# Тяжела учительская доля

Кира Стрельникова

Уж сколько говорят про развеселую студенческую жизнь в различных академиях Магических наук! А кто-нибудь задумывался, как живется преподавателям этих самых академий? Я, обычная ведьма, даже не подозревала, чем обернется для меня настойчивое внимание высокородного студента. А уж то, что моим начальником стал давний «заклятый» приятель, с которым еще во время учебы мы отчаянно враждовали, явилось для меня вообще как дракон с ясного неба… И уж никак я не могла предполагать, что обычное желание найти интересный рецепт зелья обернется смертельно опасным мероприятием. И не надо после этого говорить, что только студенты – бедные и несчастные!

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.


© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ( www.litres.ru)

## Глава 1

Славный город Орсинор с утра производил очаровательное впечатление: разноцветные черепичные крыши – каждый район города в своем цвете, так уж повелось с незапамятных времен, – радовали яркими красками; по улочкам-переулочкам спешил-торопился народ по своим делам, а в воздухе плыл неизменный аромат ванили и корицы. Столица Веймарии кроме широко известного Университета магических наук и научно-исследовательского центра при нем славилась умопомрачительно вкусной сдобой, с помощью магии долго сохранявшей свежесть и продававшейся во многих городах. Целый квартал с золотисто-желтой черепицей занимали многочисленные пекарни и кондитерские, и этот квартал располагался аккурат напротив зданий университета. А окна учительского общежития выходили именно на ту сторону.

Кейра любила эти утренние часы, когда можно неторопливо потягивать кофе, сваренный из зерен высшего сорта с южных островов, где идеальный климат для выращивания, со специями из Зинарии, и пока не думать об очередном суетливом рабочем дне. Мысли лениво крутились вокруг неотвратимо близившейся летней сессии, практики и, конечно, долгожданного отпуска. Предстояло обсудить с коллегами регламент экзаменов, подобрать задания, чтобы они не пересекались с предыдущими за последние пять лет, заполнить журналы и ведомости, проставить в зачетки допуски… Кейра невольно скривилась, вспомнив о неприятном: должниках и прогульщиках, которые думают на халяву проскочить сессию. Они уже отловлены, каждому сделан строгий выговор и вручен список необходимых для допуска заданий. А ведь их еще надо успеть проверить… Кейра глотнула ароматного пряного кофе, и ее мысли плавно перетекли на коллег с факультета практической магии. На днях должен решиться животрепещущий вопрос, кто же будет курировать летнюю практику студентов. Она, как молодая и не обремененная ни мужем, ни детьми, имела все шансы получить это не самое приятное направление.

Тряхнув головой, Кейра допила кофе и решительно встала, выбросив из головы невеселые размышления: пора собираться на работу. Небольшая с виду папка вмещала все необходимое – несколько несложных заклинаний из бытовой магии, и пространство внутри увеличивалось в несколько раз. Ведьма не сдержалась и фыркнула. Парадокс, но факт: в университете до сих пор по старинке пользовались многочисленными бумажными формами для отчетности. Как заменить магией бесконечные бланки и журналы, пока не придумали, хотя невыцветающие чернила и подписи, которые невозможно подделать, существенно облегчали жизнь преподавателям. Проверив, все ли бумаги положила, доктор Этли скинула халат и подошла к шкафу. Белая блузка с пышным кружевным воротником и манжетами, жилетка в темно-синюю и красную клетку, длинная плиссированная юбка в ту же клетку и – широкая мантия глубокого фиолетового цвета, означавшая факультет практической магии.

Кейра оглянулась на Алису и подмигнула.

– Пожелай мне удачи, Лис. Она сегодня понадобится… – Молодая женщина вздохнула.

Алиса, толстая пушистая рыжая кошка, развалилась на подоконнике, довольно жмурясь. Под солнечными лучами ее шерсть казалась огненной. Кейра просто обожала животное, которое когда-то нашла на улице. Алиса, поселившись в ее двухкомнатных апартаментах в общежитии еще маленьким лохматым комочком, платила хозяйке преданностью и поддержкой в любых трудных ситуациях. Мурлыкнув, киска прижмурила зеленые глазищи, потянулась лапками и снова задремала. Кейра увязала непослушные тугие локоны цвета меди в пучок на затылке, убрала несколько прядей за уши, поправила очки – зрение, конечно, у нее было отличное, но сей атрибут прибавлял строгости симпатичному доктору Этли, – и закрыла дверь. Впереди ждал рабочий день.


Кейра вышла на улицу и направилась в главный учебный корпус, где располагался факультет практической магии и его кафедры. Она дежурно улыбалась коллегам с соседних факультетов, кивала почтительно здоровавшимся студентам и привычно не обращала внимания на восхищенные взгляды учеников со старших курсов. Проигнорировала нахальное подмигивание уже слегка поднадоевшего Лионара Тоско, полуэльфа с факультета ментальной магии, ловко обогнув его по широкой дуге, – все как обычно. И хотя Кейра была ведьмой в третьем поколении, как мама и бабушка, интуиция молчала как убитая, даже не дернувшись, когда старший магистр факультета практической магии кафедры зельеварения доктор Этли переступила порог преподавательской.

Вроде все как обычно, коллеги готовились к первой паре, кто-то что-то негромко обсуждал, дамы поправляли прически и припудривали носики, но в воздухе словно разлилось невидимое напряжение. Кейра уловила пару косых взглядов, а заклятая подруга Эвелина Лёссеа подарила такую приторную улыбочку, что у доктора Этли свело скулы. Традиционная идеальная красота эльфийки сочеталась с непомерным высокомерием и твердой убежденностью, что Эвелина – совершенство. Леди Лёссеа искренне считала, что все должны преклоняться перед ней, и тех, кто по каким-то причинам не желал этого делать, Эва с ходу записывала во враги. Ясное дело, что при таких раскладах большинство женщин-преподавательниц на факультете находились с Эвелиной в натянутых отношениях. К сожалению, леди Лёссеа обладала прекрасными способностями в природной магии – иначе она бы долго не задержалась в университете.

Кейра улыбнулась в ответ, но улыбка вышла больше похожей на оскал. Если остальные дамы старались общаться с Эвой ровно, то рыженькая преподавательница, имевшая статус старшего магистра и обладавшая характером под стать цвету волос – огненным и независимым, постоянно цапалась с высокомерной дочерью лесов. В первую очередь Эвелину бесило то, что Кейра привлекала внимание противоположного пола ничуть не меньше, чем сама эльфийка. Поговаривали даже, что леди Лёссеа ведет тайную тетрадочку, где тщательно записывает, кто сколько раз обратил внимание на соперницу и на нее. Наиболее язвительные даже добавляли, что доктор Этли опережает с большим отрывом.

– Доброе утро, дорогая, – прощебетала Эва и с фальшивым участием добавила: – Неважно выглядишь, бессонница мучает?

Кейра хлопнула папкой по столу и хмыкнула.

– В отличие от тебя, Эвочка, я сплю крепко, и если моему сну что-то и мешает, это не совесть, как у тебя, например. – Рыженькая ухмыльнулась и подмигнула. – Мужчины – гораздо более приятная причина для недосыпания, знаешь ли. Ах, прости, – словно спохватившись, добавила Кейра, пока Эва хлопала ресницами и открывала и закрывала рот, – ты же принца ждешь и на других даже не смотришь. Как жаль, у нас только король, и тот скоро женится. Я ничего не путаю, у него невеста – племянница королевы Солены, не?

Эва фыркнула, сменила цвет лица с фарфорово-белого на равномерно-свекольный и, схватив папку, пулей вылетела из преподавательской. Раздались сдержанные смешки, и Кейра удовлетворенно кивнула. Однако вскоре в помещении снова воцарилась тишина. Даже орк Фирсан, старинный приятель и собутыльник, аж по пояс влез в шкаф и что-то там энергично искал. Бедную мебель потряхивало от действий статного и обладавшего крепкой мускулатурой орка – он вел спецкурс по шаманской магии, на который ходили почти одни девушки. Как же, зеленокожий Санни обладал только одним недостатком: умел пить, не пьянея. В остальном симпатичный, под два метра ростом, с аккуратными маленькими клыками и такой обаятельной улыбкой, что барышни просто млели.

Кейра нахмурилась, обведя взглядом коллег. Они почему-то поспешно отводили глаза и делали вид, что ужасно заняты. Странно, очень странно… «Я чего-то не знаю?» – мелькнула у Кей опасливая мысль.

– Господа и дамы, я чего-то не знаю или меня вдруг назначили проректором? – Она озвучила ее вслух. – С чего такие кислые физиономии?

– О, доктор Этли, доброе утро, вы как раз вовремя подошли. – Дверь в преподавательскую распахнулась, и появился замдекана, пожилой, но очень представительный тролль Дориван Дорган. Строгий костюм и неизменная шапочка с кисточкой очень шли ему. – У меня для вас важные новости.

– Правда? – Кейра мило улыбнулась, хотя совсем не испытала радости от слов Доривана. – Я слушаю, господин Дорган.

– Сначала объявление для всех. – Тролль потер широченные ладони с толстыми мясистыми пальцами. – После занятий состоится собрание, коллеги, ненадолго, всего на полчаса. Присутствовать всем обязательно, будут обсуждаться важные вопросы. Теперь для вас, доктор Этли. – Дорган снова посмотрел на Кейру, и старший магистр заметно напряглась. – Профессор Селестина Арно вчера ушла в декрет, и до конца учебного года вы будете замещать ее на пятом курсе. Профиль ваш: спецкурс по прикладным аспектам практической магии в сочетании с зельеварением.

Рыженькая окаменела.

– Простите… что? – тихо-тихо переспросила она, но все присутствующие невольно зажмурились и вжали головы в плечи. Кейра обладала горячим характером и возмущаться умела очень и очень громко.

– Будете два месяца у выпускников замещать профессора Арно, – терпеливо повторил Дорган и спокойно встретил разъяренный взгляд Кейры. – Планы и методички я вам занесу после занятий. Первая пара завтра. Собственно, это все. Коллеги, по местам! – повысив голос, прогудел замдекана. – Студенты ждут!

Он вышел. Так вот почему все прятали глаза, они знали про беременность Селестины и что замещать поставят именно ее! А еще, похоже, родной факультет точно был в курсе нездорового интереса некоего старшекурсника к симпатичной старшему магистру… И прекрасно понимали, отчего Кейра будет буйствовать, узнав об этом подлом назначении.

– А-а-а-а-а-а-а, кактус ему на стул! – Кейра со всей силы грохнула кулачком по столу. – С титановыми колючками! Пусть выковыривает до осени!

Остальные резко засобирались и в течение минуты покинули преподавательскую. Доктор Этли, тяжело дыша от переполнявших эмоций, осталась и попыталась обуздать рвущуюся наружу ярость. Ну Селестина, ну дриада, удружила, подружка дорогая! Ведь знала, что ее больше некому замещать, и молчала до последнего о беременности! Вот почему в последние несколько недель Селестина под разными предлогами избегала встреч… Животик стал слишком заметным. Кейра натурально зарычала, схватила папку и выскочила из помещения.

Потомственная ведьма в третьем поколении работала со студентами первого и второго курса – они воспринимали преподавателя Этли с должным уважением и даже побаивались. Наглые и беспардонные выпускники, считавшие, что им море по колено и уже все можно в преддверии получения диплома, не придавали значения, что весьма молодо и симпатично выглядевшая доктор Этли гораздо старше их, да еще и преподаватель. Точнее, один из выпускников, Лионар Тоско. Кейре хватало маленьких недоразумений с ним в коридорах, на переменах, когда он то пытался за руку взять, то очень громко отвешивал комплименты. А в последний раз обнаглел настолько, что вознамерился приобнять Кейру, за что чуть не огреб молнией в мягкое место – доктор Этли неплохо владела и стихийной магией. Спас Лионара раздавшийся звонок на очередную пару. А тут вести занятия, да еще целых два месяца… Уж лучше бы ее назначили куратором практики, и то проще!

– Капец, – пробормотала Кейра, толкнув дверь аудитории, и уже совсем шепотом добавила: – Причем пушной и страшный… Так, господа студенты, сели по одному, проверочная, – зычным, хорошо поставленным голосом произнесла доктор Этли и обвела присутствующих строгим взглядом. – Список ингредиентов для приворотного зелья и хотя бы три последствия, если добавите не ту составляющую или забудете что-то. Ах да, ключевую фразу, активирующую зелье, будьте любезны тоже написать. – Кейра поставила на стол будильник гигантских размеров. – У вас есть десять минут!

Поправив очки, она вышла из-за кафедры, заложила руки за спину и неторопливо прошлась по центральному проходу. Списывать никто не рискнул, ибо доктор Этли вычисляла шпаргалки на раз, а халявщиков оставляла после занятий с двойной нагрузкой, на отработку. А учитывая недовольное выражение лица старшего магистра, говорившее о ее очень плохом настроении, студенты сидели тише воды ниже травы, старательно скрипели мозгами и даже не помышляли воспользоваться лекциями.


Я была зла. Даже нет, не так, я была ОЧЕНЬ зла. И все из-за этого дурацкого назначения! По-моему, только ленивый не судачил по всему университету, что молодой полуэльф Лионар Тоско, племянник самого короля, заглядывается на меня… И это несмотря на то, что я старалась обходить его десятой дорогой и игнорировать наглые знаки внимания! Этот гад светловолосый узнал мое расписание, и я стала его видеть в коридорах нашего факультета подозрительно часто. Дошло до того, что между аудиториями я передвигалась короткими перебежками и оглядываясь, как заправский разведчик во вражеских лесах… И между прочим, противная дриада знала, что кое-кто с ее курса не дает мне прохода! Ладно, ладно, Селестина, я припомню подставу, только выйди из декрета.

Сидя после занятий рядом с Фирсаном в преподавательской в ожидании нашего Доргана, я мрачно сопела, мысленно составляя список гадостей для выпускников. Они думают, я так, погулять вышла, да? Между прочим, получила диплом с отличием и знаю не только практическую магию и зельеварение, но и в боевой кое-что смыслю, и в стихийной! Самым прытким руки по локоть заморожу так, что зарекутся думать про щипки моей пятой точки и похабные шуточки! Это я о Лионаре. С него станется, когда узнает, что буду вести у них целых два месяца спецкурс…

– Кей, мне страшно даже представить, какие мысли роятся в твоей рыжей головке, судя по воинственному блеску в глазах. – Фирсан хмыкнул. – Злишься на Селестину?

– Злюсь, – буркнула я. – Она знала прекрасно, что ее «золотой мальчик» меня постоянно достает! И знала, что только я могу этот демонов спецкурс замещать! И даже не предупредила, зараза такая!

– Всего два месяца, потерпишь, – невозмутимо ответил орк. – Пара молний Лионару в мягкое место, и отстанет, у него диплом на носу. Если еще и пригрозишь завалить на зачете, станет шелковым. Хлебнем сегодня эля после занятий? – предложил вполголоса Санни. – Дорган вряд ли задержит больше чем на полчаса.

Это да, Дориван отличался крайней педантичностью.

– Как-то настроения особо нет. – Я вздохнула и поморщилась. – Еще ж готовиться надо, слышал, с завтрашнего дня на замещение уже выходить?

– Рад всех видеть еще раз. – В преподавательскую зашел замдекана, прервав наш разговор. – Итак, первое. Доктор Кейра Этли назначена заместителем профессора Селестины Арно. – Ехидный взгляд эльфийки подсказал, что стервозина знала заранее. Откуда, интересно? Остальные коллеги прямо-таки сочились сочувствием. Я поняла, что краснею: неужели действительно вся кафедра заметила выкрутасы демонова полуэльфа?! Позор какой… – Второе. Летняя практика. – Все подобрались, а я расслабилась – ну не может же горгулья дважды в одно место нагадить… – Этот вопрос будет решать уже наш новый декан, ибо архимага Цезариса Амальди пригласили в Королевский совет.

А вот это уже интересно. Слухи ходили давно, но ничем не подтвержденные, и вот нате вам – свершилось. О кандидатуре на пост декана тоже никто ничего определенного сказать не мог.

– Прошу: профессор боевой магии, действительный член Общества по изучению влияния прогнозов погоды на эффективность стихийной магии, выпускник нашего университета, обладатель красного диплома и знака «Лучший ученик», доктор Альфред Моранис, – и в преподавательскую зашел наш новый начальник.

Уже услышав имя, я поняла, что таки да, горгулья может нагадить в одно место дважды. А увидев, убедилась в том, что народная поговорка действительно нагло врет. Захотелось заорать и срочно настрочить заявление об увольнении, да только кто меня отпустит в разгар учебного года и за два месяца до сессии… Доктор Альфред Моранис, среди студентов имевший кличку Ботанис, отличался высокомерием, отстраненностью и холодностью, а еще редким педантизмом. По крайней мере, так было во времена учебы. О-о-о, мать моя ведьма, у такого фиг допросишься отгульчика в честь дня рождения любимой метлы! У нас как-то девчонки на спор попытались соблазнить его, но крах потерпела даже признанная красавица курса, наполовину эльфийка, наполовину дриада Алессина Вилвейрин. Мы с ним вечно цапались, то ему не нравилась моя прическа, то юбка слишком короткая – о ужас, видны лодыжки! – то слишком громко смеюсь… А я ему знатные подлянки устраивала, как сейчас помню. Как-то стащила его тетрадь и склеила страницы лекций или вот вместо справочника по боевым заклинаниям с применением стихий подсунула ему в той же обложке книжку с неприличными картинками. Фирсан одолжил, мы с ним еще тогда познакомились.

Милашка Фредди обвел преподавателей внимательным взглядом необычных темно-синих, как небо ночью, глаз.

– Приятно познакомиться, – ровным голосом поздоровался он и вдруг улыбнулся. – Надеюсь, мы сработаемся.

Моя челюсть немедленно отдавила ноги, а глаза, наверное, стали размером с плошки для масляных ламп… Фредди улыбается?! Да еще как обаятельно! Низкий негромкий голос завораживал, и в нем слышалось гораздо больше эмоций, чем во время учебы. И вообще, на мой взгляд, за те пять лет, что мы не виделись со дня моего выпуска, Альфред Моранис подрастерял сдержанность и холодность. Тем не менее мои подозрения не уснули только лишь потому, что Ботанис научился улыбаться. Вот интересно, он меня вспомнит? Я сидела в самом конце преподавательской, спрятавшись за широкой спиной могучей троллихи, специалистки по ясновидению и предсказанию, и тихо надеялась, что сумею остаться неузнанной. Вот демоны! Ведь если у милашки Фредди, который теперь стал моим начальником, хорошая память, то может же отыграться – если остался таким же зловредным… Угу. Горгульи сегодня на редкость прицельно метили.

– Я бы хотел, чтобы вы по очереди вставали и называли свои имена, так и познакомимся. – Ботанис… точнее, профессор Моранис сел за стол, достал записную книжку и вооружился ручкой.

Ы-ы-ы… Так нечестно!!! Оставалось надеяться, что у Альфреда все-таки неважная память, но ехидный внутренний голос известил, чтобы я готовилась к неприятностям в ближайшее время.

Выскочка Эвелина поднялась первая. Кокетливо поправив локон, она по полной форме представилась, трепеща ресницами и складывая губки в сладкую улыбочку. Меня опять одолел приступ нездорового хохота: наша Снежная королева, по ходу, запала на мистера Холодное Сердце. О-о-о, а вот теперь и у меня козырь появился! Чуть не потерла руки, но в бок воткнулся острый локоть Санни.

– Кей, держи себя в руках! – прошипел в ухо Фирсан. – Ты представляешь, какое захватывающее зрелище нас ждет?! Лапочка Эвочка начнет действовать, а наш ненаглядный Ботанис будет увертываться!.. О-о-о, я уже хочу, чтобы все началось!

Какая прелесть. Санни тоже заметил. Мои губы неудержимо разъезжались в ухмылке, и приходилось прилагать непомерные усилия, чтобы сохранять серьезное выражение лица. В голове тут же начал составляться список роскошных подстав для этих двоих, и я мечтательно зажмурилась. Пожалуй, появление старинного недруга даже примирило меня с нелепым замещением. Будет на ком оторваться по полной за шалости Лионара и мои потрепанные нервы.

Тут подошла моя очередь представляться, и я поспешно встала. Интересно, помнит или нет? С выпуска пять лет прошло как-никак.

– Старший магистр факультета практической магии, кафедры зельеварения, доктор Кейра Этли, – на одном дыхании выпалила, стараясь не смотреть в лицо Альфреда.

Очень даже симпатичное, кстати, лицо, и мой взгляд все же нет-нет да и возвращался к нему. Высокие скулы, прямой нос, ямочка на подбородке, бархатно-синие глаза в обрамлении длинных ресниц. Черные прямые волосы, схваченные на затылке в хвостик. Альфред уставился внимательным взглядом, и меня аж мурашки пробрали. Показалось, в глубине этих бездонных глаз мелькнул какой-то огонек, но больше Моранис ничем не показал, узнал или нет.

– Очень приятно, доктор, – тем же завораживающим голосом ответил наш новый декан, и тут… уголок его губ дернулся в намеке на улыбку.

Снова прошиб холодный пот: узнал или нет?! И если да, то что задумал, Ботанис демонов?! Мало мне озабоченного Лионара, так еще и злопамятного декана принесло, мамочки мои… Представление закончилось быстро, и Фредди приступил непосредственно к выполнению обязанностей. То есть к раздаче драконов.

