе помочь ничем не можем. Не хочешь побеждать - не побеждай, неволить тебя никто не станет.

- Хм, ну ладно, допустим. А зачем вы сейчас затеяли эту идиотскую историю с грязевым бассейном. Вы хоть сами-то понимаете, какая это глупость?

- Ну, Лили, - разочаровано вздохнул Рэмир, - ну что ты такая зануда? Это ж так весело!

- Весело?! - я повернулась к нему. - Рэмир, что веселого в том, что куча ненавидящих друг друга девушек, полуголыми возятся в грязи и пытаются нанести друг другу как можно больше вреда? Нормальные девушки не захотят туда лезть, и я скромно так причисляю себя как раз к нормальным. Я. Не. Хочу. И вообще, вы считаете, что будущей императрице подобает в таком виде биться за право стать женой императора? Бр-р-р.

Ребята поскучнели. Похоже, им и вправду очень нравилась эта идея вывалять невест в грязи.

- Ну, хорошо, мы сейчас все закажем, пусть привозят. А потом по ситуации посмотрим, - проговорил Адриэн. - Так ты согласна?

- Ладно, - буркнула я, а сама украдкой перевела дух. Фух, грязь откладывается. Я, конечно, та еще авантюристка в душе, но не до такой же степени, в самом то деле?

- Слушайте, а кстати, а что случилось с предыдущим императором-то? Почему правит наместник?

- Лили, тебе никогда не говорили, что ты слишком любопытная? - Рэмир закатил глаза.

- Говорили, и не раз. И что? Любопытство не порок, а источник знаний, - я не поддалась на его тон. - Так что с ним, точнее с императорской семьей?

- Они погибли, - заговорил Адриэн. - И император, и его жена были убиты во время попытки политического переворота. Местная знать зарвалась и решила, что они лучше будут смотреться на троне. А наследника, который в тот момент был еще совсем ребенком, спасли приближенные лица и спрятали от общественности, чтобы не было искушения прервать императорский род.

- Печально. Адриэн, а у вас во дворце есть какие-то книги по истории Калахари? Можно мне почитать? У меня уйма свободного времени, а ни телевизоров, ни интернета здесь нет. Я хоть книги умные почитаю?

- Что такое интернет и телевизор? - вклинился любопытствующий Рэмир.

И оставшуюся часть дороги я им рассказывала про эти блага цивилизации. А под конец…

- Ребят, а приезжайте в гости, когда все это закончится? Деньги у вас есть, можно будет сдать в ломбард ваши золотые и поменять на наши земные. Поживете в хорошей гостинице, погуляем по городу, в гости ко мне приедете, я вас с родителями и бабушкой познакомлю. В театр, кино походим, - мальчики заулыбались и нерешительно переглянулись. - А я вас даже научу интернетом пользоваться, - закинула я главный крючок. - И покажу, как играть в игрушки бродилки, стрелялки и выполнять квесты, вам понравится.

Дальше мне пришлось рассказывать про квесты, бродилки и стрелялки. Благо опыт у меня имелся, так как был период, когда я увлекалась игрушками и погружалась в World Of Warcraft и Aion. У меня были чудесные персонажики, которым я собирала комплекты одежды, оружие, и с удовольствием ходила в пати по подземельям, и даже в рейды. Так что я знала, что рассказать ребятам, и Рэмира просто плющило от любопытства. Чувствую я, если он доберется до компьютера и игрушек, для общества он будет потерян.

Вот так мило беседуя, мы и добрались до городских стен. Учитывая, что выехали мы рано, сейчас было часов девять утра. Ну, точнее, это мне так кажется. Как оно там на самом деле не ясно, так как мои кварцевые часики перестали идти, когда я приехала в Калахари. Я это обнаружила, пока гостила у Хилара в пещере. В животе уже урчало от голода, так как рано утром, когда мы выезжали, мне кусок в горло не лез. Ну не может мой организм есть в такую рань, но зато сейчас я не просто с жадным любопытством оглядывалась вокруг, но и искала глазами какую-нибудь едальню.

А посмотреть было на что. Городок оказался премилым, окруженный белой стеной с воротами и башенками. Мы проехали через эти самые ворота под ленивыми взглядами стражников, но вопреки моим ожиданиям с нас никакой платы за проезд не взяли, хотя я была уверена, что стражники сейчас начнут требовать по монете за каждую живую душу, включая лошадей. Но…

Ближе к крепостной стене домики были довольно бедные и небольшие, хотя, не смотря на свой скромный внешний вид, вполне чистенькие. А чем ближе мы подъезжали к центру, тем богаче и больше становились дома, тем сильнее они привлекали к себе внимания. Балконы с кованой черной решеткой и узкими ящиками, засаженными яркими цветами, вьющиеся растения по стенам, горшки с цветами, висящими по бокам от окон, фонари, свисающие над входными дверями. Деревянных строений я практически не увидела. Почти все здания были выстроены из светлого камня, а крыши крыты красной черепицей, поэтому вид у города был очень радостный и светлый. Он вообще весь был выдержан в одном цветовом решении. Светлый камень стен, красные черепичные крыши, черные кованые решетки на балконах, и разные оттенки красного на ставнях и дверях.

Улицы были не совсем узкие, как я ожидала, и мостовая на них была вполне приличная, чувствовалось, что мэр или градоначальник, не знаю уж кто тут у них, ест свой хлеб не зря. Одна улица вся была в магазинах одежды, обуви и аксессуаров, и я как ворона, раскрыв рот, вертела головой по сторонам, тут я даже про еду забыла. На витринах красовались манекены в длинных платьях или в элегантных мужских костюмах, в других магазинах все пространство у витрины было в перчатках, митенках, крагах, ремнях и прочих кожаных штучках. Ребята переглядывались, но не отвлекали меня, а я любовалась, причем не только на витрины. Прохожие интересовали меня ничуть не меньше. Женщины в длинных платьях, импозантные мужчины, шустрая ребятня, торговки с навесными деревянными лотками на которых лежали румяные пирожки, пышные булочки и леденцы на палочках. Желудок взвыл и напомнил, что магазины это конечно здорово, но есть-то хочется? Я смущенно покосилась на Адриэна, к которому я так по инерции и жала свою лошадку всю дорогу, поймала его веселый взгляд и смутилась. Кажется, мой желудок решил, что раз до хозяйки не достучаться, то пора звать на помощь спасателей. И мои Чип и Дейл повезли меня кормить.

После того как мы поели, причем я скромненько довольствовалась свежайшим творогом с медом и кофе, а вот ребята по взрослому так навернули яичницу из целой кучи яиц с ветчиной, встал вопрос о том куда мы движемся сначала. Лично меня интересовало все. Ну, елки, я впервые в средневековом городе, да еще в другом мире, хотя и это и с трудом укладывалось в голове, очень уж странно воспринимать приезд на автобусе в другой мир. Ладно бы я как в книжках, шла, упала, очнулась, я в другом мире. А тут - сесть на обычный автобус в своем городе и приехать в другой мир… И вот до этой минуты у меня как-то этот факт в голове окончательно не находил понимания, я все воспринимала как сказку, спектакль какой-то что-ли. То есть я понимала все, что мне говорили по этому поводу, и даже удивлялась дракону и привидению мага, но все равно, это было именно сказкой. А вот сейчас я была в другом городе. Другом не в том смысле, что это не мой город, в котором я родилась и выросла, а вообще в другом. И дома иные, и улицы иные, и жители этого мира тоже иные.

Особенно остро это осозналось почему-то не тогда, когда я гостила в пещере говорящего хрустального дракона, слишком уж это было похоже на сон или бред, а вот сейчас, глядя на публику в таверне с чудным названием 'Приют для гостя'. Именно тут я начала окончательно осознавать, что, батюшки мои, это ведь не игра, это по-настоящему. Поневоле это осознаешь, если за одним столом сидят несколько гномов, которые совсем не похоже на Диснеевских смешных коротышек в колпачках, а вовсе даже наоборот, могучие низкорослые и широкоплечие дядьки с косматыми шевелюрами и бровями, заросшие бородой. За другим, несколько изящных эльфов с длинными ухоженными волосами и красивыми лицами. За третьим некий субъект в кожном костюме с бахромой, кучей бус на шее, и неправильным прикусом, которого Рэмир охарактеризовал как степного орка. А хозяин таверны - зеленый тролль.

Вот это был окончательный удар по моему сознанию. Все мои знания о троллях ограничивались песенкой из детского мультика про 'Дору путешественницу', в которой были слова 'Я ворчливый старый тролль, и живу я под мостом'. Почему под мостом - история умалчивала, но вероятно тролли любят мосты. Хотя нет, вру, в фэнтези я тоже встречала упоминания о троллях, предполагалось, что они зеленые или серые, огромные и живут в скалах. И персонажи, играющие за Орду, в тот период, когда я увлекалась Word Of Warcraft, этому описанию вполне соответствовали. Ох и попортили мне эти тролли кровушки, маленькая ночная эльфиечка, которая к тому же была по спеку лекарем, куда уж мне было против троллей.

И вот я пялилась на этого тролля, который представился нам как Коррак, а он с недоумением на меня поглядывал. Первым не выдержал Рэмир.

- Лили, ты чего хозяина таверны гипнотизируешь? Он уже нервничать начинает, - Рэмир улыбнулся.

- Интересно же - настоящий тролль. Меня вообще-то распирает от желания его потрогать, а я только смотрю, - я продолжала украдкой провожать глазами тролля, не забывая пить кофе.

Коррак, который, похоже, обладал хорошим слухом, вздрогнул и вытаращился на меня, Рэмир с Адриэном подавились смехом, а несколько эльфов сидящих поблизости оглянулись на мою реплику.

- Лирра, можно не скромный вопрос, зачем вы хотите меня потрогать? - хозяин не выдержал и подошел к нам с перекинутым через плечо белым полотенцем. Мускулы перекатывались под зеленоватой кожей, клыки выглядывали из улыбки, и я смутилась.

- Простите, - пискнула я, покраснела и спряталась за чашкой с кофе. Ой, как стыдно-то, веду себя как дикий ребенок.

- Лирра, все в порядке, не стесняйтесь, - Коррак хохотнул, - просто мне тоже интересно, зачем такой очаровательной юной девушке нужно трогать старого тролля?

- Просто я никогда не встречала настоящих троллей, - я выглянула из-за чашки и улыбнулась ему. - Я только на картинках видела.

- О, так вот в чем дело, - Коррак захохотал, публика вокруг нас переглянулась, и раздались смешки. - Ну вот, можете трогать. - Тролль наклонился надо мной, согнул руку и продемонстрировал мне внушительный бицепс.

Думаете, я не потрогала? А вот и не угадали. Еще как потрогала и пощупала бицепс, и даже потыкала пальцем упругую твердую кожу у локтя. В общем, мы остались с Корраком довольными друг другом, я удовлетворила свое любопытство, подняла настроение хозяину таверны и насмешила публику. Мне даже перепал от Коррака подарочек, фляжка с компотом, чтобы я могла попить в дороге.

Следующим пунктом назначения были оружейные мастерские. Я сразу же предложила поехать в ту, которую мне порекомендовал портной, к мастеру Леверелю. Ребята удивились моим познаниям, но после объяснения согласились, и мы поехали в оружейный квартал. Мастерскую мы нашли быстро. Точнее это была не мастерская, а магазин, в котором был выставлен товар, а сама мастерская от публики была спрятана. Мы сняли с лошади мою сумку, и я сама несла ее, решив не рисковать, а то кто знает, как меч себя поведет, пусть даже и через ткань.

В магазине нас встретил молоденький эльфик, который представился как Рамиэль и предложил нам свою помощь. Он сразу же стал рекламировать кинжалы, арбалеты, интересуясь, что именно нам надо, причем настолько активно, что не давал и слова вставить. Вот не люблю я таких продавцов, они нервируют и не дают сосредоточиться. Тут не о выборе думаешь, а о том, как бы оторваться от этого 'хвоста' и спокойно посмотреть товар, так что я не выдержала и попросила позвать мастера Левереля, сказав, что мне его порекомендовал мастер Эйниталь.

- Лирра, лерды, - мастер Леверель, высокий красивый блондин, появился через несколько минут. - Чем могу быть полезен?

- Добрый день, лерд, - выступил вперед Адриэн. - Нам нужны ножны для клинков, сможете подобрать? - Адриэн кивнул мне и я, положив на прилавок сверток с оружием, развернула его.

- Лирра, это ваше оружие? - Леверель подошел, с интересом оглядел оба клинка. Трогать их он не пытался, а просто внимательно смотрел.

- Да, лерд. Кинжал мне подарили, а меч, э-э-э, тоже вроде подарили, - я вопросительно взглянула на Адриэна и он кивнул.

- Рамиэль, иди в мастерскую, последи там за процессом. Я сам обслужу этих заказчиков.

Рамиэль тут же выскочил, предварительно бросив любопытный взгляд на прилавок. Видно было, что ему ужасно интересно, но спорить он не решился.

- Лирра, а позвольте узнать, как давно у вас это оружие? -мастер перевел, наконец, взгляд на меня.

- Ну-у, кинжал дней шесть, кажется, а меч дня два. А какое это имеет значение?

- Интересно. Ну что ж, лирра, я подберу вам ножны. Лерды, вас я тоже попрошу какое-то время прогуляться, нам с лиррой нужно побеседовать наедине.

Адриэн с Рэмиром переглянулись, недовольно поморщились, но вышли из магазина, сказав, что зайдут минут через пятнадцать, и мы остались с эльфом наедине.

- Лирра, можно у вас узнать, как именно к вам попал этот меч? То, что вам его подарили, я уже понял, а что было до этого момента?

Я рассказала, как все получилось, и как я обнаружила в углу этот пыльный заброшенный меч, как взяла его в руки, и что после этого мне его подарили.

- Ясно. Вы не из этого мира, я правильно понимаю? Как ваше имя?

- Лилия, я с Земли.

- Цветок голубого мира… - протянул мастер. - Это многое объясняет, - он вдруг светло улыбнулся.

- Э? И что же это объясняет? - я озадачилась.

- Лирра Лилья, вы в курсе кому раньше принадлежал этот меч? - Леверель с интересом взглянул на меня, поймал мой вопросительный взгляд и продолжил. - Хозяйкой этого меча была одна из императриц Калахари. Она, как и вы была с Земли, и ее имя тоже было цветочным, Розалия. Об этом, правда, мало кто помнит, ее все звали просто Лия. Но история от этого не меняется. Символ ее имени, цветок розы, сохранился во многих имперских регалиях и предметах быта.

- Эм-м, - я как обычно была весьма немногословна. - Она была воительница что-ли? Зачем императрице меч? - А в глубине души прошла нехорошая дрожь, как-то не готова я к тому, чтобы вдруг с мечом сражаться против злодеев этого мира, коли ко мне перешел меч. Впрочем, без меча тоже не готова, я может вообще пацифист.

- Нет, ну что вы. Она была просто женой императора и очень умной женщиной, правой рукой и советником своего мужа. Именно благодаря ей Империя объединилась, и наконец, были прекращены постоянные войны и распри между расами Калахари. А меч, это скорее не оружие как таковое, а символ. Символ единства и власти. Он слишком короткий и легкий для того, чтобы им можно было сражаться по настоящему, если только от нечисти, так как клинок посеребрен и заговорен. Императрица Лия всегда появлялась на совете с этим мечом, и одним из ее девизов было: 'Кто воюет мечом, от меча и погибает'.

Я хихикнула. Точно землянка, как удачно она присвоила себе знаменитую фразу античного мира, которая даже в Библии, в Евангелии от Матфея нашла свое место. А если уж сравнивать наши имена, то та Розалия ассоциировалась с цветком, а вот я, если бы и обладала таким же именем, то скорее тянула бы на обезьянку золотистый львиный тамарин, или розалия. Хорошо, что я Лилия. Эх, вот как прославлюсь в Калахари, как оставлю свое имя в качестве геральдического символа, круть просто. Я снова прыснула от смеха, а Леверель недоуменно взглянул на меня.

- А почему мне об этом не рассказали лерды, которые подарили мне этот меч?

- Лирра Лилья, - мастер Леверель улыбнулся, - с тех пор прошло слишком много времени, это было более двух тысяч лет назад. Так что сейчас мало кто об этом помнит.

Потом Леверель покинул меня на несколько минут и вернулся с охапкой различных ножен. Мы подобрали подходящие по размеру к мечу и к кинжалу. К мечу подошло трое разных, одни совсем простые, без каких либо украшений, вторые понаряднее, с небольшой позолотой по краю, тонкими узорами и несколькими маленькими камушками, и третьи, ну очень богатые и вычурные. Выбрать окончательно я не могла, так как оплачивать все-таки не мне, и наглеть не стоило, но лично мне приглянулись вторые. С кинжалом все оказалось проще, мы сразу выбрали одни, лаконичные, гладкие, только по самому верху была узкая золотая полоска. Кстати, по словам Левереля кинжал и вправду можно было призывать, и он мог материализоваться в руках у владельца, невзирая ни на какое расстояние. А камушек в навершии рукояти впитывал и аккумулировал магическую энергию, если в хозяина метали заклинания, и мог потом отдать ее владельцу. Но мне это не пригодится, так как магических способностей у меня нет.

Мы как раз закончили с подбором, как вернулись ребята. Рэмир порывался оплатить те ножны для меча, которые все были в каменьях, но я очень попросила, что если можно, то лучше бы вот те, которые поскромнее, мне-то понравились именно они. Рэмир поморщился, сказал, что, мол, он совсем не беден и вполне может подарить мне более дорогие, но я стояла насмерть. Так я и стала счастливой обладательницей приглянувшихся мне ножен для обоих клинков, и заодно купили специальный пояс для оружия, защитную маску для тренировок, и перчатки для стрельбы из лука, чтобы не посечь пальцы тетивой. Стоимость всех этих покупок мальчики оплатили пополам.

После оружейного магазина мы зашли еще в несколько мест, и ребята заказали все, что необходимо для постройки грязевого бассейна, в том числе два мешка специальной косметической глины. Вот уж удивилась хозяйка этой лавки, из такого количества глины можно сделать маску для кожи целому слону. Я недовольно бурчала, но меня никто не слушал, так что я махнула рукой, по факту разберемся. А потом мы просто гуляли по городу, и ребята показывали мне местные достопримечательности. В какой-то момент Адриэн исчез и появился снова с небольшой белой вуалью и хитрой брошью в жемчужинках, и собственноручно прикрепил мне эту красоту сзади на шляпку. Я теперь выглядела весьма игриво, прямо как Всадница Брюллова. Потом мы присели у какого-то фонтана и просто отдыхали, и именно тогда в голове раздался голос Хилара.

- Цветочек? Я прилетел. Вы закончили ваши покупки? Я жду тебя за городскими стенами, минутах в пяти езды верхом.

- Жди, скоро будем! - я замерла и радостно мысленно послала дракону эту фразу.

- Лили? - Рэмир внимательно ко мне пригляделся.

- Да? Ребят, а мы тут все уже закончили? Может, поедем? - я улыбнулась мальчикам.

- Тебе не понравилась прогулка? - Рэмир отчего-то вдруг расстроился.

- Лилья, что-то не так? Ты ничего больше не хочешь посмотреть? Может ты проголодалась, хочешь, давай зайдем куда-нибудь поесть? - подключился Адриэн, у него тоже стал огорчённый вид.

- Нет, что вы! Прогулка замечательная, мне все очень понравилось. И спасибо огромное за ваши подарки, - я попыталась успокоить ребят, но при этом не выдать сюрприз. - Просто я хотела вам кое-что показать, а это находится за городом.

- Вот как? И что это? - ребята переглянулись.

- А вот приедем, и узнаете, - я вскочила. - Поехали?


## Глава 9.


И мы собственно поехали. Мы без приключений выехали за город, и медленно поехали по дороге, я внимательно осматривалась и искала Хилара, а ребята с интересом смотрели на меня и отслеживали направление моих взглядов. Хм, что-то не вижу я дракона. Вроде уже пять минут прошло. Мы проехали еще немного, и вдруг сверху спикировал Хилар, выпуская перед собой струю огня. Приземлился перед нами на дороге и загородил путь.

- А ну стойте, путники! - проревел он страшным голосом, снова выпустил перед собой струю пламени, и наши лошади шарахнулись. - Кто такие? Куда путь держите?

Я с интересом уставилась на дракона, пытаясь понять, что за представление он тут устроил.

- Кхм, - Адриэн выровнял свою лошадку, повернулся к Хилару и нахмурился. - Уважаемый дракон, вы, что это тут устраиваете? С каких это пор драконы требуют отчет от прочих жителей этого мира?

- С тех самых пор, как эти жители возят с собой юных невинных дев, не заплатив пошлину дракону! - Хилар снова взревел и опять выпустил немного огня, но уже вверх, чтобы не пугать наших лошадок.

Адриэн с Рэмиром с интересом на меня покосились, а я залилась краской от этой характеристики. Я конечно юная, и таки да, невинная, но все же не стоит об этом вслух сообщать. И вообще, откуда Хилару это знать, я с ним это не обсуждала.

- И какую же пошлину вы хотите получить? - подключился к разговору Рэмир.

- Только поцелуй невинной девы удовлетворит меня, тогда я так и быть оставлю вас в живых, - Хилар грозно нахмурился и прищурил наглые хитрющие глаза.

Вот прохиндей, поцелуй ему подавай, я с трудом подавила смех и не подавала виду, что мы с драконом знакомы. Сделав несчастный вид, я понуро слезла с лошадки и сделала шаг в сторону дракона.

- Лилья, стой! - Адриэн спрыгнул с лошади, быстро шагнул ко мне и задвинул меня за спину.

- Все в порядке Адриэн, не волнуйся. Я заплачу этому дракону пошлину, - я осторожно обошла Адриэна, стараясь не рассмеяться, и медленно пошла к Хилару.

- Лили! - Рэмир тоже испугался за меня.

- Ну что, Змей Горыныч Одноглавый, ты готов встретить свою смерть? - я сделала страшное лицо, медленно приближаясь к дракону. - Я сейчас тебе не просто поцелуй подарю, я тебя сейчас задушу, чтобы не пугал бедных путников.

- Не надо меня душить! - Хилар сделал вид, что испугался, а сам вытянул ко мне шею.

- Надо, драконище огнеопасное, надо! - Я сделала рывок, обхватила шею Хилара двумя руками и крепко обняла. Обхватить ее полностью у меня рук не хватало, но я старалась изобразить, якобы я душу дракона. - А ну говори, жить хочешь? Будешь еще пугать людей и нелюдей?

- Лилья, не надо! - Рэмир и Адриэн сделали ко мне шаг. - Это же дракон!

- А-а-а, я умираю, юная дева, - прохрипел Хилар, упал на бок, закатил глаза и засучил лапами. Я еле успела отпустить его шею, а то бы шлепнулась на дорогу следом за ним.

- Так тебе и надо, будешь знать, как в следующий раз нападать на путников и требовать пошлину, - я сурово наклонилась над ним, а Хилар приоткрыл один глаз и хитро взглянул на меня.

- Сжалься надо мной, я же умираю, - в голосе дракона послышалась нотка обиды. - Только поцелуй невинной девы вернет меня к жизни. - И этот хитрюга вытянул губы трубочкой.

Блин, всё, не могу больше сдерживаться, вид дракона с вытянутыми в трубочку губами это зрелище не для слабонервных. Я, не выдержав расхохоталась, наклонилась и чмокнула дракона в нос, а когда он приподнял голову, снова обняла за шею.

- Привет, Цветочек, - дракон тоже рассмеялся. - Я соскучился.

- Я тоже соскучилась, дружочек. Ну, ты и актер!

- Ну, знакомь меня со своими спутниками, - Хилар встал, отряхнулся.

Я повернулась к Рэмиру и Адриэну. Да-а-а, спектакль Хилара удался на славу. Таких изумленных лиц я у мальчиков еще не видела. Они в остолбенении переводили взгляд с меня на Хилара и явно ждали объяснений. Я одной рукой обняла Хилара за шею, а второй показала на ребят.

- Не знаю, в какой последовательности принято представлять, так что если что, не обижайтесь. Знакомьтесь. Это Адриэн и Рэмир. Они главные на конкурсе невест, следят за невестами и осуществляют выбор единственной. Еще Адриэн учит меня фехтовать, а Рэмир будет учить стрелять из лука и метать кинжалы. И я надеюсь, мы станем друзьями, - я перевела вопросительный взгляд на Адриэна. - А это мой замечательный и любимый друг, тот самый дракон, который спас мне жизнь и привез во дворец, - я повернулась к Хилару. - Твое имя можно называть? - дракон кивнул и я закончила. - Его зовут Хилар, и это переводится как 'Веселый'. Прошу любить и жаловать.

- Рады познакомиться с представителем великой и мудрой расы драконов, - Адриэн поклонился. - Будем рады, если мы тоже сможем стать вашими друзьями, это большая честь.

- Да ладно уж, не кланяйтесь, можно без официоза. Рад познакомиться и можно на 'Ты', раз уж вы друзья Цветочка, - Адриэн и Рэмир тут же перевели на меня взгляд.

- Лили, а почему ты - Цветочек? - полюбопытствовал Рэмир.

- Мое имя это название цветка - Лилия. Я же представлялась полным именем, вы просто забыли.

- Ну, так что? Какие планы? - Хилар вмешался и отвлек внимание на себя. - Цветочек, я жутко соскучился, куда поедем, чем займемся?

- Я не знаю, - я растерялась. - Мы уже закончили все дела в городе и купили все необходимое, так что сейчас совершенно свободны. Можем погулять?

- Хилар, ты позволишь пригласить тебя в летнюю резиденцию императоров в гости? Мы будем очень рады, если ты посетишь нас и погостишь столько, сколько захочешь, - предложил Адриэн.

- А поехали, - Хилар оживился. - Я сейчас быстро слетаю на охоту и догоню вас.

- Хилар, ты наш гость, мы найдем, чем угостить тебя.

- Представители рода Хрустальных драконов никогда не являются в гости с пустыми лапами. Вот сейчас поймаю кого-нибудь, а вы мне это вкусно зажарите, с солью и специями, - Хилар облизнулся. - Езжайте по дороге, я вас догоню. - И он взмыл в небо.

- Лилья, - Адриэн укоризненно взглянул на меня, как только Хилар улетел. - Это и был твой сюрприз?

- Ну-у-у, как бы да. Я хотела вас познакомить с Хиларом. Он должен был нас ждать за городом.

- Лили, я только не понял, к чему было это представление, - не менее укоризненно протянул Рэмир. - Я вообще-то испугался за тебя, - кинул взгляд на Адриэна и поправился, - Мы испугались. Драконы конечно мудрая и мирная раса, но всегда бывают исключения из правил или нездоровая психика.

- Рэмир, это не я, честно, - я смущенно рассмеялась - Просто Хилар решил побаловаться, мне пришлось ему подыграть. Знаете, как ему скучно одному в пещере жить? А к калахари, людям и прочим народам драконы не ходят, то есть не летают, потому что все пытаются от них что-то получить и ничего не дать взамен. А он замечательный, я его обожаю и очень рада, что наш с ним деловой договор не окончился просто оплатой за услуги, а перешел в нечто большее.

Дракон вернулся минут через двадцать с тушами двух рогатых козлов в лапах. Он опустился перед нами на дорогу, и мы притормозили.

- Вот, это нам на ужин. С меня мясо - с вас готовая еда, - он подождал пока Адриэн и Рэмир поравняют с ним лошадок и аккуратно сгрузил каждому из них через седло по козлу. - Цветочек, пересаживайся на меня, пока мужчины едут на лошадках, мы с тобой полетаем.

- Адриэн, я полетаю с Хиларом, ладно? - я взглянула на брюнета. - Вы ведь не обидитесь? - Перевела взгляд на Рэмира.

- Ну-у-у… - У Рэмира был немного расстроенный вид. Причем я не поняла, ему было неприятно, что я с ними вместе не поеду, или что дракон улетит и им не удастся пообщаться?

- Рэмир, ну я очень хочу полетать. Можно? - я молитвенно сложила ладошки перед собой. - Не обижайтесь, пожалуйста. А я попрошу Хилара, чтобы он и вас покатал, - я перевела взгляд на дракона. - Хиларчик, да? А я тебя еще много-много раз поцелую, и за ушком почешу, и даже пузико поглажу.

- Ох, хитрюга! - дракон рассмеялся. - Ладно уж, покатаю я потом твоих мальчиков, один разок в качестве исключения. Перебирайся.

- Хилар, а почему ты называешь нас мальчиками? - влез с вопросом Рэмир. - Мы вообще-то уже давно взрослые, и даже не так чтобы юные.

- Рэмир, по сравнению со мной вы все дети, - дракон выдохнул из ноздрей дымок. - Так что мальчики вы и есть, а она так совсем малышка, - он кивнул на меня.

Я быстро слезла с лошадки, вручила повод Адриэну и вскарабкалась на спину Хилару по подставленной им лапе. И мы полетели. Ух, как же это круто! Никакой дельтаплан или парашют не сравнится с драконом. Мы делали круги, плыли на воздушных потоках, периодически спускались к ребятам, которые ехали по дороге, и я махала им рукой.

Полетав примерно полчаса, мы спустились, и я пересела на лошадку, которую все это время вели на поводу.

- Ну что, кого из вас прокатить следующего? Адриэн? - дракон подождал, пока Адриэн спустится с лошади, и подставил ему лапу.

Они полетали недолго, и буквально минут через десять пришла очередь Рэмира. Как только они взлетели, я обратилась к Адриэну, который имел слегка пришибленный вид

- Адриэн, тебе понравилось?

- Что? - он перевел на меня рассеянный взгляд. - Да! Миллион раз да! Это удивительно. И Хилар удивительный.

- Это да, Хилар замечательный, ты даже не представляешь, как я счастлива, что он нашел меня тогда в овраге и согласился на сделку, - я улыбнулась. Про то, что наша сделка имела совсем не материальный характер, я молчала, как мы и договорились с драконом с самого начала.

Потом, когда дракон привез Рэмира, мы просто ехали по дороге, точнее мы трое ехали, а Хилар просто шагал рядом с нами. Я рассказала ему о прогулке по Беренскору, о трактирщике тролле. Хилар посмеялся надо мной и сказал, что он знаком с Корраком, и это сейчас он трактирщик, а когда-то это был весьма удачливый наемник, имеющий звонкую славу. Потом я прямо на ходу, вынула из сумки меч и показала дракону, рассказав подробности о том, как он попал ко мне в руки и показав подаренные ножны.

Меч Хилара впечатлил. Он надолго замолчал, обдумывая что-то, периодически косился на меня, потом переводил задумчивый взгляд на Адриэна и Рэмира, но так и не стал ничего говорить на эту тему. А у меня сложилось впечатление, что Хилар знает, кому принадлежал этот меч, и что он из себя представляет. Странно только, что этого не знают господа калахари, которые мне его так легко и непринужденно отдали. Это была нерадостная мысль, потому что в свете последней информации я понимала, что отдали мне его именно по незнанию, и я не имею никакого морального права увозить этот меч с собой на Землю. Да и вообще, если как следует прокрутить в голове всю имеющуюся у меня информацию, то получается нестыковка фактов, и вот об этом мне потом следует поговорить с Адриэном. Впрочем, ладно, это все потом, время терпит. А пока что у нас намечается сабантуйчик с Хиларом.

Когда мы приехали к дворцу, у нас уже сложилась программа действий на сегодня. Решено было, что стол-поляну накроют в парке на специально отведенной для этих целей лужайке, которая к тому же самая большая, так что там хватит места, чтобы дракон мог свободно на ней расположиться. Там же предполагалось развести большой костер, на котором можно пожарить на вертеле дичь, а после просто посидеть у живого огня.

Как только мы подъехали, а Хилар вошел во двор, из дворца выскочили слуги. Ну, еще бы, живой дракон пожаловал, да не какой-то там обычный, а хрустальный. Слуги шушукались, жадно разглядывали Хилара, не забывая кланяться. У Адриэна и Рэмира забрали туши козлов и потащили на кухню, а Адриэн вполголоса стал отдавать распоряжения дворецкому о том, что следует сделать к нашему импровизированному пикнику.

Через пару минут подошли из парка Марита и Меландиль. Они последнее время общались довольно тесно и вот сейчас вдвоем были на прогулке. А из дворца вышли на крыльцо Арита, Неста и Олика. У Олики был совершенно ошалевший вид, похоже, она помнила свое выступление за столом, и вот сейчас перед ней стоял тот самый дракон.

Хилар демонстративно выпустил из ноздрей две струи дыма и оглядел девушек. Заговаривать он не пытался, но рассматривал их с интересом и чего-то ждал. Первой решилась Арита, она-то, будучи жительницей этого мира, хорошо знала, что собой представляют драконы.

- Уважаемый дракон, приветствую вас. Доброго вам дня и чистого неба над головой, - Арита склонилась в поклоне.

- Принимаю пожелание, и вам, лирра всего наилучшего.

Следом за Аритой и Олика, и Неста тоже поприветствовали Хилара, а Марита и Меландиль подошли поближе и, хихикая, что-то тихо спросили его.

Я тем временем сняла с седла сумку с клинками, отдала лошадку подбежавшему конюху и собралась идти в комнату, как была остановлена окриком Адриэна, окончившему беседу с Джораном.

- Лирра Лилья, вы куда?

- Эм-м, - я в недоумении оглянулась. - В комнату.

- Отлично, у вас десять минут на переодевание и выходите на тренировку. Сначала полчаса на пробежку, потом пройдете полосу препятствий, потом отработка вчерашних позиций. Время пошло, - Адриэн отвернулся и продолжил раздавать указания, а Рэмир подмигнув мне, снял с седла все, что мы купили для моих тренировок.

Ну, ёшкин кот, ничего себе финт. А я-то настроилась сегодня с Хиларом пообщаться… Пришлось мне бегом топать в свою комнату и переодеваться. Костюм для тренировок был уже чистый, спасибо Каните, чтобы я без нее делала я и не представляю. Так что я переоделась, обулась в кроссовки, а сапожки, перчатки и меч взяла с собой.

К концу выделенных мне десяти минут я уже была внизу. Оставила вещи и меч на тренировочной площадке и подошла к Адриэну, который так и стоял рядом с Хиларом.

- Лирра Лилья, - Адриэн приподнял брови. - Чего ждем? Бегом, разогрейтесь, через тридцать минут жду вас на полосе препятствий.

Хилар меня сочувственно оглядел, перевел заинтересованный взгляд на Адриэна.

- Тренируешь?

- Да, - Адриэн улыбнулся. - Она сама хотела. Я предупреждал, что никаких поблажек не будет. Лирра, - он снова взглянул на меня, - я что-то непонятно объяснял? Марш!

Эх. Я немножко поворчала для вида, но раз марш, так марш, и я побежала. Отловила по дороге ригатов, которые нарезали круги по парку и мы побежали вместе. Впрочем, ворчала я так, для проформы, бегать я любила. Отбегав выделенное время, мы с ригатами прибежали к полосе препятствий. Адриэн уже, ждал меня там, переодевшись в черный костюм очень похожий на мой. Хилар тоже лежал рядом и они о чем-то беседовали. Девушек и Рэмира видно не было, что меня весьма порадовало, опять изображать из себя клоунессу, ползая при всех кверху попой на бревне, я желанием не горела.

- Лилья, вперед, - Адриэн мельком взглянул на меня и, не дав возможности перекинуться с Хиларом ни слова, отправил меня дальше. Вот ведь, а с утра такой добрый был…

Я взглянула на ригатов. Их что ли тоже позвать, все не одной корячиться.

- Малыши, вы как насчет порезвиться во-о-он там? - я кивнула на бревно, сетку и башню.

'Малыши', каждый из которых по размеру был в полтора раза крупнее дога, переглянулись, и кажется, обалдели от моего обращения. Хм, вот почему-то у меня ощущение, что они разумны, только не разговаривают, надо бы узнать это потом. Но предложение их заинтересовало и мы пошли. Эх, как красиво мы шли. Я, с грацией гиппопотама уклонялась от раскачивающихся мешков, которые меня периодически сшибали, и мне приходилось начинать все заново, и рядом гибкие и пластичные ригаты. Потом мы так же 'красиво' преодолевали путь под сеткой, я посередине, в позе червяка, и распластавшиеся по земле ригаты. И напоследок я карабкающаяся по стене на башню, и ригаты, свесившие вниз морды и подбадривающие меня ворчанием. Но как бы то ни было, я справилась, и поняла, что в компании ригатов все это безобразие проходит намного веселее. Оставалось самое трудное, а именно спуститься вниз, где меня уже ждал Адриэн с заветной скляночкой.

- Лилья, ну давай уже. Долго мне ждать? - Адриэн смотрел наверх.

- Не долго, скоро упаду, погоди еще немного, - я, пыхтя, начала спускаться.

Руки и ноги тряслись от усталости, ужасно хотелось есть, и надавать себе тумаков за такую гениальную идею, как научиться фехтовать. И это ведь еще Рэмир за меня не взялся, что будет, когда они вдвоем меня начнут гонять, мне даже думать не хотелось. К тому времени, когда я, наконец, доехала до земли, ригаты уже умчались к дракону, и они сидели о чем-то перерыкиваясь. Ого! Непременно пристану потом к Хилару о чем это они там на зверином языке беседовали. А я получила вожделенное зелье и побрела на тренировочную площадку. И там Адриэн меня еще погонял, отрабатывая то, что мы прошли вчера.

К себе в комнату я вернулась встрепанная, грязная и уставшая. Да уж, не ожидала я такой подставы с тренировками. Адриэн решил взяться за меня всерьез. И причем обидно не это, а то, что пока я с ригатами бегала и ползала, высунув язык, он болтал с Хиларчиком, который, между прочим, мой друг и который прилетел в гости ко мне. И вот я спрашиваю - где справедливость?!

Мне пришлось заново принимать ванну и отмывать волосы, но радовало то, что уж сейчас-то я доберусь до своего хрустального друга и наконец-то поболтаю с ним всласть. Привела себя в порядок, переоделась в джинсы с футболкой, учитывая, что намечался пикник, захватила с собой ветровку, и побежала вниз, а в холле столкнулась с Канитой и Джораном. Они стояли у самых дверей, и о чем-то тихо разговаривая, смотрели сквозь приоткрытые двери.

- Канита, Джоран, - я подошла к ним с улыбкой. - Что вы там интересного увидели?

- Ой, лирра Лилья, - Канита испуганно огляделась на мой голос и смутилась. - Мы дракона разглядываем. Какой же он красивый. Это тот самый дракон, о котором вы рассказывали?

- Да-а-а, это он, - я расплылась в улыбке. - Хотите я вас познакомлю?

- А можно? - Канита переглянулась с Джораном.

- Конечно можно, пойдемте, - я вышла и поманила их рукой.

Мы все вместе прошли к Хилару, вокруг которого на некотором отдалении крутились все девушки, а он, лежа и положив голову на лапы, беседовал с Рэмиром и Адриэном. Когда мы подошли они замолчали и уставились на нас.

- Ку-ку, я освободилась, - Я улыбнулась дракону. - Хилар, можно я тебя познакомлю с двумя чудесными людьми, ой, то есть калахари? Вот, это удивительная девушка - Канита. Она настоящая волшебница, и очень мне помогает с вещами, и прической, и вообще, она замечательная и добрая, - Канита зарделась от моих слов. - А вот это дворецкий, Джоран. Он следит за порядком, и без него во дворце бы не было все так отлично и идеально, - дворецкий, явно не ожидавший такой характеристики, смутился и бросил на меня изумленный взгляд. - Канита, Джоран, а это хрустальный дракон Хилар. Видите, я не обманывала, когда говорила о том, какой он удивительный и красивый?

Представив их, я подошла и приткнулась к горячему боку дракона. Все, вот теперь я отсюда не уйду! С улыбкой понаблюдала, как Хилар перекинулся несколькими словами с Канитой и Джораном и они ушли. А вот Рэмир и Адриэн почему-то замолчали, когда я пришла, и у меня появилось чувство, что они говорили о чем-то секретном, и я им помешала. Ну и пусть, все равно, это мой друг-дракон. К этому времени уже начало темнеть, в воздухе витал аромат жареного мяса, и через несколько минут подошел слуга и сказал, что на лужайке для пикника все готово, и мы можем туда перемещаться.

Поляну нам накрыли серьезно, полностью соответствующе этому определению. В центре большой лужайки был уже тлеющий костер, на котором на вертеле дожаривался козел. Второй был запечен на кухне в глиняной корке, и лежал уже готовый на сервировочном столе, стоящем рядом. Возле него стоял мангал, на котором дожаривался шашлык на шампурах. Чуть в стороне, ближе к кустам, для нас был накрыт стол, полностью сервированный, с закусками, напитками, и всем, что необходимо. А для дракона было выделено свободное пространство рядом со столами, и там же на земле лежал огромный поднос для еды.

- Хилар, располагайся. Лирры, просим вас за стол, - Рэмир приглашающе махнул в сторону стола и девушки, одетые в нарядные платья, вереницей потянулись туда.

Хм, опять я одна в джинсах и футболке. Но ведь неудобно же в платье, я же потом собираюсь еще и в обнимку с Хиларом на земле посидеть, может мы и споем с ним, если есть гитара. У Хилара очень красивый голос, я слышала, как он напевал что-то вполголоса, пока гостила у него в пещере. Мне до певицы, конечно, как до луны, но на слух не жалуюсь, и голос у меня хоть и не громкий, но вполне приятный, и даже на гитаре немножко умею играть. Было дело, увлекалась в школе и ходила в музыкальный кружок.

Я быстренько, пока меня никто не опередил, заняла местечко в самом конце стола, поближе к Хилару. А то знаю я, чуть клювом прощелкаю и окажусь на другом конце стола, и тогда и не поговорить даже. К моему удивлению, Рэмир и Адриэн тут же подошли и сели с двух сторон от меня, а я удостоилась от Ариты ненавидящего взгляда. Она немного помялась, решая, стоит ли ей сесть рядом с Адриэном, как обычно или же сегодня не мудрить, а держаться от меня подальше. Победила неприязнь ко мне, она села в стороне и сверлила меня взглядом, при этом периодически задерживая его на Адриэне и стараясь поймать его взгляд. А вот это уже интересно… Арита увлечена Адриэном?

Почему-то меня это расстроило. Даже сама не знаю почему. Я вроде не влюблена ни в Рэмира, ни в Адриэна, ну то есть, конечно, они мне оба нравятся, было бы странно, если бы не нравились, но я ж не влюблена. Только вот отчего-то в душе поселился червячок и скребется там, активизируясь особенно сильно, когда я ловила взгляд Ариты, которым она внимательно и выжидающе смотрела на Адриэна. Настроение начало портиться.

Адриэн ничего не замечал и разговаривал с Хиларом, Рэмир весело перемигивался со всеми девушками по очереди, не забывая подкладывать мне что-то на тарелку.

- Цветочек? - в голове раздался голос Хилара. - Ты чего надулась?

Я вздрогнула от неожиданности и обернулась к нему.

- Да нет, все нормально, Хилар, - я тоже мысленно обратилась к нему. - Просто меня нервирует эта мымра, которая Арита. Вечно смотрит на меня, как на врага народа, угрожала и все такое. Причем я никак не могу понять, то она заявляла, что размажет меня, если я встану у нее на пути к короне, а тут с Адриэна глаз не сводит и по коридорам за ним гоняется.

- Ну, милая моя, цели и желание заполучить власть не всегда совпадают с велениями сердца. Согласись, Адриэн очень красивый и интересный мужчина, да и Рэмир ничуть не хуже, просто по характеру другой. Не удивительно, что девушки в них влюбляются.

- Ну да, - я скосила глаза на Адриэна, перевела на Рэмира и тут же встретилась взглядом с его зелеными глазами, которые почему-то смотрели на меня требовательно и с вопросом.

Э-э-э? Я прослушала что-то, что он мне говорил? Что он так смотрит на меня?

К этому времени уже совсем стемнело, на небо появились звезды, ярко светила луна, а в центре поляны горел большой костер, который заново развели, после того, как дожарилась дичь, и было очень уютно и умиротворяюще.

- Хилар? - я снова мысленно позвала дракона. - А давай споем на два голоса? Я тебе сейчас напою, там очень простые слова и музыка. Один куплет я, второй ты? У тебя как с памятью?

- Обижаешь, у меня драконья память!

Дракон согласился, и я напела ему песню, во второй раз мы ее спели уже вдвоем, Хилар запомнил слова сразу же, благо они действительно совсем легкие. Уточнила, как насчет еще одной? И мы мысленно пропели и ее. Оставался вопрос с гитарой.

- Лерд Рэмир? - я шепотом позвала его и наклонилась как можно ближе. - У вас случайно нет гитары?

- Есть. Вы умеете играть, лирра? - он с интересом присмотрелся ко мне.

- Ну, играть - это громко сказано, так, знаю пару аккордов и могу немного подыграть под те песни, которые знаю.

Гитару нам принесли через несколько минут. Мы с Хиларом за это время перебрались поближе к костру, так как все уже наелись, и за столом народ просто пил вино и разговаривал. Хилар обвил себя хвостом, и я присев на него, откинулась спиной на горячий бок. Слуга принес гитару Рэмиру, но тот что-то сказал и кивнул на меня, тогда слуга переместился ко мне и вручил гитару. О-о-о, какая красивая, я благоговейно взяла ее в руки. Совсем не сравнить с моей простенькой, китайского производства. Я пробежалась пальцами по струнам. Все, кто сидел за столом, сразу затихли и обернулись к нам.

- Хилар?

- Да, Цветочек, я готов.

Я тихонько заиграла и запела.

Миленький ты мой,

Возьми меня с собой,

Там в краю далеком,

Буду тебе женой.

Следующий куплет пропел дракон, глубоким красивым голосом.

Милая моя,

Взял бы я тебя,

Там в краю далеком,

Есть у меня жена.

К тому времени, когда дракон допевал последний куплет со словами, 'Там, в краю далеком, чужая ты мне не нужна', нас уже слушали все. Даже слуги перестали сновать по поляне с посудой, а замерли, прислушиваясь к нам. В сторонке я увидела Каниту, она сжимала в руках полотенце, и зачарованно смотрела на дракона.

- Хилар, вторую?

И мы запели вторую, которая тоже пелась дуэтом, а про эхо мы пели вдвоем.

Покроется небо

пылинками звезд,

и выгнутся ветки упруго.

Тебя я услышу за тысячу верст.

Мы - эхо,

Мы - эхо,

Мы - долгое эхо друг друга.

И мне до тебя,

где бы ты не была,

дотронуться сердцем не трудно.

Опять нас любовь за собой позвала.

Мы - нежность,

Мы - нежность.

Мы - вечная нежность друг друга.

Потрясающая, пронзительная песня, очень люблю ее. А Хилар пел так, что просто комок в горле и мурашки по коже, у него потрясающей красоты голос. Ему бы на сцене петь. Тут ко мне тихо подошла Светлана и присела рядом.

- Можно я с вами? - она улыбнулась.

- Конечно, - я улыбнулась ей в ответ. А здорово, она ж землянка, значит, знает наши песни, будем петь вместе. - Я сейчас одну песню еще специально для дракона спою, а потом предлагай, - она кивнула. - Ты знаешь слова песни о драконе группы Мельница? - Света отрицательно качнула головой.

- Хилар, я еще одну песню спою, это специально для тебя, - я погладила его по боку. - Правда я знаю только одну песню, но когда вернусь домой, я обязательно выучу еще несколько, и если мы вдруг еще увидимся когда-нибудь, непременно спою их для тебя, - и я запела, глядя на Хилара.

Позабытые стынут колодцы,

Выцвел вереск на мили окрест,

И смотрю я, как катится солнце

По холодному склону небес,

Теряя остатки тепла.

Цвета ночи гранитные склоны,

Цвета крови сухая земля,

И янтарные очи дракона

Отражает кусок хрусталя -

Я сторожу этот клад

К тому времени, когда я допела последние слова, Хилар, кажется, даже дышать перестал, а все присутствующие замерли. Ну да, песня не так чтобы простая и легкомысленная, продирает. Я помолчала, давая время всем вернуться к реальности.

- Свет, что споем?

И мы со Светланой пели земные песни, грустные и веселые. Потом у меня попросил гитару Рэмир и тоже спел несколько песен. У него оказался приятный голос, с драконом его, конечно, не сравнить, но если бы перед этим мы не слышали Хилара, то можно было бы сказать, что Рэмир поет очень хорошо. Мне понравились песни этого мира, мелодичные и трогательные. Разошлись по комнатам уже под утро, настолько душевным получился наш музыкальный вечер с драконом.


## Глава 10.


Завтрак я проспала. Учитывая, что разошлись мы, когда уже начало светать, встать рано утром у меня не было никаких сил, и я честно провалялась в кровати почти до полудня. Когда я, наконец, окончательно проснулась и встала, то первым делом увидела на диванчике разложенные платья и несколько пар обуви стоящие на полу. Ого, похоже, утром привезли все то, что мы с девушками назаказывали портным. Я подошла поближе и присмотрелась. Да-а, эльфы меня не подвели. Нежнейшие ткани, вышивка, сочные красивые цвета. Примерять сейчас некогда, я лучше потом, да и Каниту позову, с ней вдвоем веселее, а сейчас надену тот голубой сарафан, что мне прислали первым. Надо для разнообразия сменить джинсы на что-то девичье.

Приведя себя в порядок, я переоделась и пошла добывать себе кофе. Так как время завтрака уже давно прошло, а до обеда еще не скоро, то кофе и что-нибудь легкое на перекус становилось весьма насущным. Ни Каниты, ни Джорана я не нашла, только отловила в холле кого-то из слуг и спросила где мне можно получить кофе. Парень сначала растерялся и ткнул пальцем в один из коридоров, сообщив, что: 'Кухня там'. Потом до него дошло, что это не самая лучшая идея отправлять меня на кухню, и он попытался остановить меня, сообщив, что мне сейчас принесут завтрак в столовую, но я уже его не слушала и шла в указанном направлении. А что? На кухне во дворце я еще не была, интересно ведь посмотреть. У русских посиделки на кухне это вообще можно сказать традиция. Да и вообще, зачем мне долго ждать в столовой то, что я получу на месте приготовления в считанные минуты? Я не гордая, меня не смущает, если я позавтракаю не в вычурной столовой, а поближе к плите. Заодно и с народом пообщаюсь. Аристократы это конечно хорошо, но все знают, что самой достоверной и полной информацией обладает именно обслуживающий персонал. А информация мне нужна? Нужна!

Кухню я нашла по запаху. Оттуда шел умопомрачительный аромат свежей сдобы. Желудок взвыл и сделал кульбит, пришлось ему напомнить, что сдобу мы 'едим' только вприглядку и принюшку, а на зуб ни-ни. Желудок возражал. Пришлось припугнуть его, и сообщить, что если он будет подталкивать меня на путь возврата к фигуре формы 'колобок', то посажу его на диету. Вот так, ведя диалог мозга и желудка, мы и нарисовались в дверях кухни.

Первым нас заметил внушительных габаритов тролль в белом колпаке и фартуке. Я даже растерялась сначала от его вида, так как увидеть на кухне во дворце тролля было несколько неожиданно, я была уверена, что вся прислуга тут калахари.

- Лирра? - тролль нахмурился. - Что вы потеряли на кухне?

- Извините, - я улыбнулась ему. - Я проспала завтрак, можно мне чашку кофе и что-то легкое, творога или омлета, или хотя бы бутерброд? - я сделала просительную мордочку.

- Гм, - тролль вытаращился на меня, а следом за ним и прочие, присутствующие тут повара, которые сновали между столами. - Вы что, собираетесь пить кофе здесь?!

- А нельзя?

- Можно, просто… - тролль оглянулся, быстро дал какую-то команду стоящему за его спиной парнишке, и снова повернулся ко мне. - Просто это странно.

Я получила свой кофе и творог буквально через три минуты. Ну вот, я ж говорила, а в столовой пришлось бы ждать. Мне выделили местечко за столом у окна, и я стала наслаждаться кофе, приглядываясь и прислушиваясь. Любая информация ценится на вес золота, так что я слилась с обстановкой и притворилась мышкой.

Информация, которую я услышала за это время, была не так чтобы обширной, но все-таки. Итак, Рэмир с самого утра в плохом настроении, а испортилось оно у него после беседы с Адриэном. О чем была эта беседа, никто из слуг не знал, но после нее Рэмир выскочил из кабинета Адриэна, хлопнув дверью, и с тех пор сидит в своем кабинете. Адриэн прячется по углам от Ариты, которая сегодня пыталась вломиться в его спальню, но была застигнута слугами, после чего спряталась в своей комнате, еще не выходила. Дракон на лужайке, благодушен и общителен. Ригаты караулят кого-то у входной двери дворца, регулярно возвращаясь к ней после пробежке по территории парка. Мероприятие, запланированное на сегодня, Адриэн отменил после ссоры с Рэмиром. Слугам было велено найти ключи от семейного склепа, от подвалов, приготовить к вечеру несколько переносных светильников и 'сухой паек' в количестве двух штук. Также подготовить комнату с Зеркалом и Доской. Зеркало и Доска - было сказано многозначительно, и подразумевалось какое-то особенное зеркало и, вероятно, не менее особенная доска. К завтрашнему дню должна быть подготовлена арена. Какая арена не ясно, потому что тут вспомнили обо мне и резко замолчали. Я продолжала пить кофе с медитативным видом, не подавая и признаков того, что прислушивалась к разговорам, так что прислуга успокоилась. А я поняла, что пора и мне идти. Услышала я много чего, теперь пора навестить Хилара, ригатов, я не сомневалась в том, кого именно они ждут, и поговорить с Рэмиром, и если возможно улучшить ему настроение.

Начала я с ригатов. Как только я вышла на крыльцо, ко мне с двух сторон подлетели черные молнии и закружили вокруг меня.

- Привет, малыши, - я рассмеялась. - Добрый день и я тоже рада вас видеть.

Ригаты уселись напротив меня и выжидающе уставились мне в глаза, оглядев перед этим мой наряд.

- Нет, сейчас мы бегать не будем, вы пока сами гуляйте. А я вышла просто поздороваться, и проведать вас и дракона, - ригаты сникли. - Пойдемте, навестим Хилара?

Дракон лежал на вчерашней лужайке. К нему периодически подходил кто-то из слуг, и они о чем-то коротко переговаривались. Когда мы появились на лужайке, слуги все сразу ушли, и мы с ригатами втроем подошли к Хилару.

- Доброе утро, Хиларчик, - я чмокнула дракона в нос.

- Добрый день, засоня, - он пыхнул дымком. - Поздно же ты встаешь.

- Ну, прости, - я рассмеялась. - Мы ж спать-то легли под утро, так что ничего удивительного. Ты как?

- Тебя жду, чтобы попрощаться. Я пока улетаю, у меня неожиданно возникли кой какие дела.

- У-у-у, - я расстроилась. - Мы и не пообщались толком. Тебя вчера Рэмир с Адриэном оккупировали, и не подобраться прямо было.

- Не расстраивайся, Цветочек, - дракон подпихнул меня носом в живот, и я чуть не упала. - Я еще прилечу навестить тебя. Просто возникли сложности в клане, нужно мое присутствие. А с тобой мы и ментально можем общаться на любом расстоянии.

- Понятно. Ну что ж… - я обняла Хилара за шею.

Тут ригаты, внимательно слушавшие наш разговор, что-то рыкнули. Хилар, переведя на них взгляд, прислушался и тоже что-то проворчал на низких частотах. Точно, общаются, интересно-то как.

- Цветочек, ригаты просили назвать тебе их имена, - дракон перевел на меня серьезный взгляд. - Это большая честь, они никогда никому из других рас не называют своих имен, поэтому храни их в секрете, это важно. Это - Гренд, - ригат с белым пятнышком под шеей встал и кивнул мне лобастой головой. - А это Ферекс, - второй ригат, у которого белыми были кончики ушей, подошел ко мне и лизнул мне пальцы.

- О-о-о, обалдеть. Ой, то есть спасибо за доверие, я очень рада с вами познакомится. Гренд, Ферекс, - я чуть склонила голову в поклоне, раз уж они такие вежливые, надо соответствовать. - Мое полное имя Лилия, здесь меня зовут Лилья или Лили.

И тут ригаты сделали такое, что я окончательно лишилась дара речи. Они встали напротив меня, одновременно преклонили правые передние лапы, и низко склонили головы. Постояв так пару секунд, они встали, взглянули на Хилара и что-то рыкнули.

- Цветочек, они просят чести получить каплю твоей крови, чтобы вы смогли ментально общаться, это возможно при зрительном контакте.

- Эм-м, каждому по капле? - они меня кусать будут что-ли? Что-то мне страшноватенько давать им возможность себя укусить.

- Нет, дорогая, - дракон хмыкнул. - Просто одну капельку, а они смешают ее с каплей своей, этого достаточно.

Ну, тогда ладно. Я нашла какую-то щепочку и уколола себе палец, а появившуюся капельку крови выдавила на листочек. Тут же Гренд куснул себя за лапу и мазнул по этому листику ранкой. И всё. Я подождала, думая, что должно последовать еще что-то, но это оказалось всё.

- И? - я перевела взгляд на Хилара.

- И всё. Они свяжутся со стаей и подтвердят обряд. После этого ты сможешь при желании общаться с любым ригатом этого мира, - Хилар снисходительно пояснил мне ситуацию.

- Ага. Понятно, - я перевела взгляд на ригатов. - Ну, значит, будем ждать. Как раз и побегаем и поговорим, - я снова взглянула на дракона. - Хилар, ты уж не забывай меня, прилетай. А то мне не позволили расторгнуть помолвку, еще выдадут замуж за этого их императора, а я его и не видела-то никогда, да и вообще…

- Не бойся, маленькая, - Хилар хохотнул. - Без твоего согласия - не выдадут. Я лично Рэмиру и Адриэну пообещал головы откусить, если посмеют тебя обидеть. Я, конечно, не нападаю на разумных, но ради такого случая нарушу свои принципы.

- Ты ж мой хороший! - я тоже рассмеялась.

Тут дракон попрощался с нами окончательно, кивнул ригатам и взлетел. А я подумала, что пора идти в дом, узнавать как там Рэмир. Чем я и занялась. Дошла до его кабинета, постучалась, но ответа не было, поэтому я тихо приоткрыла и вошла, замерев у порога. Рэмир с мрачным видом сидел за столом, уперев подбородок о переплетенные пальцы.

- Рэмир? Можно?

Он поднял задумчивые глаза и вдруг рявкнул, так, что я даже подпрыгнула от неожиданности.

- Вон! Вон отсюда, и не сметь входить.

Я пулей вылетела из кабинета, и пролетела почти весь коридор, прежде чем затормозила. Это вот, что такое сейчас было? М-да, что-то я погорячилась, когда пошла к Рэмиру в кабинет. К Адриэну точно не пойду, а то еще и от него люлей достанется. Лучше держаться от сильных мира сего подальше, тем более что сегодня грядут какие-то новости.

Вставал вопрос о том, чем заняться. Идти бегать с ригатами и потом по собственной инициативе пройтись по полосе препятствий, сходить разведать, что тут за бассейн и за загадочный 'салон красоты', о котором мне сообщили в первый вечер, или же поискать книгу в библиотеке. Поразмыслив, я решила начать с библиотеки, а точнее с Джорана, чтобы спросить его, можно ли мне ею пользоваться, потому как, снова соваться к Адриэну или Рэмиру я не самоубийца.

Джорана я нашла в холле.

- Джоран, извините, можно вас спросить? Вы не подскажете, девушкам разрешено пользоваться библиотекой? Мне не хочется беспокоить лердов по пустякам, а без спроса я не решаюсь.

Хм, - Джоран задумался. - Насколько я знаю, запрета на это нет. По крайней мере, девушки из предыдущих наборов при желании брали книги в библиотеке. Вас интересует что-то конкретное? Детективные истории, саги о драконах, любовные романы?

- Нет, ни в коем случае, - я улыбнулась. - Это все я и дома почитать могу. Мне бы что-то по истории Калахари? Может, вы мне подберете какие-то книги?

Насчет того, смогу ли я собственно эти книги читать, учитывая, что это другой мир и по идее должен быть другой язык, я не сомневалась, уже проверила по надписям на корешках книг, когда случайно была в библиотеке. Это было странно, ведь не на русском же языке в самом-то деле говорят во всех мирах? Но вероятно обучение грамоте возникало одновременно с обучением разговорному языку, что меня бесконечно радовало. Мы с Джораном вместе прошли в ту самую библиотеку, где я уже была, он выбрал мне три книги и с его ведома я забрала их в свою комнату, чтобы почитать на досуге.

Следующим пунктом программы была разведка в бассейне и Салоне. Бассейн был небольшим, но в принципе, поплавать там можно. Салон красоты оказался помещением, где обитали мастера разных рас и способностей. Там можно было привести в порядок волосы, получить комплексный уход за лицом и телом, а также сделать массаж. Помещение впечатляло - шеренги баночек и скляночек, массажные кушетки, множество зеркал, ванны с чем-то пузырящимся в них и еще множество разных предметов для битв за красоту. Массажисткой оказалась орчиха, крупная широкоплечая женщина с могучими руками. Лицом и волосами ведали две эльфийки, всем остальным две девушки калахари. В салоне обнаружились и несколько невест, все девушки с Лессандры, а так же Марита и Неста. И судя по их разговорам, они тут завсегдатаи. Хм, надо будет и мне приобщиться к миру красоты. Особенно учитывая, что за это не нужно платить. Нужно ж хоть раз в жизни пройти разные процедуры, когда я еще заработаю себе денег, чтобы сделать это Земле?

Пока я исследовала бассейн и салон, время подошло к обеду, девушки засобирались в столовую, и я, не дожидаясь их, по тихому ушла. За столом уже сидели Рэмир и Адриэн, оба мрачные, как сычи и что-то пили из бокалов. Обед проходил в напряженной обстановке. Девушки явно не понимали, что не так, а я и Арита, похоже единственные кто был в курсе, что лерды не в настроение. Арита получила за свою ночную вылазку, а я за несвоевременное вторжение сегодня.

Я уже давно закончила есть, но уходить не спешила, дожидаясь, пока это первым сделает кто-то другой. Да и надеялась, что последует какая-то информация, и не ошиблась. Рэмир отставил бокал, сцепил руки в замок и заговорил.

- Итак, лирры. Сегодня третий день как вы здесь гостите. Утром вам привезли вещи от портных, и по идее сегодня должен был состояться праздничный вечер. Но… Но по некоторым причинам было принято решение, что этот вечер пройдет в другой день, позднее. А с сегодняшнего дня начинается собственно то, ради чего вы все здесь и собрались. Вас сейчас пригласят в помещение, где мы с лердом Адриэном вам все подробно расскажем, а так же будут выбраны девушки, которые сегодня и пройдут первые испытания, а кому какое достанется - решится путем жребия.

Девушки зашушукались, Адриэн и Рэмир, не обращая на это внимания, встали и вышли из столовой. Интересно, и что же это за испытания? Шоу в купальниках? Конкурс творческих способностей?

Минут через пять появился Джоран и пригласил нас в большой зал с зеркалами по стенам, несколькими банкетками и резными стульями с мягкими сиденьями. Вероятно, здесь у них проходят балы. У одной стены стояла большая белая доска, на которых обычно пишут маркером. Здесь вместо маркера прилагался какой-то стеклянный стерженек, лежащий на полочке внизу доски. Рядом с доской стояло большое напольное зеркало в золоченой раме.

Мы расселись на эти самые стулья, а Рэмир и Адриэн подошли к доске.

- Так. Лирры, вот это зеркало - через него вы будете проходить собеседование с вашим женихом. Разговор с каждой из вас будет строго конфиденциальным, и разглашать его подробности строго запрещено, - Адриэн показал на зеркало. - Теперь, что касается этой доски. На нее будут внесены ваши имена и порядковый номер. Здесь же будут все те задания, которые вам необходимо выполнить. Их итоги будут фиксироваться.

Рэмир взял в руки стерженек и нарисовал таблицу. Первый столбец был широкий и пока пустовал, последующие поуже. В титульной строке, в первом столбце значилось слово - задания, а в узких - шли номера от единицы до тринадцати. Свободных строк было три.

- Лирры, вот на этой доске будут отражаться все ваши итоги по заданиям. Не пытайтесь здесь что-либо исправлять или жульничать, и доска и грифель зачарованы. Заданий пока будет три. Кому какое задание достанется на сегодня, решит жребий. - Он кивнул на прозрачную вазу, в которой лежали кубики с цифрами. - Эти задания вы должны будете пройти все, без исключений, просто в порядке очередности. Соответственно, пока трое из вас будут заняты, остальные могут отдыхать и заниматься своими делами и интересами. Все понятно?

- Да, - подала голос Карита. - Только лерд Рэмир, нас не тринадцать, а двенадцать, ведь одна девушка не доехала до места.

Рэмир оглянулся на доску, пробежался по ней глазами.

- Какой номер у нее был, кто-нибудь в курсе? - в ответ была тишина. - Тогда мы сейчас внесем ваши имена под номерами. Номер один?

- Я, - отозвалась Арита.

Дальше девушки называли свои имена и Рэмир аккуратно их все вписал. У Светланы оказался номер одиннадцать, а у меня, как я уже знала, тринадцать. Выяснив, что у Натальи был двенадцатый номер, в ее столбике Рэмир поставил прочерки по всем строкам.

- Так, теперь собственно первые задания, с которых мы начнем. Первое - каждая из вас должна будет приготовить какое-то блюдо и представить его на дегустацию, - он вписал в первую строку - Кулинария. - Второе - нужно провести ночь в фамильном склепе императоров Калахари, - кто-то из девушек ахнул и зароптал. - Тихо! Задания не обсуждаются. Кто не участвует, то выпадает из конкурсного отбора и к итогам не допускается. Все ясно?! Это старинная традиция и для нее есть веские причины, - Рэмир вписал слово 'Склеп' во вторую строку. - И третье. Прогулка по подвалам замка, - девушки опять зашушукались, а Рэмир вписал слово 'Подвал'.

Да-а, не так я себе представляла отбор невест. Единственное, что вписалось в мои представления это кулинария. Но склеп? Подвал? Мамочки… А если в подвале привидение? А в склепе упыри? Про еду история отдельная. Сосиски я бы им отварила, не вопрос, или яичницу поджарила бы. На большее я, кажется, не способна.

Тем временем Адриэн отыскал и вынул из вазы кубик с номером двенадцать, отложил его в сторону.

- Сейчас я буду, не глядя, вынимать кубики с вашими номерами. Итак, первое задание… - Адриэн отвернулся и запустил руку в вазу. - Так, порадует нас деликатесами сегодня к ужину номер одиннадцать, - Адриэн перевел взгляд на доску, - это у нас… Светлана.

Рэмир тут же в этой графе поставил жирную точку под именем Светланы, а она радостно улыбнулась.

- Собственно это очень легкое задание, поэтому сейчас мы сразу выберем еще кого-то, кто приготовит блюдо к завтрашнему обеду, - продолжил Адриэн, - это будет… Номер пять, Розенталь. - Рэмир поставил точку в соответствующем месте. Теперь, кто пойдет в семейный склеп? - девушки замерли и перестали дышать, ясно было, что в склеп к мертвецам никому не хочется, и я их понимала. - В склеп пойдет номер тринадцать, Лилья.

Ну, что за непруха, а? Ну, вот почему, как на кухне вкусняшки готовить, так это кто-то другой, а как с мертвецами хороводы водить в склепе, так это сразу я? Блин, страшно мне, я покойников никогда не видела, только в кино, и провести ночь на кладбище, это явно не моя мечта, я же не сатанист или гот какой… Но кто ж меня слушать-то станет? Рэмир поставил напротив моего имени точку в графе - Склеп. А на мне скрестились взгляды девушек. Ох и разные они были, чуть сочувствующие, злорадные, оценивающие, заинтригованные. Одно в них было общее, все девушки были счастливы, что на кладбище идут не они.

- И последний номер, - продолжал Адриэн, - в подвал пойдет номер восемь, Неста. - Неста вздрогнула и огляделась вокруг круглыми от страха глазами.

Тем временем Рэмир отложил в сторону грифель и повернулся к нам.

- Итак, лирры, задания распределены. Следующее распределение будет завтра в это же время. Что касается приготовления блюд, то с этим все просто. Вас проводят на кухню, где повар выдаст вам все необходимое. Остальное в ваших руках. Просим вас приготовить из расчета на четыре персоны, мы с лердом Адриэном должны попробовать, повар также продегустирует, ну и на вас. Теперь вы, лирра Лилья, лира Неста. После ужина вам предоставят необходимые вещи, светильники, запас пищи и воды, дадут инструкции и проводят к месту. Завтра утром ждем вас обратно, - он вздохнул. - Ах да, рассказывать, кому бы то ни было о том, как пройдет ночь нельзя. Это ясно?

- Ясно, - буркнула я под нос. Что ж тут не ясного, напугали нас до дрожи этими своими склепами, а чтоб другие бояться не перестали и рассказывать им нельзя.

- А пока все свободны. Лирра Светлана, ваше блюдо мы ждем к ужину, - Адриэн и Рэмир кивнули, и мы все пошли на выход.

Я выходила предпоследняя, размышляя, что мне следует сделать, чтобы подготовиться к ночи в склепе, и в дверях с кем-то столкнулась. Мне с гаденькой улыбочкой перекрыла дорогу Арита.

- Да уж, повезло тебе, ничего не скажешь. Надеюсь, ты на этом кладбище и останешься.

- Арита, что ты ко мне прицепилась, а? Да забирай ты этого жениха со всеми потрохами, не нужен он мне. Только отстань уже, и без тебя тошно, - она хмыкнула, а я обогнула ее по дуге. - Только сама уже определись, кто тебе нужен, императорский жених или красавчик Адриэн.

- А вот это не твое дело, малолетняя дрянь, - Ариту перекосило от ненависти.

- Арита, ты вроде ж аристократка. А ведешь себя, как базарная торговка, - я вздохнула. Не люблю скандалить, но что-то на меня этот мир плохо влияет, не могу и не хочу молча глотать оскорбления, как это делала всё детство и юность. - Сесть на два стула сразу невозможно, на них можно только лечь. Ты этого хочешь? - я многозначительно взглянула ей в глаза, а она пошла красными пятнами и стала глотать воздух. - Вот то-то и оно…

Я, больше не оглядываясь, пошла в свою комнату, а за спиной что-то шипела Арита. Да и черт с ней, она меня и так ненавидит, хуже уже некуда. В комнате я первым делом полезла в книги, чтобы найти историю рода императоров. Если уж мне предстоит идти на это их семейное кладбище, надо ж хоть знать, кто там похоронен. А похоронено там оказалось довольно много кого. По какой-то странной прихоти, почти всех умерших членов императорского рода хоронили именно на этом кладбище, возле летней резиденции. Причем к членам рода относились и родители супруг и мужей императорских детей. Все это кладбище было отведено под могилы членов императорской семьи, а в центре его был склеп, в котором хоронили останки правящих императоров и их супруг. В столице, там где расположен дворец, был только один маленький склеп при часовне, кстати, надо бы узнать, что тут у них за религия, и покоились там останки только того самого императора, который был женат на моей одномирянке. В этом склепе они были похоронены вдвоем, императрица Розалия и император Бедивир.

Вот собственно в склепе на местном кладбище мне и предстояло провести ночь. Я заранее приготовила вещи, в которых планировала пойти туда. Учитывая, что ночью прохладно, да еще в склепе-то, значит однозначно надо взять что-то теплое, еще фонарь, его обещали дать, кинжал… Я покрутила кинжал в руках. Можно конечно понадеяться на магию, что призову его, он и появится, как он исправно делал все время, пока я исследовала его способности, но рисковать не хочется, а ну как что-то не сработает? Нет уж, пусть будет, а вдруг там и вправду упыри какие-нибудь бродят?

Да уж, умею я себя успокоить, черт. Надо бы о чем-то приятном подумать, а то получится, как тогда, когда я смотрела дома фильм 'Звонок'. Жуткое дело, ведь предупреждала меня тогда подружка, что не надо смотреть его одной, но мне ж приспичило, интересно ведь из-за чего все с ума сходят от ужаса. Ну а то, что родители и бабушка на дачу уехали на все выходные, так это ерунда. Я ж не трус? И я запасалась яблочками и вечерком, (ну а когда, не днем же смотреть ужастик?), села смотреть этот фильм. И вот, в самый страшный момент, когда было понятно, что сейчас что-то произойдет… в моей квартире зазвонил телефон. Блин, я думала заикаться со страху начну и поседею с перепугу. И ведь страшно ж было идти на кухню и брать трубку! Пока шла туда, включила свет во всех помещениях, и не выключала, пока не досмотрела фильм. И чего родители вздумали на ночь глядя позвонить и узнать, как же там доча?

Вот и сейчас… Так, думаем о хорошем! Никаких упырей, это ж не заброшенное деревенское кладбище, а императорская резиденция. Какие упыри? Ну, максимум привидения. Блин. Опять меня не в ту степь заносит. Привидений мне тоже не нужно, они ж наверняка не все такие дружелюбные, как Керсент. Я приготовила один из костюмов, в которых тренировалась, сапожки, носки, свитер. Подумав, поняла, что мне еще нужно какое-то одеяло. Чтоб закутаться, если замерзну и подстелить, чтобы не сидеть на холодном. Это нужно к Каните, надеюсь, она мне выдаст.

Я переоделась и решила немного побегать, нервишки успокоить. Ригаты меня нагнали в парке почти сразу же и мы молча бегали. Что-то меня новость о ночи в склепе пришибла основательно. И Хилар как назло улетел, даже поплакаться некому. Мы добежали до какой-то беседочки и я там присела отдохнуть, а ригаты легли напротив, с интересом меня разглядывая.

- Да, малыши, - я вздохнула. - Хилар улетел, с вами я, похоже, еще говорить не могу, а мне стра-а-а-ашно. - Ригаты вопросительно наклонили головы. - Да понимаете, сегодня начались испытания для невест, и мне выпало идти в склеп этот их фамильный на всю ночь. Ну, вы представляете? Совершенно идиотские задания у этих калахари. Вот какая польза будущей императрице от того, что она всю ночь промерзнет и протрясется от страха в компании мертвецов? - Ригаты сочувственно на меня взглянули. - Я б вас с собой позвала, вы большие, с вами не страшно. Но вам, наверное, нельзя, вы ж территорию охраняете, да? - Ригаты вздохнули и переглянулись. - Да, я так и думала. Ладно, пойдемте обратно.

На подходе к дворцу я столкнулась с Рэмиром, который мрачно шел по дорожке и пинал камушки. Вспомнив наше утреннее общения, я решила не нарываться, а обойти его, и резко свернула с дорожки. Но он меня уже увидел и затормозил.

- Лирра Лилья, - ой, как официально, уже и лирра, и Лилья, и на вы…

- Да? - я покорно вернулась на дорожку и подошла к нему.

- Вы что-то хотели утром, когда заходили?

- Ничего важного, не беспокойтесь, - я вежливо улыбнулась.

- Лирра, - он помялся, бросил взгляд на ригатов, качнул головой в сторону и они послушно побежали по своим делам. - Лилья, я приношу свои извинения, я был непростительно груб с утра. У меня было отвратительное настроение, а вам не повезло, в том, что вы вошли в кабинет далеко не первая, вот я и сорвался.

- Да я сама, в общем-то, виновата, - я пожала плечами, - вломилась без приглашения на чужую территорию. Впредь постараюсь не докучать, - я снова примиряюще улыбнулась. - Так что ничего страшного.

- Лили, - Рэмир поморщился, - ну я же извинился. Это не оправдывает мою грубость, и я надеюсь, вы забудете этот инцидент.

- Хорошо, - я спокойно согласилась. Я собственно уже забыла, просто сделала выводы, но не рассказывать же ему об этом?

- Лили, в склепе холодно, оденьтесь потеплее, - он помялся, как будто хотел что-то еще сказать, но так и не решился. - И не бойтесь, там нет абсолютно ничего страшного.

- Спасибо, - я благодарно кивнула. - Я попрошу у Каниты теплое одеяло с собой.

На этом мы с ним раскланялись и пошли каждый своей дорогой. А за ужином все девушки, и я, в том числе, с интересом ждали, чем же вкусным порадует ребят Светлана. А порадовала она их салатом Оливье. Хм, а где она взяла майонез? Ну, допустим, она вместо консервированного зеленого горошка отварила свежий, ладно, допускаю. Но майонез? Или она и его сама приготовила? Тогда это круто, я лично даже и не представляю, что в его состав входит. Судя по лицам дегустирующих, салат им понравился. Ну а что, нажористый, вкусный. Мама на каждый праздник его делает, как говорит папа: 'Я много работаю, и заслужил на праздник свой законный тазик Оливье!'. И таки да, каждый праздник мы крошили все ингредиенты, не в тазик, разумеется, а в большую кастрюлю, но суть от этого не меняется. Эх, не переплюнуть мне Свету в кулинарном поединке. Печь я не умею, что-то сложное готовить тоже, не доводилось как-то, готовкой у нас в семье занимается бабушка, даже не знаю, что я буду готовить, когда дойдет очередь до меня.

А нам с Нестой пришло время отправляться по местам. Неста, бледная, как полотно, в темном платье и плаще, трясущимися руками держала выданный ей фонарь. Мне тоже вручили фонарь и показали, как регулировать силу освещения колесиком внизу, потом нам с ней вручили по холщевой сумке с едой и напитком, а мне еще и шерстяное одеяло. Несту один слуга повел в какой-то коридор, из которого был вход в подвалы замка, а меня второй слуга повел на кладбище. Подумав, я вручила ему одеяло, попросив донести до склепа, а сама несла сумку с едой. Кинжал я прицепила на тот пояс, что мы купили в Беренскоре.

Кладбище оказалось не очень большое, огороженное невысокой кованой оградой, очень ухоженное, с красивыми памятниками на могилах, и ровными дорожками между ними. Я вздохнула с облегчением. Склеп был в центре кладбища, причем видно его было издалека. Высотой с двухэтажный дом, из белого мрамора, с двухстворчатой дубовой (ну я думаю, что дубовой, а так бог его знает) резной дверью. Мы подошли к его двери, слуга отпер ее большим фигурным ключом и отдал мне одеяло.

- Лирра, прошу вас. Я приду за вами утром, - он поклонился. - Дверь я на ключ не запираю, если сильно замерзнете, то можно ненадолго выходить на улицу, но потом обязательно возвращайтесь внутрь.

Я перевела дыхание, а то уж боялась, что меня там внутри запрут. Слуга пошел обратно во дворец, а я отрегулировала фонарь и вошла внутрь склепа, огляделась. Ну, что сказать, не Мавзолей. Понятия не имею, как должен выглядеть семейный склеп, а вот этот… В центре практически все пространство было пустое. По стенам до самого потолка ряды, гм, полок, наверное, на которых собственно покоились останки. Каждая полка была закрыта гладкой плитой из белого мрамора с надписью, гласящей о том, кто именно тут нашел свой покой, но часть была без надписей, вероятно запасные на будущее. На полу у дальней стены в ряд четыре саркофага, и их крышки не гладкие, а с узорами, а надписи выгравированы на табличках в ногах. Возле входа, по двум сторонам стояли две каменные скамьи, вот на одной из них я и пристроилась. Сложила одеяло в несколько слоев, чтоб не отморозить филейную часть и плюхнулась бдить. Чего мне ожидать мне так никто и не сказал, поэтому оставалось просто не заснуть и перетерпеть бессонную ночь.


## Глава 11.


Сидеть было скучно. Эх, книжку не взяла, и гитару бы. Но своей нет, а просить у Рэмира я больше ничего не стану, ну нафиг, обойдусь. Посидела еще. Не выдержав давления тишины, начала что-то напевать. Начала, как водится с песни про зайцев. Ну да, а нам все равно! Огляделась, подумала. Спела песню о мертвеце группы Мельница, навеяло, знаете ли.

И тут я краем глаза заметила какое-то движение. Я в испуге оглянулась, стараясь при свете фонаря рассмотреть, что это, а по коже побежали мурашки. Хм, никого. Я встала и, взяв фонарь, прошлась по склепу, освещая углы и заглядывая за саркофаги. Вроде никого, фух, чего только не привидится с перепугу. Я вернулась на свое место, снова присела и даже подняла ноги на скамейку, а то они совсем заледенели на каменном полу, не смотря на носки и сапоги. Подумав, снова запела, только решила сменить репертуар на более позитивный. И запела песню охотника из фильма про Красную Шапочку.

Пускай ветра буянят,

Шторма пускай штормят,

Меня дороги манят,

Пути меня манят.

Не знаю, что я встречу,

Но я ношу с собой

Один патрон с картечью,

Другой патрон с мечтой.

Я допела последний куплет, вздохнула. Нет, так моего репертуара до самого утра не хватит. И вдруг где-то сбоку кто-то тоже вздохнул, и я, взвизгнув от ужаса, взлетела со своей скамьи и отлетела в сторону. Волосы на затылке зашевелились, а по телу побежали уже даже не мурашки, а носороги.

- Кто здесь? - голос у меня дрожал.

- Мы… - прошелестел чей-то голос.

Мамочки… Точно духи. По спине поползла холодная капля.

- К-кто м-м-ы… - у меня начали стучать зубы.

И тут в воздухе стали проявляться очертания человеческих фигур, ну, или калахарских, кто там в темноте разберет какие у них зрачки. Передо мной прямо из воздуха проявилось восемь фигур, четыре мужских и четыре женских. Я не религиозна, хуже того, я даже не крещеная, но сейчас рука сама поднялась и я неумело перекрестилась. Страшно было до дрожи.

- Не бойся, дитя, - раздался спокойный женский голос, и одна полупрозрачная фигура шагнула вперед. - Мы не причиним тебе вреда. Я правильно понимаю, что ты одна из потенциальных невест нашего наследника?

- Ик, - я неожиданно для самой себя громко икнула. - Простите. Да.

- Удивительно, как быстро пролетело время, - духи зашелестели что-то неразборчивое. - Нам понравилось, как ты поешь. Спой нам еще, а потом мы поговорим.

- А что спеть?

- Спой еще раз вот эту последнюю песню, про храброе сердце? - вперед шагнула вторая фигура, уже мужская. И в руках у нее появился силуэт гитары.

О как! С драконом я уже пела, с калахарцем тоже пела, теперь буду петь с призраками. Ну и жизнь… Но страх отступил под напором удивления, и собственно я запела. А что делать? Бывают в жизни предложения, от которых трудно отказаться. Вот и сейчас, откажи этим духам, которые, в общем-то, весьма вежливы, и кто знает, как они себя поведут? Может, и про вежливость забудут?

Призрак подыгрывал мне на гитаре. И потом я спела еще несколько песен, все, что вспоминала, не разбирая подходит это к ситуации или нет. А призрак практически моментально схватывал мелодию и весьма талантливо мне подыгрывал. Прошло час, может полтора, я уже устала петь, и дико замерзла, о чем и сообщила привидениям.

- Господа, призраки, вы меня простите, но я больше не могу петь. Горло уже болит, я ведь не настоящая певица, просто любитель. И холодно, безумно холодно, можно я выйду немного погреться? - я шмыгнула носом.