– Итак, самый главный вопрос на сегодняшний день – это вопрос практики. – Доктор Ботанис встал и прошелся перед нами, заложив руки за спину. Мы все затаили дыхание. Нет, горгулья, пожалуйста, ну нагадь в другом месте где-нибудь!.. Трижды за день – это перебор уже! А он тем временем продолжал: – Тщательно изучив ваши дела, я решил, что в этом году отвечать за практику будет магистр Этли как наименее занятая среди нас всех. Распределение студентов по местам я подготовлю через несколько дней; доктор, вы вольны выбрать себе помощников, не больше двух. Ведомости по сдаче практики тоже будут готовы в ближайшее время. Я вас вызову, когда сделаю бумаги, – и все это приятным низким голосом, таким бы признания даме на ушко шептать, а не диктовать мне самое досадное назначение после замещения на старшем курсе… Да еще и улыбается в открытую, гад такой!!! Значит, узнал, мелькнула тоскливая мысль. А иначе отчего бы столько горгульих продуктов жизнедеятельности на мою бедную головушку!

Твою ж маму, пьяным троллем деланную!.. Ой. От не высказанного вслух ругательства я отчаянно покраснела – вообще я сдержанная на язык, но после такой вот подлянки еще и не так выражусь!.. Я встала, стараясь не обращать внимания на откровенно злорадный взгляд и ухмылочку Эвки – погоди, ты еще не знаешь, что у меня на уме! – и склонила голову.

– Благодарю, профессор, – четким голосом ответила, вовремя прикусив язык и не ляпнув «Ботанис». – Я могу идти? У меня много дел на завтра, в том числе и подготовка к замещению. – Тону моего голоса могла позавидовать Сейтенская пустыня – столько в нем было сухости. Как в горле не запершило, удивляюсь.

– Да, конечно. – Фредди кивнул, остановившись посреди преподавательской, и в упор глянул на меня. – Еще один момент, и вы свободны, как и все. Так, господа и дамы, я хочу, чтобы к концу недели вы представили мне примерные варианты заданий к экзаменам, хотя бы в черновиках. Через два месяца сессия, а через полтора начнутся зачеты, и к этому моменту у нас все должно быть готово. На сегодня это все, можете идти.

Тьфу, зануда. Я демонстративно хлопнула дверью и направилась к себе готовиться. Оставшиеся два месяца, судя по всему, обещали быть крайне занимательными на гадости со всех сторон. Стоило продумать, чем могу ответить Лионару и Моранису. И заодно подгадить Эвке, чтоб не задирала меня больше по пустякам. Ага, а вы думали, я к замещению готовиться собираюсь?


Я в некоторой растерянности стояла перед шкафом, соображая, что бы надеть. С одной стороны, выглядеть замухрышкой перед выпускниками не хотелось, но с другой – нарваться на шуточки и замечания по поводу внешности от того же Лионара тоже не улыбалось. А, ладно. Добавим к обычному костюму пиджак, и сойдет. И пусть только демон белобрысый посмеет сделать замечание про мою фигурку или размер груди! Укорочу кое-что в назидание, чтобы не думал о том, о чем не стоит думать в отношении преподавателя. Воинственно вздернув подбородок, я подмигнула отражению, набросила на плечи мантию и направилась на работу. Замещение по практической магии стояло первой и последней парой.

Не заходя в преподавательскую – не люблю оттягивать неприятные моменты, – направилась прямо в аудиторию. Перед тем как войти, сделала глубокий вдох и решительно толкнула дверь.

– Доброе утро, господа и дамы, – поздоровалась громким голосом, не глядя на студентов, и прошла к кафедре. – Я буду замещать леди Селестину Арно до конца семестра, – положила папку с набросками лекции, которые все-таки сделала перед сном, просмотрев методички, и наконец повернулась к присутствующим. – Меня зовут…

– Доктор Кейра Этли, – нагло перебил чей-то ленивый и до ужаса довольный мужской голос. – Старший магистр факультета практической магии, кафедры зельеварения.

Мой взгляд безошибочно нашел обладателя столь точных сведений обо мне. Он сидел на последней парте, развалившись и скрестив руки на груди, и в упор смотрел на меня. Ну да, конечно, сам королевский племянничек, чтоб ему весь вечер с орком пить! Начина-а-ается…

– Встаньте, лорд Лионар Тоско, – голосом, который мог заморозить океан, произнесла я, сверля сиятельного отпрыска пристальным взглядом.

– Ну зачем же сразу так строго, леди. – Лионар улыбнулся и все же поднялся. – Я не требую к себе такого официального обращения, особенно от вас. – Полуэльф подмигнул.

Хорош, засранец. Даром что мать какая-то там дальняя родственница эльфийских владык, хотя папа всего лишь королевский брат. Русые, чуть волнистые волосы ниже плеч, миндалевидные глаза цвета хвои, тонкие черты лица. Но при этом, в отличие от эльфов, телосложение не такое изящное, плечи широкие, и мышцы просматриваются, по крайней мере на руках. Про кубики пресса запретила себе думать – не хватало еще начать видеть в Лионаре мужчину, хотя мальчишка же!

– Для вас, лорд, я доктор Этли, – четко произнесла, не поддаваясь обаянию улыбки – со студентами шашни не водила и не собираюсь, мешать работу с личной жизнью самое последнее дело. Хотя, если бы не преподавала в университете, кто знает… Я дала себе мысленный подзатыльник и снова обратила внимание на нахала. – Будьте добры соблюдать субординацию.

– Все, что угодно, для такого прелестного преподавателя. – Галантно поклонившись, Лионар извлек из воздуха настоящую, живую розу и ловко бросил вперед – цветок лег прямо на кафедру.

В аудитории раздались сдержанные смешки, кто-то даже рискнул похлопать. Ну нет, господа студиозусы, не на ту напали. Устраивать из лекции балаган не позволю. Проигнорировав цветок, открыла папку.

– Пишем задание к завтрашнему семинару, – ровным голосом начала я. – Составить по пять заклинаний для каждой стихии, используя для ключевой фразы древнеэльфийский, и один рецепт микстуры от кашля. Учтите, медицинский сборник в нашей библиотеке я знаю наизусть, – обвела притихших студентов холодным взглядом. – Неготовых ждет дополнительная пара в пятницу, персональное задание на мое усмотрение. А теперь открыли тетради и записали тему сегодняшней лекции.

Я развернулась к доске и коснулась мелка, заставив его пролевитировать и написать тему. За спиной кто-то тихонько протянул:

– Ну и сте-э-эрва… – Голос женский.

Улыбнувшись, я резко развернулась. Это кто тут такой смелый и наглый? Ох, разбаловала их Селестина, ну да ничего, живо на место поставлю! На второй парте жгучая брюнетка дернулась, метнув на меня встревоженный взгляд – ага, начинают бояться, хорошо. Это только цветочки. Ягодки и орешки будут позже.

– Деточка, и слух у меня отличный. – Демонстративно поправила очки на переносице. – Еще раз услышу реплики не по делу, получишь индивидуальное задание. И да, я знаю, что стерва. – Мило улыбнувшись опешившей барышне, вернулась к занятию. – Итак, господа и дамы, классификация трав в соответствии со стихиями и как их можно комбинировать при составлении зелий.

Дальше лекция прошла гладко, только немного смущал взгляд Лионара, задумчивый и какой-то изучающий. Демоны знают, что у него на уме, не хотелось бы в переделку попасть… Хотя что греха таить, то, как Тоско смотрел на меня, нравилось, да. Вот засада, вроде раньше-то особо не задевали его взгляды, или, может, дело в том, что раньше мы сталкивались всего на несколько минут?.. Или у меня просто давно мужчины не было, что на студентов заглядываться начала?.. Постаралась выбросить лишние мысли из головы и сосредоточилась на занятии.

День больше не принес сюрпризов. Мораниса я не видела, с Эвой не сталкивалась, и мы с Фирсаном договорились после занятий окопаться в «Жирном индюке», прекрасной забегаловке недалеко от университета, и обсудить дальнейшие действия в отношении Эвы и Мораниса. Кормили там вкусно и недорого, эль подавали отличного качества, и публика собиралась приличная. Студенты кучковались в другом заведении, слава всем богам.

– Ну рассказывай. – Орк устроился напротив за столиком и расстегнул две верхние пуговицы рубашки.

Я поспешно отвела взгляд, поймав себя на не совсем приличной мысли продолжить действия Фирсана. Да что такое, он же мне друг уже сколько лет, никогда не воспринимала его как мужчину! Собственно, как и он во мне не видел женщину. Гм. Кавалера завести, что ли? А то как-то неадекватно начинаю на особей противоположного пола реагировать. Хотя вроде последний роман закончился осенью… Ну да, а сейчас весна в разгаре, и гормоны срочно требуют праздника жизни. Так, надо озаботиться этим вопросом в ближайшее время. Хотя, по-честному, мои романы крайне редко доходили до постели, я успевала разочароваться в избраннике где-то к третьей-четвертой встрече. Тот, что был осенью, таки ознаменовался сексом, но… Любовником мужчина оказался так себе, и я быстренько закруглила наши встречи.

– Сегодня все обошлось только провокацией блондинистого Тоско. – Я пересказала инцидент на первой лекции. – Надеюсь, больше не будет. Остальные прониклись моей грозностью и пока поостерегутся подлянки кидать.

Друг хмыкнул и отхлебнул из кружки.

– Ты плохо знаешь Лионара, отказы его только раззадоривают, – заметил он. – Так что будь готова, этот парень за словом в карман не лезет и отличается редкостным упорством в достижении цели.

Ой, а то не знаю, он же мне проходу не дает с самой осени, как мы случайно пересеклись в коридоре… Но ответила я совершенно другое.

– Ха, не на ту напал. Со студентами амуры не крутила и не собираюсь нарушать свои правила, – твердо заявила я и перешла к другой теме, которая казалась приятнее, чем обсуждение нездоровых поползновений королевского наследничка. – Давай лучше о насущном. Что Эва?

– Пыталась прорваться к Фредди. – Орк ухмыльнулся. – По важному и срочному личному делу, как заявила наша эльфийка. Но тот пропадал где-то на лекциях.

– Что будем делать? – осведомилась я, сделав еще глоток вкусного эля.

– Хм… – Санни ненадолго задумался. – Кей, помнится, у тебя был замечательный порошок, усиливающий влечение, да? – Я кивнула в ответ и ухмыльнулась, догадавшись, куда клонит зелененький. – Во-о-от, надо улучить момент и сыпануть Эвке, когда она намылится в очередной раз штурмовать нашего господина декана, а потом запереть дверь в его кабинет, и…

– …и самим подглядывать в замочную скважину. Должно быть жу-у-утко интересно… – мечтательно протянула я, сделав глоток.

Предстоящее зрелище наматывающего круги вокруг стола Альфреда и гоняющейся за ним с хищной улыбкой Эвелины вызвало у меня приступ хохота. Хотя… судя по тому, что я наблюдала в преподавательской вчера, Моранис изменился, и очень сильно. Может, он и не будет уворачиваться?.. Отчего-то эта мысль вызвала смутное недовольство, и оно разбуженным ежом заворочалось в душе. Я поспешно задавила непонятные эмоции, вернувшись к дальнейшему обсуждению грандиозной пакости вредной эльфийке. Ну достала она уже своими придирками и неприязнью… Причем практически на пустом месте, только лишь потому, что я не заглядывала подобострастно ей в рот и тоже считалась симпатичной женщиной.

– Мм, а если еще для усиления эффекта добавить чего-нибудь? – задумчиво прищурился Фирсан.

– Слабительное! – Я восторженно захлопала в ладоши, на меня даже недовольно покосились из-за соседних столиков. – Санни, ты просто прелесть! – понизив голос, добавила.

– Только не перестарайся, – хмыкнул мой зеленый друг. – Если Эва догадается, она тебе не простит. По зельям же ты у нас на кафедре самый главный спец, – ехидно подметил он.

– Не волнуйся. – Меня обуяла нездоровая жажда деятельности. – Завтра же сварганю и добавлю в чай Эвелине. Ботанис все равно завернет в преподавательскую с утра, проверить, не опоздал ли кто. – Я гаденько захихикала. – Он же такой педанти-и-ичный!

– С утра? – Фирсан с сомнением покачал головой. – А может, после занятий все-таки? Интереснее будет… Кстати, Фредди-то изменился со времени выпуска, заметила? – Он бросил в мою сторону косой взгляд.

Ну изменился, и что дальше? Это не отменяет моей стойкой неприязни к господину профессору.

– Можно и после занятий, – милостиво согласилась я, приложившись к элю.

– Договорились. Кей, по-моему, тебе хватит. – Фирсан отобрал у меня вторую кружку, уже наполовину пустую.

– Да ну, брось! – возмутилась я, несмотря на то что в голове слегка зашумело. – У меня был трудный день, имею право!

– Тебе еще зелье готовить. – Санни ловко опрокинул остатки моего – МОЕГО! – эля себе в глотку. – Подъем, Кей, в пятницу оттянемся, тем более у меня день рождения.

Помню, помню, подарок уже лежит, купленный загодя и красиво упакованный. Со вздохом я поднялась и бросила на друга укоризненный взгляд.

– Изверг ты, Фирсан. Не даешь даже расслабиться по-человечески.

– Побойся богов, Кей, начало недели! – в притворном ужасе ответил зелененький. – Давай-давай, двигай, завтра второй раунд с Лионаром и жаркая встреча Эвы с Ботанисом.

Санни демонски прав, однако. Перед замещением окошко будет, как раз подготовлюсь и к семинару, и зелье сварю, благо лаборатория Селестины в моем распоряжении. Ну и из своих запасов кое-что прихвачу, конечно. Слабительное у меня имелось, в отличие от приворотного, ибо у нашей старенькой уборщицы в общежитии регулярно случались неприятности с кишечником, которые она упорно отказывалась лечить с помощью магов и бегала ко мне за лекарством. Распрощавшись с Фирсаном – у него отдельное жилье в городе, я вот все никак не соберусь решить этот вопрос, – я направилась в общежитие.

Учебные корпуса, естественно, на ночь закрывались, а вот жилые – для иногородних студентов – не всегда. Имелись дежурные, с которыми можно договориться, так что дисциплина после заката хромала на обе ноги, и студенческая вольница отрывалась по полной, выходя из-под строгого надзора преподавателей и родителей. Обычно к выпускному молодежь успевала нагуляться, так что на шалости студиозусов смотрели сквозь пальцы. Если они, конечно, не переходили черту, но в общем учащиеся университета буянили мирно.

Это я к чему? К тому, что общежитие для учителей располагалось аккурат перед двумя корпусами студенческого. И мне стоило бы вспомнить, что королевский племянничек обитает где-то там вместо золотой клетки дворца. Ну да, дяде не до него сейчас, со всеми предсвадебными хлопотами. У нас же никаких дежурных не требовалось, преподаватели люди взрослые и здравомыслящие. Зевая во весь рот, я поднялась к себе на этаж, и нет бы насторожиться, что со светом проблемы! Магические светильники не дают сбоев в работе, а тут сразу полкоридора в темноте, и какая незадача, моя дверь в самом конце. Бормоча ругательства и нащупывая в кармане ключ, я направилась к апартаментам, однако где-то на середине меня перехватили. Ойкнула от неожиданности, оказавшись прижатой к стене, и в голове вихрем пронеслись тревожные мысли. Маньяк? Недовольный студент? Тайный поклонник? Угу. Три в одном, как выяснила буквально через несколько секунд.

– Приветик, Кейра, – выдохнули мне в лицо.

– Тоско! – сквозь зубы процедила я, здоровая злость вспыхнула пожаром, требуя крови напугавшего меня наглеца. И плевала я на его королевские корни! – Живо отпустил, негодник!

– Тебе не идут нахмуренные брови. – Лионар легко сжал мои запястья одной рукой, да еще и над головой.

– А с каких пор я разрешала студентам обращаться ко мне на «ты»?! – Злость злостью, но его лицо в непосредственной близости от моего рождало странные мысли. И они мне совершенно не нравились. И еще, от него пахло чем-то терпко-свежим, хотелось снова и снова вдыхать аромат, круживший голову и заставлявший забывать, что передо мной студент-выпускник. Интересно, у кого Тоско покупает туалетную воду? Хочу знать имя его парфюмера, мне всегда такие запахи безумно нравились!

– Ну Кей, мы же не на занятиях. – Его голос приобрел бархатистые интонации, а большой палец очертил контур моих губ. – Ты мне давно приглянулась, упрямица рыженькая, только почему-то усиленно делаешь вид, что не понимаешь этого.

– Твое поведение переходит все границы, сопляк! – нервно выпалила я, слегка выбитая из колеи стремительным развитием событий. Для магии требовались руки, которые, к сожалению, держал Тоско.

– Мы почти одного возраста, Кей, – мурлыкнул наглец, наклонившись еще ниже и удерживая мое лицо за подбородок. – Во мне эльфийская кровь, не забывай, потому выгляжу моложе своих лет. Ну ладно тебе, ты же давно не девственница, чтобы шарахаться от меня…

Нет, каков нахал, а! Посмотрите на него, еще будет уговаривать!

– Слышишь, ты… – начала было я, но меня мягко перебили:

– Просто Лионар, Кей.

Резвый вьюнош, однако, дракона ему в печенку. И что самое ужасное, мне хотелось, чтобы он поцеловал меня… М-да, гормоны плюс весна – сногсшибательный в прямом смысле коктейль. Полуэльф не стал дожидаться, пока я соберу мысли в кучу и построю из них мало-мальски внятное предложение, и лишил меня возможности говорить. Оу, а мальчик-то за словом в карман не лезет. Я только и успела возмущенно пискнуть, а этот наглец уже весьма умело целовал, покусывая, дразня, вынуждая расслабиться и получать удовольствие. Но не на ту напал, я ему не нежная шестнадцатилетняя первокурсница и собственные эмоции и желания в узде держать умею. Всего лишь на несколько мгновений я закрыла глаза, наслаждаясь поцелуем, но, как только Лионар решил, что дело в шляпе и можно приступать к более решительным действиям, его настиг жестокий облом. Хватка на моих запястьях ослабла, чем я незамедлительно воспользовалась, высвободив руки и оттолкнув нахального студента. Очень хотелось зарядить магией, для профилактики, но обошлась банальной пощечиной. Правда, чуть-чуть усиленной, красное пятно продержится до утра точно. А будет знать, как целовать меня без спросу. Тоско очень натурально удивился, он явно не ожидал такой реакции.

– Еще раз подобное повторится, – прорычала я сквозь стиснутые зубы и посмотрела на полуэльфа бешеным взглядом, – и настрочу жалобу!

Не дожидаясь ответа, быстрым шагом направилась к своей двери. Вслед мне раздалось веселое:

– Кейра, все равно моей будешь!

Я даже не удостоила упрямого наглеца ответом. Не оборачиваясь, показала неприличный жест и быстро повернула ключ в замке. Я ему еще покажу «моей будешь»! Отличник, говорите? Дверь громко хлопнула, когда я закрыла ее ногой, а из глубины квартиры раздался вопросительный мяв Лиски.

– Ему придется конкретно потрудиться, чтобы получить допуск к экзаменам! – разорялась я. Сбросив мантию на пол, щелчком активировала магические светильники. – Я его загоняю по зельям и их составам! Он у меня зароется в библиотеке и ночевать там будет, выискивая нужные описания! Заставлю пробовать эксперименты двоечников и нейтрализаторов не дам! Он… он… – Алиса неторопливо вышла из спальни, посмотрела на меня зелеными глазищами, пошевелила усами и потерлась о ноги, довольно мурча. Я растаяла. Киса как никто умела снять мое напряжение после трудного рабочего дня. – Лисочка, девочка моя, – взяв с некоторым трудом тушку рыжей на руки, чмокнула ее во влажный нос. – И зачем нам эти мужчины, правда? Нам вдвоем неплохо живется! Пойдем кушать, пушистик.

Поужинав, мы отправились спать, послав в топку всех, кто сегодня портил мне жизнь.

## Глава 2

Допивая кофе с хрустящей сдобной булочкой – начинка из смеси корицы, сахара и орехов безумно вкусная! – я прислушалась к интуиции: как там насчет дежурных гадостей сегодня? Шестое чувство молчало как рыба об лед, из чего я заключила, что денек предстоит не из легких. Вчера ведь тоже ничего не предвещало неприятностей. Ладно, постараюсь быть начеку и избежать подводных камней. Оставив чашку в раковине, я захватила неизменную папку и открыла дверь… Сюрприз номер раз: на пол упал букетик миниатюрных тигровых лилий, моих любимых цветов. Они не имели такого приторного запаха, как обычные лилии, и ярко-рыжий с темными прожилками цвет вполне подходил мне. Эм… Тоско балуется?! Я осторожно подняла букетик и повертела его в руках. Нет, не может быть он, информация о моих ботанических пристрастиях имелась только у одного человека, Фирсана, и вряд ли зелененький раскололся белобрысому полуэльфу. Знает, что такой подставы я не прощу даже другу.

Я положила букетик на тумбочку, сконденсировала вокруг стебельков большую сферу из воды, чтобы не завял, и отправилась на работу. Несмотря ни на что, губы разъезжались в мечтательной улыбке: у меня появился тайный поклонник? Уж не Санни ли шалит, в кои-то веки? Интересно, какая бешеная муха его укусила и куда? Закралась шальная мысль, а не закрутить ли роман с орком, но была немедленно выгнана из головы большой метлой и с возмущенными криками. Ради удовлетворения мимолетной страсти рушить многолетнюю дружбу? Нет уж, оно того не стоит. Конечно, я слышала, как девчонки-старшекурсницы шептались по углам о любовных подвигах Фирсана, но проверять слухи на практике не тянуло.