- Ничего страшного, дитя. Спасибо, ты развеяла нашу скуку. Иди и возвращайся, - снова заговорила та женщина

Я, стараясь не показать виду, как же сильно мне хочется наружу, вышла в теплый летний воздух. Ох, как хорошо-то, как будто из морозилки сразу в сауну шагнула. Сделала несколько кругов вокруг склепа, попреседала, размяла затекшие конечности. Вдруг за одной из могил что-то мелькнуло. Та-а-к, меня караулят, чтобы я точно провела ночь внутри склепа? Вот ведь, хотя с другой стороны это хорошо, не так страшно. Я покорно вернулась внутрь. Ждут же, чтоб их…

- А сейчас давай поговорим, - та же женщина заговорила так, как будто и не было паузы в разговоре. - Расскажи нам о себе? Кто ты, откуда, сколько тебе лет?

- Гм. Я человек, с Земли, зовут Лилия, мне восемнадцать лет.

- С Земли? - привидения загудели. - Не может быть? Кто позволил?!

- Кто привел тебя в этот мир? - взволнованно спросила женщина, я так поняла она у них вроде как старшая.

- Да собственно я не знаю кто они такие. Лерды Адриэн и Рэмир, - я рассказала им вкратце историю о своем спасении от маньяка, о том, как неожиданно стала невестой. И не поленилась добавить, что вообще-то, замуж я за этого их императорского наследника не хочу. А еще рассказала, что с Земли не только я, а было нас трое, да вот остались тут только я, да Света. И то, что нас велел набрать их местный оракул.

- Не может быть! Неужели снова? - привидения снова зашушукались. - Но кто? Почему мы не знаем?

У меня от их гомона уже голова шла кругом. Что снова? Чего не знают? Кто такой этот 'кто'? Ничего не понимаю!

- Тихо, дети, - заговорил один призрак. - Вы пугаете юную лирру. У нас осталось не так много времени, нам нужно успеть с нею поговорить, раз уж она нас видит, - привидения одобрительно загудели. - Итак, Лилия с Земли, расскажите нам о себе? Чем вы занимались у себя дома? Какая у вас семья? Какой вы веры?

- Училась я. Сначала школу окончила, десять лет в ней отучилась, - добавила, увидев, что кто-то собрался что-то уточнить, - потом поступила в институт, и отучилась первый курс. Семья у меня обычная, мама, папа, бабушка. А веры я никакой, не крещеная, так как родители сказали, что, когда я вырасту, сама решу, хочу я креститься или нет.

- Нет веры… Это объясняет… - зашелестело в воздухе.

Потом они по очереди еще задавали какие-то вопросы о моей жизни, вкусах, увлечениях, хобби, умениях, жизненных целях.

- Уважаемые лерды и лирры, а можно я вам тоже задам немного вопросов?

- Да.

- Я так поняла, что все потенциальные невесты в каждом отборе приходят сюда, да? Вы должны их одобрить?

- Да, Лилия, девушки проводят здесь несколько часов, но, к сожалению, нас они не видят. Это мы на них смотрим.

- А вы как-то потом сообщаете о своем решении?

- Нет, лирра, - одна из женщин рассмеялась. - Мы духи, мы не можем что-либо сообщать живым. Это просто традиция, дань уважения мертвым членам рода. То, что ты нас видишь и слышишь это единичный случай. Нас не видят даже Рэмир и Адриэн.

- Ага, а вот, кстати, а они кто?

- Тебе не нужно знать этого, дитя. Всему свое время.

Здорово, много чего сказали, а ничего яснее не стало. Ладно, чтобы еще спросить?

- А, вот еще… Скажите, пожалуйста, мне сообщили, что члены императорского рода бессмертны и могут умереть только насильственно. А тут целое кладбище? И вот здесь, в склепе, неужели вас всех убивали? Вы простите меня за бестактность, я просто пытаюсь понять.

- Лирра, кто вам сказал, что мы все бессмертны? - призрак с гитарой улыбнулся.

- Дракон.

- Дракон? Вы знакомы с драконом? О-о-о. Впрочем, не будем отвлекаться. Дракон был не совсем прав. Члены нашего рода обычные калахари, и срок их жизни такой же, как у всех, ведь и женимся и выходим замуж мы за жителей этого мира. А бессмертие обретает только правящий император в результате обряда коронации. И его спутницу жизни всегда ищут в другом мире. А вот братья и сестры наследника остаются обычными смертными калахари. Мы ответили на твой вопрос?

- Почти. То есть все лирры, которые здесь сейчас присутствуют родом не из Калахари? - я взглянула на женщин.

- Все верно, дитя.

- Хм. Только я все равно не понимаю… - я собралась с мыслями. - Если вы все были бессмертны, но в итоге, все-таки ваш жизненный путь закончился, то, сколько же лет этому кладбищу и склепу?

- Много, лирра, очень много, - призрак мужчина рассмеялся. - Однако ведь не всегда власть передается наследнику рода только после смерти предыдущего императора. И от правления устают, и если наследник достаточно зрелый, то власть мы передаем ему, а сами уходим на покой.

- Ясно. Ладно, тогда еще вопрос, - я вздохнула. - Моя помощь нужна? Раз уж я вас вижу… Может я могу вам чем-то помочь? Ведь, насколько я поняла, раз в склепе покоятся как раз правящие императоры и их супруги, то ваша смерть была не совсем естественной? И… вы духи.

Привидения переглянулись, зашелестели.

- Если ты сможешь посетить оракула, попроси для нас камень покоя и привези его сюда, - наконец заговорил один призрак. - Тогда мы сможем уйти.

- Я постараюсь, - я кивнула им. Напросилась, теперь к оракулу этому их тащиться. Хотя, может, что полезное узнаю.

- А сейчас, дитя, мы уходим. Наше время истекло, - тела призраков начали медленно растворяться в воздухе.

Не успела я ничего сказать, как осталась в помещении одна. Фух. Ну и ночка. Надо мне все-таки почитать книги по истории Калахари, и попробовать разобраться в их генеалогическом древе, чтобы понять who is who. Хотя, вот спрашивается, зачем оно мне надо? Прочие невестушки себе головы вообще не забивают, балдеют вон в SPA салоне и на массажных кушетках, а мне вечно больше всех надо. Ладно, раз в склепе мне больше делать нечего, пойду наружу, очень уж тут холодно, еще застужу себе все на свете.

Я забрала одеяло и сумку с вещами, и вышла на крыльцо склепа, постелила одеяло прямо на ступени и присела отогреваться и перекусить заодно. Честно отсидела там еще энное количество времени, небо уже начало понемногу светлеть, намекая, что скоро рассвет, а у меня уже глаза слипались, и рот не закрывался от зевков.

Черт, сейчас засну прямо на ступенях. Я снова встала, прошлась, вновь обошла вокруг склепа. За одной из могил на самом краю кладбища вновь заметила движение. Пойти что-ли сказать, что пора бы уже во дворец вернуться? Рассвет же уже почти, сколько мне тут еще торчать? Приняв это решение, я направилась в сторону замеченной мною фигуры.

- Эй, кто там? Я вас вижу, может, уже пойдем во дворец?

Из-за могилы раздалось рычание. Что?! Рычание? Мама! Я замерла с поднятой в воздух ногой, аккуратно опустила ее и попятилась. И тут из-за надгробной плиты мне навстречу с рокотом выскочило жуткое существо. Я заорала и бросилась назад, а оно помчалось за мной.

Господи, Боже. Кто это? Монстр, или кто это, бежал за мной, а я, вопя, летела в сторону склепа, прыгая через могилы. Существо, которое я толком рассмотреть не успела, неслось за мной, шкрябая когтями по мраморным плитам и памятникам. Когтями?! Я заорала еще громче и поднажала. Монстр сделал вокруг меня дугу, обогнал и перегородил мне дорогу к склепу. Я, споткнувшись, упала на четвереньки, пропахав ладонями по плиткам и в ужасе на него уставилась.

Существо было выше меня и напоминало тощего орангутанга, с мощной грудной клеткой, приплюснутой мордой с огромной клыкастой пастью, из которой капала слюна и пена. Огромные горящие глаза, прижатые уши, облезлая шерсть. И все бы ничего, ну бешеный орангутанг, но… Но у этого неправильного орангутанга лап было не четыре, а шесть. Две кривые задние, и четыре верхних, заменяющих руки, с жуткими кривыми когтями. И это существо, оно, кажется, уже было не совсем живое. У меня волосы встали дыбом. Шерсть в некоторых местах у него отсутствовала, причем не только шерсть, и были видны голые кости скелета и гнилая плоть. К горлу подкатился комок, кажется, меня сейчас стошнит, так как от него шла омерзительная вонь. Монстр снова зарычал и оскалился, и от этого движениями челюстями кожа на голове лопнула в одном месте и разъехалась, обнажая кости черепа.

Боже! Боже! Я задышала, стараясь не упасть в обморок, сожрет ведь. Вскочила, и снова помчалась по кладбищу, перескакивая могилы, но уже молча, так как берегла дыхание. На ходу, трясущимися руками вытащила из ножен кинжал. Но убью, но хоть покалечу. Надеюсь.

- Хила-а-а-ар, - я мысленно орала во все горло. - Хила-а-а-ар, что мне делать?!

- А? Что?! Цветочек? - голос у Хилара был сонный и перепуганный.

- Хилар, это я! Я на кладбище, за мной гонится какая-то тварь, что делать? Я с ним не справлюсь! Она мертвая, похожа на огромную обезьяну, шесть лап, клыки.

Описывая Хилару монстра, я резво скакала по кладбищу, петляя и резко меняя направления, как только монстр становился ближе. К склепу он меня не пускал, каждый раз перегораживая дорогу.

- Держись, помощь скоро будет!

Блин, держись, я, конечно, хорошо бегаю, спасибо ежедневным тренировкам, но в таком темпе и я долго не протяну. В боку уже кололо, а дыхание было сбитое. Я перескочила через какой-то низкий памятник, зацепилась носком за него, и упала вперед, больно саданувшись о землю коленями и костяшками пальцев правой руки, в которой был зажат кинжал. Зашипела от боли, и начала вставать, как на меня сзади навалилась туша, прижимая к земле. Я снова завопила, пытаясь махнуть назад рукой и задеть эту тварь кинжалом. И кажется, мне это удалось, так как монстр заревел, меня резко дернуло вверх за косу, поднимая над землей. Ох, как же больно-то, я взвизгнула, а из глаз брызнули слезы. Я снова махнула рукой, пытаясь задеть его за лапу, которой он держал меня на весу за волосы. Кинжал почувствовал какое-то сопротивление, существо заревело и дернулось, а я плашмя шлепнулась на землю лицом вниз.

Снова вскочила на четвереньки, пока монстр ревел за моей спиной и припустила. Но он мне не дал убежать, схватив уже двумя лапами за плечи, крутанул в воздухе и швырнул на один из памятников. О-о-о, бедные мои косточки, синяки ладно, хоть бы не сломать ничего. Я сползла вниз, сил встать уже просто не было, в теле болело все, что только может болеть, а в голове гудело.

И тут монстр прыгнул прямо на меня, примериваясь клыками не то к моей шее, не то к лицу, и я снова отчаянно закричала. Клыки щелкнули над моей шеей, но почему-то кожи не коснулись, а я почувствовала как колечко, подаренное Керсентом, разогрелось на пальце, практически обжигая кожу. А я, крича, изо всех сил молотила кинжалом по монстру, прижившему меня своим весом. Не знаю, сколько времени прошло, мне казалось, что целая вечность, как вдруг раздалось еще рычание, туша монстра отлетела от меня, и я увидела ригатов, которые вдвоем нападали на моего монстра и рвали его на куски. Хилар, он позвал их! Слава Богу, я расплакалась от облегчения, размазывая грязными руками слезы. Никогда в жизни мне еще не было так страшно.

Пока я с облегчением плакала, ригаты справились с чудовищем. Они еще постояли над останками, злобно рыча и встопорщив шерсть на загривке, но так как эта жуткая тварь больше признаков жизни не подавала, ригаты подошли ко мне и сели напротив. Я хлюпнула носом.

- Спасибо, Гренд, Ферекс? - я присмотрелась. - Ой. Простите, - это были другие ригаты, абсолютно черные, не мои знакомые из парка. - Не знаю, кто вас позвал, но спасибо, вы спасли мне жизнь.

Я невесело хмыкнула, что-то в моей недолгой жизни, слишком часто кому-то приходится эту самую жизнь спасать. Уже третий раз я была на волосок от гибели. Хотелось бы верить, что это последний раз, так как все знают, что Бог троицу любит. Да и вообще, сказка, которая так волшебно начиналась, как-то неожиданно и быстро превращается в страшную историю. Что-то я уже совсем не уверена, что хочу провести здесь все лето, такими темпами я и до середины июля не доживу. Пока я все это прокручивала в голове, ригаты рыкнули, привлекая внимания, и внимательно посмотрели на меня, стараясь поймать мой взгляд.

- Человек, ты слышишь меня? - я смотрела в желтые глаза одного ригата, а в голове возник мужской голос.

Да, - я кивнула.

- Ты цела? Мы услышали зов, старались успеть.

- Да вроде цела. Не знаю пока точно, все болит, но вроде ничего непоправимого не случилось, - я с трудом оторвала спину от памятника и попыталась сесть ровно.

- Вставай, мы отведем тебя к дворцу, там тебя встретят братья, - второй ригат, подошел ко мне и подставил шею, чтобы я могла ухватиться и встать.

О-о-о, как же болит-то все. Скрипя и постанывая, я встала. Спина была сплошным куском боли, на ладонях и коленях, которые было видно, сквозь порванные брюки, была содрана кожа, они саднили и немного кровили. Ужасно болела кожа на голове, так меня оттягал за волосы монстр, и было ощущение, как будто к косе привесили гирю. Я, пошатываясь, встала.

- Спасибо вам. Я Лиля.

- Мы братья Гренда и Ферекса. Я - Лекан, - тот ригат, с которым мы играли в гляделки, кивнул, - он - Маред.

Тут Маред рыкнул что-то, кивнул и припустил куда-то к краю кладбища, повозился там за памятниками, выглянул, снова рыкнул.

- Что там? - я вытянула шею. Ох, если там еще одно чудище, то я эту ночь точно не переживу.

Мы с Леканом пошли в ту сторону, точнее я ковыляла, а Лекан бодро трусил рядом. А вот там… Меня все-таки стошнило, потому что смотреть на это было просто невозможно. На земле за памятниками лежало тело мужчины с оторванной головой и разворочанной грудной клеткой. Мамочки, получается, что когда я заметила движение за памятниками и наткнулась на монстра, он тут доедал вот этого бедолагу, чьи останки мы сейчас видим? Голова начала кружиться. Боже… Еще несколько дней назад, увидь я такое, я бы уже лежала в глубоком обмороке, но после двух скелетов у Хилара, привидения Керсента, ночи в склепе в компании призраков, и гонок на выживание с чудовищем, у меня все лишь кружилась голова и волнами накатывала тошнота. Я отвела глаза.

- Лекан, пойдем отсюда, я не могу, - я схватилась за его загривок.

И мы пошли. Уже было ранее утро, так что не буду я никого дожидаться на кладбище в компании двух трупов, кучи покойников и толпы привидений. Даже с ригатами, моя психика этого просто не вынесет. В конце концов, мне обещали спокойную, хоть и холодную ночь, и мол 'Не бойся, ничего страшного'. А по факту я полночи с привидениями беседовала, а вторую половину от монстра бегала. Вот просто руки чешутся придушить Рэмира, да и Адриэна заодно. Мы добрели до ворот парка, и ригаты остановились. Я повернулась к ним лицом, помня, что с ними можно беседовать только при зрительном контакте.

- Иди, человек. Нам дальше нельзя, - ригаты сели на землю.

- Вы спасли мне жизнь, еще раз вам огромное спасибо и я ваша должница. Если вдруг будет нужна какая-то моя помощь, обращайтесь, - я кивнула им.

- Мы не тебе помогали, человек. Мы всего лишь выполнили просьбу братьев, - ригаты фыркнули.

Ого, какие суровые. Впрочем, не мое дело, я же ничего не знаю об этих существах, о том, что они разумные-то узнала только сегодня, а до этого только догадывалась.

- Все равно спасибо, до свидания, - я вошла в ворота и пошла в сторону дворца.

Через минуту из-за кустов выбежали Гренд и Ферекс.

- Гренд, Ферекс, - я притормозила и всхлипнула. - Спасибо, ваши братья меня спасли. Еще пару минут и от меня остались бы только клочки, - говорить эмоционально у меня пока не получалось, стресс накрыл с головой, но я надеялась, что ригаты понимают, насколько я на самом-то деле им благодарна и простят мой тусклый голос. - А там… Там тело… Он, в общем…

- Пойдем, Лиля, - ко мне подошел Гренд, глядя в глаза. - Мы проводим тебя. И не благодари, хорошее отношение за хорошее отношение. Нас позвал Хилар, а мы уж бросили зов братьям, сами мы не могли покинуть охраняемую территорию.

Двери дворца были заперты, и я, разозлившись, начала колотить изо всех сил металлической розой. Пока я там, на кладбище, эти все спят в теплых постельках и в ус не дуют. А еще и труп там…

Дверь мне открыл Джоран, уже одетый в свой привычный костюм, только немного растрепанный.

- Лирра? - он в ужасе уставился на меня. - Лирра, что случилось? Где ваша охрана?

- На кладбище, если моя охрана это тот, о ком я думаю, - тот мужчина меня должен был охранять что-ли? - Где лерды Адриэн и Рэмир? Мне надо с ними поговорить, - я мрачно уставилась на Джорана.

- Благодарю, мы позаботимся о лирре, - побледневший Джоран, смотрел на ригатов, которые двумя молчаливыми тенями стояли рядом со мной.

Ригаты рыкнули, и, не дожидаясь, пока я им тоже что-то скажу, исчезли.

- Лирра, присядьте, пожалуйста, - Джоран суетился вокруг меня, подвел к креслу и помог сесть. - Я сейчас приглашу лекаря, и вам окажут помощь, и я вызову лердов, - он припустил по коридору, а я осталась одна.

- Хилар? - мысленно позвала я дракона.

- Дорогая моя, ты как? Цела? Ригаты успели? - Хилар отозвался мгновенно и засыпал вопросами.

- Хилар, спасибо. Ригаты успели, еще пара минут, и честно говоря, это чудовище, меня бы разорвало, - я судорожно вздохнула. - Оно… Оно убило там мужчину, кажется того, который меня охранял.

- Бездна! - Хилар зарычал. - Да что же там такое происходит?! Цветочек, я не могу прилететь еще три дня, держись там. Я прилечу сразу, как только закончу тут дела.

- Хилар, спасибо тебе. Я не знаю, что тут происходит, но одно знаю точно, такими темпами ваш император никогда не женится, а если и женится, то точно не на мне. Хилар, узнай потом, если сможешь, как купить билет на автобус в мой мир? Что-то мне кажется, что мне не помешают пути к отступлению.

- Хорошо, милая. Держись там.

Тут раздались быстрые шаги и в холл влетели заспанные Рэмир и Адриэн. Вид у обоих был совершенно расхристанный, рубашки не застегнуты, волосы не расчесаны, впрочем, они в любом случае выглядели лучше меня.

- Лили?! - Рэмир подлетел ко мне и присел на корточки. - Что случилось? Ты цела? Что произошло?

- Что случилось? Что случилось?! Ты меня еще спрашиваешь, что случилось? - я была так взвинчена, что даже боль отступила. - Кто мне говорил, что в склепе ничего страшного? А? По вашему всю ночь проторчать в компании призраков, а потом пытаться выжить и не дать какому-то дохлому монстру себя сожрать, это 'Совсем не страшно'?! - я резко вскочила, и тут же охнула.

- Лилья, ты ранена? - Адриэн шагнул ко мне. - Где болит?

- Везде болит, но не ранена. Ушибы, похоже, ну и колени ободраны, лекаря дождусь, - я махнула рукой. - Джоран его должен был позвать, сейчас придет.

- Лилья, пойдем ко мне в кабинет, дождемся там лекаря. Ты дойдешь? - Адриэн сделал ко мне шаг, и хотел взять меня под локоть, но я отстранилась. От меня воняло, как от тухлого мяса, и особенно остро это чувствовалось в помещении, на улице я этого не замечала.

- Сама дойду, идите вперед, - ребята послушно пошагали впереди, регулярно оглядываясь на меня, а я ковыляла следом, держась рукой за стену. И хорошо, что я шла сзади, нечего на мой филей любоваться да на походку утиную.

В кабинете Адриэна Рэмир сразу прошел к окну, а Адриэн замер у кресла, повернувшись ко мне лицом и ждал, пока я сяду. Я аккуратно присела на край дивана. Прислоняться спиной я не рискнула, так она болела, и у меня по-прежнему было странное чувство, что растрепавшиеся волосы сзади что-то сильно оттягивает вниз. Как же это оказывается больно, если тебя поднимают в воздух за твои собственные волосы. Хорошо хоть скальпа не лишилась.

- Лилья, постарайся успокоиться, я не понимаю, что произошло, и поэтому прошу тебя, соберись и расскажи, - Адриэн сел, наклонился ко мне и заговорил успокаивающим голосом. - Рэмир, налей ей что-нибудь спиртное.

Я сделала несколько резких вздохов. Так, спокойно, истерикой ничему не поможешь. Подошел Рэмир и подал мне бокал с чем-то красным, и я вопросительно взглянула на него.

- Крепленое вино.

Молча кивнув, я залпом выпила сладкое вино. Собралась с мыслями. Адриэн и Рэмир внимательно наблюдали за мной, но молчали, только увидев, как у меня трясутся руки, Адриэн взял их и сжал в горячих ладонях.

- Лилья, все уже хорошо. Успокойся и попробуй нам рассказать, что случилось? Где твоя охрана?

- Сначала все нормально было. Я сидела в этом вашем склепе, слуга сказал, что можно выходить погреться, так как холод там собачий, и я выходила. Видела, что за памятниками было некое движение, и я подумала, что это кто-то приставленный ко мне, чтобы отвести утром в замок. Вот. Потом я еще посидела на крыльце склепа, но так как уже стало светать, то решила, что можно возвращаться, и пошла, чтобы позвать этого вашего, ну кого вы там ко мне приставили. А оттуда… - мой голос сорвался. - Оттуда выскочило это… Жуткое… И оно стало гоняться за мной. А я убегала, убегала, а оно…

Меня начало колотить, а зубы стали выбивать дробь, так как я опять вспомнила эту жуткую тварь.

- Тш-ш-ш, ну тише, тише, маленькая. Всё уже позади, - Адриэн сильнее сжал мои руки. - Кто выскочил? Как он выглядел?

- Я не знаю кто это. Выше меня, похоже на огромную обезьяну, шесть лап с когтями, морда приплюснутая, клыкастая, само оно все в шерсти. И оно… Оно, кажется, было не живое, у него кости было видно в дырах и мясо. А потом оно меня догнало, я кричала, а оно пыталось перегрызть мне шею, а меня спасли ригаты. А ваш охранник… Он там, на кладбище. Эта тварь его сожрать пыталась, и голова оторвана, а грудь… - зубы так стучали, что я даже язык себе прикусила.

Парни мрачно переглянулись.

- Лилья, какие ригаты? Наши, из дворца? - Рэмир сел напротив меня во второе кресло.

- Нет, другие два. Они оттащили от меня это чудовище и… Если бы они не успели… - в глазах опять защипало от слез.

- Милая, ну не плачь, - Адриэн протянул руку и вытер мне слезы. - Сейчас придет лекарь и осмотрит тебя, потерпи. А мы сейчас же отправимся на кладбище и разберемся, что за дрянь такая там появилась.

- Рэмир, ты ведь говорил, что там ничего страшного, что это просто формальность, посидеть в склепе! - я гневно уставилась на блондина. - Вы что же не проверили даже ничего? Что за твари у вас там бродят? Почему не было нормальной охраны?! Почему вы вообще отправили туда меня?

- Лили, я клянусь тебе, там отродясь ничего подобного не было, - Рэмир виновато поморщился. - И мы ведь выделили охрану, но ведь никто и предположить не мог…

- Не мог? А то, что в нас стреляли в первый же день, то, что одна девушка была ранена, и меня тоже чуть не убили, если бы на меня не наткнулся дракон? Этого вы тоже предположить не могли?! Да что у вас за организация такая конкурса? - я уже почти кричала. - Вы даже не можете обеспечить нормальную охрану. Какого черта вы беретесь выбирать невесту для этого вашего наследника, если не можете нормально все сделать? Или у вас конкурс построен по принципу, какая из невест выживет, та и победительница?

Я вырвала руки из ладоней Адриэна и откинулась на спинку дивана, но тут же взвизгнув от боли, быстро согнулась к коленям, спину жгло как огнем. Не знаю, целы ли у меня ребра, по идее целы, иначе б я не смогла ходить нормально, но, похоже, гематома у меня там во всю спину. Парни издали какое-то восклицание.

- Лилья, можно взглянуть на твою спину? - Адриэн встал и аккуратно помог мне подняться. - Лекарь сейчас прибудет, но все равно. И… Твои волосы. Ты не пугайся только.

- Смотри, - я сползла с дивана и повернулась к нему спиной. - И что там еще с моими волосами? Скальп вроде на месте.

- Рэмир, дай нож, - Адриэн взял мои волосы у самой шеи и приподнял их вверх. Сразу стало легче, и пропало ощущение, что их тянет вниз под какой-то тяжестью.

Рэмир подал Адриэну кинжал, а я напряглась. Что он там собирается делать с моими волосами? Надеюсь, не отрежет? Я столько лет их отращивала…

Адриэн чертыхаясь, что-то ковырял сзади кинжалом у самого основания шеи, а Рэмир мрачно за этим наблюдал.

- Рэмир, положи это на стол, надо показать магу, - он что-то протянул блондину, перекинул мне волосы вперед, и стал приподнимать вверх на моей спине свитер и водолазку.

Я перевела взгляд на то, что Рэмир положил на стол и остолбенела. Это была когтистая кисть чудовища со скрюченными пальцами, отрезанная у самого запястья.

- Это что? - пискнула я. - Это было в моих волосах?!

- Да, Лилья, ты отхватила ему лапу, а пальцы оно разжать не успело, - голос Адриэна за моей спиной звучал настораживающе спокойно.

Господи, это все это время в моих волосах висела вот эта мерзость?! Отрезанная лапа дохлого монстра? И это из-за нее у меня было ощущение, что к волосам подвесили гирю? В ушах зашумело, потолок вдруг почему-то оказался перед глазами, а потом вокруг стало темно.


## Глава 12.


Пришла я в себя лежа щекой на гладкой поверхности. Прислушалась к ощущениям и к окружающей действительности. Так, судя по всему, я лежу лицом вниз на диване в кабинете Адриэна. Спине прохладно, но не больно, и на животе нет ощущения скомканности одежды. Они мне что-ли распороли вещи на спине? Голоса Рэмира и Адриэна раздавались где-то совсем рядом, и они о чем-то тихо спорили.

- Рэм, нам придется вызывать сюда еще охрану. Я не понимаю, что происходит, но кто-то еще очень не хочет, чтобы была выбрана невеста, - мрачный голос Адриэна. - Или наоборот, хочет, чтобы победительницей оказалась конкретная девушка, а остальных пытаются извести. И непременно нужен маг, происходит что-то нехорошее. Поднятой нежити нам еще только не хватало.

- Дядя голову нам оторвет, а еще хуже, если и сам приедет, - Рэмир протяжно вдохнул. - А ведь все так хорошо начиналось. Ведь в прошлые разы мы спокойно саботировали эти выборы, как и уговорились, и придраться не к чему было, все девушки остались не в накладе.

- Рэм, дядя нам голову оторвет в любом случае. И заметь, он будет в своем праве, мы с тобой два самонадеянных идиота. И ты же помнишь, что он сказал? - Адриэн тоже вздохнул. - Еще Оракул этот, чтоб его, вот на кой дядя к нему обратился?

- А то ты не понимаешь? Он уже и надежду потерял, тут не только к Оракулу обратишься, - Рэмир хмыкнул. - Хотя лично я еще не теряю надежду.

- Забудь! - Адриэн фыркнул.

- Эх ты… Только с дядей говори ты, меня он и слушать не станет.

- Поговорю. Только сначала надо разобраться, что произошло на кладбище. Девочку едва не убили, и виноваты мы с тобой. Слава богам, что это была не Арита, иначе был бы скандал на всю империю, - Адриэн злобно цыкнул. - Арита эта еще… Ведь проходу не дает, стерва.

- Сказала, что хочет? - Рэмир издал смешок.

- Да то же, что и всегда, меня в постели. Пообещала, что как только станет императрицей, я займу прежнее место дяди.

- То-то дядя обрадуется, - Рэмир снова хмыкнул. - Надо с ним связаться как можно быстрее. Адри, ты бы взял ее под опеку, а? Я вчера на нее наорал ни за что, ни про что, да и со склепом этим… Она меня не подпустит к себе, а одну ее выпускать нельзя, кто-то сильно точит зуб на землянок. А я за Светланой пригляжу? - он помолчал секунду. - Да где этого лекаря демоны носят, она уже пять минут в обмороке?!

Именно в эту секунду в дверь раздался стук, а я поняла, что притворяться дальше нет смысла, и завозилась на диване.

- Лилья? - рядом со мной тут же присел на корточки Адриэн.

- Входите. Анхель, где вы так долго были, демоны вас забери? Быстрее осмотрите ее, - Рэмир возмущенно выговаривал кому-то.

- Прошу прощения, лерд Рэмир, я был в подвалах, роды принимал. Что случилось? - третий голос принадлежал пожилому мужчине.

Я приподняла голову, и нос к носу столкнулась с встревоженным лицом Адриэна.

- Так-так… Лерды, посторонитесь, - рядом со мной раздался шорох. - Ого! Лирра? Как вы себя чувствуете? - Адриэн встал и на его место присел лекарь, мужчина средних лет.

- А вы как думаете? - я хмыкнула. - Спина болит, это хуже всего. И все остальное по мелочи.

- Так, полежите, не шевелитесь, - лекарь переместился, и по моей спине легко пробежались горячие пальцы. - Угу, гематома, кожа содрана… - пальцы переместились к бокам. - Здесь больно? - он легко нажимал на ребра.

- Нет.

- Лирра, я сейчас намажу вам спину обезболивающей мазью, потерпите, - на спине появилось ощущение чего-то прохладного и липкого. - Лерды, куда потом можно перенести лирру? Нужно обмыть раны, и я займусь лечением.

- Гм. Ее комната на втором этаже, - Адриэн помолчал секунду. - Анхель, давайте в мою спальню, не стоит ее нести на второй этаж, чем меньше народу узнает о случившемся, тем лучше. Да и ближе моя комната.

Лекарь что-то проворчал под нос, продолжая втирать мазь в мою спину. По коже разлилось ощущение прохлады и онемения.

- Лирра, попробуйте осторожно встать, - мужчина легко приподнял меня подмышки и помог сесть. - Так лучше?

- Да, вполне, - я прислушивалась к своим ощущениям, придерживая спереди одежду. Эти два красавца действительно разрезали мне свитер и водолазку от самого ворота, и сейчас они норовили сползти.

- Отлично, пойдемте. Лерд Адриэн, помогите нам? - лекарь взял меня под руку с одной стороны.

- Я отнесу ее, так будет быстрее и легче. Ее можно взять на руки? - лекарь кивнул, и Адриэн подхватил меня.

Спальня Адриэна оказалась в этом же коридоре, где и кабинет, только в самом конце. Я с интересом огляделась. Очень большая светлая комната с окном почти во всю стену, обрамленным вишневыми шторами. Справа огромная кровать с прикроватным столиком, диван, три кресла, напольное зеркало в золоченой раме, у окна стол со стульями, на полу светлый ковер с абстрактным рисунком. Из спальни вело еще две двери. Одна вероятно в ванную, вторая была приоткрыта, и было видно, что за ней гардеробная. Хм, а хорошо живет на свете Винни-Пух, у меня в спальне гардеробной нет, только шкаф, да и сама комната ощутимо меньше.

Тем временем Адриэн посадил меня на диван, а лекарь топтался за его спиной.

- Лилья, раздевайся и располагайся, - Адриэн сделал шаг назад. - Комната в твоем распоряжении, отдыхай.

- Лерд Адриэн… - Я взглянула на него. Он как себе представляет вот это 'раздевайся и располагайся'? Прямо при нем?

- Что? - он с недоумением смотрел на меня.

- Кхм. Может, вы выйдете? Я же не могу раздеваться при вас…

- О! Ну да, - он секунду подумал. - Одну минуту, - быстро зашел в гардеробную, повозился там и вышел с двумя белыми рубашками в руках. - Вот. Пока переоденьтесь в это, а позже вам принесут что-то из ваших вещей, - и он, не дожидаясь моих слов, положил рядом со мной одну рубашку, а со второй в руках вышел из комнаты.

- Лирра, раздевайтесь, меня можете не смущаться, я, прежде всего лекарь, - привлек мое внимание Анхель.

Разделась я в ванной комнате. Присела в одном белье на небольшую банкетку, и лекарь обмыл мне ободранные конечности и все ссадины. Я взглянула в зеркало на свое отражение. Да-а-а, красота неописуемая. Все тело было в ссадинах и кровоподтеках, по коленям как будто теркой прошлись, даже в детстве у меня не было таких ободранных коленок. Особенно гармонично все это смотрелось на фоне тех синяков, что я успела получить на полосе препятствий. На голове воронье гнездо, лицо в черных разводах, как плакала и размазывала слезы грязными руками, так и получила рисуночек в стиле Рэмбо.

Я повернулась боком и взглянула на спину. Ой, нет, на это лучше даже не смотреть. И как интересно лекарь собирается убирать мне такую обширную гематому? Шприцов у них тут наверняка нет, надеюсь, он мне не станет делать надрезы, чтобы удалить кровь?

- Лирра, умойтесь и пройдемте в спальню, вам нужно лечь, - лекарь скептически осмотрел поле для его деятельности.

В спальне я села на кровать, и сначала Анхель намазал мне какой-то пахучей мазью коленки, ладони и все царапины и ссадины, которые были спереди, потом велел лечь на кровать лицом вниз.

- Так, лирра, ранки пусть затягиваются, а вот вам сейчас нужно потерпеть. Я сначала обновлю обезболивающую мазь, а потом будем убирать гематому на спине. Процесс неприятный, болезненный, но необходимый.

Я уткнулась носом в матрас, а Анхель принялся колдовать над моей спиной. После мази вновь появилось онемение, а вот дальше я поскуливала, а он сильно что-то втирал и разминал все это безобразие.

- Терпите, лирра, - лекарь вздохнул. - Надо убрать кровь, это очень хорошее средство, сначала мы уберем свежую гематому, а уж синяки это легко, их мы быстро сведем. Кстати, почему вы до сих пор не убрали те, что у вас уже есть?

- А как? - я пискнула снизу.

- Ну, милая моя, у нас прекрасная массажистка, и специальные ванны, мази. Что же вы, голубушка, совсем не уделяете время своей внешности?

Он еще что-то успокаивающе бубнил, я особо не вслушивалась, и продолжал разминать мою многострадальную спину, периодически зачерпывая мазь из большой банки, стоящей на прикроватном столике.

- Ну, вот и все, лирра, - Анхель убрал руки с моей спины. - Теперь остались сущие пустяки, - он вновь зачерпнул мазь и принялся за мои плечи, потом руки, заднюю поверхность ног. - Перевернитесь, и закончим с синяками, - и он втер мазь в следы, оставшиеся от моих боевых подвигов. - Все, теперь, если хотите, можете поспать.

Я села на кровати, прикрыв грудь, и с интересом взглянула на колени. Хм. Кожа на них была абсолютно целая, ссадины исчезли. Ого! Я перевела взгляд на ладони. Та же история, абсолютно здоровая кожа, ни одной царапинки. Оглядела руки - синяки исчезли.

- Это такая заживляющая мазь? - я перевела взгляд на лекаря.

- Да, лирра. Прекрасное средство от таких мелких проблем как у вас, - он улыбнулся. - Вам повезло, у вас совсем нет переломов и глубоких ран.

- Да уж, повезло, - кисло согласилась я с ним. - Лерд Анхель, а когда мне можно принять ванну?

- Хм, да примерно через часик и принимайте. А днем можете к массажистке идти, она сделает вам массаж, разомнет мышцы, нанесет маски для кожи, ну и все прочее, - он неопределенно махнул рукой.

- Чудненько. Только знаете, я, пожалуй, все-таки переберусь в свою комнату. Не хочу оставаться в комнате лерда Адриэна, а то потом сплетен не оберешься. Вы меня не проводите?

- Как скажете, лирра. Только вам не успели принести вещи.

- А ничего страшного, я надену свои брюки, а вот рубашку мы пока одолжим у лерда Адриэна.

Я натянула свои грязные рваные брюки, сунула ноги в сапоги. У рубашки Адриэна пришлось сильно закатать рукава, и, учитывая ее длину и невозможность заправить в брюки, я подвернула полы и завязала их узлом на животе.

Лекарь сидел на диване, и устало смотрел в окно, пока я собиралась.

- Лерд Анхель, а у кого вы в подвале роды принимали? У вас такой усталый вид.

- У Лизунки. Первые роды, вот и промаялись всю ночь, - лекарь перевел на меня взгляд. - Вы готовы?

- Угу, - я подошла к дверям. - А Лизунка это кто? Горничная какая-то? А почему она в подвале-то рожала? У нее разве нет комнаты?

- Горничная? - Анхель хмыкнул. - Ну, можно и так сказать. Лизунка, это жена Лизуна. Домового, который в подвале живет. Вот малыш у них народился.

Мы с Анхелем прошли к моей комнате. Я почему-то думала, что уже поздно и все встали, но время имеет странное свойство течь по разному в разных жизненных ситуациях, и для меня прошла вечность, а вот дворец по прежнему спал. По дороге я осмысливала услышанное, и по идее должна была быть жутко удивлена. Ну, еще бы, в подвале дворца живут некие Лизунки, которые подвальные домовые, да еще у которых родился малыш. Только вот почему-то после сегодняшней ночи я уже не удивляюсь. Привычные стереотипы, скептицизм и неверие в потусторонние силы рушились так же, как и неверие в параллельные миры, драконов, эльфов, гномов и прочую сказочную живность. Лизунки так Лизунки. Вот придет моя очередь идти в подвал, глядишь и познакомлюсь. Кстати, интересно, а как там Неста?

На пороге моей комнаты Анхель попрощался со мной, дал напутствие отдохнуть, а потом непременно посетить массажистку и ушел, а я зашла в свою комнату. Я постояла пару секунд на пороге, решая лечь спать или потерпеть часик и сначала принять ванную, как услышала, что в коридоре щелкнула одна из дверей, в которых жили девушки. Вот, еще кому-то не спится в такую рань. Я приоткрыла дверь и выглянула в щелочку. Хм, никого. Показалось, наверное.

Я вернулась в комнату и все-таки решила, что лучше я сначала посплю. Силы покинули бойца, а то, что грязная и вся в лекарствах, да и фиг с ними, здоровее буду, пусть волшебные мази впитываются до упора. Надеюсь, меня простит прислуга и выдаст мне потом чистое постельное белье. Отрубилась я, как только коснулась головой подушки. Сквозь сон пару раз казалось, что слышу какие-то звуки, а один раз даже вроде чья-то ладонь коснулась лба и щеки. Впрочем, я спала так крепко, что, скорее всего, мне это просто приснилось.

Проснулась к обеду. Как ни странно чувствовала я себя хорошо, ничего нигде не болело, а после крепкого сна, даже история с монстром казалась не такой уж и реальной, а как будто страшный сон приснился. Очень страшный. Я зябко поежилась. Долго отмокала в ванной, вымывала из волос комочки земли и мусор, изучала себя на предмет повреждений, но мазь лекаря Анхеля и впрямь оказалась чудодейственной, абсолютно ничто не напоминало о вчерашних баталиях.

Поразмыслив, решила, что сегодня я девочка, и никаких бегов, полос препятствий, кинжалов, луков, мечей и прочей игры Зарницы. Все, наигралась. Бой-бабой мне все равно не быть, рыцарем в юбке тем более, да и меч у меня, как оказалось, игрушечный. Просто для того, чтобы показать тем, кто с мечом, что от меча они и получат. И заметьте, это не я сказала.

Выбрав из нарядов, которые милая Канита уже развешала в шкафу, яркое летнее платье, достала те серебристые босоножки, что мне передали от эльфов в первый же день. Буду нимфой. У платья окрас был, как у Анютиных глазок, такой же яркий контрастный переход цветов. Только в сочетании цветов были не привычные сиреневый, фиолетовый, желтый, а сочные оттенки кораллового, теплого розового и желтого. Уж не знаю, как эльфы додумались до такого, но выглядело классно, и мне шло. Даже лицо выглядело не таким бледным и уставшим. Ну вот, нимфа, значит нимфа, я даже подкрасила тушью ресницы, добавила немного румян и блеска для губ. Подергала волосы, решая, что же такого соорудить. Обычный хвост или коса к такому игривому платью не подходили, терялась вся прелесть. Поразмыслив, я соорудила некое подобие короны из косы, только не тщательно причесанную, а с легкой растрепанностью. Получилось здорово.

Я с удовольствием покрутилась перед зеркалом, и подумала, что, пожалуй, пора мне обновить гардероб, как вернусь домой. Мама давно уговаривает меня изменить уже привычным джинсам и футболкам, и кажется, я дозрела до этого. Фигура уже в полном порядке, волосы хорошие, длина ниже лопаток, не зря их отращивала четыре с половиной года. Да и вообще, я, конечно, не такая красавица, как большинство девушек, выбранных в невесты, но очень даже симпатичная, нос аккуратный, глаза большие, губы пухлые. Все, решено. Сегодня же вечером пойду в салон красоты, попробовать все, что они предлагают для красоты.

До обеда оставалось еще некоторое время, и я решила заглянуть к Несте, узнать как она, и как прошла ее ночная вылазка в подвал. Хоть и запрещено рассказывать подробности, но хотя бы общий настрой я увижу и пойму, так ли ужасно прошла ее ночь, как моя. Постучавшись, я дождалась приглашения и вошла. Быстро оглядела комнату Несты, и хмыкнула. Похоже, все гостевые комнаты были обставлены практически одинаково, лишь небольшие различия в цветовой гамме.

- Лилья? Что ты хотела? - Неста сидела у туалетного столика с расческой в руках.

- Неста, добрый день, - я улыбнулась. - Можно?

Неста кивнула, я прошла и присела на диван под ее оценивающим взглядом.

- А ты оказывается хорошенькая, - Неста окинула меня взглядом, склонила голову набок и внимательно пригляделась к моей прическе. - Почему ты совсем не уделяешь время своей внешности? Если тобой как следует заняться, ты ничем не хуже Ариты или меня.

- Эм-м. Спасибо, - я даже растерялась. - Не знаю почему, как-то не сложилось, но как раз сегодня я пришла к такому же выводу, что пора превращаться во взрослую девушку, - я улыбнулась ей.

- Непременно. Сколько тебе лет? - Неста уже отвернулась и повертела в руках каштановую прядь.

- Восемнадцать. Думаешь, что сделать с волосами?

- Угу. Не хочется простую косу, - Неста перекинула волосы вперед.

- Хочешь, я тебе помогу? У моей подруги длинные волосы, я ей часто помогала делать разные прически, свои я тогда еще только отращивала, а вот на ее гриве отрывалась.

- Ну, попробуй, - Неста протянула мне расческу, и дождалась пока я к ней подойду. - А ты зачем заходила-то?

- Я просто хотела узнать как ты, и как прошла ночь в подвале, - я забрала расческу и начала расчесывать волосы Несты. Покрутила их, приподняла, прикидывая, что можно сделать, чтобы подошло к ее лицу, но не выглядело слишком вечерним.

- Да нормально прошла. Я, правда, поначалу страху натерпелась, темноты боюсь, да и замкнутые пространства давят. Но в целом ничего, устала только пока прошла все эти помещения, да и замерзла. Когда пойдешь, одевайся теплее, - Неста расслабленно прикрыла глаза, пока я делала ей прическу. - А у тебя как?

- Тоже очень холодно, склеп все-таки. Свитер, сапоги и шерстяные носки жизненно необходимы, - Я помолчала, думая стоит ли рассказывать о монстре, или лучше не распространяться. - И еще теплое одеяло, и лучше не одно, на скамейку постелить, и на себя накинуть, - я приняла решение молчать.

- М-да, - Неста вздохнула. - И зачем я согласилась на это обручение? Пять лет впустую потратила, а ведь могла бы уже давно быть замужем и детишек нянчить.

- Жалеешь? А почему ты согласилась? Тебя не предупредили о сроках? - я вкалывала последние шпильки в волосы.

- Предупредили, все объяснили. Просто на тот момент у семьи была сложная ситуация, я надеялась, что выйдя замуж за императора Калахари, перевезу их всех сюда. А потом привыкла к этой мысли, мне понравилось ощущать себя невестой, - Неста улыбнулась.

- Да уж. Тебе хоть объяснили, а я даже не знала, чья я невеста, представляешь? - я рассмеялась.

- Это, наверное, потому что ты тринадцатая, - Неста встала и покрутилась, разглядывая прическу. Я не стала сильно мудрить, и сделала ей высокий пышный узел, практически на макушке, и обкрутила его двумя тонкими косичками. - Тебя же поначалу и не планировалось, невест всегда двенадцать, вот тебя и добрали, а объяснить не успели. Ну, наверное. Слушай, а ты молодец, такая простая прическа, а как красиво смотрится.

- А расскажи мне, что ты знаешь о невестах и их количестве, а? - я мысленно сделала охотничью стойку. Может хоть сейчас что-то прояснится?

- Ой, Лилья, я много-то не знаю, я ж не из этого мира. Но все в курсе, что невест всегда набирают двенадцать, по четыре из каждого мира. Колец обручальных тоже двенадцать. Но что-то там в этот раз связано со словами оракула этого мира. Вот и пришлось добирать невест с Земли, а тринадцатое кольцо и все к нему оракул сам дал, так как выполнить такое же, как у нас невозможно, мастера делавшего их уже давно нет в живых. Видишь, твое кольцо не такое, как у нас. Вот тебя и добрали до нужного количества, - Неста протянула мне руку, и я с интересом взглянула. - Больше я ничего не знаю.

Кольцо Несты было выполнено в виде небольшой розы, которая тонким стебельком обвивалась вокруг пальца. Я хмыкнула, как предсказуемо - цветок розы, символ имперских регалий. И только мне, с моим-то цветочным именем, не хватило цветочного колечка, а досталось солнышко. Браслет Несты тоже был из роз на стебельке, которые цеплялись одна за другую. А ведь и правда, почему я раньше не обратила на это внимание, ведь у Светланы точно такие же украшения, как у Несты. К украшениям на других девушках я не приглядывалась, и не скажи мне сейчас об этом Неста, я бы даже и не сделала никаких выводов.

- Красивые розочки, - я протянула руку. - А у меня не то солнышко, не то подсолнух.

- Ну что, пойдем в столовую? - Неста мельком взглянула на мое кольцо, но никак не прокомментировала мои слова.

Обед прошел на удивление спокойно. Розенталь выполнила свое кулинарное задание, и угостила жюри каким-то овощным блюдом, я со своего места не разглядела. Не то жареные овощи, не то салат какой-то, и часть ингредиентов была предварительно обжарена, но выглядело неплохо. Я как лицо, уже не первый год соблюдающее здоровое питание, ее блюдо рискнула бы съесть. Кстати, стоит над этим подумать, пожалуй, поджарить овощи - это и я смогу.

Мы с Нестой за столом удостоились множества заинтересованных взглядов от девушек. Сначала все удивились, когда мы вошли в столовую вдвоем, до этой минуты я ни с кем из девушек в столь тесном общении замечена не была, да и Неста хоть общалась со всеми, но держалась отстраненно и ни с кем не сближалась. Впрочем, это мимолетное удивление было быстро забыто и все заинтересовались тем, как прошла наша ночь. Рассказывать подробности нам было нельзя, мы обе это помнили. Поэтому Неста просто мило улыбалась и расплывчато посоветовала тепло одеваться, а так же не повторять ее ошибку и не надевать каблуки. А я… А вот я вертелась как уж на сковородке. У меня-то ночь прошла о-го-го как, как выжила-то, вообще чудо. Но в то же время мне не стоило рассказывать про все, что со мной произошло. Сеять панику ни к чему, да и про привидений рассказывать не хотелось, коли уж даже Рэмир и Адриэн их не видели. Психушка мне конечно в этом мире не светила, тут с этим проще, но и афишировать не стоило. Так что я вымученно улыбалась и говорила о холоде в склепе вообще и о ледяной каменной скамье, на которую не помешало бы сделать деревянный настил.

А еще было странное ощущение от взглядов Адриэна и Рэмира. Не знаю, что не так, но с момента как я вошла в столовую, они оба не спускали с меня глаз. Причем у Рэмира глазки горели, и он только что не подмигивал мне. Напрягся и посерьезнел Рэмир только, когда девушки стали расспрашивать меня о склепе. А вот у Адриэна взгляд был странный. Он как-то задумчиво разглядывал мою прическу, взгляд скользнул по лбу и задержался на бровях и глазах, но при этом Адриэн смотрел на мои глаза, а не в них, не знаю, как объяснить. Потом его внимание опустилось на плечи, несколько раз я ловила его внимательный взгляд на своих губах, который потом соскальзывал в декольте. Я едва удержалась от того, чтобы не поправить вырез платья. Внимание Адриэна меня нервировало, хотя в нем не было ничего похабного или раздевающего, как у некоторых индивидуумов в метро или даже у сокурсников. Но, тем не менее, я просто кожей чувствовала, куда соскальзывал его взгляд в данную минуту, и там начинало покалывать.

И еще два взгляда меня преследовали за столом. Ариты, которая не могла не заметить того, как разглядывает меня Адриэн и, разумеется, ей это не понравилось. А вот второй, шедший откуда-то с той же стороны стола, но правее ее, я никак не могла поймать. Стоило мне его почувствовать, я вскидывала глаза, но все девушки, сидящие напротив, в данный момент смотрели куда угодно, только не на меня. Хм. Я внимательно скользила взглядом по девушкам, надеясь понять, кто же это меня гипнотизирует: Арита, Карита, Неста, Риная, Меландиль, Марита. И кто же из них кроме Ариты испытывает интерес к моей скромной персоне?

После обеда нас всех вновь пригласили в комнату с Зеркалом и Доской с заданиями и стали тянуть жребий на следующие испытания. На ужин должна была представить блюдо Элита, а на следующий обед Ильканиль. В подвал сегодня выпало идти Меландиль. Оставалось еще одно испытание и девушки напряглись в ожидании имени той, которая пойдет сегодня ночью в склеп, а я не спускала напряженных глаз с Адриэна. Неужели сегодня опять отправят кого-то в склеп? Я просто поверить в это не могу!

- Лирры, в склеп сегодня никто не пойдет, это задание мы немного сдвинем по времени, - Адриэн взглянул на меня и перевел взгляд на Рэмира. - Вместо этого мы с сегодняшнего дня активируем Зеркало, и начнется собеседование с вашим женихом, - девушки зашушукались. - Это будет происходить согласно вашим порядковым номерам. Пока отдыхайте, вас пригласят в нужное время. На этом пока все.

Рэмир молча написал в графе заданий слово Зеркало и положил грифель на доску. Интересно, и что они собираются делать с жутиком на кладбище? И с покойником? Ясно, что афишировать произошедшее никто не собирался, но до тех пор, пока они никого не отправляют снова на кладбище, я тоже буду молчать.

Мы все разошлись по комнатам, и я думала, чем же заняться. С одной стороны интересно сходить в салон, но с другой стороны, на улице такая чудесная погода, что жалко терять время на сидение в четырех стенах. Поразмыслив, я приняла решение сначала, пока светит солнышко и тепло, почитать в парке книги по истории Калахари, а к вечеру, как начнет темнеть идти в салон за порцией красоты. Что я собственно и сделала. Захватив книгу, я пошла в парк, нашла симпатичную беседочку и устроилась там на скамейке. А буквально через несколько минут ко мне присоединились ригаты и присели у входа в беседку, с интересом меня разглядывая.

- Привет, - я улыбнулась им. - Я сегодня бегать не в состоянии, посидите со мной, если не заняты?

- Приветствую, Лиля, - Гренд внимательно посмотрел мне в глаза. - Как ты себя чувствуешь? Лекан и Маред нам все рассказали. Мы рады, что Хилар смог связаться с нами, и ты выжила.

- Да уж, - я помолчала. - Как Хилар с вами связался? Я до сих пор не могу поверить, что все то, что произошло сегодня ночью - правда. Кошмар какой-то, - ко мне подошел Ферекс и ткнул носом в ладони, а я стала почесывать его за ушком.

- Драконы умеют слать мыслеобразы любому знакомому им лично существу. Он просил приглядеть за тобой. Пока ты во дворце мы можем делать это сами, а за территорией дворца этим могут заняться наши братья, если ты хочешь.

- Хочу, Гренд. Я боюсь, причем самое ужасное, я не понимаю, чего и кого мне нужно опасаться, - я вздохнула. - М-да. Расскажите мне пока о вас, о ригатах? Если это не тайна, конечно?

- Хм. Да не тайна в целом. Мы живем стаями, как ты уже поняла. С прочими расами мы общаемся на договорной основе, мы охраняем, взамен получаем полное содержание, а по окончании срока контракта денежное вознаграждение, которое идет в стаю, для всеобщих нужд.

- О-о-о. Гренд, а мне нечем заплатить Лекану и Мареду. У меня же совсем нет денег этого мира, - я загрустила.

- Ну отчего же, ты можешь быть полезна. Например, поговори с лердами о найме Лекана и Мареда. Они как раз достигли возраста найма, им не помешает договор.

- Хм. Гренд, а я вот только не понимаю, если вы не афишируете свои имена и то, что вы можете ментально общаться с прочими расами, то, как вы заключаете договора?

- Обычно мы делаем это два раза в год на ярмарках рабочих мест. Там всегда присутствуют маги-менталисты, и те ригаты, что ищут работу тоже приходят туда и находят себе места. Нас боятся, поэтому кроме магов никто добровольно не рискует общаться с нами, впрочем, практически никто и не знает, что это возможно. А оплату за свои услуги маги вычитают сразу у нанимателя из нашей будущей оплаты, - ригат улыбнулся во всю зубастую пасть.

- Эм-м, -я зависла, вспоминая реакцию Адриэна и Рэмира в тот момент, когда они увидели в обнимку с ригатами. - А вас надо бояться? Я не знала.

- Лиля, ты еще такой ребенок, - у меня в голове раздался гулкий смех Гренда, а Ферекс выскользнул из-под моих пальцев и сел напротив, тоже весело скалясь. - Мы смертельно опасны для врагов, не зря нас нанимают в качестве охраны. Мы ни с кем не сближаемся, нас нельзя подкупить. Мы чуем присутствие живых существ на огромном расстоянии и охотимся на нежить и нечисть, мы умеем ментально убивать, и общаться с соплеменниками на огромном расстоянии.

- А-а-г-м, -я не нашлась, что сказать.

- Лиля, к тебе идет Адриэн. Мы пошли на охрану, вернемся позже, после проверки территории, - ригаты бесшумно исчезли.


## Глава 13.


- Лилья? - Адриэн подошел только через пять минут, я уже успела решить, что ригаты ошиблись. - Можно?

Я кивнула, и сжала в руках книжку, как-то он меня сегодня нервирует своими взглядами.

- Ты как? - он сел рядом, осторожно потянул книжку из моих рук, перевернул и прочел название.

- Ну, как тебе сказать? Лерд Анхель убрал гематомы и ссадины, если ты об этом, - я скосила на него глаза. - Еще он посоветовал сходить к массажистке, я сегодня пойду к ней.

Адриэн протянул руку и осторожно, кончиками пальцев провел по моей руке от плеча до запястья. Я с интересом проследила глазами за движением его пальцев. Хм. Вот, будь на его месте кто-то из моих однокурсников, я бы решила, что он со мной заигрывает. Взгляд за столом, и сейчас… Но Адриэн на эту роль не вписывался никак. А вот, что ему надо, это вопрос.

- Лилья, я, правда, сожалею, что так все получилось. Я клянусь, что никогда ничего подобного не случалось, - Адриэн поморщился и убрал руку.

- Ну да, разумеется, - я хмыкнула.

- Ты мне не доверяешь? - Адриэн подвинулся поближе и развернулся на скамейке так, чтобы сидеть ко мне лицом.

- А я должна тебе доверять? - я тоже повернулась к нему и с интересом взглянула.

- Ну, мне кажется, я не давал повода сомневаться в моей честности, - Адриэн приподнял одну бровь.

- Ну, вообще-то ты мне не давал никакого повода, чтобы считать тебя честным по отношению ко мне или прочим девушкам, - я мило улыбнулась.

- Неожиданное заявление. И почему же вдруг такие мысли?

- Ну, посуди сам? С чего вдруг мне доверять тебе или Рэмиру? Пока что я не услышала ни одного слова правды или хоть чего-то, что объяснило бы мне, что происходит и с чего вдруг меня выбрали в качестве невесты. Все, что я узнала, я узнала не от вас. Ты не находишь это странным? - я снова улыбнулась.

- И что же ты узнала, а главное от кого? - он побарабанил пальцами по скамейке.

- Да так, птичка нашептала.

- Понятно, снова птичка… Ладно. Что ты хочешь узнать?

- Всё. А для начала, с какого вдруг перепугу я попала в число невест? Тебе не кажется, что я несколько не подходила на эту роль четыре с половиной года назад? И что вы имели в виду под тем, что мол 'Не жалко'?

- Хм. Ну да, на роль реальной невесты ты не подходила, тут ты права. Только вот никто и не собирался доводить эти выборы до логического конца. Ты ведь подслушала конец нашего разговора, - я дернулась, чтобы возразить. - Не надо, Лилья, я видел, что ты уже пришла в себя, и слышишь нас. Так что ты уже знаешь, что прошлые выборы мы с Рэмиром саботировали, и все невесты вернулись по домам. Собственно именно это планировалось и сейчас, особенно потому, что сейчас в числе невест Арита. И я говорю тебе это только потому, что ты отказываешься от этой почетной роли, да и многое успела подслушать.

- Ну, хорошо, саботировали и намерены были сделать это сейчас, а я-то тут причем? Нашли бы очередную красотку, и все дела. Какого черта вы впутали в это толстого нескладного ребенка?

- Ты уже знаешь про оракула? - я кивнула. - Ну, так собственно потому и впутали. Двенадцать невест было уже набрано, мы вернулись в Калахари, но нас снова отправили обратно на Землю с указанием найти еще одну девушку, и вручили кольцо. Причем было сказано, что искать девушку специально, как мы делали до этого, не надо, годится первая попавшаяся девушка подходящего возраста. Главное, что она будет из этого же мира. Первой попавшейся нам девушкой оказалась ты, возраст мы у тебя спросили.

- О да, и толстая нескладная девчонка потрясающе подходила на роль невесты императора. Самому-то не смешно? - я закатила глаза и фыркнула. - Ладно, допустим это правда. А что тогда означало это ваше 'Не жалко'? И именно это же повторила мне потом и Арита, когда заявилась подкарауливать меня у дома с каким-то хмырем.

- Арита была на Земле и подкарауливала тебя? - Адриэн удивленно взглянул на меня. - Ничего себе новости. Почему ты не рассказала об этом раньше? - я с иронией взглянула на него. - Понятно… Ладно. Насчет 'не жалко'. Ты ведь уже знаешь, что невесты проходят ряд испытаний, и не все они безобидные и приятные? Ну, точнее они не опасны для жизни, но не все девушки воспринимают их спокойно. Были и нервные срывы, и скандалы, и истерики. И в самом конце, если все же девушка с успехом выдержала все, что полагается по отбору, ее должны одобрить… - он запнулся. - Впрочем, это я уже не могу рассказать, прости.

- Зашибись, - я снова фыркнула. - Как это в духе мужчин, выбрать на роль жертвы, у которой возможны нервные срывы, истерики и которой предстоит пройти черт знает какие испытания незнакомого ребенка, да еще не спросив на то ее согласия и ничего не объяснив. Вы ведь объяснили все всем девушкам, в том числе и землянкам. Светлана была в курсе чего ей ожидать, и чья она будет невеста. Одна я как дура была в неведенье не только все эти годы, но и сейчас, уже когда прибыла сюда, вы не считаете нужным мне что-либо рассказать, - я покачала головой. - И ты еще говоришь о каком-то доверии?

- Прости, - Адриэн пожал плечами.

- А что с кольцами и украшениями? Их нужно будет потом вернуть?

- Только кольца, все остальное остается девушкам на память в качестве подарка. Комплекты к кольцам заказывают у ювелира для каждого отбора, а вот кольца зачарованы и являются фамильными раритетами. Их мы у вас заберем.

- Ясно, - я подергала браслет. - А татушка для чего? Я голову сломала, пытаясь разгадать, на кой она невестам.

- Татушка? - Адриэн приподнял бровь. - Что это?

- Татуировка.

- Какая еще татуировка?

- Что значит какая? Которую курьер ваш разносил. Не знаю, какие они у девушек, у меня лично ящерка, - я протянула ему руку и показала Киви. - В чем смысл? Метка что-ли?

- Лилья, я не понимаю о чем ты, - Адриэн взял мою руку и стал разглядывать мою ящерку. - Мы тут совершенно не причем. Мы с Рэмиром рассылали только предметы от комплекта к кольцу. Ну-ка, поподробнее, пожалуйста?

- Да что тут подробнее? Принес ее тот же курьер, что и всегда. Вручил тринадцатой невесте, я расписалась, он ушел. Все как обычно. Только вот переводная игрушечная картинка при нанесении на кожу оказалась настоящей татуировкой и не смывается все эти годы.

Адриэн взял мою руку, потер Киви пальцем, хмыкнул, повертел мою руку, подставляя ящерку к свету, от чего ее зеленая шкурка засияла, как будто это настоящая чешуя.

- Лилья, я, правда, не знаю, откуда она у тебя и кто ее прислал. Но она очень красивая, - он ласково погладил мое запястье, и у меня даже мурашки побежали вверх по руке. - Ты что-то еще хочешь узнать?

- О, ты даже не представляешь, как много я хочу узнать. Дня не хватит, чтобы задать тебе все вопросы, - я хмыкнула, и хотела было забрать руку, но было так приятно, что передумала.

- Хорошо, договорились. Я буду отвечать на все твои вопросы, по мере их появления, если они, хм, вписываются в ту информацию, которую я могу выдать, а ты… - он сделал паузу и снова погладил мое запястье.

- Что я? - я напряглась.

- А ты перестаешь избегать меня и злиться. Мне действительно очень нравиться с тобой общаться, ты такая необычная.

- Ага, я помню, я очень забавная, со мной хоть не скучно, - я улыбнулась и невинно поморгала ему глазками. Он что, считает, я прямо так ему и поверю?

- Лилья, ты, возможно, не поверишь, но это несколько утомительно, когда тебя воспринимают либо как ступеньку на пути к престолу, либо как жеребца для постели, уж прости, что говорю тебе это. Но мужчины, знаешь ли, предпочитают сами завоевывать девушек, а не бегать от тех, кто с упорством носорога в эту постель лезет, - он тихо засмеялся. - И потом, раз уж ты подслушала наш разговор, то уже знаешь, что я намерен тебя охранять.

Вот тут я с ним, пожалуй, соглашусь, помню я еще две эти рожицы, точащие из-под стола, после салочек с Аритой и Розенталь. Охранничек…

- Так что? Договорились? - Адриэн примиряюще мне улыбнулся.

- А это посмотрим, как ты будешь отвечать на вопросы, - я хитро улыбнулась ему в ответ. - Их у меня еще много. Но начнем с делового. Как ты смотришь на то, чтобы нанять на работу еще двух ригатов? Для охраны территории, а еще лучше одного для меня лично, а второго на ваше усмотрение?

- Да я-то смотрю положительно, но это невозможно еще два месяца. Ярмарка вакансий будет только в конце лета, - Адриэн пожал плечами. - Где ж я сейчас возьму свободных ригатов и мага-менталиста?

- Ну, это не проблема. У меня на примете совершенно случайно есть два свободных ригата, которые наверняка ищут работу. И думаю, они готовы заключить контракт. Если ты согласен, они скоро будут здесь.

- Э-э-к-хм. Птичка нашептала? - брюнет озадаченно взглянул на меня, и я кивнула. - Ну, допустим, я согласен, а где я возьму мага-менталиста?

- Он нам не понадобится, вместо мага я помогу вам.

- О-о-о… - Адриэн так растерялся от моего заявления, что даже выпустил мою руку, и я с сожалением убрала ее к себе на колени. - Только не говори мне, что ты не просто дружишь с ригатами, но и общаешься с ними ментально?!

- А я и не говорю, - я лучезарно ему улыбнулась.

- Ага, - он помолчал. - Ну, хорошо. Пусть приходят, заключим стандартный договор.

- Чудненько. Тогда следующий вопрос, где находится ваш оракул и как к нему попасть?

- О боги, а это-то тебе зачем? - Адриэн откинулся на спинку скамейки.

- Мне бы с ним пообщаться, кое-что взять и привезти сюда. И желательно это сделать до того, как я отправлюсь домой. Напоминаю, у меня в сентябре начинаются занятия в институте, и задерживаться не могу.

- Взять у оракула… И привезти сюда… Тебе… - он поставил локоть на спинку скамейки и устроился поудобнее. - И что именно и для кого ты, как я вижу, сообщать мне не намерена.

- Неа. Извини, не моя тайна. Я могу отвечать только на те вопросы, которые вписываются в ту информацию, которую я могу выдать, - я процитировала его слова и улыбнулась.

- Туше. - Он хмыкнул.

На этом мы закончили нашу милую беседу и направились искать ригатов. Собственно они сами нас нашли и довольно быстро, мы даже не успели далеко отойти от беседки. Ригаты выскочили на дорожку перед нами, и присели глядя на нас.

- Ага, Адриэн, а вот и ригаты. Давай сейчас у них спросим насчет их соплеменников? - я взглянула на Адриэна.

- Попробуй, - он пожал плечами.

Я выдвинулась вперед и остановилась глядя в глаза Гренду. Я решила говорить вслух, чтобы не афишировать возможность общаться с ригатами мысленно.

- Э-э-э, послушайте, там, на кладбище, меня спасли два ригата. Так я собственно хотела спросить, а они не хотят заключить договор на охрану с лердом Адриэном? Вы ведь можете с ними поговорить? Если да, то лерд Адриэн готов с ними побеседовать, - я сделала паузу. - Не хочу афишировать, что мы можем общаться ментально, - это я добавила уже мысленно.

Гренд чуть наклонил голову набок, как делают обычные собаки, а у меня в голове раздался смешок.

- Эм-м, вы ведь нас понимаете? Давайте я буду задавать вопросы, на которые нужно отвечать да или нет, а вы будете кивать, хорошо? - Гренд утвердительно кивнул.

- Отлично. Те два ригата, что спасли меня на кладбище, хотят заключить договор? - Гренд кивнул. - Вы можете с ними связаться и позвать их? - снова кивок. - Тогда пусть они подходят к воротам, мы с лердом Адриэном тоже сейчас туда подойдем. - Гренд снова кивнул и они с Ферексом вскочили и убежали.

- Вот видишь, Адриэн, не так уж это и сложно, было бы желание, - я улыбнулась и посмотрела на брюнета.

- Ну-ну. Интересно, почему у меня есть некоторые сомнения? - он хмыкнул.

- А я-то, откуда могу знать, какие у тебя там сомнения? - я тоже хмыкнула.

Мы подошли к воротам и стали ждать. Лекан и Маред появились минут через пять и сели на дорогу за воротами. Адриэн открыл одну створку ворот и приглашающе махнул рукой, запуская ригатов внутрь, а через минуту подбежали и Гренд с Ферексом.

- Ну вот, все в сборе. Чудненько. А теперь снова вопрос к вам уже, уважаемые ригаты, - я посмотрела на Лекана. - Вы хотите заключить стандартный договор на работу с лердом Адриэном? Если да, то кивните, - Лекан кивнул. - Условия и оплата такие же, как у тех ригатов, что уже работает на охране дворца. Вас устраивает? - Лекан снова кивнул.

- Адриэн, вы что-то подписываете или как это обычно происходит? - я перевела взгляд на него.

- Устная договоренность в присутствие свидетелей. Там же оговариваются условия и сумма оплаты. Оплата магу-менталисту производится нанимателем на месте, - Адриэн глянул на меня. - Тебе как посреднику полагается стандартный процент от суммы договора, - он улыбнулся.

- Мне ничего не нужно, будем считать, что я отказываюсь от этого процента в качестве благодарности за спасение моей жизни, - я тоже улыбнулась и перевела взгляд на Лекана. - Вы согласны? - Лекан кивнул. - В таком случае лерд Адриэн озвучит вам круг обязанностей, а оплата фиксированная.

- Человек, я правильно понял, что ты не хочешь, чтобы кто-то знал, что мы можем общаться ментально? - Лекан рыкнул, привлекая мое внимание.

- Всё верно, будем делать вид, что мы этого не умеем.

В общем, Адриэн договорился с ригатами о сотрудничестве. Пока что они направлялись на охрану территории вместе с Грендом и Ферексом, а в дальнейшем по мере необходимости любой из них мог быть привлечен к охране чего-то или кого-то иного. Мы распрощались с ригатами и за ручку, да-да, Адриэн так ненавязчиво взял мою ладошку в свою, пошли во дворец. Чудные дела творятся, еще немного, и я подумаю, что Адриэн решил за мной приударить. Странно. Книгу по истории я так и не успела почитать за всеми этими разговорами, так что сейчас просто несла ее в руке.

- Чем сейчас займешься? - мы притормозили у крыльца. - Может, хочешь потренироваться? Мы и так пропустили вчера тренировку из-за заданий, - Адриэн чуть наклонив голову, наблюдал за мной.

- О! Адриэн, а я хотела сегодня отдохнуть и сходить на массаж, лерд Анхель настоятельно рекомендовал, - я растерялась. Вроде и отказываться не стоит, все-таки это была моя инициатива учиться фехтовать, но в то же время я явно не готова сегодня ко всем этим физическим нагрузкам.

- Хорошо, - легко согласился Адриэн. - Отдыхай. Я пойду пока узнаю чем занят Рэмир и на какой стадии собеседование с женихом, по идее, часть девушек должна была уже с ним поговорить.

Хм, а кстати да. Сегодня же должны начаться собеседования по этому загадочному Зеркалу. Учитывая, что мой номер самый последний, у меня еще есть большой запас времени, можно смело идти получать порцию красоты. Что я и сделала, предварительно отнеся книгу в свою комнату.

- В салоне красоты я оказалась единственной клиенткой на сегодня. Вероятно, прочие девушки наряжались и прихорашивались в своих комнатах, готовясь сразить жениха наповал своей красотой, а мне было важно привести тело в тонус. Я огляделась, решая с чего начать, и ко мне тут же подбежала одна эльфийка.

- Лирра, желаете сделать прическу? Маску для волос? Косметический массаж?

- Добрый день, - я улыбнулась ей. - Я бы начала с общего массажа тела и мазей, или что там нужно, чтобы убрать следы от синяков.

- Ррыкана, - эльфийка обернулась и позвала орчиху, - Ррыкана, лирра хочет массаж.

Ррыкана отложила в сторону полотенце, которым вытирала руки и подошла к нам. Окинула меня взглядом, молча качнула рукой в сторону ширм, за которыми находилась раздевалка, ванны и массажная кушетка. Пока я снимала платье, она просто молча стояла рядом и смотрела.

- Лирра, вас беспокоит что-то конкретное? - заговорила она, когда я осталась в одном белье. - Я вижу, что у вас совсем недавно были какие-то травмы, - она прищурилась. - Повернитесь-ка спиной? - Ррыкана присвистнула.

- У меня было множество синяков, ушибы и обширная гематома на спине. Неудачное падение. Лерд Анхель мне все залечил, и направил к вам, сказал, что вы сможете все привести в идеальный вид, - я повернулась к Ррыкане. Интересно, а как она все это видит? Я точно знаю, что на коже сейчас синяков не видно.

- Ясно, деточка, - орчиха вздохнула. - Ну что ж, пойдемте, сначала несколько лечебных ванн, потом массаж, - она подвела меня к первой ванне и протянула какую-то белую тряпочку. - Вот здесь сначала ополоснитесь с мылом, а дальше приступим. Наденьте вот этот чепец на волосы.

И мы приступили. После этой первой ванны, в которой я просто помылась, орчиха замочила меня в ванну с какой-то жутко вонючей зеленой грязью, которая периодически булькала. На лицо она мне нанесла эту же грязь, но из отдельного таза. Через пятнадцать минут мы смыли все это зеленое безобразие и переместились в ванну с теплой розовой грязью. Эта грязь пахла какими-то цветами, и на лице застыла корочкой. Там я провела тридцать минут и почти заснула, но меня вытащили, отмыли, и засунули в ванну с газировкой. Как назвать сие иначе я не знаю, так как у меня было четкое ощущение, что я сижу в бутылке лимонада, а по моей коже ползают пузырьки воздуха и щекочут ее. И снова я просидела там минут двадцать. Потом пришла на очередь ванна с чем-то масляным. После масла отмывать меня уже не стали, а просто промокнули излишки полотенцем и велели ложиться на массажную кушетку. И вот тут пришел мой смертный час, потому что орчиха взялась за меня всерьез. Я-то наивно полагала, что мне сделают легкий расслабляющий массаж, разгонят кровь и все такое… Ага, разгонят, всё, что есть в организме… Я лежала и скулила, думая, что пора драпать и, что ноги моей больше здесь не будет.

- Потерпите, лирра, - пробасила Ррыкана, - я знаю, что вам больно. Но я вынуждена это сделать, мы должны убрать все последствия ваших травм. А потом я сделаю вам приятный расслабляющий массаж. Просто потерпите.

Блин, легко сказать потерпите, у меня сейчас глаза на лоб вылезут. Но все рано или поздно заканчивается, и мои мучения подошли к концу. Ррыкана и вправду после всего этого ужаса сделала массаж по второму кругу, и вот тут я уже вновь чуть не заснула. Потом меня утащили эльфийки, заявив, что так просто они меня не отпустят, и сейчас сделают из меня фею. Ну, фею, так фею, тоже неплохо. И они мне в четыре руки делали массаж лица, наносили какие-то маски, и что-то творили с волосами. Причем, что меня бесконечно радовало, они не приставали с разговорами. То есть сначала они попытались вести беседы, но видя, что я от всех этих манипуляций в заторможенном расслабоне отстали и больше не пытались меня разговорить. Хотя конечно с моей стороны это глупость, следовало бы поузнавать какую-то информацию, но сил на это просто не было. А потом они даже нанесли мне макияж и заново сделали прическу. После эльфиек меня зацапали калахарки, и мне сделали маникюр и педикюр. В общем, колдовали надо мной долго. Но зато выплыла я из салона красоты, ощущая себя богиней, никак не меньше. Кожа светилась, ногти были покрыты каким-то полупрозрачным розовым лаком, волосы сияли на свету. С ума сойти просто, никогда в жизни я еще не ощущала себя такой красавицей. Теперь я поняла, почему остальные невесты здесь постоянно толпились. И, кажется, я теперь тоже стану здесь завсегдатаем.

Моя очередь на собеседование сегодня не подошла, так что я как раз успела к ужину. Вплыла в столовую и скромненько присела на свое место, а ко мне сразу же прикипела куча взглядов.

- Лиля, ты потрясающе выглядишь, - Светлана внимательно меня разглядывала. - Просто светишься.

- Спасибо, Света, - я улыбнулась. - Я посетила сегодня салон красоты. Местные специалистки просто волшебницы, мне очень понравилось.

- Это точно, - хмыкнула Арита. - Они даже из замарашки могут сделать красавицу.

Я поморщилась. Вот змеюка, вроде как похвалила, но при этом тут же грязью облила. Отвечать я ей не стала. Но поймала на себе взгляды Рэмира и Адриэна. Рэмир хотел мне что-то сказать, и даже уже улыбнулся и немного подался вперед, но потом быстро глянул на Адриэна и передумал. А вот Адриэн сидел, подперев подбородок кулаком, и снова гипнотизировал меня взглядом. Черт, да что с ним сегодня такое? Я уже не знаю чего мне ожидать…

- Девушки, а сколько из вас уже успело побеседовать с женихом? - я решила перевести разговор. - Кто была последняя?

- Я, - Неста улыбнулась мне. - У меня номер восемь, если ты об этом. Ваша очередь завтра.

- Ого, какой выносливый наследник, столько собеседований провести, - я уважительно цыкнула.

Больше за ужином ничего интересного не было. А вот зайдя в свою комнату, я обнаружила, что кто-то рылся в моих вещах. И если про одежду я бы еще подумала, что это просто Канита перекладывала вещи, наводя порядок, то кто лазил в мою сумку и копался в ней - это вопрос. И мне он совсем не нравился.

Я вынула из сумки все вещи, проверяя, не пропало ли что-нибудь. На первый взгляд вроде ничего. Тут взгляд наткнулся на книги Керсента. Я погладила кожаные обложки. В пещере Хилара мне так и не удалось раскрыть ни одну из них, и с какой стороны к ним подступиться я не знала. Взяла одну в руки, повертела, разглядывая. Плотная коричневая кожаная обложка с тиснением. Что это тиснение изображало, я понять не смогла, вроде какой-то рисунок, но когда пыталась разглядывать хитросплетение линий, то получалось что-то путаное и невнятное. Корешок абсолютно гладкий, только в одном месте в самом верху маленькая ямочка. Я погладила ее пальцем, пытаясь понять, вмятина это от небрежного обращения или так и задумано. Похоже, что сделана ямочка специально. Я взяла вторую книгу, та же история. Только обложка не коричневая, а темно-вишневая, тот же смутный узор из тонких линий и такая же ямочка вверху корешка. Ну и что мне с ними делать? Книги упорно не открывались, как я не пыталась подцепить их за обложку. Ерунда какая-то. Если эти книги только для магов, то зачем тогда Керсент мне их отдал? Хотя, с другой стороны, возможно, он надеялся, что я пристрою их в надежные магические руки? Ладно, подумаю об этом чуть позднее, есть у меня одна идея, вот и проверю. А сейчас надо бы сходить к Адриэну или Рэмиру и рассказать, что кто-то рылся в моих вещах. Не нравится мне это. Черт знает что такое, вообще. Это дворец или проходной двор? Почему защелка на дверях только изнутри?

Я быстро завернула книги в джинсовую куртку, и снова бережно уложила их на дно сумки. Проверила свою единственную драгоценность. Еще у Хилара я завернула подаренное им колье в носовой платок, и спрятала в один из задних карманов короткой джинсовой юбочки. Очень уж они там удобные, на молнии, точно не выпадет ничего. Юбку я здесь ни разу не надевала, все девушки тут ходят в длинных платьях или брюках, и юбочку я с приезда не доставала. А так как ни шкатулки, ни тем более сейфа в комнате не было, то и перекладывать колье мне было некуда. Я пощупала юбку, вроде все на месте. Достала сверточек. Ага-а-а, а ведь кто-то залазил сюда и разворачивал, потому что я заворачивала совсем не так. Тут видно, что пытались повторить, но, похоже, невнимательно посмотрели, как оно было и получилось иначе. М-да. И что делать? Не взяли, конечно, но оставлять мне его теперь страшно. Это сейчас не взяли, а в следующий раз?

Я повертела юбку в руках, думая, может, надеть? Так как на платьях от эльфов карманы предусмотрены не были, а надевать колье на шею сейчас было совсем не к месту. Меня-то длина не смущает, уж что-что, а ноги у меня хорошие, пожалуй, единственная часть тела, которой я могу по праву гордиться. Жаль, что выяснилось это лишь год назад, когда я сбросила последние лишние килограммы и обрела стройную девичью фигуру. А вообще, надо добыть какой-то кошелечек на веревочке, вместо карманов, чтобы с собой носить колье. Вздохнула, и не решилась. Все же другой мир, кто их знает, как они отреагируют на открытые ноги. Помедлив секунду, засунула юбку с колье поближе к книжкам.

Потом спустилась вниз и пошла в сторону кабинета Адриэна. Постояла под дверью, прислушиваясь, но там было тихо. Переместилась к кабинету Рэмира, опять прислушалась, тоже тихо. И где же они? Пришлось вернуться в холл и поискать кого-то из слуг, чтобы сказали мне, где искать ребят. Попался мне Джоран.

- Джоран, - я догнала, спешащего куда-то дворецкого. - Подождите минуту, пожалуйста.

- Да, лирра? - он обернулся.

- Джоран, мне очень нужно поговорить с лердом Адриэном или лердом Рэмиром, где я могу их найти?

- Э-э-э, - дворецкий завис на мгновение, - лерд Рэмир сопровождает на прогулке лирру Светлану, а лерд Адриэн в своей комнате. Желаете, чтобы вас проводили?

- В комнате? - я задумалась. - Нет, Джоран, спасибо. Я знаю, где комната лерда Адриэна и найду сама. Благодарю вас. А хотя минуту. Джоран, скажите, пожалуйста, а во дворце предусмотрена какая-то возможность запирать свою комнату, если из нее выходишь, или везде только внутренние защелки?

- Только внутренние, лирра Лилья. У нас не бывает воров, вся прислуга кристально честная, - Джоран, похоже, обиделся.

- Джоран, что вы, я совсем не имела в виду ничего такого, - я растерялась, настолько обиженный вид стал у дворецкого. - Просто мне же интересно, я раньше никогда не бывала во дворцах, - Джоран оттаял и чуть кивнул. - Джоран, а можно еще вопрос, а как Канита одна успевает сделать уборку во всех наших комнатах? Это же сколько работы?!

- Лирра, - дворецкий улыбнулся, - Канита не занимается уборкой, для этого есть домовой и его помощники. А Канита только следит за порядком и контролирует их, ну и помогает девушкам по мере необходимости.

- Ага. Домовой и его помощники, - я впала в ступор. - Ну да, действительно. Есть же еще и Лизунки в подвале. Все ясно, - я кивнула. - Ну ладно, пойду, найду лерда Адриэна, мне очень нужно с ним поговорить, раз уж лерд Рэмир занят. Спасибо.

Я дошла до комнаты Адриэна, постояла, собираясь с духом и постучалась. Отозвался он только после третьего раза, причем довольно раздраженно.

- Можно? - я приоткрыла дверь и остановилась на пороге, ища Адриэна глазами.

- Лилья?! - голос раздался с кровати. Адриэн в одних брюках, босой и с распущенными волосами, полулежал на подушках и читал книгу.

- Эмм, да. Можно мне войти? - я вошла, притворив дверь, и отвела глаза. Черт, красивый-то какой, просто модель с журнальной обложки.

- Лили?! - он в одну секунду вдруг оказался рядом. - Лили? - интересно, почему я раньше не замечала в его голосе вот эту хрипотцу?

- Адриэн, я…

- Я просто не верю, Лили… - перебил он и приподнял мое лицо за подбородок.

Так, что-то разговор как-то не складывается. Я отодвинулась и, стараясь не смотреть на его грудь, серьезно заговорила.