Так и не придя к однозначному заключению, кому, кроме орка, может принадлежать идея о букетике, я начала занятия. Первой парой стояли первокурсники, зеленые юнцы и нежные барышни, они старательно записывали лекцию. Перед ней в преподавательскую заглянул профессор Ботанис, поздоровавшись и «обрадовав» меня, что бумаги к практике готовы, и велел завтра за ними зайти. Хорошо, что завтра, а не сегодня – да, люблю откладывать неприятные вещи на потом. И еще, Альфред как-то слишком уж пристально пялился на меня, за что я заработала мрачный взгляд эльфийки. Она, воспользовавшись моментом, тут же подскочила к декану и звонким голоском прощебетала:

– Господин Моранис, я бы хотела зайти к вам после занятий!

Мы с Фирсаном переглянулись, едва сдержав довольные ухмылки: умница Эвочка, давай, напрашивайся, у меня все нужное с собой! Моранис в удивлении поднял брови.

– По какому вопросу? – прохладно осведомился он, и мои гормоны снова радостно встрепенулись, услышав бархатные переливы.

Да что ж такое, а? Еще не хватало на изменившегося Ботаниса слюни пускать! Шикнув на распоясавшийся организм, я сделала вид, что собираю бумаги к лекции, и дальше прислушалась к разговору эльфийки и декана, бросая на парочку осторожные взгляды.

– По личному, – кокетливо улыбнулась она, хлопая ресницами, и отработанным жестом намотала на пальчик белокурый локон. – И очень важному.

Моранис смерил леди Лёссеа взглядом и скупо кивнул.

– У меня будет после занятий минут десять, леди. Больше уделить вам не смогу, дела, знаете ли, – сухо сообщил он.

Мы с Фирсаном переглянулись, и я мысленно потерла руки. Как раз десяти минут и хватит. Думаю, Эвка не растеряется, напоенная приворотным зельем кратковременного действия и заодно слабительным. Все складывается просто отлично! После первой пары образовалось окошко, и я направилась в лабораторию, где будет семинар у выпускников, доставшихся мне по замещению.

Напевая под нос незамысловатую мелодию, разожгла горелку, поставила на нее маленькую фарфоровую чашку и приступила к сотворению мелкой пакости для заносчивой Эвочки. Дождевая вода, собранная в полночь в день летнего солнцестояния, – десять миллилитров. Измельченное перо ворона-альбиноса – половина чайной ложки. Помешать дубовой палочкой тихонько булькавшее варево. Хорошо, что у Селестины в лаборатории полный порядок и все ящички подписаны, что где лежит! Не пришлось тащить компоненты из дома, а то некоторые из них весьма специфично пахнут…

– Готовим приворотное зелье, а, доктор Этли? – От насмешливого голоса я чуть не подскочила, а сердце забилось в горле, грозя выскочить через уши.

С плохо скрываемым раздражением уставилась на лучившегося довольством Лионара, который неторопливо подходил к моему столу. Вот гномья отрыжка, и как сумел бесшумно войти?! Одно слово, эльфийская кровь. Уперев руки в бока, нахмурилась.

– Студент Тоско, каких демонов вы прогуливаете занятия?! – строго поинтересовалась, одновременно просчитывая варианты путей отступления, на всякий случай. Надеюсь, у него хватит ума не прыгать через стол, на нем же горелка и выстроенные в ряд всякие добавки.

– А у меня особое расписание, – сообщила с ехидной ухмылочкой язва белобрысая. – Хочешь, проверь у декана. Так кому зелье готовим, а, Кейра?

– Это не приворотное, – сухо отозвалась я и продолжила приготовление, стараясь краем глаза следить за беспокойным гостем.

– Ну да, конечно, толченые лапки летучих мышей, три чешуйки с кончика хвоста водяного дракончика, – насмешливо хмыкнув, начал перечислять несносный мальчишка, пока я молча добавляла ингредиенты.

– И пыльца ночной орхидеи, – закончила я с милой улыбкой и бросила последнюю составляющую. – Говоришь, у тебя «отлично» по теории зельеварения? – Моя бровь изогнулась.

Ага, перестал улыбаться. То-то же, из нас двоих университет и магистратуру закончила я, а не ты, приятель.

– Слабительное? – задумчиво протянул Лионар.

– Дать попробовать? – непринужденно предложила я, едва сдерживая смех.

Говорила же, некоторые зелья имеют побочные эффекты, если немного поменять компоненты и уменьшить концентрацию основных составляющих. А Эвочке придется сегодня побегать. Сначала за милашкой Фредди, а потом уже до места задумчивости – оно, как назло, располагалось в дальнем конце коридора. От кабинета декана – минуты полторы, не меньше. Надеюсь, заклятая подружка успеет, иначе оконфузится. После некоторых раздумий я не стала тащить отдельно слабительное, а просто подкорректировала состав приворотного зелья, так проще выйдет.

– Н-нет, спасибо. – Нужный эффект достигнут, назойливый студент отшатнулся от стола и дал мне возможность выйти и убрать пакетики и баночки на место.

Но я рано расслабилась: едва на секунду повернулась к нему спиной, как вокруг талии тут же обвились сильные руки, а в нос ударил знакомый умопомрачительный аромат туалетной воды. Вот же ж, никакой магии, простая комбинация запахов, а здравые мысли выдувает напрочь! И почему я падкая на ароматы? Вообще, полный беспредел: у одного парфюм головокружительный, у другого голос, от которого подгибаются коленки, у третьего просто обаятельная улыбка, несмотря на зеленый цвет кожи… Что со мной происходит, вроде никогда так нервно не реагировала на простые вещи, а уж в особенности в отношении мужиков. От размышлений отвлек коварный студент.

– Как насчет поужинать сегодня со мной, Кей, а? – выдохнул Тоско в ухо и, не теряя времени, легко прошелся губами чуть ниже волос по шее – я не удержалась и ахнула.

От прикосновения по телу словно огненные змейки разбежались, заставив все волоски встать дыбом.

– Прекрати, негодник! – Я не растерялась, и мой острый локоть врезался в бок Лионару.

Теперь уже ойкнул он и отпустил меня. Резко развернувшись, выставила ладонь с растопыренными пальцами, между которыми проскакивали маленькие молнии.

– У меня и по стихийной «отлично» за госэкзамен стоит, – сухо известила приставучего кавалера. – Хочешь на себе испытать?

Тоско хмыкнул, скрестив руки на груди, и почему-то довольно ухмыльнулся.

– Щиты я умею ставить, – невозмутимо ответил он. – Так как насчет ужина?

– Вышел вон и дверь с той стороны закрыл. – Мой палец указал на выход из лаборатории. – Зайдешь со звонком.

– Ой, зря артачишься, Кейра, – мурлыкнул он и спокойно направился к двери.

Смысл его слов я поняла много позже. Вельможный наглец серьезно подготовился к осаде меня, и в голову закралась нервная мысль: а не сговорились ли они с Селестиной, не дайте боги?! Но нет, вряд ли, не думаю, что дриада одобрила бы поползновения собственного студента. Значит, все-таки просто несчастливое стечение обстоятельств. Лионар вышел, и я закончила с зельем – слив готовое в маленький пузырек, спрятала в карман пиджака. На перемене заглянул Фирсан.

– Как ты тут, Кей? Видел, Тоско ошивается около двери. – Зелененький усмехнулся.

– У него на самом деле отдельное расписание? – уточнила у друга.

– Ага, – подтвердил орк. – Парень же дополнительное образование получал, от родственников со стороны мамы. Так что тут ему поставили выборочные предметы, и расписание у него свое.

– Какая жалость. – Я скривилась. – Он попытался зазвать меня на ужин.

Фирсан тихо хохотнул.

– Какой настойчивый молодой человек, – ехидно заметил он. – Что с зельем?

– В порядке. – Я похлопала по карману. – Эву и Ботаниса ждет жаркая встреча. Кстати, Санни, – решила все-таки спросить про букет. – Не ты мне цветочки с утра оставил в двери, а?

Удивление орка было искренним.

– Цветочки? Какие?

– Мои любимые. Тигровые лилии. – Я пристально следила за его реакцией.

– О… – Темные глаза заблестели любопытством. – Тайный поклонник? Причем хорошо осведомленный о твоих пристрастиях. Не надо так на меня смотреть, никто у меня ничего подобного не спрашивал! – сразу открестился он от подозрения, мелькнувшего в моем взгляде. – И я не имею привычки выбалтывать секреты друзей!

– Точно не ты? – Я прищурилась.

– Кей… – Санни немного грустно улыбнулся, его пальцы коснулись моего подбородка. – Ты красивая женщина, бесспорно, и, вероятно, у нас что-то и могло бы получиться. Но мы друзья, а это намного больше для меня значит, чем сиюминутные эмоции. И ты заслуживаешь большего, чем очередной мимолетный роман.

Наши глаза встретились, и на какое-то шальное мгновение я подумала, что Фирсан все-таки поцелует. Но нет, он только погладил мои губы, поправил выбившийся из тугого пучка непослушный локон и отступил на шаг.

– Жду после занятий. – Он подмигнул. – И в пятницу, в восемь вечера, в «Жирном индюке» тоже.

– Да помню, помню, – проворчала я и отвела взгляд, меня вдруг охватил секундный приступ неловкости.

Значит, он думал о наших отношениях как о чем-то более серьезном, чем дружба. Ох, а никогда бы не сказала по его поведению… Прозвенел звонок, к моему облегчению, и Санни поспешил на свои занятия, а в лабораторию зашли выпускники. Дождавшись, пока они рассядутся за столы, я мило улыбнулась и обвела их взглядом.

– Итак, прежде чем приступим к практическому занятию, ваше домашнее задание. Начнем с вас, леди Иветта. – Я вперила взгляд в ту самую брюнетку, обозвавшую меня вчера стервой.

На самом деле я очень добрая, но память у меня хорошая. Студентка нервно сглотнула и поднялась. Далее занятие протекало гладко, с заданием справились почти все. Пока дело не дошло до Лионара. Уже по тому, как он усмехнулся, встав, я поняла, что белобрысый гад что-то задумал.

– Слушаю вас, – сухо произнесла я.

– А я не готов, – нагло заявил королевский племянничек.

Остальные сдержанно захихикали, но один мой пристальный взгляд заставил всех мгновенно умерить веселье. По-моему, только ленивый уже не знает о настойчивом интересе Тоско к моей скромной персоне. Представляю, с каким наслаждением студенты мусолят эту сплетню… И не только студенты, подозреваю. Едва удержалась от передергивания плечами.

– Очень жаль, – тем же тоном ответила я. – Значит, на следующее занятие у вас будет двойное домашнее задание.

– Как насчет наказания, доктор Этли? – низким голосом спросил Лионар, склонив голову. – Вы сказали, дополнительная пара в пятницу после всех занятий, да?

Вот блин блинский, продуманный какой, а! Значит, полагаешь, тебя ждет приятное времяпрепровождение? Моему оскалу мог позавидовать взрослый дракон.

– И это тоже, – невозмутимо заявила я.

– С удовольствием приду. – Негодник послал воздушный поцелуй.

Нет, ну это вообще ни в какие ворота уже не лезет! Что он себе позволяет!

– Еще одна подобная выходка, студент Тоско, и получите выговор в личное дело, – сквозь зубы процедила я, сверля его яростным взглядом.

Всему есть предел, и моему терпению тоже. Ненавижу хамское поведение на своих занятиях, и плевала я на его королевскую кровь!

– Как обоснуете? – Белобрысый выгнул бровь и соединил кончики пальцев.

– Неподобающее поведение, – резко ответила я и обратилась к остальной аудитории, которая слушала нашу перепалку, затаив дыхание: – Группа, открыли методички. Сегодня – приготовление микстуры от резей в желудке. Даны базовые составляющие, остальное добавляете сами. Результат скрепляете заклинанием, которое тоже составляете самостоятельно. Учтите, – я изобразила сладкую улыбочку, – пробовать дело рук своих будете лично.

Лица студентов вытянулись. А что они думали, между прочим, это в порядке вещей. Один раз испытают на себе последствия – запомнится на всю жизнь, и в будущем можно не опасаться ошибок со стороны юных магов.

– Но… у нас же нет желудочных колик, – попробовал возразить высокий шатен, сидевший на предпоследней парте. Если не ошибаюсь, сын одного из министров короля.

– Будут. – Моя улыбка стала приторной вдвойне. – Еще вопросы есть? Нет? Тогда приступаем.

Лионар больше не выступал, хотя я время от времени чувствовала на себе его взгляд. Да пусть смотрит, ради бога, за просмотр денег не берут. Надо бы придумать ему что-нибудь померзопакостнее на пятницу, чтоб запомнил, как дразнить потомственную ведьму.

Время пролетело незаметно, и рабочий день подошел к концу. Все собрались в преподавательской, как всегда, после занятий. Я все косилась на Эву: у нее имелась милая привычка перед уходом выпивать чашку травяного чая. Сейчас эта самая чашка – внушительная посудина почти на пол-литра – стояла на краю. Я украдкой нащупала в кармане пузырек с зельем и переглянулась с Фирсаном. Его стол удачно стоял рядом с Эвелининым, осталось только как-то отвлечь внимание эльфийки. Коллеги кучковались, что-то обсуждая по работе, и в преподавательской стоял ровный гул голосов. Эва очень вовремя начала наводить марафет, достав зеркальце и с головой уйдя в приготовления к встрече с Ботанисом, но, к сожалению, мне этого было мало, чтобы булькнуть зелье в чай. Санни улыбнулся и весело подмигнул. Потом поднялся, одернул мантию и подошел к столу Эвы.

– Коллега, я хотел поинтересоваться… – услышала я негромкий голос.

Орк встал так, чтобы закрыть от цепкого взгляда эльфийки меня, и ловким незаметным движением задвинул чашку за стопку бумаг на столе. Поспешно схватив первый попавшийся листок, я сжала пузырек в другой руке и большим пальцем откупорила крышку. Нацепив на лицо невозмутимое выражение, направилась к месту Фирсана, по пути опрокинув зелье в чай Эвы.

– Санни, вот, посмотришь потом, – громко произнесла я и положила бумажку на стол другу. – Это тот опыт, помнишь, ты просил?

Орк оглянулся, кивнул и продолжил разговор с Эвой. Судя по довольной мордашке эльфийки, обаяние зелененького и ее задело. Перед тем как вернуться за свой стол, Фирсан тем же ловким движением подвинул чашку на прежнее место. Едва мы с ним заняли места, дверь открылась, и очень неожиданно на пороге появился декан Моранис.

– Добрый день, коллеги, – своим негромким глубоким голосом поздоровался он. Остановившись посередине помещения, декан заложил руки за спину и обвел всех непроницаемым взглядом. – Леди Лёссеа, жду вас через пять минут. – Я покосилась на эльфийку и едва удержалась от радостной ухмылки: наша Снежная королева присосалась к чашке, не сводя с милашки Фредди восторженного взгляда. Отлично! – Госпожа Этли, напоминаю, что завтра бумаги для практики будут готовы. – Бархатно-синие глаза пристально уставились на меня. – Постарайтесь не забыть, я долго ждать не буду.

Наклонив голову, чтобы спрятать внезапное смятение от его взгляда, ровным голосом ответила:

– Как скажете, господин декан.

Вот чтоб ему утром мне их не отдать, в преподавательской, а?! Обязательно к себе приглашать?.. Но предложить такое декану не рискнула – кто его знает, вдруг обидится… Ботанис невозмутимо кивнул и продолжил:

– Далее. К нам после карнавала приезжают коллеги из Солены, от каждого факультета требуется одно показательное занятие.

У народа вытянулись лица. Еще бы, не ударить в грязь лицом перед гостями, да еще и исхитриться на что-нибудь эдакое… Никто не хотел быть козлом отпущения. Я скрестила пальцы за спиной, надеясь, что вредный Моранис назначит на это ответственное дело кого-нибудь другого… Видимо, с некоторых пор я была у богов на особом счету. По гадостям на одну конкретную скромную ведьму, ибо милашка Фредди изрек:

– Госпожа Этли, от кафедры зельеварения будете вы. Леди Лёссеа, от природной магии – вы. Господин Фирсан, вас я попрошу подготовить наиболее зрелищные ритуалы вашей расы.

Из нас троих, похоже, была довольна только эльфийка. Санни остался невозмутимым, а на моем лице поселилось кислое выражение. И что прикажете показывать, фирменное зелье от поноса?! На языке вертелись словечки из лексикона пьяных в дрова эльфов. О, несмотря на изящный вид и всеобщее преклонение перед их красотой, пьют эти типчики только в путь, могут наравне и с орком потягаться, а уж ругаются – куда там троллям. Вообще, не понимаю, откуда пошли байки про невоспитанность и грубость этой расы, в Веймарии тролли – вежливые и интеллигентные, взять хотя бы нашего завкафедрой. Милейшая, между прочим, личность.

– Черновые варианты ваших идей попрошу представить через день, – вежливо закончил Моранис. – До карнавальной недели я бы хотел уже утвердить план ваших показательных занятий, господа и дамы.

Так. Ботанис попал конкретно. Я уже такая злая, что скоро пар из ушей пойдет. Не хватало замещений, приставаний Тоско, так еще и ломать голову над сюрпризом для высоких гостей! Опозориться перед посольством коллег из Солены не хотелось, тем более что племянница их королевы скоро должна выйти замуж за наше величество. Бросив взгляд на Эву, заметила, что она почти допила чай, и в прозрачно-золотистых глазах дочери лесов появился нездоровый блеск. Приятная картина немного притушила вспыхнувшую злость, переключив мои мысли на более приятную тему. Нервно облизав губы, Эвелина уставилась на Фредди с плотоядным выражением на лице. Санни украдкой подмигнул и показал большой палец. Он тоже заметил изменения.

– Счастливого дня, коллеги. Леди Лёссеа, я вас жду, – закончил декан и, развернувшись, покинул преподавательскую.

Остальные быстренько засобирались и тоже вышли из помещения. Эва же воинственно вскинула подбородок, резко вскочила, чуть не опрокинув стул, и почти выбежала в коридор. Я, выждав пару минут, припустила за ней. Осторожно выглянув, убедилась, что вредная эльфийка на всех парах спешит к кабинету декана, довольно оскалилась и выскользнула за ней, махнув Санни, чтобы шел за мной.

– Кей, что ты делаешь?! – прошипел сзади Фирсан. – Засечь могут, если подглядывать станем! Пойдем!

– Ага, да сейчас. – Я отмахнулась. – И упустить такое шикарное зрелище?! Санни, я с ума сойду от любопытства, а рассказать никто не расскажет! – В процессе разговора я кралась по коридору, как заправский партизан: Эвка уже нырнула в кабинет, и до меня отчетливо донесся звук закрывшейся двери.

– Нас могут увидеть. – Судя по голосу, зелененький нервничал.

– Не увидят, – уверенно заявила я и замерла у самой двери с колотящимся сердцем.

Прикусив губу, осторожно приложила ладонь к замку и скороговоркой прошептала несколько слов, заперев его, – теперь даже при всем желании жертвы моего нездорового чувства юмора не смогут выйти, пока не сниму заклинание.

– Кейра! – страшным шепотом выдохнул Санни из-за моей спины. – Сумасшедшая, а если Моранис почует?!

– Ему сейчас не до этого будет, – хихикнула я и согнулась, приникнув к замочной скважине. В кабинете начиналось самое интересное…

– Так какой вопрос у вас ко мне, леди Лёссеа? – вежливо осведомился Моранис, сидя за столом и соединив перед собой кончики пальцев. Его взгляд был устремлен на эльфийку.

– Вопрос?.. – рассеянно отозвалась она и крадущейся походкой начала приближаться к ничего не подозревающему декану. – Ах да, вопрос… Скажите, а вы женаты?

Я зажала рот ладонями, давясь хихиканьем. Ошарашенная физия милашки Фредди от прямого заявления Эвелины послужила отличным вознаграждением за повешенное на меня задание выступить перед коллегами из Солены.

– Кей, тишшшше!.. – нервно прошипел за спиной Санни, судя по шороху, тревожно переминавшийся с ноги на ногу.

– Эй, зелененький, где твой буйный дух авантюризма? – насмешливо отозвалась я и на мгновение оторвалась от занимательного зрелища, оглянувшись на друга. – Кто во время учебы постоянно подбивал меня на всякие каверзы, тому же Фредди, а?

– Так то когда было, а теперь он наш начальник. – Фирсан поднял указательный палец. – Разница есть, и очень большая, Кей.

– Зану-у-у-уда, – с нотками презрения протянула я и вернулась к созерцанию цирка в кабинете декана.

А Эва, воспользовавшись замешательством Альфреда, уже рванула со скоростью летящего дракона к жертве, так и сидевшей с остолбеневшим видом за столом. Только когда эльфийка уже обогнула сей предмет интерьера, Моранис очнулся от столбняка.

– Леди Лёссеа, вы в порядке? – В голосе Альфреда послышалось беспокойство, и он поспешно вскочил со стула, едва избежав цепких ручек Эвелины. – И почему вас вдруг так заинтересовал вопрос моего семейного положения?!

– О да, я в порядке, – мурлыкнула Эвелина, и я уже просто задыхалась от сдерживаемого хохота. Парочка выглядела презабавно… Интересно, когда до Фредди дойдет, что с Эвой случилось? Я с предвкушением ждала момента, когда декан попытается отрезвить настойчивую поклонницу магией. Его ждал еще один, о-о-очень неприятный сюрприз… – Вы такой милашка, – с придыханием выдала эльфийка, не совсем контролируя собственный язык. Я чуть не взвыла, приплясывая на месте, еще пара минут, и точно зайдусь в смехе! – Может, поужинаем сегодня, Альфред?

Эвелина снова сделала рывок, огибая стол, Моранис увернулся, процедив что-то сквозь зубы – видимо, ругательство, судя по тому, как нахмурились его брови.