- Адриэн, я по делу. Прости, что побеспокоила, но Рэмир со Светланой на прогулке, а…

- Вот как. Просто Рэмир занят, - он отошел от меня и повернулся спиной.

- Адриэн, да послушай же ты. В моей комнате кто-то рылся, причем не просто в одежде, которую мне принесли от эльфов, а в моей сумке. Я не знаю, что искали и кто, но перерыли все мои вещи.

- Что?- он в изумлении повернулся ко мне. - Ты шутишь, должно быть? В этом дворце прислуга честная.

- Адриэн, ты меня вообще слышишь? Я не говорю, что это была прислуга. Я говорю, что кто-то рылся, и я не знаю кто. Но очень хочу это узнать. И еще, почему не запираются двери в комнаты?

- Так, - он потер лицо руками. - Сейчас. Подожди, я оденусь, и мы сходим в твою комнату и посмотрим.

- Хорошо, жду тебя за дверью, - я тихо вышла и прикрыла за собой дверь.

Уф, аж коленки подрагивают, до чего же хорош, а? Еще немного и я втюрюсь по уши, точно как в детстве, когда я с ума сходила от Леонардо ДиКаприо, после фильма 'Ромео и Джульетта' и обклеивала комнату постерами с его изображением.

Адриэн вышел через пару минут, полностью одетый, и с собранными в хвост волосами.

- Пойдем, Лилья. Посмотрим, что там такое, - от его прежней волнующей интонации не осталось и следа. Обычный холодный, чуть флегматичный голос.

Мы дошли до моей комнаты, вошли. На кровати так и лежали мои земные вещи, которые я не стала укладывать в сумку, на диване были разложены платья от эльфов, еще не развешенные в шкафу.

- Ну, что тут у тебя? - Адриэн огляделся. - Почему ты решила, что в твоих вещах кто-то рылся?

- Просто увидела это. Я ведь знаю, что и как лежало. И, кроме того, в моей сумке тоже копались, все вещи лежали немного иначе, и то, что было завернуто - разворачивали, а потом завернули иначе, чем это делала я.

- Что-нибудь пропало?

- Да вроде нет, по крайней мере, я навскидку этого не увидела. Но меня больше волнует другое, не подложили ли мне чего, и кому вообще понадобилось что-то в моей комнате?

Адриэн прошелся по комнате, оглядел мои вещи. Приподнял за бретельку кружевной бюстгальтер, вынув его из общей кучи вещей на кровати, хмыкнул. Я покраснела. Чтобы не смущаться отошла к столику у окна, и налила из кувшина, который там всегда стоял воды.

- Адриэн, воды хочешь?

- Давай, - он кивнул не оглядываясь.

Я налила второй стакан, поставила его ближе к краю, и поднесла свой ко рту, как вдруг в левое запястье что-то резко кольнуло, да так сильно, что я вскрикнула и выронила стакан, разлив воду. Ох, больно-то как, как будто укусил кто-то. Я, шипя, потерла запястье, как раз в том месте, где у меня татуировка ящерки Киви.

- Лили? Что случилось?- Адриэн одним неуловимым движением оказался рядом, схватил меня за руку и стал осматривать запястье.

- Не знаю. Я собиралась воды отпить, а что-то резко кольнуло в руку, я стакан уронила от неожиданности, - я опустила глаза на пол. - Эх, пролилось все, надо вытереть лужу.

- Больно? Здесь? - он поднял мою руку к губам и поцеловал запястье.

- Кхм, да, - я почувствовала, что стремительно заливаюсь краской.

Блин, да что он творит?! Он же должен невесту императору выбирать, а он, похоже, целенаправленно меня охмуряет. И самое главное, ему это удается. Я уже и не вспоминаю про этого загадочного жениха, а краснею, как школьница, только от поцелуя в руку.

- А сейчас? - он еще раз нежно поцеловал мое запястье, передвигаясь к сгибу локтя. По руке побежали мурашки.

- Все прошло, спасибо, - я смущенно отобрала руку, и, повернувшись к столу, налила себе новый стакан. В горле резко пересохло.

Адриэн стоял за моей спиной, а я поднесла стакан ко рту, как в руку снова кольнуло так, что слезы брызнули, а стакан снова улетел.

- Что? - он резко дернул меня и повернул к себе лицом.

- Не знаю. Опять кольнуло, как только я попыталась попить воды.

Адриэн нахмурился, взял меня за руку и внимательно оглядел Киви. Перевел задумчивый взгляд на кувшин с водой.

- Лили, ничего здесь не трогай. Не прикасайся к кувшину с водой, и вообще, стой пока на месте и ничего не трогай. Я на секунду, - и он выскочил из комнаты.


## Глава 14.


Вернулся буквально через три минуты, я так и стояла возле стола, не решаясь сдвинуться, и только оглядывала комнату. Вернулся Адриэн не один, а с Ферексом.

- Сюда, - он махнул Ферексу рукой, приглашая в комнату. - Огляди здесь все, попрбуй определить все ли вещи здесь принадлежат Лилии, и еще, найди по запаху того, кто сюда входил кроме Каниты.

Ферекс дернул ушами с белыми кончиками, оглядел комнату, принюхался. Подошел ко мне, ткнулся носом мне в ноги, а я погладила его по голове. Потом Ферекс отстранился и под нашими внимательными взглядами стал обследовать комнату. Он тщательно обнюхивал все углы, перенюхал все платья, разложенные на диване, подойдя к шкафу, стукнул по нему лапой, требуя открыть. Когда Адриэн распахнул ему створки, он долго вынюхивал там что-то. Потом переместился с кроватью, и рыкнул. Потом обернулся ко мне, и я услышала его голос.

- Лиля, убери вещи с кровати и откинь покрывало.

Я послушно выполнила его просьбу. Объяснять Адриэну ничего не стала, так как по жестам Ферекса и так было ясно, чего он ждет. Ферекс обнюхал простынь, потом потянул ее, пытаясь стащить с кровати, и Адриэн пришел ему на помощь. Потом пришла очередь матраса. А вот под матрасом обнаружилась маленькая соломенная куколка. Такие куколки делают дети в детском саду. Просто пучок соломы, перевязанный ниточками, голова, талия, потом он разъединялся на две ножки, а в верхней части продет еще один более тонкий пучок, из которого сделаны ручки. И вот на эту куколку Ферекс зарычал, а Адриэн взяв осторожно, поднял ее с кровати, не прикасаясь голой кожей, а использовав вместо прихватки, простынь.

Я только с изумлением наблюдала за всем этим действом. Бред какой-то. Куколка под моим матрасом? Что за детский сад? Тем временем Ферекс переместился к луже на полу, и принюхался. Снова зарычал, и глазами показал Адриэну на кувшин. Тот молча кивнул.

- Можешь показать, кто подложил куколку? - Адриэн смотрел на Ферекса и тот кивнул.- А того, кто подмешал что-то в кувшин? - снова кивок ригата.

Меня распирало от любопытства один и тот же это человек, но спрашивать при Адриэне я не хотела и ждала удобную минуту. Тут Ферекс снова рыкнул и переместился к дверям. И под ковром у самой двери нас поджидал еще один сюрприз - длинная иголка. С ума сойти! Это кому ж я так насолила, что не поленился мне и гадость в кувшин подсыпать, и куклу подсунуть, да еще и иголку под ковер? Я помедлила секунду и схватила с кресла пояс, на котором висел кинжал и надела на себя. Я становлюсь параноиком, это факт, но мне так будет спокойнее.

- Адриэн? - я тихо позвала его. - Адриэн, скажи мне, это то о чем я думаю? Это колдовство?

Он повернулся ко мне, помолчал и пожал плечами.

- Лилья, это действительно колдовство. И учитывая это, нам придется делать обыск во всех комнатах невест.

- Тогда надо позвать Рэмира? И кого-то еще, чтобы были свидетели? - он недоуменно взглянул на меня. - У нас так всегда делается при обысках, приглашают пару посторонних незаинтересованных лиц, чтобы были свидетели, - Адриэн кивнул и отвернулся.

- Позови Рэмира и Светлану, - обратился он к Ферексу. - И, пожалуй, еще, Джорана, Каниту и одного из твоих соплеменников.

Ферекс исчез и вернулся через несколько минут в компании Гренда и ничего не понимающих Рэмира, Светланы, Джорана и Каниты.

- Адриэн? Что происходит, нас ригат буквально зубами сюда притащил? - Рэмир серьезно обвел глазами нашу компанию, задержавшись взглядом на моей разворочанной постели и луже воды на полу.

Пришлось им всем вкратце пересказать все, что произошло, начиная с того, что я обнаружила, что в моих вещах рылись, и, заканчивая куколкой, иглой и чем-то подмешенным в кувшин. Про Киви Адриэн рассказывать не стал. И мы собственно начали обыск с комнаты Светланы. Уже примерно зная, что искать Ферекс очень быстро нашел иголку под ковром и куколку под матрасом. В кувшине вода была чистая, что лично мне не очень понравилось, потому что получалось, что хотели отравить именно меня.

А дальше, Адриэн попросил указать на двери, за которыми находились те, кто подложил иглу, куколку и воду. Их оставили напоследок, и начали по порядку обыскивать остальные комнаты. И чем дальше мы продвигались, тем обширнее становилась компания свидетелей за спиной и тем мрачнее были Рэмир и Адриэн. Не стану даже упоминать сначала возмущенные, а затем изумленные восклицания девушек по мере обнаружения в их комнатах этих предметов. Вкратце, поначалу девушки возмущались, что мол, что за безобразие, как это так, обыск в их комнатах, но потом они затихали и испуганно следовали за нами. Итогами нашего долгого обыска стали иглы во всех комнатах кроме Олики, куклы во всех комнатах кроме Ринаи, и в комнате Розенталь Ферекс стал рычать на сумку, которую она привезла с собой, и в ней был обнаружен пакетик с каким-то порошком.

- Лирры, прошу вас всех проследовать за нами, - мрачный Рэмир качнул рукой, и мы вереницей потянулись в ту комнату, где обычно распределялись задания.

Олику, Ринаю и Розенталь с двух сторон окружили ригаты, и вот таким вот нерадостным составом мы и оказались на внеплановом совещании.

- Итак, лирры, как вы уже поняли, сегодня было обнаружено колдовство, направленное на причинение вреда, а посему разбирательство будет происходить немедленно, - Адриэн был злющий и мрачный, а Рэмир скорее озадаченный. - Джоран, будьте любезны, принесите шкатулку Солары.

Джоран вернулся через несколько минут с темной деревянной шкатулкой, а точнее маленьким сундучком, и передал его Рэмиру.

- Лирры, это древний артефакт, а посему я не советую вам лгать, это сразу же раскроется. Более того, последствия лжи будут вам очень неприятны, поверьте. Учитывая то, что вы все претендуете на роль будущей императрицы, вы должны понимать, что девушка, замеченная в колдовстве направленным на вред, не может далее рассчитывать сохранить этот статус. Никогда, я повторяю, никогда имперский трон не будет опозорен тем, что женой императора станет убийца или колдунья. Вам все ясно? - он обвел нас взглядом. - Итак, начнем.

Рэмир поставил шкатулку на столик у грифельной доски, посмотрел на Ринаю, Розенталь и Олику.

- Лирра Олика, прошу вас подойти, - Олика встала и нерешительно приблизилась. - Вложите, пожалуйста, левую руку в шкатулку и отвечайте на вопросы правдиво. Вам понятно? - Олика кивнула и вложила трясущуюся руку в шкатулку. - Лирра Олика, это вы подложили иглу под ковер всем прочим девушкам? - Олика кивнула. - Лирра, прошу вас отвечать вслух, - Рэмир сердито потер подбородок.

- Да.

- Игла была зачарована?

- Да.

- Вы обладаете магическими способностями?

- Нет. Это примитивнейший заговор, для него не нужны магические способности.

- С какой целью вы это сделали?

- Я хотела, чтобы девушки терпели неудачи в отборе. Я… Стать императрицей должна я, - Олика вскинула подбородок.

- Понятно. Лирра Олика, как официальное лицо, представляющее будущего императора на этом отборе, я вам сообщаю, что с этой минуты помолвка с вами расторгнута. Вас отправят в ваш мир в ближайшее время. Вы запятнали свою честь.

- Ничего не выйдет, - Олика злорадно улыбнулась. - Я слышала, как вы говорили, что до конца отбора снять кольцо невозможно, а значит пока оно на мне я по-прежнему невеста.

- Не в данной ситуации, лирра, - вмешался Адриэн. - Кольца на вас уже нет, вы получили официальный отказ за поведение порочащее честь и достоинство, а также направленное на причинение вреда. Артефакт Солары лишил вас статуса невесты.

Олика резко выдернула руку и неверяще уставилась на нее. Кольца на ее пальце уже не было.

- Да как вы смеете, - взвизгнула вдруг блондинка и набросилась с кулаками на Рэмира.

С ума сойти, а с виду такая блондинистая куколка.

- Лирра!!! - окрик Рэмира впечатлил всех. Олика споткнулась и замерла, а к ней вплотную подошли ригаты и оттеснили в сторонку.

- Лирра Риная, прошу вас, - Риная подошла к шкатулке и вложила в нее левую руку. - Итак, лирра, вопросы к вам. Это вы сделали и подложили заколдованных кукол девушкам?

- Да.

- С какой целью?

- С обычной, - Риная пожала плечами. - Порча, неудача, внушенное поведение, болезненное состояние. Как будто вы сами не знаете, - она скривила губы.

- Лирра, я знаю, но прошу вас отвечать на вопросы, - Рэмир сердито дернул плечом. - Я только не понимаю, почему вы рассчитывали, что их не обнаружат?

- А их бы и не обнаружили, уж поверьте, - она хмыкнула, - если бы вот эта… - она метнула на меня взгляд, - не спуталась с ригатами.

- Лирра Риная, это вы обыскивали комнату лирры Лильи?

- Вот уж нет. Этого я не делала, я не воровка, чтобы рыться в чужих вещах, - она сверкнула глазами и вздернула подбородок.

- Ну что ж… Лирра Риная, как официальное лицо, представляющее будущего императора на этом отборе, я вам сообщаю, что с этой минуты помолвка с вами расторгнута. Вас отправят в ваш мир в ближайшее время. Вы запятнали свою честь.

Риная резко выдернула руку, мельком глянула на палец без кольца и с независимым видом подошла к Олике.

- Лирра Розенталь, подойдите, пожалуйста, и вложите руку в шкатулку, - Розенталь подошла и сделала это. - Это вы подсыпали порошок в кувшин с водой в комнате лирры Лилья?

- Да.

- Вы нам сами скажете, что это или нам сначала пригласить алхимика?

- Сама скажу, - она поморщилась. - Это зелье магического сна.

- Лирра, это не совсем правда, - Рэмир глянул на шкатулку и перевел взгляд на Розенталь. - В чем именно вы сейчас лжете?

- Я не лгу. Это действительно зелье магического сна, просто я сделала его в высокой концентрации. Лилья должна была проспать недели три, пока не окончится отбор.

Я вытаращилась на нее. Ничего себе заявочки - проспать три недели. Да что я ей сделала-то, почему я?!

- Но почему?! - вопрос вырвался у меня раньше, чем я успела подумать.

- А потому! - Розенталь сердито взглянула на меня. - Мелкая проныра!!! Везде лезешь, все-то ей первой, со всеми-то она дружит… А с виду такой тихой мышкой казалась, ведь и не подумаешь, что такая стерва!

Я просто онемела от такого обвинения… Что я такого-то сделала? Но самое неприятное было то, что я поймала на себе несколько взглядов девушек, сидящих рядом, и они выражали то же самое, что сейчас озвучила Розенталь. Я сжала зубы и встретилась глазами с тонко улыбающейся Аритой.

- М-да. Лирра Розенталь, как официальное лицо, представляющее будущего императора на этом отборе, я вам сообщаю, что с этой минуты помолвка с вами расторгнута. Вас отправят в ваш мир в ближайшее время. Вы запятнали свою честь, - в третий раз повторил фразу Рэмир, а Розенталь вынула из шкатулки руку, на которой уже отсутствовало кольцо.

- Лирры, - вступил в разговор Адриэн. - С этой минуты вы больше не являетесь невестами наследника. Прошу вас собрать ваши вещи, и вы будете отправлены по домам. - А вас всех я попрошу еще задержаться здесь, - он повернулся к нам.

Риная, Олика и Розенталь ушли в сопровождении Рэмира, Джорана и ригатов, а мы сидели в подавленном состоянии, и ожидали слов Адриэна.

- Лирры, - Адриэн прошелся перед нами, - надеюсь, подобное больше не повторится. Завтра те из вас, кто еще не прошел собеседование по Зеркалу, сделают это, и мы приступим к отборочным конкурсам в прежнем режиме. Лирра Меландиль, скоро вам пора будет идти на прогулку в подвал, будьте готовы, вас пригласят. Все прочие могут отдыхать.

Я пошла в комнату, а в голове назойливо крутился стишок про десять негритят: "Десять негритят отправились обедать. Один поперхнулся, и их осталось девять. Девять негритят, поев, клевали носом. Один не смог проснуться и их осталось восемь…'. Так и у нас, было тринадцать, Наталью подстрелили, и нас стало двенадцать. Меня чуть не сожрало зомби, и было бы одиннадцать. Потом меня чуть не усыпили на три недели, и не факт, что я проснулась бы после столь долгой комы. А в итоге три девушки единовременно выбыли, и нас остается девять негритят. При этом так и не известно пока, кто рылся в моих вещах, и кто натравил на меня зомби и наемников на всех нас.

Дойдя до двери в свою комнату, я притормозила, оттуда доносились чьи-то голоса. Ну что ж такое-то, опять… Кто толчется в моей комнате? Что за проходной двор? Я рывком открыла дверь и замерла на пороге. Постель застилали два лохматых мальчишки, а командовал ими низкорослый бородатый мужичок, одетый в простые темные штаны и рубашку навыпуск.

- Живее давайте, что копаетесь так долго, а ну как придет сейчас?! - Мужичок прикрикнул на мальчишек.

- Уже, - это я.

- Что уже?! Быстрее я говорю, - мужичок, не оглядываясь, подгонял мальчиков, дирижируя рукой.

- Уже пришла она, говорю. То есть я пришла, - я прислонилась к косяку и с улыбкой наблюдала за этой картиной.

- А-а-а, она пришла! Она нас видит! - мальчишки взвизгнули, бросили простынь и как тараканы прыснули в разные стороны.

А мужчинка медленно обернулся, встретился со мной взглядом и замер, как кролик перед удавом.

- Здравствуйте, - я ему улыбнулась, вошла и закрыла дверь. - И вам привет, мальчики, - я помахала рукой пацанам, которые прятались по углам.

- Видит? - мужичок вытаращился на меня. - Не-е-ет, так не бывает, не может она нас видеть.

- Вижу, вижу. Вы домовой?

- Ага, - он кивнул. - Точно видит, - он запустил руку в бороду и подергал себя за нее. - Канита нам голову оторвет.

- Не оторвет, - я рассмеялась. - Вы ж ничего плохого не сделали, наоборот, помогаете порядок соблюдать.

- Ага, - снова глубокомысленно заметил бородатик. - Ладно, раз видит… А ну, чего замерли, быстро доделывайте всё, - он обернулся к мальчишкам, и те метнулись обратно к кровати.

- А вас как зовут? Меня Лиля, можно Лили или Лилья.

- Матхей, - домовой поклонился, - к вашим услугам лирра. А это внуки мои, Петас и Федас, - мальчишки робко улыбаясь, поклонились, не выпуская из рук простынь.

- Очень приятно, Матхей. У вас сегодня много работы будет, мы во всех комнатах обыск проводили.

- Да знаю я, лирра. Но это хорошо, плохие это предметы были, черные, злые. Хорошо, что нашли.

- О, - я приподняла брови, - так вы знали про них? А почему никому не сказали?

- Не имеем права, лирра. Мы в дела смертных не вмешиваемся, мы по хозяйству.

- Ясно, - я помолчала. - Матхей, а можно я вас попрошу мне рассказывать, если вдруг случится что-то подобное в моей комнате? Ведь, если это моя прямая просьба, то вы уже имеете право.

- Ну… Могу и рассказывать, - он пожал плечами.

- Спасибо, - я серьезно кивнула ему. - Мне трудно здесь. Все начиналось, как прекрасная сказка, а теперь мне уже совсем не весело, на меня как-то все девушки ополчились, - я прошла и села в одно из кресел. - Матхей, вы присаживайтесь.

- Да вы не расстраивайтесь, лирра, - Матхей плюхнулся в кресло напротив меня. - Вы что ж, думаете такое первый раз? Да каждый отбор творится, демоны знает что. То стекла битого в обувь друг другу насыпают, то платья режут, то слабительного в кувшин…

- Эмм, - я вытаращилась на него. - А почему же лерд Адриэн и лерд Рэмир ничего не предпринимали?

- А зачем им? Сами они расследованием не занимаются, им бы от девушек поскорее избавиться, а девицы, что подлянки друг другу устраивают, никому не жалуются. А то нажалуешься, что у тебя платье порезано, а выяснится, что давеча сама краску несмываемую в шампунь сопернице подлила, - Матхей захихикал, а его мальчишки прыснули от смеха в кулачки.

- Жесть… - я покачала головой. - И что, так всегда?

- А как же, - Матхей захихикал. - Или, например мыльце, какое подкинут, а после него выглядит соперница пятнистая, как мересень.

- Мересень? А это еще кто?

- А это кошка такая, большая, шкура рыжая, в черную пятнышку.

- Ого, серьезно, - я только головой покачала.

Он молча кивнул.

- Да уж, - я совсем приуныла. - Ну что ж за гадюшник-то такой, а? Чего им неймется, ведь я ж к ним не лезу, ничем не мешаю, даже в подружки не набиваюсь?

- А потому и бесите, - Матхей хохотнул. - Раз не считаете с ними нужным общаться, значит, считаете себя лучше их. Значит какие-то козыри у вас в рукаве, значит извести в первую очередь именно вас нужно.

Я вытаращилась на него. Такая абсурдная идея мне в голову не приходила.

- Бред какой-то… - и тут я разозлилась. - Ну, уж нет! Так просто я не сдамся! Вот не нужен мне этот жених, и замуж я за него не хочу, но теперь из принципа буду участвовать в отборе по-настоящему, да так, чтобы не проиграть.

- А чёй-то вы за наследника замуж не хотите? Али есть уже милый, дома остался? - Матхей хитро улыбнулся, а мальчишки навострили ушки.

- А потому, что я не видела никогда этого вашего наследника. Может он уродлив, как смертный грех, или пьяница запойный, или садист тайный. Или может он тоже жениться не хочет, а ему эту свадьбу навязывает, а он потом на жене отыграется за все. А я по любви хочу замуж.

- Э, лирра, вы на нашего наследника-то не наговаривайте, - Матхей укоризненно покачал головой. - Молодой он, красивый, и совсем не пьяница. Ну а то, что жениться не хочет, так потому и не хочет, что молодой. Кому ж охота по принуждению жениться, да трон занимать?

- Ага-а-а, так вы знаете, кто ваш наследник? - я сделала стойку.

- А что ж не знать-то? Конечно, знаем, мы ж домовые, мы все знаем, что тут где творится.

- А мне скажете? - я подалась вперед.

- Никак нет, лирра. Нельзя. - Матхей прищурился. - А насчет милого-то, не ответила, лирра. Есть кто по сердцу?

- Нет, Матхей, никого у меня нет, - я разочаровано откинулась на спинку кресла. Эх, такая удача сорвалась, узнать бы, кто этот наследник?

- А что ж, лирре, не нравится ли лерд Рэмир? Он всем девушкам нравится, красивый, веселый, обходительный.

- Ну почему не нравится? Нравится, он очень славный. Только он мне как друг нравится.

- Странно, - Матхей прищурился. - А лерд Адриэн? Он совсем другой, серьезный, основательный. Правда, ему голову так просто не вскружишь, он сам кого угодно заморочит.

- Вот именно, Матхей, вот именно. Кто я и кто Адриэн? А я еще не доросла до курортных романов, чтобы бездумно в любовные отношения, а потом домой, - я рассмеялась. - Я пока мечтаю о большой и чистой любви.

Мы еще немного поболтали с Матхеем, и он с мальчиками ушел, а я осталась в своей комнате размышлять. Хоть какая-то, но информация получена. Только по прежнему оставался открытым вопрос, кто рылся в моих вещах. И мы его так и не выяснили, отвлеклись на кукол, иголки, да на воду отравленную. Тут я вспомнила про Киви и погладила ее по спинке.

- Киви, спасибо, подружка. Не знаю, кто тебя прислал, но ты меня спасла. Эх, вдвоем мы с тобой против целого мира… - я помолчала. - И ведь так и не узнали, кто в вещах моих рылся, отвлеклись, и я забыла. Надо найти Ферекса, узнать все-таки этот момент.

Ферекс нашелся быстро, стоило мне выйти на крыльцо, как он тут же нарисовался.

- Ферекс? - позвала я. - Пойдем-ка, пошушукаемся? - я поманила его за угол.

Он проследовал за мной без лишних вопросов, и там с интересом уставился мне в глаза.

- Ферекс, расскажи мне, как все прошло? Девушек куда отвели?

- Их уже отправили к стоянке автобуса, для этих целей тут есть амулеты экстренного переноса, - ригат спокойно смотрел на меня.

- Ого, - я присвистнула. - А чего ж нас сюда заставили переться верхом? Могли бы и отправить амулетиком, глядишь и не перестреляли бы нас как гусей.

- Лиля, этого я не знаю, не ко мне вопросы, - Ферекс подвигал ушами.

- Ладно, ты прав. Ферекс, слушай, мы за всей этой возней с куклами и иголками так и не выяснили, кто собственно рылся в моих вещах. Хоть ты-то мне расскажи это, а? Я уже не хочу идти дергать Адриэна и Рэмира. Это Олика или Розенталь? Риная сказала, что не она.

- Нет, Лиля. Это были не они, Рэмир их спрашивал, и я подтвердил.

- Ну, хоть спросил, и то хорошо. Я уж думала, все про это забыли. Так и все-таки, кто?

- Марита.

- Марита? - я удивленно посмотрела на Ферекса. - Марита… Она ведь с Энтиля, вроде, как и Риная?

Странно, я задумалась. До этой секунды мне и в голову не приходило, что и Марита имеет на меня зуб. Она ни разу не заговаривала со мной, всегда была со всеми предельно корректна и не привлекала внимания, только смотрела и теребила в руках свою длиннющую русую косу. Единственная девушка, с которой Марита более менее тесно общалась, это была Меландиль.

- Ферекс, еще вопрос. Ты не почувствовал в ее комнате запаха каких-то моих вещей? Она ничего не утащила?

- Нет, Лиля. Похоже, что она только обыскала твою комнату, но ничего не взяла.

- А Рэмир знает об этом? Ты говорил ему?

- Да.

- И?

- Откуда ж я знаю, что 'И'? Я свое дело сделал, а что уж дальше будут предпринимать лерды, я не знаю.

- М-да. Ясно. Ладно, спасибо тебе, - я погладила ригата. - Пойду я спать, день сегодня совершенно сумасшедший был. Просто ум за разум заходит. Завтра утром я на пробежку, будете не заняты, присоединяйтесь.

На этом мы распрощались, я вернулась в комнату, еще немного почитала книгу по истории Калахари и легла спать. С утра выскочила на пробежку, и ко мне немедленно примчались Гренд и Ферекс. Их братцы сначала с интересом наблюдали за нами со стороны, похоже, не понимая, и чего это ригаты возятся с каким-то там 'человеком', но в итоге, когда мы добрались до игры в палку, не выдержали и присоединились.

А я как-то поостыла за ночь, успокоилась и пересмотрела свой вчерашний псих. Обидно, конечно, неприятно, но с другой стороны… Не так уж мне и обидно, если быть откровенной. Как-то я перестала обращать внимания на косые взгляды и нежелание красивых фифочек дружить со мной еще в далекие школьные годы. У меня всегда были свои цели, свои интересы и на мнение вот таких гламурных дурочек я уже давно не обращала внимание. Тем более что я не могла представить себя рядом с одной из них на уроках самообороны или на тех моих попытках походить на восточные единоборства. А я со своей стороны совсем не могла поддержать их разговоры о последних коллекциях модных кутюрье и новинках косметики. Отчего я тоже выглядела в их глазах дурочкой. И что? Когда меня это смущало? С чего вдруг я вчера решила, что я должна их всех победить и заткнуть за пояс? Разве мне это интересно? Совсем нет. Мне бы только продержаться до конца этого отбора, пусть наследник назовет достойную, снимет с меня кольцо, и я буду свободна. Мне еще к Оракулу нужно, коли уж имела неосторожность пообещать помощь призракам.

Вот с такими мыслями я и добежала до дворца и притормозила возле тренировочной площадки, на которой вновь тренировались Рэмир и Адриэн. Увидев меня, они резко приостановились и уставились.

- Лилья? - Адриэн настороженно смотрел на меня. - Ты что-то хочешь спросить?

Я помолчала, решая, а хочу ли я что-то спрашивать? Все равно ведь бестолку. Навешает мне сейчас опять лапши на уши, смутит своим странным вниманием, а результата так и не будет. Перевела взгляд на Рэмира. Может хоть этот что-то скажет, но и он молчал.

- Доброе утро, - выдала я, наконец, когда молчать дальше было уже просто глупо.

- Доброе, - Рэмир с улыбкой мне кивнул.

- Лилья, не хочешь потренироваться? Пропускать не хорошо, - Адриэн чуть наклонив голову, смотрел на меня.

- Потренироваться? - я перевела взгляд на полосу препятствий. - Адриэн, открой мне сакральный смысл вот этих странных телодвижений на полосе? Я не понимаю, какая связь между умением фехтовать и тем, что я тут корячюсь и валяюсь в пыли?

- Лили, - Рэмир взглянул на меня укоризненно. - Но это же очевидно.

- Разве? - я приподняла брови.

- Разумеется, - вмешался Адриэн. - Вот скажи, у тебя хоть раз получилось скоординировать свои движения так, чтобы увернуться от качающихся мешков и не упасть?

- А то ты не видел? - я фыркнула. - Нет, конечно.

- Вот именно. А если ты не можешь пока что увернуться даже от простых мешков, почему ты думаешь, что тебе удастся увернуться от меча тренированного противника? Вот и отрабатываем мы и тренируем твою координацию, - он пожал плечами.

- Ну, допустим, - я кивнула. - А остальное?

- А остальное просто для общей физической подготовки.

- Ясно, - я загрустила.

- Лили, ты сегодня какая-то не такая, - Рэмир подошел ко мне вплотную. - Что не так?

- Все не так, Рэмир, все не так, - я помолчала. - Что мне сделать, чтобы расторгнуть помолвку, и вы сняли с меня это кольцо? Ну, хотите, я украду что-нибудь у кого-нибудь, а потом верну это, но испорчу себе репутацию, и вы с помощью этого арефакта снимете с меня кольцо? - я жалобно взглянула на него.

Рэмир как-то грустно оглядел меня, а потом неожиданно быстро шагнул ко мне, привлек, и я оказалась уткнувшейся носом ему в грудь.

- Потерпи, маленькая. Все совсем не так уж плохо и скоро этот бедлам закончится. Если ты уж так сильно не хочешь замуж, то никто тебя не заставит. Ну что тебе стоит просто пройти эти задания? - он погладил меня по голове. - А как все закончится, я провезу тебя по стране, покажу наши достопримечательности. Ведь ты же хотела здесь погостить до конца лета. Хочешь?

- Хочу, - я вздохнула.

- Ну, вот и славно, - он сделал паузу. - Сегодня вечером или завтра сюда прибудет еще часть гвардейцев для вашей охраны. Мы уже вызвали. Такое больше не повторится…

- Вы похоронили… - я запнулась, не знаю как назвать того несчастного, которого разорвало чудовище на кладбище.

- Да.

- А? - я снова помялась.

- Да, мы выяснили. Этого лаксана подняли за пару часов до того, как тебя привели на кладбище. Единственное, мы не поняли пока, он случайно добрел туда, или же именно кладбище и было его целью.

- Подняли? В фэнтези книгах так пишут про зомби, которых поднимают некроманты, - я отстранилась и взглянула ему в глаза, а он просто кивнул.

- Зашибись, - я фыркнула. - Наемники, колдуньи с куколками, ведуньи самоучки с иголками, неудавшиеся отравительницы, теперь еще некроманты. Рэмир, я стесняюсь спросить, а я такими темпами доживу до конца вашего конкурса? И чем вы думали, осуществляя набор девушек в этот раз? Ладно, все это пустые разговоры, - я отодвинулась и повернулась к Адриэну, который скрестив руки на груди, наблюдал за нами с непроницаемым лицом. - Адриэн, я тогда сначала на полосу препятствий, изображу в очередной раз из себя десантника-недоучку, а за мечом мне придется потом сходить.

И мы с ригатами потренировались, попадали, поползали, покарабкались. Причем для меня так и осталось загадкой, как ригаты, которые внешне напоминали собак, а отнюдь не кошек, умудрялись забираться по наклонной деревянной стене? Потом я получила пузырек с зельем, быстро сбегала за оружием и Адриэн меня потренировал. А вот Рэмир, кстати, так и зажал тренировки с луком, и тот только место занимал у меня в комнате, да пылился.

После чего с чистой совестью потопала прямиком в салон красоты, сводить свежие синяки, если вдруг они появились и наводить красоту. В конце концов, у меня сегодня еще собеседование по Зеркалу, нужно хоть прилично выглядеть. Именно об этом я и попросила девушек эльфиек, которые взялись за меня после Ррыканы. Одно дело не хотеть замуж за этого зазеркального кадра, а совсем другое, что выглядеть прилично-то хочется все равно.


## Глава 15.


После завтрака оставшиеся девушки должны были ждать своей очереди на собеседование. А учитывая, что Олика выбыла из игры, нас оставалось всего трое, и была надежда успеть до обеда. Карита и Света явно нервничали, и к завтраку спустились ошеломительно красивые. Они кстати хорошо смотрелись рядом, играя на контрасте. Жгучая брюнетка Карита, и кукольная блондинка Светлана. Ну и я, лишний объект, так сказать. Нет, я честно прихорошилась, эльфийки в салоне накрутили мне волосы и сделали волнистый водопад, подколов на висках заколками, и даже платье я надела хоть и не вечернее, но красивое, ярко бирюзовое, в греческом стиле, с отделкой золотистой тесьмой. Но вот сделать такой вызывающий броский макияж как у Светы, или нарисовать такие выразительные стрелки на глазах, как у Кариты, у меня ума не хватило. И, слава богу. Хотя, я лукавлю, я себе нравилась, очень. И судя по недовольному виду Ариты и Меландиль, и, напротив, по заинтересованным взглядам Адриэна и Рэмира, выглядела я хорошо.

После завтрака я честно подождала энное количество времени с книгой по истории Калахари, пока Канита не позвала меня в комнату с Зеркалом.

- Удачи, - шепнула она напоследок.

- Спасибо, Канита, - я улыбнулась ей. Не говорить же, что я рассчитываю совсем на другую удачу, что не понравлюсь наследнику, и на этом моя помолвка закончится?

Прошла в комнату с Зеркалом, напротив которого сейчас стояло одно из деревянных кресел с подлокотниками, присела, и стала ждать. Пауза затягивалась, Зеркало молчало, я тоже молчала. Было скучно, а мой визави все не являлся. Не выдержав, я встала и подошла к Зеркалу, осторожно провела пальцем по глади стекла. Подмигнула своему отражению. А принца все не было. На ум пришел стих Александра Вертинского 'О шести зеркалах'. И я тихонько прочла вслух первые два четверостишья, очень уж подходили строки про принца:

У меня есть мышонок. Приятель негаданный,

В моей комнате, очень похожей на склеп,

Он шатается, пьяный от шипра и ладана,

И от скуки грызёт мои ленты и креп.

Он живёт под диваном и следит очарованный,

Как уж многие дни у него на глазах

Неизбежно и верно, как принц заколдованный,

Я тоскую в шести зеркалах.

- Ты и вправду похожа на мышонка, - раздался глухой мужской голос и тихий смешок. - Только я не заколдованный принц.

Я подпрыгнула от неожиданности и отскочила от Зеркала, а оно вдруг пошло рябью и появилось изображение. В зеркальной глубине на фоне черного полотна стояло кресло, и в нем сидел мужчина, ну это если судить по силуэту. Но вот рассмотреть его было нельзя, увы и ах. Фигура была задрапирована в черный плащ с капюшоном, а лицо закрывала черная же маска.

- Здравствуйте, - я кивнула.

- Здравствуй, Мышонок. Присаживайся. Что это было за стихотворение?

- Оно называется 'О шести зеркалах', - я чуть улыбнулась такому простому и нецарственному любопытству.

- Прочти мне его целиком?

И я прочла, а когда прозвучали последние строчки: 'Из-за маленькой, злой, ограниченной женщины, умираю в шести зеркалах', наследник вдруг вздохнул.

- Грустно. Хорошо, что я не заколдованный принц и не умираю из-за злой маленькой женщины. Ты ведь не хочешь ею стать?

- Ни в коем случае, - заверила я своего собеседника, удивляясь нашему странному разговору. А сама при этом мучительно пыталась получше расслышать его голос. Но мне это никак не удавалось, он был очень глухой, как будто наследник говорил через респиратор.

- А что ты хочешь?

- Гм. Честно? - капюшон утвердительно качнулся. - Я хочу расторгнуть помолвку.

- Почему? Ты не хочешь стать императрицей?

- Нет, - я улыбнулась. - Ну, вы сами посмотрите, какая из меня императрица? Я даже институт еще не закончила, кому нужна императрица-неуч?

- Хороший аргумент, и даже почти убедительный, - мужчина снова издал смешок. - Но ведь это не всё?

- Не всё, - я помялась. - Я не хочу выходить за вас замуж.

- Почему? - капюшон чуть качнулся вбок.

- Я вас совсем не знаю, и вы меня не знаете. И мы не любим друг друга.

- Маленький глупый Мышонок… В политике никому не интересна любовь. Я ведь тоже не горю желанием жениться, но мне не оставляют выбора.

- Тогда вам надо найти самую достойную, вам ведь с ней всю жизнь предстоит мучиться.

- Мучиться? - мужчина фыркнул.

- Ну, то есть, - я поняла, какую глупость сказала и тоже фыркнула. - Я хотела сказать, что вам тогда нужно найти самую достойную, чтобы и императрицей была хорошей, и вам женой. Вдруг повезет, и с годами как в земной поговорке: 'Стерпится, слюбится'.

- А может, я выберу тебя? Вот и проверим, стерпится ли, слюбится ли?

- Ни в коем случае, - я испугалась и вновь повторила эти же слова. - Не надо меня выбирать. Мне к сентябрю нужно вернуться домой. Меня родители ждут, и учеба начинается.

- Расскажи мне о себе? Ведь нам все равно нужно побеседовать, вот давай ты мне и расскажешь о себе, о своей семье, о том, как ты жила?

Пришлось рассказывать, а собеседником он оказался хорошим. Не перебивал, внимательно слушая, задавал наводящие вопросы по существу, потихоньку всё больше и больше узнавая о моей жизни. Я даже сама не заметила, как рассказала и о своем лишнем весе в детстве, и о том, как худела и начинала заниматься бегом, мучаясь одышкой и болями в боку, и о первых неумелых попытках вскарабкаться на канат. Хотя, казалось бы, ну зачем ему это знать? Какое дело будущему императору до школьных лет земной девчонки? Расспрашивал о моих увлечениях и хобби, о любимых книгах и песнях. А потом рассказала и про то, что здесь меня Адриэн потихонечку начал учить фехтованию. В общем, Штирлиц из меня не вышел. Всё выболтала.

- Ты забавная, Мышонок, - в голосе наследника явно слышалась улыбка. - И очень славная.

Я только пожала плечами. Ну, забавная, не в первый раз уже слышу. А что делать? Ну не доросла я еще до амплуа роковой женщины.

- Хорошо, а скажи мне еще, вот если, допустим, ты смогла бы жить в этом мире, то чем бы ты хотела заняться?

- Выучиться для начала. Иначе я просто не смогу жить, ничего не зная, не умея, и не имея профессии.

- А если бы не просто жить, а в роли императрицы? - капюшон снова чуть склонился вбок, вероятно он наклонил голову.

- Тогда выучиться еще сильнее, - я приподняла брови. - Если уж управлять народом, так знаний надо в два раза больше, чем простому обывателю, и в более широком круге вопросов.

- То есть просто роль красивой жены императора, и жизнь в достатке тебя не интересует?

- Ну… - я помолчала, раздумывая. - Это же так скучно. И вообще, я вот смотрю на жен наших правителей и коронованных особ, не в моей стране, правда, но это неважно… Они все время что-то делают. Какие-то благотворительные фонды курируют… Еще что-то… - тут я задумалась и поняла, что нифига я больше не знаю, что они еще делают кроме благотворительности.

- Интересная позиция.

- Да вы не обращайте внимания, это же я так, в порядке бреда, - я рассмеялась. - Мы же с вами уже выяснили, что я не хочу за вас замуж, и не хочу быть императрицей.

- Ну да, выяснили. Ну что ж, Мышонок, ступай. Мы закончили наше собеседование. Приятно было с тобой поговорить.

- И с вами, - я встала. - Ну, всего хорошего?

- И тебе, - он глухо рассмеялся. - Иди.

Зеркало неожиданно резко помутнело, и мой собеседник исчез, а в Зеркале отразилась снова я. Вот же, бесовство… Зеркало волшебное. Я подошла к нему и снова провела по его поверхности рукой. Переиначила слова Агнии Барто: 'Потянулась Лилечка к зеркалу рукой, удивилась Лилечка: кто же там такой?'. Но зеркало молчало и не отвечало, кто же это был, мой такой приятный собеседник. Так что я пошла к себе, а в коридоре столкнулась с Канитой, которая меня караулила.

- Лирра Лилья, ну как? - у нее горели глаза.

- Поговорили, - я улыбнулась ей.

- И?

- И я сказала ему, что совсем не подхожу на роль его жены и императрицы.

- Да вы что?! - Канита расстроилась. - Ну, лирра, а мы так надеялись…

- Канита… - я вздохнула, так устала уже всем доказывать очевидное. - Ну, сами подумайте, ну какая из меня императрица, а?

- Хорошая! - Канита укоризненно покачала головой. - Эх, лирра…

М-да. Что ей ответить я не нашлась, поэтому просто пошла в столовую, так как оказалось, что уже пришло время обеда.

Больше ничего интересного ни сегодня, ни в последующие дни не происходило. Регулярно проходили общие сборы в той же комнате с Доской и Зеркалом, тянулся жребий кому куда идти. Были заинтересованные взгляды Рэмира, которого явно тянуло сказать мне что-то смешное и подначивающее, и внимательные молчаливые Адриэна. Этого я вообще не понимала. Рэмир вел себя игриво, легко флиртуя и посмеиваясь, совершенно не обременяя и не напрягая своим вниманием, так как вел себя одинаково со всеми девушками. А вот поведение Адриэна меня выбивало из колеи, так как я его просто не понимала и не знала чего мне ждать. Он больше не пытался так откровенно и нагло заигрывать, как делал это в тот день, когда мы обнаружили отравленную воду и кукол. О нет, он был предельно корректен, сдержан и внимателен. И вроде все нормально, но… Он так смотрел, когда думал, что я не вижу, что у меня просто волоски на коже начинали шевелиться. Я не знаю, как ему это удавалось, но я физически ощущала его взгляд. А стоило мне взглянуть на него, он спокойно, чуть отрешенно отводил глаза в сторону, не показывая даже вида, что он пойман на месте с поличным и смущен от этого.

Он гонял меня на тренировках, ходил рядом, когда я ползла под сеткой или карабкалась вверх по деревянному настилу, и давал советы, занимался на уроках фехтования, открывая мне все новые и новые приемы. Мы отрабатывали удары и шаги, а когда у меня не получалось, Адриэн становился вплотную за моей спиной, и, взяв своей правой рукой мою руку с мечом, показывал как правильно. И этих мгновений я одновременно и ждала, и боялась. Ничего не могла с собой поделать, чувствовала себя глупо, напряженно, потому что он не делал абсолютно ничего такого, что позволяло бы его заподозрить в грязных поползновениях в мой адрес, и в то же время меня ужасно нервировало его присутствие рядом. Потом я пыталась понять, чем же он так меня выводит из себя и не могла найти объективной причины, потому что он был флегматичен, вежлив и сдержан, а все остальное похоже было моими домыслами. Но в голове у меня, вызывая нервный смех, периодически крутилась песенка Потапа и Насти: 'Как ты не крути, но мы не пара, не пара. Вот такая вот у нас запара, запара. Как ты не крути, нам не по пути. Мы с тобой не пара, прости!'.

Во дворец прибыли гвардейцы, которых Адриэн и Рэмир вызвали после моего памятного дежурства в склепе. Прибыл целый взвод, наверное, или уж я не знаю, как у них тут называются такие подразделения, но я насчитала человек сорок пять. То есть не человек конечно, а калахарцев. И они были рассредоточены по территории парка и дворца. Почти всегда встречался кто-то из них в коридорах дворца, и в парке я постоянно наталкивалась на них во время пробежек и прогулок. А они, завидев меня с ригатами, сторонились и провожали взглядами. Первой реакцией у них почти всегда было шокированное изумление. Похоже на то, что обычная человеческая девушка, общающаяся на короткой ноге с ригатами для мира Калахари нонсенс.

С не меньшим интересом гвардейцы наблюдали и за моими тренировками. И если первые дни с их сторон неслись смешки и скептические улыбки, то со временем, похоже, привыкнув, или зауважав мое упорство, ну это я так себя утешаю, смеяться они перестали. А пару раз, столкнувшись в парке с кем-то из гвардейцев, я получила советы, как лучше пройти это чертово бревно с мешками. Это было единственное, что мне не удавалось победить. Ползать под сеткой я уже научилась неплохо, да и карабкаться наверх по деревянной стене тоже, так как уже знала, за что схватиться и куда поставить ногу. А вот с бревном была засада, проскочить между мешками я не могла. Первым, кто решился на совет, был совсем молоденький парнишка гвардеец, по виду совсем не намного старше меня. Он, жутко стесняясь собственной смелости, извинился и спросил, может ли он дать мне совет. А потом рассказал, как лучше справиться с проходом между мешков, опираясь на собственный опыт.

По его словам нужно было встать перед первым мешком, расслабиться, отрешиться от окружающей действительности и смотреть только на качающиеся мешки, почувствовав их ритм, и услышав дыхание воздуха от их движения. А потом идти с паузами. Шаг, пауза, откат мешка, шаг, пауза, поймать ритм следующего мешка и так далее. Его советы мне и вправду помогли, и дело пошло веселее. А вторым, кто осмелился на совет, был уже взрослый дядька, усатый, как таракан. Он повторил примерно то же самое, что и первый парнишка, только он еще посоветовал танцевать с этими мешками. Примерно как вальс, на счет раз, два, три. Так что и наши отношения бревном наладились.

Девушки-невесты с прибытием такого количества молодых симпатичных парней повеселели, и стайками курсировали по парку, стреляя глазками, и даже перестали неодобрительно коситься на меня.

Я каждый день беседовала с Хиларом. В его клане все еще не удалось устранить те неприятности, что у них там были, поэтому я его уверила, что сейчас все в порядке, прибыла куча народа для охраны и он может не спешить. На этом мы и порешили, что он спокойно улаживает все свои дела, не торопится, а потом, как освободится, прилетит меня навестить. Я ему подобно рассказала о том, что произошло, начиная с момента обнаружения факта обыска в своей комнате и депортации трех девушек, и заканчивая всеми последующими конкурсами и моими успехами в них. Рассказала и о собеседовании с наследником по Зеркалу, а Хилар посмеялся надо мной, и сказал, что, похоже, я очаровала своего собеседника. И что теперь он так просто от меня не отстанет. Потом мы с ним долго спорили на эту тему, я убеждала его, что этот принц не дурак, и не захочет жениться на девушке, раз она сама за него не хочет, учитывая, какой большой у него выбор. А Хилар, со смешком, тоже назвал меня глупым маленьким Мышонком, и заявил, что ничего я не понимаю в мужской психологии. Тут мне крыть было нечем, я в ней действительно ничего не понимаю. Вон, бродит вокруг меня синеглазый брюнетистый пример этой самой психологии, глаз не сводит и молчит. И черт его знает, что у него на уме.

А у нас, невест, полным ходом шли конкурсные задания. Возобновились ночные бдения в склепе, но под обширной охраной. Несколько гвардейцев в компании двух ригатов охраняли всю территория кладбища, а еще пара стояла у дверей в склеп. Так что и с этим все было в порядке.

А потом в один из дней, после того, как вытащили очередной кубик с номером девушки идущей в склеп, Адриэн и Рэмир хитро переглянулись.

- Лирры, с сегодняшнего дня мы начинаем вводить новые задания. Во-первых, это будут тесты, а далее будет конкурс рисунков, и конкурс талантов. Но начнем мы все же с тестов. По объему они будут небольшие и много времени не отнимут, поэтому каждый день вы будете выполнять один из тестов по математике, логике или философии, - Рэмир с улыбкой обвел нас взглядом. И не знаю в чем подвох, но улыбка была хитрая прехитрая. - Начинаем прямо сегодня. Прошу вас сейчас вернуться в столовую, там уже должны освободить стол, и мы начнем.

Мы расселись за столом и стали читать задания. А-а-а, какая прелесть. Это были задания одновременно и на логику и на математические знания. Я с удовольствием решала подобные им на сайтах в интернете.

Итак, первая задача: Где идет сначала женитьба, а уж потом помолвка?

- Что? Что за абсурд? Так не бывает! - Неста растеряно переводила взгляд с листа заданий на нас и на Рэмира с Адриэном, которые сидели на своих обычных местах.

- Чего именно, лирра? - Адриэн заинтересованно взглянул на нее.

- Не бывает такого, что сначала женитьба, а потом помолвка! - Ильканиль и Карита ее поддержали одобрительным гудением.

- Бывает, лирра. А вот ваша задача ответить, где именно так бывает, - Рэмир хитро улыбался.

Я с улыбкой пробежалась глазами по листу. Класс! И вписала ответ на первый вопрос: 'В словаре'.

Второй вопрос о любви на похоронах меня озадачил: 'Молодая девушка на похоронах своей матери замечает привлекательного, хорошо одетого молодого человека, которого раньше никогда не видела, и сразу влюбляется. Это любовь с первого взгляда! Теперь она думает только о нем постоянно! Проходит несколько дней, и она убивает свою сестру. Вопрос: почему?'.

Я честно ломала голову, почему же она это сделала, но единственное, что мне пришло на ум, это то, что возможно сестра попыталась отбить у нее этого молодого человека. Но тогда это странные отношения между сестрами. Короче, я не знала ответа на этот вопрос.

Еще мне понравилась загадка про города лжецов и правдивых: 'Два близлежащих города, В одном все лжецы, а в другом правдолюбы. И те и другие приезжают в гости друг к другу. Какой нужно поставить единственный вопрос прохожему, что бы узнать в каком вы находитесь городе?'.

Все последующие задания были примерно в таком духе. А некоторые больше походили на детские загадки. Например, про огонь: 'Накормишь - живет, напоишь - умрет'.

В общем, я с удовольствием решала эти ежедневные тесты и задачи. А вот Меландиль и Ильканиль возмущались, что это какой-то бред, и они не могут решить такие идиотские задания. Арита хмурилась, но молча что-то писала, Светлана пыталась подглядывать ответы у меня. Элита на некоторые вопросы удивленно улыбалась, но писала. Невозмутимой была только Марита, она писала ответы свободно, и, кажется, даже не особо вдумываясь.

Еще мне нравились тесты по математике. Они были совсем не трудные, никаких интегралов или многоэтажных уравнений. Нет, совсем несложные в математическом плане, но с подвохом. Например: 'В шкатулке у принцессы лежит несколько одинаковых ожерелий (более одного). Она знает, что общее число бусинок на ожерельях в шкатулке меньше трехсот и больше двухсот. Если бы принцесса знала это число точно, то, подумав, она могла бы назвать точное количество ожерелий, не открывая шкатулки. Сколько ожерелий в шкатулке?'.

И еще одну задачу я пересчитывала несколько раз, пока не сдалась и не пересчитала все в столбик. Ответ меня удивил. Вот такая несложная задача: 'Быстро сосчитайте в уме: Возьмите тысячу. Прибавьте сорок. Прибавьте еще тысячу. Прибавьте тридцать. Затем еще тысячу. Плюс двадцать. Плюс тысячу. И плюс десять. Что получилось?'. После того, как я пересчитала в столбик, оказалось, что ответ не пять тысяч, а четыре тысячи сто. Вот такая прелесть.

А некоторые вопросы были странные. Например: 'Что спасет мир?'. Ну и что тут написать? Откуда ж мне знать, что может спасти мир Калахари? Так что я написала, что любовь спасет мир. И пусть попробуют доказать обратное.

На один из дней был назначен конкурс рисунков. Нас привели в большую гостиную, в которой стояло несколько мольбертов с холстами, и лежали просто листы бумаги, карандаши, мелки, кисти, акварельные и масляные краски. В общем, на любой вкус. Но… Ну не умею я рисовать. Вот не дал Бог таланта. Если еще срисовать с картинки, точь в точь повторяя рисунок, я с горем пополам, но могу, то изобразить что-либо сама я просто не в состоянии. Тут я абсолютно криворукая. Рисую я на уровне шестилетнего ребенка, что и продемонстрировала. Помучившись в раздумьях, я честно нарисовала цветными карандашами Колобка, пенек и цветочки с грибами вокруг. А на недоуменный вопрос Элиты, что это за шарик с глазками, я со смехом поведала, что это герой одной земной сказки.

Зато оказалось, что Элита рисует совершенно потрясающе. У нее был явный и безусловный талант. Она написала масляными красками на холсте изумительно красивый пейзаж. Я, разумеется, сразу же прицепилась к ней с вопросом, почему же она зарывает в землю такой дар.

- Лилья, - она рассмеялась. - Я польщена твоими восторгами, но я ничего никуда не зарываю. Я художник, и весьма успешный. Мое имя в Энлиле очень известно и мне заказывают портреты многие аристократы.

- С ума сойти! Ты еще и портреты рисуешь? - я с восхищением разглядывала ее картину.

Другие девушки тоже оценили ее работу, потому что в подавляющем большинстве мы все, кроме Элиты, рисовали, мягко говоря, плохо.

- Элита, а можешь нарисовать мой портрет, а? Ну хотя бы просто, карандашом? А я… А я тебе сказку расскажу, интересную, ты такую наверняка не знаешь, про принцессу и гномов. А ты потом ее детям своим сможешь рассказывать, и даже иллюстрации к ней нарисовать? - я сделала умоляющие глаза и посмотрела на художницу. Надо ж пользоваться моментом, пока она добрая, вдруг повезет?

Мне повезло. Элита буквально за десять минут нарисовала мой портрет простым карандашом. И хорошо нарисовала, очень хорошо. А я взамен рассказала ей сказку о Белоснежке и семи гномах. Причем сказку слушали все девушки, не уходить же мне было из комнаты. Света только скептически улыбалась, но всем остальным понравилось. Девушки вообще как-то смягчились после прибытия толпы гвардейцев, и даже на меня уже не так враждебно косились. Впрочем, может на них так повлияло собеседование по Зеркалу. Я же не знаю, кому из них, что наобещал зазеркальный принц. А Элита сразу же после того, как я закончила повествование нарисовала Белоснежку и гномов. И честно скажу, Диснеевская милашка и рядом не стояла с той красоткой, что нарисовала Элита. А вот гномы оказались весьма брутальными коротышками с секирами.

Вот так и проходили наши дни. В свободное время я усиленно дочитывала книги по истории Калахари, таскала мальчишкам домовятам сладости из столовой и гуляла в парке. А потом дошла моя очередь представить кулинарное блюдо.

Пройдя на кухню, я долго осматривала весь спектр представленных продуктов.

- Лирра, вот свежее мясо, может, вы желаете что-то приготовить из него? - тролль повар продемонстрировал мне большой кусок сырого мяса.

- Мясо? Мясо это хорошо, только знаете, я все же не повар, мне бы что попроще. А вас как зовут, кстати?

- Каттар, лирра, - тролль чуть поклонился.

- Очень приятно, Каттар, - я задумчиво огляделась. - Каттар, что можно приготовить совсем простое, а? Ну для девушки, которая максимум на что способна, это пожарить яичницу или сварить сосиски?

- Лирра не умеет готовить? - повар хмыкнул, а я только виновато развела руками и смущенно улыбнулась.

- Лирра, вот есть овощи. Может, вы хотите их поджарить, или потушить? - Каттар многозначительно подвигал бровями и кивнул на горку гладеньких синебоких баклажанов.

- Синенькие? Вкусненькие… - я подошла к ним поближе и напрягла память. Баклажаны я люблю, бабушка их вкусно готовит, но то бабушка, а то я. - Наверное, хочу, - я хмыкнула.

- Овощи к вашим услугам, лирра, - Каттар фыркнул и удалился, а я напрягла память.

Итак, будем изображать подобие овощного рагу. Я выбрала несколько помидор, четыре сладких перца разных цветов, и четыре же пузатеньких фиолетовых баклажана. А дальше было дело техники. А если уж быть откровенной, то я собиралась просто мелко покрошить все овощи и поджарить со специями. Подумав, я решила, что если порезать баклажаны маленькими кусочками, как на салат, то пожарятся они тогда быстрее. Что собственно и сделала, а потом просто свалила все порезанные овощи одновременно на сковородку. Добавила соль, какие-то специи и, поразмыслив, потерла туда же несколько зубчиков чеснока.

Меня правда не покидало ощущение, что что-то я забыла положить, но вот что? Ха, оказалось, что лук и морковь, но осенило меня об этом, когда овощи уже были готовы. Но после драки кулаками не машут, а потому придется кушать то, что приготовила. Но вообще, оказалось, что и без лука и моркови вышло очень вкусно. Прямо не ожидала от себя такого, все же готовка никогда не была моей сильной стороной. Как выяснилось в процессе дегустации, то отсутствие моркови и лука наоборот весьма положительно сказались на вкусе. Потому что морковь и лук при жарке всегда впитывали в себя много масла, и блюдо получалось жирноватое, а так овощи поджарились практически в собственном соку, а учитывая маленькие размеры кубиков, то еще и быстро. В общем, получилась овощная мечта для диетчика, желающего вкусно поесть, и мне было не стыдно представить сей шедевр на дегустацию. Повар тролль, попробовав, украдкой показал мне большой палец и подмигнул, а Рэмир и Адриэн съели, и им вроде тоже понравилось. Так что и на этом задании я отмучилась легко и быстро.

Потом дошло дело и до конкурса музыкальных и танцевальных талантов. Рэмир, радостно улыбаясь, записал на доске очередное задание: 'Конкурс музыкальных талантов'.

- Итак, лирры. Сегодня мы прослушаем вас, и определим ваши дарования. Можете спеть, сыграть на музыкальном инструменте, или станцевать. Все в ваших руках. Лирра Лилья, лирра Светлана, вам этот конкурс мы засчитываем автоматом. Мы уже слышали ваше пение и игру на гитаре лирры Лильи, поэтому вы на сегодня свободны. Впрочем, если желаете, можете прослушать исполнение других девушек.

Разумеется, мы со Светой не могли пропустить такое шоу, и заверили, что мы просто жаждем прослушать то, чем порадуют остальные невесты. Проходил сей импровизированный концерт в бальной зале. На небольшом возвышении стоял рояль и прочие музыкальные инструменты на любой вкус. Очень порадовала глаз барабанная установка. Я даже пожалела, что не умею на ней играть. И начался конкурс.

Марита, Неста, Меландиль и Элита что-то спели, но ничем выдающимся не отличились. Просто обычные голоса, негромкие, приятные, но не более. А так как я не знала песен, которые они пели, то я даже не могла оценить, фальшивят они или нет.

По-настоящему ошеломила Карита, которая оказалась прекрасной танцовщицей. Что-то было в ней от испанских танцовщиц фламенко. Такая же черноволосая и темпераментная, она мне очень понравилась в танце. Подыгрывала она себе на кастаньетах, и пристукивала в такт каблуками. Ее танец чем-то напоминал и фламенко, и ирландские танцы, так причудливо в нем перемешивались страстные вихри движений и статичные, в общем-то, позы, кроме подпрыгиваний и отбивания ритма каблуками. Это было действительно классно, просто ноги сами пускались в пляс, и я невольно подстукивала каблуком ей в такт.

А вот Арита, не смотря на весь ее апломб, в плане музыкальных дарований оказалась весьма посредственна. Она сыграла на рояле, и вроде все правильно играла, но какая-то неживая была у нее музыка, механическая и я с трудом дождалась окончания этого исполнения. И общее впечатление было, как будто вилкой по стеклу кто-то провел, вроде и не страшно, а противно до зубовного скрежета. Уж не знаю, заслуга ли Ариты в этом, или она просто выбрала неудачную композицию.

А потом запела Ильканиль, и мы во второй раз замерли с открытыми ртами. У нее был феноменально красивый оперный голос, что очень не вязалось с ее хрупким обликом. Когда эта гибкая ушастенькая блондинка запела таким глубоким богатым голосом, то все просто опешили. Ей бы на сцене петь. Когда она закончила, я не выдержала и подошла к ней выразить свой восторг.

- Ильканиль, это было восхитительно. У тебя невероятно красивый голос, - я улыбнулась ей.

- Хм, спасибо конечно, но я и сама это знаю, - она наблюдала за мной, склонив голову набок.

- Ильканиль, а почему ты не захотела с нами петь, когда мы с драконом у костра пели? Ты бы нас всех затмила, - я решила не обращать внимания на ее самомнение. В конце концов, ведь голос у нее и вправду потрясающей.

- Лилья, ты в своем уме? - она приподняла брови. - Еще не хватало, чтобы я пела у костра какие-то гитарные песни. У меня оперный голос, и напрягать связки и петь всякую галиматью, я не намерена. И, кроме того, вы дилетанты, что я забыла в вашем обществе? - она холодно улыбнулась.

Тьфу, надменная ушастая мымра. Такая красивая, такая одаренная, и такая противная. Я сначала хотела расстроиться, но потом опомнилась и махнула рукой. Но ее речь смазала все восторженное впечатление от ее исполнения.


## Глава 16.


Вот таким образом у нас и прошло полторы недели, мне все везло, и никак не выпадал жребий идти в подвал. И так уж получилось, что я оказалась самой последней на этом задании. Сегодня ночью мне предстояло туда прогуляться. Я приготовила джинсы, сапоги, но вот с теплыми вещами была проблема. Мой единственный свитер Адриэн разрезал, когда осматривал мою спину после нападения монстра, а больше ничего теплого у меня с собой не было. Лето все-таки, я брала только один свитерок и ветровку. Но в ветровке в подвале… Это была проблема, и серьезная, и что с ней делать я не знала. Вся надежда была на Каниту, может она мне выдаст напрокат какую-то свою теплую кофту? Ведь должны же у нее быть какие-то свои вещи помимо униформы горничной? И вот ближе к вечеру я уныло бродила по коридору и разыскивала Каниту, а ее как назло нигде не было. Я нашла Джорана, и выяснилось, что буквально пару часов назад Канита уехала в ближайшую деревню, чтобы сделать какие-то закупки. И вернется завтра утром, а заночует в деревне у родственницы. Это была трагедия, ибо моя надежда добыть у нее кофту или свитер рухнула.

Подумав, я решила идти на поклон к Светлане. Она все же землянка, может, выручит и выдаст мне напрокат какой-то свитерок? Потому как заматываться в одеяло и в таком виде бродить в подвале мне не хотелось. Свету я застала в ее комнате.

- Света? Можно войти? - я, постучавшись, заглянула в ее комнату.

- Да, что ты хотела? - Света качала пресс, лежа на полу, и сейчас сидя на ковре, смотрела на меня.

- Света, ты меня прости, пожалуйста, я с вопросом и просьбой к тебе, - я просительно взглянула на нее. - Понимаешь, сегодня моя очередь идти в подвал, а там холодно, ты же сама знаешь. Но вся беда в том, что у меня нет ни кофты, ни свитера. Вообще ничего, кроме ветровки. Ты случайно не можешь одолжить мне на сегодняшнюю ночь что-то теплое? А?

- Хм, - Света встала с ковра и помялась. - Лиля, ты не обижайся, но у меня с собой всего один свитер. И… В общем, он стоит безумных денег и достался мне на одном показе, куда я попала совершенно случайно, заменив одну топ-модель. Сама я такую дорогую вещь себе не могу позволить. Поэтому, прости, но я не могу тебе его дать. Если вдруг с ним что-то случится, я просто не переживу.

- Понятно, - я сникла. Причина была уважительная, тут я Свету понимала. Я сама не миллионерша, меня б тоже жаба задушила давать практически незнакомой девице дорогущую вещь.

- А ты у горничной спрашивала? Может она тебе что-нибудь найдет?

- А она уехала до завтра, я уже искала ее, - я потерла переносицу.- Блин, что делать-то?

- Ты меня удивляешь, - Света приподняла брови. - Ты ж вроде дружишь с Адриэном. Он тебя учит, носится с тобой, как с писаной торбой, надышаться не может, это все уже заметили. Вот и иди к нему, уверена, он не оставит тебя в беде, - она хмыкнула.

- Что? - я опешила. Нет, ну Адриэн конечно меня учит, это верно, но все остальное?- С чего ты взяла, что, ну… В смысле, надышаться и все такое?

- Ох, Лиля, я тебя умоляю. Ты конечно еще совсем молоденькая, но вроде не дура и не слепая, уж могла бы заметить. Девчонки уже ставки делают, когда он тебя в койку затащит. Сейчас или дождется сначала окончания конкурса? Арита вон бесится от злости. Единственное, почему она тебя еще придушила, это потому, что рассчитывает, что он с тобой переспит, и тебя снимут с конкурса.

- А-а-г-хм, - я захлопнула рот. Потом подумала. - Но вообще-то, Арита сама пыталась залезть к нему в постель.

- И что? - Света пожала плечами. - Арита взрослая девушка и прекрасно знает, что мужчине можно доставить удовольствие, не теряя при этом девственности. Зато после этого есть шанс, что мужик попадет под каблучок, и можно им вертеть.

- Ага, - я мучительно покраснела, когда до меня дошло, о чем она.

- В общем, Лиль, это не мое дело, я тебе не нянька, но если ты не хочешь привезти родителям в подарочек внучка, то… Думай сама.

- Света, - я снова смутилась, - а ты тоже все еще сохранила девственность, да?

- Конечно, - она пожала плечами. - Какой император возьмет в жену гулящую девицу? Ставки слишком высоки. Да и возраст у меня еще не критический, мне всего двадцать два года. В конце концов, если тут не выгорит, я смогу продать это подороже на Земле.

Вот и поговорили. Только вот я теперь совсем не уверена, что я хочу идти к Адриэну. Пожалуй, я лучше к Рэмиру пойду на поклон, безопаснее оно как-то.

Однако время приближалось к ужину, а сразу после него нужно идти в подвал, уж не знаю зачем, а теплой тряпочки для меня все не было. И я, пошла… Собралась с духом и, понурив голову, потопала в кабинет Рэмира. Шла-шла, и не дошла… А врезалась в Адриэна.

- И куда это ты идешь? Да еще с таким несчастным видом? - он, приподняв брови, разглядывал меня. - Что-то случилось?

- Эм… Нет, не случилось, - блин, вот что его тут носит? Сидел бы в своем кабинете. - Но случится, если я не добуду кое-что.

- И что же? - он насмешливо улыбнулся.

- Свитер. Или кофту. Или теплую куртку, - сдалась я.

- Зачем?

- Затем, что мне сегодня идти в подвал, на эту дурацкую прогулку, а мой единственный свитер ты разрезал, после приключения на кладбище.

- Ага, - он задумался. - Да, это проблема. Ну, пойдем, будем ее решать, - он повернулся и пошел от меня по коридору.

- Куда пойдем-то? - я догоняла его сзади.

- Будем подбирать тебе что-то теплое.

Привел он меня в свою комнату. Я честно помялась на пороге, не решаясь войти, но он, не обращая на это внимание, махнул мне рукой и велел ждать, а сам пошел в гардеробную комнату. Появился он оттуда минуты через три с двумя объемными вязаными вещами и черным длинным плащом.

- Так, давай-ка начнем с плаща, иди сюда, - он бросил вязаные кофты на кресло, а в руках расправил плащ.

Я подошла, и Адриэн накинув на меня плащ, застегнул его под подбородком. Хм. Ну, в общем, я могла смело заявить, что я теперь обладаю плащ-палаткой. Учитывая нашу разницу в росте, меня можно было в этот плащ замотать раза два, и еще немного осталось бы.

- М-да, - Адриэн хмыкнул. - Ну-ка, покрутись? - я покрутилась, немедленно запуталась в подоле и чуть не шлепнулась.

- Знаешь, кажется, мне это не подойдет, - фыркнула я, как только выровняла равновесие.

- Это точно, снимай и надевай вот это, - он выдал мне теплую вязаную кофту на пуговицах.

Я надела ее, попыталась застегнуть и завязать пояс, но с этим тоже возникла проблема, так как пояс был на уровне бедер, рукава до колен, а вырез заканчивался примерно на уровне пупка.

- Прелесть, - заржал Адриэн, и я, не выдержав присоединилась, так как выглядела я на редкость нелепо. - Ладно, последняя попытка.

Последней попыткой оказался белый свитер с высоким воротом и узором из кос. Тут все оказалось не так печально. И хотя рукава были по-прежнему до колен, да и длина такая же, но за счет высокого ворота и общей облегаемости, мне он был почти как платье.

- Ну вот, это уже не так печально. Иди-ка сюда, будем облагораживать твой внешний вид, - он подхватил меня и поставил на пуфик. - Руки давай, рукава закатаем.

Он закатал мне рукава, и теперь на запястьях у меня красовались толстые широкие валики. Я с интересом, вытянув шею, оглядела себя сверху. Ну… Ничего так, на одну прогулку сойдет, опять-таки попа в тепле будет. А с сапогами так вообще нормально будет. Просто белое теплое платье по колено и с объемными многослойными рукавами.

- Ну, ты довольна? - Адриэн протянул руки и поправил мне воротник, скользнул на плечи, расправил там не существующие складочки.

- Да, - я смущенно улыбнулась. - Спасибо. Теперь я не замерзну.

- Тебе очень идет белый цвет, - он снова поднял руку, и осторожно убрал с моей щеки прядку волос, заправив ее за ухо.

И все бы ничего, только вот как-то зрачки у него расширились. А учитывая, что мы сейчас были одного роста, так как я стояла на пуфике, то это зрелище завораживало. Вроде вот стоит обычный парень, ну разве что в разы красивее любого моего знакомого, а зрачки у него, как у кошки, из узкой щелочки расширяются и заполняют чернотой все пространство радужки, замещая собой синеву.

- Что? - спросил он вдруг охрипшим голосом в ответ на мое выражение лица.

- У тебя зрачки расширяются, как у кота.

- Неужели? - его голос вдруг приобрел мурлыкающую интонацию.

Я хихикнула. С одной стороны мне было ужасно неловко, но с другой это было так странно и чудно, что меня разбирал смех. Но вообще, пора делать ноги. Свитер добыла и хорошо.

- Ну, а сейчас что? - он чуть наклонил голову набок, а голос стал еще ниже и еще более мурлыкающий.

- Прости, - я рассмеялась. - Но у тебя не только глаза как у кота, но ты и говоришь так же, еще немного и мурлыкать начнешь.

- С удовольствием, если ты почешешь меня за ушком, - он с улыбкой взял мою руку, поцеловал в ладонь и прижал ее к своей щеке.

И только я собралась выдернуть руку и сказать какую-нибудь шутку, чтобы разрядить обстановку и сбежать, как дверь открылась, и вошел Рэмир.

- О! А что это вы тут делаете? - он с интересом оглядел нашу инсталляцию. Я на пуфике в свитере Адриэна, а он, приблизившись почти вплотную, прижимает мою ладонь к своей щеке. - Лили, ты очаровательна в этом белом наряде, просто настоящая невеста.

- Эмм, - я резко отпрянула от Адриэна и спрыгнула с пуфика. - А мы тут, Рэмир, искали мне теплый свитер, чтобы я не превратилась за ночь в подвале в Снегурочку, - я улыбнулась.

- Снегурочку? Это кто или что? - Рэмир фыркнул.

- Это такая девушка из снега. Героиня сказок.

- Да? Как интересно. Расскажешь потом? - Рэмир с хитрым видом перевел взгляд на Адриэна. - Твой свитер очень идет Лили, - и подмигнул брюнету.

- Ладно, спасибо за свитер. Я пошла, а то сейчас уже ужин, а потом мне на вахту, - и я сбежала.

После ужина меня и вправду почти сразу же пригласил Джоран, выдал сумку с бутербродами и чаем, переносной светильник, и проводил до двери в подвал.

Я была полностью готова к ночному бдению и экипирована. Волосы были заплетены, скручены и заколоты на затылке, это чтобы если вдруг в подвале паутина, не попасть в нее косой. Из амуниции имелся теплющий свитер Адриэна, джинсы, ветровка, на случай, если вдруг там сыро и сапожки в которых я тренировалась, а под ними теплые носки. А также пояс с кинжалом. Да-да, моя паранойя цвела и прогрессировала, что, в общем-то, совсем не удивительно после моих похождений на кладбище. У меня до сих пор волосы шевелятся от ужаса, как вспомню это жуткое существо, которое ребята назвали лаксаном.

Я, кстати, нашла потом информацию об этом экземпляре местной фауны, и оказалось, что существо всеядное, но предпочитает пищу растительную. Строит себе дома на деревьях, хотя убейте меня, я не могу представить какого размера должны быть деревья, на которых такие очаровательные пупсики могли бы построить себе дом. Не иначе как многовековые дубы или кедры. И еще порадовала новость, что обычно они не агрессивны и на людей, то есть разумные расы, не нападают. А живу себе, и живут, ну типа местные обезьянки. Ага, вот такие большие обезьянки. И это просто мне сказочно повезло, что некий загадочный некромант решил вдруг поднять труп этого лаксана и натравить его на меня. Чтоб ему икалось, найду, все волосы повыдергиваю, а сама не справлюсь ригатов и Хилара позову.

В подвал я спускалась в одиночестве. Просто улыбнулась на прощание двум гвардейцам, которые дежурили в холле дворца, да и потопала по широкой лестнице, со стертыми от времени ступенями. Ряды светильников через каждые три-четыре метра по стенам вполне позволяли обойтись пока без моего переносного светильника. Но вот цели и задачи сей прогулки по-прежнему оставались тайной. Ну, спуститься в подвал, прогуляться, а дальше-то что?

А дальше я пошла. Широкие коридоры с каменным полом, каменные же стены, и светильники на них уже горели через каждые двадцать метров (ну это я так думаю, а на самом-то деле кто ж знает?). По сторонам тяжелые деревянные двери в разные помещения. Притормозив у первой же, я подергала ручку, заперто. Поразмыслила и решила, что раз это экскурсионная прогулка, то вероятно я должна заглядывать во все помещения. Наверняка же где-то есть и звезда этого подвального музея, и наверняка именно ее мне и надо не пропустить. Ну, ведь это же логично, да? Вот и дергала я по очереди все двери, и если открывалось, то заглядывала внутрь.

Добрела до комнаты с бочками и стеллажами бутылок вина, оглядела весь этот алкогольный рай, даже пожалела, что я не пью. Наверняка вина раритетные, старинные и все такое. Все же императорский дворец, хоть и летний. Еще одна комната оказалась отдана под сыры и копчености. Вот тут я просто слюной изошла от умопомрачительных запахов. Вроде и ужинала, но пахло так вкусно, что просто сил никаких не было. Пооблизывалась и пошла дальше.

Светильники на стенах по мере удаления от входа в подвал встречались все реже, и я уже давно использовала свой переносной.

Далее мною были обнаружены склад старой поломанной мебели, хранилище старого же текстиля, ковры там молью поеденные, да шторы выцветшие. Еще несколько комнат забитых всяким подобным барахлом, какими-то сломанными ящиками, пришедшей в негодность кухонной утварью и так далее. Не знаю, зачем все это хранить? Неужели у них тут нет свалок? Вывезли бы все или сожгли, а то плодят моль, да жучков древесных. Или еще кого похуже, бр-р-р, даже думать не хочу, что за насекомые тут водятся.

Еще часть помещений были пустые. А потом нашлась одна комната с обитой железными листами дверью… И это было страшно. Уж не знаю, используется ли она сейчас по назначению, но судя по ее виду, раньше все это было в ходу. Это была комната пыток. Стены были увешаны страшного вида предметами, цепями, клещами, какими-то огромными железными палками, лежали плети. Железная закопченная жаровня, тяжелый деревянный трон-кресло с ремнями и цепями. Еще часть предметов я опознать не смогла. Но думаю, примерно так выглядели подобные комнаты и на Земле в средневековых замках. Ужас какой-то. Оттуда я вышла максимально быстро, просто оглядела, чтобы в случае вопросов могла ответить, что да, была, да, видела.

Следующее помещение оказалось с колодцем по центру. Где-то глубоко внизу плескалась вода, но настолько далеко, что увидеть ее я не смогла. Было искушение бросить что-нибудь вниз, чтобы услышать, как предмет в воду шлепнется, но ничего подходящего не нашлось, поэтому я просто постояла над колодцем и ушла.

Потом обнаружился коридор с дверями, в которых в верхней части было зарешеченное окошко, а запирались они помимо замка на толстый засов. Это, судя по всему, были тюремные камеры, но к счастью сейчас они пустовали. А то я даже и представляю свою реакцию, обнаружь я здесь узников. Внутри было пусто, если не считать цепей с наручниками по стенам и деревянного настила в углу. Вероятно, там предполагалась 'постель' для арестованных. Я честно заглянула во все камеры, которые смогла открыть. Для галочки так сказать.

Однако… Сказочный мир, драконы, эльфы и все такое, но махровое средневековье здесь умудрялось переплетаться с водопроводом и канализацией, а так же автобусами, ничем не отличающимися от обычного земного транспорта.

Вот так я и бродила по этому подвалу как неприкаянное привидение, заглядывала во все доступные помещения и оглядывалась. Когда устала, то присела передохнуть и глотнуть чаю, а потом побрела дальше. Сколько уже времени прошло, я не знала, чувство времени напрочь отказалось сотрудничать, заявив, что оно боится темноты и замкнутого пространства. И хотя я никогда не страдала никтофобией и клаустрофобией, но я его понимала. Было ужасно неуютно, а так как у страха глаза велики, то моя паранойя тоже периодически поднимала голову, и мне казалось, что я слышу крадущиеся шаги за своей спиной. Я тогда нервно оглядывалась, невольно сжимая рукоять кинжала, но там никого не было. Несколько раз, заворачивая за угол, я даже пряталась, в надежде, что если мне не мерещится, а за мной действительно кто-то крадется, то я его застукаю, внезапно выглянув. Ага, вот как выскочу, как выпрыгну, и пойдут тогда клочки по закоулочками. Неизвестно правда чьи, мои или этого абстрактного объекта, но я надеялась, что все же не мои.

Когда я уже вконец выдохлась и еле волочила ноги, то добрела до тупика и последней двери в нем. Дверь была огромная, двухстворчатая, обитая железом, но не гладким, а с чеканкой. Выглядело внушительно. Я подергала створки, потолкалась, и уже собралась уходить, как они сами медленно и плавно отворились настежь. Хм, типа приглашение? Ой, страшноватенько как-то, а ну как сейчас войду, а они закроются, и останусь я тут навсегда? Это моя паранойя опять встрепенулась. Я стояла, двери тоже стояли и не двигались. Ладно, рискнем.

Медленно и осторожно я вошла, стараясь не удаляться от дверей, чтобы если они вздумают закрыться, успеть удрать. И что тут у нас? А у нас тут в центре комнаты был большой овальный валун молочного цвета, чуть полупрозрачный и который к тому же немного светился. И пол в этом помещении был земляной, и валун нижней частью был утоплен в земле. Угадать какого он размера не представлялось возможным, он с равным успехом мог быть и обычным валуном, просто большим и тяжелым, или же иметь форму айсберга. И тогда никто не мог бы предположить насколько глубоко он уходит в землю.

Сама эта комната ничем выдающимся не отличалась, обычные гладкие стены, ровный потолок, земляной пол. И каменюка в центре. Ладно, надо все же осмотреть этот камень, вдруг он является той самой звездой экскурсионной прогулки, а я все пропущу. Нет уж. Подошла, посмотрела, обошла вокруг. Потыкала пальцем - теплый, приложила ладошку - очень теплый и немного покалывает, как будто статичное электричество накопил. От этого покалывания по руке вверх прошло тепло и как будто искорки. Подняла фонарь повыше - осмотрела камень сверху. Мне он был примерно до ребер, гладенький, скользкий и овальный, что радовало, значит не алтарь неведомым богам. На такой овальный камень жертву точно не положишь, сползет или скатится. Сверху, точно по центру можно было разглядеть рисунок из тонких линий, только вот они как-то размывались, и при свете фонаря было не очень понятно, что же изображено. Вроде круг, какие то примыкающие неровные треугольники по периметру. Я обошла вокруг несколько раз, вглядываясь, прежде чем до меня дошло, что это такое же солнце, как у меня на кольце. Ого! Как интересно, так это что-то значит? Так, список вещей, которые мне нужно прочитать или узнать пополняется.

На этом осмотр помещения и камня я посчитала законченным и с чистой совестью пошла к дверям, вышла, и они немедленно закрылись за моей спиной. И я даже подпрыгнула с перепугу, а по позвоночнику прошлась легкая дрожь, все-таки страшно. А вдруг бы и вправду закрылись, пока я была в комнате? Ой, нет, не хочу думать об этом, и так трушу как заячий хвост.

А дальше я просто шла в обратном направлении, а в глубине души теплилась надежда увидеть этих загадочных Лизунков и посмотреть на малыша домовенка. Интересно же. Но вокруг было тихо, детского плача или посторонних звуков не было, и похоже, что познакомиться с ними мне так и не удастся. Так и добрела я до лестницы, ведущей из подвала. Вздохнула, оглядев количество ступенек, ибо ноги гудели от усталости, погасила свой переносной фонарь, так как свет от ближайшего светильника уже до меня доходил, и сделала несколько шагов по лестнице.

За спиной вдруг раздался совершенно явственный шорох, я начала оглядываться, и вдруг в затылке вспыхнула острая боль, а ступени стали стремительно приближаться к моему лицу. Прогулялась…

В голове работал отбойный молоток. Хорошо работал, старательно, громко. Ох, как же болит-то голова. Я с трудом открыла глаза, чтобы посмотреть, что за дорожные строители тут работают, и сразу же зажмурилась от света.

- Очнулись? - рядом раздался знакомый голос. - Не бойтесь, голубушка, открывайте глаза, все уже хорошо.

Я осторожно вновь открыла глаза, сфокусировалась. Надо мной наклонился лекарь Анхель и его прохладная рука легла мне на лоб.

- Ну, вот видите, лерды, жива ваша невеста. Не очень здорова, но и это поправимо. Несколько часов постельного режима, мази и зелье сделают свое дело. К вечеру будет прыгать как козочка, - он улыбнулся.

- Лерд Анхель, позвольте? - лекаря потеснили, и передо мной появилась голова Рэмира. - Лили, ты как?

- Честно? - голос у меня был хриплый, а в голе ужасно пересохло.

- М-да, - Рэмир покачал головой. - Пить хочешь?

- Хочу, - я машинально кивнула, и в голове тут же взорвался фейерверк.

- Держи, - тут же вместо Рэмира возник Адриэн и протянул стакан с водой.

Я скептически на него посмотрела. Пить хотелось зверски, но вот шевелиться не хотелось, а то как-то оно с последствиями неприятными это шевеление. Адриэн вероятно прочел это по моему лицу, кивнул Рэмиру и тот меня подтащил повыше и поправил за спиной подушки.

- Пей, - Адриэн поднес к моим губам стакан.

- Что вообще произошло? - задала я вопрос, как только допила воду.

- А вот это мы очень хотели бы узнать у тебя, - Рэмир присел на край кровати. - Ты с утра не вышла из подвала и тебя пошли искать. Нашли без сознания внизу ступеней. На груди закопченное пятно и дырка в свитере. А судя по голове, тебя чем-то оглушили, - он поморщился.

- И что с моей головой? - я подняла руку и осторожно пощупала шишку на затылке.

- Ничего страшного, голубушка, только шишка, - вмешался Анхель. - Вам сказочно повезло, дорогая, что вы волосы так скрутили и уложили. Они смягчили удар, а иначе была бы у вас голове дырка.

- Да уж, я просто радистка Кэт, - мрачно пошутила я. - А дырка в свитере отчего?

- Не знаю, кто такая радистка Кэт, - Анхель удивленно поднял брови. - А дырка и копоть от того, что в вас пульнули заклинание. А вот почему оно не сработало, этого я не знаю.

- Заклинание… - А я вот, кажется, знала, почему не сработало заклинание. У меня ведь был с собой кинжал, и я помнила, что за камень в нем. - А радистка Кэт, это персонаж одного, кхм, спектакля, ей на голову упали камни, но спасли волосы, голова уцелела.

- Ясно. Вы лирра сейчас выпейте-ка вот это лекарство и поспите. Головная боль сейчас пройдет, на место удара я вам уже нанес мазь, так что скоро все последствия пройдут, - Анхель оттеснил Рэмира с Адриэном и вручил мне стакан с какой-то бурдой.

Я послушно выпила, посидела, собираясь с мыслями, которые разбегались как тараканы.

- Рэмир? Вы уже опросили гвардейцев, которые дежурили в холле? - гори оно все огнем, буду играть в детектива, иначе меня точно угробят, а эти болваны и не почешутся.

- Разумеется, они ведь дежурили всю ночь. Да и перед тем как ты вошла в подвал, буквально за час до того, подвал прочесывали, и никого там не было.

- Ну и? Что гвардейцы-то говорят?

- Да ничего вразумительного не говорят. Утверждают, что все время дверь в подвал находилась в пределах их видимости, хотя, безусловно, они не наблюдали за нею каждую секунду, открывается или нет. Но никто мимо не проходил, никого не видели.

- Шикарно… Ладно, а ригаты, что говорят? И этого, как его, Лизунка в подвале опрашивали? Может он что-то видел?

- Лизунка опрашивали, ты уж совсем нас за дураков-то не держи, - Рэмир поморщился, а я только фыркнула. - Сказал, что все время следовал за тобой, проследил, как ты дошла до лестницы, погасила свой светильник и начала по ней подниматься, после этого он ушел. Так как посчитал, что тут уж ты в безопасности, оставалось только пройти оставшиеся ступени. А выйти прямиком побоялся, говорит, что ты его слышала, оглядывалась все время, испугался, что ты его увидишь.

- Ну, слышала. Так это он за мной все время крался? Напугал до чертиков, блин! - я хмыкнула. - А чего выйти-то испугался? Ну, домовой и домовой, я ж с его местными комнатными собратьями общаюсь, и ничего.

- Ты общаешься с домовым? - у Адриэна брови поползли на лоб.

- Да, а что такого-то? Матхей очень приятный мужчина, и внуки у него прелестные, - я пожала плечами и скривилась, от боли стрельнувшей в затылке.

- Однако, ты по-прежнему полна сюрпризов, - он покачал головой. - А почему ты нам об этом не говорила?

- А почему я должна была об этом вам говорить? И не уходите от темы. Ригаты уже проверили все?

- Да.

- И?

- Ну что и? Среди нас нет ментальных магов, чтобы все выяснить, - парни переглянулись.

- Та-а-ак. Дело ясное, что дело темное. Позовите ко мне, пожалуйста, одного из ригатов? Лучше того, что в прошлый раз производил обыск, того, у которого белые кончики ушей. И кстати… - я помедлила. - Я очень хочу узнать, а почему Марита до сих пор здесь? Ведь вы знаете, что это она рылась в моих вещах.

- Мы-то знаем, а ты откуда это знаешь? - Рэмир серьезно взглянул на меня.

- Рэмир, - я поморщилась, - я не пойму, ты меня совсем дурой считаешь? Если я не устраиваю скандалов, ничего не требую и даже согласилась потерпеть до конца этого вашего отбора, это не означает, что я совсем тупая. Вы мне врете постоянно, за все это время ни я, ни прочие девушки не услышали и слова правды. Но пока это не угрожало моей жизни, я терпела. Но сейчас - извините. Прежде всего, я требую, чтобы ригаты выяснили, кто на меня покушался. И наказания для этого индивидуума, потому что это было именно покушение на убийство и то, что я выжила, это чудо.

- Лиля, ты прости, но ты не можешь ничего требовать, - Рэмир качнул головой.

- Вот как? Я не могу требовать, чтобы наказали убийцу? - я с интересом на него взглянула. - А может это вы его и подослали? А? - меня понесло.

- Лерд Анхель, - Адриэн повернулся к лекарю, - вы не могли бы нас оставить? А попозже снова навестите вашу пациентку?

- Да, лерд Анхель, вы идите, а то эти высокородные лерды будут мне сейчас лапшу на уши вешать и убеждать, что все на самом-то деле хорошо. И на меня никто не покушался, а это я так, сама с лестницы упала, да головой ушиблась, - я мило улыбнулась Анхелю.

Лекарь быстро засобирался и вышел, и все это время мы трое молчали.

- Лили, ты нарываешься, - повернулся ко мне Рэмир.

- Рэмир, я нарвалась, когда меня угораздило столкнуться с вами двумя четыре с половиной года назад. Именно тогда моя жизнь пошла кувырком, и вы впутали меня без моего согласия в эту вашу авантюру с отбором. Я не соглашалась быть невестой вашего императора. Более того, вы меня даже не спрашивали, а обманом надели мне это кольцо. Вы и сейчас его не хотите с меня снимать, и постоянно врете. А ведь я и вам, и этому вашему жениху по Зеркалу прямо сказала, что я не пойду за него замуж.

- Она так сказала наследнику? - Рэмир повернулся к Адриэну, и тот кивнул.- А почему ты мне не рассказал об этом разговоре? - Адриэн неопределенно пожал плечами.

- В общем, так, уважаемые лерды, с этой минуты я наотрез отказываюсь участвовать в этих ваших конкурсах и требую, чтобы с меня сняли это ваше кольцо. Ни при каких условиях я не согласна выходить замуж и продолжать отбор. И еще, если вы не в состоянии обеспечить мне и прочим девушкам элементарную охрану, я прошу вас вернуть меня домой. Выдайте мне билет на этот ваш автобус до Земли, а уж способ добраться до стоянки я найду и без вас.

- А как же твое желание погостить в Калахари?

- Да никак, Адриэн! Ты что, не видишь, что происходит?! Это уже третье покушение на меня, и совершенно не ваша заслуга в том, что я все еще жива. Вы не делаете ничего, вообще ничего! Хуже того, вы мне в глаза врете и не говорите, какого черта я вам вообще понадобилась. Ведь ежу ясно, что вашему жениху я не нужна в качестве жены, так же как и он мне в роли мужа. А вот зачем я нужна, я очень хотела бы узнать.

- Лили, - Рэмир помолчал. - А за меня бы ты вышла замуж?

- Кхе, - я даже поперхнулась от такого неожиданного вопроса. - Рэмир, ты чего?

- Я серьезно, подумай. Если бы я сделал тебе предложение, ты бы вышла за меня замуж?

- Нет, Рэмир, - я покачала головой. - Прости, но нет.

- Почему? Я тебе не нравлюсь?

- Нравишься, ты красивый мужчина, и очень славный. Но этого ведь мало. Я отношусь к тебе как к другу, но не больше.

- Ну, это тоже уже не мало, - он помедлил секунду. - Но может ты через какое-то время смогла бы полюбить меня?

- Рэмир, да что с тобой? С чего вдруг такие вопросы? - я в недоумении уставилась на него.

- Просто хочу узнать свои шансы, - он улыбнулся мне, но глаза оставались серьезными.

- Рэмир, ты не обижайся, но мне очень нравится совсем другой человек, поэтому я при всем желании не смогла бы вдруг взять и влюбиться в тебя, - и сейчас я не врала. Мне ведь действительно очень нравится Адриэн, как ни прискорбно это осознавать. Только вот шансов, что мы будем вместе, нет никаких, и это я тоже хорошо понимала. Но и взять вдруг переключиться на Рэмира я не могу.

- Так вот в чем дело, - протянул блондин. - И кто этот человек? Вы вместе учитесь в институте?

- А? - я непонимающе уставилась на него. Перевела взгляд на Адриэна, который стоял напротив с окаменевшим лицом и сжатыми зубами.

И тут до меня дошло. Я машинально сказала 'человек', совершенно упуская из виду, что эти два представителя мужского населения этого мира не люди.

- Нет. Мы не учимся вместе. Впрочем, это неважно и не имеет для тебя никакого значения, - я быстро взглянула на Адриэна и снова перевела взгляд на Рэмира. - А сейчас, давай все-таки вернемся к теме покушения на меня. Я хочу, чтобы вы пригласили ригата. И еще, снимите с меня кольцо.

- Хорошо, - Рэмир кивнул и встал.

Ферекса он привел через несколько минут, и все это время Адриэн стоял у окна и молчал.

- Лиля? - Ферекс вопросительно взглянул на меня.

- Привет, это ты осматривал место в подвале, где меня нашли?- сказала я вслух и продолжила мысленно. - Ферекс, ты почуял? Кто на меня напал?

- Да, - и он кивнул.

- И? - это вслух? - Кто это? - мысленно.

- Я не уверен. Запах на ступенях был перебит магически, но… - Он помедлил. - Похоже, что Марита.

- Я назову тебе сейчас имена, кивни мне на нужном? - это вслух. - Неста, Элита, Арита, Светлана, Марита… - на имени Мариты ригат кивнул головой.

- Марита? - Ферекс снова кивнул.

- Шикарно… Адриэн, Рэмир, вы ничего не хотите сделать? - я посмотрела на них.

- Хотим, - Рэмир кивнул.

- Ну, хоть что-то, - я перевела взгляд на Ферекса и снова продолжила мысленно. - Ферекс, скажи мне, вы говорили, что можете убивать ментально, а надавить и заставить сказать правду вы можете? - он снова кивнул. - Сделайте это. Иначе она не сознается, а я жить хочу, - ригат снова молча кивнул.

- Мы сейчас же разберемся с этим, - Рэмир сделал шаг в сторону двери, но я остановила его.

- Давайте подождем, пока мне разрешат встать? Пара часов уже роли не играют. А я очень хочу послушать, зачем вдруг ей понадобилась моя смерть.


## Глава 17.


Следующие часа три я просто спала, а Ферекс лежал на ковре у моей кровати и стерег меня. Потом пришел Анхель, осмотрел мою голову, снова дал мне выпить какое-то лекарство и разрешил вставать, дав указание через каждые три часа принимать микстуру и на ночь снова намазать шишку на голове мазью. Так что я приняла ванную, и спустилась вниз. Ферекс сопровождал меня, шагая рядом.

У входа в столовую стояли два гвардейца, и сидел Гренд. Я прошла мимо них и вошла в столовую и обвела девушек взглядом. Все были спокойны и невозмутимы, похоже, о произошедшем они не знали, только удивленно взглянули на ригата. А вот Марита вздрогнула, когда на секунду встретилась со мной взглядом и сразу же его отвела.

- Лирры, - обратился Адриэн, когда мы закончили обед. - Прошу вас всех сейчас пройти в комнату с Зеркалом.

И мы пошли. Причем я пошла самая последняя, придерживая Ферекса за загривок. У дверей в комнату с Зеркалом сразу же встали два гвардейца снаружи, еще два внутри, и еще два у Доски, Зеркала и столика со шкатулкой Солары. А все четверо ригатов сидели рядом с нами, причем Ферекс подле меня, а Лекан и Маред так ненавязчиво поближе к Марите.

- Лирры, - начал Рэмир. - Сегодня еще часть девушек нас покинет. Мы вам очень признательны за участие в этом конкурсе. Выступая от лица императорского дома, я сейчас буду называть ваши имена, прошу вас подойти ко мне.

Девушки стали переглядываться, с опаской косясь на ригатов, но молчали.

- Лирра Элита, прошу вас. Вложите, пожалуйста, руку в артефакт Солары. - Элита подошла и вложила руку в шкатулку. - Лирра, я расторгаю вашу помолвку. Спасибо за участие, но вы не подходите на роль жены императора. В качестве благодарности вы получите ценные подарки, и большое денежное вознаграждение, - Рэмир с улыбкой чуть поклонился ей.

- Могу я узнать причину? - Элита взглянула на него. - Что со мной не так?

- Лирра Элита, вы умная, замечательная и очень достойная девушка. Мы счастливы, что познакомились с вами, и вы принимали участие в этом отборе невест. Но, к сожалению, по личностным характеристикам вы не подходите. Но мы, от лица императорского дома Калахари, вручим вам приглашение посетить когда-нибудь еще наш мир. И если вдруг вы пожелаете воспользоваться приглашением и поработать здесь, мы будем только рады. И еще, вы невероятно талантливый художник. Сумма денежного вознаграждения позволит вам купить дом или же открыть галерею для ваших картин, как вы пожелаете. В случае, если вы пожелаете открыть галерею в столице, я лично готов оказать вам содействие и помощь.

Элита медленно кивнула, улыбнулась и вернулась на свое место.

- Лирра Ильканиль, прошу вас, - Рэмир подождал пока она подойдет и вложит руку в шкатулку. - Лирра, я расторгаю вашу помолвку. Вы так же получите денежное вознаграждение и ценные подарки. Благодарим вас за участие в отборе, - Рэмир поклонился ей. - Вам так же будет вручено приглашение посетить Калахари. Если вы вдруг пожелаете приехать и порадовать нас вашим волшебным голосом, мы будем безмерно рады. Двери столичного театра будут открыты для вас, так же как и ведущие роли в оперных постановках.

- Лирра Карита, подойдите, пожалуйста. Лирра, я расторгаю вашу помолвку. Вы получите денежное вознаграждение и ценные подарки. Благодарим вас за участие в отборе, - он снова поклонился. - Вы потрясающая танцовщица. Если вы пожелаете посетить наш мир и танцевать в нашем столичном театре, мы будем рады вручить вам приглашение в Калахари, - брюнетка молча кивнула.

Карита вернулась на свое место.

- Лирра Меландиль, подойдите, пожалуйста, - девушка подошла с несчастным видом и вложила руку в шкатулку. - Лирра, я расторгаю помолвку с вами. Спасибо за участие, вы получите в качестве благодарности ценные подарки и денежное вознаграждение.

- Ну, а со мной-то, что не так?

- Что вы, лирра, все так. Вы очаровательная девушка. Просто поймите, мы ведь руководствуемся не личными симпатиями, а результатами конкурсов. Вы, к сожалению, смогли пройти не все. Только и всего, - Рэмир улыбнулся и поклонился ей.

- Лирры, может, есть кто-то из вас, кто хочет добровольно разорвать помолвку? - он обвел нас глазами.

- Есть, - я встала. - Я хочу разорвать помолвку добровольно.

Я решительным шагом подошла к нему и вложила руку в шкатулку, глядя ему в глаза.

- Кхм, - он кашлянул. - Лирра Лилья, по вашему желанию я расторгаю вашу помолвку. С этой минуты вы свободны. В качестве благодарности за участие вы получите ценные подарки и большое денежное вознаграждение, - он поклонился мне.

- И приглашение в Калахари, можно? - я улыбнулась ему.

- М-м-м, - он переглянулся с Адриэном. - Видите ли, лирра, Земля относится к Запретным мирам. Я сожалею, но последний пункт невозможен.

- Вот как? - я расстроилась. - Ну а может в качестве компенсации за покушения на мою жизнь, вы сделаете исключение?

- Простите, лирра, - он грустно покачал головой. - При всем желании я не имею права этого сделать. Я не могу нарушить закон. Единственное, что в наших силах - это пригласить вас погостить в мире Калахари до конца лета, и готовы оплатить ваше пребывание здесь. Либо же, вы можете воспользоваться денежным вознаграждением и приобрести себе жилье в Калахари, сумма более чем достаточная, и остаться здесь навсегда. В этом случае мы будем готовы предоставить вам возможность получить подданство Калахари. Место вы можете выбрать по желанию, в городах калахари, или же в человеческом королевстве.

- Но съездить домой и попрощаться с семьей, а потом вернуться, я не могу. Так?

- Мне жаль, лирра, - Рэмир кивнул.

- М-да. Но помолвка-то расторгнута? Руку можно вынимать?

- Да.

Я вынула руку, машинально взглянула на нее, чтобы убедиться, что все закончилось, и застыла.

- Э-э-э? - я медленно подняла руку, повернула ее к Рэмиру и пошевелила пальцами. А на безымянном пальце моей левой руки все так же красовалось солнышко.

- Эге-е-е, - в тон мне протянул Рэмир, озадаченно разглядывая мою руку.

- И что это значит? - я нервно подергала кольцо, пытаясь стащить его с пальца.

- Гм, - он переглянулся с таким же удивленным Адриэном. - Боюсь, что артефакт Солары отказывает вам в разрыве помолвки по собственному желанию.

- Блеск! - я разозлилась. Нет, ну это надо так? - И что мне сделать, чтобы артефакт согласился? А? Может мне тоже нужно попытаться убить кого-нибудь?

- Тоже? Ты на что это намекаешь, Лилья? - прошипела Арита.

- Не твое дело, - я так злилась, что уже готова была хамить в открытую, только чтобы она отвязалась от меня. А у самой аж глаз дергаться начал на нервной почве.

- Да как ты смеешь? - она начала вставать.

- Завянь, достала своими выпадами, - я открыто нарывалась, и понимала это, но остановиться не могла, так меня все это достало. - Ты калахарка, аристократка, вот и веди себя соответствующе.

Злющая, как черт я прошла, не глядя на пыхтящую от ненависти Ариту и плюхнулась на свое место рядом с нею, угораздило ж так сесть… Потом потерла под глазом, пытаясь унять дергающуюся жилку.

- Лирра Марита, подойдите, пожалуйста, - продолжил Рэмир.

Та подплыла, невозмутимо вложила руку в шкатулку, а я подалась вперед, жадно вслушиваясь. Потом вспомнила свой разговор с Ферексом, и быстро привлекла его внимание.

- Ферекс, если будет врать и отпираться, надави немножко? Пусть скажет правду? Только не причиняй ей боли, вы так умеете?

- Да, Лиля. Обычное ментальное воздействие, что-то вроде вашего 'зелья правды'.

- Вот и чудненько, - и я снова переключилась на Мариту и Рэмира. Не до моральных терзаний.

- Лирра Марита, - Рэмир помедлил. - С вами у нас несколько иная ситуация, и вы знаете причину, - Марита вздрогнула и быстро взглянула на меня. - Лирра, к вам у нас несколько вопросов. Первый, с какой целью вы обыскивали комнату лирры Лильи?

- Я не делала ничего такого, - Марита вздернула подбородок.

- Лирра, не отпирайтесь, мы знаем, что это были вы, - спокойно проговорил блондин.

- Я не…- вдруг она сильно вздрогнула. - Я должна была. Нужно было выяснить, чем обладает эта особа, найти защитные артефакты или амулеты, если они есть.

- Зачем? - вклинился Адриэн.

- Ее нужно убить, артефакты и амулеты могли помешать, - она отвечала как будто под гипнозом.

- Почему вы хотели ее убить? - снова спросил Рэмир.

- Невеста из Запретного мира мешает планам, она должна умереть.

Девушки в онемении переводили взгляд с Мариты на меня. А я просто в ступоре слушала этот разговор. Ну, ничего себе?!

- А какие у вас планы?

- Я должна стать единственной невестой и убить наследника. Линия Альт Эвертейлей должна прерваться.

Рэмир переглянулся с мрачным Адриэном.

- Это вы сегодня ночью в подвале напали на Лилью и попытались убить?

- Да.

- Как вы прошли в подвал?

- Заклинание отвода глаз.

- Что вы сделали при нападении?

- Дождалась ее на лестнице, ударила по голове. Затем для верности выпустила заклинание Черной смерти.

- Вы некромантка? - голос Рэмира становился все мрачнее.

- Да, я выпускница четвертого курса факультета некромантии Западной Школы Магии Энтиля.

- Это вы подняли и натравили лаксана на Лилью на кладбище?

- Я не знаю название этого животного, просто подняла самое крупное в окрестностях.

- По прибытию девушек в Калахари это ваши наемники стреляли?

- Нет, к этому я отношению не имею.

- Кто дал вам приказ убить невесту из Запретного мира, а затем и наследника императоров Калахари?

- Служба безопасности Энтиля.

- Вы работаете на них?

- Да.

- Вы их сотрудница?

- Нет, разовая сделка, они обещали. Меня заставили шантажом.

- Чем вас шантажировали?

- Я… Я не могу… Мой отец… - она часто тяжело задышала.

- Вам объяснили причину, почему нужно убить именно эту девушку?

- Нет, но описали приметы. Под них подошла Лилья, - она перестала задыхаться и снова заговорила спокойно и механически.

- Какие именно приметы?

- Происхождение из Запретного мира, возраст, расовая принадлежность к людям, кольцо и гарнитур в виде знака Солары,

- Как именно вы должны были убить наследника?

- Любым доступным способом.

- Вы должны были сделать это до или после возможной свадьбы?

- До. Наследник не должен жениться. Род Альт Эвертейлей должен исчезнуть.

- Лирра, учитывая ваше признание, вы арестованы и будете задержаны до выяснения всех обстоятельств. Далее вас будут судить, - Рэмир кивнул двум гвардейцам, стоящим у Зеркала и ригатам. - Выньте, пожалуйста, руку из артефакта Солары.

Марита медленно вынула руку, непонимающе уставилась на нее. Рядом со мной переменил позу Ферекс и как-то удовлетворенно вздохнул, а девушка вдруг словно очнулась. Она вскинула голову, в обалдении уставилась на Рэмира, потом резко повернулась ко мне.

- Ты! - процедила она, уставившись на меня с ненавистью. - Я не знаю, как ты это сделала, но я уверена, что это была ты!

Марита вдруг резко вскинула руку, и я как в рапиде увидела, что с ее пальцев срывается что-то черное и несется в нашу с Аритой сторону. Рядом раздался визг, Арита начала вставать, а я так же медленно, как мне казалось, изо всех сил оттолкнула ее. Она отлетела со своего стула, и я сразу же начала падать вбок со своего. Мне казалось, что прошло несколько минут, таким резиновым было время в эти мгновения, но вероятно на самом деле прошло всего пара секунд. В следующее мгновение, я очнулась на полу возле своего стула, напротив меня через стулья Арита, тоже на полу, с выпученными глазами и раскрытым в крике ртом. А Мариту прижимал к полу Лекан и скалился ей в лицо.

- Лилья? Арита? - к нам с перекошенным и побелевшим лицом метнулся Адриэн и наклонился. - Вы не пострадали?

Арита резко заткнулась и мы с ней переглянулись.

- Ты цела? - я оглядела ее.

- Ик, - она дернулась и икнула. - Да. Что это было?

- Что это было? - я подняла глаза на Адриэна.

- Мы узнаем это позднее у лирры Мариты, - он скрипнул зубами и подал нам руки.

Мы с Аритой синхронно вцепились в них, и он вздернул нас с пола. Я оглянулась, а проследив за моим взглядом, и Арита. Спинки наших стульев, стоящих вплотную и практически соприкасающихся, обуглились, а так же часть пола за ними. Ариту начало трясти, а я как-то равнодушно смотрела на это пятно и пыталась понять, что же я чувствую. Странно, но я, похоже, уже привыкла, что меня пытаются убить все кому не лень, потому что у меня не было паники, я, кажется, даже испугаться не успела. Только тихо удивлялась своей реакции и тому, что успела увернуться сама, да еще Ариту оттолкнуть с линии огня. Как ни глупо это звучит, но тренировки с мешками на бревне явно пошли мне на пользу.

- Ик, - Арита снова икнула. - Лилья… - она помедлила. - Кажется, я должна сказать тебе спасибо, ты спасла меня. И, - она скривилась, как от зубной боли, - и извини. Я не знала, что тебя пытались убить. Признаю, у тебя были весьма веские причины для осторожности и недоверчивости. И я не верила, что ты действительно не хочешь замуж за наследника.

- Ты тоже извини, что я нахамила тебе сегодня, - я вздохнула. - Обычно я себя так не веду, совсем нервы ни к черту стали, - я печально перевела взгляд на кольцо-солнышко и снова его подергала. - Ну что мне сделать, чтобы освободиться?!

Впрочем, это был вопрос риторический, Арита явно не могла мне на него ответить. Так что я не удивилась, когда она пожала плечами.

- Не знаю. Но если ты решишь остаться в Калахари, моя семья сможет оказать тебе содействие, - она мрачно кивнула каким-то своим мыслям. - Род орт Макерт никогда не прощает врагов, но и никогда не оставляет без награды тех, кто оказывает помощь.

Я только молча кивнула Арите и улыбнулась. Очень уж удивилась. А дальше нас попросили разойтись, что мы и сделали, а Рэмир, Адриэн, гвардейцы и три ригата остались разбираться с Маритой. Я выходила последней, оглянулась на пороге, нашла глазами Мариту, которая стояла с заломленными назад руками, которые держали два гвардейца, и встретилась с ней взглядом. Странное в них было выражение. Ненависть, злость, обреченность, и в то же время какое-то облегчение. Я только головой покачала, а она вдруг улыбнулась мне.

Мы с Ферексом, который пошел со мной после кивка Адриэна, нагнали остальных девушек, и пошли наверх. Тем невестам, которых сегодня освободили от помолвки, нужно было собрать вещи, и их как-то должны были отправить в обратный путь. А я пошла к себе в комнату, так как сил у меня, откровенно говоря, не было ни на что.

Я выпила очередную порцию лекарства и, приложив к затылку грелку с холодной водой, легла отдохнуть, а ригат разлегся на ковре. Но отдохнуть мне не удалось. Буквально через пять минут в дверь раздался настойчивый стук и на мой отклик в комнату неожиданно вошли все девушки.

- Можно? - первой шла Элита.

- Да? - я в недоумении села и спустила ноги с кровати. - Что-то случилось?

- Нет, - девушки переглянулись. - Лилья, расскажи нам, что происходило? На тебя вправду на кладбище напал зомби?

- А, - я помрачнела. - Да, было дело.

- А можно поподробнее? - вперед выступила Арита.

- Присаживайтесь, - я махнула рукой в сторону дивана и кресел. Там места всем не хватило, поэтому Неста и Светлана сели на стулья у стола. - Ну, что рассказать? Сидела я себе в склепе, потом замерзла уже под утро, вышла и посидела еще на крыльце какое-то время. Увидела за одной могилой движение, думала, что это охранник, ну и пошла к нему, сказать, что пора возвращаться. А это оказался зомби лаксана. Ну, или как у вас правильно называются оживленные трупы животных? - я взглянула на Ариту.

- И? - она подалась вперед.

- Ну и бегали мы по кладбищу, он за мной, я от него с криками о помощи. Потом поймал, пошвырял меня, хотел шею перегрызть, - меня передернуло от отвращения. - Меня ригаты спасли, - я кивнула на лежащего с невозмутимым видом Ферекса. - Они на крик прибежали, успели.

- О Господи, страх-то какой, - Свету тоже передернуло. - Лиля, но почему ты никому ничего не рассказала?

- Я рассказала. Адриэну и Рэмиру. Как раз после этого они вызвали еще гвардейцев для охраны. А в склеп вы несколько ночей не ходили, пока гвардейцы не прибыли.

- Так поэтому у тебя были следы от каких-то сильных травм? В салоне красоты девушки рассказывали, - спросила Арита.

Я кивнула, и девушки снова стали переглядываться.

- Но почему ты нам не рассказала? - заговорила Неста.

- Неста, ну рассказала бы я вам, и что это изменило бы? Напугала бы вас до смерти, посеяла бы панику. Зачем? Так вы спокойно сходили в этот склеп и не умирали от страха. Охраняли вас хорошо, - я пожала плечами.

- А тебя не охраняли что-ли? - Арита приподняла брови.

- Ну почему, был один охранник.

- Был?

- Был. Когда лаксан добрался до меня, его уже не было… в живых.

- О Боже, - Света нервно приложила руку к груди.

- Ну да, - я устало вздохнуло.

- А что произошло сегодня в подвале? - снова заговорила Арита.

- Я обошла все, а когда стала уже подниматься по ступеням, чтобы выйти из подвала, меня шандарахнули по голове. А потом, когда я уже без сознания была, Марита меня еще каким-то заклинанием пригрела. Ума не приложу, как мне выжить-то удалось. Рэмир сказал, что меня нашли на полу у ступеней уже на рассвете, а очнулась я здесь, в своей комнате.

- Голова цела? - Света испуганно взглянула на меня.

- Да, Свет, - я криво улыбнулась. - Помнишь радистку Кэт? Вот у меня так же, я волосы скрутила на затылке, чтоб в паутину не залезть. Удар пришелся на это место. Иначе вы бы меня сейчас уже хоронили.

- Но Марита… Я ведь с ней все это время много общалась, мне и в голову не приходило, что она убийца, - Меландиль передернула плечами, и у нее даже ушки нервно пошевелились.

Я опять просто пожала плечами. Никому это не приходило в голову. Тихая спокойная красивая девушка. Вот уж действительно - 'в тихом омуте черти водятся'. Девушки посидели еще несколько минут, делясь впечатлениями и переговариваясь, потом встали и попрощались. Все вышли, и только Арита осталась сидеть.

- Арита, ты что-то хотела спросить? - я устало взглянула на нее. Надеюсь, она не собирается снова устраивать разборки?

- Знаешь, - она помедлила, - я и предположить не могла тогда, четыре с половиной года назад, когда увидела тебя впервые, что вот так вот все повернется. Тебе удалось удивить меня. Ты молодец.

- Спасибо, - я криво улыбнулась.

- Нет, правда. Как ни прискорбно мне это осознать, но ты заслуживаешь уважения. А так я всегда видела в тебе врага и соперницу.

- Ну и зря. Я ведь тебе с первого дня говорила, что не хочу я замуж за этого вашего императора. Как вообще можно хотеть выйти замуж за совершенно незнакомого мужика, которого даже в глаза никогда не видела?

- А зачем ты вообще тогда приняла предложение стать невестой? - она приподняла брови.

- Арита, а меня никто не спрашивал. Перед тем, как я обзавелась этим колечком, на меня напал маньяк, а Рэмир и Адриэн оказались поблизости и спасли мне жизнь. Сначала спасли, а потом решили, что неохота им снова искать очередную девушку, тем более под руку как раз попалось такое мелкое недоразумение. Вот и напялили мне его, ничего не объяснив.

- Ну, хорошо, но неужели тебе не хочется стать императрицей этого мира?

- Нет, - я покачала головой. - Зачем мне это?

- Ну… А как же долг перед семьей, перед родом?

- Ари-и-и-та, перед чьей семьей? Моя семья даже не знает о том, что существует ваш мир. И они мечтают не о дочери-императрице, а просто о счастливой, любимой и любящей дочке, занимающейся тем, что ей интересно. Разве твоя семья хочет не того же?

- Хм, - она, помедлив, покачала головой. - Нет, Лилья. Меня никто не спрашивает, чего хочу лично я. Есть долг перед родом, и я должна его оправдать. Если я стану императрицей, то моя семья поднимется выше в иерархии Калахари. Это многое значит.

- А чего хочешь лично ты? - я с удивлением вела этот разговор, настолько дико это было. Еще с утра Арита кидалась на меня и готова была выдрать волосы, и вдруг вот такая обычная женская болтовня.

- Я? - она рассмеялась. - Я хотела бы жить на Земле, мне у вас очень нравится. И заниматься ювелирным делом.

- Ювелирным?! Да еще на Земле?! - я вытаращилась на нее.

- Да, не удивляйся. Я очень хороший ювелир, жаль, что я не могу заниматься этим профессионально и продавать свои изделия.

- Хм, вот уж не подумала бы. Здорово. А я совсем ничего не умею делать руками, даже готовить, - я рассмеялась.

- Научишься, со временем, - она тоже рассмеялась и даже преобразилась.

- Арита, а почему ты не уехала на Землю? Ты ведь можешь путешествовать между мирами и уже делала это. Деньги у тебя есть. Открыла бы там свой ювелирный дом, прославилась бы.

- Да кто ж мне позволит? - она пожала плечами.

- А если ты не станешь императрицей? Что, если ты не пройдешь этот их дурацкий конкурс, и твою помолвку тоже расторгнут? Ты сможешь тогда с чистой совестью сказать, что сделала все, что могла, но, увы.

- Ну-у-у…

- Нет, правда. Смотри, какие возможности тогда у тебя открываются. Ты сможешь сказать своим, что едешь завоевывать Запретный мир. Поверь, в нашем мире правит совсем не магия. Сила и власть у того, у кого есть деньги, слава и имя. Создав ювелирный дом и прославив его, ты станешь близка к сильным мира сего. То есть того. Только тогда тебе нужно не в мою страну, а в страны Европы, или в Америку. Да и не на всю жизнь, ты ведь долгожительница, скрывать свою практически вечную молодость ты не сможешь.

Мы помолчали. Причем я в полном офигении от этого разговора, а брюнетка, откинувшись на спинку кресла и сцепив руки. И лицо ее снова приняло обычное холодное надменное выражение. Похоже, минуты откровенности закончились, и она стала сама собой.

- Арита? Почему ты сказала тогда на Земле, что меня не жалко?

- Ты уверена, что хочешь это знать? - она холодно взглянула на меня, и я кивнула.

- Помимо всего этого унизительного процесса отбора, после конкурса девушкам стирают память обо всем, что происходило здесь. Именно поэтому никто не знает, какие проходят конкурсы, как вообще велся отбор, по какому принципу отсеивают девушек.

Оп-па, вот это новость! А вот так мы не договаривались. Моя память мне дорога.

- Ты так спокойно говоришь об этом… Ты разве не боишься, что тебе тоже сотрут память?

- Нет, Лилья. Я калахари, мы устойчивы против ментального воздействия. Даже представить не могу, какой мощи должен быть амулет, чтобы смог пробить мою ментальную защиту, - она надменно вздернула одну бровь.

- А как же тогда организаторы обезопасили себя от того, что ты можешь рассказать об этом?

- Обычная клятва на крови. Если я нарушу ее, то умру, - она пожала плечами.

- А почему ты мне об этом говоришь? Не боишься, что узнают, что ты мне рассказала?

- Нет. Мне ничего не сделают, я слишком знатного рода. И потом, ты все равно все забудешь. Я ничем не рискую, - она хмыкнула. - К тому же, вы со Светланой землянки. Вам, скорее всего, сотрут память не только о конкурсе, но и вообще о Калахари.

Я даже рот разинула от возмущения. Жесть просто. Это значит мало того страху, что я тут натерпелась, мало, что меня втянули в эту авантюру без моего согласия, так мне еще и память сотрут об этом мире?! Причем полностью?! Это что же, я забуду и Хилара, и ригатов, и Рэмира с Адриэном, и вообще все о Калахари? И мне даже не останется приятных и интересных воспоминаний о волшебном мире со сказочным населением? И что же, я не вспомню ни эльфов, ни драконов, ни троллей, ни орков? Ни этих самых калахари? Та-а-а-ак… Ну, не-е-ет!!! Не знаю пока, что я сделаю, но я определенно приму какие-то меры! Хотя бы попытаюсь. Так просто я не сдамся!

- Да ладно тебе, не переживай. Ты еще совсем маленькая, подумаешь, забудешь кусочек интервалом в месяц, - Арита насмешливо фыркнула. - Еще наверстаешь новыми воспоминаниями.

Я только зыркнула на нее, но ничего не сказала.

- И кстати, раз уж все так удачно складывается, и ты не хочешь замуж за императора, то так и быть… Я дарю тебе Адриэна, забирай.

- Что значит забирай? - я даже возмутилась, он, что вещь, в конце то концов? Да и вообще, само это разрешение? Дикость какая-то.

- То и значит, - она холодно улыбнулась. - Забирай. Я больше не буду пытаться его завоевать. Мне он все равно нужен только как ступенька к императору. Ну, еще из него вышел бы хороший советник, а если бы мы были любовниками, то он был бы на моей стороне. Но я и без этого проживу, так что пользуйся. Тебе ведь обещали каникулы в Калахари, вот и наслаждайся. Адриэн хорош, о таком первом мужчине можно только мечтать. А все видят, что он на тебя запал, - она издала смешок. - Да и ты, тихоня, глазки-то не опускай. Все уже давно всё поняли.


## Глава 18.


Арита уже ушла, снисходительно улыбнувшись напоследок, а я все сидела и переваривала информацию. М-да. Вот ведь холера ходячая, а не девка. Но должна признать, что Арита просто кладезь этой самой информации. За один разговор я узнала больше, чем за последнюю пару недель. Я повернулась к Ферексу, и позвала его, ожидая, пока мы встретимся глазами.

- Ферекс, ну и что ты скажешь?

- А что ты хочешь услышать?

- Это правда, что девушкам после конкурса стирают память о заданиях?

- Да, я думал, ты знаешь.

- Теперь знаю, - я помолчала. - Ферекс, а скажи мне… - я собралась с мыслями. - Вот вы, ригаты, умеете очень многое ментально. А вы можете поставить у меня в мозгу, или где там, блок, чтобы нельзя было стереть мне память? Или хотя бы научить, как мне это сделать?

- Хм. Не знаю. Никогда с подобным не сталкивался, я поговорю с братьями, может они что-то знают, - он потянулся. - И спрошу у старейшин.

- Спасибо. А я еще с Хиларом поговорю. Раз драконы умеют общаться ментально и слать мыслеобразы, да еще и обладают драконьей магией, то может они могут что-то подобное.

Я кивнула своим мыслям. Всех опрошу. И дракона, и ригатов, и даже у домовых не постесняюсь спросить. И оракула к стенке припру. Раз уж меня сюда из-за него втянули. Но так просто, без борьбы, я свою память не отдам.

Снова разболелась голова. Лекарство пить еще рано, три часа не прошло, но что-то меня эти девичьи посиделки совершенно доконали. Слишком много впечатлений, признание Мариты, потом беседа с девушками, а уж речи Ариты… Я встала и нервно прошлась по комнате, зачем-то подошла к шкафу, открыла его, постояла перед открытыми дверцами, разглядывая свои новые наряды от эльфов. Опустила глаза вниз. Там на дне шкафа лежал скомканный белый свитер Адриэна.

Я вынула его, развернула и оттуда выпала моя футболка, которую я надевала под него. Прошла с этими вещами к кровати, плюхнулась и стала рассматривать перед свитера. На белом шерстяном полотне в районе груди красовалась выжженная дырка с черными обугленными краями. И точно такая же дырка на футболке. М-да. Даже и думать не хочу, что это за 'Черная смерть', которую в меня запульнула Марита, и что было бы со мной, если бы заклинание сделало свое дело. Я нервно потерла грудь. Бр-р-р-р. Ужас просто. Не иначе Бог хранит меня, раз позволил встретиться с призраком Керсента, и я заполучила его кинжал и кольцо.

Я просунула пальцы в дырку в свитере, пошевелила ими, и вдруг меня накрыла запоздалая реакция. Со мной всегда так. Когда опасность или беда, я мобилизуюсь и держусь, кремень просто. А потом приходит отходняк, а вместе с ним и слезы. Последний раз я так плакала после приключения на кладбище, а еще до этого после нападения маньяка. Вот так же рыдала в ванной, сняв грязную рваную одежду и смыв грязь. Такая вот защитная реакция организма, чтобы не свихнуться, а выпустить шок и стресс.

Слезы текли непрекращающимся потоком, и так мне себя жалко было, не передать просто. Ферекс сочувствующе взглянул на меня, вздохнул, но мудро решил, что не стоит мне мешать. Поэтому просто отошел поближе к двери, отвернулся, и лег, положив голову на лапы.

Эх, я уткнулась лицом в обугленный свитер, и упивалась собственными страданиями, как вдруг щелкнул замок, раздались быстрые шаги, мои руки оторвали от лица, вместе с зажатым в них свитером и я встретилась взглядом с синими глазами.

- Что? - Адриэн смотрел на меня испуганно, да, пожалуй, именно это было в его глазах. Страх.

- Свитер жалко, - я хлюпнула носом. - И футболку, - я опустила глаза и снова пошевелила пальцами в дырке. - И мен-я-я-я.

А в следующую секунду он, обхватив мое лицо руками покрывал заплаканные щеки быстрыми поцелуями, стирая губами слезы. Я даже испугаться не успела, так и сидела с лежащим на коленях испорченным свитером, в дырке которого торчали мои пальцы. Было так неожиданно, что я даже плакать перестала, а просто офигевала от таких порывов. Он сидел передо мной на корточках, сжимая теплыми ладонями мое лицо, а я смотрела на него. Слезы высохли, а вот уши наоборот начали гореть.

И никак у меня в голове не складывался полный образ Адриэна. Кусочки мозаики, которые вроде и показывают общий предполагаемый рисунок, а вот вся картинка никак не выходит. Вот тот флегматичный, совершенно незнакомый парень, который спасает в парке от маньяка чужую неизвестную девчонку. Вот он же, который надевает на палец кольцо, которое ему дал его друг. А потом он же посмеивается над мокрой голодной мной в холле дворца. А потом спорящий с другом о том, кто именно будет дарить мне ножны для оружия, и собственно отдающий мне этот их сказочный меч. Меч кстати хороший, жалко, что придется вернуть. А потом тот же Адриэн, покупающий мне вуаль с брошью и прикалывающий к шляпе. А затем пытающийся защитить меня от 'психически неуравновешенного' дракона, требующего выкуп в виде поцелуя. И он же, гоняющий меня по полосе препятствия и терпеливо, раз за разом, день за днем, отрабатывающий со мной приемы фехтования. И успокаивающий голос после кошмара на кладбище, и горячие пальцы на моей шее и спине. И синие глаза, которые постоянно следят за мной. И окаменевшее лицо, после слов, что мне нравится 'другой человек', но при этом совершенно не отреагировавшее на почти предложение Рэмира.

Вот как вписать в эту картинку то, что меня обманом втянули в обручение? Как принять то, что мне, возможно, сотрут память? Как вообще осознать то, что вероятно меня используют в каких-то грязных играх? И что, в конце концов, сказал этот их треклятый оракул?

- Ты не представляешь, как я испугался, когда…- он неопределенно повел рукой в воздухе.

- Может, догадываюсь? - я хмыкнула. - Уж не сильнее, чем я и Арита.

- Не уверен, - он покачал головой. - Ты была такая спокойная и собранная. А у меня чуть сердце не остановилось.

- Что с ней будет? - я имела в виду Мариту.

- Расследование. Потом суд, - он вздохнул. - Ты же слышала. Дело было не в тебе, ты оказалась лишь помехой на пути к убийству наследника императора. И предстоит выяснение отношений с Энтилем. Все слишком сложно, Лили, я не могу тебе всего рассказать. Это политика и грязь, и не моя тайна.

- Вы поэтому так прячете этого вашего наследника? - я заглянула ему в глаза.

- Да, Лили, и поэтому тоже. Ты не представляешь сколько крови пролилось во время того переворота, когда была вырезана практически вся императорская семья, - Адриэн помрачнел.

- Наследника уже пытались убить?

- Его искали, скажем так. Тогда, во время резни, нынешний Наместник увез наследника и всех кто уцелел из императорской семьи в безопасное место. А потом были расследования, суды над аристократами, впутавшимися в это, казни. Столько смертей. Еще тогда было подозрение, что ноги у этого переворота растут не в Калахари, но никаких доказательств, только подозрения. Никто ни в чем не сознался, организаторы свое лицо не показывали. Просто брожения, мысли вложенные в шальные головы, взявшиеся откуда-то деньги на наёмников у небогатых, в общем-то, дворян, оказавшихся замешанных в заговоре. И вот сейчас, спустя столько лет, признание Мариты…

- М-да.

- И знаешь, она ведь тоже не созналась бы. Ты же видела, она не боялась того, что с ней может случиться, хотя ее рука была вложена в артефакт Солары. Не побоялась ожидаемой боли. Не представляю, что с ней произошло, и отчего она вдруг все рассказала, - он внимательно взглянул на меня. - Ты знаешь, в чем она обвиняла тебя? Это вправду ты?

- Ну конечно нет, Адриэн. Я же не маг и не гипнотизер, как ты себе это представляешь? - я хитро взглянула на него. - Но у вас на службе состоят удивительные существа, - я глазами показала на спокойно лежащего Ферекса.

- Ага, - Адриэн внимательно смотрел на ригата. - И как ты до такого додумалась?

- Просто попросила ригата помочь, если может, - я пожала плечами. - Чтобы Марита рассказала правду.

Если честно, сначала я не хотела рассказывать Адриэну или Рэмиру о том, что это я попросила об этом ригата, и о том, что ригаты вообще могут вот так делать. Но поразмыслив, пришла к мнению, что все равно это не тайна. А пользу может принести. А вот то, что я общаюсь с ними ментально, мне до сих пор удавалось успешно скрывать, и надеюсь так дальше и останется.

Адриэн переместился и сел на пол полубоком, прислонившись к кровати. Он так и не спускал глаз с ригата, а мои пальцы держал в своей руке. Мы посидели молча, думая каждый о своем. У меня все еще горели уши от его утешений. Впервые со мной было такое, и чувствовала я себя безмерно глупо. Наверное, если бы он меня просто поцеловал, я бы знала что делать - ответить на поцелуй, или не ответить. А сейчас не знала. И от этого ужасно себя чувствовала и смущалась.

А еще у меня был миллион вопросов к Адриэну, и в то же время ни один из них я не рисковала задать. Но в данную минуту больше всего меня волновали два. Кто такой Адриэн? Даже призраки в склепе мутили и вещали о Рэмире и Адриэне что-то невразумительное. У меня уже давно закрадывалась мысль, что возможно, вся эта история с наследником в Зеркале, который якобы за нами наблюдает вымышленная. А на самом-то деле наследник Адриэн. Или Рэмир. Но если судить по их характерам, то скорее уж Адриэн. Он как-то больше вписывался в мои представления о том, каким должен быть предполагаемый правитель. Как-то Рэмир не тянет, эдакий балагур, душа компании, флиртующий нон-стоп со всеми девушками в округе и поющий песни у костра. Но с другой стороны, это может оказаться маской. Кто ж их этих наследников поймет, особенно если они так шифруются и скрываются от всех? Но вообще, я очень надеялась, что все-таки это кто-то третий, неизвестный пока игрок. А если все-таки Адриэн? Его бы я приняла в качестве жениха, если бы наследником был он?

И второй вопрос - сотрут ли мне память о Калахари вообще? Или только о конкурсных заданиях? Но это все равно приличный такой кусок времени. Я же тогда забуду и ригатов, и уроки фехтования, и эльфов, и призраков. А Адриэн? Что я буду помнить о нем? Что спас когда-то в парке? И что встретил меня во дворце? И все? Обидно как-то. А если бы я вдруг влюбилась, и… Он ведь мне нравится, очень нравится, и я ничего не могу с этим поделать. И что, я потом даже не вспомнила бы его?

Я осторожно высвободила руку и аккуратно, кончиками пальцев провела по его гладковыбритой щеке, по линии подбородка. Указательным пальцем прорисовала ровные линии бровей. Покачала сережку в ухе. Последнее время он носил сережку в виде вытянутой грушеобразной жемчужины. Стоит, наверное, сумасшедших денег и очень ему идет. Какой же Адриэн все-таки красивый. У меня просто эстетический шок случается, когда я вижу вот такую совершенную мужскую красоту. Смотришь и получаешь удовольствие лишь от созерцания. А он даже дышать перестал и, затаившись, не шевелился под моими пальцами.

Но мне ведь хочется настоящих чувств, а не просто курортного романа с красивым аборигеном. Хочется ухаживаний, цветов и конфет в подарок, и пусть я их не ем, ему самому и скормила бы с чаем. Хочется свиданий при луне и сумасшедших поцелуев. Чтобы настоящих, таких, от которых ноги подкашиваются и сердце заходится, прямо как в книжках. А не слюнявых и неумелых, которыми меня пытались одарить мои кавалеры на паре свиданий. Фу, даже вспоминать не хочется.

Поверить? Страшно. Довериться? Еще страшнее. А может мне и вправду остаться в Калахари? Мне ведь безумно нравится этот мир. Не представляю, как я вернусь в свою обычную скучную жизнь, в которой нет места сказке, а есть только учеба, вечная гонка, чтобы успеть выучить заданное, подготовиться к зачетам и экзаменам. Погоня за автобусом, который всегда умудряется уехать с остановки именно тогда, когда я к ней только бегу. Пронзительное верещание будильника по утрам, и разговоры по телефону с единственной подругой. Попросить Адриэна передать родителям письмо, а со временем добиться того, чтобы смочь съездить навестить их? Но что я буду делать здесь? Мне ведь учиться надо. А где здесь учат диких необученных девчонок, которые не обладают магическими способностями и ничего не знают об этом мире?

Ладно, все это потом. Сейчас бы разобраться с этим конкурсом, обручением и оракулом.

- Адриэн, а у вас много оракулов?

- Что? - он расслабленно смотрел на меня и, кажется, даже не понял мой вопрос.

- У вас много оракулов?

- Точно не считал, но не один.

- А тот, который, хм, обо мне вам навещал, он далеко? И какой он?

- Ну, не так чтобы запредельно далеко. Это жрец Солары.

- Солары… Снова Солара. И кольцо у меня в виде ее знака, и шкатулка имени ее. И камень у вас в подвале с ее же знаком. Занятный камушек, кстати.

- Ну да. Когда-то там проводились службы, но сейчас все предпочитают молиться в храмах, а камень вот остался.

- А почему от него искры идут?

- Какие еще искры? - он удивленно приподнял брови. - Он просто светится немного, искр нет.

- Да нет, искры не такие, как свет, а… Ну, как будто разряды электричества, когда его трогаешь.

- Ты его трогала? - и такое удивление в голосе.

- Да, а нельзя было? - ой, пора начинать бояться?

- Хм. Да нет, почему нельзя. Просто странно, другие девушки его не трогали, даже Арита.

- Почему даже? - вот чего это он меня с Аритой сравнивает? Не надо! - И откуда ты знаешь?

- Ну, она же калахарка. Просто Соларе последнее время отдается меньше почестей, чем в былые времена. А искры - это благословение богини. Значит, ты ей понравилась, и она приняла тебя. А знаю, потому что мы же опрашивали девушек, докуда дошли, что видели.

- А меня, почему не опрашивали? - я обиделась.

И тут встретилась с его взглядом, и почувствовала себя идиоткой. Действительно, и чего это меня не опросили, пока я без сознания валялась? Я смущенно пожала плечами и улыбнулась, а он хмыкнул.

- Ясно. Адриэн, мне нужно к этому вашему оракулу. Расскажешь мне, где он и как к нему попасть?

- А ты мне расскажешь зачем? - он поменял позу, и снова сел передо мной.

Я помолчала, собираясь с мыслями и решая можно ли. С одной стороны очень не хочется ничего рассказывать. Но с другой, это ведь не тайна, призраки не просили скрывать наш разговор. И камень нужен мне не для себя. Мне этот оракул нужен только для того, чтобы припереть этого типа к стенке и получить ответы на свои вопросы. Ну, может, чтобы колечко еще снял, если сможет.

- Мне нужно попросить у него камень покоя.

- Кхм, неожиданно. А зачем он тебе?

- Это не для меня, - я улыбнулась. - Это для ваших императорских призраков из склепа.

- Та-а-ак, - Адриэн сел на кровать рядом со мной. - Лили, ты видишь призраков?

- Эмм, ну есть немного.

- Немного это как?

- На Земле не видела. Как-то не бывала я в местах, где водятся призраки. А вот в Калахари столкнулась с ними в склепе, - я улыбнулась. - Мы с ними песни пели.

- Я с тобой просто с ума сойду, - он потер лоб. - Впрочем, почему сойду? Уже сошел. Сколько их было?

- Восемь. Четыре мужчины и четыре женщины.

- И они попросили тебя, привези им камень покоя?

- Ну да. Сказали, что если я попаду к Оракулу, чтобы я попросила у него для них камень покоя, и тогда они смогут уйти.

- Ты медиум?! - и такой у него взгляд усталый и обреченный был, что я прямо себя чуть ли не виноватой почувствовала.

Все со мной не так, не повезло, однако. Привалило им счастье в моем лице, а уж я-то, сколько этого 'счастья' огребла, словами не передать. Чувство вины, собравшееся возникнуть, быстро вспомнило, что к чему и ретировалось, пока я ему по шее не настучала.

- Э-э-э, вот ты спросил. Ну, наверное, получается, что да. Не знаю, - я пожала плечами.

Как-то мне не приходило это в голову, а ведь и вправду, на Земле именно так и называются те, кто видит духов. Точнее может общаться с духами. Я медиум?! Вау!!! Интересно, а это считается тут магической способностью? А то может меня и в школу магии примут? Заделаюсь магичкой…Я хихикнула. А еще я умею с Хиларом беседовать ментально и с ригатами. Правда, в этом нет моей заслуги, это их дары. Но может эти способности можно как-то развивать? Эх, было бы круто.

- Что еще? - Адриэн настороженно взглянул на меня.

- Думаю, считается ли у вас это магическим даром или нет. И могла бы я теоретически учиться в школе магии, если это таки магические способности? - я улыбнулась.

- Могла бы. Медиумы это маги одного из направлений ментальной магии.

- Круть! - и я зависла.

- Когда ты хочешь поехать к Оракулу?

- А? - я перевела на него рассеянный взгляд. - Да как только выясню, как это сделать и куда ехать. И мне бы Хилара дождаться, может он сможет меня отвезти.

- Ага, - снова повторил Адриэн. Что-то он сегодня вообще не в себе, похоже, его вся эта история тоже основательно встряхнула. - Лили, ты ведь понимаешь, что я не отпущу тебя одну?

- Не отпустишь?

- Не отпущу! Даже и не надейся, - он придвинулся. - И… Я тебя вообще никуда не хочу отпускать. И если ты, - тут Ферекс лежащий на ковре головой к двери решил, что, наверное, он тут лишний и встал, и Адриэн резко замолчал.

Я затаила дыхание и искоса на него взглянула. Вот мне сейчас нужно падать в обморок от восторга, что я так нравлюсь, что меня отпускать не хотят, или от испуга, что меня фиг выпустят, потому как я ценный кадр?

- Завтра утром будь готова пораньше. Мы поедем в город, нужно купить тебе удобные и теплые вещи для дороги. Мы поедем сами, без Хилара, - перевел тему Адриэн.

- Ой, - пискнула я. - Я не смогу долго верхом, я ж не наездница. Ты что?

- Ничего, мы не будем торопиться. Заодно посмотришь Калахари, ты ведь хотела? И возьмем с собой охрану и пару ригатов, а уж кого из них, это ты сама договаривайся. Я смотрю, ты с ними хорошо ладишь.

- А конкурс? А девушки?

- А конкурс закончит Рэмир. Пусть выберет одну из девушек, или откажет всем. Это мы ему оставим. Ты ведь точно уверена, что не хочешь проходить его до конца? - он приподнял одну бровь.

- Чур меня, от ваших конкурсов. Нет уж! - я даже рукой на него махнула.

- Ну а к чему тогда вопросы, - он тоже пожал плечами. - А Хилара мы с собой можем позвать, если у него время есть. Я был бы очень рад его компании.


## Глава 19.


Остаток дня я спала и вышла только к ужину. Ряды негритят сильно поредели, и осталось нас только четверо. Стол, который прежде был занят весь, сейчас пустовал, а мы сдвинулись к Адриэну и Рэмиру, которые как обычно сидели во главе. Теперь с одной стороны от Рэмира сидела Света, а рядом с ней я, а напротив нас Арита, по-прежнему жмущаяся к Адриэну и Неста.

Я сидела, пришибленно и вяло ковыряясь в тарелке. Аппетита особо не было, настроения тоже не было, и вообще обстановка угнетала. Но Арита и Неста были оживленны и что-то щебетали, а вот Света была задумчива, и почему-то совсем не радовалась тому, что конкурс приближается к своему логическому окончанию.

После ужина Света догнала меня, когда я уже подошла к своей комнате.

- Лиля? Мы можем поговорить?

- Входи, - мы с Ферексом, который следовал за мной тенью, пропустили ее вперед и вошли следом.

- Лиль, - Света села в кресло и как-то растеряно сжала руки на коленях. - Слушай, а может нам остаться тут, а? Если они нам обещают деньги, то может и вправду купить домик, да и зажить здесь?

- О, как, - я опешила. - А с чего вдруг ты так решила?

- Меня ничего не держит на Земле. Родители погибли год назад, а больше никого из близких родных нет, так что скучать по мне никто не будет. Ну… Ну что меня держит на Земле? Вкалываю как проклятая на этих показах, гоняюсь за контрактами, вечно голодаю, чтобы не потерять форму. И надолго это? Мне уже двадцать два, а на пятки наступают шестнадцатилетние девочки. Сколько я еще протяну в модельном бизнесе? А что потом? Выучиться на каких-нибудь курсах и прозябать всю жизнь в офисе в роли бухгалтера? Не хочу, не мое это. Единственная надежда выйти замуж за богатенького бизнесмена. Но… Лиль, это такие сволочи, они ж нас за людей не считают, - она покачала головой. - Просто кусок красивого мяса, которым пользуются, пока не надоест. Насмотрелась я на девчонок, с которыми работаю.

- Свет, а ты уже не веришь, что выиграешь в этом конкурсе невест? - спросила я осторожно.

- Честно? Не верю. Скорее всего, выиграет Арита. Она стерва, конечно, но умная, что есть, то есть.

- Да уж.

- Просто я боюсь оставаться здесь одна. Дом-то куплю, раз говорят, что денег хватит. Но потом? Мне банально страшно, - она нервно хихикнула. - А вот если здесь останешься ты, я бы рискнула.

- Свет, но если оставаться, то среди людей, ты же понимаешь?

- Почему?

- Света, - я помедлила. - Адриэн, Рэмир, и этот будущий император, они калахари. Их срок жизни около тысячи лет. А наш с тобой? Ты представляешь, как ты будешь выглядеть рядом с мужем калахари, если даже он вдруг на тебе женится, лет через двадцать-тридцать?

- Эмм, - Света задумалась.

- Если и искать здесь мужа, то только человека.

- То есть за Рэмира замуж выходить не стоит, - задумчиво протянула она.

- А он звал? - я вытаращилась на блондинку. Ай да Рэмир, ай да жук!

- Ну, не то чтобы звал, но удочку закидывал. Мол, а если бы позвал, пошла бы я?

- А ты что сказала?

- Сказала, что нет. Лиль, он же бабник! Зачем мне это? А теперь оказывается, что не только бабник, а еще и долгожитель. Черт!

Я только хмыкнула про себя. Да уж, Рэмир времени зря не теряет. Но все равно, стало как-то обидно.

- Лиль, а как же ты и Адриэн?

- А что я?

- Ну, ты выйдешь за него?

- Да он вообще-то меня не звал, - я рассмеялась.

- Вопрос времени, - она махнула рукой. - Зацепила ты его крепко.

- Хм. Свет, я не знаю, останусь ли я здесь. У меня вообще-то на Земле семья и учеба. Хотя честно скажу, искушение остаться в Калахари велико. Мне очень нравится этот мир, - я помедлила. - Но пока не закончится вся эта история с выборами невесты, и пока с меня не снимут это кольцо, я не могу ничего решать. Все очень сложно.

- Ну, семье ты сможешь отправить письмо, тут же есть эта их курьерская служба ' КСК', через которую нам доставляли подарки.

- Я думала над этим. Свет, я в ближайшие дни уеду до окончания выборов. Вернусь после них, и тогда буду что-то решать. А сейчас, просто будь осторожна, и не дай себя обидеть. Мне видишь, как не повезло? И еще, - я встала, быстро написала на листочке свой земной адрес, телефон и имя фамилию. А подумав, приписала - 'участвовали вместе в конкурсе невест императора в Калахари'. - Вот, возьми и спрячь где-то среди своих земных вещей, куда-то в кармашек, где потом найдешь. На всякий случай.

Света повертела в руках бумажку, кивнула и, попросив ручку с бумагой, написала мне свои координаты. Я прочитала - Светлана Игоревна Малахова, далее адрес, телефоны домашний и мобильный.

- Удачи, и имей в виду. Если ты решишь здесь остаться, я тоже рискну, - на этом Света попрощалась и ушла.

Куда мир катится? Ничего я не понимаю в этой жизни, и не в этой тоже. Ладно, спать-спать-спать, я зевнула. А завтра поедем на шопинг. Эх, шопинг это хорошо, приоденусь во что-то удобное. Все эти платья конечно прелесть, но в дорогу нужно штаны, неубиваемые и незагрязняемые. А вот потом я разберусь с медиумами, магами, книгами, мечами. Я снова зевнула.

- Ферекс, тебе нужно сходить погулять и поужинать? А потом вернешься?

- Да, было бы неплохо, - Ферекс встал и потянулся. - Запрись, я вернусь, откроешь.

Я выпустила его, заперла дверь и пошла в ванну. Мне было о чём подумать. Вопросы Светы зацепили. Адриэн меня не звал замуж, это понятно, и я об этом не задумывалась до этой минуты. Он мне нравится, очень, отрицать очевидное бессмысленно. Но… А если позовет? Что тогда я отвечу? С Рэмиром было просто, и хотя его вопрос удивил безмерно, но сомнений в том, что ответить ему я не испытывала. Классный парень, веселый, умный, может стать хорошим приятелем. А вот Адриэн? Я сама себя боюсь, когда начинаю думать о нём. В душе стало щекотно от этих мыслей. Господи, о чём я думаю? О каком замужестве я сейчас размышляю и с кем? С парнем, с которым мы даже на свидании ни разу не были. Эх, сейчас бы позвонить Танюшке, поболтать обо всём, обсудить ситуацию. Я рассмеялась и нырнула с головой в ванну. Дурочка! К тому же я по-прежнему не очень-то ему доверяю.

А когда Ферекс вернулся, мы легли спать, я в кровать, он на ковре у кровати. Утром разбудила Канита, которая что-то весело щебетала, тормошила меня и уговаривала поторопиться, потому что лерд Адриэн уже ждет. И чего ему не спится? Рань несусветная.

Пока я пила кофе, заедая сыром, Канита соорудила мне прическу, потом мы запаковали меня в костюм для верховой езды, закрепили цилиндр на волосах, и Канита опять что-то щебетала о чудесной вуали и потрясающей броши из жемчуга от русалок.

Вот тут я вышла из заторможенного состояния.

- От кого брошь?

- От русалок, лирра. Видите, какой изумительный жемчуг? Самые лучшие украшения с жемчугом делают именно русалки. А вот камнями занимаются ювелиры на суше. Эльфы или гномы. Ну, люди еще.

- У вас еще и русалки живут? С ума сойти, - я покачала головой. - Канит, а как они умудряются делать украшения под водой? Ведь золото нужно нагревать, чтобы оно стало пластичным.

- Вот этого я не знаю, - она пожала плечами. - Значит, как-то нагревают. Кто же знает, как там на дне морском все устроено?

Когда я спустилась вниз, Адриэн уже ждал меня.

- Лилья, ты очень долго, поторопись, - он, не оглядываясь, вышел во двор, а я молча проследовала за ним.

Моя лошадка уже стояла и ожидала меня, так что мне оставалось только загрузиться и мы выехали. Сопровождали нас пять гвардейцев и Ферекс, которой негласно был приставлен ко мне в качестве постоянной охраны, что лично меня очень устраивало. Мне Ферекс нравился. Гренд и два других ригата тоже очень симпатичные, но Ферекс более ласковый что-ли. Его можно было погладить и потискать как большую собаку, которую мне всегда хотелось иметь, но родители не позволяли.

Первое время мы ехали в тишине. Я пыталась окончательно проснуться, Адриэн был погружен в какие-то свои нерадостные мысли, судя по его лицу, Ферекс наслаждался прогулкой, а гвардейцы выполняли свою работу. Но постепенно все оживились, и стало веселее. Даже Адриэн перестал хмуриться.

- Адриэн, - я подъехала к нему поближе. - Скажи, а раз мы едем в город, мы можем заехать к тому мастеру оружейнику, у которого мы брали ножны?

- Можем. Что ты хотела у него?

- Понимаешь, - я помедлила, подбирая слова. Дело в том, что тот меч… - Я быстро оглянулась на гвардейцев и понизила голос. - Адриэн, можно мне вместо него подобрать что-то похожее по весу, может, рапиру какую-то? Я не стану его забирать из дворца, но мне бы не хотелось бросать уроки фехтования.

- Хм. А что тебя не устраивает в том мече? - Адриэн с удивлением взглянул на меня. - Он же вроде тебе нравился.

- Он мне и сейчас нравится. Адриэн, скажи мне, что ты знаешь о том мече?

- Ничего. Стоит в оружейной, боги знает, сколько лет и пылится. А вот что знаешь о нем ты? - он внимательно взглянул на меня.

- Ясно. В общем, не могу я его принять. Это ваша имперская ценность, раритет можно сказать. Давай тебе о нем подробнее расскажет мастер Леверель?

- Вот как. И давно ты это знаешь?

- С того дня, как мы купили к нему ножны.

- А почему молчала?

- Потому что я уже тогда знала, что не стану его забирать и то, что вы отдали мне его по ошибке. Но я же еще никуда не собиралась выезжать из дворца, вот и тренировалась им.

- Лили, почему ты такая скрытная? - он укоризненно посмотрел на меня.

Я спокойно встретила его взгляд, молча отвечая. И он все понял, потому что через какое-то время отвел глаза и ничего не сказал. Действительно, и чего это я такая скрытная? Надо ж всю душу нараспашку, все рассказывать, всему верить, а я вот нехорошая какая. И сама ничего не рассказываю, и верить давно перестала. Непорядок.

Настроение у Адриэна опять испортилось. Он ехал, хмурясь и о чем-то напряженно размышляя, а я решила, раз разговор не клеится позвать пока Хилара. А то я вчера так и не смогла с ним пообщаться, совершенно безумный был день.

- Хилар, ты не занят? - я сосредоточилась.

- Привет, Цветочек, - голос у Хилара был радостный и бодрый. - Ну как там твой конкурс? Как вообще всё?

- Эмм, да вот собственно хочу рассказать. А то вчера такой безумный день был, я не успела с тобой связаться.

И я рассказала дракону о своем походе в подвал, о том, как очнулась в комнате, ну и всё-всё-все. Поведала об отправке домой части девушек и аресте Мариты, и о том, что она рассказала. Хилар слушал молча, не перебивая и не уточняя, и я даже засомневалась, а слышит ли он меня вообще, а то может связь прервалась.

- Хиларчик? Ты тут?

- Тут, - прорычал Хилар. - Sagottufin ruolefomon ratsoheen kattoikur ralveliges nome resaregen to jurhagolle! Tor pulesekti orraun kori kekan sutoo lekileran! Muten yor goistareen!!! - выдал он очень эмоционально.

- Ага, - опешила я. - А можно все то же самое, но так, чтобы я поняла?

- Маленькая ты еще, понимать такое, - фыркнул дракон.

- Ага, - повторила я. - Хилар, так вот, тут такое дело. Я хочу добраться до этого их оракула Солары, а Адриэн напросился со мной. Точнее заявил, что он поедет со мной. И сказал, что мы поедем верхом, с охраной и все такое, но верхом. Ты представляешь?! Я! На лошади! Несколько дней! Ужас какой.

- Спятили? - ласково так спросил дракон.

- Я нет, - засмеялась. - Я не хочу. Я боюсь.

- Ну, слава небу, хоть у тебя мозг еще не отказал от вида этого сердцееда, - Хилар фыркнул.

- Хиларчи-и-и-к… - многозначительно протянула я.

- Да не подлизывайся. Отвезу я тебя, не переживай.

- Фух! - выдохнула я с облегчением. - Спасибо!

- Ну, ты же не думала, что я позволю своему другу, точнее подружке, рисковать жизнью, да еще так глупо?

- Спасибо, мой хороший. А я тут еще знаешь, что выяснила? Адриэн высказал предположение, что я медиум, раз я вижу призраков. И даже сказал, что это одно из направлений ментальной магии. И я подумала, а что если мне остаться в Калахари и поступить в магическую школу?

- Хм. Хорошая идея. Я знаю, что факультет ментальной магии есть в Магической Школе Аурингона, это столица калахари, и в столице людей, в Париторе. Вот давай мы после этого оракула узнаем насчет твоего поступления в Школу Магии.

- Хиларчик, а оракул Солары он где? Мне Адриэн, редиска такая, так и не рассказал ничего. Едет рядом мрачный, как сыч и не разговаривает.

- Он как раз рядом с Аурингтоном. А Адриэну твоему так и надо, идиот малолетний. Гонора слишком много, а осторожности не научился, привык, что за них все Наместник решает.

- Он не мой, - я насупилась. - И почему малолетний? Ты разве знаешь, сколько ему лет?

- Не придирайся. Точно не знаю, но думаю, что не больше ста двадцати.

- Кхе. Ну да, действительно, всего-то сто двадцать…

- Так, ладно, Цветочек, закругляемся. Закупайте там одежду, коли вы поехали за покупками, а я завтра прилечу.

- Есть, сэр! Слушай, а если Адриэн начнет упрямиться и не отпускать меня?

- Ну-ну, пусть попробует. Откушу дурную голову по самые пятки, - фыркнул Хилар.- Скорей уж с нами попытается напроситься, а я подумаю, брать ли его, - он рассмеялся.

Попрощавшись с драконом, мы еще какое-то время ехали в тишине, и я не выдержала первая.

- Адриэн, а как перевести вот такое выражение: 'Маутен йор гоистарин'?

- Что? - он вытаращился на меня. - Ты где это слышала?

- От Хилара, ругался он как-то.

- Кхм. Это драконий язык, что-то вроде 'Бездна и проклятие'. Ну, примерно.

- Понятно.

- Лилья, скажи, а Хилар не говорил, когда он прилетит?

- Да по идее уже вот-вот должен вернуться. Может завтра, послезавтра. А что? - я с интересом взглянула на нахмуренного брюнета.

- Да так. Есть у меня к нему разговор, - он снова помрачнел.

- Адриэн, что происходит, а? - я не выдержала.

- Да что происходит, ты и сама знаешь, - он вздохнул. - Я сегодня полночи размышлял. Нельзя нам самим ехать, не могу я так рисковать тобой. Давай дождемся Хилара, я попрошу его отвезти тебя к оракулу.

- Ага, - протянула я. - Ну, давай.

Интересненько, надо будет посмотреть, как Адриэн Хилара просить будет. Хилар тот еще артист, я просто в предвкушении.

- Адриэн, а сколько тебе лет?

- Зачем тебе? - он лукаво взглянул на меня и, кажется, даже повеселел чуток. - По-прежнему считаешь меня слишком старым, чтобы выходить за меня замуж?

- Ну, вообще-то замуж за тебя я не собиралась, но интересно же, - я тоже хитро взглянула на него. - А то вдруг ты дедушка пятисотлетний, а я тут с тобой на 'ты' и фамильярничаю.

- Ну, пятисотлетний калахари это еще не дедушка, - он фыркнул в ответ на мой взгляд. - Не бойся, мне не пятьсот лет.

- И всё же?

- Мне сто двадцать два года.

- Ну да, не дедушка, - я фыркнула, вспомнив свои слова о том, что не будь Адриэн с Рэмиром такими взрослыми, я бы вышла за них замуж, и почувствовала, что начинают гореть уши. Ага, если б я тогда еще знала, насколько они взрослые и насколько изменится ситуация и моё отношение к Адриэну. - А Рэмиру?

- Столько же.

- А этому… Наследнику?

- Он мой ровесник.

- Ага, - я задумалась. - Адриэн, а у вас, во сколько совершеннолетие наступает? Я к чему, мне призраки говорили, что императоры часто передают власть сыновьям, когда те становятся достаточно зрелыми. А ваш Наместник так хочет женить наследника и передать ему власть… Уже пора?

- Ну, не совсем. Достаточно зрелые - это ведь понятие растяжимое, - Адриэн подумал. - Обычно примерно лет в двести пятьдесят, может триста. А совершеннолетие наступает в сто лет. Но сейчас ситуация иная, наследник - он ведь не просто наследует престол после отца, как было бы в обычной ситуации. Ведь сейчас нет правящего императора. Поэтому, как только стал он совершеннолетним, так и пытается Наместник его женить.

И Адриэн заговорил. В общем, по его рассказу получалось следующее. Переворот, во время которого погиб последний император случился сто двадцать лет назад, правда это я и сама уже знала из книг по истории Калахари. На тот момент наследнику было около двух лет, что даже по человеческим меркам считается глубоким детством. Власть взял в свои руки Наместник, и он же произвел зачистку. И дабы избежать эксцессов и покушений на законного наследника рода Альт Эвертейль, его и тех, кто еще выжил из императорской семьи, прятали от всех, кроме узкого круга лиц и держали где-то в провинции. А как только наследник отметил совершеннолетие, Наместник стал пытаться возвести его на престол. И всё бы ничего, на престол взойти будущий император был готов, хоть и не горел желанием, мягко говоря. Но омрачалось это необходимостью жениться. А вот как раз этого наш женишок и не хотел. Именно поэтому он саботировал выборы невесты всеми доступными способами. На этих словах Адриэн хихикнул, и на мой вопросительный взгляд, сказал, что коли уж я знаю о саботаже, потому и рассказывает мне.

Так вот, сорвался первый выбор невест. Но по законам можно производить отборы не чаще чем раз в четыре года, что связано с местными религиозными заморочками. Тут я не очень поняла, уточню потом, почему именно раз в четыре года, и что за религиозный аспект. Невест на следующий конкурс набрали, и честно выждали четыре года, но сорвались и вторые выборы. Наместник напрягся, но дал венценосному жениху еще один шанс. И были третьи выборы, которые, как мне уже известно, тоже благополучно провалились. Тут Наместник надавал по шее наследничку, ну образно, разумеется, и собрал оракулов всех богов, которые таковых имели. Вопрос был поставлен ребром - наследник должен взойти на престол, единственный способ к этому женитьба. Вот пусть оракулы и дадут ответ, как это осуществить гарантированно. Из всех оракулов ответ дал только один, жрец Солары.

Точные слова оракула Адриэну неизвестны, но смысл в том, что нужно в этот раз набрать невест и из Запретного мира. Таких миров, в которые можно попасть из Калахари существует всего пять, и один из них Земля. С Земли у них уже была императрица, поэтому посовещавшись, было принято решение не придумывать нового, а с Земли и набрать трех невест. Точнее трех, это планировалось изначально, но местная знать выставила ультиматум, что раз будет участвовать Запретный мир, то и из Калахари должна быть хотя бы одна девушка. Ею стала Арита.

Рэмир и Адриэн отправились по мирам, отобрали невест и вернулись в Калахари, а за это время, Наместник снова поговорил с оракулом, требуя гарантий. И вот тут возникла проблема. Оракул твердо сказал, что из Запретного мира невест должно быть столько же, сколько и из прочих внешних миров, мол, равновесие должно быть соблюдено. Но все карты путала Арита, ведь одно кольцо ушло к ней. Где оракул взял кольцо, которое вручил Наместнику, Адриэн не знал. Наместник просто дал его хлопчикам и отправил обратно, заявив, что пусть как хотят, пусть находят хоть первую попавшуюся девицу, раз оракул не дал четких указаний, но кольцо должно быть надето. Лишь бы по возрасту вышеозначенная девушка была годна к замужеству на момент предстоящего конкурса. Мол, жрец Солары сказал, что чему быть, того не миновать, а раз так, то найдут именно того, кого нужно.

Наследник впал в панику, потому что жениться он по-прежнему не хотел, и оракул его изрядно напугал своим вмешательством. Так что 'охотникам за невестами' была дана установка, не выбирать super-woman, а найти кого попроще, лишь бы по возрасту подходила. Чтобы не выиграла конкурс сия девица, а уж с прочими будет, как и раньше. Поучаствуют, получат денежное вознаграждение и подарки, и вернутся по домам.

- Сволочи вы, - не выдержала я, когда он дошел до этого места.

- Лили, прости, - он только вздохнул и пожал плечами. - Заигрались, ты права. Но ведь никто и предположить не мог… Если бы мы знали, насколько все серьезно…

В общем, наткнулись эти два кадра в парке на меня. Спасли, но сначала даже не поняли, что я девочка, очень уж вид у меня был своеобразный в то время. А когда выяснили это, то посовещавшись, решили, что лучше и не придумаешь, конкурс я гарантированно не выиграю, а значит женой наследника не стану. Что и требовалось.

- Невероятные сволочи! - повторила я.

- Лили, - Адриэн поморщился. - Я не знаю, как мне извиниться перед тобой и что сделать, чтобы ты простила. Поверь, я очень сожалею. Сейчас, когда я узнал тебя поближе… - он помолчал. - Но с другой стороны, если бы тогда мы с Рэмиром не сделали эту подлость, я бы не узнал тебя. И знаешь, сейчас, вспоминая наши сомнения тогда, я признаю, какой был слепой дурак, когда сказал Рэмиру, что это смешно даже предполагать, будто ты сможешь выиграть конкурс.

- Ты не просто слепой дурак, ты гнусный хам. Вы меня тогда просто с грязью смешали. Рэмир хотя бы сомнения высказал, что 'а если она все же победит', а ты… - я махнула рукой и отвернулась.

- Я знаю, - тихо сказал он через пару минут. - Я очень виноват перед тобой, и если бы мог, я бы все исправил. Попробуй меня простить и дать шанс?

Ишь какой, простите его. Да еще и шанс дай. Шанс на что? Познакомиться поближе? Так вроде именно этим и занимаемся. И дала я ему уже этот шанс, еще понять бы, как сделать так, чтобы он понял, что я его дала? И не только дала, а вон, даже глупые мысли в голову лезут, о том, что буду делать, если замуж меня позовёт. Да и не злюсь я вообще-то, уже давно перестала, у меня другие заботы. Но ему об этом знать не обязательно. Пусть помучается угрызениями совести, и попробует искупить свою вину. А я буду смотреть. И вообще, как говорит мама, нет в хозяйстве и на шопинге более полезного существа, чем виноватый мужчина.

В городе мы начали наше пребывание, как и в прошлый раз с таверны 'Приют для гостя'. Ее хозяин тролль сразу меня узнал, и заулыбался.

- Здравствуйте, юная лирра. Рад вас видеть. Чего желаете?

- Здравствуйте, Коррак, - я улыбнулась ему. Все-таки приятно, когда тебя запомнили всего лишь после одной встречи. - Что-нибудь не мучное и вкусное.

- Хм, не мучное? А что не так? Почему вы не едите мучное?

- Фигуру берегу, - я рассмеялась.

- Творог могу предложить, еще есть вкуснейшее желе с вишней, или если желаете в блин можно завернуть любую фруктовую начинку. Блины у нас хорошие, тонкие, как бумага.

Уговорил Коррак меня на блин, в который мне завернули клубнику с творогом, еще желе и кофе. Адриэн с улыбкой наблюдал за нашими переговорами, а когда Коррак ушел, обратился ко мне.

- Лили, твое детство уже давно позади. Ешь всё, что захочешь.

Я только посмотрела на него и ничего не сказала. Что бы он понимал в девичьих-то питаниях? Начни я есть 'всё, что захочу' и очень быстро вернусь к фигуре в стиле 'Колобок обыкновенный'. Нет уж, здоровое сбалансированное питание - залог красивой фигуры. Гвардейцы за соседним столом наворачивали что-то мясное с больших тарелок, Ферекс на полу грыз здоровенный шмат мяса и все были счастливы. Только Адриэн пребывал в некой задумчивости, неспешно поедая многоглазую яичницу-глазунью с беконом.


## Глава 20.


Следующим пунктом была оружейная мастерская мастера Левереля. Невозмутимый Ферекс сразу же прилег у порога, а наши гвардейцы остались снаружи. Встретил нас тот же парнишка подмастерье, что и в прошлый раз и вопросительно взглянул, предлагать ли нам что-то? Но Адриэн сразу же попросил пригласить мастера.

- Лерд, лирра? - эльф вышел через пару минут. - Вам нужно еще что-то? - ага, значит, тоже узнал.

- Добрый день, мастер Леверель, - я выступила вперед. - У меня к вам просьба, вы не могли бы рассказать вот этому лерду всё, что вы мне рассказали о том мече в прошлый раз?

- Хм, - эльф приподнял брови. - Присаживайтесь лирра, лерд, - мы сели на предложенные стулья, и мастер неспешно и подробно рассказал Адриэну историю о мече Розалии. Ну и о ней самой частично.

- Спасибо, - заговорила я, когда он закончил. - И можно вас попросить подобрать мне какой-то такой же легкий меч или рапиру для уроков фехтования? С учетом, что я не просто новичок, а еще и весьма субтильный, и не очень высокий новичок?

Эльф рассмеялся, в считанные минуты разложил перед нами несколько мечей, рапир и шпаг. Точнее, я предполагаю, что рапир и шпаг, так как я не разбираюсь во всем этом фехтовальном счастье. Молчаливый серьезный Адриэн вновь попросил меня поупражняться с ними всеми по очереди, и в конечном итоге мы приобрели нечто колющее, легкое, с позолоченной удобной рукоятью. Сразу же были выбраны и ножны.

А дальше мы переместились на торговую улицу с одежными магазинами. И вот тут уж я наслаждалась. Мы заходили во все магазины по очереди, и хотя примерять я ничего не брала, но получала массу удовольствия от самого осмотра всех этих прелестных вещиц. Платьев мне было не нужно, но отказать себе в удовольствии их осмотреть я не могла. Адриэн подтверждая мамину торию о виноватых мужчинах, был любезен и терпелив, а вот гвардейцы с каждой минутой становились все мрачнее. Ну да, это вам не на войне шашкой махать.