– Леди, придите в себя, какой ужин?! – Повысив голос, Альфред не прекращал движения вокруг стола, то ускоряясь, то замедляясь, в зависимости от действий гостьи.

– Можно поздний, – милостиво согласилась Эвелина и кивнула. Ее горящие глаза не отрывались от декана. – Плавно перетекающий в завтрак… у вас, например.

– Леди Лёссеа!.. – возмутился таким непристойным предложением Моранис. Ой, неужели так и остался девственником?! На мой взгляд, Эвка ничего, можно и воспользоваться ее предложением… – Я не завожу служебных романов, к вашему сведению!

О да, он попробовал использовать магию! Моему восторгу не было предела: с пальцев Мораниса сорвалась полупрозрачная зеленоватая нить и метнулась к эльфийке, видимо собираясь обездвижить слетевшую с катушек леди. Ха, едва коснувшись замершей на мгновение Эвелины, нить растаяла. Ага, после употребления приворотного зелья объект становится на какое-то время невосприимчивым к магии. Там же есть ингредиенты от драконов… Моранис сквозь зубы ругнулся – судя по тому, как сузились его потрясающей глубины глаза, он о чем-то догадался.

– Эвелина, вы что-нибудь пили в последний час? – неожиданно мягким увещевательным голосом спросил Альфред, по-прежнему зорко следя за эльфийкой и сохраняя между ними дистанцию.

Что-то мне не нравится, куда свернул разговор… Надо отвлечь декана от правильных мыслей.

– Вы о чем? – Эвка недоуменно моргнула и вдруг сделала быстрый и внезапный рывок вперед, резко сократив между ними расстояние.

Я решила помочь болезной, охваченной нездоровым желанием, и облегчить ей жизнь – а заодно усложнить оную Моранису. Сложив пальцы особым образом, тихо выдохнула:

– Helca mallё! [1]

Пол под ногами Мораниса тут же покрылся изморозью и стал очень-очень скользким. Послышалось проклятье, – ого, надо запомнить! – грохот, и Фредди свалился. Угу, заклинание ледяной дорожки, любимое развлечение студиозусов даже в мое время. И, между прочим, его знал едва ли не каждый в университете, так что вычислить по нему автора не представляется возможным! Я мысленно потерла ладони. Пока декан пытался встать, барахтаясь на скользком полу, Эва с победным кличем оседлала распластанного Ботаниса и наклонилась к нему.

– Эвелина, вы не в себе! – прошипел Альфред в последней попытке избежать настойчивых приставаний эльфийки и уперся ладонями ей в грудь.

А грудь у блондинки четвертого размера, надо заметить. Он снова выругался и отдернул руки, чем Эва и воспользовалась, прижав плечи Мораниса к паркету и запечатлев на его губах страстный и долгий поцелуй.

Дальше наступило время для побочного эффекта… Лесная дева оторвалась от приятного занятия, замерла и уставилась в явно обалдевшие глаза Альфреда. На ее лице проступило сначала удивление, потом щеки залила краска смущения, а потом эльфийка резво подскочила и рванула к двери. Я едва успела покинуть наблюдательный пост и снять блокировку с замка – Санни, бормоча сквозь зубы что-то крайне неприличное, дернул меня в глубокую нишу рядом, где стояла статуя кого-то из богов. Густая тень хорошо скрывала нас, а учитывая, что друг буквально вжал меня в стену, пришпилив запястья к мрамору, вряд ли торопившаяся Эва что-то разглядит.

Дверь кабинета распахнулась, и заклятая подружка вихрем вылетела из помещения, припустив по коридору к туалету. Меня настолько очаровал букет эмоций, написанных на точеном личике, что, не удержавшись, я уткнулась носом в рубашку Фирсана и захихикала, давясь смехом.

– Кей, заткнись! – прошипел орк. – Иначе заткну рот сам!..

Я подавилась и послушно затихла, с изумлением уставившись на него. Хватило ума не спрашивать как, если его руки заняты. От пикантных картинок, как бы Санни стал выполнять обещание, стало жарко, и губы пересохли. Ой. Мои глаза встретились с сердито блестевшими темными орка, в которых совершенно ничего не прочитать.

– Там еще Ботанис! – неслышно пояснил он очевидную вещь, о которой я уже ухитрилась забыть, занятая собственными нервными переживаниями.

Я сглотнула и поспешно отвернулась, осторожно выглянув – надо ж понять, что будет делать дальше Моранис. Через несколько минут в коридор выглянул декан. Одернув удлиненный пиджак темно-синего цвета, Альфред посмотрел сначала влево, вслед эльфийке, а потом направо, туда, где в нише прятались мы. Я задержала дыхание, мне показалось, что прищуренные глаза посмотрели прямо на меня, и тут Санни дернул обратно в нишу. Услышав громкий стук захлопнувшейся двери, я снова посмотрела на Фирсана, замерев, как от взгляда василиска. А зелененький тоже не торопился отпускать, хотя коридор уже давно опустел и можно было спокойно возвращаться домой. Время словно остановилось, и я даже не заметила, как мои пальцы переплелись с его, только нервно облизнулась, когда друг наклонился ниже, почти касаясь моих губ.

– Санни… – прохрипела я, окончательно растерявшись и резко передумав, что хочу с ним целоваться. Подначивать и флиртовать – это одно, а вот решительные действия почему-то откровенно пугали.

– Замуж тебе пора, Кей, – усмехнулся он и отпустил меня, отступив из ниши.

Я чуть не сползла по стенке, коленки дрожали и отказывались держать. Сделав несколько глубоких вдохов, мне удалось успокоить расшалившиеся эмоции и приструнить непонятные желания.

– Провокатор, – буркнула я, избегая смотреть на Фирсана.

– Твоя душенька довольна местью? – как ни в чем не бывало поинтересовался орк, засунув руки в карманы.

– Ага, и это только начало. – Я прищурилась. – Нет, ну надо ж додуматься повесить на меня это дурацкое показательное занятие! – Возмущение снова всколыхнулось внутри. – Мне замещений хватает за глаза и за уши, чтобы еще перед соленскими магами выделываться!

Санни пожал плечами, шагая рядом со мной.

– Ну меня тоже озадачили, но не вижу в этом ничего ужасного, – философски заметил друг.

– Тебе проще, – проворчала я. – С твоим шаманством выбрать что-нибудь зрелищное проще простого. Санни, думаешь, он меня запомнил и мстит за университет? – высказала я очевидную мысль, покосившись на орка.

Фирсан почесал в затылке.

– Я бы так не сказал, – задумчиво протянул зелененький, – но он тебя помнит, это железно, Кей. – Я скисла. – Кстати, по-моему, милашка Фредди разительно изменился за пять лет отсутствия. И между прочим, я заметил, с каким интересом он смотрел на тебя. – Усмешка орка вызвала секундное трепыхание сердца, но я мысленно прикрикнула на неугомонную мышцу. Хватит этих игр, Санни мой друг, и точка.

– Да ладно, с каким таким интересом? – Я недоверчиво покачала головой. – Показалось тебе, зелененький.

– Мм, да нет, не показалось… – совсем тихо, словно бы про себя, добавил он. Потом тряхнул головой, подмигнул и снова улыбнулся: – Ладно, действительно, ерунда всякая мерещится.

Дальше болтали о пустяках, и Фирсан распрощался со мной у двери в общежитие. Погруженная в размышления о наших отношениях, которые вдруг приобрели странный оттенок, я поднялась на нужный этаж и нашарила ключ в кармане пиджака. Точнее, попыталась нашарить. Расстроиться по поводу пропажи не успела.

– Не это ищешь, Кей?

Подняла голову и с плохо скрываемой яростью уставилась на наглую ухмыляющуюся морду Лионара, который небрежно покачивал на пальце ключ от моей квартиры! Сразу вспомнились его слова утром, и я поняла, почему он был такой довольный: пока обнимал, ухитрился залезть в мой карман… Я сжала губы и протянула ладонь.

– Ключ. Быстро. – Голос звучал отрывисто, блондин серьезно разозлил меня.

– В обмен на ужин, – невозмутимо отозвался Тоско.

Я уперла руки в бока и сузила глаза.

– А не обнаглел ли ты, сопляк? – процедила сквозь зубы.

– Пока нет еще.

Ладони безумно чесались влепить ему еще одну пощечину и стереть с лица довольную улыбочку. Для этого пришлось бы подойти к нему ближе, а я не хотела рисковать и снова оказаться в пределах досягаемости ушлого студента. Слишком сладко он целовался, демон белокурый…

– Так что, нужен ключик-то?

К сожалению, в учительском общежитии на замках стояли охранки от магического воздействия, и без обычного ключа дверь не открыть. А для того чтобы сменить этот замок, надо писать заявление завхозу с объяснением причины, и это заявление подписывается деканом… В Орсиноре всего несколько кузниц работали сразу и с вещами, и с магией, большинство людей, желающих усилить какую-нибудь вещь заклинанием, сначала заказывали ее у кузнеца, а потом шли к магу и платили дважды. В магических кузницах заказы расписаны на месяцы вперед… Дубликаты ключей не делались, потому что маги крайне редко что-то теряли, заклинание поиска изучается на втором курсе. Ну а про кражи и не говорю, в Орсиноре пока воры все же имели голову на плечах и не пытались обчистить карманы магов. Можно ведь и без пальцев остаться, а то и без кисти… В общем, полуэльф попал в точку с этим ключом. Все просчитал, гад такой.

– Хорошо, ужин в обмен на ключ, – ровным голосом ответила я. Вот сейчас он отдаст мне ключ…

– Кей, я не настолько наивен, как ты считаешь. – Студент усмехнулся, словно прочитал мои мысли, и, вместо того чтобы отдать ключ, сам открыл дверь квартиры! А потом преспокойно положил его обратно в карман… Свой карман. – Отдам вечером, за ужином. Зайду в восемь.

– Да ты… – Я аж задохнулась от возмущения, пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

– Да, именно такой. – Ухватив мое пылающее от злости лицо за подбородок, Лионар наклонился. – Наглый, нахальный и очень настойчивый.

Скользнув губами по моим губам в намеке на поцелуй, он развернулся и преспокойно направился к лестнице. Словно в трансе я зашла в квартиру и, бросив папку на стол, устало присела на стул, подперев голову ладонью и разглядывая букетик лилий. Из спальни бесшумно вышла Алиса.

– Лиска, это полный кипец просто, – пожаловалась я рыжей. – Ну вот что мне делать, а?

С одной стороны, Лионар Тоско вполне симпатичный, и при других обстоятельствах я бы, может, и не возражала закрутить с ним роман. Но. Он мой студент – это первое. Он все-таки младше меня – это второе. И третье, его возмутительно наглые методы ухаживания подходили для таких же студенток, но не для взрослой женщины, как я. А стать галочкой в списке завоеваний королевского племянника не позволяла гордость. Так что ужин останется только ужином, и ночевать я вернусь к себе, что бы там ни напридумывал Лионар. Ну и он пока единственный наследник, племянник нашего короля (отец Тоско, брат нынешнего правителя, погиб на охоте). Это подразумевало, что, хотя Лионару и давали определенную свободу, все же за ним приглядывали, и за его увлечениями тоже. А попасть в поле зрения королевских сыщиков не очень-то и хотелось. Ну так, на всякий случай. Грешков за мной не водилось, но все же.

– Ладно. – Я решительно поднялась и потянулась. – Хватит сопли распускать, это не самая большая сложность в моей жизни.

До пресловутого ужина надо набросать планы лекций на завтра и попробовать прикинуть, что можно сотворить на показательное занятие для гостей из Солены. Времени не так много, всего полторы недели, а банальной выглядеть не хотелось.

Погрузившись в любимое дело и наметив список литературы, в которой стоит покопаться завтра в библиотеке, я не заметила, как пролетело время. Опомнилась только за час до предполагаемого свидания, когда солнце уже заливало комнату рыжими предзакатными лучами. Тролль лысый, а я еще хотела помыться!.. Да простит меня завкафедры за упоминание всуе его расы. Сорвавшись с места, выудила из шкафа полотенце, заскочила в ванную и в рекордные сроки приняла душ. Волосы пришлось сушить с помощью магии, и в результате непослушные локоны торчали во все стороны. Ругаясь, расчесалась, кое-как заплела косу и скрутила на затылке в восьмерку, закрепив заколкой и парой шпилек для верности. Все равно кудряшки вились вокруг ушей и некоторые прядки выбились. Да и фиг же с ними. Покосившись на часы, показывавшие половину восьмого, рысью снова рванула к шкафу и задумалась над одеждой. А чего думать-то? Чем меньше простора для фантазии Лионара, тем спокойнее мне. Значит…

Блузка с длинными рукавами и кружевным воротником под горло, однотонный корсаж с кружевной лентой по краю и юбка в тон. Ох, может, хоть сегодня получится убедить несносного студента, что я – плохой выбор для самоутверждения? В том, что ничего серьезного в намерениях королевского племянника нет, я даже не сомневалась. Ведьмы всегда чувствуют такие вещи.

В дверь раздался стук, и я невольно вздрогнула: легок на помине. Лиска приоткрыла зеленый глазище, недовольно покосилась на вход и дальше задрыхла. Ну что ж, пора. Почесав напоследок кошку, я подошла к двери и открыла. Сердце екнуло, а ладошки неожиданно вспотели. Лионар стоял, опираясь плечом на косяк и засунув руки в карманы, и с легкой улыбкой смотрел на меня, а я как дура таращилась на него. Хорош все-таки, сопляк, ничего не скажешь. Светлые волосы заплетены в короткую косичку, ворот белой шелковой рубашки расстегнут на две пуговички, открывая загорелую шею – мне стало жарко, и пальцы болезненно закололо от желания расстегнуть рубашку дальше. Демоны знают что: может, он какую приворотную магию использует?! Да нет, я бы почувствовала… Куртка и жилет темно-зеленого цвета оттеняли глаза, казавшиеся вообще двумя колодцами, в которых так легко утонуть.

– Ну наконец-то я вижу тебя не в строгом костюме. – Его улыбка стала шире, и пришлось дать себе мысленный подзатыльник, дабы распустившиеся эмоции подобрали слюни и перестали туманить сознание. – Пойдем?

Проигнорировав протянутую руку, я прошла мимо него и дождалась, пока Лионар закроет дверь в мою квартиру – очень надеюсь, что ему все-таки хватит такта выполнить обещание и отдать ключ после ужина.

– Надеюсь, ты не поведешь меня в эту забегаловку, где тусуются все студенты? – осведомилась я. – Превращать ужин в балаган не позволю.

– Ну что ты. – Закончив с замком и спрятав ключ во внутренний карман куртки, Лионар повернулся ко мне и подмигнул. – Я не собираюсь портить обещанный мне тобой вечер. Пойдем в «Золотой лес».

О, а у мальчика неплохой вкус, и дядя, судя по всему, отстегивает ему немалые карманные деньги, раз парень может позволить себе один из лучших ресторанов Орсинора. Изюминка этого заведения заключалась в том, что на галерее второго этажа располагались отдельные кабинеты на двоих для желающих уединиться. Там важные персоны любили обговаривать важные дела, потому что кабинеты накрывались пологом тишины – хозяин в свое время не пожалел затрат на обустройство своего ресторана. Ну и да, состоятельные кавалеры предпочитали водить туда дам, выходило всяко дешевле, чем снимать номер в гостинице.

Невозмутимо кивнув, я направилась к лестнице, про себя молясь всем богам и демонам, чтобы не наткнуться ни на кого из знакомых или, того хуже, коллег. Увидят с Лионаром – не оберусь проблем. Еще, не дай бог, до Мораниса дойдет… Специального запрета на отношения между студентами и преподавателями не существовало, и симпатичные преподы частенько увлекались не менее симпатичными выпускницами, но дело даже не в этом. Слухи вещь неприятная, и очень не хочется, чтобы за моей спиной шушукались. К сожалению, в нашем мире то, что позволено мужчинам, не всегда позволено женщинам, и обратные ситуации вызывали скорее молчаливое осуждение, чем веселые шутки.

Видимо, удача решила для приличия перестать капризничать, и до ресторана мы доехали спокойно, правда, молча. В открытом экипаже Лионар сидел напротив и не сводил с меня пристального взгляда, я же усиленно делала вид, что ничуть не смущена этим. Хотя ощущение оставалось такое, будто вдоль позвоночника ползали муравьи.

«Золотой лес» находился на улице Лилий, не слишком далеко от университета. Лионар помог спуститься и подвел к дверям со стеклянными вставками, учтиво распахнув их и пропустив меня вперед.

– Прошу, Кей.

Я зашла и бросила быстрый взгляд по сторонам: не ужинает ли кто из знакомых?.. Вроде нет, слава богам – не у всех преподавателей хватало зарплаты столоваться в «Золотом лесе», большинство предпочитали заведения поскромнее. Повсюду позолота, зеркала, цветные витражи в окнах, бархатные портьеры – ресторан действительно поражал роскошью интерьеров. Я в моем скромном наряде почувствовала себя не в своей тарелке, особенно от косых взглядов разодетых дам, сидевших за столиками.

– Нам наверх. – Лионар подхватил меня под локоть, и мы направились к лестнице.

Ой, а вот это совсем не радует: коли ушлый студент забронировал отдельную кабинку, значит, приставать будет… Дохлого дракона ему в глотку. Ну ладно. Надеюсь, со столом и нормальными стульями, а не с диванчиком. В последнем случае пусть только попробует руки распустить, точно заморожу. Мы почти поднялись, когда я услышала звук открывшейся двери и ужасно знакомый голос. Нервно оглянувшись, уставилась на зашедшую в ресторан… Эвелину Лёссеа. Она с какой-то подружкой собралась, видимо, поужинать. Надо же, интересно, и часто она в «Золотом лесе» бывает? Или это так, в качестве праздника раз в месяц, и мне как раз не повезло в этот день оказаться здесь, да еще и с королевским отпрыском? Минутное замешательство стоило того, что эльфийка рассеянно скользнула взглядом по сторонам и конечно же, по закону всемирной подлости, заметила меня, истуканом стоявшую на ступеньках.

– Кей, – Тоско несильно потянул меня за руку, и я предпочла почти бегом преодолеть оставшееся расстояние до конца лестницы. Он метнул на меня удивленный взгляд, однако я не собиралась объяснять причины собственного странного поведения.

Напрягало мелькнувшее на лице Эвы сначала озадаченное выражение, а потом слишком уж довольная улыбочка. Ну да вряд ли она не узнала Лионара, он особо и не скрывался. Королевский племянник слыл известной личностью в университете. М-да, а ведь у Эвелины хватит мозгов додуматься, что это я могла подстроить конфуз с Ботанисом… И ведь с нее станется накапать декану, что я ужинала в одном из самых роскошных ресторанов Орсинора со студентом! Не хотелось бы попасть под горячую руку мстительной дочери леса, но, похоже, от моих желаний теперь ничего не зависело. Ладно, разберусь. Однако градус раздражения по поводу настойчивого внимания вельможного поклонника повысился.

– Сюда, Кей. – Лионар распахнул дверцу третьего кабинета.

Я с опаской заглянула и тихонько выдохнула с облегчением: стол и два стула с мягкими спинками. Отлично, значит, можно расслабиться. Расправив плечи, я зашла и села. Вино уже стояло открытым, как и остальное – пара салатов, какие-то соусы и горячее под большой круглой крышкой.

– Пока не поем, никаких разговоров, – категорично заявила я и открыла крышку.

– Приятного аппетита, Кей, – с улыбкой пожелал Лионар.

Мысли о том, что, возможно, за ужин Тоско рассчитывает получить что-то большее, чем поцелуи, не пугали: справлюсь как-нибудь, а вот вкусно покушать за его счет моя совесть вкупе с гордостью позволяет. Раз пригласил, пусть расплачивается, он о каждой копейке не думает. Кормили здесь отменно, фаршированная запеченная рыба оказалась выше всяких похвал. Наворачивая еду, я жмурилась от удовольствия, и раздражение потихоньку уходило. Лионар больше наблюдал за мной, чем ел, но это уже его проблемы. Небось регулярно тут столовается. Дождавшись, пока я откинулась с довольным видом на спинку, он налил вина в бокалы.

– Вкусно было? – полюбопытствовал Тоско, и его задумчивый взгляд остановился где-то в районе моих губ.

– Неплохо, – снисходительно кивнула я. – Послушай, Лионар, давай начистоту. Не стоит тратить на меня время и деньги, мы совершенно разные люди, и у нас слишком разные интересы, – с ходу приступила к выяснению отношений. Ну да, а чего затягивать-то?

– Так давай пообщаемся, вдруг ты ошибаешься? – Он склонил голову набок. – Мне будет интересно больше о тебе узнать, Кей.

– А смысл? – Я облокотилась на стол, смело встретив его взгляд. – Лионар, ау, услышь меня, а? – помахала перед его лицом ладонью. – У тебя все равно не получится уложить меня в постель для очередной галочки, остынь. Среди твоих однокурсниц достаточно красивых девочек, играй с ними.

– Думаешь, я играю? – Его голос стал вкрадчивым, а в глазах появилось странное выражение. – А если мне от тебя нужно больше, чем одна ночь, Кей? Может, мне надоели глупые дурочки, клюющие исключительно на мое положение единственного пока наследника Веймарии, мм?

Я покачала головой и перевела взгляд на остатки рыбы на тарелке. Ни в жизнь не поверю, что Тоско решил остепениться и завести серьезные отношения, и с кем – с обычной ведьмой! Дядя его так отшлепает, что месяц сидеть не сможет. Пока невеста его величества не прибыла в Орсинор и не стала официальной женой, Лионару не позволят увлекаться неправильными женщинами. Мало ли что… Личная жизнь наследника – дело государственное. Да мне и самой как-то не особо хотелось приобретать статус официальной фаворитки полуэльфа.