Первой нашей покупкой стал свитер. Именно та деталь гардероба, с которой мне так катастрофически не везло. Это был кашемировый белый свитерок с высоким горлом. Потом к нему в компанию мы еще купили кардиган на пуговицах и с поясом из более теплой шерсти. Ну и вдобавок, восстановили запас свитеров Адриэна, купив ему практически идентичный тому, что сейчас с дырой на груди лежал в моей комнате. А напоследок я выбрала широкий длинный шарф, связанный из совершенно невесомой тонкой нити красного цвета. Примерно как наши оренбургские 'паутинки', только вот полотно было не цветочно-кружевное, а в виде совершенно немыслимых абстрактных завитков и узоров.

Еще был магазин обуви и сумок, и я стала обладательницей вместительной кожаной сумки и сапог на высоком устойчивом каблуке. Затем было несколько рубашек, парочка брюк, шелковый платок, пижама, состоящая из брюк и кофточки на пуговках, и еще всякая мелочевка.

А затем мы пришли в царство мехов и кожи. И вот тут уж я не просто не могла устоять, и перемеряла просто для души различные шубки, меховые куртки и жилеты, палантины и пончо. Такая пушистая прелесть, сил никаких нет. Лето на дворе конечно, но примерить-то можно?

Для дороги, а если точнее для полетов на драконе, я выбрала себе черные кожаные очень облегающие брюки и кожаную же куртку. Куртка была классная, нечто среднее между земной косухой и мотоциклетной курткой, но огламуренное. С клепками и малюсенькими шипами на плечах, но при этом из очень мягкой кожи, с ремнями и декоративными отстрочками. И очень радовало наличие молний, все-таки продвинутое это Калахари. И канализация с водопроводом, и молнии на одежде. К ней же были приобретены тончайшие лайковые перчатки.

- Прекрасный выбор, лирра. Настоящие ведьмы и магички именно такие вещи и покупают. Не сомневайтесь, в дороге они вас не подведут, зачарованы и от воды и от ветра, - сообщил мне представительный орк, хозяин лавки.

- Ведьмы? - хмыкнула я.

- Ну, вы то не ведьма, лирра, это очевидно. И если позволите, я бы вам настойчиво рекомендовал в комплект к этим вещам шубку, - он вышел и вернулся через минуту с меховой штучкой, от вида которой я просто потеряла дар речи.

Это был полушубок с разрезами по бедрам и капюшоном. Обычный фасон, который у нас не Земле принято называть 'Автоледи'. Но вот мех… Пушистый, жемчужно-серебристый, от которого даже глаз не оторвать, не то, что рук. Орк помог мне его надеть прямо поверх куртки, застегнул, и я влюбилась.

- Ой, лирра, как удачно, как раз ваш размер, - орк радостно улыбнулся. - У меня одна единственная шубка из олеаты, но вот на невысокий рост. Уж сколько лирр расстроилось, что не их размер.

А я медитировала перед зеркалом, глядя на эту красоту. Пушистый капюшон лежал на плечах, а у меня глаза горели от этого пушного великолепия. Я подняла их и встретилась с мечтательным выражением глаз Адриэна, который стоял за моей спиной. Он тихо подошел, положил мне руки на плечи и повернул к себе.

- Мы берем эту шубку, - Адриэн кивнул и поправил мне на лбу прядь волос, а меня распирало от желания подпрыгнуть на месте от восторга и повиснуть у него на шее.

- Олеата это зверь? - спросила я орка.

- Да, лирра. Невероятно опасный хищник, но мех, как видите великолепный. И не менее практичный. Не промокает, не продувается, и даже в самый лютый мороз вы в этой шубке не замерзнете.

Да-а-а, вещь! Взяли мы шубку! Ох, с ума сойти, у меня теперь есть шубка!

В общем, прибарахлились мы по полной программе. К концу нашего магазинного марафона у меня самой уже ноги подгибались, а на гвардейцев даже смотреть жалко было. Угрызения совести по поводу того, что все эти покупки оплачивает Адриэн, меня уже давно покинули. Сначала они еще поднимали голову, и я пыталась робко говорить, что мол, может не надо так много? Заткнулись они на шубке. Я просто не могла устоять перед этой красотой. В конце концов, я по их вине здесь? К оракулу мне ехать камень добывать для их призраков? Вознаграждение и моральная компенсация мне полагаются? Вот и всё. Я же не требую бриллианты в десять каратов, если такие вообще бывают. А одежда - не обеднеет.

Наконец мы всё купили, доползли до какой-то таверны и буквально упали за столы. Гвардейцы с облегчением вытянули ноги и расслабились, слабаки. А мы с Адриэном переглянулись и неожиданно одновременно рассмеялись.

- Да, Лиля. Теперь я понимаю дядю, когда он готов был выдать жене любую сумму на траты, только чтобы она шла за покупками с подругами или фрейлинами.

- Ну, должен же был ты отстрадать за свою безалаберность и мои мучения? - я фыркнула.

- Для тебя - всё, что угодно, - улыбнулся мой меценат. Ведь красиво одетая девушка - это произведение искусства?

- Спасибо. Особенно за шубку, я просто в восторге. У меня еще никогда не было шубы, только пуховики, - я смущенно улыбнулась. Всё же трудно быть серьезной и невозмутимой, когда столько подарков и обновок.

Он промолчал, просто улыбнулся. Нам за это время принесли еды, и какое-то время мы просто наслаждались ею.

- Лили, я кое-что ещё забыл купить. Ты со мной или посидишь, отдохнёшь, а я один быстро схожу? - Адриэн уже закончил свой обед, и сейчас просто пил морс.

- Ох, - я лениво пошевелила ногами. - Пожалуй, подожду тебя тут. Не могу я привыкнуть к вашим этим заморочкам, ходить летом в сапогах. Я, конечно, понимаю, что это необходимость из-за стремян, но я, знаешь ли, привыкла в жару в босоножках бегать, а не в сапогах.

Адриэн встал, махнул рукой гвардейцам и те в одну минуту переместились за мой стол, плотно окружив меня со всех сторон. Ферекс внимательно посмотрел на эти перетурбации, но остался сидеть на месте у края стола. Вернулся Адриэн минут через десять, мы как раз заказали еще морса. Я вопросительно взглянула на брюнета, так как руки у него были пустые, и никаких свертков не было, но он просто жестом показал на сумку, которая висела у него через плечо.

На этом наш шопинг закончился. Гулять просто так ни у кого сил уже не было, поэтому мы загрузились и поехали обратно во дворец. Как ни странно, Адриэн оживился, и всю дорогу мне рассказывал какие-то истории о гномах, эльфах, орках и особенностях их жизни и быта. Было интересно. А когда мы въехали во двор к нам с крыльца выскочил, а точнее даже вылетел, Рэмир.

- Адриэн, живо, дядя здесь!

- Ох ты ж, мать вашу! - перекосился Адриэн. - Свободны, - кивнул гвардейцам. - Лили, прости, должен тебя покинуть, твои вещи сейчас принесут, - он быстро соскочил с лошади, снял меня и аккуратно поставил на землю. - Джоран, распорядитесь, - кинул уже на ходу дворецкому, стоящему на крыльце.

И через секунду ни его, ни Рэмира рядом уже не было, они усвистели во дворец.

- О как, - повернулась я к Ферексу. - Ну, пойдем.

Мы вошли в холл и остановились, наблюдая за суетой. А дядя у нас кто? А дядя у нас наместник. И судя по ошалевшему виду слуг, шороху он тут уже навел. И, похоже, парочку раздолбаев, один из которых только что вернулся во дворец, он держал в ежовых рукавицах. Мне их даже жалко стало. Дуралеи конечно, но будучи обладательницей весьма властной и строгой мамы, я понимала, что ничего хорошего их сейчас не ждет.

Мы с Ферексом мышками, не привлекая внимания, попытались просочиться в свою комнату, и уже почти на лестнице меня практически сшибла Светлана, которая вихрем с этой самой лестницы слетела.

- Ты видела?! Нет, ты его видела?! - спросила она меня громким шёпотом.

- Кого?

- Наместника! Лиля-я-я-я, это такой… такой… Я хочу за него замуж!

- А-га-а-а… - протянула я озадаченно. Что ж это за дядя там такой, что у невозмутимой Светы крышу снесло? - Свет, не хочу тебя расстраивать, но он женат.

- Как женат? - в ее голосе начала прорезаться истерика? - Как это женат? Быть такого не может! Откуда ты знаешь?

- Адриэн сказал.

- Твою мать! - а дальше проследовало несколько очень некультурных, но очень эмоциональных слов из великого и могучего.

- Свет, ты чего? - попыталась я ее успокоить.

- Да ничего! Увидишь - поймешь, - Света махнула юбками и взлетела обратно по лестнице.

М-да. Однако, какой дядюшка-то интересный у наследничка. Я заинтригована до невозможности. Вот пойду сейчас переоденусь, и вылезу на разведку. Но не судьба, не успела я поставить ногу на первую ступеньку, как из коридора, в котором располагаются кабинеты и спальни ребят вышел некий субъект.

- День добрый, лирра.

- Здравствуйте, - я остановилась и повернулась.

Прислонившись к косяку стоял парень. Высокий, красивый, с каштановыми волосами и карими глазами. Я разглядывала его, а он глазами раздел меня, осмотрел и одел обратно. Я внутренне поежилась, было неприятно, мягко говоря.

- Ваше имя, лирра?

- Лилия. А ваше?

- Можете звать меня лерд Эликс.

- Очень приятно, - я осторожно кивнула, пытаясь понять. Это - Наместник? Не верю, быть такого не может. Но держится очень уверенно, явно не слуга.

- Куда направляетесь, лирра?

- Хм. Переодеться, мы только что приехали из Беренскора.

- А, - он кивнул. - Ну, ступайте, переодевайтесь, - разрешил он мне.

Я в легком обалдении повернулась и пошла переодеваться. Разрешил он мне… Это вообще кто? Наместник? Не верю. А кто? Может это сам наследник, то есть женишок наш пожаловал?

А на втором этаже царил бедлам. Света, чуть ли не в истерике требовала от Каниты ответа на вопрос, насколько хорошо она выглядит. Неста с горящими глазами что-то одновременно с ней говорила о каком-то красавчике. А Арита невозмутимо всю эту болтовню слушала.

- Что происходит? - спросила я ее.

- Света собирается сразить Наместника своей красотой. А Неста в восторге от Эликса.

- А Эликс - он кто?

- Вроде сын Наместника, но незаконнорожденный, как говорят.

- Ага. А как к этому относится жена Наместника?

- Пока была жива - относилась плохо.

- Так. А давно она не жива? - я бросила взгляд на Свету, которая навострила ушки.

- Чуть больше года, как Наместник стал вдовцом, - равнодушно бросила Арита.

- Вот! Лиля, ты слышала?! - Света подпрыгнула, и убежала в свою комнату.

- Дурдом какой-то, - покачала я головой.

Эк девушек-то взбодрил приезд Наместника. Я хихикнула, а с другой стороны, если Света переключилась на Наместника, а Неста положила глаз на его сына, то на наследника претендует только Арита. На этой ноте я ушла переодеваться и приводить себя в порядок. Судя по всему, ужинать мы будем в обществе Наместника и его сыночка, так что следовало подготовиться не только морально.

Ужин и вправду оказался более многолюдным, чем обычно. Сейчас во главе стола восседал Наместник. Рэмир и Адриэн переместились на нашу со Светланой сторону стола, сдвинув нас ближе к выходу, а Эликс сидел рядом с Аритой. Впрочем, Эликс меня не особо интересовал, а вот посмотреть на Наместника было весьма любопытно, что я и делала.

Итак, Наместник у нас оказался мужчиной лет тридцати пяти на вид. Высокий, что не удивительно, учитывая, что он калахари, волосы темно русые, длинные, заплетены в три каких-то немыслимо сложных косы. Но плетение хоть и интересное, но какое-то мужское, что-ли, если так можно сказать про косу и мужчин. Определенно красивый, но красотой не молодого парня, а уже взрослого мужчины. Есть такой тип мужчин, которые в юности хороши, как картинка, а становясь старше, дурнеют немыслимо, как пример - мой любимый некогда ДиКаприо. Так вот Наместник был красив именно в своем возрасте, уж не знаю, как он выглядел в юности. Глаза голубые, прозрачные, так что узкий вытянутый зрачок выделялся особенно сильно. В оба уха вдеты серьги с камнем очень похожим на те, что в моем колье. Кстати я так до сих пор и не знаю, что это за камень и как называется.

Одет в простой темно-серый камзол с серебряной вышивкой по вороту и белую рубашку. Брюки немного темнее камзола, сапоги черные. В общем, одет весьма лаконично, и не знай я, что он Наместник и может одеваться как ему вздумается, мне бы и в голову не пришло, что он такая значительная персона.

Слуги, затаив дыхание, скользя неслышными тенями, разносили еду и подливали напитки, а Наместник с интересом разглядывал нас, невест. Ну а мы, чего уж скрывать, с не меньшим любопытством разглядывали его.

- Ну что ж, лирры, давайте знакомиться, - заговорил он минут через пять.

О, а вот голос у него супер. Низкий, бархатный, обволакивающий. Света даже вздрогнула рядом со мной.

- Лирра, Арита, вас я знаю, не утруждайтесь, - он кивнул ей. - Лирра, ваше имя, откуда вы? - он внимательно смотрел на Несту и пил вино.

- Неста Картан, я с Рантана, - она судорожно сжимала в руках вилку.

- Вы? - Наместник перевел взгляд на Светлану.

- Светлана Игоревна Малахова, я с Земли, - Света кокетливо стрельнула глазками.

- Что значит - Игоревна?

- Что моего отца зовут Игорь.

- Какая милая традиция, - Наместник хмыкнул и перевел взгляд на меня. - И ваше имя, лирра?

- Лилия Максимовна Полесьева, я тоже с Земли, - вежливо кивнула.

- Очень приятно с вами познакомиться, лирры. Я, как вы уже знаете, Наместник Калахари, мое имя Эрман кейл Бирт, - назвался он, выделяя ударением второй слог имени. - А это мой сын, Эликс кейл Бирт, - Эликс чуть склонил голову.

Неста тут же повернула голову, и попыталась через Ариту стрельнуть глазками на Эликса. М-да, как барышни-то оживились. Что-то я их не очень понимаю. Ну, красивые конечно, что сынок, что папенька, но не так, чтобы прямо вот ах-ох, хочу замуж… Эликс мне вообще не понравился. Не люблю, когда смотрят такими взглядами, как будто на базаре товар осматривают и оценивают. А вот с Наместником пока ничего не ясно, сейчас он очень вежлив и любезен. Но судя по реакции слуг и услышанным репликам Адриэна и Рэмира, характером сей дядя крут, и расслабиться им не дает.

- Надеюсь, лирры, вам понравилось в Калахари, и вы оценили гостеприимство этой удаленной резиденции, - продолжил Наместник. - Уж не обессудьте, но предупреждаю ваш вопрос, почему не в столице, отвечу сразу, в целях сохранения конфиденциальности и вашей безопасности.

Я еле удержалась на этих словах, чтобы не фыркнуть и пониже наклонила голову над тарелкой, чтобы не выдать себя. Безопасность… Где они ее тут видели?

- После ужина, я бы очень хотел побеседовать с вами всеми приватно. Надеюсь, вы мне не откажете, - я подняла голову и встретилась взглядом с Наместником. Похоже, моя попытка спрятать лицо от него не укрылась.

Ну ладно, побеседуем. Куда ж деваться-то? Всё равно ж никто меня не спросит, хочу ли я этого?

Ужин прошел в натянутой обстановке. Света явно нервничала и почти не ела, Рэмир и Адриэн сидели напряженные. Эликс лениво поглядывал на всех нас, а Наместник невозмутимо ел, не пытаясь сгладить обстановку. Что, в общем-то, понятно, зачем ему это?

Сразу после ужина Наместник ушел в ту гостиную, в которой всегда проходили наши сборы у Зеркала и Доски, а дворецкий пригласил туда-же Ариту. Она как обычно была первой. Мне пришлось подождать своей очереди, сидя в кресле и почесывая за ухом Ферекса. Света и Неста о чем-то переговаривались с горящими глазами, похоже, перемывали косточки Наместнику и его сыночку. Так я и не поняла, чего они так взбудоражились?

Наконец дошла очередь до меня. Я встала, расправила подол платья, и повернулась к выходу, как сзади на плечи легли чьи-то руки, а я даже дернулась от неожиданности.

- Держись, - шепнул в ухо Адриэн. - Дядя суров, но справедлив.

Я только плечами пожала. Что мне с его дядей делить? Только свою свободу? Но тут, скорее, с Оракулом разбираться надо, что он там наобещал Наместнику. А до того и смысла волноваться нет. Хотя забота Адриэна приятно грела душу.

Лерд Эрман сидел в кресле у Зеркала и рассеянно вертел в руках кинжал. Вот как в кино показывают, острое лезвие мелькало между пальцев, а сам Наместник смотрел в никуда. Я подошла и остановилась у свободного кресла стоящего напротив него, лицом к Зеркалу.

- Присаживайтесь, лирра Лилия, - он прекратил свою забаву с кинжалом и вставил его в ножны на поясе.

Я аккуратно села, расправила на коленях подол и устроилась поудобнее.

- Я слушаю вас, лирра, - он спокойно смотрел на меня.

В эту минуту он мне напомнил нашего декана, когда он отлавливал в коридоре и проникновенно глядя в глаза, вот так же вопрошал: 'Я слушаю вас?'. И поди угадай, что он хочет услышать? Сразу закрадывалась мысль, что я что-то натворила, но еще не в курсе, а он уже знает, и ждет оправданий. И вот тут главное было не проколоться.

- Что именно вы хотите услышать?

- Всё.

- А поконкретнее? - я вежливо улыбнулась. - А то ведь в моем понятии всё, это может быть и моя биография, начиная с детского сада и оценок за последний семестр.

- Неплохо, - выдал он через пару секунд разглядывания меня. Это вот он о чем сейчас? - Хорошо, я готов выслушать ваши жалобы и обсудить компенсацию за них.

- Хм, - жалобы. Я сейчас нажалуюсь, а мальчикам потом головы открутят за всё хорошее, а Адриэн так старался сегодня, столько терпел. - Знаете, я все претензии и жалобы уже высказала Адриэну и Рэмиру. Они их приняли к сведению, и даже как могли, попытались компенсировать мне моральный вред. Но давайте, если возможно, мы вернемся к этой теме еще? А то я несколько растерялась, - я улыбнулась ему. Ой, нагле-е-е-ею, аж самой страшно.

- То есть вы без претензий? - он приподнял бровь.

- Ну почему же без… Я, в общем-то, не привыкла к тому, что на меня открывают охоту и очень методично и целеустремленно пытаются убить. Только все, что касалось девушек, мы тут на месте уже расследовали. А вот наемники, напавшие на нас в первый день и расследование, относительно целей Энтиля в покушении это уже вы будете расследовать. Да?

- Да, это расследование уже проводится. Кстати, раз уж вы сыграли в нем столь значительную роль, не могу не высказать вам признательность. Как вы додумались привлечь к допросу ригата?

- Ну, я особенно и не думала. Просто, зная, что они умеют воздействовать ментально, попросила помочь, если могут. Они смогли.

- Они убивают ментально, - он чуть наклонил голову вбок.

- Не только.

- А вам, откуда это знать? Вы ведь с Земли, в вашем мире нет ригатов.

- У нас нет, но у вас есть книги, и есть ригаты, а я здесь уже не один день.

- Вы весьма неглупы, несмотря на столь юный возраст, это радует.

- Спасибо.

- Как продвигаются дела с обручением?

- Э? А почему вы меня спрашиваете, разве этот вопрос не к Рэмиру и Адриэну? Ну и к жениху?

- К ним - безусловно, но я хочу услышать ваше мнение. Как вы считает, кто из девушек должен стать императрицей?

Я задумалась. Какой неприятный вопрос, как будто ведущий в ток-шоу спрашивает участниц, а кого же мы выгоним сегодня?

- Хм. Ну… Вероятнее всего Арита. Хоть лично мне она глубоко несимпатична, но отрицать очевидное - глупо.

- Почему?

- Она умна, целеустремлённа, готова на всё, чтобы стать императрицей. По головам пойдет, если потребуется. Знатного рода. Воспитана в духе… э-э-э… в вашем калахарском духе. Ей плевать на то, кто этот ваш наследник, как он выглядит, и какие между ними будут отношения. Для нее главное стать императрицей.

- Вы полагаете, что всё это - достоинства?

- Нет, я констатирую факт.

- Хорошо, а что вы скажете насчет Несты и Светланы?

- Они более мягкие и человечные. У Несты есть обычные женские чувства, и она хочет семью, а уж только потом престол. Свете вообще неважно император или нет, главное, чтобы был обеспечен, нравился ей и не был сволочью. Такие как они играют честно, по правилам, и в итоге проигрывают, - меня подмывало открыть Наместнику глаза на симпатии девушек к нему и его сыну, но я решила, что это будет некрасиво. Сами разберутся.

- А вы? - Наместник кивнул каким-то своим мыслям.

- А я вообще не играю, не хочу быть вашей императрицей и не гожусь на эту роль.

- Почему? - он приподнял брови и рассматривал меня, как что-то замысловатое и не очень понятное.

- Знаете, я уже говорила все это вашему принцу, но повторю. Я слишком молода, у меня не окончено образование, и родители меня прибьют, если я брошу институт и выскочу замуж, - я чуть улыбнулась. - И, кроме того, в силу своего возраста я еще не растеряла веру в любовь, и хочу выйти замуж по взаимной любви, а не за абстрактный силуэт в зеркале.

- Это всё не слишком уважительные причины, не находите?

- Кому как, - я вздохнула. - Для меня так более чем.

- То есть вы отказали наследнику… И как к этому отнеслись Рэмир и Адриэн?

- Да вроде бы с пониманием, так же как и сам наследник. Только вот нам не удалось снять с меня кольцо.

- И не удастся. Вы еще не выполнили свою миссию и предназначение.

- Ага, - я подалась вперед. - Расскажите мне, пожалуйста? Что именно сказал оракул относительно меня? Я каким-то образом замешана во всей этой катавасии, но совершенно ничего не понимаю. Меня регулярно пытаются убить, отравить, околдовать, на меня насылали зомби, били по голове, пуляли каким-то заклятием, стреляли из лука… Знаете, это… А я не понимаю почему?

- Адриэн сказал, что вы собираетесь навестить оракула. Это так? - такое ощущение, что он даже не услышал мои предыдущие слова.

- Да. Мне нужно взять у него камень покоя для ваших императорских призраков из склепа.

- Вы медиум?

- Похоже на то. По крайней мере, у нас на Земле именно так называют тех, кто видит призраков и духов умерших, - я кивнула.

- Зачем вам это нужно? Совершенно чужие призраки. Они вам угрожали?

- Нет, что вы. Они были очень любезны и милы. И они просили о помощи, я теперь не могу отказать, - пожала плечами.

- А как же дальнейший конкурс невест? Вы не собираетесь в нем участвовать?

- Я очень хочу проиграть его. Если для этого нужно в нем не участвовать, то да, я собираюсь сделать именно это.

- Хорошо, - он снова кивнул. - Я дозволяю вам посетить оракула. Но с вами поедет Рэмир или Адриэн. Кого вы выбираете?

- Эм… - я озадачилась. Чего это он так легко согласился? В чём подвох? - Адриэна.

- Он вам нравится, - констатировал лерд Эрман, и я почувствовала, что заливаюсь краской. - Хорошо, с вами поедет Адриэн. Может так даже и лучше. Кто я, чтобы спорить с волей богов…

- А вы мне расскажете о пророчестве оракула? - робко напомнила я.

- Нет, еще не время. Раз вы едете к нему сами, узнаете все на месте, - он спокойно качнул головой.

- М-да, ну ладно, - я философски пожала плечами. В общем-то, следовало догадаться, что ничего он мне не расскажет.

- Желаете о чем-то попросить?

- Не знаю даже теперь, - я вздохнула. - Хотя нет, знаю. Я бы хотела попробовать поступить в вашу магическую школу, если подтвердятся мои способности медиума. Но мне бы очень хотелось уладить этот вопрос с родителями, я не могу их бросить вот так, без предупреждения.

- Что требуется от меня? Я не могу вам помочь с поступлением, это решает ректор Школы.

- Нет-нет, это я понимаю. Мне бы возможность съездить к родителям на Землю, а потом вернуться?

Наместник задумался. Прошла минута, две, я, затаившись, ждала его решения.

- Давайте так. Вы пробуете поступить в Магическую Школу. Если вас туда примут, то мы вернемся к этому разговору, и я вынесу на рассмотрение вопрос о даровании вам дворянского титула. В качестве вознаграждения за особые заслуги перед престолом. Это даст вам возможность съездить на Землю.

- О-о-о-о, - я даже руками всплеснула. - Спасибо!

- Ступайте, лирра, - он никак не отреагировал на мой эмоциональный возглас. - Можете отправляться к оракулу в любое время. Обо всем необходимом позаботится Адриэн. А мы с вами еще побеседуем позднее, - и легонько качнул рукой в направлении двери.

- Спасибо, - я встала и вышла.


## Глава 21.


Закрыла за собой дверь и прислонилась к ней. Фух… Только сейчас у меня начали дрожать коленки. Очень тяжелый был разговор в эмоциональном плане. Точнее для меня тяжелый, Наместник был невозмутим и вежлив, а вот я перетрусила изрядно. Я прислонилась затылком к двери и закрыла глаза.

- Что? - меня снесло торнадо и затянуло в объятия. - Что он сказал?

- Ай, - я взвизгнула с перепугу, открыла глаза и встретилась взглядом с Адриэном.- Не пугай меня так, - я попыталась отшатнуться, с удивлением глядя на кинжал, который немыслимым образом оказался у меня в руке. - Я после всех этих покушений, знаешь ли, весьма нервно реагирую на такие вот… действия.

- Лили, что сказал Наместник? - за спиной Адриэна стоял не менее встревоженный Рэмир. - Тебе придется выйти замуж? Что с помолвкой? Он тебя не отпускает?

Я перевела взгляд на Адриэна, что было не очень удобно, учитывая, что я не доставала ему даже до плеча, голову приходилось сильно закидывать.

- Нет, не отпускает, - Адриэн напрягся. - Пока.

- Пока? - Рэмир обошел Адриэна и встал рядом. - А поточнее?

- Лилья? - Адриэн легонько встряхнул меня.

- Я еду к Оракулу, лерд Эрман дал разрешение. Но со мной должен поехать кто-то из вас, - я чуть улыбнулась.

- Я? Да? - Рэмир серьезно смотрел на меня, а Адриэн поджал губы.

- Ну… Если ты конечно очень хочешь, можешь и ты. - Руки Адриэна стиснули меня сильнее. - Но вообще-то Наместник разрешил мне самой выбрать, кто из вас поедет.

- И?

- Я выбрала Адриэна. Он сегодня проявил такие чудеса стойкости и выносливости, что я подумала… - я хихикнула.

- Ох, - Рэмир облегченно выдохнул. - Ну вот, а ты боялся, - он хлопнул Адриэна по плечу. - А я тебе всегда говорил…

- Забудь.

- Адриэн, ты ведь прекрасно понимаешь, что…

- Только попробуй, голову откручу, - облегченно улыбаясь, оскалился Адриэн.

- Ну-ну, - Рэмир оскалился в ответ. - Надо же, дядя доверил МНЕ разобраться с невестами. Прогресс, однако. Ладно, голубки, я пошел, - он развернулся на каблуках и оставил нас.

- Так-так-так, - раздался голос, как только из поля зрения исчез Рэмир. - И что же это тут у нас такое? Невеста наследника императоров обжимается по углам с мужчиной, - напротив нас стоял Эликс и, сложив руки на груди, разглядывал меня.

- Эликс, не лезь не в своё дело, - Адриэн отпустил меня и повернулся к нему.

- Ну почему же не в своё? - лениво протянул тот. - Еще как в своё. Именно для этого я сюда и приехал, присмотреть за вашими выборами. Отец уедет, а я останусь наблюдателем, - на эти его слова Адриэн скривился.

- Лилья, ступай, ригат тебя проводит, - бросил мне Адриэн.- А я побеседую с дорогим кузеном.

Я аккуратно обошла их, придерживая Ферекса за шею.

- Доброй ночи, лерды.

- Доброй, лирра, - кивнул Эликс, смерив меня насмешливым взглядом.

- Хороших снов, Лилья, - кивнул Адриэн.

И мы с Ферексом ушли.

- Ферекс, как тебе этот тип? - спросила я ригата уже в комнате.

- Опасный, - флегматично ответил он. - И не читается, у него хороший амулет против ментального вмешательства.

- Опасный? Наверное, но неприятный, это точно. А вот отец у него хороший, очень мне понравился, надежный такой, как скала. Хотя и перенервничала я жутко во время разговора с ним. Только думаю, что ничего у Светы не получится. Не похож лерд Эрман на тех, кто кидается на кукольную внешность хорошеньких девушек. Да и Неста меня удивила, неужели ей и вправду понравился этот Эликс?

Вопрос был риторический, поэтому ригат ничего мне не ответил. А вот интересно, о чем таком намекали друг другу Рэмир и Адриэн? Второй раз уже я стала свидетельницей их подколок, и второй раз прозвучала фраза: 'Забудь'. Вот на что такое надеется Рэмир, а Адриэн его надежду на корню перерубает? Ох, мутят что-то они, и ведь не расскажут, даже и спрашивать бесполезно.

А дальше мы с Ферексом как обычно провели вечер. Я в ванной, заперев предварительно комнату, Ферекс на прогулке. И потом улеглись спать. Эх, хорошие звери ригаты, мне будет их очень не хватать. Теперь собака, которую мне всегда так хотелось, уже не заменит ригата.

Проснулась я от жизнерадостного голоса Хилара.

- Цветочек, просыпайся. Ау, Цветочек, хватит спать.

- А-а-а, - я зевнула. - Привет, Хиларчик.

- О, ну наконец-то, засоня. Умывайся, завтракай и встречай дорого гостя, я скоро буду.

- Ура! Жду, - я вскочила с кровати.

Когда Хилар позвал меня в следующий раз, я уже позавтракала и была готова к встрече. Причем, я очень надеялась уговорить Хилара покатать меня, поэтому натянула свои любимые джинсы и футболку с черепом, на которую презрительно косился Эликс за завтраком, а в руках сжимала новую кожаную куртку.

Выскочила из дворца и начала нарезать круги по двору.

- Лирра, что-то случилось? - ко мне подошел тот усатый гвардеец, который в свое время помогал мне советами, как справиться с бревном и мешками.

- Доброе утро, - я улыбнулась ему. - Нет, ничего не случилось. Просто сегодня должен прилететь дракон, я его жду.

- Дракон? - он подергал себя за ус. - Лирра, позвольте уточнить, это тот хрустальный дракон, ваш знакомый, о котором говорят слуги?

- Да, - я радостно кивнула. - Он как раз сегодня должен прилететь.

Он тоже заинтересовано посмотрел на небо. Хилар появился через десять минут, когда я уже готова была подпрыгивать от нетерпения. В небе появилась сверкающая точка с чем-то черным в лапах, точка приблизилась, приземлилась, и перед нами во всей красе предстал мой сверкающий на солнце хрустальный друг.

- Хил-а-а-ар, - я с воплем бросилась обнимать его. - Привет, привет, ой, как я соскучилась! - я радостно чмокнула его в хрустальную щеку, обнимая за шею.

- Привет, Цветочек, - он хохотнул. - Задушишь старого дракона, я же хрупкий и ранимый.

- Ага, задушу, - радостно ответила я и тоже засмеялась. - Ох, Хилар. Как же хорошо, что ты прилетел.

Хилар отодвинулся, взглянул на гвардейца.

- Уважаемый, поухаживайте за драконом? Вот это мясо бы на кухню, чтобы повар для меня их зажарил с перцем, он знает как, - дракон кивнул на две козлиные туши, которые лежали перед ним.

Гвардеец кивнул, подозвал еще троих, и они быстро понесли дичь во дворец.

- Ну что, Цветочек? Удираем? - он подмигнул мне.

- Ага, - я радостно показала ему куртку. - Пока никто не остановил.

- Тогда по седлам, то есть по драконам, - Хилар фыркнул.

Я быстро натянула куртку, залезла на него, и Хилар мгновенно взлетел, поднимая пыль. Уже поднявшись в воздух, мы увидели, как на крыльцо выскочили несколько фигур. Наместник с сыном замерли на крыльце, спрашивая что-то у Рэмира, а Адриэн сбежал по ступеням и смотрел в небо, прикрыв глаза от солнца ладонью.

- И-и-и-е-е-ех-а-а-а!!! - завопила я во всё горло.

Господи, счастье-то какое, хоть немного вздохнуть свободно и забыть про всех этих женихов, наместников, кузенов и прочих. Мы полетали, потом приземлились у какого-то лесного озера и наплавались в теплой прозрачной воде. У меня правда не было с собой купальника, так что купалась я в белье, а Хилар стеклянной молнией скользил под водой. А потом мы валялись на солнышке, загорали и ждали, пока белье на мне высохнет. Рядом обнаружилась лужайка усыпанная земляникой, и я ее наелась от пуза, и даже Хилару перепало. Он с осторожностью принимал на кончик высунутого языка горсточки ягод, смаковал их и довольно жмурился.

- Хилар, я тебя так люблю, ты просто не представляешь. Как же я буду без тебя на Земле, а? Вдруг меня не примут в Школу Магии, мне ведь домой придется вернуться, - я погладила его по носу.

- А давай я тебя удочерю, - он приоткрыл один глаз.

Мы с ним валялись на песке у озера. Я просто загорала, а Хилар грелся, распластавшись как ящерица, и даже крылья раскинул.

- Это как? - я рассмеялась. - Ты же дракон, а я человек.

- Ну и что? - глаз закрылся. - Будешь моей названной дочерью, примем тебя в наш драконий клан. М-м-м, даже имя тебе можем дать, драконье. Красивое какое-нибудь придумаем.

- Хм, прикольно. А так можно? И что мне это даст, в плане полезности в вашем мире? Ну, помимо чудесного чешуйчатого папочки? - я залезла ему под бок и начала щекотать его под крылом.

- Я всех благ точно не знаю, но наверняка массу всего. Если ты станешь драконицей, то для тебя будут открыты любые двери. Ну, вот например, если магические способности не подтвердятся, сможешь попробовать сдать вступительные экзамены на вспомогательные факультеты. На них только жителей Калахари принимают. И сможешь ездить на свою Землю в гости. На драконов не распространяются правила насчет путешествий между мирами. На Землю мы, правда, не летаем сейчас, слишком уж у вас там неадекватно воспринимают наше появление. А раньше, еще лет сто-двести назад, так очень даже. Я тоже был.

- А драконицей - это как?! - я вылезла из-под его крыла и вытаращилась. - Я что стану такой как ты?! С хвостом и крыльями?

- Глупенькая, - Хилар перекатился на спину и подставил солнцу пузо. - Ты же человек, ты не сможешь стать как я. Это просто статус, приемная семья, клан и имя. Мы будем твоей защитой, а ты будешь помогать нам, чем сможешь. Обычная взаимопомощь членов одного клана.

- Хочу!!! - я загорелась. - Давай! - снова открылся один ленивый глаз. - Слушай, а вы как на Землю летаете, то есть летали?

- Над дорогой. Автобус, а раньше кареты по дороге, а мы над ней в воздухе.

- Здорово! А что для этого нужно сделать? Ну, чтобы удочерить меня?

- А вот как к оракулу Солары прилетим, так и сделаем всё. Нужен камень Солары, драконы именно ей и поклоняются.

- Класс. Кстати, - я хихикнула. - Адриэна осенило, что нам не стоит ехать на лошадях, он собирается тебя попросить отвезти меня. А еще Наместник настоял, чтобы со мной ехали Рэмир или Адриэн. Так что готовься, Адриэн еще и сам будет напрашиваться.

- Ну-ну, - Хилар хмыкнул. - Посмотрим, как он это будет делать. Я буду очень неуговариваемым и сварливым драконом. Очень уж хочется посмотреть, как этот твой красавчик будет меня уговаривать.

- И ничего он не мой, - я фыркнула и чмокнула Хилара в нос.

- Ага, ты мудрому чешуйчатому папочке водоросли-то на хвост не вешай. Поди ждёт не дождётся, пока помолвка закончится.

- Да ну тебя, папочка, - я рассмеялась.

- Не дерзи, доченька, - дракон хохотнул. - Я еще подумаю, нужен ли мне такой зять.

- Зять… Хилар, мне бы главное не выходить замуж за этого их загадочного наследника. Рэмиру уже отказала, наследничку в Зеркале отказала. Но как бы меня насильно не выдали, если этот их оракул не снимет кольцо.

- Насильно не выдадут, я не позволю, - дракон, потянувшись, перевернулся и встал. - А у оракула все выясним. Солара мудрая богиня, она не могла сказать ничего плохого. Ладно, Цветочек, полетели, а то уже темнеть начинает, меня там, наверное, уже жареное мясо дожидается.

Я нехотя оделась, и мы полетели обратно во дворец. Сделали над ним круг и приземлились во дворе. А во дворе нас встречали настороженные взгляды слуг и усатый гвардеец, с облегчением выдохнувший, когда я спустилась со спины Хилара.

- Хилар, чего это они? - я недоуменно обвела взглядом притихший двор.

- Лирра, - ко мне тихо подошел гвардеец. - Тут лерд Адриэн, - он быстро оглянулся на крыльцо дворца, увидел мрачного, как туча Адриэна, решительно шагающего к нам. - Ну, в общем, он вам сам всё скажет.

Гвардеец быстро ретировался, а к нам подошел Адриэн.

- Хилар, приветствую тебя, - брюнет кивнул дракону. - Располагайся, отдыхай. А я собираюсь ненадолго похитить твою подружку, - он вцепился в мою руку и потащил за собой.

Хилар прищурившись, смотрел нам в спину, но ничего не говорил. А я так опешила, что даже не сопротивлялась, а просто в недоумении почти бежала за ним. Адриэн затащил меня в какую-то первую попавшуюся комнату, втолкнул, запер дверь и повернулся ко мне.

- Ты что творишь?! - прошипел мне в лицо. - Какого демона ты вытворяешь?!

- В каком смысле? - я на всякий случай попятилась от него.

- Стоять! - один шаг и он нависает надо мной. - В каком смысле?! В каком смысле?!!! Ты хоть понимаешь, что я за эти часы передумал? Где тебя носило целый день? Почему ты вообще улетела, ничего не сказав мне? Я бы тебя не отпустил одну!

- Вот как раз поэтому, и не сказала, - я поняла, чего он бесится и успокоилась. А то уж сначала испугалась, что тут что-то страшное случилось, пока меня не было. - И я не одна улетела, а с драконом.

- Вот именно! Я тут весь день с ума сходил, чего только не передумал. Что ты одна направилась к Оракулу, что с вами что-то случилось за столько часов, что ты вообще сбежала обратно на Землю…

- Адриэн, да ну что с нами могло случиться? Хилар - дракон! Он в небе летает, понимаешь? А я на нем. И к тому же, Хилар принес дичь, которую попросил для него зажарить на ужин. Так что понятно было, что мы вернёмся к вечеру.

- Ты мне зубы не заговаривай! Какого демона ты вообще мне ничего не сказала?! - он неожиданно дернул меня за руку и прижал к себе.

- Задушишь, - просипела я, поняв, что вырваться не могу.

- Идиотка малолетняя… - ласково прошептал мне в макушку. - Никогда так больше не делай. Я ведь даже твою комнату осмотрел. Проверял, взяла ты вещи или нет, чтобы убедиться, что ты не сбежала.

- А вот это зря. Нечего мою комнату осматривать, устроили проходной двор, - возмутилась я.

- Поговори у меня еще…

- И поговорю! - я дернулась и попыталась отстраниться. - Ты чего вообще раскомандовался? Я тебе никто вообще-то, и ты мне не указ!

- Это временно. И я непременно займусь исправлением этого досадного момента, как только оракул снимет с тебя кольцо и закончится твоя помолвка с наследником.

- Ты это о чем? - я напряглась. Как-то с некоторых пор меня начинают пугать такие многозначительные обещания.

- Ни о чём, всему своё время.

- Так, идите вы все в озеро, командиры… Больше я в такую идиотскую авантюру с вашими многолетними обручениями не ввяжусь никогда и ни за что. А для того, чтобы мною командовать у меня есть родители, - я снова дернулась.

- Как скажешь, как скажешь. Больше никаких многолетних обручений, - он наклонился и невесомо поцеловал меня в губы.

Ой… Но я не успела расчувствоваться и даже вообще понять, что я чувствую, кроме растерянности и удушающей жаркой волны, как в дверь кто-то весьма решительно постучал.

- Адриэн? Лирра Лилия? - голос наместника был спокоен. - Вы уже закончили выяснение отношений?

Адриэн скорчив рожицу, пошел открывать дверь.

- Лирра? - лерд Эрман насмешливо улыбнулся и пробежался по смущенной, с горящими щеками и ушами мне взглядом, выискивая что-то ведомое только ему. - Если мой племянник уже закончил с воспитательным моментом, может, вы меня представите вашему другу дракону?

- Дядя…

- Да не возражаю я, успокойся. Если тебе это удастся, и ты уладишь всё с наследником, считай, что я согласен.

Я насупилась. Чего это они обсуждают при мне что-то подозрительное, и сильно пугающее, причем про меня же? Чую подвох! Пока до конца не пойму, в чем именно, только догадываюсь, но подвох определенно есть и это меня напрягает. Фигушки, я без боя не сдамся, больше никаких помолвок, и замужеств, если я правильно поняла то, что имел в виду Адриэн.

К Хилару мы проследовали втроем. Наместник шел впереди, а Адриэн ни на секунду не выпускал мою руку.

- Хилар, позволь тебе представить Наместника Калахари лерда Эрмана, - я улыбнулась Хилару и повернулась к Эрману. - А это мой друг, хрустальный дракон Хилар.

- Очень приятно. Рад знакомству, - дракон и Наместник заговорили одновременно.

Дальше они так ненавязчиво от нас избавились и стали разговаривать о чем-то вдвоем. А я весь вечер, и во время ужина на природе, и во время длительных бесед Хилара и наместника, была под неусыпным контролем Адриэна. В голове назойливо крутилась поговорка: 'Шаг в сторону - попытка к бегству, прыжок на месте - провокация'. Он не отлучался от меня ни на секунду, а если я пыталась встать и куда-то пойти, он тоже тут же вставал, брал меня под локоток и 'сопровождал'. Так что к концу вечера я уже откровенно бесилась от злости. И всё это под насмешливыми взглядами окружающих. Даже слуги уже прятали улыбки, глядя на злющую меня.

- Да, Цветочек, кажется, мой потенциальный зятёк перешел в наступление, - раздался в голове смеющийся голос Хилара, когда я в очередной раз попыталась сбежать от Адриэна, но попытка провалилась.

- Хилар, ну хоть ты меня не добивай. Он так взбесился после нашего сегодняшнего отлета… У меня слов просто нет, - я глянула на дракона, который смотрел на меня смеющимися хитрыми глазами. А этот чешуйчатый… только расхохотался.

Да уж, вечер прошел мило… В следующий раз меня дракон позвал, когда я уже готовилась ко сну, избавившись, наконец, от своей назойливой опеки.

- Ой, Цветочек, что сейчас было-о-о-о, - мечтательно протянул Хилар. - Приходил Адриэн. Эх, давно я так не развлекался. Прости меня, но я не мог удержаться.

- За что простить-то? - я тоже мысленно улыбнулась.

- Да тут такое шоу было, жалко, что ты не видела. Этот хитрец дождался, пока все разойдутся, и пришел меня уговаривать отвезти тебя, ну и его, разумеется, к оракулу.

- И-и-и? - протянула я нетерпеливо.

- И я был очень вредным, очень сварливым и ужасно ленивым драконом. Меня уговаривали, подкупали, угрожали, воздействовали на мою совесть, готовы были заплатить любые деньги, - он гулко захохотал. - Жаль, прямо, отказываться было - такие деньжища. В итоге я уговорился отвезти не только тебя, но и его. Так что завтра с утречка пораньше вылетаем.

- Ага. Ну ладно, - я рассмеялась. - Жалко, что я пропустила всё самое интересное.

И тут в дверь раздался тихий стук.

- Хилар, ко мне тут стучат, наверное, сейчас мне сообщат, что мы завтра улетаем.

- Да наверняка, - Хилар фыркнул. - Иди, открывай, увидимся завтра.

Точно, за дверью стоял Адриэн, растерявший свою обычную невозмутимость, и весьма взвинченный.

- Можно? - я посторонилась и пропустила его в комнату. Ферекс лениво осмотрел его, и переместился поближе к окну.

- Да?

- Завтра утром мы летим к оракулу Солары. Я все уладил с твоим драконом, - Адриэн отчетливо скрипнул зубами.

- Хорошо, - я с трудом сдерживала улыбку. - Я соберу вещи. Что-то еще?

- Да, - Адриэн перекатился с пяток на мысок и обратно. - Я хочу, чтобы ты носила вот этот кулон, и очень прошу тебя, не снимай его ни на секунду.

Он вынул что-то из кармана, быстро шагнул ко мне и аккуратно надел мне на шею длинную цепочку с подвеской. Я взяла подвеску в руки и взглянула. На длинной тонкой цепочке висела совершенно простая хрустальная капля. Длина цепочки была такая, что спрятав кулон под одежду его видно не было бы.

- Что это? - я подняла глаза на Адриэна.

- Это защитный амулет. Поклянись, что ты его не снимешь? Это очень важно.

- Не сниму, - я кивнула. - Спасибо. Это за ним ты уходил в Беренскоре?

- Да, но вчера так и не успел тебе его отдать. Отдыхай, завтра вылетаем. Возьми только необходимые личные вещи, а обо всем остальном я сам позабочусь.

Адриэн ушел, а я стала собираться. Помимо одежды, поразмыслив, я взяла обе книги, колье и кинжал. Как-то не хочется мне их без присмотра оставлять. Одежда-то дело наживное, а вот это… Заодно попробую у оракула или в Школе Магии узнать, как же мне открыть эти чертовы книги. Уж сколько я над ними билась и не передать. И кольцо Керсента прикладывала к выемке на корешке, и кинжалом пробовала подцепить обложку, и уговаривала их. Всё было бестолку. Вот и сейчас, я вздохнула над ними в очередной раз и убрала в сумку с вещами. Ну что ж… Я готова, утром летим на встречу с оракулом.

Уснуть долго не удавалось. Голова пухла от впечатлений и от эмоций. В крови еще бурлил адреналин от полета на драконе, от ощущения безграничного счастья и свободы. Господи, кто бы мне сказал еще месяц назад, что я буду счастлива до поросячьего визга только от того, что вырвусь на природу и избавлюсь от общества? Не поверила бы. Никогда я не была фанаткой походов или поездок с родителями на дачу. А еще щекотало предвкушение того, что я могу войти, пусть и номинально, в клан драконов. Как обычно для бюрократии играет роль де-юро, а как уж оно там де-факто, обычно никто и не смотрит. Вот и тут, стану официально 'драконицей' и всё, пожалуйста, летай на свою Землю, сколько хочешь. И то, что ни лап, ни крыльев, ни хвоста у меня и в помине не будет, это уже никого не волнует. А вот став калахаркой, но не дворянкой, я ничего не выигрываю. Просто застряну в другом мире и все дела.

А еще в глубине души ворочалась и поднималась наружу, выталкивая скепсис и недоверие, теплая девичья восторженность. Хоть и возмущалась я, что Адриэн меня отругал, но положа руку на сердце, я понимала, что виновата и заслужила. И, в общем-то, не сердилась на него, только раздражал он меня своей неусыпной опекой. Но, пожалуй, и ее я готова была оправдать. И воспоминания об уверенных руках, теплом дыхании в мои волосы и невесомом поцелуе, вызывали непреодолимое желание улыбнуться, а еще лучше счастливо рассмеяться. Но в подушку, чтобы никто не увидел и не догадался, как мне это было приятно. А то надо мной и так уже все подтрунивают. А еще было ужасно интересно - а как он целуется? Вот тут я все-таки не выдержала и, хихикая, спрятала голову под подушку, стесняясь себя саму и своих мыслей.

А с утра я как обычно была разбужена Канитой. Как неудобно-то без будильника. Не очень приятно, когда с утра пораньше тебя кто-то будит, и не важно, что это нужно мне самой. Вот если я переберусь в Калахари, а предварительно съезжу на Землю, непременно куплю себе механические часы с будильником, раз уж у них тут не работают кварцевые, да и мобильный телефон признаков жизни не подает.

Собиралась я быстро. Кожаные брюки, сапоги, футболка, свитер, кожаная куртка в руках, на шее платок, который потом перекочует на голову. На драконе летать нереально классно, но холодно и ветрено. А потому будем беречь здоровье. Ну что ж… Я огляделась, всё ли взяла. Перчатки в руки, сумку с ценными вещами и запасной одеждой через плечо, кинжал на пояс… Я готова.

Адриэн уже ждал меня во дворе. Я сбежала с крыльца и тут же оказалась в его объятиях. Эм-м-м?

- Доброе утро, Лили, - и он поцеловал меня.

Ой, мамочки… В теле поселилась предательская слабость, и стало невыносимо жарко. Но удержаться я просто не могла, ведь я накануне весь вечер ворочалась и вспоминала то, что было вчера, и думала, а как оно будет? А было оно потрясающе. Я не удержалась и обняла его за шею, запустив пальцы в волосы, всегда хотела их потрогать.

- Кхм, мы вам не мешаем? - раздался рядом насмешливый голос.

Я отпрыгнула, как ошпаренная, и оглянулась. Черт, ну это надо так? Во дворе куча гвардейцев, на крыльце наместник с сыночком… Чего им всем приспичило так рано во двор выйти? И вот как раз этот сыночек, и прервал нас, спасибо ему за это большое. Ну как я не увидела, что здесь столько народу?! Блин, стыдоба-то какая. А этот?! Этот нехороший… что он себе позволяет?! Я укоризненно взглянула на Адриэна.

- Эликс, я тебе уже говорил, не лезь не в своё дело, - совершенно невозмутимо ответил он сыну наместника. - Ты, кажется, приехал наблюдать за выборами невесты, вот и занимайся своим делом. Лили, пойдем, Хилар нас уже ждет.

Я не оглядываясь, припустила к Хилару. Чёрт! Чёрт! Даже не знаю на кого больше злиться, на себя, или на Адриэна, который вчера вдруг столь внезапно перестал просто смотреть, а стал себя вести так, как будто принял какое-то решение. И это решение касается меня. Тьфу, блин!

Хилар нас уже ждал.

- Доброе утро, дорогая, - радостно поприветствовал меня, как только я появилась перед ним. - Ты чего такая… как будто тебя укусил кто?

- Доброе, Хилар. И ничего меня никто не кусал, а… - я оглянулась назад. - Хилар, что с Адриэном, а? Он со вчерашнего дня сам на себя не похож. Ведет себя так, словно я его девушка, вообще перестал сдерживаться или стесняться.

- Ну, дело молодое, - хмыкнул дракон. - Я ж тебе давно уже говорил…

- О чем говорил? - к нам вышел Адриэн.

- Ни о чём, - хором ответили мы с драконом.

- Ну-ну. Ну что, Хилар, ты не передумал? Летим?

- Да летим, летим. Загружайтесь, - Хилар улыбнулся во всю зубастую пасть и вытянул нам лапу.

Мы бодренько загрузились. Я села спереди, а Адриэн за моей спиной, и тут же меня одной рукой к себе прижал.

- Отпусти, - прошипела я.

- Не отпущу, еще свалишься.

- Не свалюсь, - я разжала его пальцы. - Ты лучше сам держись, а я уж как-нибудь справлюсь. В отличие от тебя я на Хиларе уже не один раз летала, - пробурчала сердито. Причем, сержусь я, кажется, больше на себя.

Когда мы взлетели, нас провожали десятки глаз. А Рэмир даже помахал с крыльца. Ну, в дорогу. Как в песенке, которую поет цыпленок: 'Надо в дорогу, в дорогу, в дорогу мне торопиться. Надо узнать, надо узнать мне, что я за птица'.


Полет занял у нас целый день. Мы несколько раз приземлялись, чтоб размяться, согреться и поесть. Для нас Адриэн взял припасы с собой, а вот Хилару пришлось слетать на охоту, и он приволок тушу очередного убиенного животного, которого Адриэн ему разделал, чтобы удобнее было есть. А лично от нас дракону перепали яблоки. Уж не знаю, откуда Адриэн узнал о том, что Хилару полюбился сей фрукт, но у него был с собой ощутимый запас румяных краснобоких яблок.

Весь день Адриэн был до невозможности галантен, любезен, улыбчив, и вообще сам на себя не похож. Было ощущение, что он сбросил маску, и даже стал как-то моложе что-ли. Много шутил, рассказывал во время полета мне на ушко разные истории. Пообещал свозить в Великий Лес, вотчину эльфов, и показать их Источник Любви. На самом-то деле это просто лесное озеро, но как всегда овеянное легендами и удивительно красивое. С Хиларом они тоже хорошо поладили, и мило общались.

Когда солнце уже начало опускаться, Хилар меня позвал.

- Цветочек? Мы уже подлетаем. Видишь впереди скалу?

- Вижу, - я действительно вдалеке видела отдельно стоящую скалу, с отвесными стенами, а на ней сверху стояли какие-то здания.

- Вот нам туда. Храм Солары находится наверху, и там же оракул.

- Ага, поняла. Хилар, а ты сможешь там приземлиться? Места хватит?

- Хватит. Солара ведь и покровительница драконов. В любом ее храме есть обширный двор для нас.

Мы подлетали всё ближе, и я с жадным любопытством разглядывала храм. Очень похожий храм я видела на фотографии парящих монастырей Метеоре в Греции. Вот примерно так же выглядел издалека и храм Солары. Отвесная скала с ровной верхушкой, на ней несколько домиков с красными крышами и центральное высокое здание. А вокруг, сколько хватает глаз, плещется зелень лесов и полей, тянутся ниточки дорог, и еще дальше впереди виден город.

Центральное здание, непосредственно сам храм, было из белого камня, с колоннами у входа и такой же красной крышей, как и у прочих построек. В окнах яркие витражи, тяжелая двустворчатая дверь, которая сейчас открыта, и внутри было видно пустое помещение. Правда, подробности не рассмотреть.

Перед храмом, выложенная белыми же плитами, ровная площадка, на которую мы и приземлились. Единственным украшением этой площади был камень идентичный тому, что я видела в подвале летнего дворца императоров. Правда, при дневном свете он выглядел намного красивее. Опалово-белый, чуть просвечивающий, с ровными отшлифованными боками и рисунком солнышка сверху. Стоял он напротив дверей в храм.

Хилар отставил лапу, и мы с Адриэном соскользнули вниз. Я потянулась и несколько раз присела, восстанавливая кровообращение. Потом подошла к камню и с любопытством погладила его бок, вглядываясь в тонкие линии рисунка. По руке, как и в прошлый раз, побежали теплые искорки, щекоча. Как будто пальцы в газировку опустила.

- Приветствую тебя сын неба, - раздался с крыльца храма низкий мужской голос, и я резво обернулась.

На крыльце стоял крепкий немолодой мужчина в бледно-желтой хламиде с коричневой отделкой. Темноволосый, с приятным лицом и умными глазами.

- Здравствуй, голос Солары, - Хилар качнул головой.

- И тебя приветствую, потомок великого рода. Долго же шел ты к Соларе, - мужчина кивнул Адриэну, и тот склонился в поклоне.

- Добро пожаловать, избранная Соларой. Я ждал тебя, - он улыбнулся мне и приглашающе махнул рукой.

Я испуганно взглянула на Хилара и Адриэна. Вот что-то не нравится мне это многозначительное 'избранная Соларой'. Избранная для чего? А ну как меня сейчас заметут в монастырь? Или в жертву принесут?


## Глава 22.


Я подошла к крыльцу и оглянулась на Хилара и Адриэна, которые продолжали стоять у камня Солары.

- Пойдем, милая. У тебя ведь ко мне множество вопросов, не так ли? - оракул улыбнулся.

- А они? - я кивнула на своих спутников.

- Они? - на секунду оракул задумался. - Дракон не сможет войти внутрь, это очевидно. А твой второй спутник, если желает, может войти.

- Желаю! - Адриэн одним быстрым броском оказался подле нас.

- Входите, - оракул спрятал улыбку, и только глаза улыбались.

Я вошла в храм первая, пристально вглядываясь в полумрак просторного помещения. Солнце уже собиралось сесть, а внутри храма светильники еще не горели, поэтому в легких сумерках рассмотреть все хорошо мне не удавалось. Только было ощущение, что когда на улице светло, здесь должно быть очень красиво, так как большие витражи в окнах были насыщены яркими красками. А сейчас просто стены светло абрикосового цвета, светло-коричневые витые колонны, поддерживающие свод и потолок, раскрашенный в виде неба с облаками. И больше в храме нет ничего, кроме большой каменной чаши в самой глубине. Вот туда и вел нас оракул.

Мы подошли ближе и я с интересом уставилась на эту, хм, чашу. Наверное, все-таки именно так надо назвать эту штуку. Больше всего это было похоже на большой кубок из того же камня, что и камень Солары. И он был наполнен чем-то напоминающим по виду ртуть.

- Спрашивай, избранная, - оракул улыбнулся мне и показал рукой на жидкость в чаше.

- А как? И что?

- Ну, что ты хотела узнать, когда летела сюда? Какую цель преследовала? Вот это и спрашивай.

- Ага. Но я же это у вас хотела узнать. И у меня несколько вопросов и одна просьба. Можно?

Мужчина ничего не ответил, только поощряющее улыбнулся.

- Ладно. Я хотела бы узнать, что именно хотел узнать у оракулов Наместник и, что ему ответили вы?

- Наместник просил ответа на вопрос, где и как найти девушку, которая приведет императора на престол. Солара дала ответ, что это будет девушка из Запретного мира.

- А почему именно Земля?

- У нас уже была императрица с Земли, так почему бы не пойти проверенным путем? Впрочем, выбор мира осуществлял сам Наместник.

- А как это связано со мной? Почему я?

- Не я выбирал тебя, дитя. Все в воле Солары. Во второй раз Наместник просил ответить, как гарантированно найти именно ту девушку, что осуществит предсказанное. И тогда, Солара дала кольцо, которое должно было указать на нужную девушку, - он улыбнулся. - Ею стала ты.

Я задумалась, пытаясь понять то, что крутилось в голове.

- Скажите, лерд, - медленно заговорила я, бросив взгляд на Адриэна, который внимательно слушал наш разговор.

- Не лерд, просто оракул, - перебил меня жрец Солары.

- Простите. Скажите, Оракул, я правильно понимаю, что слова богини звучали именно так - ''Девушка, которая приведёт императора на престол'?

- Да, - он снова улыбнулся.

- То есть я не обязана выходить замуж за наследника и становиться императрицей? Правильно?

- А это - уж как захочешь. Наместник не спрашивал, кто будет женой наследника, и Солара ничего не говорила.

- Я не хочу.

- Значит, не выходи, - он спокойно пожал плечами.

- А если я не выйду замуж за наследника, ваше предсказание отменится?

- Нет, - Оракул с улыбкой качнул головой. - Маховик уже раскручен. Всё идёт как должно.

- А мне нужно что-то делать? Как мне привести на престол императора?

- Ты уже делаешь это. Пройдет не так много времени, и имперский трон снова будет занимать потомок рода Альт Эвертейль. Солара никогда не ошибается.

- Тогда я хочу расторгнуть помолвку и снять кольцо.

- Расторгай.

- А как? Мы пытались снять кольцо с моего пальца с помощью артефакта Солары, но ничего не вышло.

- Я не знаю ответа, но ты можешь спросить Солару, - он указал рукой на 'ртуть' в чаше.

- Как?

- Задай вопрос, раскрой сердце и ум, и Солара ответит.

Интересно… Но чудно. Я подошла к чаше, уставилась на жидкость и попыталась сформулировать вопрос. Только вот как его правильно спросить-то? Как мне разорвать помолвку? Или - как мне снять кольцо? Или - что мне сделать, чтобы снять кольцо? Наместник вот уже прокололся с вопросом, не хотелось бы попасть так же.

- Я хочу разорвать помолвку с наследником императоров и снять кольцо. Что для этого нужно сделать? - спросила я медленно. Ох, надеюсь, я спросила правильно.

В зеркальной глади жидкости появилось видение, как будто по телевизору видеоролик показывают. Сначала появилась моя левая рука, вот кольцо солнышко на пальце, вот белый рукав свитера, из-под которого выглядывает мордочка Киви. Я протягиваю руку, и ее берут две мужские руки. Одна рука придерживает мои пальцы, а вторая аккуратно снимает с пальца кольцо. Картинка подернулась рябью и возникла через пару секунд снова. Вновь рука до локтя, но уже обнаженная и без кольца, вроде моя, но точно сказать нельзя, так как рука повернута тыльной стороной вверх и внутреннюю сторону запястья с Киви не видно. И снова ее бережно берут мужские руки, надевают на безымянный палец другое кольцо, мелькнувшее прозрачным камнем, и тут же изображение исчезло. Только я так и не успела понять, это те же самые мужские руки или другие? И рука была моя или просто похожая? И что всё это означает? Я перевела озадаченный взгляд на оракула, который стоял, закатив глаза и немного покачивался.

- Сняв кольцо, помолвку разорвет тот, чье сердце принадлежит тебе и тот, кто заключит помолвку, надев кольцо, - медленно почти пропел оракул.

Да-а-а, так всё понятно стало, просто слов нет. И где мне искать того 'чье сердце принадлежит мне'? Я снова украдкой взглянула на Адриэна и его руки. Он? Или не он? Я не успела рассмотреть мужские руки в видении.

Тем временем оракул вышел из транса.

- Ты получила ответ, дитя?

- Ну, да, вроде бы. А еще один вопрос к вам. Вы случайно не знаете, кто прислал мне ящерку? - я оттянула рукав и показала ему Киви.

- Знаю. Я по воле Солары.

- Ага, - я озадачилась. - А зачем?

- Чтобы уберечь тебя, это же очевидно. Это оберег.

- Понятно-о-о-о, - протянула я. - Знаете, спасибо и вам, и Соларе за Киви, - я погладила ящерку по спинке. - Она меня уже один раз спасла.

- Солара не делает простых подарков, избранная. Раз она велела, значит, знала, что оберег пригодится, - оракул с улыбкой развел руками в стороны.

- Все равно, спасибо. Ну, мы тогда пойдем?

- Ступайте. В гостевом домике переночуете, вас накормят. А завтра встретите первые лучи солнца и сможете отправиться в путь.

- Одну минуту, оракул, - вперед шагнул Адриэн. - Лили, дай мне руку?

Я протянула ему руку и замерла. А Адриэн взял ее двумя руками, и затем, одной рукой придерживая мои пальцы, второй аккуратно, одним легким движением снял с пальца кольцо-солнышко, и держал его теперь на раскрытой ладони. И я в изумлении узнала то, что только что видела в чаше с местным аналогом ртути. Вот мордочка Киви торчит из-под рукава моего свитера, вот моя рука, которая только что была с кольцом, а вот и те самые мужские руки, что были в видении первыми.

И всё? Вот так вот просто, взял и снял? Столько сомнений, столько возмущений о невозможности расторгнуть эту идиотскую помолвку, а в итоге одно движение и кольца на мне нет. Он надел мне на палец это кольцо несколько лет назад, он его и снял. Я подняла на него глаза и встретилась взглядом с теплой синевой. Адриэн чуть улыбнулся мне, а я… А я начала тонуть в этой синеве, а в сердце, таком глупом девичьем сердце, тоже начала разливаться теплота, мешающая дышать. Ведь оракул сказал, что помолвку разорвет тот, чье сердце принадлежит мне. Так значит, это правда? И Адриэн не просто решил меня охмурить, а я нравлюсь ему? По-настоящему! Губы предательски начали расплываться в улыбке.

- Что с ним делать? - Адриэн протянул раскрытую ладонь Оракулу.

- От Солары пришло, к ней и уйдет.

Жрец с улыбкой взял колечко и, подойдя к чаше с ртутной жидкостью, аккуратно положил его на поверхность. Пару секунд ничего не происходило, а затем колечко словно расплавилось и исчезло. И даже следа не осталось, просто такая же ровная зеркальная поверхность жидкости.

- О, как, - я, не удержавшись, заглянула внутрь. - А что делать с остальными украшениями?

- Как пожелаешь. Если хочешь, можешь оставить на память. Если нет, то вернем их богине.

- Пожалуй, - я подумала, - вернем богине. Я к ним, безусловно, очень привыкла за эти годы, но, к сожалению, в вашем мире это просто, как красная тряпка для быка. Опознавательный знак, что я невеста, точнее была невестой, вашего наследника. И, похоже, слишком многие об этом знают.

Я сняла сережки, кулон и браслет и протянула Оракулу. А он, так же тонко улыбаясь, забрал у меня все это и одной кучкой положил в чашу. Через несколько секунд от столь привычных мне украшений не осталось и следа. Эх… Жалко, я к ним так привыкла. Но с другой стороны, закончился один жизненный этап, и я больше не невеста загадочного наследника императоров волшебного мира Калахари. А что будет впереди еще только предстоит узнать.

- Не расстраивайся, - ко мне неслышно подошел Адриэн и взял меня за руку, а я благодарно сжала его пальцы.

- Оракул, у меня к вам еще есть пара вопросов. Я так растерялась со всей этой историей с разрывом помолвки, что чуть не забыла самое главное. Вы не могли бы мне дать камень покоя?

- Зачем он тебе? - удивился оракул.

- Мне не для себя. Понимаете, я случайно познакомилась с призраками в склепе, и они просили, если я окажусь у оракула, взять для них камень покоя. Чтобы они смогли уйти.

- Ты медиум?

- Наверное, - я пожала плечами. - Пока не знаю.

- Хорошо, - оракул кивнул. - Утром ты получишь камень покоя. Что-то еще?

- Да, - я замялась. Говорить при Адриэне о предстоящем обряде удочерения драконом мне не хотелось. Не то чтобы я не доверяла ему, но в то же время, скажем так, опасалась разглашать эту информацию раньше времени. - Только давайте, об этом вам расскажет дракон? Он лучше сможет объяснить, и это касается в первую очередь его.

- Хорошо, - оракул кивнул. - Идите, с драконом мы все обсудим.

Мы с Адриэном, держась за руки, пошли к выходу, а я быстро позвала Хилара.

- Хиларчик, помолвка расторгнута, Адриэн снял кольцо, подробности потом. Я сказала оракулу, что ты сам с ним поговоришь об обряде удочерения. Я не хочу, чтобы кто-то об этом знал. Пока не хочу. Лучше, если Адриэн узнает об этом чуть позднее.

- Понял, дорогая. Такие обряды проводятся на рассвете с первыми лучами солнца, отдыхай спокойно.

Вот за что я уважаю Хилара, помимо всего прочего, так это за то, что он моментально схватывает информацию. Сказано всё потом, не хочу говорить, и всё - и никаких ненужных расспросов и болтовни.

Отдыхали мы с Адриэном в одной из пристроек. Нас накормил ужином какой-то молодой жрец, в таком же одеянии как у оракула, и развел по комнатам. Во время ужина Адриэн порывался поговорить, но я сослалась на усталость и быстро ушла. Глупо конечно, но я боялась. Не знаю чего. Того, что он признается в любви, или что не признается. Того, что вдруг позовет замуж, ведь я видела, что на руку надевают кольцо, да и оракул говорил, о том, что Адриэн заключит новую помолвку, или того, что не сделает предложения, а я невольно его жду. Того, что если позовет, придется отказывать, ведь выходить замуж я по-прежнему не готова. Того, что вдруг поцелует, и того, что не поцелует. В общем, я трусливо сбежала и, умывшись, сразу же легла спать. Если на рассвете придется вставать, то лучше успеть отдохнуть. Только вот от себя самой не убежишь, и я как страус, спрятав голову под подушку, корила себя последними словами за свою глупость и трусость.

Не знаю, когда я заснула, но разбудил меня Хилар, ворвавшись в сонный разум монотонным бурчанием.

- Цветочек, подъем. Цветочек, вставай, сонька-лентяйка. Вставай и бегом сюда, твой чешуйчатый папа заждался.

Я подорвалась, очумело оглядываясь и пытаясь понять, где я. Дошло. Быстро натянула одежду и крадучись, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Адриэна, вышла наружу. Хилар и Оракул ждали меня у камня Солары. Было еще темно, и солнце еще только готовилось взойти, а горизонт начинал наливаться легким розовым цветом.

- Как твое имя? - спросил меня жрец.

- Лилия Максимовна Полесьева.

- Хилар из рода Хрустальных Драконов Поднебесья, готов ли ты стать названным отцом человеческой девушки Лилии и принять ее в свою семью и клан?

- Готов, - Хилар очень серьезно кивнул.

- Лилия, готова ты войти в семью и клан Хрустальных Драконов Поднебесья и стать названной дочерью дракона Хилара?

- Готова.

- Именем Солары и ее божественной сущностью подтверждаю сей обряд. Положите руку и лапу на камень Солары.

Мы с Хиларом сделали то, что он сказал. Очень странно выглядели на камне моя маленькая ладошка и большая когтистая хрустальная лапа дракона. В это время в небе вспыхнули первые лучи, а с ними вспыхнул и камень Солары. Он засветился теплым молочным светом, который пополз по моей руке и лапе Хилара, распространился полностью по нам, и мы стояли как будто в коконе света. Но вот сияние погасло, и жрец кивком разрешил нам убрать руки с камня.

- С этой минуты вы одна семья, - он улыбнулся.

- Привет, папочка, - я подошла к Хилару и обняла его за шею.

- И тебе привет, доченька, - Хилар ласково фыркнул. - Вот уж не ожидал, что у меня будет такая смешная дочка. Всегда думал, что из яйца когда-нибудь появится кто-то хвостатый и крылатый.

Мы с ним рассмеялись.

- Знаешь, Хилар, я даже рада, что на нас тогда напали наемники, и я оказалась в том овраге, - я, улыбаясь, погладила его по шее. - Иначе бы я никогда с тобой не познакомилась.

- Я тоже тебя люблю, Цветочек, - дракон лукаво мне подмигнул. - Теперь у меня есть очень смешная и ласковая дочка-подружка. Ты понравишься клану.

Тут ко мне подошел Оракул.

- Ну что же, Лилия. Взгляни на свою татуировку, Солара внесла изменения с учетом свершившегося, чтобы не увеличивать число отметок на твоем теле. Это твой знак принадлежности к клану. Но свойства оберега сохраняются.

Я послушно опустила глаза на Киви, и в очередной раз обалдела. Все таки магия это… это сложно для понимания. Сейчас Киви была уже не ящеркой, а такого же размера маленьким дракончиком. Пожалуй, это была копия Хилара в миниатюре, и даже цвет ее был не изумрудный, а переливающийся, как будто и вправду поверхность татуировки выложена хрустальными чешуйками. Я не удержалась и поскребла ногтем. Но нет, это был просто рисунок, на ощупь никаких чешуек не было.

- И вот камень покоя, который ты просила, - оракул подал мне овальный самоцвет голубого цвета размером с мою ладошку.

- И что с ним следует сделать?

- Просто положи где-то в склепе. Дальше всё случится само.

- Спасибо. А можно еще вопрос? - я робко улыбнулась. - Вы случайно не знаете, как можно открыть книги, доставшиеся мне от мага? Они не хотят открываться.

- Нет, - Оракул усмехнулся. - Я жрец, а не маг. Но в Школе Магии тебе наверняка ответят на твой вопрос.

- Вы что так рано встали? - из пристройки вышел Адриэн, и сейчас оглядывал нас внимательным взглядом.

- А, вот и вы, отлично. Вас сейчас накормят, и вы сможете отправиться в путь, как только пожелаете, - Оракул приветственно кивнул ему. - Камень покоя я уже отдал вашей спутнице, - я молча подняла руку и показала камень.

- Лили? - он подошел ко мне, повернул и внимательно заглянул в глаза. - Ты ничего не хочешь мне сказать?

- Н-нет, - я помялась, и почувствовала, что начинаю заливаться краской.

Было ужасно неловко, что я скрываю от Адриэна моё одраконивание. И в то же время - он столько меня обманывал и скрывал информацию, что я не готова была пока что рассказывать ему всё о себе, потому как уверенности, что это не будет использовано против меня, у меня нет.

- Ну что ж, я подожду, - он усмехнулся, приподнял мое лицо за подбородок и нежно поцеловал.

Блин, ну что же он делает-то, а? Я конечно не против, еще как не против, а очень даже за, но почему опять прилюдно? Точнее приоракульно и придраконово? Уши уже не просто горели, они пылали факелами, и даже жарко стало, не смотря на утреннюю прохладу.

- Так, красавчик, - раздался насмешливый голос дракона, - веди ее завтракать, а потом я довезу вас до города.

- А зачем нам в город? - Адриэн отстранился от меня, и я с облегчением вздохнула.

- Мне надо в Школу Магии. Хочу узнать о своих способностях.

- И поступить? - Адриэн не отпускал мою руку, и легонько подтягивал к себе.

- Ну, может, и поступить, если примут.

- Хорошо, - он все-таки подтащил меня к себе и приобнял одной рукой за плечи.

Завтраком нас накормил вчерашний молодой жрец. И хотя еще было очень рано, рассвет только-только наступил, он уже был бодр и свеж. Похоже, жрецы тут с рассветом и встают, вот ведь жуть какая. Вещей у нас собой было мало, камень покоя для призраков занял своё место в моей сумке, так что сразу после завтрака мы были готовы. Хилар ждал нас у камня Солары, ведя неспешную беседу с оракулом.

До города мы летели примерно полчаса. За это время Адриэн мне на ухо рассказывал об этом храме Солары, и о городе, лежащем перед нами. Храм этот был уникальный в своем роде во всем Калахари. По легенде, когда-то на этой скале Солара явила свой лик одному из калахарцев, который позднее стал ее жрецом и первым оракулом, и велела отстроить здесь храм. Тогда же она сказала, что ее оракулы всегда будут жить именно тут. Вот с тех пор так и есть, единственный оракул Солары всегда живет только в этом храме. А прочие её храмы, расположенные во всех крупных городах, это просто места для молитв. По отвесным стенам этой скалы со временем проложили винтовую дорогу, отстроили храм и пристройки для жрецов и паломников. И хотя храм был удаленный, но за вопросами к оракулу всегда кто-то был готов преодолеть расстояние и подняться высоко наверх по узкой тропе, опоясывающей скалу. А жрецы жили скромно, занимаясь параллельно и сельским хозяйством, выращивая для себя овощи в огороде, и держали мелкую живность и птицу.

А город перед нами - это столица империи Калахари, Солнечный Аурингон. Почему Солнечный я не поняла, но Адриэн сказал, что я увижу и пойму это позднее. Город был большой, даже очень большой, учитывая, что это все-таки средневековый город. Опоясанный высокой стеной из белого камня. Дома яркие, стены покрашены в теплые солнечные цвета - персиковый, абрикосовый, лимонно-желтый. Крыши тоже яркие, но не выдержанные все в красной гамме, как в Беренскоре, а разные, подходящие по цвету к стенам. Чистые окна, отражающие солнце сотнями солнечных зайчиков, цветы на подоконниках. Кованые флюгеры на крышах, словно игрушки, такие интересные, что глаз не отвести - крадущийся кот, рыцарь на коне с копьем наперевес, корабль под парусами, шагающий с лесенкой на плече трубочист, сидящий дракон, вытянувший шею, и рассматривающий что-то у своих ног. Флюгер в виде дракона мне понравился больше всего, он мне напомнил Хилара, такая же любопытная и удивленная морда была у этого черного кованого дракона.

А мы тем временем пролетели к центру города. Украшением его, безусловно, был дворец. Ажурный, с множеством башенок, похожий на сахарный дворец для фей, каким его рисуют в детских книжках. Вокруг него большой сад с лабиринтом из подстриженных кустов, лужайками с клумбами и беседками, ровные дорожки между деревьев, пруд с кувшинками. Огорожено все это великолепие кованой же оградой.

А напротив него, через большую площадь с фонтаном, странное архитектурное сооружение. Выглядит как большой квадрат с пустой серединой, в которой расположен небольшой внутренний двор с фонтаном и скамейками, а на каждом углу этого квадрата башня. Четыре башни разных цветов. Адриэн сказал, что это и есть Школа Магии Аурингона. Башни принадлежат четырем факультетам, и различаются по цветам. Голубая башня - факультет ментальной магии, главное в ней - разум, потому и цвет чистый голубой. Башня, покрашенная в четыре цвета, обвивающих ее по спирали, принадлежит факультету стихийной магии. Четыре стихии - вода, земля, огонь, воздух, и четыре цвета символизирующих их и сплетающихся в единую спираль. Синий, коричневый, красный, серебряный обвивали эту башню. Третья башня изумрудно зеленая, с тонкой черной ленточкой у основания - факультет жизни и смерти, вотчина будущих лекарей, магов жизни, и как ни странно некромантов. Ведь жизнь и смерть всегда идут рука об руку. И четвертая башня просто белая, но с мозаикой, изображающей книги. Это факультет вспомогательных наук - будущих архивариусов, библиотекарей, музейных работников, писцов, владеющих умением писать сложные магические книги, историков.

Мне нужен был факультет ментальной магии, так как медиумы учились именно там. И если меня примут, то именно в голубой башне буду проходить занятия. Жили студенты тут же, комнаты были расположены в четырех сторонах этого квадрата. А те, кто имел дом в городе, просто приходил в Школу к утренним лекциям.

Хилар сделал еще один круг, позволяя получше рассмотреть всё это великолепие сверху, и приземлился на площадь перед центральным входом в Школу.

- Так, давайте-ка спускайтесь, и идите, выясняйте всё насчет поступления, - Хилар отставил лапу, чтобы мы могли спуститься. - А я на охоту и завтракать. Когда вас забрать?

- М-м-м, - Адриэн подумал, потянувшись. - Хилар, а как ты смотришь на то, что мы заночуем в городе, а завтра полетим обратно? Я бы показал Лилье город?

- Можно и завтра, - дракон тоже потянулся, и почесал лапой морду. - Но учти, Адриэн, за Цветочка мне головой отвечаешь.

- Хилар, - укоризненно взглянул на дракона брюнет. - Мог бы и не говорить.

- Э нет, друг мой, - фыркнул дракон. - Это во дворце я мог не говорить, там она под приглядом была. А тут вы наедине остаётесь. Учти, попортишь девку, я не погляжу, кто ты есть такой.

- Хилар! Хиларчик! - выпалили мы с Адриэном одновременно. Причем я смущенно покраснела, а Адриэн… А не поняла я выражение его лица.

- Топайте давайте, - дракон подпихнул меня под попу носом в сторону входа в Школу.

И мы потопали, а мой чешуйчатый папочка взлетел.

- Хилар, - укоризненно позвала я его мысленно, шагая, держась с Адриэном за руки. - Ну, ты чего меня в краску вгоняешь?

- Ничего, краска не страшно, а вот честь свою блюди, - строго ответил он. - Ты не на Земле, тут девушка замуж должна выходить девицей, иначе Солара благословения браку не даст. А мне тебя ещё замуж выдавать, доченька, - он хохотнул.

- Да ну тебя, папуля, - я рассмеялась.


## Глава 23.


Тем временем, мы вошли внутрь и шагали по коридору. Адриэн уверенно вёл меня в нужном направлении, а я как ворона глазела по сторонам. Ну, интересно же, я впервые в жизни в Школе Магии! Коридоры в основном пустовали, народу было очень мало. Но те немногочисленные студенты, которые нам встречались, с книгами и тетрадями спешили по своим делам. Кто-то еще был одет в обычную местную одежду, а кто-то торопливо оправлял на себе длинную мантию, надетую поверх костюма или платья. Фасон у мантий был одинаковый, а-ля Гарри Поттер, а вот цвета разные. Адриэн сказал, что как раз по цветам мантий можно понять, какой именно магии обучается студент, и одевают их только на лекции. И если меня примут на факультет ментальной магии, то моя мантия будет голубого цвета.

- Адриэн, а у вас летом тоже занятия проходят? Я думала летом каникулы, - я проводила взглядом шумную смеющуюся компанию в мантиях алого цвета. Стихийники огня.

- Нет, летом каникулы. А это выпускные курсы. Сдают хвосты и результаты летней практики.

Наконец, мы дошли до нужного нам факультета. Внешне это можно было определить по студентам, мантии которых тут были исключительно голубого цвета. Подошли к двери в какой-то кабинет, и уже собирались постучать, как оттуда стремительно выскочил светловолосый мужчина в голубой мантии и с охапкой книг в руках. Мы врезались друг в друга, книги выскользнули у него из рук, одна из них взлетев вверх, врезалось мне в лоб, а остальные рассыпались по полу.

- Ох, ты ж, ё моё! - я потерла лоб.

- Какое ещё 'Ё'? И почему оно ваше? - мужчина с досадой оглядел книги, которые уже собирал Адриэн.

- Поговорка, - я улыбнулась.

Адриэн вручил мужчине книги, и тот уставился на меня. Ой, как интересно! Это настоящий маг? Преподаватель?

- Человек. Не местная. М-м-м, разум. Направленность… Какая направленность? - он пристально взглянул мне в глаза.

Глаза у него были большие, зеленые, с вытянутым зрачком, значит, калахари. Зрачки его расширились, и я поплыла. Пошатнувшись, схватилась рукой за Адриэна, и он меня придержал. Ой! Ой-ой!

- Ну? Так какая направленность? - вновь заговорил мужчина, и его зрачки снова сузились.

- Мастер Антей, что ты пугаешь студенток? Не видишь что-ли? Молоденькая совсем, - раздался ленивый женский голос, и из стены выплыла женщина. Точнее привидение женщины, так как ее силуэт немного просвечивал.

- Здравствуйте, - я кивнула женщине. Привидения меня уже не пугали.

Мастер Антей и Адриэн взглянули на меня. Адриэн удивленно проследив направление моего взгляда и, похоже, ничего не увидев, недоуменно перевел его обратно на меня, а мастер Антей смотрел с интересом, как на музейный экспонат.

- Видите?

- Да, конечно, - я тоже перевела взгляд на него.

- И давно?

- Ну, меньше месяца. До этого не случалось ничего подобного.

- Так-так. Значит, медиум. Что ещё умеете? Впрочем, проходите внутрь, - мастер Антей резко развернулся и пошел обратно в кабинет, а мы с Адриэном за ним.

- Садитесь, лирра, - мастер сгрузил книги на письменный стол, заваленный бумагами, и показал мне на стул у второго маленького стола. - А вы, лерд, погуляйте пока. В вас магии нет, так что учиться вы у нас всё равно не сможете.

- Эм, прошу прощения, мастер, но я отвечаю за эту юную особу, и не могу оставить её без присмотра, - Адриэн сцепил руки в замок за спиной.

- Тогда ждите снаружи. Не задерживайте меня, прошу вас, - Антей показал Адриэну на дверь, возле которой в воздухе висел силуэт привидения, и больше не оглядываясь на него, водрузил на столик передо мной большой хрустальный шар.

Адриэн помедлил еще пару секунд, но всё же вышел, и закрыл за собой дверь. Привидение, словно ожидая этого, тоже подплыло к нам с мастером и замерло у столика.

- Итак, лирра, посмотрите на шар, попробуйте сосредоточиться на нём, расслабьтесь. А потом мы поговорим.

Я послушно перевела взгляд на шар, стараясь не обращать внимания на мага и привидения, замерших рядом. Что тут у нас? Шар, большой, гладкий, прозрачный. Что в нём можно увидеть? Я же не ведьма, не гадалка, и даже не маг. Но сказано смотреть, значит, буду смотреть. Какое-то время ничего не происходило. А потом шар подернулся дымкой, потемнел, и через пару секунд снова стал прозрачным, но внутри него замелькали картинки.

Шар показал просторное помещение со светлыми персиковыми стенами и колоннами. Похоже, что это какой-то храм. Спиной ко мне стоит женщина в длинном белом платье, расшитом золотой нитью, на голове вуаль, точнее даже фата. Она явно кого-то ждет. Картинка поехала, изображение переместилось. Сейчас видна правая рука женщины, нервно сжимающая край фаты, закрывающей лицо и спадающей почти до талии.

Изображение исчезло. Несколько секунд пустоты в шаре, и новое видео. На кровати на спине лежит черноволосая женщина, в залитом кровью платье, рука безвольно свесилась с края, и касается пальцами пола. Изображение сдвинулось, и на полу светловолосый мужчина. В окровавленных пальцах сжат меч. Костюм, который когда-то был белым с серебром, изрезан и залит кровью. И на мужчине нет живого места, настолько он изранен. Снова перемещение изображения, в углу, спрятавшись за штору, беззвучно глотает слезы маленький, не старше двух лет, мальчик в бархатном белом берете. Перепуганное, заплаканное личико выглядывает из-за шторы.

Шар помутнел, и новое видео. Очень красивая женщина с черными волосами, уложенными в высокую прическу и с яркими синими глазами. Кажется, это её я только что видела мертвой на кровати. Она, улыбаясь, держит на руках завернутого в голубое покрывальце младенца, и что-то говорит. Изображение повернулось вокруг своей оси, и показался ее собеседник. Высокий светловолосый мужчина, одетый в белый атласный костюм. Тот самый мужчина, что лежал на полу в прошлом видении. Волосы длинные, заплетены в четыре косы, на руках у него тоже младенец, только завернут в белое покрывальце. Мужчина рассмеялся, что-то сказал, потом опустил глаза к младенцу, и осторожно поправил край покрывала у личика.

Снова изображение исчезло. Заклубился дым в шаре. И вот я, идущая по парку неподалеку от своего дома. В руках пакеты с названием супермаркета. Одета я в джинсы, босоножки на каблуке и белую майку. С собой в Калахари я не брала ни эту майку, ни эти босоножки, они лежат дома. Значит то, что я вижу сейчас - это будущее? Потом крупным планом моё лицо, я смотрю на кого-то, и похоже, этот кто-то выше меня. Судя по выражению глаз, я явно нервничаю, что-то говорю, потом грустно улыбаюсь. А с кем говорю-то?

А вот этого я так и не узнала. Изображение в шаре потемнело, а потом он снова стал абсолютно прозрачным.

- Ну как, лирра? Видели что-то? - меня позвал мастер Антей.

- Да, - ой, какой у меня хриплый голос.

Было очень страшно, и безумно жаль погибших женщину и мужчину, и того маленького мальчика. И еще было не понятно, что я видела? И где второй младенец, которого держала на руках та брюнетка? И кто они вообще такие? И кто та женщина в фате? И с кем я говорила, точнее, буду говорить на Земле?

- Многое?

- Не знаю, что считается многим. Видела несколько картинок из вашего мира, и одну из своего, - я перевела взгляд на мастера.

- Она многое видела, Антей. Но тебе лучше не спрашивать подробности, - привидение женщины повернулось к нему, помедлило и отплыло к окну.

- Вы видели то же, что и я? - позвала я её.

- Да, лирра. Я ведь не принадлежу миру живых, я могу, - она грустно усмехнулась.

- Не объясните, что я видела? Кто они?

- Н-нет. Придет время, и ты сама всё поймешь, нельзя рассказывать, - она покачала головой.

- Тайсиана, так что скажешь? - привлек её внимание Антей.

- Медиум, ясновиденье, но пока бессистемное, способности к ментальному общению, но не врожденные. Пока не поняла, что с ними не так, но определенно есть.

- Чудненько, - мастер Антей повернулся ко мне. - Вы зачислены на факультет ментальной магии. По основной специализации - вы медиум.

Он переместился к своему письменному столу, вооружился бумагой и шариковой ручкой. Обычной такой синей шариковой ручкой фирмы Big. Вот кстати, надо мне привезти с Земли запас канцелярских принадлежностей, я перьевыми ручками писать не умею. А судя по тому, что у мага ручка шариковая, на Землю он наведывался.

- Раса? Имя? Подданство? Место проживания? - мастер Антей вопросительно взглянул на меня.

- Кхм, понимаете, тут такое дело, - я помялась. - Человек, Лилия Максимовна Полесьева, гражданство Российской Федерации, место проживания Земля.

- Ага, - маг отложил ручку в сторону.

- Ну да, - я виновато пожала плечами.

- А поподробнее? - привидение тоже заинтересованно на меня уставилось.

- Ну, понимаете, я была одной из невест наследника императоров на последнем отборе. И вот. И всё верно, я из Запретного мира, с Земли.

- Была? - уточнил маг.

- Была! - подтвердила я и продемонстрировала ему руку, с отсутствующим кольцом.

- Так-так. И вы решили остаться в Калахари, - он побарабанил пальцами по столу. - Ну, в принципе, не возбраняется. Способности к магии есть, вы сильный медиум, хотя и совершенно не обученный, учиться у нас вы можете. Но, лирра, вы понимаете, что вы не сможете больше поехать домой на Землю, пока не станете квалифицированным магом и не закончите обучение? Простые жители Калахари не имеют права посещать Запретные миры.

- Я знаю, - а теперь мой козырь, та-да-а-ам! - Но я не совсем простой житель. Мой названный отец один из хрустальных драконов, и я принадлежу к его клану. Клану Хрустальных Драконов Поднебесья, - я подтянула свитер на рукаве и показала им свою татуировку.

- О-о-о,- протянул маг, и даже присвистнул. - А на Землю он вас отвезет?

- Не думаю, - я помялась. - Он сказал, что драконам не следует соваться сейчас на Землю, и он прав. Для него там опасно, - мастер Антей утвердительно кивнул. - А вот мне туда очень нужно. Повидаться с родителями, уладить дела с институтом, в котором я обучалась…

- Так. Гм, в принципе это не проблема, учитывая ситуацию. Но амулет вам пока не полагается, вы еще не маг, - Антей побарабанил пальцами по столу. - Вот что, учитывая всё выше сказанное, вы можете съездить на Землю рейсом Имперской Транспортной Службы. Минуту.

Антей выдвинул ящик стола и зарылся в бумагах.

- Вот, - он вытащил пачку скрепленных билетов на автобус, я узнала их. - Я сейчас выпишу два билета на ваше имя на Землю и обратно. Даты оставляю открытыми, впишите их сами, когда определитесь. Стоимость билетов будет вычтена из вашей стипендии.

Он оторвал два билета из пачки и стал их заполнять. Дописал, проверил, поставил свою подпись и оттиск кольца-печатки, красовавшегося на его правой руке.

- Держите, билеты именные, заверены магически. Кроме вас ими воспользоваться никто не сможет, - маг положил билеты на край стола. - Вот документ о зачислении вас в Школу, вот список предметов, - на билеты легли листы с текстом. - Вот список необходимых канцелярских и прочих принадлежностей. Мантию получите перед началом занятий.

Я подошла к его столу и взяла в руки билеты и бумаги.

- Полагаю, нужно еще место в общежитии? - он вопросительно взглянул на меня. Я кивнула, и он вытащил из стола еще какие-то бумаги. Заполнил, и вручил мне очередной бланк.

- На этом всё, лирра Лилия. Начало занятий первого кумина. Заселиться в общежитие необходимо дня за четыре до начала занятий, чтобы обжиться, получить учебники, мантию и расписание занятий. Основной предмет у вас будет преподавать мастер Тайсиана.

- О-о-о, - у меня даже рот открылся. Вот уж не ожидала, что преподавателем может быть привидение.

Она снисходительно улыбнулась на моё изумление. Ну да, видимо привыкла.

- Я декан факультета Ментальной магии, мастер Антей. С ректором, мастером Кантаром, познакомитесь в кумине.

- Спасибо, - я кивнула.

Если честно, я совершенно ошалела и не знала как себя вести. Как-то так быстро всё произошло. Я думала, будет какой-то сложный экзамен, допрос с пристрастием и всё такое. А тут так просто, да ещё и билеты на Землю получила. Просто не верится.

- Вопросы есть? - мастер Антей кивнул мне.

- Э-э-э, не знаю. Я так растеряна. Хотя есть - сколько длится обучение? Когда каникулы и сколько по времени?

- Обучение пять лет. Каникулы зимние, в начале сойлара, это примерно в то же время, когда у вас на Земле встречают Новый год. Продолжительность две недели. Вторые, летние каникулы в последние два месяца лета - симла и тисар. И да, вы сможете ездить на Землю на каникулы. Схема та же, билеты будете получать у меня, стоимость их будет вычитаться из стипендии.

Еще бы разобраться с местными названиями месяцев и датами, и как они соотносятся с земным календарем. Из книг я уже знала, что в Калахари тринадцать месяцев по двадцать восемь дней. И надо бы добыть местный календарь и определить, а какой сейчас вообще месяц и число? Но, похоже, местные знакомы с земным календарем. И знают и про то, когда у нас встречают Новый год, и про то, когда у нас сентябрь. Я столько раз упоминала его в разговорах и меня ни разу не переспросили, а когда он, этот самый сентябрь.

- Спасибо, - я прижала к груди полученные бумаги и билеты, и чуть не расплакалась от счастья.

Не верю! Просто поверить не могу! Я буду учиться в Школе Магии в Калахари! И у меня есть друг, точнее уже больше чем друг, дракон. И есть парень, который мне очень нравится, и которому нравлюсь я, если оракул не соврал. И мне будет, где жить, и даже стипендию будут платить. Блин, я сейчас разрыдаюсь, вон нос уже подозрительно хлюпать начал.

- Так, лирра, я очень рад, что вы рады, но не надо разводить мне тут сырость, - нарочито сурово сказал Антей, а у самого в глазах прятались смешинки.

- Ага, не буду, - я всё-таки хлюпнула носом, и быстро вытерла выступившие слезинки. - Спасибо вам, огромное-преогромное!

- Идите, лирра, - он улыбнулся и переглянулся с Тайсианой. - Ваш спутник вас уже заждался.

Я кивнула, хлюпнула еще разочек носом, пожалев, что нет с собой пачки бумажных носовых платков, кажется, она мне сейчас пригодилась бы. Билеты решила спрятать в сумку, подальше от любопытных глаз. А вот бумаги о зачислении и на место в общежитии оставлю, лучше комнатой озаботиться сейчас. А то знаю я, к началу занятий останутся самые жуткие комнаты с колченогой мебелью и обшарпанными стенам. Бывала я у одногруппниц в общаге, видела эти хоромы. Так что пусть мне комнатку выделят, а уж заселюсь я ближе к началу занятий, как перееду сюда с вещами.

Открыв сумку, припрятала билеты на самое дно и нащупала рукой книги Керсента. Ох, ты ж черт. Чуть не забыла!

- Эм-м, мастер Антей. Извините, а можно вам задать вопрос? Может, вы мне сможете помочь?

- Да, лирра?

- Понимаете, мне в наследство досталось кое-какое имущество, но вот беда, не могу я понять, как мне с этим имуществом совладать, - я достала книгу, лежавшую сверху, и продемонстрировала её Антею. - Вы не подскажете, что нужно сделать, чтобы открыть её?

- А ну-ка? Можно взглянуть?

Я послушно подошла и положила книгу на стол перед ним.

- Ого! Какая редкость, - он покачал головой. - И где вы говорите, взяли её?

- Это наследство.

- Неужели? - он перевел на меня взгляд и прищурился. - Позвольте узнать от кого?

- От одного мага, его имя Керсент, - и я вкратце рассказала о явлении мне духа Керсента, и о том, что он подарил мне эту книгу. О кольце и кинжале умолчала.

- Так вот значит, как сложилась жизнь Керсента, - он переглянулся с Тайсианой. - Кто бы мог подумать.

- Вы его знали? - удивилась я.

- Разумеется, лирра. Керсент был одним из преподавателей Школы, и много лет проработал тут. А однажды просто ушел, сказав, что устал от студиозов и хочет попутешествовать. С тех пор его больше никто не видел. М-да. Лирра Лилия, а он оставил вам только эту книгу? У него их было две.

- Вторую тоже мне оставил, - я кивнула. Раз он знает, что их две, нет смысла умалчивать.

- Знаете, вам очень повезло. Это отличнейшие книги, редчайшие я бы даже сказал. В учебе и в дальнейшем они вам очень пригодятся.

- Здорово, конечно, - я кивнула, что приняла информацию к сведению. - Только вот как бы мне еще открыть их?

- Ну, это просто. Они к вам попали по желанию их прежнего владельца, то есть теперь вы их полноправная хозяйка. Сделайте привязку на крови, и всё.

- Ага. И как, позвольте узнать, сделать эту привязку? - я напряглась. Надеюсь, мне не посоветуют сейчас принести в жертву чёрного петуха на чёрном алтаре чёрной-чёрной ночью?

- Вам нужно будет сделать небольшой надрез на ладони, или пальце, это не принципиально и немного намазать своей кровью обложку.

- И всё? - я удивлённо моргнула.

- И всё. А вы, что хотели? - маг тоже удивлённо моргнул.

- Нет-нет, я просто уточнила. Спасибо, - я фыркнула.

Кажется, у Антея появились сомнения в моей миролюбивости или умственных способностях. Надеюсь, он не догадался о моих мыслях о петухе, алтаре и прочем. Вон как подозрительно смотрит.

- Это всё, лирра?

- Да-да, спасибо, - я поняла намёк, быстро убрала книгу в сумку, бумаги положила сверху вещей, и вышла из кабинета.

Адриэн с задумчивым видом подпирал стену напротив кабинета.

- Ну? - увидев меня, отлепился от стены.

- Вот! - я, расплываясь в улыбке, продемонстрировала ему документ о зачислении меня в Школу Магии.

- Зачислили? - он ответил мне улыбкой.

- Да-а-а-а, - и рассмеялась. - И даже место в общежитии дают, и стипендию.

- Так это же отлично! - Адриэн рассмеялся и, подхватив меня в объятия покружил. - Ну, теперь-то ты никуда не денешься и не исчезнешь.

Хм, это ещё бабушка надвое сказала, билетики-то у меня в сумочке лежат. Но я про это пока тоже умолчу. Вот вернемся во дворец, и я всё расскажу. И про Хилара и его клан, и про билеты на Землю.

А потом меня поцеловали. М-м-м, и в кои-то веки, коридор был пуст, а вокруг не было наместника, его сыночка, гвардейцев, драконов и оракулов. Никто не фыркает вокруг, не отвлекает, и не нужно мучительно краснеть, смущаться и делать вид, что я тут ни при чём. И я впервые в жизни почувствовала себя настоящей взрослой девушкой. И не просто девушкой, а той, которую обнимают, как настоящее сокровище, бережно, надежно. И нежно целуют, не в лоб или щечку, или даже губы, но дурачась, покровительственно или играя на публику, а по-настоящему. А под моей ладошкой, лежащей на его груди, сильно и часто бьется сердце. Это так удивительно, чувствовать стук чужого сердца так близко, и понимать, что твоё сердце бьётся в таком же сумасшедшем ритме. И то, что чужое дыхание может переплестись с твоим собственным так, что уже и не понимаешь, где чьё, или оно одно на двоих. Я обняла в ответ и тоже прижалась. И это было так странно и непонятно, чувствовать всё это и понимать, что всё, влипла и пропала. И что это настоящее, и всё это происходит со мной. А ещё, что до слёз, до комка в горле, хочется верить, что это то самое, большое и чистое.

Не знаю, сколько мы так стояли, время просто исчезло и потерялось. И были только его губы, стук сердца, тёплое дыхание и шелковистые волосы под моими пальцами. А еще слабость в коленях, и невозможность оторваться и прекратить этот поцелуй.

Потом, держась за руки, мы отловили какого-то студента и спросили, как найти того, кто выделяет комнаты в общежитии. И выбрали мне из шести свободных комнат самую симпатичную, светлую, просторную, с добротной мебелью и большим письменным столом у окна. И ничего страшного, что номер у неё тринадцатый. С некоторых пор я перестала верить в эти глупые суеверия, ведь я сама была тринадцатой невестой, и ничего. Зато комната потому такая и сохранившаяся, что глупые студенты боятся цифры тринадцать.

А еще позднее, в первом же хорошем трактире мы сняли две комнаты, я переоделась из кожи и свитера в легкое бирюзовое платье и босоножки, и даже надела на шею колье, которое подарил мне Хилар. А Адриэн переоделся в темно синий тонкий костюм и белоснежную шелковую рубашку. Все же лето и солнце вовсю напоминало об этом. Только узкий меч у него на поясе выглядел немного странно, напоминая, что это всё-таки другой мир.

А дальше мы гуляли по городу, держась за руки и беспрестанно целуясь, и почему-то уже было совсем не стыдно и не смущали взгляды прохожих. В конце концов, я женщина двадцать первого века! Впрочем, взгляды были добродушными, не было в них насмешки или осуждения. Может, чуточку зависти у мужчин, а у женщин, немного пристального внимания ко мне, и восторженность при внимательных взглядах на Адриэна. А ещё мы кормили птиц на площади, и я бросила монетку в фонтан.

Потом Адриэн сказал, что мне полагается подарок в честь поступления, и я не возражала. Подарки это хорошо, подарки я люблю. Выбирали мы его в ювелирном магазине. Оглядев моё изящное колье, Адриэн долго мучил продавца, подбирая мне сережки. И в итоге сережки, с такими же прозрачными сероватыми камушками, идеально подходящие к колье, всё-таки нашлись. Из золота, очень красивые, один камушек круглой формы прилегал к мочке, а второй, в виде капельки свисал вниз. А благодарность за них была принята в виде поцелуя, и я совсем не возражала.

А камушек называется, как оказалось, алетанит. И если камни его крупные, вот как в моем кинжале, и еще подверглись магической обработке, то они втягивают в себя атакующие заклинания, направленные на его владельца. А небольшие, как в колье и сережках, просто оберегают, очищают разум, и не дают посторонним копаться в мозгах их владельца. Именно поэтому у Наместника сережки тоже из алетанита, только у него они еще и магически зачарованы.

Ненадолго вырвал меня из этой идиллии Хилар, решивший узнать, как прошло зачисление в Школу.

- Меня зачислили, и место в общежитии дали, - я радостно рассмеялась. Мысленно разумеется.

- О, так это же здорово, Цветочек.

- Да, Хиларчик. И благодаря тебе и тому, что я теперь принадлежу к вашему клану, меня отпускают на Землю, и мне декан даже выписал билеты, туда и обратно. А стоимость потом вычтут из стипендии.

- Вообще отличная новость, - он фыркнул. - А ты чего это такая благостная? Что произошло за это время, о чём я ещё не знаю?

- Хила-а-а-р, а я всё-таки влюбилась. И, кажется, он тоже, - я взглянула из-под ресниц на Адриэна, который тихонько разговаривал с хозяином ювелирного магазина. - А сейчас мы выбрали мне в подарок на поступление сережки, которые подходят к тому колье, что ты мне подарил.

- О небо, ты влюбилась! Наконец-то! Я уж начал опасаться, что твой красавчик так и не сумеет растопить лёд в твоем сердце, - Хилар хохотнул.

- Хила-а-ар, я так счастлива, - я хихикнула. - Чувствую себя полной дурочкой, но ничего не могу с собой поделать.

- Так, ты голову-то не теряй. Помни, что я сказал, - построжел его голос.

- Да помню я, помню.

- Вот и отлично. Ну, развлекайтесь, завтра утром вас заберу. Где вы остановились?

- В трактире 'Три звезды Аурингона'.

- Понял, до завтра, дорогая.

А потом снова были прогулки, поцелуи до головокружения, поздний обед в какой-то таверне, за столиками на улице под навесной крышей, увитой диким виноградом. И невозможно счастливые синие глаза напротив, и я сама, поглупевшая от счастья. Адриэн спросил меня про татуировку, которая из зеленой ящерки превратилась в бликующего на солнце дракона, и я сказала часть правды, что это после посещения оракула так стало, и на то воля Солары. Не соврала, но про Хилара не рассказала, пусть это будет сюрприз, потом, когда Адриэн тоже расскажет мне хоть что-то о себе.


## Глава 24.


А когда мы возвращались к вечеру в трактир, в котором сняли комнаты, нам навстречу попалась некая компания. Высокая стройная женщина, с черными густыми волосами, подстриженными в форме каре, с густой челкой до бровей. И с ней несколько мужчин, судя по виду охрана, или приближенные лица. Я бы и не обратила на них внимания, но женщина сама перегородила нам дорогу.

- Лерд Адриэн, - пропела она.- Вы ли это? Так неожиданно встретить вас в столице. Разве вы не должны сейчас отбирать невесту для наследника? - она обворожительно улыбнулась.

- Приветствую вас, лирра Катана, - Адриэн склонил голову в вежливом кивке. - Я здесь ненадолго, и завтра вернусь обратно.

- Ах, лерд, ну как же там Арита? Надеюсь, она выиграла, и я скоро стану тёщей императора? - женщина снова улыбнулась.

Оп-па, так это маменька Ариты? Да, Арита похожа на неё. Я присмотрелась к ней внимательнее, и вдруг почувствовала на себе два внимательных взгляда. Отвлеклась и мазнула взглядом по её спутникам. Ага, а вот этого дяденьку я знаю. Именно он сопровождал Ариту, когда она нашла меня на Земле. Мужик внимательно меня разглядывал и даже не пытался отвести взгляда. Неприятный тип. Рассеяно отвела взгляд сама, не подавая вида, что узнала, глянула на его спутников, и похолодела. Один из тех, кто больше всего был похож на телохранителей, был мне тоже знаком. И видела я его в крайне волнительной ситуации, а именно - взлетая на драконе из оврага. Он был среди тех, кто стрелял в нас из луков. И он тоже смотрел на меня, потом перевёл взгляд на Адриэна.

О Господи! Я, стараясь не выдать себя, как могла равнодушно, отвела глаза обратно на женщину. Красивая, холеное надменное лицо, множество драгоценностей, дорогое шелковое платье. Только сосредоточиться на том, что она говорила, я не могла. Сердце стучалось где-то в горле. Так вот кто организовал покушение на нас…

Меня мама Ариты игнорировала, как будто и нет меня. Словно Адриэн один стоит перед ней, а я пустое место. Впрочем, так даже лучше, не придётся объясняться.

Через несколько минут Адриэн раскланялся с этой дамой, и мы пошли в наш трактир. Меня так и не представил. Наверное, так нужно, новсе равно немного кольнуло.

- Адриэн, - позвала через несколько минут, когда наши собеседники скрылись из вида. - Это мать Ариты, я правильно поняла?

- Да. Пренеприятная особа, - его передернуло. - Поговаривают, что она отравила своего мужа. Но доказать ничего не смогли, и с тех пор Катана орт Макерт глава рода.

- Знаешь, с ней были двое мужчин, - я прокашлялась. - Один, тот, что постарше, и не очень высокий, он сопровождал Ариту, когда она подкарауливала меня у дома четыре года назад.

- Это её секретарь, Радекан.

- Угу. А еще один, из тех, что за её спиной стояли, с темными волосами до плеч… Он был среди тех троих, что стреляли в нас, в смысле в невест, когда мы приехали в Калахари. Я его видела, когда мы с Хиларом взлетали из оврага. Он из лука в нас стрелял.

- Ты уверена? - Адриэн резко остановился, и сжал мою руку.

- Да. Только он тогда был одет иначе.

- Вот как, значит, - Адриэн помрачнел. - Лирра Катана решила подстраховаться. Лили, молчи пока об этом, не рассказывай никому. Об этом в первую очередь должны узнать дядя и Рэмир. Мы разберемся.

- Да молчу я, кому мне рассказывать?

- Так, - Адриэн возобновил движение и ускорил шаг. - Завтра возвращаемся в летнюю резиденцию, и я тебя умоляю, сиди как мышонок, и не подавай и виду, что ты что-то знаешь. Ты останешься под охраной ригатов, а мне, вероятно, придется ненадолго отлучиться. Очень прошу, будь внимательна и не проболтайся, это может быть опасно для тебя.

Вечер был испорчен. Адриэн помрачнел и о чем-то напряженно размышлял. За ужином пытался улыбаться, но видно было, что мыслями он далеко. А сразу же, как мы поели, довел меня до комнаты, лично ее проверил и, проследив, чтобы я заперла за ним дверь, ушел к себе. М-да. Я тут же позвала Хилара и всё ему рассказала. Хилар не кто-то, а член моей семьи, и ему тоже нужно знать такие вещи. Дракон тоже помрачнел, пообещал прилететь с утра пораньше, и попросил быть осторожной и не выходить из комнаты.

Так что я осталась, предоставленная себе самой. Какое-то время просто сидела, вспоминая и заново переживая сегодняшний день. Невольно прикоснулась к губам и улыбнулась. Достала билеты и документы о зачислении в Школу Магии, еще раз порадовалась. Но заняться было нечем, а спать ложиться рано, и тогда я достала книги Керсента.

Кровь, значит? Бр-р-р-р. Ну ладно. Я аккуратно надрезала левую руку, поморщившись от боли, и приложила её к кожаной обложке первой книги. Сначала ничего не происходило, только появилось влажное пятно на кожаной обложке. А потом… Линии тисненого рисунка пришли в движение, как живые, и сложились в контур ладони. Ого. Пока ранка на руке еще кровила, я быстро приложила её ко второй книге, и там произошло то же самое. Так, и что дальше? Вложила свою ладонь в контур на обложке, попробовала открыть. И фигушки. Ну, блин! Ладно, сначала камушек от кольца в выемку на корешке, теперь приложить ладонь. И? Ну, не может быть! Книга наконец-то открылась.

О-о-о, ну не прошло и года. И что же у нас тут? Первая книга оказалась сборником алхимических рецептов. Причем не просто рецептов, а к каждому из них еще прилагалось заклинание, без которого полученная смесь, оставалась бы просто некой странной жидкостью. А вторая - сборник заклинаний магов менталистов. И не просто заклинаний, а еще и упражнений на очистку разума, на концентрацию, на умение входить в резонанс с эфиром, и многое другое. Какие полезные книжечки-то! Правда, полезные они только для тех, кто связан с магией. Но мне пригодятся однозначно, особенно вторая. И остаток вечера я училась очищать разум и концентрироваться, следуя инструкциям из книги. Получалось у меня, мягко говоря, не очень. Ну да ничего, опыт дело наживное.

Рано утром разбудил Хилар, сказав, что будет через полчаса, и чтобы мы собирались и завтракали. Умылась, влезла в кожаное обмундирование и пошла будить Адриэна. Он еще спал, но открыл быстро, нарисовавшись на пороге в одних брюках, босиком, но с мечом в руках. Увидев, что это я, расслабился и поцеловал в щечку. Красивый, так и чешутся руки потрогать накачанный живот в кубиках. Эх, сама себе завидую, что я нравлюсь такому потрясающему парню.

Когда Хилар позвал снова, мы были уже полностью готовы, успели позавтракать и Адриэн даже позаботился о провианте в дорогу. И снова полет на драконе. Всю дорогу Адриэн что-то нашептывал мне на ушко, не решаясь при Хиларе вести себя так же вольно, как вчера в городе. Да и я была не готова к такому. В городе-то я никого не знаю, просто абстрактный народ, а тут друг, и даже не просто друг, а названный отец. Чудно всё-таки, я невольно улыбнулась своим мыслям.

Прилетели мы к вечеру. Сразу же договорились, что ближе к полуночи, сходим в склеп, и я отдам привидениям камень покоя. Одной идти было страшно, но камень хотелось отдать побыстрее. А пока немного отдохнем во дворце, поужинаем и приведем себя в порядок.

А во дворце ожидал неприятный сюрприз, который обнаружился во время ужина - Несты и Светланы не было. Я сначала ждала, и думала, что они просто опаздывают. Но вот слуги стали разносить еду. Наместник невозмутимо ужинал, Рэмир натянуто улыбался, Эликс был задумчив и молчалив, Адриэн тоже был молчалив и ни жестом, ни взглядом не показывал, что между нами что-то происходит. А вот Арита улыбалась и снисходительно на меня поглядывала. И я не выдержала.

- Лерд Рэмир, - решила обратиться к нему, так как Наместника беспокоить было страшновато. - А где Неста и Светлана? Почему они отсутствуют?

- Лирра, девушки уже отправлены по домам, - неожиданно вместо Рэмира ответил мне лерд Эрман.

- Э-э-э? - я растеряно приподняла брови. Ничего себе, нас не было всего два дня, а девушек уже отправили по домам. - А почему? Что-то случилось?

- Ну, почему случилось? - Наместник хмыкнул. - Вы еще не забыли, что это вообще-то отбор невесты для наследника, а не увеселительная прогулка для иномирянок? - тут я покраснела, кажется, камень в мой огород. - Девушки не прошли конкурс, поэтому получили причитающееся вознаграждение и отбыли.

- Понятно, - я опустила глаза. Но, не выдержав, взглянула на Ариту, которая довольно улыбалась. - И уже понятно, кто выиграл конкурс?

- Ну, уж не ты, это точно, - Арита фыркнула. - Не знаю, как тебе это удалось, но свою глупость ты уже сделала. Отказалась быть невестой, вон и от кольца избавилась, как я погляжу.

- Ну да, - я осторожно кивнула, и быстро стрельнула глазами на Рэмира.

После видения в шаре, я была уверена в том, что сыновья убитого императора это Адриэн и Рэмир. Не ясно, правда, кто из них старший и, следовательно, наследник, но скорее всего Рэмир. Ведь, если бы это был Адриэн, то он вряд ли бы помогал мне расторгнуть помолвку? Это же глупо как-то. Он же мне вроде симпатизирует, ухаживает и всё такое, смысл тогда избавляться от меня, как от невесты? Хотя… Возможно жениться он не хочет, ведь тогда придется взойти на престол, и закончить холостяцкую вольную жизнь. А я все равно нравлюсь, да еще и отвечаю взаимностью… Может, он просто хочет завести интрижку?

А если он не наследник, то жениться на мне ему вообще никакого резона нет, я человек, он калахари, и что путного может выйти в браке с человеческой девушкой, которая через двадцать-тридцать лет внешне будет выглядеть, как его мама? Сердце немного заныло. М-да, что-то я реально поглупела после вчерашней эйфории. Ведь сама же говорила обо всём этом Светлане, и сама же расслабилась и забыла обо всём на свете, разомлев под поцелуями. От осознания всего этого сначала стало жарко, а потом как будто ушат холодной воды на голову вылили.

- Можно поздравить Ариту? Она выиграла? - на время отогнав эти мысли, я взглянула на Наместника, краем глаза отметив, как поджал губы Рэмир и метнул взгляд на Адриэна.

- Нет. Пока что победительницы нет, отбор еще не закончен, - равнодушно бросил Наместник и махнул слуге, чтобы ему подлили вина.

- Но… - тихо вякнула я и перевела озадаченный взгляд на брюнетку, которую перекосило от слов Наместника. Улыбка у неё исчезла. Так, ничего не понимаю, но лучше не нарываться.

Затихарившись досидела ужин, и с огромным облегчением сбежала проведать ригатов. Как-то я уже соскучилась по этим молчаливым зверям, хотя не виделись всего два дня. Ферекса нашла сразу же, как вышла на крыльцо, он тоже меня поджидал. Потискала его, почесала за ушком, а потом сидя прямо на ступенях дворца мы с ним вели молчаливую беседу. Рассказала обо всем, что произошло со мной. Умолчала только о видении в шаре. А так рассказала о том, что не невеста я больше, и о словах оракула, и об удочерении меня драконом. Бурно порадовалась тому, что я теперь студентка Школы Магии и у меня есть билеты домой. И мы вместе погрустили, что скоро я уеду.

Потом спросила, удалось ли ему что-то узнать о том, как бы мне избежать стирания памяти. Романтичные отношения с Адриэном это конечно здорово, но не факт, что уберегут от обязательной процедуры. А мне этого как-то не хочется, и да, я готова жульничать, если придется. С Хиларом я это тоже обсудила уже за время полета, и он пообещал, поставить мне какой-то не то щит, не то блок, я не очень поняла. Какая-то драконья магия. Ферекс тоже сказал, что всё выяснил, и это возможно. И даже можно накладывать щиты один на другой, так что у меня их будет два, один драконий, другой ригатовый.

Решив не откладывать дело в долгий ящик, мы с Ферексом отправились к Хилару на лужайку, где он отдыхал после полета и ужина.

- Хиларчик, ты как? Отдохнул? - подошла, и погладил дракона по шее.

- Да, - он потянулся. - Что-то хочешь обсудить?

- Ага, - я перешла на мысленную речь. Не стоит произносить вслух то, что может кто-то подслушать. - Мы с Ферексом сейчас поговорили, он сказал, что ригаты тоже могут накладывать какой-то щит на память, чтобы не стерли. Давай всё сейчас сделаем? И ты помагичишь, и он? А то кто знает, что может случиться в любой момент? Прикинь, Светлану с Нестой уже домой отправили, пока нас не было. Значит и память потёрли.

- Что-то Наместник задумал, не иначе, - хмыкнул Хилар. - Иначе с чего бы он так торопил события? Ладно, это его дело. Сядь напротив меня, расслабься и смотри мне в глаза. Только сначала сними эти штуки магические, что на тебя надеты.

Под магическими штуками, как оказалось, Хилар имел в виду украшения, кольцо Керсента и амулет, что мне вручил Адриэн. Я их быстро сняла и сложила горкой на большой лист какого-то местного лопуха. Пока ригат рядом - точно не сопрут. Поёжилась мысленно, всё же страшненько, как бы я не храбрилась, и будь на месте Хилара другой дракон, я бы струсила и не решилась. Доверяю только ему, он мне не просто друг, но и семья.

А потом глядя в большие блестящие глаза дракона постаралась расслабиться и отпустить мысли. Через какое-то время в голове стало пусто, мысли лениво перекатывались, не оставляя после себя ощущения чего-то связного. А глаза Хилара вдруг стали казаться огромными, заслонив собой весь мир, зрачки расширились, вытесняя желтизну, и я как будто провалилась в какой-то черный водоворот. Голова закружилась, а в ушах противно зазвенел комар. И меня кружило и кружило в этой черной воронке, которая вдруг посветлела, став прозрачной и рассыпалась сотнями осколков хрусталя.

И вот на месте огромных желтых глаз появились глаза зеленые, светящиеся в темноте, как у кошки. Осколки хрусталя, разлетевшись, исчезли, комар перестал настырно звенеть, а разум заполнился множеством шорохов и шепотков. То ли листья шуршат на ветру, то ли ветер в ветках деревьев шумит, а это кажется, зверь какой-то ворчащий звук издает. И вроде кто-то скребёт коготками. И снова головокружение до тошноты. А потом всё исчезло.

Я посидела какое-то время, пытаясь осознать реальность вокруг и прийти в себя. Проморгалась. Напротив сидят ригат и дракон, с одинаковым любопытством на мордах.

- Ну, ты как, дорогая? Пришла в себя? - мысленно позвал Хилар.

- Да, - качнула головой и тут же быстро сглотнула подступившую тошноту. - Уже всё?

- Да, можешь надевать обратно все украшения, - Хилар как-то по собачьи наклонил голову. - И как ощущения?

- Честно? - я фыркнула. - Пренепреятные. Но очень познавательные.

- Ну, а ты как хотела? - он фыркнул. - Ментальное вмешательство, это тебе не огненными шарами пуляться. Да еще сразу два вида магии, драконья и ригатов.

- Ферекс, ты тоже уже всё сделал, да? - позвала я ригата, и тоже мысленно.

- Да. Тебя теперь даже архимаг не взломает. Только ты уж никому не рассказывай. Ригаты не вмешиваются в подобные дела, и не стоит кому-то знать, что мы так можем.

- Обещаю!

Я надела все украшения обратно, встала и потянулась. Ого, а как стемнело-то уже. Это сколько же мы тут сидим?

- Хилар, мы пойдем во дворец. Я сегодня еще в склеп хотела сходить, отдать камень покоя. Завтра увидимся? - обратилась уже вслух. Больше ничего тайного не делаем, можно не бояться чужих ушей.

- Топай, Цветочек, - Хилар ласково фыркнул.

Мы с Ферексом подошли к кустам, обрамляющим лужайку, и нос к носу столкнулись с Эликсом, которой, сложив на груди руки, подпирал дерево и наблюдал за нами.

- Вечер добрый, лирра.

- И вам, лерд, - я осторожно кивнула, а сама аж испариной покрылась.

Видел? Понял, что мы делали? Слава Богу, что мы не говорили ничего вслух. Но как объяснить наши действия?

- И чем же это таким интересным вы занимались в компании дракона и ригата? - он приподнял одну бровь.

Черт! Значит, видел.

- О, - я натянуто рассмеялась, судорожно придумывая объяснение. - Мы в гляделки играли. Это, когда смотришь глаза в глаза, и проиграет тот, кто первый отведет взгляд.

- И как? Выиграли? - протянул лениво.

- Нет, - я демонстративно вздохнула. - Куда уж обычному человеку с драконами и ригатами тягаться. Переглядели они меня.

- Ну да, я так и понял. А украшения, зачем снимали? - вот привязался-то. Значит, давно подглядывает. Блин!

- Дракон настоял. Сказал, что нужно без жульничества, и чтобы никаких драгоценных камней, которые теоретически могут мне помочь, - я хмыкнула. - Хотя как они могут помочь не моргать и не отводить взгляд?

- Ну-ну. Ну, ступайте, лирра, - а сам и с места не сдвинулся.

Вот ведь неприятный тип какой. Опять он мне разрешение даёт, ступайте, мол… Фух! Чуть не спалились. И я быстро пошла в свою комнату, переодеться и взять камень покоя. Пора идти в склеп.

По дороге в комнату столкнулась с Джораном и выклянчила у него календарь Калахари. Джоран озадаченно подвигал бровями, но выдал мне его, и даже по моей просьбе отметил кружочком сегодняшнее число. Потом помог мне найти первое кумина, чтобы понять, сколько у меня времени в запасе до начала занятий в Школе Магии. И выходило, что времени у меня не так уж много, меньше месяца. Надо срочно ехать домой, если я хочу успеть уладить все дела с академическим отпуском в институте, купить все необходимое и договориться с родителями. Ох и устроит же мне мама райскую жизнь. А ведь еще время на дорогу: два дня туда, два обратно. М-да, нужно завтра же собирать вещи и уезжать как можно скорее.

У себя в комнате я быстро собралась и намерилась идти искать Адриэна, так как идти в склеп одной не испытывала ни малейшего желания. Слишком уж были ошеломляющи ощущения от последнего моего похода на кладбище. Но Адриэн пришел сам.

- Лили? - он вошел и оглядел меня. - Ты готова? Охрана ждет нас внизу, ригата тоже возьмем с собой.

- Да, - я улыбнулась. - Пойдем, закончим с вашими призраками. Хочется уже освободиться от всех обещаний и обязательств, - я подошла к дверям.

- А ты ничего не забыла? - и улыбается так многозначительно.

Я в недоумении оглядела комнату, проверила камень покоя, лежащий в сумке. Вроде ничего не забыла. Кинжал на поясе, камень взяла, Ферекс стоит ждет команды. Перевела вопросительный взгляд на Адриэна.

- Ну же? - он подошел поближе и обнял. - А поцелуй на дорожку?

Ну и поцеловались. А потом еще разок. И еще разок. Прервал нас Ферекс, которому надоело ждать. Взял да и тяпнул меня за попу, не мудрствуя. Не сильно, но ощутимо, чтобы вернуть на землю. Мы переглянулись и рассмеялись.

- Ладно, пойдем. А то твой телохранитель совсем терпение потерял, - Адриэн погрозил ригату пальцем. Потом посерьезнел и понизил голос, до едва слышного шепота. - Лили, я рассказал о твоих словах дяде. Это очень серьезно, сама понимаешь. Если они догадались, что ты их опознала… Будь осторожна, очень тебя прошу. Без ригатов ни шагу из дворца, и даже здесь перемещайся только в присутствии хотя бы одного из них, - помолчал секунду. - По-хорошему убрать бы тебя отсюда куда-то на время.

Я молча кивнула ему. На самом-то деле завтра утром я собиралась рассказать ему о том, что у меня есть билеты домой и хотела попросить помочь мне добраться до стоянки автобуса. Жить во дворце рядом с Аритой, которой до трона оставалась всего пара шагов, мне не хотелось. Арита девица решительная, а уж мамаша её, так вообще без комментариев. Не хотелось бы оказаться порожком на ее пути, а то ведь могут не просто перешагнуть, а отбойным молотком изничтожить, чтобы не мешал. Да и просто нет у меня уже времени, нужно домой, причем срочно.

- Лили, я очень рано отъеду вместе с Наместником и Рэмиром. Здесь за старшего ненадолго останется Эликс, присмотрит за вами. Поэтому еще раз напоминаю, будь осторожна, и постарайся не сталкиваться с Аритой, - Адриэн, словно мои мысли прочел. - Очень надеюсь, что ты скоро забудешь обо всех этих покушениях, как о дурном сне.

Я невольно вздрогнула. Забуду о покушениях? Надеюсь, он ничего такого не имеет в виду? Так, ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Отъедет он, видите ли… Тогда дождусь его, а потом расскажу. Не хочу раньше времени его дергать, пусть сначала разберутся с родичами Ариты, а уж потом мне помогут уехать. А уж Эликса я вообще ни о чем просить не стану, я его опасаюсь.

В склеп мы шли под охраной пяти гвардейцев и двух ригатов. Ферекс как обычно при мне, вплотную, а второй нарезал круги вокруг. Только я не поняла кто это, Лекан или Маред, я их внешне отличить не могла, так как они оба были абсолютно черные и одинаковые. Когда пришли на кладбище, то сначала один из гвардейцев тщательно проверил склеп, убедился, что там пусто и только после этого мне выдали лампу и разрешили войти. Адриэн сначала хотел войти со мной, но подумал, решив, что не стоит. Все-таки привидений вижу только я, и еще неизвестно, захотят ли они общаться со мной в его присутствии. А откладывать нельзя, время поджимает.

Я вошла, огляделась. Оценила скамейки, на которых сейчас сверху красовались деревянные настилы, а сверху еще и подушки. Ишь ты, облагородили склепик. Вот вечно мне не везет, я мало того, что на каменной поверхности чуть зад не отморозила, так и потом, еле выжила. Вот и угадай, то ли это потому, что у меня номер тринадцать, то ли потому, что в склеп я пошла под номером один. И что круче? Теперь уже и не знаю. Может не зря и на Земле и в Калахари все так не любят цифру тринадцать? Правда, на Земле по причине, что это чертова дюжина. А в Калахари потому, что в году тринадцать месяцев, и в самом последнем, тринадцатом месяце активизируется местная нечисть.

Ждать призраков пришлось недолго. Буквально минут через десять раздалось деликатное покашливание, которое всё равно застало меня врасплох, так я ушла в свои мысли.

- Лирра? - в воздухе проявился первый силуэт.

- Здравствуйте, - я встала и улыбнулась.

Следом за первым проявились и фигуры остальных призраков.

- Приветствуем вас, лирра. Вы к нам не с пустыми руками? - женщина, стоящая в первом ряда приветливо улыбнулась мне в ответ.

- Нет. Я была у оракула, и привезла то, что вы просили, - залезла в сумку и вынула камень покоя.

Призраки зашелестели, переговариваясь о чём-то, а я разглядывала их. Сейчас мне уже не было так страшно, как в первый раз, да и встреча с мастером Тайсианой сыграла свою роль. Если уж тут привидения могут быть преподавателями в Школе Магии, то почему они не могут вести себя как обычные живые люди и мило беседовать? К тому же призраки-то не простые, а все как один императорских кровей. Да уж. Одна пара призраков, мужчина и женщина стояли чуть в стороне от остальных и молча смотрели на меня, легко улыбаясь. И чего улыбаемся? Я присмотрелась, стараясь разглядеть их при неярком свете светильника. О-о-о, батюшки, а ведь я их уже видела…

- Лирра, вы так смотрите. Что-то не так? - призрак черноволосой женщины с синими глазами не выдержал первым.

- Знаете, а я ведь вас видела. Мне очень жаль, что… - я замолчала, не сумев подобрать слова.

- Видели? В прошлый раз здесь? - заговорил блондин с четырьмя косами.

- Ну, и тут тоже. Но я имела в виду другое. Знаете, я оказывается не только медиум, а еще немножко ясновидящая. Я вас в хрустальном шаре видела. С двумя малышами, а потом… - я сглотнула.

- Понятно, - женщина грустно улыбнулась. - Позаботьтесь о них, прошу вас. Мы не смогли этого сделать сами, - она протянула руку мужу, и тот ласково сжал ее пальцы.

Я промолчала, не зная, что ответить, только чуть улыбнулась. Каким образом я могу о них позаботиться? О самой бы кто позаботился. Очень хотелось перевести тему разговора, а то как-то неловко. Как смотреть в глаза тем, кого видела убитыми? Пусть в видении, но сам факт! А еще ужасно хотелось спросить, кто же старший, Рэмир или Адриэн? И я уже даже открыла рот, почти набравшись храбрости.

- Лирра, мы готовы. Сделайте, пожалуйста, всё, что необходимо с камнем покоя, - отвлек меня один мужчина.

- Куда мне его положить? Оракул сказал, что достаточно просто оставить где-то в склепе и всё произойдет само собой, - я повертела камень в руках.

- Куда пожелаете, лирра. Можно просто на пол, где-нибудь в углу.

Я встала и, пройдя в глубину склепа, зашла за саркофаги, огляделась и направилась в уголок за одним из них. Пристроила камень покоя в уголок и отошла на несколько шагов. Первые секунды ничего не происходило, а потом камень как будто вплавился в пол и засветился.

- Что дальше? - повернулась к призракам.

- Ничего, лирра, - улыбнулся мне в ответ этот же мужчина. - Дальше мы уйдем. Благодарим вас. Когда-нибудь, если вам нужны будут советы или помощь, просто позовите с помощью хрустального шара. Мы слышали ваши слова. И мы придем на помощь, - он вежливо склонился в полупоклоне.

Следом за ним все мужчины повторили это, а четыре женщины присели в легких вежливых реверансах. Я тоже как могла, присела в реверансе. До их грации мне конечно, как до балерины, но я очень старалась. А призраки по одному подходили вплотную к камню, и словно растворялись в его неярком сиянии.

Когда исчез последний, я, помедлив, все же решилась подойти к камню. Он продолжал светиться, но был накрепко впаян в пол, так что выковырять и забрать его не удалось бы. Ну что ж, значит так надо.

Когда вышла на улице в меня впились жадные любопытные глаза.

- Ну как, Лили? - Адриэн тихо подошел.

- Всё. Они ушли.

- Спасибо за них, - он благодарно кивнул.

Еще раньше я бы не поняла, а он-то за что благодарит? Но сейчас я была уверена, что его родители тоже нашли свой покой в этом склепе.


## Глава 25.


У себя в комнате я долго не могла заснуть и всё думала, может, зря я так не доверяю Адриэну? Неправильно это как-то. Вроде и я в него влюблена, и он ведет себя так, что сомнений в его увлеченности мной нет, а я всё партизаню и ничего ему не рассказываю. В общем, я решила, что сегодня же утром расскажу ему о том, что у меня есть билеты домой. Пусть сначала меня отправит домой, а потом разбирается с родней Ариты. Смысл мне сидеть и бояться всего во дворце? Лучше я дома займусь своими собственными делами и заботами.

Решив так, попросила Ферекса разбудить меня пораньше, чтобы застать Адриэна до того, как они уедут. Но… Но не успела. Когда я рано утром спустилась вниз и попыталась найти Адриэна, Рэмира, или на крайний случай Наместника, оказалось, что они отбыли еще ночью. Получается, что сразу, как я с Адриэном вернулась из склепа, они собрались и умотали. То есть пока я размышляла, их уже во дворце не было. Но и это не всё, Хилара тоже не было. По словам Джорана они все дружно собрались и куда-то свинтили. Хилара я, разумеется, сразу же позвала и спросила, а чего это он меня бросил? Но он уверил меня, что прилетит после обеда, и что всё под контролем.

За завтраком компания была безрадостная. Эликс во главе стола, и мы с Аритой по двум сторонам от него. Под ее взглядом кусок в горло не лез. Вот за что она меня так ненавидит? Не понимаю. Я ей не мешаю, на трон не лезу, от кольца и статуса невесты избавилась. Что ей неймется? Не понять мне этих помешанных на власти и статусе дамочек.

После того, как я покинула эту радостную компанию мы с ригатами побегали, потом я честно посетила салон красоты и по максимуму приняла все процедуры, которые они предлагали. Ну а что еще делать? Прятаться в комнате? А так я на публике, значит, никто ничего мне не сделает.

Обед прошел так же невесело, как и завтрак. А после обеда я спряталась в комнате, ну их всех. Лучше книжки почитаю и помедитирую. Ферекс отпросился погулять на это время, так что я заперлась и затаилась. Заодно решила за это время разобраться со своими вещами и сложить по максимуму то, что не понадобится в ближайшие дни, чтобы сумка была готова к отъезду. А вещей накопилось изрядно. Этим я и занялась. Переоделась в джинсы с футболкой, а все остальное стала аккуратно паковать. Хорошо, что сюда я приехала с полупустой сумкой, хоть есть куда положить барахлишко. Плюс есть вместительная кожаная сумка, которую мы купили с Адриэном во время последней поездки в Беренскор. Из вещей оставила не убранными только парочку сарафанов, спортивный костюм и шубку, которая в сумку категорически не помещалась. Ну и рапира, ее тоже не спрячешь в багаж при всем желании. Благо выглядит она скромно, не то, что меч императрицы Розалии. Как его можно было бы провезти на Землю, я вообще не представляю. Там столько драгоценных каменьев, что я бы не ушла с ним дальше автовокзала. Живо бы меня оприходовали с этой драгоценностью местные грабители. А рапира простая, сойдет или за учебную или же за оружие ролевика. А все знают, что их оружие это просто дань игре, а не настоящее убивательное. Впрочем, меч уже давно убран в оружейную комнату, так же как и лук, и доспехи. Сразу как привезла рапиру, так и отнесли всё обратно.

С вещами я управилась быстро. Книги, кинжал, жемчужную брошь, документы и билеты на автобус тоже припрятала на самое дно сумки. Лучше я потом покопаюсь и достану билет непосредственно перед посадкой в автобус, чем у меня его отберут или я его потеряю. Колье Хилара на шею, чтобы не забыть, под футболкой ни его, ни амулет Адриэна все равно не видно. А больше у меня ничего ценного нет. Ну, вот и все. Осталось дождаться Адриэна, и я готова в путь.

В дверь поскреблись, и я поспешила открыть Ферексу, только вот это оказался не он.

- Вы позволите, лирра? - на пороге стоял Эликс, с какой-то коробкой, размером с обувную, в руках, а за его спиной маячила Арита.

- Простите? - я растерялась. А этим-то, что нужно в моей комнате?

- О, ничего криминального, лирра, не переживайте, - Эликс криво улыбнулся, отстранил меня в сторонку и спокойно вошел в комнату.

Я только взглядом его проводила, офигевая от такой наглости. А пока я пялилась на Эликса, Арита тоже прошла в комнату и закрыла дверь.

Ой-ой-ой. Кажется, я начинаю бояться. Где же Ферекс?!

- Собираетесь? - Эликс оглядел мои сумки, подошел к столику у окна и бросил на них свою коробку.

- Ну, да. Мне скоро нужно будет уезжать, - я осторожно кивнула и покосилась на Ариту.

- Это точно, лирра. Загостились вы, - он хмыкнул.

- Гм. Ну, скоро приедет лерд Адриэн, и я отправлюсь в дорогу, - я отошла еще подальше от Ариты, которая стояла у дверей.

- А что ж так официально-то его величаете? - Эликс усмехнулся.

- Простите? - снова вежливо повторила.

- Ой, да ладно строить из себя невинную девицу, - фыркнула Арита, перебив Эликса, собиравшегося что-то сказать. - Уж можно подумать. Два дня вдвоем где-то шлялись, провела ночь в его компании, а все туда же - лерд Адриэн, ах, лерд Адриэн… Ты бы его еще полным титулом с фамилией величала. Может тогда кто-то и поверил бы.

- Арита, тебе не кажется, что ты…

- Не кажется! - перебила она меня. - Ладно, мы удалились от темы.

- Лирра Лилия, - позвал Эликс, с усмешкой наблюдавший за мной. - Собственно я к вам по тому вопросу, что мы уже затронули. Загостились вы, - и так многозначительно смотрит.

- И?

- И я решил позаботиться о том, чтобы вы покинули наш гостеприимный мир, и вернулись на вашу Землю.

- Почему вы? - протянула осторожно. Господи, да где же Ферекса носит?

- Потому что именно я отвечаю за итоги отбора невест. Я ведь это уже говорил дорогому кузену, и помнится в вашем присутствии.

- Я помню. Но я ведь больше не невеста, а просто гостья. Вы ведь слышали, что помолвка со мной расторгнута, у меня и кольца больше нет.

- Вот именно, лирра, вот именно. А потому вам больше нечего делать во дворце. Очень удачно, что вы уже собрали свои вещи, нам меньше возни. Вы сегодня же отправляетесь домой.

- Знаете, я, пожалуй, всё же дождусь лерда Адриэна. Или хотя бы лерда Рэмира, - я метнула взгляд на Ариту.

- Нет, - бросил Эликс.

- Что нет?

- Нет, вы не дождетесь их. Вы сейчас же отправляетесь в путь, - он шагнул ко мне.

- Но почему? - я в панике переводила взгляд с Эликса на Ариту.

- Мешаетесь, - Эликс одним молниеносным движением оказался рядом со мной, дернул за руку, крутанул, и не успела я даже рот раскрыть и пискнуть, как была прижата к нему спиной, а его ладонь зажимала мне рот.

Мамочки! Это что делается-то? Он тоже заодно с Аритой? Убить не удалось, решили выслать, воспользовавшись отсутствием Адриэна? Но ведь это же рано или поздно всплывёт, на что он вообще рассчитывает? Я ведь всё расскажу Адриэну.

- Эликс, а может лучше окончательно избавиться от нее? - пропела Арита. - Я сама не могу, увы, она мне жизнь спасла, так что мне родовая честь не позволяет ее прирезать или отравить, - она прошлась по мне взглядом. - Но вы-то ей ничего не должны, да, дорогой?

- Нет. Зачем же мы будем убивать такую славную девушку? - хмыкнул он мне в макушку, а я передернулась от ужаса и отвращения. - Ну же, лирра Лилия, не стоит бояться меня так уж сильно, - он тихо рассмеялся, а я дернулась. - Вы мне даже нравитесь, честно. Такая отчаянная малышка, так храбро вела себя всё это время. Пожалуй, я вас даже уважаю.

- Эликс, - капризно протянула брюнетка. - Зачем вы ей всё это рассказываете?

- Ну, она же всё равно ничего не вспомнит, так почему бы не высказать ей о том, что она заслужила? Согласитесь, Арита, эта девочка настоящий боец, - он снова издал смешок.

Арита скривилась, а я похолодела от страха и снова дернулась. Что значит - я всё равно ничего не вспомню?

- Ну-ну, не стоит так вырываться, это всё равно бесполезно, - ласково так шепнул мне в ухо Эликс, а у меня мурашки по спине табунами носились от ужаса. И ведь крепко держит гад, даже пошевелиться не могу, не то, что вырваться.

Арита тем временем подошла к моим сумкам, стоящим на полу и лениво пихнула их ногой.

- Да, кстати, Арита, пока я придерживаю лирру Лилию от необдуманных поступков, займитесь-ка её вещами, - бросил Эликс Арите. - Здесь не должно остаться ни одной её вещи. Проследите и запакуйте всё до последней булавки.

- А почему я? - возмутилась брюнетка.

- Вы предлагаете этим заняться мне?! - в голосе Эликса прорезался металл, и я невольно поёжилась.

- Нет, ну что вы, - Арита, кажется, тоже впечатлилась его интонациями, потому что засуетилась и начала укладывать в большую сумку мои оставшиеся вещи.

Вот умеет же Эликс страху напустить, я даже Наместника так не боялась, как его. Хотя, казалось бы, молодой, красивый, и вроде ничего плохого я о нем не слышала, но у меня от его интонаций и манеры себя вести просто мороз по коже. Ему бы инквизитором работать. Все ведьмы с перепугу сами бы всё рассказали. Интересно, сколько ему лет? То, что он ощутимо старше Адриэна и Рэмира у меня сомнений не вызывало, те по сравнению с Эликсом просто пацаны.

Эликс продолжал меня крепко держать, и мы молча наблюдали за Аритой, которая методично проверяла содержимое шкафа, ящиков туалетного столика, заглянула под подушку и вынула оттуда мою ночную рубашку. Потом прошла в ванную и загремела там баночками. Я снова дернулась, было ужасно мерзко от того, что она роется в моих вещах, да ещё в такой ситуации. На глазах появились злые слёзы.

- Лирра Лилия, - позвал меня Эликс всё с той же ленивой интонацией. - Право, не стоит на меня так уж сердиться, и плакать, тоже не стоит. Поверьте, ничего личного. Повторюсь, вы мне даже нравитесь. Но ситуация такова, что вам здесь делать нечего.

Вот сволочь! Сердиться на него не стоит… Вломился ко мне в комнату, держит меня и собирается насильно выдворить из Калахари, а при этом ещё и память стереть, если я правильно поняла намёк о том, что я ничего не вспомню. Да ещё спутался с этой гадюкой! Я хлюпнула носом. Блин, а вот и не разрыдаюсь, все врагам назло, но не заплачу. И вообще, я вчера подстраховалась! Но где черти носят этого ригата, да и Хилар так не вовремя улетел?! Кстати…

- Хилар, - я собралась и позвала мысленно. - Хиларчик, у меня проблема. Очень, очень большая проблема.

- Что такое?

- Тут ко мне вломились Эликс с Аритой, и судя по их общению, они заодно. И они собираются меня выставить из Калахари, не дожидаясь возвращения Адриэна. А еще память стереть, если я правильно поняла намёки.

- Та-а-ак, - голос дракона посуровел. - Ты в норме? Они тебе физического вреда не причинили?

- Нет. Пока. Эликс держит, чтобы не рыпалась, и рот заткнул, а Арита мои вещи пакует. Правда она уговаривает меня прирезать, а он против.

- Brestemulafr! Цветочек, мне не успеть долететь, я не раньше, чем через час доберусь до дворца. Так, - он помолчал. - Память ты сохранишь, об этом мы вчера с ригатом позаботились. Вещи тебе отдают. Вот что… Притворись, что память они тебе стёрли. Глупо моргай, изобрази головокружение, никого не узнавай, если сможешь даже в обморок упади. Вполне возможно и такое. Вспомни вчерашние ощущения.

- Хилар, но я не хочу так уезжать! - у меня прорезалась истерика.

- Тихо! - прикрикнул дракон. - А ну успокойся и включи голову. Тебя сейчас отправят на автобус, и ты поедешь на Землю. Ты ведь так и так собиралась домой, верно? Вот и сэкономишь один билет.

- Ну-у-у, - протянула я.

- Не нукай. Притворяйся. Как они закончат, сразу же зови меня, и постоянно держись на связи.

- Лирра Лилия? - позвал Эликс. - Что это вы притихли?

Я дернула плечом. Он идиот? Что значит, я затихла, если он мне рот зажимает? За это время Арита полностью собрала все мои вещи. Шубку свернула в тугой сверток, завязала шнуром от шторы и пристроила сверху сумки, закрепив к одной из ручек. Туда же прислонила рапиру.

- Всё, - она повернулась к нам.

- Вот и славно, - Эликс хмыкнул. - Арита, будьте любезны, вот эту коробку присовокупите к вещам лирры Лилии.

Она послушно взяла со стола коробку, которую он принес, и стала разглядывать вещи, пытаясь понять, куда ж ее впихнуть. Спортивная сумка была забита под завязку, тогда она попыталась впихнуть ее в кожаную. Ох и вещей у меня… Поверх двух сумок шуба, рапира и коробка со шляпой. И как я всё это попру домой? Очень мне интересно. После слов Хилара я как-то успокоилась и сейчас просто как-то отстраненно наблюдала за всем этим балаганом.

- Итак, лирра Лилия. Ваши вещи все собраны, нам чужого не нужно. Да вы их и заслужили, всё же невестой вы были весь срок отбора. В коробке - драгоценности. Вы ведь знаете, что девушкам полагаются ценные подарки? Это они. А так же там два векселя на предъявителя на одинаковую сумму, это ваше вознаграждение. Причем, учитывая все неприятности, которые с вами случились в Калахари, вознаграждение в двойном размере. Один вексель в банк вашего мира, другой в банк Калахари, - он хмыкнул. - Видите, лирра, всё по-честному, так же как и другим девушкам. Вдруг у вас найдется способ вернуться в Калахари… Но как только один из них будет погашен, второй автоматически уничтожится.

- Эликс, - Арита опять капризно надула губы и прошлась по мне взглядом. - Ну что вы такое говорите? Как она, - слово 'она' было выделено брезгливой интонацией, - может вернуться в Калахари?

- Неважно, Арита, это неважно. Вернется, не вернется, но правила игры должны быть соблюдены. Это стандартная процедура, вознаграждение всегда выдается именно в таком виде, и ничего менять я не собираюсь. Еще не хватало, чтобы по мирам поползли слухи, что невесту на конкурсе не только пытались убить, но еще и не выплатили компенсацию. Не так ли? - В его голосе снова зазвенели куски льда. - Осталась маленькая формальность.

Арита закончила возню с вещами и хищно взглянула на меня. Я дернулась, и попыталась вырваться. Ведь мне же нужно бояться? Вот и будем бояться. Руки Эликса прижали меня сильнее.

- Похоже, вы уже поняли, о чем речь. Не стоит сопротивляться, поверьте, это совершенно не больно. И очень скоро вы окажетесь дома. Вас там мама и папа заждались, наверное, - он хмыкнул.

- Ох, как же мне хочется, чтобы ты сдохла, Лилья. Столько же крови ты мне попортила. И хотя ты мне спасла жизнь от заклинания Мариты, но ты не представляешь, как я огорчена, что ей не удалось прибить тебя в подвале, - Арита подошла к нам поближе и снисходительно смотрела мне в глаза.

- Ну-ну, Арита, - пропел Эликс за моей спиной. - Не стоит так, ведь мы же уже выяснили, что лирра Лилия определенно не заслуживает смерти. Не так ли?! - последняя фраза прозвучала с таким ледяным напором, что и я, и Арита аж подпрыгнули.

Бр-р-р-р, страшный тип! Мы с Аритой переглянулись, и, кажется, в эту секунду наши мысли совпадали. М-да. Да кто ж он такой, что даже Арита его боится?

- Всего хорошего вам в вашем мире, лирра Лилия. Повторюсь, ничего личного. Память, как вы уже поняли, я вам сейчас сотру. Право, я бы и хотел удалить только воспоминания о конкурсных заданиях, но вы чересчур много знаете. Для вас самой же будет лучше, если вы забудете о Калахари. Слишком многим важным персонами вы перебежали дорогу. Ну а насчет вещей что-нибудь сами придумаете. Подумаешь, небольшая амнезия… Арита, а вы выйдите, я сам закончу всё.

- Но я хотела бы посмотреть и убедиться. Можно, Эликс? - она ласково улыбнулась, глядя поверх моей головы.

- Арита? Я что-то не понятно сказал? - улыбка сползла с лица брюнетки. - Ступайте, Арита. Мы ведь не хотим, чтобы лирра Лилия что-то вспомнила о посещении нашего прекрасного мира, не правда ли? И уж совсем ни к чему, чтобы её последним воспоминаем стали вы.

Арита быстро кивнула и пошла к двери. Помедлила секунду на пороге, оглянулась и вышла, прикрыв за собой дверь.

- Ну что ж, лирра, - вновь заговорил Эликс.

Я затрепыхалась и попыталась укусить его за ладонь. Но его руки стальными кольцами прижали меня, и я даже замычала. Черт, больно!

- Хилар, мне отдали вознаграждение и подарки. Ариту выставили за дверь, Эликс собирается стереть мне память о Калахари полностью.

- Спокойно! Без паники. Ты всё помнишь и всё сделаешь как надо, - голос дракона звучал успокаивающе.

А Эликс тем временем подтащил меня к моим сумкам, встав к ним вплотную.

- Лирра, я сейчас уберу руку с вашего лица. Настоятельно рекомендую не шуметь, иначе мне придется вас оглушить. Вы ведь не хотите, чтобы у вас потом болела голова?

Я помотала головой, точнее попыталась это сделать, но он понял. Рука с моего лица исчезла, и он опустил ее в карман.

- Лерд Эликс, а что вы скажете потом Адриэну? Неужели вы думаете, он поверит, что я сама добровольно отправилась на Землю, не попрощавшись? - попробую хоть почву прозондировать.

- А я и не собираюсь ему врать, - он хмыкнул. - Все по закону. Вы больше не невеста, из отбора выпали, помолвка разорвана. Вам здесь больше нечего делать. А за итоги отбора отвечаю именно я.

- Понятно. А ригатов куда дели? Где тот, что меня охранял всё это время?

- А вам не всё равно? Впрочем, это не тайна. Он временно заперт в подвале, не хотел, чтобы он мешался. Ладно, поговорили, а сейчас всего хорошего.

Он резко поднял к моим глазам руку, сжимающую какой-то красный шарик. Этот шарик полыхнул, ослепляя на миг, и лицо обдало теплой волной. Ой, мамочки! Страх-то какой. Это и есть 'стиратель памяти'? Я замычала, зажмурилась, ну тут я не играла, в глазах прыгали звездочки, пошатнулась и начала оседать. Вот так тебе гад, посмотрим, как ты меня сейчас тащить будешь!

- Тихо, тихо… Это ненадолго, сейчас всё пройдет, - как ни странно голос Эликса звучал успокаивающе, даже почти ласково. Если бы я его так не боялась, то даже поверила бы, что ему и вправду жаль обижать такую безобидную меня.

В итоге он перекинул меня через плечо, придерживая одной рукой под коленями, и я повисла как мешок с картошкой. Ладно, повисим. Хорошо хоть джинсы надела, в них хоть вверх ногами можно. А Эликс тем временем вынул что-то из кармана, появилось странное ощущение, как в лифте, когда тот резко тормозит, и сквозь мои закрытые веки стал пробиваться солнечный свет. Я чуть приоткрыла глаза, глядя сквозь ресницы. Хм, зад Эликса, обтянутый брюками, мои сумки, стоящие на мостовой.

А дальше Эликс сделал пару шагов, махнул кому-то рукой и возле нас появились две пары мужских ног в сапогах. Один из этих персонажей подхватил сумки, второй принял меня на руки.

- Хилар, - я позвала дракона. - Мы уже перенеслись из дворца, память мне стереть Эликс пытался. Полыхал каким-то красным шариком перед глазами. А сейчас меня и мои вещи куда-то тащат два каких-то типа. А я типа в обмороке.

- В автобус, наверное? Как усадят, снова меня позови, и не бойся.

Меня действительно притащили в автобус, и даже аккуратненько пристроили на кресле, у которого предварительно откинули спинку. Затаившись, и безвольно раскинувшись, я прислушивалась к возне вокруг. Судя по всему, пристраивали мой багаж. Потом на сиденье рядом со мной что-то положили, судя по звуку, завернутое в бумагу. Еще пару минут возни, и автобус тронулся.

Я обо всем честно докладывала Хилару. Минут через пять 'пришла в себя', огляделась. Изобразила немного паники для водителя автобуса, который меня уверил, что он ничего не знает, а я просто спала, и мы едем по обычному маршруту. Все мои сумки и коробки были аккуратно подняты на багажную полку. В большом свертке, оставленном мне, оказался сухой паек - целая куча еды, еще были фляга с морсом, и большой бурдюк с водой. Ну, наверное, бурдюк, я не знаю, как называются такие мешки из кожи, с узким горлышком заткнутым пробкой.

Вот так я оказалась единственной пассажиркой автобуса рейса Калахари - Земля. Мы болтали с Хиларом и я, вспоминая все фразы и интонации, все подробно пересказала ему. Но чем дальше мы отъезжали от Калахари, тем хуже было слышно Хилара. Тогда мы попрощались и договорились, что он встретит меня, когда я с вещами приеду к началу занятий. Точно обговорили, что это будет за пять дней до первого кумина. И он пообещал, что довезет меня до столицы.

А потом была просто бесконечная дорога. На ночь почему-то мы нигде останавливаться не стали, так что я разложила кресла, выклянчила у молчаливого темноволосого водителя одеяло, и устроилась спать. А во второй половине следующего дня, автобус въехал на площадку Автовокзала в моем городе.


## Глава 26.


Водитель помог мне выгрузить сумки, я вышла из автобуса и замерла, оглядываясь. Всего-то месяц я не была на Земле, а разница ошеломляла. И в первую очередь воздух. В Калахари он кристально чистый, хоть пей, а вот на Земле, увы и ах. Я даже закашлялась, а в голове неприятно зашумело от нахлынувших запахов бензина, автомобильных выхлопов и табачного дыма. Плюс амбре от мусорной урны. Да-а-а-а. И как я раньше всего этого не замечала? Вот уж действительно, у жителя мегаполиса на природе начинается кислородное отравление, и хочется подлезть под выхлопную трубу и подышать такой родной отравой. А у меня сейчас наоборот, тошнота и головокружение от всех этих запахов. В Аурингоне и Беренскоре конечно запахи были, но в основном от лошадей. М-да. Вот лошади в качестве транспорта меня, откровенно говоря, напрягали, и сильно. Одно дело быть пассажиркой автобуса или машины, а совсем другое отбивать попу в седле. Да и путешествия на дальние расстояния - если бы не Хилар, я и не представляю, как бы я перенесла дорогу верхом. Впрочем, я буду жить в столице, в общежитии, так что ездить верхом мне не придется.

Сумки я с трудом доволокла до дороги и собралась ловить такси. Ко мне тут же подошел представитель органов правопорядка и стал приглядываться к сумкам и рапире.

- Откуда прибыли, гражданочка? - полицейский лениво подошел поближе.

- Эм-м-м, - я растерялась. Что говорить-то? Как объяснить наличие рапиры, а именно холодного оружия посреди белого дня на шумной оживленной улице? - Да я на ролевку ездила, в Салехард.

- Почему в Салехард? - удивился полицейский.

- Ну а почему нет? Далеко, конечно, но пока летние каникулы можно позволить себе потратить время на дорогу. Да и интересно там, через этот город проходит Полярный круг, вы знали, да?

- Гм. Полярный круг? - мужчина вообще озадачился. - Там холодно что-ли?

- Ну, не зима, но прохладно. Я с собой даже шубейку брала на всякий случай, - я смущенно хихикнула. Ох и врушка я, и когда только научилась? - Мы по интернету списывались, клуб любителей Толкина. Вот, приехала обратно домой. У меня видите, даже оружие есть, почти как настоящее, - я улыбнулась, моргая и строя из себя наивную дурочку.

- Хм. И кто же вы в вашей ролевке?

- Эльфийка, конечно. Разве не похожа? - я тряхнула распущенными волосами.

- Хм, - повторил он. - А здесь вы, по какому адресу проживаете?

Я честно назвала ему адрес, и даже добавила студентка какого института и какого курса. А что? Мне скрывать нечего. Ну, почти.

- Надо же, как интересно нынешние студенты живут, - полицейский улыбнулся. - Ну, давайте я помогу вам такси поймать, эльфийка, - он хмыкнул.

Так что до дома я добралась с комфортом. Но всю дорогу пришлось развлекать водителя рассказами о своей 'ролевке'. А что делать, если полицейский так и озвучил водителю задачу: 'Доставить эльфийку вот по этому адресу'? Пришлось соответствовать.

Квартира встретила тишиной. Похоже, родители сюда наведывались с дачи не чаще раза в неделю, чтобы цветы полить. Холодильник был отключен и пуст, краны с водой перекрыты, и везде на мебели толстый слой пыли. На зеркало в прихожей была прикреплена записка от родителей, в которой мама в своей обычной манере объясняла, что она мне скажет, когда я такая нехорошая наконец-то включу мобильный телефон и позвоню волнующимся родителям.

Ой-ой! Так, срочно включить телефон в розетку и отзвониться. Телефон пискнул, экран засветился и пошел поток смс. М-да-а-а-а. От мамы, от папы, от бабушки, от подруги, от однокурсников, снова от мамы, от мамы, от мамы. Ох, мамочки! Поток иссяк, и я, даже не читая их, быстро набрала мамин номер.

- Мамулечка, привет! Это я, я приехала домой, а вас никого нет, а я так по вас соскучилась! - выпалила на одном дыхании.

Мама помолчала, а потом… Гм. Ну, в общем, я узнала много интересного о своем безответственном поведении и о безалаберности. И смыть свою вину я могла только кровью и потом на благо родной фазенды, а потому чтобы через два дня была на даче. Тут я начала с мамой торговаться и объяснять, что мне бы к институту кой какие предметы сначала прикупить, а потом я честно-честно приеду. На этом мы и сторговались. Потом отзвонилась любимой подруге, пообещала позвонить вечером и поболтать вволю, а сейчас я только с дороги.

Так что остаток дня я потратила на то, чтобы сбегать в магазин и купить немного продуктов, потом уборка, потом разбирала багаж. Бережно развешала все вещи в шкаф. Книги Керсента, чтобы уберечь кожаные обложки, убрала в тканые чехлы, в которых обычно продают женские сумки. Сложила в шкатулку все драгоценности, и даже сережки сняла. А то выглядят они очень дорого, и я не знаю, как объяснять их наличие у меня родителям.

И наконец, добралась до коробки, которую мне всучил Эликс. Страшно мне было в нее лезть, так что я ходила вокруг нее кругами, поглядывала с опаской и всё никак не решалась открыть.

А лежали там два векселя, свернутые в трубочки, и перевязанные ленточками скрепленные сургучом. Сумма на векселе к предъявлению в банк Калахари мне не говорила ничего, я не знаю много это, или очень много, или наоборот, совсем немного. А вот сумма в рублях… Я даже поперхнулась воздухом. На эти деньги можно было бы купить четырехкомнатную квартиру улучшенной планировки в самом центре города, и еще хватило бы на ремонт и мебель. Фух, меня аж в жар бросило, и ладошки вспотели. Кошмар, какие деньжищи.

А под векселями находилось несколько коробочек с ювелирными изделиями. И в них был гарнитур из белого золота состоящий из колье, браслета, сережек и кольца. Невероятно изящные украшения в виде веточек с листочками, усыпанными крошечными белыми прозрачными камушками, а из них выглядывали бутоны из розовых крупных камей. Если бы это были земные камни, то я бы решила, что это белые бриллиантики, и либо розовые бриллианты, либо поудреттеиты. Но так как происхождение камней было внеземное, то об их названии мне оставалось только догадываться. С ума сойти какая роскошь… Да уж, не обидели меня материально. Вознаграждение за месяц в статусе невесты превышало все разумные границы.

Следующие два дня я бешеной белкой бегала по магазинам и скупала разные жизненно необходимые вещи с запасом на несколько месяцев и канцелярские принадлежности. Список, который мне выдал мастер Антей, оказался весьма внушительный, а учитывая, что в Калахари большинство привычных для меня мелочей, вроде дырокола, степлера и банальных маркеров и фломастеров было недоступно, то количество покупок было впечатляющим. С запасом пришлось набрать не только толстых тетрадей, но и ручек и карандашей. Больше чем уверена, что большую их часть, у меня растащат мои новые однокурсники.

Примерно на третий день моих метаний по магазинам у меня появилось ощущение, что меня преследует чей-то взгляд. Такое неясное чувство, как будто за мной кто-то следит. Но, сколько я не пыталась неожиданно оглянуться, или притаиться за углом, а потом резко выйти, я никого не обнаружила. Так что, списав всё это на свою, развившуюся за время пребывания в Калахари паранойю, я махнула рукой. В конце концов, я дома, и я больше не невеста наследника, так что кому я нужна? Решив так, я уехала к родителям на дачу. Долго не могла решить взять ли с собой кинжал, но побоялась. Разрешения на ношение холодного оружия у меня нет, и объяснить ношение с собой кинжала я не смогу так же легко, как рапиры. Тогда мне просто повезло.

Родители встретили меня в своем репертуаре. Когда объятия и поцелуи перемежаются упреками и высказываниями о моём безответственном поведении. Учитывая, что я действительно была не права, я стоически вытерпела все эти нотации и лекции, и даже не особо оправдывалась, что в результате заставило маму подозревать худшее. Она выговорилась, но затаилась и стала приглядываться, что заставляло меня нервничать. А она от этого еще больше напрягалась и приглядывалась всё сильнее. А я нервничала из-за этого, потому что, зная свою маму, я не сомневалась, что в ближайшее время меня ожидает серьезный разговор. А еще ощутимо волновало чьё-то присутствие. Не то чтобы я кого-то заметила, как раз наоборот. Но от постоянного ощущения чьего-то взгляда свербело между лопаток. При всём том, что я не занималась ничем интересным. Просто отрабатывала на грядках 'наказание', загорала на газончике, и периодически вместе с папой ходила на ближайшее озерцо поплавать.

Так прошла неделя. Времени у меня оставалось всё меньше, так как путем сверки календарей Калахари и Земли, я вычислила, что первое кумина выпадает на двадцать девятое августа. Плюс два дня на дорогу до Калахари, плюс запас в пять дней, о которых мы договорились с Хиларом. Итого времени, которое я могла провести на Земле, осталось всего меньше недели. А ведь ещё не улажены дела в институте с академическим отпуском, и не всё собрано в дорогу. Я собиралась перед отъездом купить себе еще немного вещей и обуви, с учетом тамошней моды. Ведь большую часть своей местной одежды я взять не могла, а денег Калахари у меня совсем нет. Не гасить же вексель ради нескольких монет? Насчет векселей я вообще собиралась поговорить с наместником или Адриэном и попросить разбить их мне на две суммы. Большую в земной банк, а меньшую в банк Калахари. В итоге всех этих мыслей я всё более нервно поглядывала на календарь, отсчитывая последние дни на Земле, а мама всё более нервно косилась на меня. В итоге она не выдержала.

- Доча, пойдём-ка, поговорим, - она помялась на пороге комнаты, в которой я читала книжку. - Папа и бабушка уже ждут нас. Пошли уж, горе ты моё, будем держать семейный совет.

Папа и бабушка действительно сидели в гостиной на диване и встретили нас напряжёнными взглядами. Мама села рядом с ними, и я оказалась под прицелом трёх пар глаз.

- Рассказывай, - мама вздохнула.

- Эм-м-м, - я поёжилась. Я очень люблю своих родителей и бабушку, кроме них у меня никого нет, и у нас по-настоящему дружная семья. Но вот как рассказать всё? Поверят ли?

- Не мнись, - заговорил папа. - Мы видим, что с тобой что-то происходит, и очень хотим понять что. Не бойся, просто расскажи и мы решим, что нам дальше делать.

- Понимаете, - я жалобно вздохнула и села напротив них в кресло. - Тут такое дело… Помните, четыре с половиной года назад, когда был мой день рождения и мне исполнилось четырнадцать лет, я пришла домой в грязной порванной одежде?

- Ну, - мама кивнула.

- Ну, в общем… - и я рассказала о том, что произошло в тот вечер. Эх, помирать так с музыкой. - Мам, вы только не подумайте, что я сошла с ума, или у меня раздвоение личности и всё такое, просто с тех пор кое-что еще происходило каждый год. В то же число каждый год мне приносили подарки от этого самого неизвестного жениха. Помните, у меня был серебряный комплект украшений в виде солнышек? И потом татуировка в виде ящерки? А дальше… - и я рассказала о билете, о поездке, о конкурсе невест. Умолчала только о покушениях на меня. Закончила всё это повествование тем, что я больше не являюсь невестой наследника императоров другого мира, но зато я названная дочь хрустального дракона и студентка Школы Магии.

- Лилечка, ты хоть понимаешь, насколько абсурдно всё это звучит? - не выдержала бабушка.

- Понимаю, бабуль, - я покаянно кивнула. - Но всё это правда. Вот смотрите на мою татуировку, после моего вступления в клан драконов она стала выглядеть вот так, - я протянула руку. - А еще дома лежат два векселя с вознаграждением и украшения, которые мне подарили. И рапира, и шуба, и одежда, которую я привезла оттуда. И документы о зачислении в Школу Магии. И там скоро начнутся занятия и мне через несколько дней нужно уезжать.

- Лилечка, ну какой же из тебя маг? - поднял брови папа. - Это же просто сказки.

- Пап, я не то чтобы маг. Я медиум, и немножко ясновидящая. Ну, вот как у нас здесь экстрасенсы медиумы. Только у них там это считается разновидностью ментальной магии, и учат этому серьезно, по-настоящему, в специальном учебном заведении.

- Медиум, значит. Ну, это не редкость, в нашей семье уже были медиумы, - вновь заговорила бабушка. - Моя бабка была сильным медиумом, к ней весь высший свет ездил на сеансы. Давно это было, правда.

Огось, ничего себе подробности я узнаю! И бабушка рассказала о своей бабке, и выяснилось, что дар мне передался по наследству. Моя пра-прабабка была медиумом и гадалкой, и гадала она как раз с помощью хрустального шара.

А потом я еще рассказывала о Калахари, о том, как всё устроено, о жизни в летнем дворце, о столице, о ригатах, о Хиларе, об эльфах, троллях, орках. Родители, разумеется, совершенно ошалели от всех моих рассказов, и только бабушка сидела с загадочной улыбкой.

- Всё с тобой ясно, дорогая, - бабушка решительно хлопнула ладошкой по подлокотнику. - Значит так, из института документы совсем не забирай. Возьмешь академический отпуск на год. Если вдруг не получится у тебя в твоём Калахари, вернёшься домой и закончишь обучение. Эта раз. Кроме того, отучившись в твоей Школе Магии, получишь второе образование, местное земное. На вечернем или заочном, но чтобы не была ты у нас неучем. Это понятно? - я быстро кивнула, не веря своим ушам.

- Мама?! - мамуля вскинула голову. - Ты что говоришь-то?

- Тихо, Марина. Девочка уже выросла, ты же видишь. И если мы ей запретим, то она просто сбежит и всё. Тебе и так сказочно повезло с дочерью, я-то в своё время ох как намучалась с тобой. И, кроме того… - бабушка лукаво улыбнулась. - Ну, колись уж, кто он?