– Только не говори про чувства, – хмыкнула я и отпила вино – вкусное, кстати, хоть и белое. Обычно я предпочитала красное. – Это смешно, Лионар. В твои годы влюбляться рано, и потом, опять же, ты меня совершенно не знаешь. Дальше. Ты не подумал, что твой дядя будет активно против? – изогнула бровь, снова отпила глоток. – Пока ты тискал студенток по углам, король закрывал глаза, но, как только позволишь себе серьезное увлечение, будешь иметь столь же серьезный разговор о долге наследника перед страной. Оно тебе надо? – Я вздохнула – судя по упрямому блеску зеленых глаз, проклятый блондин не желал меня услышать. С досадой нахмурившись, поджала губы. – И отдай уже ключ наконец. Шантаж не прибавит тебе шансов завоевать мое внимание, – добавила с желчной улыбкой, желая уязвить этого непробиваемого индивида.

– А что прибавит? – тут же подобрался он и улыбнулся. Похоже, все остальные слова Лионар пропустил мимо своих удлиненных ушей. Надавать бы по ним от души, чтоб все левые мысли выбить из головы…

Сердце предательски скакнуло к горлу, я чуть не закашлялась, именно в этот момент отпив вина. Да что за ерунда творится! Умом ведь понимаю, что не нужен мне сто лет полуэльф, а тело реагирует на него, как будто меня приворотным зельем напоили…

– Ничего, – категорично отрезала и от греха подальше перевела взгляд на светлую жидкость в бокале.

Молчание Лионара заставило насторожиться. Я снова покосилась на него и вздрогнула: улыбка предвкушения на его лице мне совершенно не понравилась. Я нахмурилась, побарабанив пальцами по столу.

– И чего ты так уставился? – нервно поинтересовалась я.

– Поцелуй меня, Кей. – Мягкость его голоса не обманула. Пока ключ у этого засранца белобрысого, у меня нет выбора, и он прекрасно знал, что отказаться я не смогу.

Мои глаза сузились, а внутри все радостно затрепыхалось, наглядно демонстрируя, что древнейшему инстинкту плевать на хаос в мыслях и здравые размышления. Целоваться с этим негодником организму нравилось и ох как хотелось…

– Не зарывайся, Тоско. – Я сделала глубокий вдох, пытаясь унять беспорядок в эмоциях и предприняв последнюю попытку избежать неизбежного. Ну чтобы перед совестью потом не оправдываться.

– Можно просто Лио. – Он поманил меня пальцем. – Ке-э-эй, иди сюда.

Я сверлила его взглядом и понимала, что придется подойти. И не потому, что у Тоско ключ от моей комнаты, вовсе нет. И даже не по причине использования ушлым полуэльфом какой-то хитрой магии – я такие вещи чувствовала. Более того, кроме полога тишины вокруг кабинок стояла «глушилка» от использования любых заклинаний, и даже ментальной магии.

– Лио, не стоит меня злить, – честно предупредила я и встала. – Я очень не люблю упрямых… поклонников, – подобрала деликатное слово, хотя на язык просились другие выражения.

– Правда? – Он поднял брови. – По учебе не сможешь завалить, госпожа доктор, я действительно хорошо учусь.

Тут настал мой черед ехидно ухмыляться.

– Запомни, мальчик. – Я неторопливо подошла к нему и наклонилась, опершись ладонями на стол. – Если захочу, у тебя начнутся колоссальные проблемы со сдачей контрольных и зачетов, Тоско, понял? – Мой палец уткнулся ему в грудь. – И только попробуй накапать декану, поверят мне, а не тебе. Не дразни меня, я тебе не двадцатилетняя девчонка.

– Войной грозишь, рыженькая? – Вот демоны полосатые, двигался он слишком быстро, и я ахнуть не успела, как его рука, обвившись вокруг моей талии, дернула к себе, и я оказалась на коленях королевского племянника. – И между прочим, девчонки меня интересуют гораздо меньше, чем умные красивые женщины. Такие, как ты. – Почти уложив меня на руку, Лионар склонился низко-низко. – Поцелуешь, Кей? Я помню, тебе понравилось тогда, и мне, кстати, тоже…

Мелькнула сумасшедшая мысль, как можно попытаться добыть ключ, и выполнение просьбы Тоско послужит прекрасным отвлекающим моментом. Тем более, чтоб демоны сожрали его печень, целуется он просто отлично, и можно совместить приятное с полезным. Главное, самой не увлечься. Обняв Лионара одной рукой за шею, я прижалась к его губам, а моя ладонь очень осторожно коснулась края куртки студента. Кажется, не заметил. Стоило большого труда не нырнуть в восхитительные ощущения, которые дарили его язык и губы, и я чуть не заработала раздвоение личности, пытаясь одновременно контролировать свободную руку и пальцы той, что лежала на шее Лионара. Последние норовили распустить косичку и зарыться в мягкие светлые пряди, не позволяя поцелую прерваться. Я почти уже добралась до внутреннего кармана, и даже нащупала сквозь материю очертания ключа, но…

– Шалунья Кейра. – С тихим смешком Тоско оторвался от тяжело дышащей меня и перехватил запястье. – Даже не надейся, кошечка, ты получишь ключ тогда, когда я посчитаю нужным.

Я чуть не взвыла от досады. Что разозлило больше, прерванный поцелуй или появившееся у хитрого студента средство давления на меня, так и не поняла. Но мстить буду, это точно. Ох, елки зеленые, мне же с ним еще в пятницу полтора часа сидеть в качестве наказания! Стало немного не по себе, ибо в глазах цвета хвои отражалось превосходство, и Лионар мог позволить себе чувствовать его. Тут он меня переиграл, да.

– Ты обещал отдать после ужина! – севшим голосом с нотками обвинения сказала я, выпрямившись и сопя, как разъяренный дракон.

– Обещал, – задумчиво ответил Лионар, а его указательный палец меж тем коснулся моих губ и начал медленно описывать их контур. Ощущения – непередаваемые, в голову тут же забрались всякие хулиганские мысли, способные привести к непредсказуемым последствиям. Я вроде собиралась сегодня домой вернуться, да?.. Надо почаще себе это повторять, ибо организм вошел в серьезный конфликт с разумом. Первому домой очень не хотелось, а второй прекрасно понимал, что, если поддамся взбунтовавшимся гормонам, проблем не оберусь. – Но ведь не уточнил, после какого именно ужина.

Ярость каким-то непостижимым образом переплавилась в другое чувство, отчего дыхание участилось, а рот приоткрылся – я просто таяла от невинных ласк, с тихим отчаянием понимая, что на волоске от капитуляции. В темно-зеленых глазах Лионара плавали светлые искорки, он улыбался странной, задумчивой и одновременно довольной улыбкой, не прекращая гладить мои губы. Их уже начало покалывать от желания повторить поцелуй, а по телу растекалась предательская слабость, сигнализируя о готовности к продолжению банкета.

– Давай попробуем, Кей, а? – негромким почти шепотом произнес студент, и так серьезно, что на миг захотелось поверить.

Я прикрыла глаза и сглотнула, однако наваждение не желало пропадать. Вот демоны полосатые, и ведь ни капли магии, а! Даже обидно как-то, что я так легко поддаюсь мужскому обаянию. Но мальчик, судя по всему, очень даже опытный, действительно, и зря я его мальчиком называю…

– Лио… – Я попыталась оформить в слова разрозненные мысли, но, кроме имени, больше ничего прохрипеть не удалось. Вообще, говорить резко расхотелось.

– Я отдам тебе ключ. – Его глаза внимательно вгляделись в мои, а палец спустился по шее к завязкам на воротнике блузки. Ой, что творит, резвый какой! А я, похоже, и не против. Абзац и занавес. – Если перестанешь шарахаться от меня, Кей.

Наивный такой, что мне помешает сейчас согласиться, а потом послать его куда подальше? Только втюриться в собственного студента не хватало ко всем проблемам. Все равно за увлечениями Тоско пристально наблюдают, ну неужели он не понимает, что ему не дадут ухлестывать за кем попало, пока у короля не появится законная жена, а потом и прямой наследник?! Так что наделать глупостей молодому полуэльфу не дадут при всем желании. Да, считаю его увлечение мной совершеннейшей глупостью, а моя реакция на него – не более чем химия в крови. Чувств я к нему точно никаких не испытываю…

Похоже, что-то отразилось в моем взгляде, потому что Лионар улыбнулся, и от его улыбки по спине бодро прогалопировал эскадрон пьяных мурашек. Почему пьяных? Потому что со спины они разбежались по всему телу, до самых кончиков пальцев на ногах. Нормальные мурашки так себя не ведут…

– Учти, я в любой момент могу вернуть этот ключ обратно себе, – проникновенным шепотом поведал Лионар, и я снова убедилась, что эта веточка с королевского семейного древа действительно умеет играть по-крупному. – Заклинание привязки тебе, Кей, не распутать. Но мне не хотелось бы прибегать снова к подобным крайним мерам.

Привязка тем и хороша, что подстроена под одного человека, потому что прикрепляется к ауре. То есть ключ от моей комнаты теперь по первому желанию Лионара может оказаться у него в кармане, и я ничего не смогу с этим сделать. Жесть…

– Интриган, – пробормотала я, почему-то не остановив проворные пальчики Тоско, уже легонько поглаживавшие очень чувствительную шею вдоль воротника. Завязки пока не трогал, но, чую, недалеко до этого такими темпами. Интересно, крепкие ли здесь столы?.. От собственных крайне неприличных мыслей вспыхнули даже уши.

– Просто ты мне очень нравишься, – вкрадчиво отозвался Лионар, и на месте пальцев оказались губы.

Убойный аргумент, ага. Я судорожно всхлипнула и откинула голову, вцепившись в его плечи. Горло моментально пересохло. Нежные, ласковые и очень чувственные прикосновения губ и языка Лионара рождали огненный шторм в крови, какой уж там пожар. И все-таки что-то было ненормальное в том, как я на него реагировала – слишком уж бурно, прямо как шестнадцатилетняя…

– Перестань, негодник!.. – хрипнула я, но послушно выгнувшееся тело нагло игнорировало истошные вопли той части сознания, которая не поддалась сладкому яду наслаждения происходящим.

– Так что, будешь моей девушкой? – мурлыкнул Лионар, между делом продолжая целовать мою шею. Ох, как же усну-то сегодня, ну что такое!

А у меня есть выбор? Но я всегда славилась упрямством, даже в таких ситуациях, когда, казалось бы, проще смириться и принять положение вещей.

– Можно, я подумаю? – напряглась и все-таки надавила на плечи Тоско, вынуждая оторваться от ужасно приятного занятия и посмотреть мне в глаза.

– Думай, – легко согласился он и без всякого перехода, нежно перехватив мои запястья, добавил: – Пойдешь со мной гулять в субботу?

Пойду, пойду, куда я денусь… Но я была бы не я, если бы не добавила перцу в сладкий чай. Коварно улыбнувшись, проворковала, склонив голову набок:

– Если твоя отработка в пятницу меня удовлетворит, то да.

Воспользовавшись его секундным замешательством – видимо, вспоминал, что за отработка, – я поспешно высвободилась и встала с колен полуэльфа. Ничего, лишний раз напомнить, что я в первую очередь преподаватель, не мешает. Особенно такому ушлому типу, как Лионар. А то подумает еще, что крепость выбросила белый флаг… Эльфа ему пьяного, а не жаркую ночку со мной, как он наверняка надеялся. Я протянула ладонь и пошевелила пальцами, выразительно посмотрев. Сердце нехотя успокаивалось, кровь медленно превращалась в обычную красную жидкость, а не огненное не пойми что, и в общем, пора скоренько домой. Мозг отметил, что, как только между нами образовалось расстояние, нездоровая страсть очень быстро сошла на нет. Интересная тенденция, может, все-таки это какая-то хитрая магия?..

– Ключ, Лионар, – напомнила я.

Он усмехнулся, потом достал вожделенный предмет и протянул мне.

– Приятных сновидений, Кей, – с ехидством пожелал он, дракона ему в печенку…

– Спасибочки, – выхватила ключ и поспешно спрятала за корсаж. Оно сохраннее, теперь вообще буду на шее носить. Хотя какой смысл, привязка вытащит его из любого места, к сожалению. – Не провожай, – поспешно добавила, заметив, что Лионар приподнялся со стула.

Хватит с меня на сегодня волнений, надо перед завтрашним днем успокоиться и выспаться. А день может оказаться сложным, если у Эвки хватит глупости наябедничать Моранису, а у нашего декана – ума догадаться, кто мог стоять за странным визитом эльфийки. Диплом-то у него тоже красный, недаром ботаником слыл. Торопливо выскочив за дверь, я с опаской глянула с лестницы в нижний зал – Эвелина уже ушла. Вот и ладушки. Главное, чтобы эта змея не вздумала шантажировать меня пресловутой нынешней встречей… Покинув «Золотой лес», я направилась к общежитию. Уже стемнело, но воздух оставался теплым, напоенным неизменным ароматом сдобы из квартала булочников. Орсинор южный город, и, хотя шел всего второй месяц весны, народ уже с удовольствием избавился от теплых плащей.

Однако день оказался длинным и не исчерпал сюрпризов. В двери моей квартиры торчал букетик невзрачных светло-голубых мелких цветочков, источавших дивный тонкий аромат. Я чуть не села на пятую точку, вытаращившись на подарок, ибо именно из ведьминого вереска – они так назывались – я делала любимую туалетную воду. И она как раз подходила к концу. И кто у нас такой осведомленный, а?! Даже Санни не знал таких подробностей моей жизни, кстати. Вообще, запахи – мое слабое место, не могу пройти мимо какого-нибудь вкусного аромата в парфюмерной лавке, но вот относительно собственных духов остаюсь верна ведьминому вереску. Долго держатся, ненавязчивы, не приторны, как раз то, что надо для старшего магистра кафедры зельеварения. Для особых случаев, естественно, имелись другие варианты, как у любой женщины, но на каждый день предпочитала именно этот запах.

Осторожно ступая, я подошла к двери и вынула букетик. Повертела, пожала плечами, открыла квартиру и наконец вошла. По щелчку зажглись светильники, я с подозрением обвела взглядом гостиную и чуть не подпрыгнула, когда дверь в спальню медленно открылась… и выползла сонная Алиска, хлопая глазищами.

– Фу, рыжая. – Я демонстративно схватилась за сердце. – У меня нервы слабые, не надо так больше.

Киса покосилась на меня с явно насмешливым выражением на морде и села, начав невозмутимо умываться. Да, пора и мне, наверное. Надо лечь пораньше, завтра трудный день – делать каменную морду перед Ботанисом и Эвелиной и не поддаваться на провокации Лионара, буде такие окажутся. Ибо завтра одна из пар – замещение. Тихонько застонав, поплелась в ванную. Не дайте боги, ушлый блондин посмеет себе что-то лишнее, решив, что раз я поужинала с ним, значит, все можно, – четверту́ю! Надо предупредить, чтобы без шуток, а то плевала я на всякие привязки, не подпущу больше к себе! Даже если придется новый замок ставить и иметь объяснение с Моранисом по поводу причины замены.

На такой оптимистичной ноте я быстренько умылась, распустила волосы, переплетя косу, и юркнула в кровать, моментально провалившись в сон.

## Глава 3

В преподавательской царила обычная суматоха. Я старалась не коситься на Эвелину, которая с озабоченным видом просматривала какие-то бумаги. По ней никак не было видно, что вчера с эльфийкой что-то произошло или что она задумала какую-то ответную пакость за зелье в чае. Ведь наверняка догадалась, чья это шутка… Хотя леди Лёссеа не любили многие, и в принципе напоить ее могла любая женщина с нашей кафедры. Санни поздоровался и напомнил о завтрашней встрече по поводу его дня рождения, и я поспешно кивнула. Вроде все тихо и спокойно, однако, едва я направилась к выходу за пять минут до звонка, в дверях нос к носу столкнулась с деканом.

– Госпожа Этли, как вовремя, – ровным голосом произнес Моранис, окинув меня взглядом своих потрясающих глаз, и я чуть нервно не сглотнула: в теле разлилось приятное тепло, захотелось пересчитать серебристые звездочки, плававшие в синей глубине… – Напоминаю, что после занятий жду вас в кабинете. Кроме бумаг по практике есть еще один разговор к вам.

Я вынырнула из приятных мыслей и настороженно кивнула, сделав шаг в сторону, подальше от Альфреда. От горьковато-свежего запаха его туалетной воды мысли о работе вылетали напрочь, и хотелось оказаться с милашкой Фредди где-нибудь наедине, на природе и… просто сидеть рядом, прижавшись, и чтобы он обнимал… Э-э, Кей, куда тебя несет?! Слава богам и демонам, хоть о поцелуях не думаешь! Вот зараза, да что происходит, почему я так нервно реагирую на представителей мужского пола?!

– Как скажете, господин Моранис, – нейтральным тоном ответила я, поправив папку под мышкой, и вежливо поинтересовалась: – Могу я пройти?

– Да, конечно. – Альфред посторонился, но… между ним и косяком двери все равно оставалось слишком маленькое расстояние.

Что за демон?! Поджав губы, я вздернула подбородок и решительно протиснулась в дверь боком мимо него. Показалось или нет, его ладонь мимолетно скользнула по бедру?! Учитывая, что пышных юбок я не носила, прикосновение выглядело… достаточно интимным. Дернулась, бросив на Мораниса возмущенный взгляд, но подавилась гневной репликой: он ответил мне недоуменным взором и высоко поднятыми бровями.

– Вы что-то хотели сказать, госпожа Этли? – В его голосе проскользнули бархатные нотки, от которых перехватывало дыхание, и… почудилась еле уловимая насмешка.

Да что за наглость, в самом деле!! Поджав губы, я мстительно наступила каблучком на ногу Ботанису – хотя какой он, к демонам, Ботанис, от заумного заучки времен студенчества почти ничего не осталось… Еще не хватало до кучи приставаний декана! Едва удержавшись от фырканья, вышла в коридор – Альфред ничем не выдал, что ему больно. Но всю дорогу до аудитории мою спину сверлил пристальный взгляд, и мне стоило больших трудов сдержаться и не обернуться.

Я очень надеялась, что первая пара – замещение – сюрпризов не принесет, и Лио будет паинькой. В аудиторию зашла ровно со звонком, со всеми этими разговорами в преподавательской чуть не опоздала на занятие, чтоб Моранису икалось без передыху часа два! Студенты уже сидели на местах и усердно повторяли лекции, поскольку, по заведенному обычаю, я в начале занятия проводила маленький опрос по предыдущему материалу. Чтоб лучше в голове осело. Едва я переступила порог, мой взгляд уперся в вызывающе красную розу на кафедре. С невозмутимым лицом прошествовала на свое место, аккуратно положила рядом папку и раскрыла, поправив очки и демонстративно не замечая «подарочка». Студенты переглядывались, но хихикать или даже улыбаться не рисковали – и правильно, настроение у меня с утра далеко не радужное.

– Доброго утра, – ровным голосом поздоровалась я и обвела молодежь пристальным взглядом. – Достали листочки, сели через одного.

Послышался дружный вздох, все зашелестели, а я прошла по проходу между рядами, проверяя на предмет шпаргалок и заклинаний. Понятливые студенты поспешно отодвигали на край лекции, без напоминания показывали руки – некоторые по старинке пытались что-то писать на ладошках. Проходя мимо Лионара, проигнорировала его наглый взгляд и усмешку, от которой позвоночник моментально начал плавиться. Резко развернулась, подошла обратно к своему месту и достала из папки список вопросов.

– Приступим, – сухо произнесла, и занятие началось.

Наивная, я надеялась, что день все-таки пройдет спокойно, без неприятных случайностей, тем более окон в расписании сегодня не имелось. Но и замещения, слава богам, тоже, и сомнительное счастье лицезреть физию Лионара больше не выпадет. Я планировала после посещения Мораниса отправиться в библиотеку, засесть за поиски чего-нибудь похитрее для гостей из Солены. После звонка студенты поспешили к выходу из аудитории, я сложила листочки с опросом в папку, на пару минут отвлекшись от наблюдения за Тоско – мало ли что… – и пропустила момент, когда в помещении мы остались вдвоем. Я замерла за кафедрой, прижимая к груди папку и настороженно глядя на Лионара. Он прислонился спиной к первой парте напротив меня.

– Звонок прозвенел, покиньте аудиторию, – ровным голосом сказала я, помня о том, какое действие на меня оказывает близкое нахождение полуэльфа. Я не собиралась подпускать его к себе на стратегически важное расстояние.

– Только после вас, доктор Этли, – проговорил блондин, блеснув зелеными глазищами.

Тьфу на тебя, какой вежливый! Поджав губы, я покачала головой.

– Мне еще аудиторию закрывать, – отрывисто произнесла я, немного покривив душой, ибо тут еще по расписанию стояли занятия. Но ведь демонову наследничку об этом знать необязательно, правда? – Покиньте помещение, господин Тоско.

Вместо ответа этот… шут молча подошел к двери, открыл и придержал, вопросительно глянув на меня, но в глубине взгляда я заметила веселые искорки. Издевается, гад! Я нахмурилась, уняла застучавшее некстати сердце и быстро направилась к выходу. Поскольку на перемене, естественно, в коридорах полно народа – и студентов, и преподавателей, не хотелось бы, чтобы кто-то лицезрел, как за мной из аудитории выходит Тоско. Хватит уже подкармливать слухи… Я ловко увернулась от его руки, которая, видимо, собиралась обхватить мою талию, и выскользнула в коридор. Про себя облегченно вздохнула и поспешно отступила в сторону, выпустив Лионара, после чего закрыла дверь аудитории. Потом развернулась и направилась в столовую выпить чашечку кофе с булочкой с ванильным кремом.

Отвечая кивками на почтительные поклоны студентов, я шла по коридору, глядя прямо перед собой, и перебирала в голове книги, которые можно просмотреть в библиотеке. Погруженная в мысли, совершенно не смотрела под ноги и потому не ожидала, что моя нога запнется обо что-то, и я, взмахнув руками и выронив папку, полечу вперед, на встречу с полом… Сзади чья-то рука крепко ухватила за локоть, а вторая придержала за талию, не дав испытать на крепость собственным носом мраморные плиты под ногами.

– Аккуратнее, доктор Этли, – с тихим смешком произнес у самого уха голос… Лионара. – О чем вы так глубоко задумались?

Вспыхнув, я поспешно отступила на шаг, ибо Тоско практически обнимал меня на глазах у окружающих, и присела, чтобы собрать бумаги из папки. И увидела виновника моего неудавшегося падения: небольшой корешок, вылезший из щели между плитами! В сторонке послышался ехидный смешок, я резко обернулась и узрела стоявшую у стены Эвелину, со злорадной усмешкой смотревшую на меня.

– Наверное, о том, где же поужинать сегодня, – словно невзначай обронила она, перевела взгляд куда-то вправо, и в зеленых глазах блеснуло торжество. – Госпожа Этли ведь любит дорогие заведения, не правда ли? А зарплата преподавателя, увы, не настолько хороша, чтобы каждый день в ресторанах кушать.

Слишком тонкий намек, и у меня закралось подозрение, что предназначенный для конкретных ушей. Я поспешно выпрямилась, развернулась и буквально в нескольких шагах увидела Мораниса. Его лицо оставалось непроницаемым, однако глаза прищурились – он явно видел всю сцену, и она ему не слишком понравилась. Вот Эвка, тварь белобрысая!.. В углу стояла кадка с древовидным папоротником, широко раскинувшим листья, и сразу стало понятно, откуда посередине коридора вдруг нарисовался корень. Эльфы всегда умели с природой договариваться… Значит, леди Лёссеа догадалась о приворотном зелье. Ладно, один-один, язва зеленоглазая, но я еще отыграюсь! Заложив руки за спину, декан окинул меня внимательным взглядом.

– Думаю, если вопрос ужина представляется для вас таким сложным, госпожа Этли, я помогу вам его решить, – негромко произнес Моранис ровным голосом и добавил, переведя взгляд на стоявшего рядом Лионара: – Студент Тоско, если не ошибаюсь, ваше следующее занятие в аудитории в конце этого коридора. – Декан махнул куда-то за мою спину.

Потом развернулся и стремительно направился вперед, пока я хватала ртом воздух и едва удерживалась, чтобы повторно не сесть на пятую точку. Со стороны Эвки послышался досадливый тихий возглас, и она почти бегом удалилась в противоположную сторону. Полуэльф хмыкнул, бросил на меня задумчивый взгляд и тоже ушел. Я поправила очки и гораздо медленнее продолжила путь к столовой. Это вот что сейчас было, по поводу ужина, а?! Что вообще за намеки?! Лично я собиралась вечер провести в своей уютной девичьей квартирке в общежитии, а не в обществе декана! О боги, что происходит, кто-нибудь может объяснить?

Оставшиеся две пары прошли без эксцессов, я собрала себя в кучу и задвинула размышления о странном поведении Альфреда подальше. А ведь еще идти к нему после занятий, что не вызывало воодушевления. Что за разговор у него ко мне? Неужели Эвка таки накапала про этот злосчастный ужин с Лионаром? Надо подумать, какую подставу придумать ей в отместку.

Закрыв за собой дверь аудитории и убедившись, что поблизости нет ни одного из тех, с кем бы очень не хотелось встречаться, поспешила в преподавательскую. На мое счастье, Эвелины там не наблюдалось – или свалила уже, или по расписанию у нее сегодня больше чем три пары. Зато в помещении болтался Фирсан.

– Кей! – Он улыбнулся и окинул меня внимательным взглядом. – Ты какая-то напряженная, день тяжелый, а?

– Угу. – Я шлепнула папкой по столу и плюхнулась на стул, скрестив руки на груди и насупившись. – И он, к моему сожалению, еще не закончился…

Я пересказала Санни события дня и вопросительно уставилась на него.

– Что скажешь, зелененький?

– Мм… – Он откинулся на спинку стула, заложил руки за голову и вперил задумчивый взгляд в потолок. – Кей, по ходу, у тебя образовались сразу два поклонника. И один из них ревнует. – Скосив на меня глаза, он вдруг ехидно ухмыльнулся.

Я порадовалась, что сижу далеко, но даже на таком расстоянии в груди екнуло – Фирсан выглядел демонски обаятельно в такой расслабленной позе и с неизменно расстегнутым воротом рубашки.

– Да брось. – Я фыркнула. – Скорее, просто Эвка накапала, и меня ждет конкретный разнос у Ботаниса, – с кислой улыбкой добавила я. – Какая ревность, о чем ты… Да, кстати, вчера вечером кто-то сунул в дверь букетик ведьминого вереска. – Я окинула орка взглядом.

– И что? – Он пожал плечами. – Это тоже твои любимые цветы? Ты просто не говорила…

– Я из них себе туалетную воду делаю, – перебила я его. – И об этом практически никто не знал.

Санни выпрямился.

– И что ты хочешь этим сказать? Я, между прочим, тоже вот от тебя только что узнал!

Я почесала в затылке. Потом вздохнула. Потом подровняла выпавшие из папки листки бумаги. Зелененький внимательно изучал меня взглядом.

– Ке-э-э-эй, – протянул он, – сдается мне, ты отчаянно дрейфишь. И тянешь время.

– Так заметно? – уныло поинтересовалась я, издав еще один душераздирающий вздох.

Санни хмыкнул, склонив голову.

– Ты же не хочешь, чтобы наш декан лично явился сюда за тобой? – Темная бровь иронично изогнулась.

Я икнула и поспешно покачала головой.

– Тогда вперед. – Фирсан кивнул на выход. – Кей, где твоя воинственность, а? – поддел орк. – Чего ты вдруг так струхнула?

– Он теперь начальник, – буркнула я, поднявшись с места и нехотя направившись к двери. – И его заявление об ужине, как и о разговоре кроме бумаг, сильно напрягает.

– Да не уволит он тебя, Кей. – Орк издал смешок. – Самое плохое, выговор сделает. Устный. И внушение не поддаваться на красивые глаза некоторых студентов, – снова съехидничал Санни, когда я уже взялась за ручку двери.

– Да почему ты так уверен, что я заинтересовала Ботаниса как женщина?! – возопила я на его очередную подначку.

Орк издал смешок.

– Считай, интуиция. Иди-иди, Кей, он тебя ждет.

Ладно, действительно, хватит оттягивать неприятный момент. Я одернула юбку, поправила воротник блузки со скромным вырезом – ну не люблю, когда шею сдавливает что-то, и ворот под горло не для меня! И пусть Ботанис пыхтит сколько угодно! – разгладила несуществующую складку на жилете и вышла из преподавательской. В коридоре уже никого, студенты разошлись, преподаватели тоже. Остановившись перед дверью в кабинет декана, сглотнула, зачем-то провела ладонями по голове, проверяя, не торчат ли упрямые локоны из пучка, и, задержав дыхание, постучалась.

– Войдите, – негромко предложили с той стороны.

Эх, удачи мне. И чего, спрашивается, дрейфлю-то, в самом деле? Я же не виновата, что Тоско шантажом заставил пойти с ним ужинать! А если таки Эвка наябедничала, моя месть будет страшной! Вздернув подбородок, я решительно толкнула дверь и зашла.

Альфред сидел за столом, задумчиво изучая какой-то листок, и я на мгновение выпала из реальности, любуясь хозяином кабинета, мысленно проводя пальцами по темным бровям вразлет, прямому носу, очерчивая контур губ – наверное, они такие мягкие… На лоб Моранису упала смоляная прядь; руки просто зачесались убрать ее, и я поспешно спрятала шаловливые конечности за спину. Мало ли что. Мой организм последнее время ведет себя чрезвычайно непредсказуемо, не хотелось бы попасть в неловкое положение, да еще и с собственным начальником.

Поскольку господин профессор, чтоб ему три дня икалось, похоже, не замечал меня, погрузившись в раздумья, я негромко кашлянула. Он поднял голову, окинул непроницаемым взглядом и кивнул на край стола, где лежала аккуратная стопка бумаг.

– Вот списки студентов по местам практики, – невозмутимо произнес он, слава богам, нормальным голосом, без всяких там переливов, от которых нервы замирали и начинали вибрировать в такт. – Там же отчетные листы, раздадите их потом тем, кто будет наблюдать за студентами на местах.

Я приблизилась к столу и взяла бумаги.

– Благодарю, – сказала нейтральным тоном, решив не лезть в бутылку и быть паинькой.

– Как у вас продвигаются дела с занятием для делегации? – Моранис отложил листок и откинулся на высокую спинку большого кресла, его взгляд остановился где-то в районе моей шеи – или губ?! – и я отчего-то занервничала, хотя постаралась скрыть собственное состояние.

– Сегодня пойду в библиотеку, искать варианты, – послушно ответила, подавив желание затеребить манжету на рукаве, как маленькая девочка.

– В пятницу покажете, что нашли, – кивнул Моранис и добавил: – Делегация в этот же день приезжает, они хотят заодно на карнавал посмотреть, вместе с обменом опытом.

– Хорошо. – Я тоже кивнула и поспешно поинтересовалась: – Я могу идти, господин декан?

– Нет, – огорошил он ответом, чем на несколько секунд выбил меня из колеи. – Присядьте, доктор Этли.

Я опасливо опустилась на краешек стула для гостей, настороженно уставившись на по-прежнему невозмутимое лицо Мораниса. Что он задумал?

– Прошу прощения? – вопросительным тоном и очень осторожно поинтересовалась я, мысленно приготовившись к отповеди и продумывая оправдания.

– Сегодня утром под дверью моего кабинета я обнаружил вот это. – Декан подтолкнул ко мне тот самый листик, который изучал. – Будьте любезны, гляньте и скажите, что вы думаете по этому поводу.

Я взяла бумажку… «Вчера вечером доктор Кейра Этли была замечена в «Золотом лесе» вместе со студентом-выпускником Лионаром Тоско. Они поднимались на второй этаж. Считаю своим долгом обратить ваше внимание на моральный облик ваших подчиненных. Доброжелатель».

У меня от возмущения отнялся дар речи: хотя неизвестный очень старался сделать почерк неузнаваемым, прорвавшиеся кое-где изящные завитушки не оставляли сомнений: к записке приложила свою гадскую лапку Эвелина!

– Ну?

Я подняла взгляд и встретилась с бархатно-синими глазами, в которых чуть не утонула. Пришлось дать себе мысленного пинка.

– За мной что, шпионят? – поинтересовалась сухо. Лучшая защита – это нападение.

– Нет, но, видимо, вас случайно заметили, – любезно пояснил Моранис, его лицо по-прежнему хранило непроницаемое выражение. – Значит, вы действительно ужинали с лордом Тоско?

Усевшись поудобнее, положила ногу на ногу и сжала губы.

– Он меня пригласил, а королевским особам не отказывают, – ответила ровным голосом, возмущенная этим допросом.

Оправдываться не хотелось, особенно в том, в чем не виновата, и уж тем более посвящать Мораниса в детали моих нелегких отношений с Лионаром. Про ключ тоже не желала сообщать, ведь это значило поставить декана в известность, что Тоско обнимал меня… Тогда точно уволит, не разбираясь, что к чему.

– Вот как? – Альфред прищурился, и вот теперь я точно заметила недовольное выражение, мелькнувшее в этих потрясающих глазах! – И именно поэтому он позволил себе сегодня при всех нахально обнимать вас, доктор Этли?

А вот это уже наглая ложь! Он всего лишь предотвратил последствия подлянки Эвки, пагубные для моего лица! Я выпрямилась, нахмурившись, и огрызнулась:

– Знаете, когда из-под мраморных плит внезапно вылезают корни растения, причем в подозрительной близости от леди Лёссеа, лично я ничего не имею против, если мне помогают избежать падения!

Темные брови поднялись.

– А при чем здесь леди Лёссеа? – с нотками заинтересованности спросил Моранис, сверля меня пристальным взглядом.

– Это она подсуетилась с корнем, – нехотя буркнула я, не желая прослыть ябедой и сплетницей, как моя дражайшая коллега, но и молчать было бы глупо.

– Она вас так не любит?

Уф, кажется, пронесло, и мы благополучно съехали с опасной темы злосчастного ужина.

Я пожала плечами:

– Эвелина в принципе не терпит рядом с собой особ женского пола симпатичнее троллихи, – честно ответила, немного расслабившись.

Зря, как оказалось.

– Гм… – Моранис потер подбородок. – Доктор Этли, скажите честно, вчерашнее выступление леди Лёссеа в моем кабинете – ваших рук дело?

Мне можно поставить памятник за лучшую актерскую игру всех времен и народов: я вытаращилась на декана, хлопая ресницами и усиленно изображая удивление и недоумение.

– Эм… вы о чем, господин профессор? – переспросила я.

– Да ладно, Кей. – Моранис вдруг откровенно усмехнулся, сцепив руки перед собой в замок. – А то я не помню твои студенческие эксперименты со всякими зельями. Сам не раз становился их жертвой. И потом, с дорожкой ты, конечно, хорошо придумала, но вот на замок заклинание зря повесила. – Он покачал головой, а у меня похолодели пальцы на руках и ногах. – Следы за собой тщательнее убирать надо, Кей, – ласково произнес он.

Тем не менее я постаралась сохранить лицо, хотя от усмешки декана мурашки устроили настоящие соревнования по скачкам по всему телу.

– Простите, не понимаю, о чем вы, – повторила я и с очень натуральным возмущением добавила: – И попрошу не фамильярничать, господин профессор, вы все же мой начальник…

– Вот именно. – Он вдруг встал, а я с трудом удержалась, чтобы не шарахнуться в сторону и остаться на стуле. – Вот именно, Кей, я нынче твой начальник. – Его голос стал вкрадчивым, мягким, обволакивающим, и мои мышцы превратились в кисель от этих звуков. Моранис обошел стол и остановился у меня за спиной, заставив нервно оглянуться. Ладонь декана легла на шею в районе затылка. – И я видел твою мордашку в той нише, госпожа авантюристка. Так что хватит балагана, не поверю, что за пять лет ты забыла веселые студенческие годы и то, что мы знакомы с тех времен.

Убийственный аргумент. Но потомственные ведьмы так просто не сдаются! Я резко встала и поспешно отошла к окну, повернувшись к декану.

– Даже если и так, не вижу поводов к отступлению от правил, – прохладно ответила я, пытаясь призвать эмоции к порядку: от прикосновения Мораниса волосы на затылке до сих пор стояли дыбом. – И к тому, чтобы называть меня по имени…

– Такая же упрямая и вредная, ты посмотри, а. – Издав смешок, Альфред вдруг в несколько шагов преодолел расстояние между нами, и я оказалась прижата к подоконнику. Ладони декана легли по обе стороны от меня, отрезав пути к отступлению. – Только теперь я диктую условия, Кейрочка. – То удовольствие, с которым Моранис произнес мое имя, мне очень, ну просто очень не понравилось… Дыхание стало прерывистым, сердце совершало хаотичное движение по всей грудной клетке, а еще я просто тихо млела от одного только присутствия Альфреда в такой непосредственной близости от меня. – И кстати, очень приятные духи, знаешь ли, – словно невзначай обронил он, нагнувшись ниже – я испуганно дернула головой. В мои планы не входило целоваться с Ботанисом в его кабинете! – и провел носом вдоль шеи. Пришлось сильно прикусить губу, сдерживая невольный вздох.

– Пусти… те… – кое-как выдавила из себя, приложив колоссальные усилия, чтобы голос не дрожал.

– Я готов забыть маленький инцидент с эльфийкой. – Бархатный шепот Альфреда не давал сосредоточиться на его словах, мысли превратились в полупрозрачные облачка, наотрез отказавшись возвращаться в обычное состояние, – если сегодня вечером поужинаешь со мной, Кей. Я знаю уютное местечко в квартале булочников, тебе там понравится.

На меня словно вылили ушат холодной воды. Мать-итить, Моранис приглашает меня на свидание?! Ноги подкосились, и я бы сползла на пол, если бы не рука Альфреда, шустро обвившаяся вокруг моей талии.

– Вы с ума сошли? – вежливо осведомилась я, пытаясь выцарапать со дна души хоть капельку возмущения. Ибо идти на ужин с ним очень хотелось…

– Я – ничуть, – невозмутимо ответствовал Альфред, продолжая обнимать. – Что тебя удивляет, Кей?

– Все, – пробормотала я, вцепившись в края его пиджака. Слабость по-прежнему не желала покидать тело, ловившее кайф от двусмысленной ситуации, в которой я оказалась.

– Так я жду тебя сегодня, скажем, в восемь, на Пшеничной улице, мм? – Его губы скользнули по щеке, заставив испуганно сглотнуть – испуганно, потому что собственные эмоции напрягали. К Альфреду хотелось прижаться, и чтобы он не отпускал вообще, от него словно исходило ровное тепло, к которому тянулось все мое существо. – Не вздумай увильнуть, Кей. – Декан издал смешок. – Не люблю шантажировать, но все же напомню, что, по-хорошему, за встречу со студентом вне стен университета и опаивание коллеги я должен записать тебе выговор. Согласись, ужин – не такая уж большая плата за мою доброту, правда?

Сил спорить с ним не осталось, мозг окончательно ушел в бессрочный отпуск, оставив меня на растерзание эмоциям и желаниям. А они хотели, чтобы был и ужин, и ночь, и даже ранний завтрак… Да чтоб их, это уже ни разу не смешно становится! Лионар, Санни, теперь Альфред! Никогда не считала себя жадной до мужского общества, что за напасть, не понимаю!

– Хорошо, я приду, – со вздохом ответила и осторожно пошевелилась. – Может, теперь отпустите меня?

– Кей… – Его пальцы ухватили за подбородок и подняли голову, заставив смотреть в глаза. – На людях, так уж и быть, можешь называть на «вы», но когда мы одни, не стоит. Не верю, что ты стала настолько тщательно следовать формальностям. – Моранис усмехнулся.

Во мне встрепенулся дух упрямства, я собрала себя в кучу, попытавшись перестать превращаться в растаявший воск, и дернула головой, высвободившись. Мои ладони уперлись в грудь декану.

– Знаешь, я как-то не горю желанием слишком часто оставаться с тобой наедине, – решительно заявила я и выбралась из его рук.

Удерживать меня Альфред не стал, и слава богам. Точно драться бы начала. Поправив юбку, забрала бумаги со стола, куда их положила, и оглянулась на декана.

– Не знаю, какая муха тебя укусила, – я прищурилась, – но аппетиты советую поумерить. Служебных романов предпочитаю не заводить, как и гулять со студентами во внеучебное время. Всего хорошего, господин декан.

Резко развернувшись на каблуках так, что юбка закрутилась вокруг лодыжек, я направилась к выходу, искренне надеясь, что Моранис не станет выкидывать фокусов с замком. Не стал, вместо этого в спину раздался веселый голос:

– За пять лет много что изменилось, Кей. И ты меня теперь не испугаешь своими колючками.

Издав возмущенный возглас, рванула дверь и с силой захлопнула за собой. Сопя, как злой дракон, поспешила обратно в преподавательскую, Санни наверняка там ждет. А по пути вдруг осознала, что… произошедшее в кабинете мне ужасно понравилось! И мое негодование было вызвано скорее старыми шаблонами поведения, чем его действиями. Во время учебы он же меня всегда раздражал своей непробиваемостью, невозмутимостью и демоновой педантичностью. Сейчас… Сейчас Альфред стал уверенным в себе, раскованным, чуточку властным, но ему это шло. Заяви он прямо, что хочет со мной поужинать, естественно, получил бы категорический отказ, а так, записка Эвки и моя шуточка с зельем сыграли ему на руку… Я замерла. Мою бедовую голову посетила сумасшедшая идея, как избежать ужина и заодно снова подставить эльфийку. Ну не собиралась я идти на поводу у собственных взбесившихся желаний, и точка! Ибо поздний ужин с Альфредом совершенно точно перетек бы в ранний завтрак у него дома. Я это определенно знала – интуиция наконец соизволила обозначить, что она таки еще существует и не совсем впала в спячку.

– Санни! – громогласно возвестила, распахнув дверь в преподавательскую.

– А? – встрепенулся он, поспешно засунув в верхний ящик стола какой-то журнал. Подозреваю, не тот, в котором описываются последние достижения методики преподавания шаманских орочьих обрядов. – Ну как, не съел? – тут же съехидничал мой несносный друг. – Долго ты что-то, Кей.

– Я знаю, как отомстить Эвке за анонимку на меня. – Я довольно улыбнулась и небрежно бросила пачку бумаг по практике на стол. Потом просмотрю, в конце концов, до лета еще целых два месяца.

– Какую анонимку? – Фирсан недоуменно нахмурился.

Вкратце пересказала зелененькому события в кабинете и закончила:

– В общем, теперь и за корень отыграюсь, и за эту дурацкую записку. – Я зажмурилась в предвкушении. – Санни, знаешь, где живет Эвелина?

Орк озадаченно моргнул.