- Кто?

- ОН. Тот в кого ты там влюбилась.

- Э-э-э, а почему ты так решила? - я почувствовала, что щеки предательски начали гореть.

- Потому. Рассказывай уж.

И я рассказала про Адриэна. А напоследок поведала о том, как именно я вернулась на Землю, и о том, что мне пытались стереть память о Калахари, так как у них там так принято. И что Земля для них является запретным безмагическим миром.

- То есть сейчас, этот твой Адриэн думает, что ты потеряла память и не помнишь ни о Калахари, ни о нём? - заговорил папа.

- Получается, что да.

- Так какого же лешего, вместо того, чтобы сидеть дома и ждать пока, он тебя найдет, ты уже неделю торчишь тут?! Там же мальчик с ума от волнения сходит, - папа нахмурился.

- Ну, пап, - я даже растерялась от его тона.

- Что папа? Вот все вы женщины эгоистки, только о себе и думаете. Ты его любишь?

- Да, - я кивнула.

- Тогда быстро собираемся и едем домой. Побудем с тобой до отъезда, и не вздумай обидеть мальчика! Мне еще замуж тебя выдавать надо. И внуки нам со временем нужны.

Мы с бабушкой и мамой переглянулись. Да уж, если папа что-то решил и сказал своё слово, то спорить бесполезно. Он у нас мужчина немногословный и спокойный, обычно во всякие споры не вмешивается. Но если уж что решил, то всё.

Вот и вернулись мы всем семейством в город. Родители долго ахали над одеждой и украшениями, а бабушка даже пила валокордин, прочитав сумму на векселе. Но в целом всё пошло на удивление спокойно. Просто не верится, что родители поверили во всю эту историю. Всё-таки они у меня потрясающие!

Как только мы вернулись, я сразу же вписала дату отправления в билет до Калахари. И подумав, дописала время - десять часов утра, именно в это время отправлялся автобус в Калахари в мой прошлый отъезд. А потом всем семейством обсуждался гардероб, который мне надлежало взять с собой и список мелочей. Мама с бабушкой не могли упустить шанса, поучаствовать в таком интересном событии. И после дебатов решено было отправить меня по магазинам, озвучив, что именно мне следовало докупить. Кстати, будильник я всё-таки купила механический, на всякий случай. Хотя в моих наручных часах, как оказалось, просто села батарейка. Но во избежание и наручные часики я тоже купила механические. Теперь главное не забывать их заводить каждый день. Благо количество минут в часах, и часов в сутках, в Калахари совпадало с земными.

С институтом всё уладилось быстро. На следующий же день я написала заявление на академический отпуск, объяснив причинами личного характера, и мне беспрекословно выдали все бумаги. А после этого я отправилась за оставшимися покупками, и послезавтра утром мне нужно было уезжать. Накупив одежды и обуви, которая была бы уместна в Калахари на грядущие холодные месяцы, я обвешанная пакетами, усталая и довольная шла домой через сквер.

Сначала у меня опять появилось ощущение пристального взгляда в спину. Я оглянулась несколько раз, но никого не обнаружила. Чертовщина какая-то, кто же это меня пасёт? А потом, чуть впереди, уже почти дойдя до выхода из сквера, я увидела две знакомые до боли фигуры. И сомнений в том, кто это и кого они поджидают, у меня не было. Одеты они были совершенно по земному - светлые джинсы, футболки, и только длинные волосы, собранные в хвосты несколько отличали их от подавляющей массы местных парней. Но и это не было чем-то из ряда вон выходящим, рокеры тоже носят длинные волосы. Чуть сбилась с шага, быстро взглянула на себя - джинсы, белая майка, босоножки на каблуке. А ведь всё это уже видела в хрустальном шаре… Так вот кто мои собеседники.

Но я ведь ничего не помню? И вообще, в глубине души ворочалась обида на то, что Адриэн бросил меня во дворце, доверив своему неприятному кузену. Да и тот факт, что Адриэн не удосужился мне сообщить о предполагаемом стирании памяти, хоть о частичном, хоть о полном, говорил не в его пользу. Только сердцу всего этого не объяснишь, и оно бешено колотилось, пока я, не подавая виду, что вижу и узнаю ребят, спокойно шла в их сторону.

Подошла совсем близко и мазнула взглядом по Рэмиру, наблюдавшим за моим приближением с любопытством. Перевела глаза на Адриэна, стараясь не задерживать их на нем дольше, чем, если бы это был обычный незнакомый человек. Сердце защемило. Адриэн осунулся, вид какой-то нервный, и пока я шла, он жадно следил за мной горящими глазами. Скучал?! Чувствует свою вину? Переживает?

Так, я их не помню, не помню, мне стёрли память, не подавать виду, что я их узнала. И я внешне спокойно шла, а у самой внутри началась какая-то нервная дрожь.

- Здравствуй, - Адриэн шагнул, перегораживая мне дорогу, и голос его дрогнул.

- День добрый, - я подняла на него взгляд, сдерживая предательскую дрожь и в своём голосе. Как же я соскучилась по нему!

- Как ты? - его губы чуть дрогнули в намёке на улыбку.

- Нормально, - если честно я не знала, как себя вести. Больше всего на свете мне хотелось обнять его, а приходится осторожничать.

- Лили, скажи мне ради всех богов, где ты была, целую неделю? Как только мы узнали, что ты отправилась домой, сразу же выехали следом за тобой. А тебя нигде нет. Мы каждый день караулили у твоего дома, а ты как сквозь землю провалилась. Ты хотя бы примерно догадываешься, что я чувствовал? - он как-то устало вздохнул.

- Гм, - я помялась. Да еще ощущение взгляда, прожигающего спину, усилилось. У меня было ощущение, что тот, кто сейчас смотрит на меня, стоит практически за моей спиной. - Я вообще-то на даче была, с семьёй. А зачем вы меня искали?

- Лили? - Адриэн напрягся и вкрадчиво так уточнил. - Лили, ты меня помнишь?

Чёрт! Вот что говорить? Ещё как помню, только мне почему-то очень страшно. Кто? Кто смотрит мне в спину? И даже оглянуться страшно… Я всё же аккуратно повернула голову и бросила взгляд через плечо, но как обычно никого.

- Да, конечно, я вас помню, - я кивнула и грустно улыбнулась. И чуть не завыла от ужаса, было ощущение, что меня сейчас ударят сзади. Я просто затылком это чувствовала. - Вы меня спасли от маньяка четыре года назад. В ноябре, поздно вечером. Кстати, спасибо, я вас тогда так и не успела поблагодарить. А потом вы мне ещё колечко какое-то подарили на день рождения. Только я не знаю где оно, потеряла где-то.

Адриэн услышав мои слова, переменился в лице, и даже сделал шаг назад. Беспомощно оглянулся на Рэмира, а тот только недоумённо передёрнул плечами. А тем временем у меня пропало чувство опасности. Как будто убрали что-то тяжелое, занесенное над моей головой. Я невольно выдохнула, так как оказалось, что стояла, затаив дыхание.

- Лили, а что ты еще помнишь?

Я молча пожала плечами и снова бросила быстрый взгляд за плечо. И вновь никого не увидела. Адриэн потер руками лицо.

- Лили, а про учёбу ты помнишь? У тебя ведь скоро занятия.

- Ну да, еще бы мне не помнить. Я уже в институт сегодня с утра ездила, расписание посмотрела. И тетради все купила, - Господи, страшно-то как. Ну, вот как разговаривать, если нас кто-то подслушивает?

- В институт? - ребята снова переглянулись.

- Лили, - вступил в разговор Рэмир. - А скажи, пожалуйста, с тобой ничего странного не происходило в последнее время?

- Происходило, - я кивнула и почувствовала жадное любопытство за спиной. - У меня небольшая амнезия. Но врачи говорят, что такое случается, ничего страшного, может когда-нибудь и вспомню. Да и период не очень большой.

Парни снова переглянулись, и Рэмир на тоскливый взгляд Адриэна только руками развёл. Ох, что же делать-то? Поговорить надо, очень, но не на улице.

- Ребята, а вы заходите в гости? Мои родители тогда, несколько лет назад, очень сетовали, что не смогли поблагодарить моих спасителей. Вы ведь мне по-настоящему жизнь спасли, тот мужик оказался маньяком, которого разыскивала полиция за множество убийств. Я вам сейчас напишу номер квартиры и этаж, дом вы знаете. А вы, как время будет, заходите? Папа будет рад с вами познакомиться. Он на меня очень ругался, что я по скверу в темноте одна ходила. Вот и поблагодарит вас, - я вынула из сумочки блокнотик и быстро записала адрес, а внизу приписала: 'За мной следят'.

Сложила листок и протянула. Взял у меня его Рэмир.

- Вы извините, но я спешу. Всего хорошего, и заходите как-нибудь в гости, чаю попьем, - и я, не оглядываясь, пошла в сторону дома.

Ощущение пристального взгляда исчезло только, когда я вошла в подъезд, и я облегченно вздохнула. В квартиру я ворвалась ураганом.

- Родители, я сейчас встретила на улице Адриэна и Рэмира. Они приехали ко мне.

- И где же они? - мама выглянула из кухни.

- Скоро придут. Я пригласила их в гости, но они думают, что я потеряла память, я не стала им на улице говорить правду.

- Так. А ну быстро уборку делать. Еще не хватало позориться перед иномирянами! - и мама развила бешеную деятельность.

Я периодически выглядывала в окно, но ребят так и не увидела, и куда они ушли из сквера, было непонятно. Звонок в дверь раздался примерно через полтора часа. Я молча пригласила в квартиру парней, стоявших на пороге с потерянным видом, и закрыла дверь. Они помялись и Адриэн не выдержав, заговорил первый:

- Лили, скажи мне сначала только одну вещь. Я давал тебе амулет, такой хрустальный кулон на цепочке. Ты его сняла?

Я с улыбкой покачала головой и аккуратно вытянула его за цепочку из-под майки.

- Боги! Как же ты меня напугала! - он быстро шагнул ко мне и заграбастал в объятия. - Я же чуть не поседел от ужаса, когда ты сейчас сказала, что помнишь только события четырехлетней давности. Это ведь амулет, чтобы тебе не стёрли память. Я хотел быть уверенным, что с тобой ничего не произойдёт.

Я уткнулась носом ему в футболку, и расслабилась в его руках. Соскучилась! Ужасно соскучилась.

- Кхм, - раздалось сзади деликатное покашливание папы. - Лиля, ты не пригласишь гостей в дом?

Ой. Я отодвинулась от Адриэна и смущенно улыбнулась им. Рэмир стоял молча и с улыбкой смотрел на нас с Адриэном.

- Проходите, ребята. Я вас познакомлю со своей семьёй.

Мама и бабушка уже ждали нас в комнате, и туда же вернулся папа, не желая нас смущать. Мы втроем вошли и замерли у порога.

- Познакомьтесь, это мои гости из Калахари. Рэмир, - я показала рукой на блондина и он вежливо кивнул. - И Адриэн. Фамилию не знаю, они как-то не удосужились мне её назвать, - я улыбнулась. - А это моя семья. Мама - Марина Алексеевна, бабушка - Ольга Константиновна, и папа - Максим Викторович. Прошу любить и жаловать.

- Очень приятно познакомиться с вами, - Адриэн чуть помедлив, слегка поклонился, под пристальным взглядом моей семьи. Ну, ещё бы, родителей, поди, распирало от любопытства, что ж там за Адриэн такой, которым увлечена их девочка.

- Проходите, молодые люди, присаживайтесь, - мама взяла управление в свои руки. - Сейчас будем пить чай с пирогом, а потом поговорим.

Собственно следующие полчаса родители потчевали гостей пирогом с яблоками, который мама успела испечь по-быстрому, и развлекали разговорами. Расспрашивали о Калахари, о жизни там и о технических подробностях. Это уже папа. Его очень интересовал вопрос, как такое возможно, что в магическом мире существует автобус, при всём том, что в целом транспорт там гужевой. Мне тоже было интересно, так что я жадно впитывала информацию. С автобусом выяснилось следующее: работает он не только на топливе, но и на магии. Причем ездит только по дороге, проходящей между мирами. А потом, когда чай был выпит и пирог съеден, я извинилась перед родителями, и увела гостей в свою комнату.


## Глава 27.


- Ну что, господа хорошие, поговорим? - я указала ребятам на диван, а сама села в компьютерное кресло напротив. - И давайте уже начистоту? Вы не представляете, как я устала от всей этой бесконечной лжи и недомолвок, от интриг и от всего прочего. Давайте уже спокойно, без уверток, честно поговорим?

- Поговорим, - серьёзно кивнул Адриэн. - Лили, расскажи, пожалуйста, что вообще произошло? Мы приехали через два дня. Хилар злющий, как демон, караулит нас у дворца и устраивает скандал, как это мы позволили, чтобы тебя выслали. Арита вся из себя загадочная и улыбается. Эликс отказывается что-либо объяснить и только утверждает, что так было нужно. Мы пока поняли, что к чему, чуть с ума не сошли.

- Расскажу, конечно. Только сначала вы мне поведайте, что там у вас было? Что с родительницей Ариты и с нею самой? И можно по порядку? - я не поддалась на провокацию и решила, что сначала я сама выпытаю всю информацию, а уж потом начну рассказывать. А то опять заболтают меня, а сами ничего не расскажут.

- Можно и по порядку, - Рэмир потер лоб. - Мы с дядей срочно переместились в столицу и проводили расследование относительно нападения на девушек. Собственно, были задержаны секретарь лирры Катаны и тот наемник, на которого ты указала Адриэну. После допросов выяснилось, что на вас тогда действительно напали именно они, по приказу главы рода орт Макерт. Мать Ариты была немедленно арестована и находится под следствием, так как это уже не игрушки, а нападение на невест наследника, и, следовательно, преступление против короны.

- Ого! Понятно. А Арита? Что там с ее участием?

- Ну, прямого доказательства её участия не было. Она ведь в это время находилась уже во дворце, - Рэмир пожал плечами.

- А кстати, она выиграла конкурс?

- Нет, - тут блондин улыбнулся. - Конкурс она не выиграла. Скандал, правда, учинила знатный, аргументируя тем, что она осталась единственной девушкой с кольцом, а все прочие выбыли.

- Но?

- Но она была не единственной девушкой с кольцом. На тот момент помолвка была не расторгнута еще с одной девушкой. А потому дядя с чистой совестью отказал ей, и Арита больше не является невестой.

- Эм-м, - я озадачилась. - Вот тут поподробнее, если можно. А кто ещё остался с кольцом? Вроде же при мне со всеми помолвку разорвали. И Светлану с Нестой тоже выставили. Что ещё за невеста?

- Наталья, - Рэмир лукаво улыбнулся.

- Что Наталья?

- Наталья осталась с кольцом. Её ведь отправили домой после нападения наемников, но кольцо-то осталось на ее пальце, а значит, помолвка с ней не была разорвана, - Рэмир наблюдал за моими размышлениями с интересом.

- Ничего не поняла, - я помотала головой. - Наталья ведь не участвовала в отборе, значит, она не могла выиграть его. Правильно? - я бросила взгляд на Адриэна, надеясь на подсказку, но тот тоже только загадочно улыбался.

- Правильно. Но невестой она по-прежнему являлась. А значит до тех пор, пока с ее руки не сняли кольцо, назвать единственную избранницу было нельзя.

- То есть вы всё это время об этом помнили? - у меня глаза на лоб полезли. Вот интриганы!

- Разумеется, помнили, - заговорил Адриэн, кивая. - Мы ведь должны были подстраховаться на крайний случай и не позволить Арите выиграть.

- Так. А сейчас? Победительницей стала Наталья? Так что ли?

- Нет.

- Как нет? Что-то я совсем запуталась.

- Наталья оставалась в статусе невесты. И как только помолвку расторгнули с Аритой, она осталась единственной девушкой с кольцом. Но! Она не участвовала в отборе, не прошла ни одного конкурса. Поэтому победить она не могла по правилам. И вот сейчас, пока мы пытались выловить тебя, мы заодно вручили ей подарки и вознаграждение за причиненный ей физический вред, сняли кольцо и расторгли помолвку. Отбор ведь закончен, - Рэмир улыбнулся во весь рот.

- А-а-а. И что, сейчас невест больше нет? - я растеряно переводила взгляд с одного на другого. Нет, ну каковы жуки, а?!

- Нет. И следующие выборы возможны не раньше, чем через четыре года, - Рэмир довольно улыбнулся.

- Ага. Так, ладно, с этим разобрались. А что теперь с Аритой?

- А теперь она тоже арестована, но уже по другому обвинению, - Адриэн ласково на меня посмотрел.

- По какому? - я устало перевела на него взгляд. У меня от этих их интриг уже ум за разум заходит.

- По обвинению в подстрекательстве к убийству, и заговоре против Наместника.

- О, Господи. А поподробнее?

- А поподробнее - она пыталась уговорить Эликса убить тебя, и обещала ему место первого советника при условии, что она станет императрицей. Кроме того, намекала на то, что готова оказать содействие всеми имеющимися в распоряжении её рода средствами, для устранения Наместника. Арита уверена, что Эликс не переносит своего отца, так как на публике они себя всегда ведут крайне сдержанно. Это всё со слов Эликса. А уж как там на самом деле всё происходило мы пока не в курсе, времени на то, чтобы прочитать протоколы допросов у нас не было.

- М-да. Рэмир, а можно такой маленький вопросик? Эликс - он вообще кто? Ну, помимо того, что он внебрачный сын лерда Эрмана.

- Эликс глава Службы Безопасности Калахари последние сто лет. Собственно он занял место своего отца после переворота. Дядя стал Наместником, а Эликс главой Службы Безопасности.

- Ох, ну ничего себе, - я помолчала. - А сколько же ему лет? И сколько лет вашему дяде?

- Эликсу триста семьдесят лет, а дяде почти восемьсот.

- Офигеть! - я зависла на время. Нереальные какие-то цифры звучат. - Ребят, а кем они приходится вам? Я никак не могу понять степень вашего родства?

Парни переглянулись и помялись. Ах, ну да, они ж не могут рассказать, что они императорские сынки. И не знают о том, что я это знаю.

- Рэмир, - позвала я. - Я знаю, кто вы. Знаю, что вы братья, а не друзья, и знаю, кто были ваши родители. Я даже общалась с ними, и они просили меня позаботиться о вас. Правда это мало осуществимо, но мне пришлось пообещать, - я грустно улыбнулась. - И еще… У вас очень красивая мама, ты Адриэн очень похож на нее.

- Откуда?! Но как?! - выдохнули хором растерявшиеся от моих откровений калахари.

- Адриэн, я не только медиум. Когда я была в Школе Магии на собеседовании, меня попросили посмотреть в хрустальный шар. Вот там я всё это и выяснила. А потом пообщалась с вашими родителями в склепе, когда привезла туда камень покоя. И возвращаясь к теме лерда Эрмана и Эликса, так в каком вы родстве?

- Дальнем и не кровном, - выдавил, наконец, Рэмир через долгую паузу, во время которой они переваривали мои слова. - Дядя был мужем троюродной кузины отца. А Эликс его внебрачный сын, так что к нам по крови они вообще отношения не имеют. Но так как фактически именно они нас воспитали, то мы привыкли считать их своей семьей. Дядя заменил нам отца, а Эликс хоть и странный, но с самого детства возился с нами и стал для нас старшим братом. Он ведь был уже совсем взрослый, когда случился переворот.

- Мне очень жаль, - я не знала, что принято говорить в таких ситуациях, поэтому просто сочувственно кивнула.

- Лили, а теперь ты расскажи, что вообще произошло, и как ты оказалась на Земле? - заговорил Адриэн. - От Эликса я так и не смог добиться внятного ответа.

- Ну, что произошло… Собственно вы уехали ночью, а на следующий день ко мне в комнату вломились Эликс и Арита.

- А ригат где был? Я же тебе строго настрого запретил передвигаться без охраны? - Адриэн нахмурился.

- А ригата Эликс запер в подвале, когда тот возвращался с прогулки. Я его ждала в своей комнате, но вместо него заявилась эта парочка. Ну и вот, - и я подробно, в лицах, пересказала всё, что тогда произошло.

- Так вот в чём Эликс обвинил Ариту, - выдал Рэмир, когда я замолчала. - Тогда всё встаёт на свои места. Я только не понимаю тогда, зачем он пытался стереть тебе полностью память о Калахари. Ведь он же был в курсе о твоём поступлении в Школу Магии и о том, что дядя обещал тебе дворянство в случае успешного поступления.

- А вот этого я не знаю, - я пожала плечами. - Всё что там произошло, я вам рассказала, делайте выводы сами. Кстати, а Эликс маг? Просто я знаю, что он носит мощный амулет от ментального вмешательства.

- Нет, он не маг, с чего ты это взяла? - Адриэн покачал головой. - А амулет ему по долгу службы полагается. Ты как о нем вообще узнала? Такие амулеты нельзя отследить, они не оставляют ауры. Именно такого плана и тот амулет, что я дал тебе.

- Да случайно выяснилось, - я отмахнулась.

- Лили, а как выглядело то, как он стирал тебе память? Я так понял, он же это делал после того, как выставил Ариту за дверь? - Адриэн чуть наклонился вперед ко мне.

- Да. Он поднёс к моим глазам какой-то красный шарик, сказал, что, мол, не бойся и всё такое, типа ничего личного. Потом шарик полыхнул, да так, что у меня аж искры из глаз посыпались. А потом я якобы упала в обморок.

Парни переглянулись, помолчали несколько секунд, а потом захохотали в голос.

- Ох, ну, Эликс. Ну, интриган, - выдавил через смех Адриэн. - А наговорил-то… Я до смерти перепугался, боялся, что он и вправду стёр тебе всю память, так как ты по незнанию сняла амулет. Да ещё ты исчезла, и мы неделю тебя нигде найти не могли, а потом эта встреча сегодня в сквере…

- И что смешного? - я насупилась.

- Лили, это был не амулет для стирания памяти. Это обычное средство, которое используют при внезапных задержаниях, чтобы не наносить физического вреда. Вызывает дезориентацию в пространстве, сильное головокружение и на некоторый срок подавляет волю. И, похоже, слова Эликса о том, что тебе сейчас сотрут всю память о Калахари, были направленно исключительно для ушей Ариты, - у Адриэна в глазах плескалось облегчение.

Оп-па! Это получается, что я все это время изображаю, что я потеряла память, а на самом-то деле Эликс мне ничего и не стирал? Но при этом тот, кто за мной следит, уверен, что память я потеряла. Вон как напрягся, когда я сказала, что помню Адриэна. Я просто физически ощущала угрозу, исходящую от него. А теперь вопрос на засыпку - и кто же это такой незримый за мной следит?

Пока я, нахмурившись, над этим размышляла, Рэмир вынул из кожаной сумки, которая была у него с собой, какую-то узкую длинную шкатулку. Покрутил её в руках и отдал Адриэну.

- Лили? - позвал меня брюнет, и я вопросительно вскинула на него глаза. - Лили, это документы о даровании тебе и твоему роду нетитулованного дворянства, - он улыбнулся. - Уж не знаю, как ты уговорила на это дядю, но когда я рассказал ему о твоём поступлении в Школу Магии, он его выписал для тебя. Сказал, что обещал. Здесь сам документ, герб и кольцо-печатка с гербом.

- О-о-о, - я распахнула глаза, а рот невольно сложился буквой О. Ох, ну ничего себе! Руки сами протянулись с хватательными движениями пальцев.

Адриэн хмыкнул, переглянулся с Рэмиром и отдал мне шкатулку. В ней обнаружилось два документа, свернутых в трубочки, и перевязанные красными ленточками. В одном значилось, что некая лирра Лилия Максимовна Полесьева и весь её род получают дворянство и приставку к фамилии 'мин'. То есть мы теперь мин Полесьевы. Хм, смешно. Во втором был наш родовой герб. Я тут же принялась его разглядывать, а Рэмир решил пояснить:

- Знаешь, дядя нашел много общего с твоим другом драконом. Не знаю уж, о чем они там беседуют постоянно, но они явно поладили. А судя по тому, что на твоем гербе изображен хрустальный дракон, Хилар дал на это согласие. А ветвь - это инсигния заслуг. Показывает, что дворянство было получено за особые заслуги.

На гербе и вправду, была изображена половина голубого овала, окруженная всякими загогулинами и завитками насыщенного синего цвета. Верхнюю грань ее украшала слегка изогнутая ветвь дерева с зелеными листочками, внешне похожая на обычную лавровую. Еще выше, соприкасаясь с ней, располагался солярный символ, примерно как трискеле кельтов, а в центре голубой половинки овала был нарисован летящий дракон. И такой же герб, но в миниатюре был на кольце-печатке.

- Обалдеть! - вынесла я вердикт. - Представляю реакцию родителей. Это ж в голове не укладывается, мы теперь дворяне, да еще другого мира.

Ребята наблюдали за мной со сдерживаемыми улыбками. Ну да, им-то что? Они сами дворяне и всё такое, это только мне в новинку. Зато теперь я крутая дворянка, да еще дочь дракона. Сказка, да и только! Вот умела бы я писать сказки, я бы всю эту историю на бумаге изложила.

- Лили, а теперь ты расскажи, пожалуйста, к чему был весь этот спектакль в парке и, что ты имела в виду под словами, что за тобой следят? - Рэмир выждал какое-то время, пока я нарадуюсь дворянству и вернулся к разговору.

- Хм. Знаете, я, когда сюда приехала, у меня примерно на второй или третий день появилось ощущение постоянного взгляда в спину, - я отложила шкатулку с документами на стол. - Вы же понимаете, я не разведчик и не шпион, заметить слежку по-настоящему я не могу. Но с того момента меня не отпускало это чувство, что за мной на некотором расстоянии кто-то следует. Я три дня в городе пробыла, и пыталась даже как-то подкараулить и застать врасплох этого следящего. Но, как вы понимаете, безуспешно. Потом уехала на дачу к семье. И там тоже всё время было неприятное такое ощущение взгляда.

Парни переглянулись и посерьезнели.

- У тебя это чувство только на улице? В квартире не возникает?

- М-м-м, нет. Только, когда выхожу из подъезда. И сегодня, я в институт сначала ездила, потом по магазинам. И этот некто всё время держался за мной, но на расстоянии, как обычно. А вот, когда я вас в сквере увидела и мы заговорили, он, ну, или она, подошел вплотную. Я его ощущала совсем рядом. Причем так странно, я его эмоции ощущала, когда он приблизился. Внимательная настороженность, потом любопытство, жадное такое. А когда, я сказала, что я вас помню, то… - тут я невольно передернула плечами от воспоминания. - Знаете, от него прямо повеяло угрозой. Я чуть не завизжала с перепугу в тот момент. Было чувство, что он надо мной какой-то тяжелый предмет занес и сейчас ка-а-а-к даст по голове. Ну, я и пустилась в импровизацию. Он выслушал и успокоился, ощущение угрозы пропало. Вот. Потом он проследил за мной до подъезда и там остался.

Чем дольше я говорила, тем сильнее мрачнели мои гости. Переглянулись. Адриэн задумчиво побарабанил пальцами по колену.

- Адриэн? - Рэмир взглянул на него вопросительно. - Есть идеи?

- Гм. Не идеи, скорее подозрение, - брюнет поморщился. - Читал я когда-то о подобном. Если я не ошибаюсь, а лучше бы, чтобы всё же ошибался, то это Тень.

- Какая ещё тень? - не поняла я. - Не было рядом со мной на земле никакой тени, я же видела. Только моя.

- Нет, Лили. Не тень, а Тень, - он выделил интонацией. - Я, правда, не думал, что они всё еще существуют, но, похоже, я ошибался.

- Адри, не томи, - перебил его Рэмир. - Я тоже не понимаю о чём ты?

- Я сам о них только читал. В общем, это некая раса, которая когда-то жила и в Калахари тоже. Но последние пару тысячелетий о них не было никакой информации, и все решили, что они покинули наш мир или же просто выродились. Последние слухи, которые о них доходили, были лет двести назад, и связаны они были с Энтилем.

- Снова Энтиль, - Рэмир цыкнул. - И что про эти Тени известно?

- То, что они могут существовать на Грани. Оттого и зовутся Тенями. В основном они занимались наёмными убийствами, оттого и были вне закона. Но по слухам, некоторые из них весьма успешно использовались службами безопасности в качестве шпионов и диверсантов.

- А можно для тупых? - вклинилась я. - Что значит, существовать на грани?

- На Грани, Лили, на Грани, - Адриэн снова подчеркнул интонацией заглавную букву. - Ну, как бы тебе объяснить? Вот есть то, что мы видим, да? Явный мир. И есть мир невидимый, в котором обитают демоны и духи. В вашей земной мифологии его называют Навь, если я не путаю. Вот ты, как медиум, как раз в состоянии вызывать духов оттуда на некоторое время. И между ними есть тонкая Грань. Так вот Тени, являясь жителями нашего видимого мира, могут ходить по этой Грани. Их тогда нельзя отследить в нашем мире, но они и не проваливаются в тот, потусторонний мир. И то, что ты смогла почувствовать слежку и его присутствие, видимо, связано именно с твоими способностями медиума.

- Жуть какая! - у меня прямо волосы зашевелились на макушке и я нервно их пригладила. - То есть он и вправду мог стоять рядом и при желании дать мне по голове, но при этом вы бы его не увидели?

- Ну… - Адриэн поморщился и переглянулся с Рэмиром. - Видимо, да.

- Ох, - я выдохнула. - Может, мне в обморок упасть, а? А когда очнусь, вы мне скажете, что мне всё это привиделось? - я жалобно глянула на них.

Вопрос был риторический, и я понимала, что ответа ждать на него стоит. Поэтому просто печально смотрела на них и хлопала ресницами. Вот за что мне всё это? Кому я в своей недолгой жизни так насолила, что мне столько неприятностей досталось?

- Лили, давай так. Ты по-прежнему делаешь вид, что ты ничего не помнишь. По какой-то причине это важно. Не зря же Эликс организовал это представление, - Адриэн взял меня за руку и, подтащив меня вместе с креслом поближе к дивану, не выпускал уже её. - Далее. Как только мы доберемся до Аурингона, тебе нужно немедленно найти в охрану ригата. Как раз в это время там будет ярмарка вакансий, выберешь себе одного, а лучше двух.

- А как же Школа Магии? Я ведь в общежитии жить буду? Туда пустят ригатов?

- Пустят. Многие маги имеют либо охранников, либо фамильяров, так что с этим проблем не будет. По-хорошему тебе тоже нужен будет фамильяр, но это со временем, когда подучишься. Да и надеюсь, в общежитии тебе не придется жить долго.

- О, Господи… Ещё и фамильяр? Я же не ведьма, вы чего? Откуда мне его взять?

- Не отвлекайся, - перебил меня брюнет. - Фамильяров могут иметь не только ведьмы, не путай Землю и Калахари.

Я только глаза закатила. Бред какой-то. Впрочем, ладно, разберусь с этим вопросом потом.

- Так вот. Ригата в охрану наймём немедленно по прибытию. И сразу же нужно рассказать всё Эликсу. Раз уж он заварил эту кашу с твоей мнимой амнезией, значит, он либо что-то знает, либо подозревает. Далее, из дому одна не выходи. Мы сегодня уйдем, чтобы не волновать эту Тень, и встретимся с тобой на Автовокзале. Билет на автобус для тебя мы привезли. Его только нужно заполнить. Ближайший рейс послезавтра утром, приезжай туда как можно ближе к отправлению. Ровно в десять утра он отправляется. И пусть тебя отвезут на вокзал родители. Чем больше вокруг тебя будет народа, тем меньше вероятность, что Тень решит подойти вплотную. Мы тебя будем ждать внутри автобуса. Ты всё поняла? - Адриэн серьезно заглянул мне в глаза.

- Так точно, Сэр! - я кивнула, а сама прокручивала в голове всю полученную информацию. Рейс на автобус похоже именно тот, на который и я собираюсь - послезавтра в десять утра.

- Вот и отлично. Рэмир выдай ей билет, - Рэмир кивнул, вынул из сумки чистый незаполненный билет на автобус и вложил мне его в руки.

Вот, кстати, надо рассказать о том, что у меня уже есть билет. И про Хилара объяснить, потому как иначе вопрос, с чего это вдруг декан Школы Магии расщедрился на билет для меня? Я положила билет на стол, повернулась и уже открыла рот, чтобы начать каяться, но Адриэн меня снова перебил.

- Рэм? Ты помнишь, что ты должен поговорить с отцом Лили? - и смотрит так многозначительно на своего братца.

А я с опасением на них обоих. О чём это интересно Рэмиру надо поговорить с моим отцом? Что за тайны мадридского двора?

- Помню, конечно, - блондин хитро улыбнулся и встал. - Вы пока тут пообщайтесь, а мне Лили, нужно серьёзно поговорить с твоей семьёй, - и этот жук вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь в комнату.

- И о чём это Рэмир собирается говорить с моей семьёй? - я с подозрением уставилась на Адриэна. - В чём подвох?

- Почему сразу подвох? - он улыбнулся. - Ты слишком подозрительная.

- Я?! Да я наивная глупая дурашка, которую только ленивый не обманывал всё это время, - я фыркнула. - Вот ты мне скажи, обманщик! Кто со мной по Зеркалу этому вашему разговаривал? Явно не Рэмир, ведь он не знал о деталях разговора. Ты? Нет, вот ты сознайся уже наконец? Это ведь ты был, бессовестный ты тип?

Договорить мне снова не дали. Один рывок и я оказалась на коленях у Адриэна, и мне банально заткнули рот. Поцелуем. А через некоторое время я почувствовала, что он что-то надевает мне на безымянный палец левой руки.

ЧТО?! ОПЯТЬ?! Я судорожно дёрнулась, отстранилась и неверяще уставилась на свою руку. На моём безымянном пальце красовалось кольцо из белого золота с огроменным синим прозрачным камнем овальной формы. Камень вызывающе сверкал своими гранями, держась только с помощью четырех лапок, а по бокам его украшали, уходя вниз на ободок, два каплевидных белых камня, выглядящих, как крупные бриллианты.

- Это что?! - я уставилась на этого наглого типа, сияющего на меня синими глазами.

- Будешь невестой.

- Чего?! Я не могу выходить замуж! Мне ещё учиться надо! - возмутилась я.

Боже, почему у меня чувство дежа-вю?! Нет, ну это, что вообще такое происходит? Ну, хоть бы спросил меня. Предложение сделал по всем правилам. А это что за беспредел? Я покосилась на кольцо. Красивое и наверняка дорогущее, как не знаю вообще что. Я похожее в интернете на картинке видела, с синим бриллиантом.

- А замуж я тебя ещё и не зову, - и улыбается. - Невестой пока побудешь некоторое время.

- Ты издеваешься, да? - я с надеждой на него взглянула. Может это просто розыгрыш? - Что за странные шутки?

- Никаких шуток, - он качнул головой. - Всё предельно серьёзно. Побудешь некоторое время моей невестой.

- Зачем? - я обреченно вздохнула.

Ну что ж за жизнь-то у меня такая ненормальная? Второй раз я оказываюсь невестой, но при этом меня ни разу не спросили, а хочу ли этого я.

- Так нужно, Лили, - он перевернул мою руку и поцеловал ладошку, щекоча дыханием. А сам улыбается. Тьфу! - Этот статус, во-первых защитит тебя от досужей молвы. Ведь, когда мы были в Аурингоне, мы вели себя как жених с невестой. И поверь, тебя наверняка запомнили. Ты ведь не хочешь, чтобы о тебе думали, как о, хм, девушке лёгкого поведения?

- Что? В смысле? Мы же просто целовались? - я почувствовала, что заливаюсь краской.

- Лили, в моём мире так ведут себя либо с невестой или женой, либо с, э-э-э, дамами полусвета.

- Ты… Ты… Да ты просто… - я даже дар речи потеряла. Так вот что имела в виду Арита.

- Ну не сердись, - он примиряюще погладил меня по волосам. - Ты моя невеста. Никто и слова не посмеет сказать в твой адрес, или будет иметь дело со мной.

- А во-вторых? Ты ведь сказал, что молва, это - во-первых.

- А во-вторых, так никто не заподозрит, что ты собираешься окрутить наследника престола и стать императрицей, - и снова улыбается, гад такой. - Ты ведь ещё помнишь, что за тобой следят и неоднократно покушались, думая, что ты претендуешь на престол?

- А я точно не невеста наследника? - я с подозрением на него уставилась. - И кстати, ты мне так и не ответил, по Зеркалу со мной ты говорил?

- Иди сюда, мой милый маленький Мышонок, - он улыбнулся и прижал меня к груди. Вот чуяла же я, чуяла, что это он. Обманщик!

- И долго я буду твоей невестой? - решила я всё же задать последний вопрос.

Почему-то я думала, что сейчас он признается в любви, ведь он мне ни разу не говорил о том, что он чувствует ко мне. Ну и потом скажет, мол, давай решим, когда будет наша свадьба. Ага, как же. В очередной раз я не угадала. Вместо ответа Адриэн встал и потащил меня к двери.

- А вот это мы сейчас узнаем. Пойдём к твоим родителям.

В гостиной нас встретила интригующая тишина, ошеломлённые взгляды родителей и загадочно улыбающийся Рэмир. Та-а-ак, и что тут у нас произошло? Я замерла посреди комнаты, и уставилась на родителей, а они на меня.

- Кхм, - прокашлявшись, заговорил папа. - Лиля, видишь ли, тут вот господин Рэмир выступил с одной просьбой, - папа бросил на блондина взгляд и попытался спрятать улыбку.

- Какой? - я быстро взглянула на Рэмира. И Адриэн тоже посмотрел на своего братца.

И вот стоим мы и переглядываемся, и ждем ответа, а папа всё медлит и поглядывает на насупившуюся маму. И все молчат.

- Па-а-а-ап?

- Да вот понимаешь, доча, господин Рэмир просил у меня твоей руки для своего брата, - выдал, наконец, папа и, не выдержав, улыбнулся.

- Э-э-э, - выдала я и застыла в ожидании, что же дальше? Но сама с трудом удержалась, чтобы не захихикать, это нервное, я знаю.

А Адриэн напрягся и переводит взгляд с папы на Рэмира. Я тоже напряглась, потому как ситуация абсурдная какая-то. Нет, мне конечно ужасно интересно и волнительно, и в животе ужасно щекотно от мандража и предвкушения, но это та-а-ак стра-а-а-анно. Рука Адриэна, держащая мою ладошку сжалась посильнее, и он чуточку подтянул меня к себе. И продолжаем мы стоять всё в той же в молчаливой напряженной атмосфере.

- Ну, я несколько удивился, но оказывается в Калахари так принято. Сначала просят руки девушки у её семьи, и только заручившись согласием её родителей, спрашивают саму девушку, - и папа многозначительно так посмотрел на маму.

- И? - не выдержал Адриэн. - Вы… Максим Викторович, вы согласны отдать мне в жёны вашу дочь?

- Гм, да я уже объяснил господину Рэмиру, что у нас на Земле отец не даёт окончательного согласия на брак дочери, если не уверен в её решении, - папа улыбнулся. - Лиля, ты согласна выйти замуж за господина Адриэна?

- А он меня ещё не спрашивал, - я не выдержала и фыркнула.

Ой, не могу, какая глупая ситуация. Мне на палец колечко надеть и объявить своей невестой, это он, видите ли, может и без папиного дозволения. А вот дальше, свадьбу обговаривать без согласия родителей ни-ни…

Рядом как-то нервно вздохнул Адриэн. Развернул меня к себе лицом, и неожиданно встал на одно колено, продолжая держать меня за руку.

- Лили, я тебя безумно люблю. Я и сам не знаю, как давно это случилось, что ты стала мне настолько необходима. Знаю только, что люблю твои глаза, твои руки, твой голос. Что ловлю каждое твоё движение и не могу отвести глаз. Знаю, что ты нужна мне, и я мечтаю провести жизнь рядом с тобой. Чтобы ты всегда была рядом и никуда больше не исчезала, потому что я не могу без тебя. И я прошу тебя оказать мне честь и стать моей женой.

Я сглотнула. Боже, как романтично. Никогда я ещё не слышала таких слов, сказанных мне. Только в кино, и всегда немножко завидовала героиням, оказавшимся в подобной ситуации. Смеяться и ёрничать как-то резко расхотелось, потому что я видела, Адриэн не шутит. Он внимательно напряженно следил за моим лицом и ждал. И Рэмир ждал. И родители, и бабушка, все они сейчас смотрели на меня и ждали моего ответа. Только почему-то ужасно неловко, и уши горят, и где-то в районе солнечного сплетения что-то дрожит, и сердце колотится так, что, кажется, сейчас выскочит из груди.

- Я… - голос предательски дрогнул. - Я… - и опять сглотнула.

- Лили, ты выйдешь за меня замуж? - очень тихо спросил Адриэн.

- Да, - прошептала.

Фух… Решилась. Что я творю? Что же я такое делаю? Ведь зря же, зря. Но так хочется простого счастья. И потом… Ведь Хилар говорил, что у них есть специальные магические зелья, продляющие жизнь. Может, и я протяну подольше, а не жалкие семьдесят-восемьдесят лет? Но даже если и так, я тоже хочу быть счастливой рядом с любимым мужчиной.

Адриэн нежно поцеловал мне пальцы и встал. И все вокруг загомонили, и, кажется, поздравляли, и Рэмир улыбался. Только я почему-то никак не могла осознать всё это. А руки мелко тряслись. Мамочки… Я выхожу замуж…

- Так! - ворвался в мозг мамин голос. - Я за вас безумно рада, но у меня несколько условий, и только тогда я дам согласие на вашу свадьбу.

Все резко замолчали и повернулись к ней.

- Первое - Лиля должна закончить обучение. И это не обсуждается. Второе, до тех пор, пока она не закончит учебу, чтобы никаких детей. Потом плодитесь и размножайтесь, как вам пожелается. Но до получения диплома, чтобы и не думали даже. Это ясно? - Адриэн серьёзно кивнул. - Третье, она будет нас регулярно навещать. Ну, или мы ее, но чтобы не получилось так, что вы её сейчас увезёте в другой мир и мы её больше не увидим. Четвертое - кроме свадьбы в вашем мире, вы еще распишетесь по нашим законам, чтобы и на Земле вы были мужем и женой.

И Адриэн послушно кивал, и я кивала.

- Ну что ж, тогда мы даём согласие на вашу свадьбу, - вклинился папа и тонко улыбнулся. - Только вот, господин Адриэн, видите ли, дело в том, что за Лилю отвечает еще кое-кто. И вам потребуется получить согласие от представителя нашей семьи, который проживает в вашем мире.

Я чуть не рассмеялась в голос. Ай да папа! И как это он вспомнил про Хилара? Даже я забыла, что дракон сейчас является моим пусть и названным, но отцом, а значит, по закону Калахари и вправду должен дать согласие на мой брак. О-о-ой, бедный Адриэн. Этот хитрющий дракон ведь ни за что не упустит возможности, как следует помучить его.

- Лили? - я встретилась взглядом с недоуменными синими глазами.

- Э-э-э, ну, я тебе его представлю, как только мы приедем в Калахари, - я улыбнулась. Эх, не могу удержаться, очень уж хочется сюрприз устроить ребятам.

А дальше всё как-то плохо отложилось в моей голове. Моё семейство разглядывало кольцо. Мы пили шампанское и нас поздравляли. Мама снова всех кормила. Потом ребята ушли, и мы с родителями в узком семейном кругу снова всё переваривали.


## Глава 28.


День выезда в Калахари подошел совершенно незаметно. Сумки, а точнее огромный чемодан на колесиках, перетянутый стропами, был собран. Второй чемодан, поменьше, был под завязку набит канцелярскими принадлежностями для учебы и толстыми глянцевыми журналами за этот и следующий месяцы, благо они как раз появились в продаже. Рапира обёрнута в огромное количество газет и перемотана скотчем. Кинжал, документы и магические книги заняли своё место в кожаной сумке. В ней же лежал подарок Хилару - потрясающе красивый дракон из кристаллов Сваровски, сантиметров двадцати высотой. Надеюсь, ему понравится. Из драгоценностей я взяла только колье Хилара и сережки, подаренные Адриэном. Ну и само собой, обручальное кольцо на пальце и амулет на шее. И завершал мой багаж внушительный пакет с лоточками набитыми едой, которые заботливая бабушка приготовила нам в дорогу.

Провожали меня на Автовокзал всей семьёй. Папа, кряхтя, загружал чемоданы в багажник, все рассаживались, мама и бабушка по очереди вздыхали. Мы всё обсудили и попрощались, бурно и эмоционально, ещё дома. Я рассказала им, что за мной следят и это связано с тем, что некто опасается, что я могу опять оказаться невестой Наследника императоров. Поэтому на улице мы практически не разговаривали. Всё было сказано под защитой стен квартиры. А я чувствовала, что за нами наблюдают, и к автобусу мы подъезжали максимально впритык к отправлению. Папе пришлось даже немного покружить вокруг Автовокзала, чтобы не высаживать меня раньше времени.

Автобус уже стоял, я показала его родителям издалека. И вот буквально за пять минут до отправления мы подошли к нему. Слежка сразу же снова проявилась. Уж не знаю, как это Тени удаётся, но выйдя из машины, я немедленно почувствовала его взгляд. Как он так умудрился перемещаться за нами через весь город - загадка. Ни Адриэна, ни Рэмира не наблюдалось. Но учитывая их обещание ждать меня в автобусе, могу предположить, что они там залегли и не высовываются в окошки.

Прощание с родителями не затягивала, мы быстро расцеловались, папа закинул чемоданы на ступеньки, а внутрь их отнес всё тот же темноволосый водитель, что возил меня в прошлые разы. И вот я внутри автобуса. Помахала в окно, натянуто улыбаясь. Всё же нервничаю, ведь надолго еду, каникулы-то только в конце декабря. Тень наблюдал за мной снаружи, я чувствовала его взгляд, но угрозы в нём не было, скорее лёгкое недоумение. И в автобус он не вошел.

Ребята проявились только, когда автобус отъехал от города на некоторое расстояние. Оказалось, что всё это время они прятались на полу за задними сидениями. А дальше дорога без остановок на перекус или ночлег. Водитель просто железный мужчина, это же какой тяжелый труд столько часов безостановочно вести автобус! Рэмир посидев какое-то время рядом с нами, ушел в конец салона и там, то читал какую-то книгу, то дремал. А мы с Адриэном просто наслаждались минутами покоя, держась за руки и периодически целуясь.

На следующее утро я стала периодически пытаться докричаться до Хилара. Ведь я не знаю, на каком расстоянии до Калахари он меня сможет услышать. И наконец, я услышала его тихий отклик, который становился всё более разборчивым и отчётливым, по мере приближения к конечной точке нашего маршрута. И я рассказывала ему обо всём. А в самом конце поведала о том, что я теперь снова невеста, и о том, как именно всё это произошло. И пересказала слова папы, что Хилару тоже предстоит выступить в качестве лица, у которого Адриэн будет просить моей руки. Только вот Адриэн пока не знает у кого именно. Ох и обрадовался дракон. Сначала бурно меня поздравил и сообщил, что он очень рад за меня, и что 'Адриэн - хороший мальчик, хоть и молодой и безалаберный порой'. А потом с предвкушением протянул, что с огромным удовольствием послушает, как он будет просить моей руки.

Хилара я увидела, когда мы стали подъезжать к точке прибытия. Он сидел на травке, с интересом наблюдая за прибытием автобуса, и я тут же принялась радостно махать ему в окошко.

- А он-то тут откуда? - Адриэн недоумённо смерил Хилара взглядом, а я промолчала.

Из автобуса я скатилась мячиком и тут же помчалась к дракону, с визгом повиснув на его шее.

- Приве-е-ет, Хиларчик! - я несколько раз чмокнула его в щеку и заглянула в довольно жмурящиеся желтые глаза.

- Здравствуй, Цветочек. С прибытием! Я по тебе соскучился, попрыгунья.

- А уж я-то как соскучилась! - и я радостно рассмеялась.

Ох, хорошо-то как! Я снова в Калахари!

Пока я мило чирикала с драконом, ребята успели вытащить наш багаж. Точнее мой, сами-то они были налегке. Хилар оценивающе прошелся взглядом по моим чемоданам, перевел задумчивые глаза на меня.

- Цветочек? Я конечно дракон, большой, могучий и сильный, но тебе не кажется, что ты несколько перестаралась? Ты и твои странные сумки еще ладно. Но три пассажира, это как-то перебор.

- Хиларчик, ну, это нечаянно так получилось, - я виновато развела руками. - Я же не предполагала, что за мной приедут. Но, наверное, Адриэн и Рэмир смогут доехать до столицы верхом, а мы с тобой вдвоём? - я вопросительно глянула на указанных личностей, которые прислушивались к нашему разговору.

- Приветствую тебя, Хилар, - Адриэн шагнул к нам. - Я пока не очень понял, что происходит, но… Почему-то у меня подозрение, что ты знал, что мы приедем именно сегодня, и ты нас ждал. Это так?

- Э-э-э, - мы с Хиларом переглянулись. - Ну, э-э-э…

- Понятно… - протянул Адриэн. - Лили, ты ничего не хочешь мне объяснить?

- Эм-м-м, - теперь была моя очередь тянуть слова.

Признаваться про чешуйку и ментальные разговоры с драконом пока не хотелось, это был мой единственный козырь. Всё-таки за мной кто-то следит, вдруг подслушают? Да и Эликс ведёт какую-то свою загадочную игру. Лучше я это расскажу потом, когда мне ничего не будет угрожать.

- Адриэн, а помнишь, я обещала представить тебя кой-кому, кто отвечает за меня в вашем мире? - Адриэн кивнул. - Ну, вот. Это мой названный отец.

- Кто? - не понял мой жених.

- Хилар. Он мой названный отец. Мы провели обряд в храме Солары, когда были у оракула, - я смущенно взглянула на Адриэна, и скромно пошаркала ножкой. - И я как бы теперь принадлежу к его клану Хрустальных Драконов Поднебесья.

- Э-кхм, - выдавил Адриэн, а рядом прозвучало что-то похожее и из уст Рэмира.

Вид у них был впечатляющий. Точно как у героев японского анимэ, когда глаза такие огромные, что места на лице больше не остается ни для чего другого.

- А почему ты мне раньше не рассказала? - выдавил, наконец, Адриэн.

- Ну, по многим причинам, - я пожала плечами. - Сначала боялась, потом хотела сюрприз сделать, потом не успела, меня Эликс выставил из Калахари. А потом снова не успела, вы меня перебили, и мы о чем-то другом заговорили. Прости.

- Сюрприз тебе удался, - ответил вместо Адриэна Рэмир. - И что теперь делать?

- Смотря, что вы хотите, - вклинился веселящийся дракон.

- Хилар, скажи мне, пожалуйста. Согласие на брак Лили можешь дать один ты, или же требуется согласие всего клана? - спросил блондин.

Вот тут уже была моя очередь распахивать глаза. Такое возможно? Я же этот клан в глаза-то никогда не видела, я только Хилара знаю. А дракон тоже задумался.

- Не знаю, - выдал в итоге и задумчиво почесал нос лапой. - У нас еще не было прецедентов, чтобы в состав клана входил человек. Но я узнаю.

- Спасибо. А пока, я у тебя, как у названного отца Лили и представителя клана, прошу руки твоей названной дочери для Адриэна, - официально произнёс Рэмир, склонив голову.

- Я сообщу ответ, как только смогу, - так же официально ответил дракон.

Да-а-а-а, такого я не ожидала. А вдруг драконы из клана откажут? И что тогда делать? Мне тогда нельзя будет выходить за Адриэна? Я украдкой взглянула на своего помрачневшего жениха. Похоже, я перемудрила. Хотела как лучше, да ещё и над Адриэном немножечко пошутить, а получилось… Эх! Нет уж, я теперь уже хочу замуж за Адриэна. Страшно конечно, но я же люблю его. Настроение испортилось. Я осторожно подошла к жениху, взяла его за руку и прижалась под внимательным взглядом Хилара.

- Ладно, дети. Сейчас-то, что делать будем? Я вас всех вряд ли дотащу до столицы.

- Не нужно, Хилар. Спасибо за предложенную помощь, но мы сами справимся. У нас есть амулет переноса до столицы, мы втроем сможем там оказаться быстро, - Рэмир улыбнулся. - Прости, тебя не зовем, амулет на такую массу не рассчитан.

- А, так вы подготовились, - хмыкнул дракон. - Ну, тогда давайте пообщаемся пару часиков, а то я соскучился по этой пигалице, - он кивнул на меня.

Мои вещи мы оставили в трактире, сняв комнату на время. Я только вынула подарки для дракона. Затем отъехали подальше на лошадках, которых нам дали напрокат, и, разведя костер, сидели у огня и болтали. Дракон предусмотрительно поохотился, и нас ждало мясо. Я вручила ему большую жестяную банку с острым перцем, который он так любит. Банка была удобная, высокая, толстая, с дырочками в крышке, через которую можно посыпать, и с блокирующей крутящейся крышкой. Даже у Хилара получилось справиться своими лапами. А после еды отдала и статуэтку хрустального дракона. Подарки ему очень понравились. Хилар как ребёнок радовался и ахал, а мы с улыбкой наблюдали за ним.

- Хилар, я тебя обожаю, - не выдержала я. - Ты просто не представляешь, как я счастлива, что встретила тебя, и как благодарна за всё, что ты для меня делаешь. Ты такой удивительный и замечательный! И еще… Если бы не ты, я бы не выжила в этом мире. Причем не в переносном, а в самом что ни на есть прямом смысле. Ты мой самый дорогой и любимый дракон на свете! Спасибо тебе за всё-всё-всё! - я обняла дракона за шею, и молча постояла рядом. А он растроганно сопел и влажно блестел глазами.

В Аурингон мы перенеслись позднее, выйдя из портала в небольшом скверике за дворцом. Парни донесли мои чемоданы до Школы Магии, и я благополучно заселилась в ожидающую меня комнату номер тринадцать. Студентов тут ощутимо прибавилось, и в коридорах стало довольно шумно. Правда все были без мантий, и понять, кто тут есть кто, пока что было невозможно. А у меня впереди несколько дней до занятий и куча организационных вопросов. Отметиться о прибытии, взять учебники, выяснить расписание и имена преподавателей, купить хрустальный шар, найти ригата в охрану и куча ещё всего. И самое неприятное - поговорить с Эликсом и лердом Эрманом, и всё им рассказать о Тени.

Оставшаяся часть дня прошла в Броуновском движении. Сразу после того, как отметилась о прибытии и заселилась, я науськанная Адриэном, носилась по Школе. Ребята ходили вместе со мной, что существенно убыстряло процесс, но почему-то ни у кого не возникло вопросов кто они такие и что тут делают. Проходной двор, а не Школа. Или это потому, что занятия ещё не начались? Потом нужно было взять учебники, предварительно выяснив, где библиотека, переписать расписание и имена преподавателей, вернуться в учебную часть и выклянчить план Школы, ибо без него найти что-либо было проблематично. Получить мантию, ярко-голубого цвета. Разложить всё это в своей комнате, свериться со списком необходимых для учебы предметов. Выяснить, что не хватает, прежде всего, хрустального шара и еще немного по мелочи. Выбраться в город и хвостом проследовать за моими спутниками в нужный магазин. Получить в подарок невероятно красивый и прозрачный хрустальный шар. Вновь переместиться в следующий магазин, и чувствуя себя ведьмой или Гермионой Грейнджер, выбрать котелок для зелий, местный аналог спиртовки и ещё кучу всяких странных предметов. Где-то поесть, вновь получить в подарок несколько одежек… И так до позднего вечера.

Когда наконец-то закончился этот безумный день, и я упала на кровать в своей комнате, то была не просто обессилена. О нет, я чувствовала себя изюминкой. Такой же маленькой, сморщенной, высушенной и выжатой.

- Хилар, - позвала, уже сворачивая челюсть от зевков. - Ты как там?

- Хорошо, Цветочек. А ты как? Всё необходимое сделала?

- Почти. Завтра с утра пойдём на ярмарку вакансий, буду выбирать себе в охрану ригата. Адриэн велел. Эх, жалко Ферекса тут нет, я к нему уже привыкла.

- Ничего страшного, нового найдешь. А Ферексу долго до тебя добираться, лучше не рисковать. Да и контракт у него уже на охрану летней резиденции.

- Ну да, - я снова протяжно и с завыванием зевнула. - Хилар, а ты с кланом ещё не говорил обо мне? Что-то я переживаю, - я помолчала. - И как-то неловко мне перед Адриэном. Он ко мне со всей душой, я себя прямо редиской нехорошей чувствую.

- Поговорил, - и замолчал.

- И?

- Тебе правду сказать?

- Так, - я даже села, забыв про сон. - Хилар, что не так? Не томи! Они против? Или что? Учти, я люблю Адриэна и всё равно выйду за него замуж, - тут сама замолчала на секунду. - Если он не передумает.

- Они хотят познакомиться с тобой. В клане такого еще никогда не было, чтобы в него вошел человек, да ещё из другого мира.

- И? - повторила нервно.

- И с Адриэном тоже хотят познакомиться. Ведь как твой муж он тоже войдёт в клан.

- И? Хилар, ну не мучай меня, ответь нормально? - нервно перебила.

- Успокойся, - дракон, похоже, улыбнулся. - Они предварительно согласны, мы же не звери какие-то, - я хмыкнула, и Хилар фыркнул мне в ответ. - Просто хотят познакомиться с вами. Ну и получить официальное предложение от жениха твоего, чтобы дать такой же официальный ответ. Жди, я сообщу тебе, где и как пройдёт встреча.

Я с облегчением выдохнула. Всё же сомнение терзало меня весь день, заставляя нервничать. Даже и не знаю, что чувствовал Адриэн.

А с утра предстоял поход на ярмарку вакансий. Утро в этом мире начиналось рано, всё-таки отсутствие электричества это большое неудобство. И потому, заведя будильник на нужное время, я провалилась в сон, с тем, чтобы вскочить с утра и быстро собраться. Студенческая столовая в Школе еще не работала, так что позавтракать предстояло где-то в городе. Что мы и сделали с Адриэном и Рэмиром, сразу же, как я вышла к ним.

Итак, сегодня третий день Ярмарки Вакансий. Это внушало оптимизм, так как была надежда, что еще не все ригаты нашли себе новых работодателей. Мы быстрым шагом направились в ту часть города, где проходила это мероприятие. Небольшая площадь, находящаяся ближе к ремесленническим кварталам была забита народом. Стояли небольшие столы под тентами, за ними мужчины с бумагами, и толпы вокруг. Эльфы, гномы, калахари, тролли, орки, люди, все перемешались в этой гудящей толпе. Место, в котором можно было нанять ригатов, находилось в самом дальнем от нас уголке площади, и пока мы туда пробирались, я с жадным любопытством глазела по сторонам и прислушивалась к обрывкам фраз.

И вот, наконец, мы дошли. Под полосатым сине-зеленым тентом стол, за ним мужчина в голубой мантии, напротив стул для посетителей, на котором сидел орк в замшевом костюме с бахромой. Еще несколько стульев чуть в стороне и на них ожидающие своей очереди клиенты, богато одетые мужчины разных рас. Четыре эльфа, трое калахари, человек. Ну и мы, пристроившиеся в сторонке. Адриэну и Рэмиру свободных стульев не хватило, и они встали в ленивой позе рядом со мной. А я принялась разглядывать ригатов, расположившихся вокруг и ищущих работу.

Все как один крупные, мощные, черные и одинаковые. Отличие только в не бросающихся в глаза мелких деталях. У кого-то несколько белых шерстинок на ушах, у кого-то на лапах, у одного крошечное белое пятнышко на шее. Но в основном все просто черные, кроме одного. И я с любопытством принялась осматривать данный объект. Чуть меньше прочих, этот серебристо-чёрный ригат сильно отличался от своих соплеменников. Его шкура была точно такой окраски, как у чёрно-бурой лисы. Черные уши и нос, шкура цвета серебра, чуть покрывшегося чернью, в которой перепутались черные и белые волоски, белый кончик хвоста и яркие зеленые глаза. И даже ворс несколько более лохматый, чем у соплеменников. Надо же, как интересно. Наверное, нанять его стоит особенно дорого, такого красивого ригата рядом все захотят иметь. Тут я встретилась взглядом с грустными зелеными глазами.

- Уставилась… Как же надоело… Ну не нравится, не нанимай, чего пялиться-то? - донеслась до меня раздраженная мысленная фраза, и я даже моргнула от удивления.

- Привет, - позвала я зверя и улыбнулась, а он сел и удивлённо уставился на меня.

Упс, не он, а она. Это была самка ригатов, и это объясняло её более мелкое телосложение.

- Привет, - голова самочки удивленно склонилась чуть вбок, точно как у собак. - Ты ментальный маг? Ты как меня слышишь?

- Не совсем, я только поступила в Школу Магии, но когда-нибудь стану медиумом. А с ригатами я могу говорить после обряда на крови, - я улыбнулась, уж больно удивлённое выражение приняла ее морда. - А ты чего грустишь?

- Да ну, надоели эти ограниченные самцы. Второй год ищу работу, и никто не нанимает, - ригаточка вздохнула. - То им видите ли самца нужно, они быстрее и сильнее, то им окрас мой не нравится, мол слишком броская… Ну а что я могу поделать, если я такая родилась?! А я сильная, и быстрая, я знаешь, как тренируюсь? Не каждый самец так сможет! - в голосе прорезались сердитые нотки. - И ещё много чего могу, я же с севера.

- Я верю тебе, не расстраивайся, - серьезно кивнула под недоверчивым зеленым взглядом. - А тебя как зовут? Меня Лилия, можно Лиля.

- Странное человеческое имя, первый раз слышу, - она помедлила, не называя своё имя, а потом словно решилась. - А я Норра.

- Норра, а хочешь ко мне на работу устроиться? - кажется, я нашла именно то, точнее ту, кто мне нужен. - Мне нужен ригат в охрану. Только сразу говорю, это может быть опасно. На меня неоднократно покушались, да и сейчас… В общем работы будет много. И жить пока в студенческом общежитии, у меня там комната. А потом, когда я замуж выйду, где-то в другом месте, я пока не знаю где.

- Ты серьезно?! - Норра даже встала и сделала ко мне шаг. - Ты, правда, хочешь меня нанять?

- Ну, если ты сама не против, и мы с тобой по цене и условиям договоримся, то да. Ты мне нравишься. Озвучь свои условия? Ты очень много денег хочешь? - я скосила глаза на Адриэна, который внимательно наблюдал за моими переглядываниями с Норрой. - А то у меня своих нет пока, за меня жених платит.

- Нет, не много. Полное содержание, жилье. Денежное вознаграждение в конце срока договора, или по требованию. Стаи у меня нет, так что только, когда они понадобятся мне самой лично. И… - она помялась. - Я бы хотела заключить контракт на максимальный срок.

- А максимальный - это сколько? Я не местная, прости.

- Десять лет, и в случае не расторжения его по желанию одной из сторон в конце, переходящий в пожизненный.

- Ого! - я задумалась. Десять лет это долго, очень долго. А вдруг мы не сойдемся характерами с Норрой?

- Лиля, ты не бойся. Я не вредная, честно. И я много умею, я даже детишек потом смогу твоих охранять, - Норра сделала ко мне еще один шаг и просительно заглянула мне в глаза. - Пожалуйста.

При слове детишек я покраснела и снова бросила быстрый взгляд на Адриэна, а он приподнял одну бровь.

- Договорились, - я кивнула Норре и встала. - Адриэн, я выбрала ригата. Вот её. Максимальный десятилетний срок контракта, полное обеспечение едой и жильем, деньги потом, в конце. Что теперь нужно делать?

- Лили, ты уверена? - вклинился Рэмир. - Это же самка, она менее сильная, чем самцы. Прости, - он кивнул Норре, которая насупилась от его слов.

- Да, мальчики, я уверена, - я улыбнулась им и взяла Адриэна за руку. - И, Рэмир, открою тебе страшную тайну, - я понизила голос, - я тоже.. не самец, - и сделала страшные глаза.

Рэмир и Адриэн фыркнули, а Норра тихо рассмеялась. Заключение контракта заняло буквально пару минут. Нас пропустили без очереди, когда мы сказали, что точно знаем, кого из ригатов мы нанимаем и обсуждения условий нам не нужно. Заплатив магу одну монетку за регистрацию контракта, который мы с Норрой скрепили капельками крови, все вчетвером ушли с ярмарки. Заняли столик в какой-то таверне, и пока обедали, я играла с Норрой в гляделки и вводила её в курс дела.

- Норра, вот это Адриэн - мой жених, - говорила я. - Это Рэмир, его брат, только это тайна и никто не должен об этом знать, для всех они просто друзья. Я сама Лилия мин Полесьева, я из Запретного мира, с Земли.

- Да ты что?! - перебила Норра.

А дальше я рассказывала ей всю предысторию, чтобы она знала от чего и от кого приблизительно ей меня охранять, а Рэмир и Адриэн переглядывались и молча ели.

- Лили, - шепнул мне на ухо Адриэн, когда мы закончили и вышли на улицу. - Хватит уже тайн. Я твой жених, ты не забыла? Не нужно бояться меня и скрывать что-то, - и мне пришлось пообещать, что я расскажу ему всё при первой же возможности. Он прав, заигралась я в тайны.

Дальше у нас по программе было посещение дворца, Наместника и Эликса. Но еще до того, как мы дошли до дворца меня позвал Хилар.

- Цветочек, - деловито позвал меня дракон. - Завтра встреча с кланом. Сразу как откроются городские ворота, выезжайте в сторону храма Солары. Встретимся примерно в часе езды от города.

- Ого, как быстро всё решилось. А чего они так торопятся? - ох, что-то мне страшновато встречаться с целой кучей драконов.

- Шутишь? - Хилар хохотнул. - Да они чуть не умерли от любопытства и восторга, когда я рассказал им о тебе и о предстоящей свадьбе. Сначала хотели, чтобы я вас привез в горы, но учитывая, что у тебя скоро занятия, решили прилететь сами.

- Понятно. Ладно, мы будем. Рэмиру с нами можно? И если вдруг Наместник или Эликс захотят? Отказывать им или вы не против?

- Да пусть приезжают, если хотят, - протянул Хилар. - Как ни крути, а они теперь тоже роднёй твоей будут.

На этом мы и порешили. Осталось только сообщить об этом моему жениху и своей потенциальной родне. Я поёжилась. Как же не хочется мне с Эликсом встречаться, боюсь я его. И не знаю как себя вести и что говорить.

- Адриэн? Наклонись-ка, что-то скажу? - решилась я сознаться. Брюнет послушно затормозил и наклонился ко мне. - Я могу общаться с любыми ригатами ментально. И с Хиларом, - шепнула на грани слышимости, почти касаясь губами его уха.

- Даже так… - Адриэн выпрямился и укоризненно посмотрел на меня. - Я, в общем-то, так и предполагал. И давно?

- Ну… Давненько.

- Вы о чём? - Рэмир с интересом на нас смотрел.

- Да так. Потом расскажем, не на улице же, - я кинула быстрый взгляд на Адриэна. - И еще кое-что, - снова поманила жениха, чтобы наклонился. - Завтра, сразу как откроются городские ворота, выезжаем в сторону храма Солары. Примерно в часе пути встреча с кланом драконов.

- Гм, - Адриэн нахмурился. - Мне следует ожидать чего-то… неожиданного?

- Не знаю, - сказала честно. - Но надеюсь, что нет. Рэмир может ехать с нами.


## Глава 29.


Тем временем мы дошли до ограды дворца. Я украдкой взглянула на Школу Магии, стоящую напротив и подавила в себе желание сбежать от предстоящего визита. Ну не хочу я встречаться с Наместником и его сыном, не хочу! Да только кто ж меня спрашивать будет? Я вздохнула. Вошли в ворота, под пристальными взглядами двух гвардейцев, стоящих на карауле, и Адриэн держал меня за руку, пока мы шли через сад по дороге к парадному входу. Сад мне понравился, в прошлый раз я видела его с высоты, пока Хилар кружил над ним, а сейчас рассматривала вблизи. Красивый, ухоженный, просторный. И в отличие от пустующей территории летней резиденции здесь жизнь кипела. Сад был полон придворных и прочей публики. Нарядные дамы и сопровождающие их кавалеры, ригаты с деловым видом следующие за своими нанимателями или просто расхаживающие по дорожкам. Гвардейцы, стоящие в самых неожиданных местах.

Наша компания привлекала особое внимание. Многие придворные раскланивались с моими спутниками и с интересом оглядывали меня. Взгляды мужчин были просто заинтересованные, а вот женщины меня буквально сканировали и просвечивали, как рентгеновские лучи. Было неприятно, и я невольно всё сильнее и сильнее жалась к Адриэну. Тут я невольно порадовалась, что у меня хватило ума с утра одеться в красивое платье и надеть кроме сережек ещё и колье Хилара. Пусть и неброское, но все же украшение. Потому как стоимость драгоценностей надетых на местных аристократок на мой неискушенный взгляд была запредельной. Адриэн заметив моё состояние, на виду у всех поцеловал мне руку и крепко сжал в своей ладони, ведя к крыльцу.

А дальше, не останавливаясь, повел на прием к Наместнику. И опять придворные и их взгляды, слуги, косящиеся с интересом. Дамы, улыбающиеся ребятам и бросающие на них томные взгляды. Я же даже не знала, на что мне смотреть. То ли на эту разряженную толпу, то ли на интерьер дворца. А посмотреть было на что. Позолота, зеркала, ковры, статуи, напольные вазы с цветами, витражи в окнах, дорогие ткани, хрустальные светильники и люстры, наборный паркет или мраморная мозаика на полу, картины… Глаза разбегались от этой роскоши. Действительно императорский дворец, иначе и не скажешь. Причем все это не было роскошью варварской и чрезмерной, о нет. Всё было подобрано с большим вкусом. Наверное, так выглядят аристократические дома и дворцы в Европе, когда старинный вычурный интерьер облагородился современной умеренностью.

И наконец, двухстворчатая резная дверь в приёмную Наместника. Просторная комната с множеством кресел по периметру, в которых сидели ожидающие приёма придворные, письменный стол у второй двери в смежное помещение. За ним сидел и что-то писал светловолосый калахари в строгом темном костюме, с заплетенными в косу волосами. Когда мы подошли к нему, он вскочил и вежливо поклонился.

- Лерд Адриэн, лерд Рэмир, лирра.

- Добрый день, лерд Мартин. Наместник один?

- Нет, лерды, у него лерд Эликс. Лерд Эрман предупредил меня, что они ожидают вас. Прошу, - он подошел к двери и открыл ее.

Я тихой тенью шла за Адриэном и Рэмиром, а Норра выступала рядом такой же тенью, но уже моей. Вошли, остановились. Я тут же принялась осматриваться. Просторный кабинет с большим письменным столом из дерева медового цвета у стены, и кресло для посетителей у него, окно с бархатными бежевыми портьерами, два дивана, три кресла, журнальный столик у них. Стены обтянуты светлым же плотным шелком. Два стеллажа с книгами и свитками. Несколько светильников на стенах, и один на письменном столе. Красивый кабинет, светлый, просторный, в медово-бежевых тонах. Ничего лишнего, никакой броской роскоши.

Лерд Эрман сидел за письменным столом и внимательно наблюдал за мной, вертящей головой по сторонам, а Эликс обнаружился в одном из кресел.

- Рэмир, Адриэн, лирра Лилия, - Наместник кивнул.

- Здравствуй, дядя, - почти хором ответили мои спутники, а я, молча, как смогла, сделала пародию на книксен. Реверанс мне категорически не удавался, поэтому я решила не позориться и даже не пытаться приседать в нём.

- Ну, проходите, - лерд Эрман кивнул нам на диван.

Сам он тоже встал и переместился в одно из кресел, стоящих рядом. А Эликс, ни говоря ни слова, встал и чуть поклонился, когда я подошла. Бр-р-р. Я поёжилась под его взглядом, и он улыбнулся более явно.

- Рассказывайте, лирра Лилия, - заговорил Эликс, а Наместник только кивнул.

- Что? - пискнула под его взглядом.

- О слежке, как вы её почувствовали, что происходило. Чувствуете ли вы её сейчас?

И я рассказала. Покосилась на Адриэна и под его одобрительный кивок добавила, что вероятно это некая Тень. И что я почувствовала слежку только потому, что у меня способности медиума. Пока я рассказывала, мужчины переглядывались.

- Умненькая девочка, - кивнул в итоге Эликс. - Я рад, что не ошибся в вас, - он снова улыбнулся. - Продолжайте в том же духе. Вы ничего не знаете, ничего не помните. Вас привез сюда жених, а вы пока ничего толком не понимаете.

- Эликс… - Адриэн поморщился от этой снисходительной интонации. - Ты бы как-то следил за своими словами. Лили моя невеста.

- А я и не против. Мне очень нравится лирра Лилия, о чём я ей уже сообщал, - Эликс хмыкнул и переглянулся с отцом. - Так. Ладно. Вопрос по поводу ригата, что вы выбрали, - он кивнул на Норру, которая сразу напряглась. - Почему её? Нет, выбор конечно хорош, я не спорю. Самка, да ещё и северянка, это очень хорошо. Но мне интересно, чем вы руководствовались в выборе?

- Э, - я недоумённо взглянула на Норру. - Да ничем конкретным. Просто мы пообщались, и она мне понравилась. Мы договорились о сотрудничестве.

- Значит, интуиция… - он снова переглянулся с Наместником под нашими ничего не понимающими взглядами. - Прекрасный выбор. Ты уже умеешь видеть? - он внимательно взглянул на Норру и та кивнула. - Просто отлично.

- Видеть - что? - перебила его я.

- Видеть то, что на Грани. Ты не знала? - я покачала головой и он продолжил. - Северные ригаты отличаются от тех, что живут в наших краях, умением видеть невидимое. А у самок чутье еще более обострённое, чем у самцов. И как же тебя занесло-то в наши края? - он покачал головой. - Я бы и сам не отказался от такой охраны. Когда твой контракт закончится, обращайся ко мне. Я с радостью заключу с тобой новый договор на самый длительный срок.

- Вообще-то мы уже заключили с ней контракт на максимальный срок, - я не смогла сдержать ревнивую нотку. Чего это он пытается увести у меня мою телохранительницу?

А сама с интересом посмотрела на Норру. Умею же я выбирать друзей. Надо будет потом пообщаться и выяснить поподробнее о её способностях.

- Дядя, - отвлек на себя внимание Адриэн. - По поводу свадьбы…

- Да? Когда ты планируешь? - лерд Эрман улыбнулся.

- Да я-то хотел бы как можно быстрее, но вопрос в том, что скажет её клан, - Адриэн недовольно поджал губы. - Завтра рано утром встреча с ними.

- Да ты что?! - Наместник даже подался вперёд. - Со всем кланом? Где? Во сколько? Я тоже поеду!

- И я! - вмешался Эликс.

- Лили? Им можно? - Адриэн вопросительно взглянул на меня, и я кивнула.

- Рэмир, ты всё же идиот, - хмыкнул Эликс. - Такую девушку упустил. Сам-то хоть понимаешь, какая из неё вышла бы императрица?

- Понимаю, - Рэмир хитро улыбнулся. - Великолепная. А главное, полезная, да Эликс? Иномирянка, как и требуется для императрицы, медиум, немного ясновидящая, будущий маг, названная дочь дракона… Что еще я забыл? Ах да, порядочная, и весьма неглупая. Вот бы нам такую императрицу?

Я передёрнула плечами. Чего это они обо мне говорят как будто я предмет мебели? Да ещё в моём присутствии? Адриэн, заметив это, приобнял меня за плечи и поцеловал в висок.

- Рэмир, руки прочь. Сам упустил, так что не разевай теперь рот на чужую невесту, - он многозначительно взглянул на брата.

- Успокойся, - засмеялся блондин. - Не покушаюсь я на твою любовь. Я просто констатирую, что из нее выйдет прекрасная императрица.

- Не выйдет, - мой жених нахмурился, а я начала нервничать. Это они вообще о чём?

- Это мы ещё посмотрим, - Рэмир хмыкнул и отвел глаза. Ой, мне пора начинать паниковать? Я не хочу за Рэмира замуж, я Адриэна люблю.

- Голову оторву! - Адриэн сердито смотрел на брата.

- А ну тихо! Рэмир, а ты не расслабляйся, сразу после свадьбы лирры Лилии поедете отбирать невест на следующий отбор, - вмешался Наместник, и у блондина вытянулось лицо. - Лирра, и вы не расслабляйтесь. Вы всё еще не выполнили свое задание, вы ведь знаете о словах Оракула? - я кивнула.

- Не переживай дядя. Я уже знаю, что именно может сделать Лили для того, чтобы император взошел на престол, - Рэмир расплылся в улыбке, а Адриэн вскочил.

- Рэм! Только попробуй.

- Замолчали! Оба! - Наместник тихо рыкнул, и оба братца заткнулись, продолжая переглядываться. - Адриэн, свадьбу назначай не раньше, чем через три недели. Быстрее не успеем. Лирра, вы не против? - я только ошарашенно помотала головой.

Что-то я вообще растерялась. Не понимаю… Рэмир решил отбить меня у Адриэна? Но зачем? Он ведь не любит меня, а я его, и он это знает. И вообще, Адриэн его брат. Что за бред? Почему он тогда говорит об этом вслух, да ещё при мне? И при Адриэне? А Эликс сидел с непроницаемым видом и наблюдал за этим балаганом.

- Отец? Знаешь, что-то мне подсказывает, что со свадьбой нужно поторопиться. Платье невесте успеют сшить дня за три-четыре, еще дня три на то, чтобы приготовить празднование и гости успели прибыть. В конце концов, это же не императорская свадьба, и коронация одновременно с нею не грозит. А для маркиза ди Эрте такая спешка вполне допустима, тем более что невеста ученица Школы Магии. А то что-то Рэмир задумал… - он перевел взгляд на Адриэна. - Не знаю, что задумал твой братец, но я бы на твоем месте не тянул со свадьбой.

Мы все посмотрели на Рэмира, а он только пожал плечами и улыбнулся.

- А кто такой маркиз ди Эрте? - я подергала за рукав Адриэна.

- Это я, Лили, - он улыбнулся. - А ты станешь маркизой ди Эрте.

Я только рот раскрыла, под насмешливыми взглядами окружающих. Нет, я всё-таки непроходимая дура. Это ж надо, собралась замуж за парня, а сама не только его титула не знаю, но даже и фамилии. Ох, как же стыдно-то… Блин, мой жених маркиз. Буду я маркизой ангелов, нет, маркизой драконов. Я не удержалась и хихикнула. Вот завтра и познакомлюсь со своими драконами. Следующая мысль была еще более ошеломляющая. У меня свадьба через неделю! Кошмар! Я боюсь так рано! А родители? Я же хотела, чтобы они тоже были на моей свадьбе, я ведь не знала, что это может произойти так быстро.

- Адриэн? - я повернулась к нему. - Адриэн, а как же мои родители? Я хочу, чтобы они тоже были на моей свадьбе. Это ведь моя семья, у меня нет никого кроме них.

- Будут, - ответил вместо него Наместник. - Рэмир, ты всё равно ничем не занят. Вот тебе и дело. Позаботься о прибытии сюда родственников лирры, их размещении, местной одежде и прочем. Так. Подготовкой к свадьбе я озадачу своего секретаря, - он перевел взгляд на меня и Адриэна. - А вы чего сидите? А ну марш заказывать наряды к свадьбе.

Чем мы собственно и занялись. Рэмир с нами не пошел, а мы с Адриэном и Норрой переместились обратно в город. День прошел сумбурно. Мы посетили самый крутой в городе салон одежды. Заправляла там эльфийка, мастер Аринтиэль, как она назвалась. А когда мы озвучили, что нам требуются костюм и свадебное платье для маркиза ди Эрте и его невесты, и продемонстрировали меня, она очень обрадовалась. И вот тут начался кошмар. Адриэна увел помощник Аринтиэль, а меня сопроводили в другую комнату, раздели, и стали обмерять и вертеть в разные стороны. Велели походить по комнате, чтобы посмотреть на то, как я двигаюсь. Последовала куча вопросов о моих вкусах. Попросили продемонстрировать кольцо. Спросили, в чьем храме будет проходить обряд и, услышав, что в храме Солары опять очень обрадовались. Заставили примерять несколько разных моделей, чтобы понять подходят ли мне фасоны. Потом ко мне прикладывали какие-то ткани, кружева, тесьму, и мы с Норрой только ошалело наблюдали за всей этой чехардой.

Выпустили нас часа через три. Адриэн выглядел таким же пришибленным, как и я, так что мы только переглянулись и рассмеялись. Да, а кто сказал, что свадьба это легко?

К ночи мы с Норрой переместились в общежитие. И вот тут я потихоньку начала осознавать все неудобства такого проживания. Холодильника нет, стиральной машинки нет, а также - телевизора, компьютера, электрического чайника. И даже принять душ можно только в одной из двух общих ванных комнат с душевыми кабинками, раковинами и местом с тазиками. Нет, внутри-то конечно всё нормально, водопровод, отдельные душевые кабинки, шкафчики для вещей. Но сам факт! Я-то, будучи девушкой домашней, была избалована в этом плане, и к такому непривычна. А уж про постирушки в тазике я просто молчу. Та же история и с прочими нуждами, хорошо хоть не ночной горшок под кроватью. Правда, к великой моей радости существовали магические светильники, принцип работы мне до сих пор был не ясен. Но регулировать освещение я уже научилась, так что хотя бы читать по вечерам можно. А то учиться при свечах… Боюсь, я бы дезертировала обратно на Землю.

Норра первым делом отправилась изучать территорию этажа. Заглянула во все открытые помещения, тщательно обследовала, потом обнюхала всё в нашей комнате. Дала добро и сообщила, что спать она будет на полу у кровати, и попросила спросонья на нее не наступить. Есть мы с ней не хотели, так как Адриэн накормил нас на убой, прежде чем отпустить. И с утра мы должны ехать к драконам. Встретиться договорились на площади, благо она как раз посередине между дворцом и Школой.

Утром мы с Норрой выползли на площадь хмурые, не выспавшиеся, так как проболтали допоздна, и голодные. Нет, с этим надо что-то делать, а то в комнате даже корочки хлеба нет. Так что Рэмира, который встречал нас у крыльца, встретили две крайне голодные и мрачные особы.

- Рэмир, я тебя съем! - не нашла ничего умнее я.

- Чего это? - одна его бровь приподнялась.

- Догадайся?

Догадался, хмыкнул и повел питаться, только было велено сделать это очень быстро, а то Адриэн с Эликсом и Наместником подъедут через пятнадцать минут.

- Знаешь, Рэмир, я как-то уже начинаю сомневаться, что я приживусь тут, - я вздохнула. - Тяжело мне после земных благ сразу в такие неудобства. Во дворце-то мне не приходилось с этим сталкиваться, я и не подумала.

- Да ладно, ты ж потом не будешь в общежитии жить, - он пожал плечами. - Адриэн позаботится обо всем. Хотя согласен, в плане удобств у вас лучше.