– Ну, предположим, знаю, – осторожно ответил он. – Кей, тебе зачем, а? Ты же вечером на ужин с Альфредом идешь…

– Не-а, – радостно сообщила я. – Не я. Эвка пойдет.

– Мм… – Санни похлопал пальцами по губам. – В этом заключается твой коварный план? Вместо себя послать эльфийку?

Я пожала плечами:

– Санни, я вообще-то планирую сегодня в библиотеке до упора сидеть, мне через день Ботанису представлять вариант зелья для соленских гостей, – досадливо поморщилась. – А там будет уже карнавальная неделя, мне лично не хочется сидеть в праздники с книгами.

– Ну и что ты напишешь Эвелине? – Фирсан с интересом посмотрел на меня.

Почесала в затылке, положила перед собой чистый лист, взяла ручку и задумалась на мгновение.

– Так, что-то вроде того. – Перо запорхало по бумаге, набрасывая черновик послания. – «Леди Лёссеа, я бы не хотел, чтобы вчерашний досадный инцидент послужил препятствием для нашей дальнейшей дружбы. Приглашаю вас поужинать, дабы загладить неприятные воспоминания. Альфред Моранис». Пойдет? – вопросительно глянула на зелененького.

– Угу. – Орк кивнул. – А что скажет милашка Фредди, а, Кей, не подумала? – Он хихикнул. – И что тебе будет за очередную подставу?

Я отмахнулась.

– Зато выбросит из головы дурацкую идею насчет ухаживания за мной, – беспечно ответила я.

– Он тебе не нравится? – Санни склонил голову и задумчиво посмотрел на меня.

Чуть не свалилась со стула, уставившись на зелененького.

– А должен? – задала я совершенно нелогичный вопрос. – Эй, друг мой любезный, что на тебя нашло? Почему Моранис должен мне нравиться?

– Ну вы так забавно ворчали друг на друга в студенческие годы. – Фирсан выглядел немного смущенным. – Это было очень похоже на то, что между вами что-то есть…

– Горгулью тебе в глотку, – решительно оборвала я его и поднялась. – Он меня безумно раздражал во время учебы и сейчас тоже раздражает. Своей самоуверенностью и наглостью, – не удержалась и фыркнула: – Ладно, Санни, пошла я рыться в библиотеке. Вот записка, подсунь Эвке, ладно?

Тот со вздохом взял сложенный лист бумаги.

– Подглядывать пойдешь? – обреченно спросил он и тоже встал.

Я вспомнила замечание Альфреда и решила не рисковать в этот раз. Хихикнула и покачала головой.

– «Зеркалом» воспользуюсь, не отследит, – заявила и направилась к выходу из преподавательской.

«Зеркало» – простейшее стихийное заклинание, когда в любой водной поверхности можно увидеть желаемого человека или место. Засечь нереально, если только «глушилка» не стоит или человек амулетом не пользуется. Так что удивленную мордашку Фредди я увижу. А также обескураженную – Эвелины. Тут они меня не прижмут, я же не знаю, где живет эльфийка! Мысленно потирая ладони и довольно улыбаясь, я поспешила на свидание с книгами.

…Мне нравилась библиотека университета. Под нее отвели целое отдельное здание, защищенное многослойными заклинаниями от пожара, сырости, жучков, плесени и прочих напастей, которые могут повредить книги. В помещениях поддерживалась постоянная температура и влажность, подходящая для хрупкого содержимого. Высоченные, под потолок, стеллажи, стрельчатые окна, пропускавшие много света, дорожки на паркете, глушившие шаги, мягкие стулья-кресла у столов – все для удобства ищущих знания. Тут даже небольшое кафе имелось, где можно перекусить, почти не отрываясь от дела. Я отметилась у смотрительницы, пожилой хрупкой гоблинши, и направилась в нужное помещение, предвкушая несколько тихих и спокойных часов в этом книжном храме.

Взяв несколько книг по зельеварению, устроилась в кресле за столиком у окна. В читальном зале находились еще несколько студентов, обложенных толстыми фолиантами и едва ли заметивших мое присутствие. Я разложила бумагу и книги и углубилась в чтение. Пока не торопилась выписывать рецепты – все они не попадали в разряд необычных и вряд ли могли удивить соленских гостей. Некоторое время ничего не происходило, я читала, записывала, прикидывала что и как…

Неожиданно словно что-то легонько коснулось кожи на затылке, чуть пониже линии волос. Я протянула руку, думая, что это выбившийся локон, пощупала – вроде нет. Ну, может, волосок какой. Пожала плечами и продолжила читать. Вот снова, и теперь четкое ощущение перышка, водившего по шее, – я чуть не взвилась с кресла, мурашки взбесившимися блохами пронеслись вдоль позвоночника. Это же самое мое чувствительное место! Резко выпрямившись, я обвела настороженным взглядом читальный зал, пытаясь понять, кто же этот доморощенный шутник. Студенты на меня и не смотрели, уткнувшись в конспекты и книги, большинство вообще спиной сидели. А вот через два ряда, почти у входа, я увидела, к своему огромному удивлению и недовольству, да и беспокойству, чего уж тут… Альфреда Мораниса. Разложив перед собой внушительных размеров фолиант с пожелтевшими обтрепанными страницами, он что-то сосредоточенно выписывал из него и вроде как был полностью погружен в дело. Я получила еще одну прекрасную возможность рассмотреть его вне учебной обстановки.

Фредди сидел вполоборота, и солнечные лучи, косо падавшие из окна, освещали тонкий, немного хищный профиль, непослушную прядь, падавшую на лоб, и крупные губы, которые казались на удивление чувственными. Никакой жесткой складки, морщин на лбу и прочих признаков замкнутого и отстраненного человека. Да, сожри меня дракон, красивый. Даже нет, не так: притягательный, вот. На него хотелось смотреть бесконечно, вспоминать, как эти губы улыбаются, как в синих глазах появляются и исчезают искорки. А еще очень хотелось дотронуться до его волос, убедиться, такие ли они мягкие на самом деле, какими кажутся издалека…

И тут Моранис поднял голову и посмотрел прямо мне в глаза. На его губах появилась ехидная ухмылка, я замерла, чувствуя, как щеки медленно краснеют, словно у застигнутой врасплох над журналами с неприличными картинками первокурсницы. Засмотрелась, демоны бескрылые, нашла чем заниматься в библиотеке! Тут невидимое перышко скользнуло с затылка на ужасно нежную кожу за мочкой уха, и я аж задохнулась от нахлынувших эмоций, выронив ручку. Моранис продолжал смотреть на меня в упор, откинувшись на спинку стула и соединив перед собой пальцы. Да что ж такое, а, обнаглел вконец, даже слов нет!.. Пока я хватала ртом воздух, пытаясь справиться с желанием замурлыкать не хуже Алиски, перышко сместилось вниз, очертило линию подбородка и исчезло. Сглотнув, я барахталась в гремучей смеси возмущения, смущения и удовольствия и лихорадочно решала, стоит или не стоит прямо тут устраивать разборки с вредным и расшалившимся деканом, и все-таки выбрала мудрое решение не позориться перед студентами. Я сердито поджала губы, всем видом выражая несогласие с таким вопиющим и наглым поведением Мораниса, и отвернулась обратно к моим учебникам. Надеюсь, господину профессору хватит остатков совести не мешать мне дальше работать.

Больше безобразие не повторялось, слава богам, а снова скользнув взглядом в сторону двери, я уже не увидела декана. Вот и ладушки, и пусть даже не надеется, что после такого я послушно пойду на демонов ужин, ага! Вообще, дразнит тут при всех самым беспардонным образом, это что, такой тонкий намек на то, чем закончится ужин?! Меня неожиданно окатила волна жара, я нервно сглотнула, захлопнула книгу и встала. Солнце приобрело насыщенный оранжевый цвет, в читальном зале уже никого не было, и, судя по часам, библиотека через пять минут закрывается. Через час Моранис будет ждать меня на Пшеничной улице, надо подготовить плацдарм для удобного наблюдения очередного этапа представления «Эвелина и декан». А еще, завтра у меня только мои пары, без замещения, что тоже не могло не радовать – надеюсь, у Лионара хватит мозгов не маячить около моих аудиторий, изображая страстно влюбленного. Не хотелось очередных отповедей Мораниса, непонятно на чем основанных, то ли на ревности, как говорил Санни, то ли на соблюдении приличий…

Сдав книги, я поспешила к себе, предвкушая занятное зрелище свидания Эвелины и Мораниса. Слава всем богам и демонам, обошлось без сюрпризов в виде неожиданно выскакивающих надоедливых поклонников и букетиков в двери.

– Привет, Лисёнок, – весело поздоровалась я с кошкой. – Нас ждет увлекательный вечер!

Алиска обтерла юбку, громко мурча, и, задрав хвост, потрусила на кухню. Как всегда, небо может падать на землю, но, пока рыжая пуховка не поест, ей ни до чего не будет дела. Накормив кису, я зажмурилась, улыбнулась и направилась в ванную. Набрав воды и добавив душистого мыльного песка для пены, взяла бутылочку любимого белого полусладкого вина, бокал, вазочку с карамельками и залегла, брызнув перед собой водой – в воздухе образовался подрагивающий овал. Настроилась, пробормотала заклинание визуализации, и в зеркале отразилась Пшеничная улица, изображение медленно поплыло вперед, отыскивая объект. Альфред обнаружился около милой на вид таверны с вывеской «Уютное место». Ну ничего так название, да. Господин декан выглядел сногсшибательно в темно-синем костюме, белоснежной рубашке с кружевом, с гладко зачесанными волосами, заплетенными в аккуратную косичку, и с задумчивой, но вместе с тем довольной улыбкой. Одну руку он держал за спиной. Я поспешно отхлебнула вина, затолкав в дальний угол мимолетное чувство сожаления, что не пошла на свидание: такая красота – и Эвке достанется!..

– Ничего, зато самоуверенности поубавится, – упрямо пробормотала я, не сводя взгляда с изображения.

Да, вот такая вредная. Вообще, не понимаю, с каких таких пьяных эльфов Моранису взбрела в голову нездоровая идея ухаживать за мной, да еще и через пять лет после нашей последней встречи. Как-то уж слишком резко, на мой взгляд, и это напрягало.

За пять минут до восьми послышался стук колес, я подобралась, наблюдая, как взгляд Альфреда уперся во что-то впереди, и улыбка постепенно исчезла с его лица. Не удержалась и захихикала: ага, Эвелина подъехала, чудно! Брови декана поползли вверх, и я увидела в зеркале экипаж, из которого выпорхнула эльфийка в открытом платье золотисто-зеленого цвета с низким декольте.

– Добрый вечер, – прощебетала она, не замечая недоуменного взгляда Мораниса. – Рада вас видеть, Альфред.

Бедного Фредди перекосило от такой фамильярности, и он сухо осведомился, не спеша приглашать Эвку в таверну:

– Прошу прощения, что вы здесь делаете, леди Лёссеа?

– Ну как же, вы прислали записку с приглашением, я приехала. – Моя заклятая подружка непринужденно улыбнулась и уверенно направилась к входу в таверну. – Знаете, я рада, что… тот маленький инцидент не помешает нам…

Эвелина открыла дверь и зашла внутрь. Моранис постоял, глядя на брусчатку мостовой, и я заметила, как он стиснул челюсти, сдерживая эмоции. Потом плюнул, вынул руку из-за спины – там оказался букетик… тигровых лилий, и я чуть не уронила бокал с вином в воду от удивления, – аккуратно положил на подоконник и зашел вслед за Эвелиной. Изображение сменилось внутренним помещением таверны, и, увидев решительное выражение на лице Альфреда, я вдруг немного занервничала. Понятное дело, что он догадался, чьих рук дело приглашение эльфийки, но ведь не докажет, а я буду отпираться до последнего!

Эвка уже устроилась за накрытым столом, декан тоже сел напротив и с ходу заговорил:

– Леди Лёссеа, послушайте… – Он пристально уставился на блондинку. – Я не хочу, чтобы в будущем между нами возникали какие-то недоразумения, посему заявляю прямо: вы меня не интересуете, не тратьте больше свое и мое время зря. Мне нравится совершенно другая женщина, и очень серьезно, не стоит питать в отношении меня напрасных надежд. Раз уж вы пришли, а ужин оплачен, не прогоняю, но в дальнейшем попрошу избегать провокаций, иначе я вынужден буду принять серьезные меры. Приятного аппетита, леди.

По мере того как Моранис говорил, наши с Эвкой лица вытягивались, только ее – от разочарования, а мое – от недоумения. Это вот что сейчас за заявление было, а?! На кого намекал ушлый брюнет, на меня, что ли?! С каких пор я ему серьезно нравлюсь, демоны безрогие?! Сделала большой глоток вина и долила еще из бутылки; смесь неожиданного волнения и непонятного возмущения вызвала румянец на щеках. А может, это алкоголь уже подействовал…

– Эта ведьма, да? – желчно отозвалась Эвелина, поджав губы и ковыряя вилкой в тарелке с салатом.

Брови Мораниса снова поднялись, он покосился на собеседницу.

– Вы о ком, простите? – вежливо переспросил он. – Ведьм в Орсиноре достаточно, и, кроме всего прочего, я не намерен давать вам отчет о моей личной жизни, леди Лёссеа.

Эльфийка тихонько фыркнула, собираясь что-то ответить, но Альфред не дал ей этого сделать.

– И да, еще одно. – Его взгляд стал строгим. – Прекратите воевать с доктором Этли, мне бардак на факультете не нужен. Детство какое-то, в самом деле.

Эвке хватило совести покраснеть и опустить взгляд.

– Узнаю, что происходит что-то в этом роде, – обеим выговор сделаю. В письменной форме.

Эм… Так. Я заерзала в ванной, почувствовав неуверенность. Тонкий намек на то, что Моранис в курсе моего наблюдения?! «Зеркало» невозможно засечь, демон его сожри!

– Да, господин декан, – недовольным тоном отозвалась Эвелина.

Дальше ужин протекал в молчании, и я немного разочарованно вздохнула. Думала, будет интереснее… Хотя и того, что услышала, хватило на размышления. В первую очередь о намерениях моего начальника, что он собирается делать дальше. Я ясно дала понять, что не приветствую его знаков внимания, но, похоже, ему абсолютно побоку, и останавливаться Моранис не собирается. Следующий вопрос на повестке вечера: а как я к этому отнесусь? И почему, кстати, приставания Лионара раздражают, пока он не подходит слишком близко, а при мысли о нашем декане сердце норовит пуститься исполнять вальс в груди в компании с мурашками, которые прочно устроились на спине? Бред какой-то, честное слово, хоть доктору сдавайся по поводу моего душевного равновесия… Вспомнилась библиотека, и тут же закрался вопрос: откуда Моранису известно о моих чувствительных местах? Оно, конечно, может, и так, что у большинства женщин шея и затылок такие. Но почему моей интуиции кажется, что демонов Фредди действовал не наугад, а определенно знал, в каком месте прикосновения принесут мне… наибольшее волнение? Закралась еще одна мысль, что Ботанис знает обо мне больше, чем следует едва знакомым людям… Те же лилии не он ли подсунул в дверь?! Зажмурившись, я тихо застонала и пропустила момент, когда декан вышел из таверны. Услышала судорожный вздох, поспешно открыла глаза и продолжила наблюдение.

Моранис стоял на улице и смотрел вдаль прищуренным взглядом. Плотно сжатые губы выдавали раздражение, а когда сей индивид решительным шагом направился вперед, меня посетило озарение, куда он сейчас может заявиться. Ойкнув, подавилась глотком вина, поспешно убрала «зеркало» и с колотящимся сердцем и легким туманом в голове – от алкоголя, наверное, – выскочила из ванны, вынув пробку. Сполоснувшись под душем, лихорадочно придумывала оправдания, ни минуты не сомневаясь, что разгневанный Моранис пожелает немедленно выяснить, что за фигня произошла. Эм, а ничего, что уже девять вечера?! Накинув халат, я метнулась к окну…

Пшеничная улица находилась действительно недалеко от университета, и к моменту, когда я кое-как привела себя в порядок, Альфред добрался до площади, куда выходили окна моей квартирки в общежитии. Я заметила напротив одинокую темную фигуру, смотревшую прямо на меня. Я застыла, растерянная, даже не подумав спрятаться хотя бы за занавеской, очень некстати проснулась совесть за то, что обманула ожидания Мораниса. Неожиданно он усмехнулся, и на стекле возникли слегка светящиеся слова: «Спокойной – пока – ночи, Кей. Завтра поговорим». После чего развернулся и ушел. Я сползла по стенке, дрожавшие ноги не держали, а сердце застряло в горле и мешало нормально дышать. Бли-и-и-ин… Кажется, я влипла. Во что, хотелось бы еще знать?

Вздохнув, отправилась в спальню, почитать перед сном и успокоить разошедшиеся нервы. Кто бы объяснил, почему меня так расстроил факт, что Моранис не стал подниматься в гости?!

## Глава 4

Четверг встретил суматохой в преподавательской, хмурой мордашкой Эвелины и вопросительным взглядом Фирсана. Украдкой показав ему большой палец, я взяла со стола проверенные работы студентов и поспешила в аудиторию. В коридоре, буквально перед самым входом, нос к носу столкнулась с Моранисом.

– Внимательнее, доктор Этли. – Он с усмешкой поймал меня за локоть, ибо я чуть не врезалась ему в грудь, занятая мыслями об очередном походе в библиотеку сегодня.

Караулил, что ли, демон синеглазый?! Я высвободилась, с опаской покосилась на него, кивнула и поспешно зашла в аудиторию. Прилежные второкурсники уже повторяли конспекты, ибо их ждала неизменная проверочная. После лекции стояла пара лабораторных работ у первокурсников, будем учиться извлекать нужный концентрат из отваров разных трав. Последнее занятие по расписанию – семинар по теории сбора и способам заготовки различных трав в соответствии с лунными фазами и месяцами. Ой, демон, а еще я вспомнила, что надо уже засесть за составление вопросов и заданий к экзаменам и зачетной неделе! Так, ладно, займусь этим после карнавальной недели, до которой уже осталось всего-то три дня! Пару подходящих платьев закупила еще неделю назад, мы с подружками устроили набег на портных и модные лавки, маска тоже ждала своего часа, так что можно расслабиться насчет внешнего вида.

В таких вот немного растрепанных мыслях я начала рабочий день.

Первая пара прошла гладко, что не могло не радовать; обед я отложила на вторую перемену, потому что сейчас надо спешить в лабораторию – проверить, правильно ли подготовили посуду и необходимые реактивы для студентов. Озабоченно нахмурившись и составляя в уме список необходимых дел на ближайшее время, я влетела в помещение, кивнула молоденькой лаборантке-практикантке, и она исчезла. А я достала методичку и направилась к столам – сверить выставленные пузырьки и наборы трав. Вообще-то девочка работала ответственная, она никогда не путала необходимые вещества, но привычка – страшная сила, так что я всегда проверяла перед занятиями.

От мыслей отвлек странный звук со стороны двери.

– Привет еще раз, Кей.

Подпрыгнув от неожиданности, я чуть не свалила громоздкую установку по выпариванию и конденсации жидкостей и уставилась на Мораниса. Он стоял, прислонившись к стене у выхода, и с довольной усмешкой смотрел на меня. Ой. Методичка едва не выпала из ослабевших пальцев, горло моментально пересохло, и неудержимо потянуло улыбнуться в ответ. Эм, стоп, между нами же достаточно расстояния, чтобы я оставалась спокойной, что это со мной?! С Лионаром, по крайней мере, это работало… Я встряхнулась и напомнила себе, что он – декан, я – преподаватель, и вообще, я никогда не питала к этому типу особых чувств, кроме раздражения! Ну, пожалуй, совсем-совсем иногда вспоминала его чудные синие глаза, ворочаясь без сна в кровати…

– У меня через десять минут занятие, господин декан, – сухо объявила я и демонстративно взглянула на изящные часики на руке. – Если у вас ко мне дело, могу зайти после пар.

Не очень хочется, если честно, снова оставаться с ним наедине, да еще и в кабинете, я же в библиотеку намылилась, у меня дел много, но… Я изо всех сил старалась изображать подчиненную, а не старинную приятельницу, тем более что таковой никогда для господина декана не являлась.

Моранис мягко рассмеялся, отошел от стены и направился ко мне. От бархатистых переливов в животе образовалась пустота, давая простор для приятного щекочущего ощущения, я невольно отступила на шаг назад и порадовалась, что в лаборатории стоят столы. Конечно, устраивать гонки по кабинету – верх ребячества, но я отчаянно не хотела, чтобы Моранис добрался до меня! Такой он, уверенный, раскованный, ужасно обаятельный, пугал, честно. Именно тем, что против него устоять лично мне представлялось большой проблемой.

– Ке-э-эй, – протянул он, – прекрати. Что за выходку ты устроила вчера, а? Продолжаешь студенческие шутки, госпожа доктор? – Темная бровь иронично выгнулась, а синие озера глаз насмешливо блеснули. – Или боишься меня, рыженькая?

О боги мои, где Моранис научился флиртовать?! В том, что сейчас именно это происходит, я ни капли не сомневалась. И организм тихо млел от восторга, осознав этот факт…

– Господин профессор, – я выделила последнее слово, медленно пятясь и не сводя с декана тревожного взгляда, – не вы ли мне недавно зачитывали целую лекцию о неподобающем поведении преподавателя? И сами же… провоцируете…

– А мне можно, – вкрадчиво ответил Альфред, неумолимо приближаясь. – Я не студент, и уже давно, слава богам, и не вижу причин прерывать нашу… дружбу. – Он усмехнулся. – Правда, в студенческие годы она выражалась очень странно, но сейчас я хочу все исправить.