- Не только. У нас и путешествовать лучше. Если бы не Хилар… Ты же вот не думаешь, что я гожусь на то, чтобы несколько суток верхом куда-то ехать? А на Земле поезда, самолеты, корабли. Хочешь зимой на море - пожалуйста, сел на самолет и через несколько часов ты на другом конце планеты, купаешься в океане или ныряешь с аквалангом. Эх… Сейчас бы в Таиланд, или на Мальдивы, - я мечтательно зажмурилась. - Всегда мечтала попутешествовать. Представь кругосветное путешествие - в одном месте на серфинге покатался, в другом музеи посетил, в третьем на горных лыжах спустился.

Мы переместились на площадь, где нас уже ждали, и всю дорогу до места встречи я рассказывала об этом Рэмиру, который даже дышать забывал. Наместник и Эликс внимательно слушали, а Адриэн поглядывал на меня с неким опасением. Но так бурно кроме Рэмира не реагировал никто. Хотя гвардейцы, которые сопровождали Наместника и Эликса тоже с интересом прислушивались, хотя и молча.

Драконов мы увидели издалека. Я, пообщавшись с Хиларом, уже знала, что нас ждут, но такого зрелища не ожидала, честно. Горы хрусталя сверкающего на солнце - вот как выглядели драконы издалека. Точно я их сосчитать не смогла, но на первый взгляд, душ пятьдесят. Мы подъезжали всё ближе, и я в какой-то момент я поймала себя на том, что еду с открытым ртом. Ну, ещё бы. Целая стая огромных блистающих драконов, и все с интересом на нас смотрят и ждут. Точнее смотрят-то они на меня, а я на них. Впереди этой группы сидел Хилар, и ещё один дракон, немного крупнее.

Мы подъехали, спешились. Я хотела, как обычно кинуться к Хилару, чтобы обнять, но под всеми этими взглядами стушевалась и замерла в нерешительности.

- Здравствуйте, - выдала, наконец. - Хилар, здравствуй, - и ласково улыбнулась ему.

- Да иди уж, не стесняйся, - хмыкнул он, поняв мою нерешительность, и вытянул ко мне шею. - Привет, дорогая.

Я обняла его и привычно чмокнула в гладкую щеку.

- Ну вот, Цветочек. Это твоя драконья семья, - он гулко хохотнул. - Сейр, познакомься с моей названной дочерью Лилией с Земли. Цветочек, это глава клана - Сейр.

- Приветствую вас, - я сделала книксен перед Сейром, продолжая одной рукой обнимать Хилара за шею.

- Какая смешная, - пробасил он. - Хилар, ты не рассказывал, что она такая забавная.

Это он о чём? Чего это я смешная? Вроде пока не успела ещё ничего сделать такого, чтобы опозориться.

- А меня обнимешь? - он прищурился и протянул голову. - Мы же теперь родственники, - на моих спутников он даже внимания пока не обращал.

Гм. Обнять? Родственники? Я быстро глянула на Хилара.

- Иди, не бойся. Это мой дед, значит твой прадед. Ну, или как-то так, - шепнул мысленно Хилар.

А, ну так это совсем другое дело. Я улыбнулась и подошла к Сейру. Вежливо приобняла его за шею.

- А поцеловать? - пришлось и поцеловать в щеку. - Ну вот, так-то лучше, а то прямо как не родная, - Сейр громко фыркнул. - Ну, всю стаю я по именам тебе представлять сейчас не буду, попозже. Достаточно, что мы на тебя посмотрели. И непременно ждем в гости. Ладно, а теперь представь нам своих спутников. Жених кто?

Адриэн выступил вперед, и я его представила полным титулом и именем, раз уж я их теперь знаю, надо блеснуть. Потом назвала Рэмира, но правда только по имени, Эликса и Наместника. Норру я представила Хилару мысленно, он уже знал о ней, и просто было интересно взглянуть.

- Ну что ж, раз уж мы все здесь собрались по такому значимому поводу, то приступим. Хилар, дочку твою как зовут? - перешел к делу Сейр.

- Лилия Максимовна мин Полесьева, - блеснул знанием моего полного имени Хилар.

- Да нет же, бестолочь. Драконье имя ты ей какое дал?

- Эм, - мы с Хиларом переглянулись и одновременно пожали плечами. - Никакого еще не давал. А надо?

- О, Солара… Надо конечно! Ты как её замуж отдавать собрался, если она у тебя безымянная до сих пор? - Сейр укоризненно взглянул на Хилара и перевел взгляд на меня.

Потом глянул на Адриэна, молча стоящего за моей спиной, снова на меня.

- Лилия - это что-то значит?

- Да, это такой цветок на Земле, - я кивнула.

- Тогда… Нарекаю тебя Lurana Мia - Цветок Поднебесья.

- О! - я растерялась, так как не ожидала такого неожиданного переименования. Но вроде красиво. Покосилась на Адриэна, встретилась с его улыбающимся взглядом и чуть пожала плечами.

- Ну, так что? - Сейр снова заговорил, не давая ни мне, ни Хилару и слова вставить. - Кто будет просить у нас руки Лураны Миа?

- Я, - выступил вперед лерд Эрман, отодвинув назад Рэмира, который дернулся. - Я прошу руки названной дочери Хилара Лилии, точнее Лураны Миа, для моего племянника Адриэна.

- А чем хорош ваш племянник? - Сейр хитро глянул на Хилара и подмигнул. - Почему это мы должны отдавать ему в жены такую чудесную девушку?

- Он её любит, - Наместник улыбнулся.

- Нет, этого мало. Подумаешь, такую девушку любой будет любить. А чем еще он хорош? - Хилар закатил глаза, послав мне смешок, но не вмешивался.

- Ну, - Наместник задумался. - Он молод, хорошо образован, воспитание получил приличное. Серьезный и ответственный. Сирота, правда, так что свекров у Лилии не будет.

- И всё? - Сейр оглянулся на стаю, которая тоже жадно прислушивалась к нам. Правда, беззвучно, но что-то мне подсказывало, что они переговариваются ментально.

- Гм, - лерд Эрман явно озадачился. - Ну, еще он мой племянник, а я Наместник этого мира. И сам он имеет титул маркиза ди Эрте.

- Хиларчик, - я мысленно хихикнула, - а у нас есть героиня одной книжки, ее называли Маркиза Ангелов. Ангелы это такие крылатые существа. А я, выйдя замуж за Адриэна стану маркизой, а вы тоже крылатые. Представляешь - Маркиза Драконов. Звучит?

- Звучит, - Хилар гулко рассмеялся и перевел взгляд на Сейра. И, похоже, передал ему мои слова, потому что Сейр стал пристально на меня смотреть.

- А где твой маркизат, Адриэн, и что в него входит? - задал неожиданный вопрос Сейр.

- Восточнее этого места. А входит в него большая часть Стилских гор, включая Ущелье Падающей воды, южное и восточное предгорья, озеро Арет, долины и лес до реки Орха.

Сейр оглянулся на стаю, и они стали переглядываться.

- Мы отдадим тебе названную дочь клана в жены, и взамен просим позволения свободно жить на твоих земелях. Тесно нам в нынешнем месте нашего обитания, а в Стилских горах места хватит и для нас.

- Он согласен, - Наместник не дал ответить Адриэну. - Более того, мы согласны закрепить данную территорию, как постоянное место проживания Хрустальных Драконов Поднебесья. Пусть будет драконий маркизат ди Эрте.

- Ну, в таком случае - когда свадьба? - у Сейра был такой вид, словно он мысленно потирает руки. Точнее лапы.

- Дней через шесть-семь, если вы не возражаете. Мы вчера начали заниматься подготовкой.

- Чудненько, - Сейр кивнул. - Тогда обряд будет проходить в храме Солары. Только позаботьтесь, чтобы на ближайших к храму улицах было место для нас. На свадьбу мы непременно прибудем.

Наместник кивнул, а дальше они нас всех просто отправили подальше, чтобы не мешались и Наместник, Эликс и Сейр начали какие-то свои переговоры. Всё-таки правители, хоть драконьи, хоть калахарские, это, прежде всего правители.

- Адриэн, - задал Хилар вопрос, который волновал и меня. - А ты почему маркиз-то? Я что-то не понял. Ведь у тебя другой титул по рождению?

- Хилар, - брюнет укоризненно взглянул и прижал палец к губам. - Я, в том числе и маркиз. А еще немножко граф, и чуть-чуть барон, - он подмигнул. - А Рэмир еще и виконт помимо всего прочего.

- А я кем буду? - вклинилась в разговор я со своим невежеством.

- И ты будешь маркиза, немножко графиня, и чуть-чуть баронесса.

- А чуть-чуть это как? - что-то я не понимаю эти их странные титулы. Как можно быть немножко графиней? И чуть-чуть баронессой?

Но эти прохиндеи только переглянулись и в голос расхохотались. Ну, и что смешного?

Назад в Аурингон мы возвращались каждый со своими мыслями. Наместник с сыном о чем-то переговаривались, уехав вперед, Рэмир был задумчив и периодически поглядывал на меня. Адриэн просто ехал рядом, и мы переговаривались ни о чём. О предстоящих занятиях в Школе, до которых остался всего один день, о том, как я разочарована их средневековым бытом. Тут правда Адриэн меня огорошил, что оказывается в Калахари всё ещё не так уж плохо. Все же водопровод у них есть, в отличие от той же Лессандры, например. Там всё было абсолютно средневеково, а учитывая, что большая часть населения её эльфы, то и живут они максимально близко к природе. Потом утешил меня, что после свадьбы мне не придется жить в общежитии, а я перееду во дворец, где у Адриэна и Рэмира были свои покои, или же купим дом в городе. Обсудили моих родителей и их приезд. Договорились, что я напишу им письмо, которое сегодня же отправят им вместе с билетами на автобус.

Потом подъехал Рэмир и предложил мне экскурсию по императорской резиденции. На что я и согласилась, так как делать мне было абсолютно нечего. Чем мы собственно и занялись по приезду. Просто ходили по территории и мне всё показывали и рассказывали. Причем особенно старался Рэмир, похоже, он действительно гордился дворцом. Ну, тут не поспоришь, интерьер и вправду был великолепен. На нас всё так же пристально обращали внимание его обитатели, а я зябко ёжилась под их взглядами и поняла, что жить тут я не хочу. Наверное, всё же лучше купить домик в городе. Пусть небольшой, но подальше от этой толпы. Единственное, надо бы чтобы Адриэн нанял какую-то тётеньку следить за порядком и домом в целом. Сомнительно, что я смогу совмещать учёбу и обязанности домохозяйки в собственном доме. Это же не квартира, где с пылесосом прошелся, Доместосом промыл кафель и вуа-ля. Потом меня отвели в местный салон красоты, и отдали в заботливые руки местных мастериц-эльфиек.

Неприятности начались сразу после этого. Первое, что спустило меня с небес на землю, был подслушанный разговор. Процедуры по превращению меня из замухрышки в красавицу закончились чуть раньше, чем я ожидала, и я тихо пошла в гостиную перед салоном, в которой мы договорились встретиться часа через три с Адриэном. Но, как оказалось, ожидал он меня не один, и я услышала конец крайне любопытной беседы.

- Адриэн, ты делаешь огромную глупость, пойми же ты это, - голос Рэмира звучал очень тихо и очень раздраженно.

- Рэм, хватит, - недовольный голос Адриэна. - Сколько можно уже об этом?

- Нет, не хватит. Если ты сам такой болван, что не понимаешь этого, то я тебе об этом напоминаю. Она человек. Ты понимаешь это? Человек!

- Я в курсе. И что из этого?

- А то! Ну, сколько лет она проживет? Ладно, допускаю, что раз она маг, да еще на наших зельях долголетия это будет не восемьдесят лет. Но сколько? Ты готов к этому?

Я прислонилась к стене, многозначительно взглянула на Норру, чтобы та не выдала нас и продолжила слушать. А в душе разливался мерзкий холод. Так вот как Рэмир на самом-то деле относится к нашей свадьбе. А я-то ещё его другом считала.

- Рэм, что ты от меня хочешь? Я люблю её, неужели это так трудно понять?

- Это я как раз понимаю. Но… Адриэн! - он почти зарычал. - Откажись от своей великой идеи. Ещё не поздно. Ведь так будет только лучше для вас обоих.

- Забудь. Сколько вообще можно об этом? Мы же уже всё обсудили, ну что ты заладил, а?

- Да потому что я не хочу, чтобы тебе пришлось хоронить жену, а потом жить еще несколько столетий, помня об этом!

Вот так вот. Всё просто и ясно. Я человек, Адриэн калахари, и его брат переживает за него. Точнее, он будет переживать потом, когда меня похоронят. Ха-ха. Ну да, чего переживать за меня, отживу свой срок и умру в положенное время, а вот братика жалко. Лучше пусть вообще на мне не женится. В глазах защипало от слёз.

Я показала Норре отойти назад от двери, чтобы показать, что мы идем. И затем, мы, ощутимо топая, снова приблизились к двери в гостиную ожидания. Нас услышали. Ребята уже больше не разговаривали, только вот лица у них были… Злющее у Рэмира, хотя он и пытался улыбаться, и расстроенное у Адриэна.

- Лили, ты хорошо выглядишь, - он вымученно улыбнулся и взял меня за руку. - Куда сейчас?

- В общежитие, устала я что-то. Почитаю лучше спокойно, да и к занятиям подготовлюсь. Завтра последний свободный день, - я попыталась улыбнуться, только вот удавалось мне это плохо.

- Лили? Что-то не так? - Адриэн развернул меня к себе и заглянул в глаза.

- Нет. Правда устала. Не привыкла я к поездкам верхом, а потом еще пока весь дворец обошли. Меня уже ноги не держат, - я пожала ему пальцы. - Только поесть бы нам с Но… - я чуть не сказала вслух имя Норры, - с ригатом чего-нибудь, и я буду остаток дня просто лежать, как морская звезда.

Адриэн с Рэмиром переглянулись, и блондин, думая, что я не вижу, пожал плечами на вопросительный взгляд брата.

А вторая неприятность случилась на улице. Как только мы вышли за ограду дворца, я сразу же почувствовала на себе пристальный взгляд. Оглянулась словно невзначай, никого не нашла, и поняла, что это тот же самый взгляд, что был и на Земле. Не знаю, как я это поняла, просто на уровне восприятия спинным мозгом. Но я знала, что это то же самое существо, я узнала его эмоциональный фон.

- Адриэн, а у вас тут слоны водятся? - сказала я кодовую фразу. Глупая она конечно, но мы договорились, что если я почувствую слежку, то скажу что-то о слонах, которых в Калахари нет, и никогда не было.

- Слоны? - Адриэн сбился с шага и переглянулся с братом. - Нет, Лили. В Калахари слоны не водятся.

- Жаль, всегда мечтала покататься на слоне. Вот вернусь домой, обязательно слетаю в Азию и покатаюсь на слонах, - я грустно кивнула.

Вот тебе и хороший день… Сватовство у драконов, свадьба на носу, а брат жениха против неё, да ещё и следит за мной чёрт знает кто, и чёрт знает зачем. Сказала Норре, что чувствую слежку, попросила быть настороже. Но она меня уверила, что вблизи никого нет, и если следят, то издалека. Только вот настроения уже не было никакого. И сразу из таверны я попросилась в общежитие. Да еще и взяла с собой запас еды на завтра для себя и Норры. Что-то я не уверена, что хочу выходить из Школы Магии в ближайшие дни. Мои спутники переглядывались, но не спорили.


## Глава 30.


Весь следующий день я не выходила в город. Мы с Норрой просто болтались по территории Школы и внутреннему двору, изучали всё с помощью карты. Смотрели на прибывших студентов. Сейчас коридоры были полны, и комнаты по соседству с моей тоже заселили. В двенадцатой поселилась светловолосая эльфийка, а в четырнадцатой черноволосая калахари. Но познакомиться мы пока не успели.

А потом я готовилась к завтрашнему эпохальному событию - первому дню занятий в Школе Магии. О женихе и его брате старалась не думать. Было обидно и горько. Причем я понимала, что Рэмир прав. Я ведь и сама думала об этом, и не раз. Но одно дело, когда ты сама понимаешь что-то, но гонишь эти мысли, и совсем другое дело, услышать это произнесенным от кого-то другого. Адриэн меня не навещал, я сама его попросила не приходить. Он, разумеется, не виноват, но мне хотелось побыть наедине со своими мыслями.

Впрочем, черт с ними со всеми. Ну не выйду замуж, если Адриэн послушает брата и передумает. Ну… Тут в носу начинало предательски щипать. А вот и не буду плакать. Нечего раньше времени наводнение разводить. И вообще, у меня завтра занятия начнутся. Я хотела учиться магии? Я буду это делать.

Утро первого дня занятий начиналось с 'пионерской линейки', как я окрестила это мероприятие. Все студенты собрались во внутреннем дворике Школы, фонтан превратился в импровизированный подиум, с которого ректор говорил приветственную речь. Ну а мы плотной толпой стояли вокруг. Мне посчастливилось оказаться спереди подиума, так что я имела счастье лицезреть ректора в лицо, а не разглядывать филейную его часть. Симпатичный русоволосый мужчина средних лет мне понравился. Типаж у него такой… положительный. Единственное, что смущало, это невозможность представить хотя бы примерный его возраст. Калахари, маг, и не простой, выглядит лет на сорок, вот, сколько ему на самом деле? Тысячи две? Три? У меня мозг начинал закипать от этих мыслей. Как-то вопрос о возрасте стал неожиданно больной темой. Но в итоге 'линейка' закончилась. Ректор, мастер Кантар, объявил об официальном открытии учебного года. Мимоходом сообщил, что студенческая столовая и библиотека начинают работать в обычном режиме, сказал нам напутственные слова, пожелав успехов и нас распустили.

А дальше были первые лекции. О, как же мне понравилось. Я как дитё малое наслаждалась каждой минутой. Хотя по большому счету первые предметы были больше вводными, нежели давали хоть какое-то представление о том, что я смогу делать в будущем. История магии, теория общей магии, управление магическими потоками, защитная магия и, о, чудо, бытовая магия. Если всё прочее было мне просто интересно, то бытовая магия была жизненно необходима. Нет, с уборкой в комнате я ещё как-то справлялась. Но вот стирка и хранение продуктов без холодильника - это стало реальной проблемой. Как оказалось, всё это решалось простейшими бытовыми заклинаниями, и спустя какое-то количество времени я тоже смогу всё это делать. Лекцию по защитной магии я тоже слушала особенно внимательно. И не только слушала, а строчила слово в слово всё, что говорил преподаватель. Вот уж пригодились навыки быстро писать.

Я быстро писала, а сидящие рядом студенты с завистью поглядывали на мои тетради и шариковые ручки. Ха, я так и знала! Мои соседки по комнатам оказались и тут рядышком, поэтому я в качестве жеста доброй воли, молча, подвинула каждой из них по шариковой ручке и ободрительно улыбнулась. Подарки были приняты и оценены. Ну что ж, не так уж и плохо для начала знакомства. Эльфийку звали Лириэль, а калахари Лиэрта. Когда я тоже представилась полным именем, мы рассмеялись, так забавно было, что у нас всех имена начинаются на 'Ли'. Девчонки оказались классными, и к концу пар мы уже практически подружились. А окончательно нас спаял один из наших одногрупников, рыжий веснушчатый парень. Столкнулись мы в столовой, и он позвал нас троих за свой столик. Мы возражать не стали, и вот именно за столом, после того как мы все по очереди представились, нас окрестили 'Три-ли-ли'. А парня звали Антор, и с моей легкой руки он тут же превратился в Антошку. Нет, правда, он невыносимо напоминал мне рыжего конопатого Антошку из мультика. Я даже не удержалась и напела фразу из песенки: 'Антошка, Антошка, готовь к обеду ложку'. И всё! На этом его судьба была предрешена, потому что именно в эту минуту он сидел со столовой ложкой в руках и внимательно меня слушал.

Как же мне всё это нравилось. Я была нереально счастлива - учеба, новые знакомые, такие же молодые и необременённые ничем. И в эти мгновения у меня появилась весьма отчётливая мысль, что замуж я не хочу. Ну, то есть хочу, но не в ближайшее время. Чёрт, мне всего восемнадцать. Я хочу быть простой студенткой, веселиться, дурачиться, бегать на студенческие вечеринки и сдавать экзамены. А не становиться чьей-то женой и почтенной дамой. Только вот, как бы поделикатнее сообщить об этом Адриэну? Мысль о том, что уже идёт подготовка к свадьбе, начинала внушать мне панику.

А в моей комнате, в которую я вернулась после окончания лекций, меня ждала огромная корзина цветов и записка от жениха. Меня ожидали за дверями Школы, чтобы отметить мой первый учебный день. Норра, которая весь день неотступно следовала за мной, и даже во время лекций тихонечко лежала на полу у меня в ногах, обрадовалась предстоящей прогулке. И я её понимала, всё же ригаты это очень крупные животные, хоть и разумные, и находиться постоянно в помещении ей тяжело. Поэтому я, скрепя сердце переоделась, прихорошилась и мы пошли. Нет, я, разумеется, очень хотела увидеть Адриэна. Но… Я хотела просто быть с ним, встречаться, наслаждаться нашими отношениями, я всё-таки его очень люблю. Но замуж?! А-а-а, спасите-помогите! Не хочу я замуж!

- Милая, я так соскучился! - как только мы с Норрой сбежали со ступенек Школы, меня захватил черноволосый смеющий смерч, закружил и зацеловал. - Как прошел первый день? Как занятия?

Адриэн счастливо улыбаясь, обнимал меня. Рэмир стоял рядом и тоже доброжелательно улыбался, только вот я не знала как мне себя с ним вести. Подслушанный разговор не давал мне покоя. И пусть я сама не хочу замуж, но ведь это только пока. А он вообще, в принципе, отговаривал Адриэна от свадьбы со мной. Блин, это обидно! А вообще, я запуталась в своих чувствах и эмоциях.

- Ну, что ты молчишь, Мышонок? - меня теребили и щекотали как плюшевого зайца и я, не выдержав, рассмеялась.

- Да замечательно всё, просто отлично. И мне всё очень нравится! - я уже задыхалась от смеха.

- Ну, вот и хорошо, идем в таверну, будем отмечать, - вмешался Рэмир и оттащил взъерошенную меня от своего братца. - И обсудим, что ещё нужно успеть до свадьбы.

- Хм, - настроение сразу начало портиться. - Я, в общем-то, тоже хотела поговорить на эту тему. Адриэн, - я повернулась к нему и заглянула в глаза, - может, не будем так торопиться, а? Ну зачем нам так быстро жениться?

- Что? - он перестал улыбаться. - Лили, ты… Ты не хочешь за меня замуж? Ты не любишь меня?

- Нет, ну что ты, - я помялась. Я уже жалела, что начала этот разговор сейчас, на площади. - Просто… Я боюсь, и… Всё так быстро. Ну, как же объяснить-то? Давай попозже? К чему нам так спешить со свадьбой?

Между лопаток появилось неприятное ощущение. А вот и моя Тень, явился, не запылился. И судя по ощущениям, он почему-то тоже недоволен моими словами. Странно, что Норра его не ощущает. Адриэн расстроился, Рэмир насупился, Тень источал негативные эмоции. И вот как это понимать? Тени-то какое дело до того за кого и когда я выйду замуж? Я горестно вздохнула.

- Лили, давай мы попозже вернемся к этому разговору? - помолчав, выдавил Адриэн.

- Адриэн, - я обняла его и уткнулась носом в грудь. - Прости, я просто очень боюсь.

- Глупый ты мой Мышонок, что же мне с тобой делать? - он вздохнул и погладил меня по голове. - Всё будет хорошо, не бойся. А ещё, завтра приедут твои родители.

Мы все-таки прошли в таверну, и даже какое-то время довольно мило общались. Тень внутрь помещений почему-то не входил, поэтому за столом можно было общаться более-менее без опаски быть подслушанными. Да и место у нас было хорошее. В самом дальнем уголке, откуда хорошо просматривался весь зал. И я не выдержала.

- Рэмир, - я повернулась к блондину, и спросила шепотом. - Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос. Ты… Точнее я… Скажи, ведь это твоей невестой я была? Да?

Парни переглянулись. Рэмир какое-то время нерешительно хранил молчание и, не мигая, меня разглядывал. А потом утвердительно моргнул.

- Ясно, - я кивнула своим мыслям и повернулась к Адриэну. - А почему тогда на собеседовании я общалась с тобой?

И снова длительная пауза, только теперь Адриэн раздумывал, что сказать.

- Потому что я тогда уже влюбился в тебя, и хотел узнать получше. А ты совсем не обращала на меня внимания, - он улыбнулся и пожал плечами.

- Ага.

Так, ну хоть что-то я выяснила окончательно. А то уже ум за разум от непоняток и недомолвок. Значит я права, Рэмир наследник, а по Зеркалу я говорила все-таки с Адриэном, интуиция меня не подвела. Осталось ещё кое-что выяснить.

- Рэмир? Последний вопрос на сегодня, - я собралась с духом. - Почему ты не хочешь, чтобы мы поженились? Это из-за того, что я отказала? Или я просто тебе не нравлюсь?

- Что? - блондин вытаращился на меня. - Что за бред?! Ты с чего это вдруг так решила?

- Ну, - я поковыряла пальцем столешницу. - Я случайно услышала конец вашего разговора, когда вы меня ждали из салона красоты во дворце.

- Ох и дурочка ты, Лилья, - Рэмир сердито отодвинул от себя кружку. - Как у вас там говорят? 'Слышишь звон, да не знаешь где он'. Вот и ты туда же. Да я из сил выбился, пока наконец-то свёл вас, двух балбесов. И только попробуй мне свадьбу отложить. Это он готов у тебя на поводу идти, - блондин сердито кивнул на молчаливого Адриэна. - А я тебя за шкирку поволоку в храм, если понадобится.

Я даже рот раскрыла от такого заявления и в изумлении смотрела на него, не зная, что сказать. Ничего я не понимаю! Ничегошеньки!

Больше мы на эту тему не говорили. Вечер был безнадежно испорчен, и как ни прискорбно это осознавать, виновата в этом я. Потом меня довели до Школы, Рэмир деликатно отошел в сторонку и отвернулся, пока мы с Адриэном быстро поцеловались.

- Лили, не глупи, ладно? - шепнул он мне потом. - Я люблю тебя и хочу, чтобы мы как можно быстрее были вместе. И не ищи никаких происков в свой адрес.

- Я тоже тебя люблю, - вздохнула и погладила его по щеке.

Расслабиться было трудно. Снова чувствовался взгляд Тени, да и Рэмир рядом, и студенты вокруг ходят, с интересом поглядывая на нашу компанию. Затем ребята попрощались и ушли, а мы с Норрой еще какое-то время стояли на ступеньках, просто бездумно глядя на площадь перед дворцом. Как же нехорошо всё-таки получилось. Похоже, я ни за что, ни про что обидела Рэмира. И Адриэна расстроила своим нежеланием скорой свадьбы. Интересно, я когда-нибудь поумнею? Говорят, с годами все умнеют, может и мне поможет?

Отвлек меня легкий шорох и рычание Норры, которая внезапно приготовилась к прыжку и оскалилась. Я быстро посмотрела вокруг - никого. Тень? Внимание привлек белый клочок бумаги у моих ног. Я воровато огляделась, и подняла его. Развернула - это оказалась записка. Аккуратным почерком было написано: 'Настоятельно не рекомендую затягивать со свадьбой с маркизом ди Эрте. Поверьте, это не в Ваших интересах. Чем быстрее Вы обретете статус замужней дамы, тем лучше для Вас. Вы ведь не хотите, чтобы с Вашей семьёй произошло что-то неприятное? Не так ли? Доброжелатель'.

Пальцы держали бумажку мертвой хваткой, и не потому, что я боялась её потерять. О нет, страх накрыл такой волной, что руки свело судорогой, а ноги наоборот стали ватными. За что?! Почему?! Ну, не всё ли равно этому моему соглядатаю за кого я выйду замуж? Причем настолько не все равно, что угрожают моей семье, чтобы не вздумала передумать? А теперь вопрос - что делать? Бежать во дворец и искать Адриэна? Спрятаться в Школе и носа не высовывать до свадьбы? Но ведь завтра приедут родители? Я, застонав от отчаянья, спрятала лицо в ладонях.

На меня уже обращали внимание, и кто-то даже спросил, хорошо ли я себя чувствую. Я даже не поняла мужской или женский это был голос, просто механически кивнула, что всё в порядке. А я-то переживала, что замуж боюсь. Ха-ха-ха! То, что я чувствовала тогда, это был просто предсвадебный мандраж. А вот сейчас… Так, надо что-то делать. Вопрос тот же - что?

Первым делом побежала в свою комнату. Норра уже успокоилась, только внимательно осматривалась, и спокойно последовала за мной. Похоже, Тень удалился на приличное расстояние, и подходил только ради записки. Пометалась по помещению, перечитывая записку.

- Хилар? - всё, не могу больше. Я с ума схожу от невозможности с кем-то пообщаться, разделить свои эмоции и страх. Еще немного и я впаду в банальную истерику. - Хилар, поговори со мной?

- Привет, Цветочек? Ты чего такая нервная? - дракон отозвался спустя несколько секунд.

- Хилар, мне нужно тебе кое-что рассказать, - я глубоко вздохнула, успокаивая нервы, и стала по порядку рассказывать. - Вот. А сейчас эта записка, и я в панике. Хилар, что мне делать? Я не переживу, если с моими родителями или бабушкой что-то произойдет из-за меня. Мне бежать во дворец? Рассказать об этом Адриэну? Или Наместнику? Или Эликсу? Пусть поторопятся со свадьбой?

- А ну тихо! - прикрикнул Хилар, когда мои интонации стали захлебываться эмоциями. - Дыши глубоко и успокойся. Пока что им ничего не угрожает. Тень услышал твои слова, что ты хочешь отложить свадьбу и предупредил, что этого делать не стоит. Значит всё идет по прежнему плану. До свадьбы еще три дня, учись, а в выходные станете мужем и женой.

- Хилар, но сейчас-то, что делать? Ведь надо же как-то рассказать о записке? Вдруг Адриэн завтра не зайдёт ко мне?

Дракон немного помолчал, и я сидела затаив дыхание, и ждала его решения.

- Ты с кем-нибудь уже познакомилась в Школе? Желательно с парнем?

- Да, одногруппник, Антор.

- Найди его, пусть он с Норрой идет во дворец и найдет кого-нибудь. Не важно, Адриэн с Рэмиром, или Наместник с Эликсом. Передай записку с просьбой срочно навестить тебя, а сама из Школы и носа не высовывай. Ясно?

Чего уж не ясного, все понятно. Попрощавшись на время с драконом, я попросила Норру найти комнату, в которой живет Антор. Сама я даже приблизительно не представляла, где его искать. Нашли мы быстро, что впрочем, не удивительно, зная способности ригатов. А дальше я путано объясняла, что именно от него требуется. Но я зря боялась, что он мне откажет. Антору самому было ужасно интересно попасть во дворец, а уж, когда я сказала, что я невеста маркиза ди Эрте, и мои будущие родственники Наместник и Глава Службы Безопасности Калахари… В общем, Антор сам припрыгивал от нетерпения, пока я писала записку. Сопровождать его должна была Норра, а учитывая её редкую окраску, была надежда, что она уже примелькалась во дворце и сильных проблем с поисками адресатов не будет.

Проблем практически не было. Во дворец их, разумеется, не пустили. Но Антора по его просьбе охрана провела в помещение, в котором он и дождался этого самого Главу Службы Безопасности. Но это я узнала только на следующий день, а пока меня навестил Эликс. У него проблем с проходом в общежитие не было, так что когда я уже на стенку готова была лезть от неизвестности, раздался стук в дверь, и на пороге нарисовались Норра в сопровождении Эликса, и горящего энтузиазмом Антора.

- Лерд Антор, благодарю вас, вы можете идти, - Эликс кивнул рыжику.

- А… - попытался тот что-то сказать.

- Антор, спасибо тебе огромное, ты меня очень выручил. Давай мы с тобой завтра поговорим, и с меня причитается, - я улыбнулась одногруппнику.

Тот кивнул, тоже улыбнувшись, и оставил нас.

- Ну, лирра, что произошло, что вам так срочно понадобилось поговорить? - Эликс осмотрелся, прошел и сел на стул у письменного стола.

- Вот, - я протянула ему записку.

- Откуда? - он внимательно прочел и теперь смотрел на меня.

- Подбросили. Я думаю, что это Тень, - я без лишних деталей, но довольно подробно пересказала, что именно послужило причиной для этого послания, и как оно ко мне попало.

- Хм, - Эликс посидел, размышляя. - Тогда так… Вы из Школы в эти дни не выходите. Если вы нам понадобитесь, то мы вас найдем. Адриэну я сам всё расскажу. А насчет свадьбы… Лирра, вы ведь понимаете, что кто-то очень не хочет, чтобы вы оставались свободной и могли хотя бы теоретически составить партию Наследнику?

- Понимаю, - я кивнула. - Что уж не понять, еле выжила в этой гонке невест.

- Вот и отлично. Значит, сидите и не высовываетесь. В подготовке к свадьбе вы всё равно участия не принимаете. А мы со своей стороны придадим свадьбе больше огласки, и поторопим гостей. Свадьба будет в эти выходные, с руководством Школы я договорюсь, чтобы вас отпустили на последний учебный день этой недели и первый день следующей.

- Зачем?

- Затем, - он посмотрел на меня как на душевнобольную. - Можете пригласить кого пожелаете на свадьбу, проходить она будет во дворце. Приглашения вам завтра принесут.

И чего так смотреть? Как будто я знаю, как у них тут проходят свадьбы. Эликс дал мне ещё несколько указаний и ушел, а я осталась с Норрой.

Следующие пара дней прошли в учебе, в которую я погрузилась с головой, чтобы отогнать панику по поводу предстоящей свадьбы и страх за близких. Антору презентовала кучку канцелярских мелочей с Земли, и поблагодарила за помощь. Заодно позвала на свадьбу его, Лириэль и Лиэрту, вручив приглашения, которые мне действительно принес курьер от Эликса. Новость о моей предстоящей свадьба с маркизом ди Эрте уже была известна всей Школе, похоже, Эликс не шутил насчет огласки. И мне ненавязчиво намекали о желании посетить празднование все студенты. Но пригласить всех я не могла, да и не хотела, но вот ректора и декана я позвала. Стесняясь, вручила им приглашения, и сказала, что была бы рада их видеть на своей свадьбе. Как ни странно, они их приняли, и заверили, что непременно будут. Кажется Адриэн действительно 'далеко не последнее лицо в империи'.

Ни Адриэн, ни Рэмир меня больше не навестили, только курьер приносил букеты цветов и записки от Адриэна. Он писал, что любит, скучает, ждет и просил не нервничать. Сообщил, что мои родители и бабушка уже приехали, и находятся в безопасном месте, и что увижу я их на свадьбе. Рассказал, что подготовка к свадьбе идет полным ходом, и наши наряды уже готовы. Да уж, не нервничай. Я не могла есть, не могла спать, вся извелась и даже похудела.

И вот предпоследний день моей свободной жизни… По просьбе Эликса меня освободили от занятий, и под охраной из пяти рослых гвардейцев я проследовала в императорский дворец, где мне выделили временную комнату. И началась суета. Сначала привезли платье, фату и туфли и, заставив надеть всё это, сделали последние подгонки по фигуре. Хотя на самом-то деле всё было сшито идеально, и подгонки не потребовалось бы, если бы я не скинула пару килограмм на нервной почве. А я одновременно и со страхом, и с восторгом разглядывала своё свадебное платье. Я уже видела его, правда только издали, но… Оно было сшито из атласа и кружева теплого мягкого оттенка белого цвета. Юбка и лиф из гладкой ткани расшиты тонкой золотой нитью, а спина, область декольте и короткие рукава из тончайшего прозрачного кружевного полотна. И застегивалось всё это великолепие сзади, на безумное количество крошечных пуговок, от ворота и до самого низа спины. К нему прилагались атласные туфельки на каблуке и фата из того же прозрачного кружева, что и на платье. Спереди в опущенном состоянии она доставала почти до талии, а потом предполагалось откинуть ее назад. Теперь я знала ответ и на последнюю загадку, что за невеста была в моем видении. А после подгонки платья меня отвели в местный салон красоты, и целый день я провела, наслаждаясь разными процедурами. Никто меня за весь день так и не навестил, только принесли подарок от Адриэна и очередную записку, что он безумно ждёт завтрашнего дня и любит. А в коробочке оказался гарнитур из белого золота с теми же камнями, что и в обручальном кольце. Небольшое короткое колье, браслет и диадема, которая должна была держать фату. С Хиларом я общалась, но он тоже не был склонен к разговорам, и только подбадривал, говоря, что завтра увидимся, и с ним, и с остальными драконами, и моими родителями и бабушкой.

Ночь перед свадьбой я готова была провести, бегая по потолку и не зная, куда себя деть. Норра только глаза закатывала и прятала морду в лапах от моей взвинченности, но я ничего не могла с собой поделать. Слишком много всего навалилось, нервная система тупо не справлялась. В итоге горничная принесла мне какие-то успокаивающие капли, и только после этого я смогла заснуть. С тем, чтобы почти сразу же, как мне показалось, меня разбудили и стали готовить к свадебному обряду. Макияж, высокая прическа, открывающая шею и выпускающая лишь несколько свободных локонов. Ожидающее меня платье. Когда была полностью готова, надели фату и диадему. И вот, я вся такая нарядная следую в сопровождении Наместника, который должен довезти меня до храма Солары. Адриэн, Хилар и моя семья должны ждать меня уже там.

Ехали мы в карете, я выглядывала в окно и с удивлением видела радующуюся толпу, которая приветливо мне махала. Надо же, похоже, народ действительно рад предстоящей свадьбе, какое-никакое, а событие. В нашу карету даже цветочки бросали. Это немного сняло напряженность, и я поймала себя на том, что тоже начала улыбаться.

- Ну, наконец-то, Лилия. Вы ведь позволите вас так называть? - лерд Эрман чуть улыбнулся. - А то у вас такой вид, словно вы на казнь едете, а не на свадьбу.

- Нервничаю, - я смущенно улыбнулась ему.

- Ничего, всё уже позади. Сейчас поженитесь, съедетесь. А зимой, когда у вас будут каникулы, если захотите, сможете сопровождать Адриэна и Рэмира в отборе очередных девушек, - он лукаво мне подмигнул. - Я очень на вас рассчитываю. Может, хоть вы сможете подобрать девушку, которая растопит лёд в сердце Наследника.

Тут мы приблизились к одной из улиц, которая вела к храму Солары. Жителей города на ней практически не было, но зато были драконы. Ох, прилетели… Я с любопытством высунула нос в окошко, встретилась взглядом с одним из них и он мне подмигнул желтым глазом, а я расплылась в улыбке.

Драконы… Значит, сейчас и маму с папой увижу, и бабулю. И Адриэна. Нет, всё-таки свадьба - это очень волнующее событие!

Храм Солары был в конце улицы, и так как дальше на карете проехать было весьма проблематично из-за сидящих драконов, то мы с Наместником вышли и пошли пешком. Драконы мне приветливо кивали и что-то одобрительно гудели на низких частотах, но разобрать слова я не могла. Позвала Хилара и спросила, где же он? Сказал, что он на площади перед храмом вместе с Сейром и моей семьей. Среди драконов затесались особенно смелые и шустрые горожане. В основном, конечно, шустрая пацанва, но и молодые щеголи, бравирующие своей храбростью. А их нарядные спутницы хихикали и жались к крепкому мужскому плечу, не забывая бросать лукавые взгляды и изображать, что им страшно и интересно. Драконы игру поддерживали, и то один, то другой, поворачивал шею так, чтобы стрельнуть солнечным зайчиком, отражая их хрустальной чешуёй. А потом наклониться и улыбнуться, демонстрирую немаленькую такую зубастую пасть. Я тоже поддалась этому веселью и поймала себя на том, что иду, держась за локоть Наместника, и улыбаюсь во весь рот. Норра вышагивала рядом, гордая своей миссией. Ей вчера тоже досталось красоты и процедур, так что сейчас её шерсть была тщательно расчесана и блестела на солнце.

И вот храм. На небольшой площади перед ним, как и положено, стоит камень Солары, а возле него все те, кого я так люблю. Хилар с Сейром сидят, обвив хвостом лапы. Хилар, наклонив голову, что-то говорит папе. А его и не узнать, даже чудно, так непривычно папа смотрится в местном мужском костюме и шляпе. Мама и бабушка в длинных красивых платьях, а стрижки тоже спрятаны под нарядными шляпками. Чуть в стороне Адриэн и Рэмир. Оба в белых атласных костюмах. Отличие только в отделке - костюм Адриэна расшит золотой нитью, как и моё платье, а у Рэмира он с серебром. Волосы у обоих заплетены в косы, у Рэмира три, а у Адриэна четыре, и потом эти четыре косы как-то скреплены между собой. Я взглянула на жениха, встретилась с ним глазами, и сердце затрепыхалось от восторга и предвкушения какого-то чуда и чего-то необычного. Какой же он красивый! И как же я его люблю! У меня даже дыхание сбилось, и я поймала себя на этом только тогда, когда организм возмутился внезапному перебою в поставке кислорода.

- Лилия, сейчас я отведу вас в храм, - отвлек на себя внимание лерд Эрман. - Там произойдет первая часть обряда, а затем уже у камня завершающая процедура.

- Хорошо, - я послушно кивнула.

И мы прошли внутрь, пройдя мимо всех тех, кто находился у камня. Переговорить с ними мне не удалось, я только улыбнулась, помахала им всем рукой и послала воздушный поцелуй Адриэну. А он поймал его и приложил к сердцу. Я не удержалась и хихикнула. Так странно всё!

В храме Наместник оставил меня одну, только попросил отдать ему обручальное кольцо. Сказал, что мы обменяемся кольцами с женихом во время обряда. Я послушно сняла кольцо, лерд Эрман опустил мне на лицо фату, расправил и оставил одну. Всё-таки ужасно странно. Обычно же принято, что невесту к алтарю ведет ее отец, или старший родственник. А тут это должен делать родственник жениха.

И вот стою я одна в храме, поглядываю по сторонам. Просторное помещение со светлыми персиковыми стенами и колоннами. И видела я его уже, всё там же, в хрустальном шаре. Стою, жду. И никого. А я всё жду. И никто не идет. Так, я не поняла? Мы сегодня жениться будем или как? Да и страшновато одной, в пустом-то помещении. Норре со мной внутрь войти не позволили, так что пребывала я тут одна. Минут через пять я начала нервничать. Может что-то не так пошло? Или что-то случилось на площади, а я тут стою и не знаю ничего? Поймала себя на том, что нервно сжимаю край фаты.

Наконец послышались лёгкие шаги, откуда-то из-за колонны вышел жрец, в точно таком же желто-коричневом облачении, какое я уже видела у Оракула.

- Приветствую тебя, дитя. Да пребудет с тобой Солара. Скажи, обдумала ли ты свои дальнейшие действия? Не передумала ли ты изменить свою судьбу?

- Нет, - я покачала головой.

Так вот зачем было это ожидание в одиночестве. Чтобы я решила, точно ли готова к замужеству и успела отказаться, если что.

- Готова отдать руку, сердце и жизнь в руки любимого и принять это же от него? - жрец одобрительно мне улыбнулся.

- Да, - я снова кивнула.

- Пойдём, дитя.

И мы пошли. В сопровождении жреца я дошла до камня Солары.

- Подойдите сюда, - жрец махнул Адриэну и мне, чтобы мы встали к камню вплотную. - Кто отдаёт эту девушку в жены Адриэну?

- Я, - отозвался папа.

- И я, - прогудел следом за ним Хилар.

- Кто отвечает за слова жениха и его намерения?

- Я, - лерд Эрман кивнул Адриэну и улыбнулся.

В руке жреца появился крошечный нож, я даже не поняла, откуда он его вынул.

- Адриэн, берешь ли ты в жены эту девушку?

- Да, - и смотрит на меня так тепло.

- Лилия, берешь ли ты в мужья Адриэна?

- Да, - голос чуть дрогнул от волнения.

- Протяните мне руки, - обратился к нам жрец.

Мы послушно протянули руки, и жрец, неуловимо быстрыми движениями полоснул по нашим ладошкам. А дальше нам было велено приложить их к камню, что мы и сделали. Камень Солары под нашими руками ощутимо нагрелся и стал светиться, а потом нас окутало такое же сияние, как тогда, когда мы проходили обряд удочерения с Хиларом. Только в этот раз, сияние было не просто видимым, но и осязаемым. Было такое ощущение, как будто мы стоим в центре электрического поля. Кожу покалывало, воздух ощутимо запах озоном, и мне кажется, если бы мои волосы не были собраны в прическу, да ещё и укрыты фатой, то сейчас они бы встали дыбом.

- Солара, соедини судьбы и жизни детей твоих. Даруй им благословение и долголетие. И пусть пребудет с ними сила твоя, - жрец говорил речитативом. - Объявляю вас мужем и женой. Обменяйтесь кольцами.

Тут вперед выступил Эликс. Когда он появился на площади, я не видела, сначала его не было. В руках у него была маленькая белая бархатная шкатулка, в которой лежали два кольца. Совсем простые, тонюсенькие, меньше двух миллиметров шириной ободки из белого золота, без камней или каких либо украшений.

- Обменяйтесь кольцами, - жрец кивнул.

Адриэн взял то колечко, что поменьше, и с улыбкой надел мне его на безымянный палец левой руки. Теперь моя очередь. Я послушно взяла второе кольцо, и честно попыталась его надеть. Только руки мелко дрожали, и у меня никак не получалось. Блин, да что ж такое-то?! Я нервно хихикнула. Кольцо застряло на суставе, и я никак не могла надеть его до конца. Эликс хмыкнул, Адриэн тихо рассмеялся, а я всё билась с этим несчастным кольцом. В голове раздался смешок Хилара. Фух! Справилась! Я с облегчением выдохнула. Ещё не хватало опозориться и уронить его.

А как только кольцо Адриэна оказалось на его пальце, моё колечко потеплело и… Я чуть глаза не потерла, не веря им… Оно исчезло, то ли впитавшись в кожу, то ли растекшись по ней невидимым слоем. Быстро перевела взгляд на руку Адриэна, и окончательно растерялась. Его кольцо тоже исчезло. Мистика какая-то. Не поняла!

Откуда-то сзади, с периферии доносился шум и громкий женский голос, который что-то возмущенно требовал, но я не прислушивалась, тут такие чудеса творятся, не до шума. Там гвардейцы, драконы, никого лишнего всё равно не пропустят. И как ни странно, даже присутствия Тени я не ощущала.

- Можешь поцеловать жену, - жрец отодвинулся в сторону и кивнул моему… теперь уже мужу.

Адриэн аккуратно откинул с моего лица фату, но вот поцеловать меня не успел. С другого края площади, шум всё усиливался, и в итоге сквозь строй гвардейцев к нам выскочила какая-то растрепанная женщина. Она бежала в нашу сторону, придерживая подол и что-то кричала. И судя по тому, что гвардейцы её пропустили, причина у нее была уважительная.

- Адриэн стой, нельзя! - я наконец-то разобрала слова, которые кричала женщина. - Ты не можешь на ней жениться!

Чего?! Здрасти, приехали. Что значит, он не может на мне жениться?! Нет уж, дорогуша, не отдам! Моё! А не успела - так это не моя проблема. Я возмущенно повернулась к ней и застыла, открыв рот, так и не сумев выдавить из себя ни слова. Я уже видела эту черноволосую женщину, только вот…


## Глава 31.


Тем временем она немного отдышалась, оправила подол и подошла к нам. Похоже, бежать ей пришлось долго, так как дыхание всё еще было сбитое, и она держалась рукой за бок. Колет там, наверное. А мы застыли, как статуи. Я в полном онемении смотрела и не знала, как мне реагировать. Родители и драконы просто в недоумении смотрели, не понимая, что происходит.

Наместник переводил взгляд с брюнетки на Адриэна и Рэмира и похоже тоже был в полном ступоре. Ну, ещё бы, он то был знаком с нею. Первым заговорил Эликс. Вот уж у кого железные нервы…

- А позвольте узнать, лирра, кто же может жениться на Лилии, если Адриэну этого делать нельзя? - он приподнял одну бровь и ненавязчиво так подвинулся к нам поближе.

Коробочку от колец он когда-то успел сунуть в руки жрецу, и тот сейчас растеряно вертел её в руках, а Эликс осторожно положил руку на рукоять меча. Он единственный из нас у кого было оружие. Ни у Адриэна, ни у Рэмира, ни даже у Наместника мечей не было. Насчет кинжалов поручиться не могу, так как я знала, что их тут умеют прятать, например, в голенище сапог.

- Например, он, - женщина показала рукой на Рэмира.

А в следующую секунду мир сошёл с ума. По нервам полоснуло чувство опасности, Норра ощетинилась, нет, она же не ёж, ощерилась. Короче шерсть у неё встала дыбом, она утробно зарычала, оскалив зубы, и приготовилась к прыжку. Эликс тут же отреагировал на это, выхватив меч, и оттолкнул Рэмира в мою сторону. Он пролетел мимо, задев плечом, врезался в Адриэна, почти сшиб того с ног и сам едва не улетел на землю. Однако, силушка-то у Эликса… Что-то громко рыкнул Сейр, мотнул хвостом и мои родители и бабушка оказались впечатанными в бок Хилара. Лерд Эрман, рывком откинул в сторону нашу собеседницу и сам отпрыгнул вместе с нею.

Норра взвилась в воздух пружиной, а я снова оголенными нервами почувствовала, что сейчас меня ударят. Или не меня, но рядом. До боли пожалела, что нет у меня с собой кинжала Керсента и меча. Ох, как пригодился бы сейчас меч Розалии, его я чувствовала намного лучше, чем рапиру. С ней я толком потренироваться-то и не успела. Вскинула руки в непроизвольном жесте, защищая лицо, пальцами почувствовала холодный металл. А дальше, вероятно, работали инстинкты, или, может, навыки, которые успел в меня вбить Адриэн. Хотя, если уж быть откровенной, то магия меча императрицы Розалии. Потому что фехтовальщик из меня пока что никудышный. Максимум, что я могу, это отбить один-два удара, да и то, слабеньких. Но, тем не менее, пальцы вцепились в рукояти оружия, по мышцам дрожью отозвался сильный удар. Нет, это точно не моя заслуга. Умное магическое оружие само всё сделало, повернувшись под нужным углом, и отразив удар. Да я сама никогда в жизни не смогла бы так! Ну, или как минимум лет через двести ежедневных тренировок. Наверное.

Причем не сразу я поняла, что бьют не в меня, а в Рэмира, который только выровнял равновесие и выпрямился за моим правым плечом. Ох, блин. И не передашь ведь ему ни меч, ни кинжал. А сама я не справлюсь, я же не воин… Мне казалось, что прошло уже как минимум несколько минут, но вероятно это было не так. Потому что в это мгновение Норра всё же допрыгнула и покатилась по площади, сцепившись с кем-то невидимым. Жуткое зрелище, если честно. Мощный крупный зверь, который бьётся с кем-то сильным, судя по её напряжению, но вот с кем - не видно.

А затем Наместник что-то резко выкрикнул, оттащил застывшую столбом брюнетку в сторону Хилара и моей семьи, и они все исчезли. Меня в ту же секунду обхватили сзади чьи-то руки, а в глазах резко потемнело. Когда я проморгалась, оказалось, что мы втроем стоим в кабинете Наместника. В стороне лерд Эрман что-то говорит моему папе, мама с бабушкой в шоке переглядываются, а наша гостья сидит на диване и комкает в руках подол платья.

Машинально опустила глаза на свои руки, и ничуть не удивилась, увидев в левой руке кинжал Керсента, а в правой меч Розалии. Ну да, призвались. Хотя странно, что меч тоже возник, с ним я ни разу не пробовала это действо. Невольно подняла меч и покрутила его перед глазами, ища капли крови. Одно дело защищаться, а другое самой наносить раны. К такому я пока не готова. Но нет, лезвие было абсолютно чистое, значит, просто умный меч отбил удар.

На моё движение отреагировали все присутствующие, внимательно следя за мечом. А меня накрыла запоздалая реакция. Ноги подогнулись, и я кулем осела на пол, продолжая сжимать оружие побелевшими от напряжения пальцами. Господи, какой ужас! Ну и свадьба у меня! А ведь на площади осталась Норра, и Эликс, и Хилар…

- Хилар?! Как вы там? - крикнула почти в истерике.

- Нормально. Всё закончилось. Эликс скоро будет и всё расскажет, - голос дракона был очень серьезный.

- Эликс скоро будет и всё расскажет. Там всё закончилось, - произнесла машинально вслух и встретилась взглядом с Наместником. Он что-то понял и кивнул.

Всё-таки время это удивительная субстанция. Я так долго всё это описывала и воспринимала, а на самом-то деле прошло, вероятно, меньше минуты. Вот и сейчас передо мной сидел встревоженный Адриэн, который что-то спрашивал и пытался разжать мои пальцы, стараясь не задеть рукояти оружия. Подбежала мама, которая присела рядом с ним и тоже что-то спрашивала, а мозг как ватный наглухо отказывался воспринимать информацию. М-да, нервы надо лечить, определённо. Я глубоко вздохнула, прогоняя ступор.

Разрядил обстановку Рэмир, который загремел чем-то стеклянным и всунул мне в руку какой-то бокал, а затем такие же бокалы оказались в руках всех присутствующих. Глотнула, закашлялась. Похоже это местный аналог коньяка, забористая штучка.

- Ну вот, а теперь поговорим, - подал голос лерд Эрман, когда все, наконец, очухались и пришли в себя. - Лилия, что это было?

- Тень. Я почувствовала опасность, Норра тоже отреагировала. Наверное, она его и увидела. А я просто поняла, что сейчас нас ударят, и… И вот, - кивнула на оружие, лежащее на ковре. Поднять его сил не было. - Только это не в меня били, а в Рэмира.

- Почему в Рэмира? - вскинула голову брюнетка.

- Откуда вы здесь? - я перевела на нее взгляд. - Я же принесла камень покоя и видела, как вы ушли.

- Да уж, Сирина, меня тоже очень волнует этот вопрос, - Наместник подошел к брюнетке. - Я же сам, лично, хоронил вас с Ансгаром.

- Мама? - неверяще протянул Адриэн и переглянулся с Рэмиром.

- Селена, Эрман. Я Селена, сестра-близняшка Сирины. Неужели ты меня уже не помнишь? Я ведь тогда почти три месяца гостила у вас.

- Что? - Наместник отшатнулся. - Ты же пропала без вести больше ста лет назад?

- Эрман, никуда я не пропала. Спряталась до поры до времени сразу после, - она запнулась, - гибели Сирины и Ансгара. Мне пришлось уехать из Рантана, вот и отсиживалась в одном из Запретных миров. Пока не дошли новости, что очередной отбор невест опять ничем не закончился, и о скорой свадьбе Адриэна. Вот и приехала так быстро, как смогла. Думала, успею… - она вздохнула.

- А вот теперь давай-ка поподробнее. С чего это вдруг ты так спешила на свадьбу Адриэна? И почему вообще вдруг решила объявиться спустя столько лет?

- Эрман, ну как же ты не понимаешь?! - она вскинула голову. - Нельзя Адриэну жениться на калахарке!

- Вообще-то, я землянка, - решила я подать голос. - А из этого вашего конкурса невест я вышла по собственному желанию, потому что за Рэмира я замуж не хочу. Я Адриэна люблю.

Адриэн сидел рядом со мной на диване и в разговор не вмешивался, просто внимательно слушая. И только сейчас после моих слов улыбнулся мне, и поцеловал в висок.

- Что? - Селена вздрогнула и распахнула глаза. - Не может быть! Ты из Запретного мира?! Но… Как же? Объявлено же о свадьбе с Лилией мин Полесьевой, названной дочерью дракона из клана Хрустальных Драконов Поднебесья?

- Лирра, позвольте уточнить, а почему вы решили, что мне нельзя жениться на калахарке? - вкрадчиво задал вопрос Селене мой муж.

- Зови меня тётя, Адриэн. Я ведь сестра вашей с Рэмиром мамы, - она грустно улыбнулась. - А нельзя, потому что жена императора должна быть иномирянкой. Ты ведь знаешь закон, там это четко оговорено.

- Селена, ты что-то путаешь, - вмешался в разговор Наместник. - Наследник Рэмир. И вот ему-то жену мы как раз и ищем из других миров. Да и насчет закона… Это традиция, а не закон.

- Нет, Эрман, - Селена сердито нахмурилась. - Это ты что-то путаешь. Во-первых, это закон! И существует конкретный документ, где четко написано, что не может жена императора Калахари быть рожденной в этом мире! И я сама, лично, читала его перед свадьбой Сирины и Ансгара.

- Хм. Интересная история, - Наместник помрачнел. - Это значит, кто-то и закон этот изъял, и родственницу свою пропихнул в невесты? Ай да лирра Катана, кто бы мог подумать? Ладно, мы с ней ещё побеседуем на эту тему. А что, во-вторых, Селена?

- А во-вторых, наследник престола Адриэн. Он первый родился. Я вообще не понимаю, с чего вы вдруг решили, что наследник Рэмир? - она перевела недоумевающий взгляд с лерда Эрмана на Рэмира, потом на Адриэна.

- Что?! - первым подал голос Рэмир, а мы все в обалдении переваривали услышанное. - Так я не наследник? О, Боги! Какое счастье! Спасибо тебе, Солара, ты услышала мои слова! - он молитвенно сложил ладони, закинул голову и счастливо рассмеялся.

Я, глупо моргая, смотрела на наследника, который оказывается не наследник, перевела взгляд на Адриэна, который тоже сидел с оглушенным видом. А Рэмир подскочил к нам, рывком поднял брата с дивана и принялся его тискать.

- Я же тебе говорил! Говорил, что я не гожусь на эту роль! Боги, сколько лет я уговаривал тебя, принять престол вместо меня… Просто не верю! Я же даже отречение уже написал, собирался тебе сегодня на пиру его вручить в качестве свадебного подарка. Ты-то уже женат, да еще и на иномирянке, тебе и править! А теперь и отречение не нужно!

- Рэм, да успокойся ты, - не выдержал Адриэн и попытался выпутаться из рук брата. - Тут все вообще ещё не понятно. Может, это ошибка.

- Э нет, ничего не выйдет. В любом случае я отрёкся уже от престола, так что править в любом случае тебе, - у Рэмира был такой вид, как будто он сейчас в пляс пустится.

Вот же, как же не хочет парень жениться и править. Просто удивительно. Селена с улыбкой наблюдала за этой возней, потом перевела задумчивый взгляд на меня и собралась что-то спросить, но её перебил Наместник.

- Селена, с этого момента всё по порядку. Почему ты решила, что первый родился Адриэн?

- Потому что я сама принимала роды у Сирины. И первым родился черноволосый мальчик. И только спустя несколько минут, появился второй ребенок, светловолосый. Они оба уже с волосиками родились, и перепутать их было невозможно.

- Так. Но почему же тогда по документам наследником числится Рэмир? Все документы у меня, уж это-то я точно знаю, - лерд Эрман упрямо поджал губы.

- Эрман, скажи мне, какое полное имя написано в документе? Кто наследник?

- Айрелл Адриэн Тревор Веймин Рэмир Альт Эвертейль.

- Всё верно. А имя второго ребенка?

- Адейр Рэмир Эмрис Одхан Адриэн Альт Эвертейль.

- Ну вот. Как и принято у двойняшек, три имени личных и два общих, - Селена посмотрела на Эрмана.

- И? Их же в жизни, в целях конспирации, называли по последнему имени. - Наместник ждал ответа, а Рэмир и Адриэн не просто ждали, а даже дыхание затаили.

- Нет, Эрман. До двух лет их звали не последними именами, а вторыми. Брюнет - Айрелл Адриэн Тревор Веймин Рэмир, и блондин - Адейр Рэмир Эмрис Одхан Адриэн.

- Адриэн, так ты что, будешь императором? - я отмерла.

- Да, девочка, - вместо него ответила мне Селена. - Твой муж будущий император. А тебя я поздравляю со свадьбой, уж прости, что так получилось. И добро пожаловать в семью и на престол Калахари, - она улыбнулась мне.

- Ик, - я не выдержала и на меня напала икота. Только беспомощно посмотрела на маму, потом на папу. - Адриэн? - перевела взгляд на мужа. А он только плечами пожал, похоже, сам не верит во всё это.

- Так, - Наместник встал и прошелся по кабинету. - Учитывая всё, что мы только что узнали… Боги, поверить не могу, что я так заблуждался столько лет. Ну, Ансгар, это ж надо такую конспирацию устроить. Да и вообще… Как бы всё это проверить-то? - он покачал головой. - Адриэн, на престол тебе в ближайшее время восходить всё равно нельзя. Сначала нужно разобраться, кто стоит за покушениями, особенно сегодняшним.

- А моя учёба? - я снова подала голос. - Мне придется бросить Школу?

- Нет. Хм. Селена, молчи обо всем том, что сейчас нам рассказала. В ближайшие пять лет менять ничего не будем. Лилия, вы учитесь, Адриэн, ты по-прежнему остаешься маркизом ди Эрте. Ну а ты, оболтус, - он повернулся к Рэмиру, - так уж и быть. Езжай на Землю. И чтобы лет пять и духу твоего тут не было. Селена, тебе тоже придется пока скрыться, оставаться тут для тебя опасно.

А я сидела и размышляла над словами Наместника о том, что как-то надо бы всё это проверить. Как интересно можно проверить то, что произошло больше ста лет назад, если свидетельница только одна и подтвердить её слова некому? И вообще, только мать знает, кто из её детей родился первый. Мать? Я расплылась в улыбке. Вот у неё и спросим. В конце концов, я медиум или кто?

И я действительно спросила. Но не сразу. Сначала вернулся Эликс с Норрой. Норра была героем дня. Она поймала неуловимую Тень, изрядно помяв его, а Эликс немного ранил, так что тому пришлось выпасть с Грани. Предстоял допрос. И Норре тоже предстояло участвовать в нём, так как её способности были крайне важны с таким неуловимым персонажем, как Тень.

И показал допрос, что это снова Энтиль вступил в игру. Они действительно знали о предсказании оракула Солары и о том, что тринадцатая невеста из Запретного мира возведет на престол императора Калахари. И именно поэтому так торопили меня со свадьбой с маркизом ди Эрте, даже решившись на шантаж угрозами моей семье. А слова Селены о том, что мне лучше бы выйти замуж за Рэмира толкнули Тень на отчаянный шаг.

О том, кто именно наследник они так и не знали. Но были уверены, что это не Адриэн. Ведь, если бы наследником был он, то устраивать такую сложную комбинацию с выводом меня из невест, стиранием памяти, отправкой на Землю, а потом последующим замужеством - не логично. Что есть, то есть. Тут с Тенью не решился бы спорить даже Эликс. Действительно, логики в таких странных поступках не было никакой. Еще и поэтому Тень так напрягся, когда я в сквере у своего дома сказала, что помню ребят. Это не входило в планы, я не должна была помнить о своем участии в выборах, и о том, что я хотела или могла сделать для возведения наследника на престол. И тем более, если вдруг наследник не исключил меня из своих планов. Никаких гипотез о том, как бы я могла возвести его на престол, кроме как женитьба на мне, у Тени, да и Энтиля в целом не было. У меня, если честно, тоже. Ну, разве что… познакомить Рэмира с какой-нибудь земной девчонкой, пока он гостил у меня?

А так всё сложилось крайне удачно, с их точки зрения. Наследнику - я больше не невеста. Приехал ко мне Адриэн, и именно он переживал, что я его не помню. Причем не скрывал этого. Единственный верный вывод был сделан о том, что между мной и Адриэном закрутилась интрижка, пока я ходила в невестах наследника. И сейчас, когда я таковой больше не являлась, он приехал за мной.

И надо отдать им должное, они были правы абсолютно и стопроцентно, если бы не одно маленькое Но. Рэмир был не наследником, о чем и узнал только сейчас. Зато, наверное, порадовалась Солара. Уж она-то наверняка знала, кто именно родился первым и думаю, получила немало удовольствия, наблюдая сверху за нашей возней. Так и представляю, сидит эта богиня где-нибудь на облачке, попивает нектар и амброзию, покачивая ножкой, и снисходительно так поглядывает за всем, что происходит у нас.

Но это всё было потом. А сейчас предстоял праздничный пир, гости ждали, и нельзя было показывать, что произошло что-то плохое.

И был пир. Море подарков и поздравлений. Огромное количество придворных, которые что-то дарили, что-то желали. Драконы праздновали в парке, где для них приготовили колоссальное количество жареного мяса. С перцем. И они тоже принесли нам дары. Что могут подарить драконы, у каждого из которых есть собственная сокровищница? Правильно - драгоценности и оружие. Каждый из драконов клана преподнес что-то от себя лично, и сложил всё это в общий сундук. Так что нам с Адриэном ещё предстояло разобраться, что же именно мы получили. Ректор и декан Школы Магии подарили нам какие-то магические амулеты. Сказали, что потом объяснят принцип их действия, но нам понравится. А милый Хилар отличился своим подарком от прочих драконов клана. Он притащил здоровенный кусок горного хрусталя для магического шара. Мастер Антей оценивающе прищелкнул языком и даже позавидовал. Сказал, что такой большой кристалл, да еще такой фантастической чистоты, это невероятная редкость. И пообещал, что он сам магически выточит из него шар для меня. И шар будет в два раза больше, чем обычные, те, что продаются в городе.

В целом пир прошел весело. Даже я расслабилась. Все же интересно, свадьба в другом мире. Другая публика, другие обычаи, другие наряды. А уж о том, насколько 'другими' были подмигивания драконов, когда они периодически заглядывали в окна и находили меня взглядом, я просто молчу.

А впереди была первая брачная ночь. Слава Богу, нас не сопровождала толпа придворных и пьяных дружек жениха. Никто ни на что не намекал и не подбадривал смущенную невесту, то есть меня. Я все же люблю Калахари, пусть и за такие мелочи. Единственные напутствия, которые я получила, это была теплые улыбки от мамы и бабушки, и слова, что увидимся утром. И ласковый голос Хилара в голове, который впервые назвал меня по имени.

- Лиля, я тебя люблю, девочка. И очень рад, что ты появилась в моей скучной жизни. А сейчас я горд, что выдал тебя замуж. Мы улетим ночью, но я буду прилетать, не скучай.

- Я тоже люблю тебя, Хилар, - помолчала, а потом хихикнула. - И я буду очень рада, если ты тоже женишься, и я смогу понянчиться с маленьким хвостатым и крылатым дракончиком. Всегда хотела иметь братика или сестричку.

- Ну-у, даже и не знаю, - он хохотнул. - Но я подумаю над твоими словами.

Мы с Адриэном тихо сбежали из-за стола, и прошли в его комнаты. А потом… Я люблю его! Я безумно люблю своего мужа! И Бог с тем, что он будет императором, а мне соответственно придется быть императрицей. Главное, что мы вместе. И пусть, он старше меня почти в семь раз. И не важно, что он не человек, и у него странные узкие зрачки, вытянутые, как у кошки. Но, эти зрачки расширяются, заполняя чернотой всю радужку в те мгновения, когда он смотрит на меня. И я тону в этих черных колодцах. И нет больше ничего и никого, только он, его губы, ласковые руки, только наше дыхание и стук сердец.

Утром я проснулась первой и не сразу поняла, где нахожусь. Полежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к ощущениям и окружающей действительности. Щекой я прижималась к чему-то гладкому и теплому, и там билось сердце. Адриэн… Осознание того, что я сейчас лежу в обнимку со своим любимым, и не просто любимым, а мужем, кружило голову и пьянило. Мой!

Открыла глаза, вздохнула и осторожно, чтобы не разбудить его, приподняла голову. Так хочется посмотреть на него, когда он спит. Скользнула взглядом по разметавшимся по подушке черным волосам, по расслабленному лицу, ресницам, отбрасывающим тени. Невыносимо хотелось разбудить его поцелуем, но так жалко было нарушать сон, что я просто смотрела, тая от нежности. Поймав себя на этом, мысленно рассмеялась. Веду себя, как влюбленная глупышка из классических любовных романов. Ну и пусть, ведь это так приятно.

Черные ресницы дрогнули, и я встретилась взглядом с сонными синими глазами.

- Мой любимый Мышонок, - его голос был слегка хриплый, но очень довольный, - как спалось?

- Нормально, - я вдруг невероятно смутилась.

- Как ты себя чувствуешь? - осторожно поинтересовался.

- Тоже вроде нормально, - я прислушалась к ощущениям в теле.

- Тогда встаем, завтракаем, собираемся, и отбываем.

- Куда?

- Как куда? - он улыбнулся. - В медовое путешествие, у нас почти три дня. Ты ведь хотела на море?

- На море? - я удивилась. - А откуда ты…

- Ты сама говорила. Слонов не обещаю, но дельфины будут.

- О-о! Дельфины… - я даже дыхание затаила, и тут же вскочила с кровати.

Впрочем, убежать мне не удалось. Меня тут же перехватили, повалили и зацеловали.

- Не так быстро, моя хорошая. Ты меня еще не поприветствовала, - Адриэн тихо рассмеялся куда-то мне в шею. - Дельфины никуда не уплывут, а вот я могу огорчиться без утренней ласки.

Огорчать мужа мне не хотелось. Так что дельфинам действительно пришлось немного подождать. А потом мы с помощью амулета перенеслись к морю. Там нас ждал небольшой двухэтажный домик, за которым обычно следила милейшая пара. Мужчина следил за садиком, а его жена была экономкой. Но по нашему прибытию они дом освободили, так что сейчас он был в полном нашем распоряжении, и мы остались в одиночестве. Я несколько переживала о том, чем же мы будем питаться, я-то в этом плане совершенно безнадежна. Но оказалось, что у меня невероятный, удивительный муж. Погибнуть с голоду он не дал нам обоим.

И было бескрайнее море, очень похожее на Красное. И дельфины. И звезды ночью. А еще прогулки босиком по пляжу, и ночью, и при свете солнышка. И мы двое.

На моем пальце снова красовалось кольцо с синим камнем, которое я получила на помолвку. Оказалось, что его надевают обратно после первой совместной ночи. И не только девушка получает его обратно, как подтверждение своего статуса, но и мужу полагается аналогичное подтверждение свадебного обряда. И я тоже надела Адриэну на безымянный палец гладкое золотое колечко. Только теперь снять их мы не смогли бы ни при каких обстоятельствах. Уж повязаны, так повязаны. Меня еще очень волновал вопрос с тем, как бы мои родители и Хилар не обзавелись вдруг внуками незапланированно рано. Но я была успокоена, что эта забота меня не касается, и существует специальное заклинание для таких случаев. И Адриэн уже давно обо всем позаботился. И сам же будет его обновлять, когда потребуется.

Когда мы вернулись в Аурингон, нас ждали новости. Селена вновь уехала из Калахари, и обещала навестить только после того, как Адриэн займет престол. В принципе, она могла и остаться, если бы не была близняшкой матери принцев. Не то чтобы Адриэн был копией своей матери, вовсе нет, просто похож. Абсолютно идентичными были только глаза и волосы. Но вся сложность была в том, что практически никто не мог вспомнить, как выглядела прежняя императорская чета. Были изъяты все их изображения и описания внешности. К счастью менять монеты не пришлось, так как в отличие от принятой в большинстве миров практики, в Калахари на монетах чеканят не портрет правящего лица. Так что эта проблема была решена. А, в общем, никто не мог вспомнить их образ из-за сильнейших заклинаний. Не знаю, по какому принципу они действовали, но когда кто-то попытался бы описать или хотя-бы вспомнить их облик, то начиналась головная боль, и кроме как сказать, что 'Они были очень красивыми', никто ничего не мог. Помнили только имена. И вот как раз поэтому, Селене совсем не стоило светить здесь своей внешностью и похожестью с Адриэном. Благо хоть Рэмир был похож на отца, отчего ни у кого и мысли не закрадывалось, что они с Адриэном братья.

Я кстати еще долго пытала Адриэна насчет того, как такое возможно, что за столько лет никто не узнал, что они братья. Ведь если их воспитывали вместе, и они оба называли лерда Эрмана дядей, то хоть кто-то, но должен был догадаться? Выяснилось, что для всех, в том числе для прислуги в доме, где они росли, Адриэн был дальним осиротевшим родственником. А Рэмир сыном близкого друга лерда Эрмана, который тоже погиб вместе с женой от разбойников, во время пути в столицу. И он по дружбе приютил сироту и воспитал как родного племянника. Получалось, что у лерда Эрмана был приют для сироток, и для собственного внебрачного сына. Эдакая 'Республика Шкид'. Так что никто не удивлялся, что оба мальчишки называли Наместника дядей, а Эликса кузеном, хотя, в сущности, племянниками не были. Ну и, кроме того, в массы еще сто двадцать лет назад был пущен слух, что наследник жив, но скрывается. А дальше завуалированно намекалось, что больше никто из императорской семьи не выжил. Поэтому о том, что брат наследника тоже жив никто и не догадывался. Странно, на мой взгляд, но похоже тут тоже не обошлось без магического вмешательства в умы обывателей.

Мои родители и бабушка, погостили эти дни здесь, но тоже уже уехали, оставив для нас письмо и подарки. В письме пообещали, что непременно еще приедут, ждут нас в гости сами, и будут писать в ответ на мои письма. Отправлять я их могла курьерской службой КСК, и она же будет доставлять мне ответ. Это объяснил Адриэн. В подарок нам досталось множество всяких приятных мелочей с Земли. Рэмир уехал вместе с ними, и тоже оставил нам письмо. В нем в своей ироничной манере сообщал, что собирается наслаждаться свободой и путешествовать, а письма нам он будет передавать через моих родителей. У них же будет останавливаться в те дни, когда будет посещать мой родной город.

Кроме того, за эти же дни лерд Эрман и Эликс успели разобраться с семейкой озабоченных властью дамочек из рода орт Макерт. Лирру Катану судили, после длительных допросов в которых она всё же во всем созналась. Закон о том, что жена императора должна быть обязательно иномирянкой изъяли. Как оказалось, умыкнуть его она успела сразу после смерти прежнего императора, и все эти годы прятала. Будь она мужчиной, ничем хорошим её происки не закончились бы, но учитывая, что она всё же женщина, меру ей снизили. Она была выслана в ссылку в удаленное имение под домашний арест, с запретом появляться в Аурингоне под угрозой смертной казни. Кроме того ей пришлось выплатить в казну огромный штраф, который основательно подкосил бюджет её рода.

Но больше всего меня поразило не это. Я даже не удивилась, что ни лирра Катана, ни Арита не раскаивались в своих поступках. Но вот то, что после наказания Катаны её дочь публично отреклась от матери… Это было за гранью моего понимания. Ариту тоже выслали в ссылку, но учитывая непричастность к нападению на невест и только подстрекательтво Эликса, срок ссылки был всего десять лет. Для калахари это мелочь. Так что, чувствую я, что мне еще предстоит пообщаться с этой 'милой' особой через десять лет. А уж как она бесилась, когда узнала, что Адриэн на мне женился… О-о-о, Эликс это рассказывал со вкусом. Хотя не знаю, мне кажется, Адриэн позлорадствовал ещё больше, чем я.


## Эпилог.


- Адриэн, - я начала канючить. - Ну, мне нужно, это ведь практика. Я не могу не поехать.

- Лилья, у тебя совесть есть? - Адриэн нахмурился. - Ну, каждый год одно и то же. Мы ведь это обсуждали миллион раз. Ты замужем и очень знатная, тебе не обязательно ехать на практику.

- Ну как не обязательно?! - я всплеснула руками. - И Лириэль едет, и Лиэрта с Антошкой. Я тоже хочу!

- А я женат не на них, так что ты зубы мне не заговаривай.

Разговор этот у нас повторялся с завидной частотой. Как все ученики Школы Магии дважды в год мы отправлялись на практику. На младших курсах это были коротенькие, двух-трех дневные поездки, а чем опытнее мы становились, тем длиннее становились наши выезды. Сейчас мне предстояла практика на три недели. И вот тут мы заспорили с мужем. Он категорически не хотел меня отпускать, а я категорически не желала пропускать интересные события. Хотя могла. Будучи женщиной замужней и с высоким титулом, я действительно могла не ехать, и отработать практику в столице. Тут тоже хватало своих привидений.

- Адриэн, имей совесть, - я надулась.

- И не подумаю.

- Ну… - я сделала вид, что думаю. - А давай, ты с нами поедешь? Знаешь, как там интересно будет? Это же Египет! Пирамиды! Сфинкс! На верблюдах покатаешься, в Красном море поплаваешь? Пока мы будем с духами общаться, ты сможешь отдохнуть.

- Лили-и-и, - простонал Адриэн. - Ну, когда же ты уже перестанешь грезить о своей Земле?

- Никогда, это же мой мир. Ты что?

Да-да, вся изюминка была в том, что ехать мы должны были на Землю, в Египет. Как старшекурсникам нам можно уже было ездить в другие миры, даже в Запретные. И сейчас это была Земля.

- Рэмира на тебя нет, - Адриэн улыбнулся.

- Чего это нет? Как раз есть, - я хихикнула. - Я ему написала, он тоже приедет туда. Вот и повидаешься с братом, - закинула я червячка, оставленного на сладкое.

Рэмир все эти годы пропадал на Земле. Он исправно присылал нам письма через моих родителей, и у Адриэна в столе скопилась изрядная стопка фотографий его шебутного братца. Рэм отрывался на Земле на полную катушку. Ни одна его фотография не была тихой, милой и спокойной. О нет. Этот товарищ украл мою мечту и решил совершить кругосветное путешествие, заодно опробовав всё самое интересное. Волосы он обрезал до лопаток, чтобы сильно не выделяться своей гривой, и, глядя на него, и в голову не могло прийти, что этот потрясающий красавец иномирец. Рэмир катался на горных лыжах и сноуборде на всех доступных горнолыжных курортах. Прыгал с парашютом и летал на дельтаплане. Он нырял с аквалангом в самых интересных местах. Даже в Австралию его занесло. И оттуда были не только подводные фотографии, но и в обнимку с аборигенами. Он оседлал волны, научившись виндсерфингу. Ходил на яхте по Средиземному морю. Рэм облазил развалины майя и ацтеков и поднимался в Тибет. Катался по барханам на квадроциклах и участвовал в гонках на верблюдах. Последними его увлечениями были спелеотуризм и альпинизм.

Лерд Эрман только за сердце хватался, думая, что мы этого не видим. Да уж, даже я дышать переставала, глядя на некоторые фотографии. А еще я ужасно завидовала. Я-то всё это время училась, как проклятая. Потому как помимо учебы в Школе Магии, Наместник и мой муженек добавили мне кучу уроков для будущей императрицы. Чтоб их, вместе с этим императорством. Вздохнуть некогда было. Чему только мне не пришлось учиться. Самым безобидным из этого были уроки танцев и этикета. А так - география Калахари, история, политология, свод законов, генеалогия родов, геральдика и миллион других вещей. Плюс верховая езда и фехтование.

Впрочем, Рэмиру завидовала не только я. Адриэн тоже тоскливо поглядывал на фотографии экстремальных развлечений своего брата. Он старался не подавать виду, но я видела, как сильно ему хочется того же. Ему тоже пришлось не сладко. Учитывая, что концепция поменялась, и теперь именно Адриэну предстояло занять престол, Наместник гонял его не меньше, чем меня. Только более углубленно он занимался политикой и законами. Лерд Эрман привлек его к себе помощником, и всё то время, пока я грызла гранит, базальт, мрамор и бриллианты наук, Адриэн учился быть правителем. Так что уставали мы с ним адски. У нас обоих был всего один выходной день в неделю, который мы отвоевали с огромным трудом. Да и то, только на время моей учебы. Как только пройдет коронация, даже этого мы лишимся. М-да, и о чем думали девушки-невесты на отборе? Это же безумно тяжелая работа - быть императрицей.

- Адриэнчик? - я сделала голос вкрадчивым. - А у меня сюрприз есть. Если ты согласишься меня отпустить на практику, да еще и сам поедешь, то я тебе расскажу.

- Ну? - он улыбнулся. - Рассказывай, Мышонок, что там у тебя. Согласен.

- Я договорилась с твоим дядей и с деканом. Мы можем не возвращаться сразу же после практики, а остаться на Земле на три месяца.

Ох, чего мне это стоило, лучше Адриэну не знать. Мне пришлось пустить в ход тяжелую артиллерию, а именно Эликса. Это он смог уломать своего отца отпустить нас на такой срок, да еще на Землю. А уж как я торговалась в Эликсом, это отдельная песня.

Все эти годы он методично пытался увести у меня Норру. Мы с Норрой всячески этому сопротивлялись, потому что нас вполне устраивало наше с ней сотрудничество. Но Эликс не сдавался и пытался нас уговорить. И вот я пообещала, что пока мы будем на Земле, Норра будет в его полном распоряжении. А Норру в свою очередь мне удалось уговорить на эту авантюру, пообещав катание на драконе по небу. Она оказалась та еще штучка. А дальше уговаривала Хилара, чтобы он согласился покатать Норру, которая должна была висеть в специальной конструкции из ремешков. Ох и весело это было.

Но в итоге я выбила нам с Адриэном трёхмесячный отпуск на Земле! Последний глоток свободы перед предстоящей коронацией, которая была назначена на начало осени.

Назад я собиралась привезти и Рэмира, который непременно должен был бы присутствовать на ней. Да и был у меня еще тайный интерес. Я хотела познакомить Рэмира с Лириэль. Мы сдружились за эти годы, и мне казалась, что эта смешливая авантюристка, очень подойдет Рэмиру. Лириэль её чопорная эльфийская родня на дух не выносила за неугомонный нрав и деятельную натуру, очень уж нетипичный это характер для эльфов. Но для Рэма мне она казалась идеальной парой. Лиэрта и Антошка тоже уже давно нашли совместное счастье, и сразу после окончания учебы собирались пожениться. А Лириэль всё пребывала в одиночестве, так что я решила, что хватит. Да и Рэмиру пора угомониться. Уж сколько подружек он сменил на Земле и не счесть. В каждой поездке его сопровождала новая девушка, аборигенка той страны, в которой он куролесил на этот раз.

Адриэну я пока ничего не говорила, чтобы не сглазить, да и Лириэль. Получится - хорошо, нет, значит, нет. Вообще Адриэн хорошо знал моих друзей, ведь вся эта троица была постоянными гостями в нашем столичном доме. Во дворце мы с мужем жить не стали, очень уж утомительно это оказалось. А купили двухэтажный домик в центре города, неподалеку от Школы. Я зря боялась домашнего хозяйства - следила за ним прислуга. У нас была горничная и повар, так что проблем никаких, а вот преимуществ по сравнению с жизнью во дворце масса. И вся моя студенческая компания частенько заваливалась к нам в дом сразу после занятий. Вместе занимались, вместе учились, а потом они уходили обратно в общежитие. Так что планов у меня было громадьё.

- Ну а раз ты согласен, муж мой, то давай собирать чемоданы, - я чмокнула Адриэна в щеку. - Впереди у нас три недели в Египте, а затем вся Земля. Как раз успеем отдохнуть и повеселиться до коронации. Не так ли, будущий император?

- Как скажешь, моя императрица, - муж лукаво мне улыбнулся.