– Вы дружить хотите? – пискнула я, лихорадочно оглянувшись и наметив путь к дальнейшему отступлению – в проход между двумя последними столами.

Он хмыкнул, подходя все ближе.

– Нет. – От этого простого слова все робкие надежды на спокойное существование в ближайшее время в стенах любимого учебного заведения разлетелись осенними листьями. – Ты слишком хорошенькая, Кей, чтобы с тобой дружить. Поражаюсь Фирсану и его выдержке, столько лет быть рядом с тобой и ни разу не попытаться ухаживать. – В голосе Альфреда проскользнуло ехидство.

Я возмутилась от намека и выпрямилась, пальцы сжались в кулаки.

– Эй, попрошу, Санни мой друг! – Я нахмурилась и смерила Мораниса раздраженным взглядом. – И менять в наших отношениях ничего не собираюсь! И вообще, какой больной дракон вас укусил, господин декан? – Яда в моем голосе хватило бы на целый выводок кобр. – Что вы себе позволяете, власть в голову ударила?!

Глаза Альфреда блеснули, и он вдруг совершил стремительное движение вперед, заставив меня метнуться в сторону. Угу, меня побили моим же оружием: пол под ногами мгновенно стал скользким, я взмахнула руками, выругавшись в лучших традициях пьяных эльфов, и буквально через секунду оказалась в кольце сильных рук. Непроизвольно сглотнула и выставила ладони, упершись ему в грудь. Мой взгляд уткнулся в пышные кружева на рубашке – поднять глаза выше не рисковала. Эмоции за руку с желаниями пустились в пляс, нагло запинав здравый смысл куда подальше, и я как-то уже забыла, что мы находимся в кабинете, куда в любой момент могут войти… И увидеть меня в такой пикантной ситуации с начальством. А Моранис, однако, стал гораздо решительнее, чем пять лет назад… Ой, нет, неправда, я не мечтала тогда, чтобы замкнутый красавец-студент с последнего курса обратил на меня внимание как на девушку!..

– Кей… – Его пальцы ухватили меня за подбородок, вынудив таки поднять голову и попасть в плен синих омутов его глаз. – Ты мне правда нравишься. – Чувственные губы изогнулись в улыбке. – Еще со времен учебы.

Ма-а-а-ать моя ведьма, и что теперь делать?! С трудом вздохнула, протолкнув колючий ком воздуха в горло, и едва удержалась от желания обнять Мораниса, потянуться к этим губам… Тело плавилось, угрожая стечь на пол лужицей воска, и это, между прочим, от одних только мыслей о поцелуе! Упрямство, единственный союзник в неравной борьбе со слетевшим с катушек сознанием, злорадно захихикало, и я сузила глаза.

– А ты мне – нет! И руки убрал, быстро! Между прочим, сюда сейчас студенты зайти могут! Хватит с меня сплетен! – процедила сквозь зубы, позабыв о вежливости и сдержанности.

– Да неужели не нравлюсь, ни капельки? – вкрадчиво переспросил этот демон-искуситель и нагнулся ко мне низко-низко. Аромат его туалетной воды ударил в нос, и упрямство, закатив глазки, уползло в самый дальний угол – кайфовать от этого горьковато-свежего, с морскими нотками запаха. – А чего тогда шарахаешься от меня, Кей? И кстати, не войдут, я запер дверь, – любезно известил Моранис с чрезвычайно довольной улыбкой.

– З-зачем? – задала я самый идиотский вопрос в данной ситуации, растеряв от его заявления весь запал злости.

– Чтобы нам не помешали, – проникновенно объяснил господин декан и прижал меня к краю стола, аккуратно свободной рукой сграбастав мои запястья и лишив возможности сопротивляться дальнейшим его действиям…

Ой, а то сильно хотелось сопротивляться-то! Остатки здравого смысла печально вздохнули и выкинули белый флаг, сдавшись под напором убойной дозы обаяния Альфреда. Я не понимала толком, что происходит, потому что, если сравнивать с теми чувствами, которые пробуждались рядом с Лионаром, здесь совершенно иное. С полуэльфом – как вспышка, яркая, но кратковременная, в его отсутствие я и не вспоминала о нем, а вот с Моранисом… Меня тянуло к декану с того самого момента, как он нарисовался на пороге преподавательской. Перед глазами постоянно всплывало его лицо, улыбка, пристальный взгляд ярко-синих глаз, в ушах звучал негромкий низкий голос… Пусть даже я и не отслеживала эти воспоминания, но они были, обманывать себя бесполезно. И вот это и пугало, уж не знаю почему. Я предпочитала не думать о том, что мои чувства не появились ниоткуда, а ноги у них растут еще со времен учебы в университете, ибо объяснение, почему постоянно задирала зануду-студента, лежало прямо перед носом. И ведь эти пять лет, что его не было в Орсиноре – ну каюсь, да, поинтересовалась дальнейшей судьбой Ботаниса после выпуска… – я нет-нет да и вспоминала веселые студенческие деньки и синеглазое наваждение с ужасным характером. Но упрямство, похоже, родилось раньше меня, и так просто складывать лапки я не собиралась – это не относилось к настоящему моменту, поцелуй будет, уверенно заявила интуиция, насвистывая веселый мотивчик.

– Фред… – прохрипела я внезапно осипшим голосом и окончательно растерялась – события развивались стремительно. Это было последнее, что я успела сказать.

Теплые мягкие губы накрыли мои – нежно, аккуратно, но настойчиво; язык ласково поглаживал, словно дразня. Поцелуй не торопился переходить в страстный, оставаясь томительно медленным, упоительно долгим и напрочь отшибающим способность трезво мыслить. Я почувствовала себя кусочком масла на сковородке, тающим стремительно и неумолимо; по телу разливалось тепло, отзываясь в кончиках пальцев приятным покалыванием. Потянулась навстречу, раскрываясь, как бутон, и даже не заметила, как мои руки оказались свободны и тут же обвились вокруг шеи Альфреда. Мелькнула мысль, почему поцелуй и ощущения от него кажутся такими знакомыми, будто мы не в первый раз это делаем? Она благополучно утонула, смытая волной наслаждения, остановившейся в самом низу живота и конкретно обозначившей желания тела. Ладонь Мораниса легла на затылок, я чуть отклонилась назад, и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не прозвенел звонок – очень кстати.

Я со всхлипом оторвалась от захватывающего занятия и ошалело уставилась в резко потемневшие до цвета ночного неба глаза, дыша, как загнанный дракон. Коленки дрожали, мысли никак не собирались, а разошедшиеся эмоции требовали продолжения, наплевав, что у меня вообще-то занятия по расписанию.

– Эт-то вот что сейчас было, а?.. – севшим голосом поинтересовалась я, задав второй дурацкий вопрос за день.

– Хмм, по-моему, я тебя поцеловал, Кей, – со смешком ответил Альфред, не отпуская меня, и добавил: – Мне понравилось. Надо почаще повторять…

– Пусти-и-и!.. – взвилась я и возмущенно завозилась в его объятиях. – Демоны безрогие, у меня пара сейчас, Моранис! – Кричать старалась тихо, ибо за дверью слышались голоса студентов. Ага, обычно я не опаздывала на занятия… Тем более на вторую пару. О боги, тут же только одна дверь, как я буду выглядеть, если из кабинета выйдет сам декан! А учитывая, что замок был закрыт… Все. Конец моей репутации.

Он рассмеялся, даже не скрывая, что его вся ситуация только забавляет. Но отпустил. Я тут же отскочила, поправила легкий беспорядок в одежде и сердито покосилась на очередного претендента на мою благосклонность. И кстати, чисто теоретически, имеющего все шансы оную заполучить. Когда-нибудь. В далеком будущем.

– Ты… – Мой палец уперся в Мораниса. – Еще раз полезешь со своим поцелуями… – прошипела, не хуже разъяренной змеи, но меня самым наглым образом перебили.

– Полезу, Кей, и не раз, – нахально заявил этот… засранец и подмигнул! – Я убедился, что тебе это тоже понравилось, а судя по воинственному блеску в твоих замечательных глазках, очень даже, что тебя ужасно злит. Ты почти не изменилась за эти пять лет, по крайней мере, в характере. – Его голос смягчился, а во взгляде промелькнула… нежность?! – И отступать не собираюсь, ведьмочка моя. И так сколько времени потерял, не по своей вине, правда. – Добавив эту непонятную фразу, он развернулся и направился к двери в маленькую подсобную комнатку, где хранились реактивы и посуда.

Я стояла, хватая ртом воздух, дар речи устроил забастовку, а сознание впало в глубокую задумчивость, пытаясь осознать размеры задницы, в которой оно оказалось. А Моранис тоже упрямый, между прочим. И проницательный, зараза синеглазая, мне ведь в самом деле понравилось с ним целоваться, и гораздо больше, чем с Лионаром.

– Подожду здесь окончания пары, незачем смущать студентов, – обернувшись на пороге, известил он и скрылся за дверью.

Зажмурилась, тряхнула головой и несколько раз глубоко вздохнула, приводя эмоции в порядок, настраиваясь на занятие. Подумаю обо всем потом, вечером, в тишине и спокойствии собственной квартирки. А пока надо открыть дверь, впустить студентов и постараться не думать, что буквально в паре шагов находится причина волнения, плотно поселившегося внутри с момента поцелуя и не намеренного никуда исчезать. И самое печальное, предстоящая захватывающая игра с Моранисом – а в том, что она будет, сомнений тоже не оставалось – вызывала только радостные эмоции и нетерпеливое предвкушение… С грустным вздохом я покачала головой и направилась к двери. И так непростительно задержалась после звонка. Кто бы сказал пять лет назад, что у меня будет всерьез намечаться роман с Ботанисом, рассмеялась бы тому в лицо… Но так просто я сдаваться на его милость не собиралась.

На паре некогда было отвлекаться на посторонние переживания и мысли, и я на какое-то время забыла об Альфреде. Ровно до конца занятия, когда галдящие студенты покидали аудиторию и передо мной снова замаячила угроза остаться с ним наедине. Испугаться не успела, потому что декан, едва появился из подсобки, сказал только одну фразу, остановившись у двери:

– Кей, жду завтра с вариантами для соленцев. – Он усмехнулся, заставив мое сердце на какое-то время побыть бабочкой – так оно затрепыхалось в груди. – И не смей сделать вид, что забыла, поняла?

– А-а-а… х-хорошо, – поспешно согласилась я, настороженно замерев и не сводя с Мораниса напряженного взгляда.

И только когда сложила в папку сданные студентами результаты лабораторных вместе со своей методичкой, осознала одну крайне неприятную вещь. Завтра, в пятницу, после всех занятий, ко мне же Лионар на отработку придет! А к Альфреду, между прочим, приезжает делегация, которой надо будет факультет показать! Думаю, обзорную экскурсию по университету почетным гостям будут уже после карнавала устраивать. Хотя, если выбирать между полуэльфом и Моранисом, уж лучше пойду к декану, с ним гораздо приятнее общаться… А проштрафившегося наследничка засажу выполнять задание, пусть прочувствует в полной мере, что я в первую очередь преподаватель. Ой, задания к зачетам! Вроде господин профессор просил подготовить их к концу недели, но у меня еще эти показательные выкрутасы перед соленцами! Да пошел Моранис к демонам, обойдется, до сессии времени достаточно, за карнавальную неделю подготовлю черновики и принесу уже после. Сейчас точно не буду напрягаться.

Остаток дня прошел, слава богам и демонам, без происшествий – ну почти. На второй перемене сходила в столовую, пощебетала с коллегами, всласть перемыла косточки Эвке и ее несомненному интересу к нашему декану – это заметили все. Когда возвращалась к аудитории, заметила в дальнем конце коридора Лионара и слегка занервничала, но он не стал приближаться. Почему – я поняла, только когда обернулась и увидела, как не очень далеко от меня Моранис общался с кем-то из преподавателей, но на меня вроде как вовсе не обращал внимания. Я уже поворачивалась обратно и краем глаза заметила, что Альфред словно невзначай бросил взгляд вдоль по коридору и потом посмотрел на меня. Я поспешно зашла в аудиторию, размышляя, что это было: ненавязчивая охрана от чересчур ретивого студента или просто желание лишний раз оказаться рядом со мной? Ответа, естественно, спрашивать не стала.

В преподавательской после всех занятий ждали Санни и Эвелина с недовольной физиономией. Едва я вошла, личико эльфийки стало еще кислее. Я сделала вид, что ничего не замечаю, помня предупреждение Альфреда. Гадостей пока делать не собиралась, последний раунд все равно за мной остался: за анонимку – неудавшийся ужин с Моранисом. Интересно, леди Лёссеа последует приказу начальства или все-таки будет продолжать вредничать?

– Привет, Кей. – Санни кивнул, собирая бумаги на столе в ровные стопки. – Как день?

– Хорошо, – нейтрально ответила я, выразительно покосившись в сторону поджавшей губки Эвелины. Она в этот момент любовалась на себя в зеркало, поправляя тщательно уложенные локоны.

– Мм… – Фирсан кивнул, поняв намек. – Ты куда сейчас?

– В библиотеку. – Я вздохнула. – Господин декан, – постаралась произнести это без ехидства и иронии, и надеюсь, у меня получилось, – изволит завтра получить варианты, чем я собираюсь удивлять гостей из Солены.

– Господин декан просил в конце недели принести ему черновики заданий к зачетам и экзаменам, – словно невзначай обронила Эвелина, не отрываясь от изучения отражения в зеркале.

Мы с Санни одновременно посмотрели на нее. Только он – с нейтральным выражением, а я – со зверским.

– Вот и занимайся подготовкой к сессии, Эвелиночка, – пропела я, оскалившись в подобии вежливой улыбки. – Ибо до зачетов и экзаменов еще куча времени, а соленская делегация уже буквально у порога. И не тебе выпала головная боль по ее развлечению.

Блондинка подняла идеально правильные дуги светлых бровей, оторвалась наконец от зеркальца и смерила меня взглядом.

– А у меня уже все готово. – Она тоже улыбнулась, и зеленые глаза блеснули торжеством. – И я завтра иду показывать, как просили.

Я молча пожала плечами, убала папку в стол и посмотрела на Фирсана.

– Проводишь?

– Ну, в общем, я и сам туда собирался, между прочим. – Зелененький вздохнул и неожиданно потянулся. – Мне же тоже надо выбрать, чем блеснуть.

Я как завороженная смотрела на друга, не в силах отвести взгляд от рубашки, обтянувшей грудь: на несколько мгновений тонкий шелк приятного бордового цвета обрисовал мышцы, вызвав желание провести по ним пальцами, и пришлось поспешно сглотнуть. Мысленный подзатыльник выбил ненужные мысли, и я отвела взгляд, кивнув.

– Тогда пошли.

Мы вышли из преподавательской, и пока за нами не закрылась дверь, спину сверлил неприязненный взгляд Эвелины, на что я старалась не обращать внимания. Ох, ну успокоится она уже или нет! Надоело, если честно, воевать с ней!

– Рассказывай, – решительно потребовал Санни, едва мы отошли от преподавательской на достаточное расстояние.

– Чего рассказывать? Ботанис меня сегодня поцеловал, – нервно выпалила я, на всякий случай оглянувшись – не маячит ли кто-то из поклонников за спиной… С них станется, и с одного, и с другого, подкараулить меня.

– Ух ты! – искренне восхитился Фирсан и похлопал по плечу. – Ну наконец-то он решился! По физиономии не огреб? – непринужденно осведомился друг. – Или тебе понравилось, Кей? – Орк ухмыльнулся и подмигнул.

– Санни! – возмутилась я, но предательский румянец выдал с головой. – Ты о чем вообще спрашиваешь!..

– А что, пожалеть надо? – невозмутимо отозвался он. – Или это явилось для тебя неожиданностью?

Я длинно вздохнула.

– Угу, явилось, – пробормотала, вспомнив нашу в высшей степени волнующую встречу наедине, и сразу стало жарко. Ощущения его рук на талии, губ на моих губах, эмоции, охватившие при поцелуе, – все ярко вспыхнуло в голове, заставив сердце биться быстрее, а дыхание участиться.

– Эм… Ке-э-эй, – протянул Санни, покосившись на меня. – Уж не влюбилась ли ты? Больно взгляд у тебя мечтательный и отсутствующий какой-то. Это было так здорово?

Показалось или в голосе Фирсана прозвучали нотки сожаления?! Очнулась и посмотрела на него.

– Ерунду не городи, – фыркнула и пожала плечами. – Какая любовь, окстись, зелененький. Я не из тех, кто влюбляется с первого взгляда в смазливое личико.

– Так вы же со студенческой скамьи знакомы, – ехидно подметил Санни. – И еще тогда между вами, гм, что-то такое проскальзывало.

Я сунула ему под нос кулак и потрясла.

– Хватит намекать на то, чего нет и быть не может! – строго произнесла, сдвинув брови.

– А почему нет, Кей? – Вопрос Санни обескуражил, и на несколько минут я погрузилась в задумчивость.

– А почему да, Санни? – неожиданно тихим голосом поинтересовалась я, желая услышать соображения Фирсана. Он же мой друг…

– Вы хорошо смотритесь вместе, – вывалил он на мою голову следующую порцию информации к размышлению. – И потом, Кей, вы выросли и изменились; по-моему, стоит сменить старые шаблоны, а?

– Ты тоже вырос и изменился, – ляпнула я, не подумав, и тут же прикусила язык.

Санни остановился и прищурился, смерив меня изучающим пристальным взглядом. Мне аж не по себе стало, и в голову полезли всякие мысли на тему, а не проверить ли, как Фирсан целуется и не мешают ли ему при этом клыки? Ну а что, с Лионаром целовалась, с Моранисом целовалась, надо же сравнить, с кем лучше?! Вздрогнула, шарахнувшись от взбесившихся мыслей, и осторожно поинтересовалась у друга:

– Эй, ты чего, Санни?

– Хочешь и со мной сменить старые шаблоны, Кей? – негромко и очень серьезно поинтересовался он, глядя в глаза.

Вот же ж!.. И кто за язык тянул, а?! Решительно тряхнула головой и ответила как можно тверже:

– Пока что я хочу дойти до библиотеки и уже найти что-нибудь, чем можно удивить эту демонову делегацию! До карнавала три дня всего, и портить праздники мыслями о работе я не желаю!

Дальше до самой библиотеки мы молчали. Впервые за очень долгое время тишина между нами начала напрягать, и это мне категорически не нравилось. Снова появилось странное ощущение, что происходит что-то непонятное, поведение Санни и Лионара отчего-то казалось неправильным. Не поверю, что отношение старинного друга вот так, за несколько дней, могло резко измениться. В то, что Фирсан давно питал ко мне некие чувства, но тщательно скрывал все эти годы, не поверю ни за что. Я бы ощутила, наверняка. Тоско же… Тоже ведь почти год, с осени, ограничивался случайными знаками внимания да взглядами, а тут вдруг пошел на приступ, с чего бы? Весна в голову ударила? Так вокруг полно симпатичных и не сильно глупых студенточек, неправду он говорил, в университете дураки не учатся. Значит, что-то другое, и неплохо бы разобраться, что именно.

Оставался третий претендент на мою тушку, Альфред Моранис. Демоны безрогие, интуиция, задумчиво почесывая затылок, изрекала, что из всех троих он наиболее искренен. Да и мои эмоции в отношении него не казались самой себе странными и наигранными. Мысли о новом декане упорно не хотели вылезать из головы и вызывали возмущение и упрямое желание таки выгнать их оттуда. Про поцелуй старалась не думать, потому что ощущения срывались с цепи вместе с желаниями и галопом мчались в неизведанные дали. Хотелось повторить, да и не один раз…

Я слишком глубоко ушла в мысли и не увидела, что мы уже дошли до крыльца библиотеки. Очнулась, только когда споткнулась и пребольно ударилась пальцем о ступеньку.

– Кей! – Санни крепко ухватил меня за локоть, предотвратив встречу с гранитными плитами, и сердито добавил: – В каких облаках витаешь, подруга? Под ноги смотри хотя бы изредка!

– Не ворчи на меня! – тут же огрызнулась я и выдернула руку.

После чего аккуратно подобрала подол юбки и почти бегом зашла в библиотеку. Уж лучше злость и раздражение, чем непонятное влечение к старинному другу. Признаться, сердце-то заколотилось, когда Фирсан оказался близко… Тьфу, напасть. Наваждение, честное слово! Позади послышалось фырканье, но больше зелененький ничем не выразил своих чувств. В библиотеке мы молча разошлись по разным залам, даже не попрощавшись, и на какой-то момент стало немного совестно: поцапались из-за ерунды, честное слово. Ладно, извинюсь завтра, ничего страшного.

Я снова просидела в библиотеке почти до закрытия, выписала еще тройку рецептов, но что-то подсказывало, что зелье иллюзии, изменения голоса и ускоренного роста растений соленских гостей не впечатлит… В половине восьмого, сдав очередную порцию книг, в мрачном настроении поплелась домой, планируя вечер провести спокойно и тихо… Но едва закрыла дверь и распустила волосы, избавившись от шпилек, в коридоре послышались быстрые шаги, и кто-то требовательно забарабанил по деревянной поверхности. Я чуть не подскочила от неожиданности и уставилась на вход, будто за ним сидел дракон после линьки – они в этот период крайне раздражительны и не склонны к нормальному общению. Сначала огнем плюются, а потом выясняют, каких демонов кому-то там от них понадобилось. Так что к двери я почти подкрадывалась – мало ли кого принесло?! Желающих много, если прикинуть, с ходу двух могу назвать.

– Ке-э-э-эй, открывай, я знаю, ты дома! – послышался звонкий и знакомый голосок. – У тебя в окнах свет горит!

Я тихонько взвизгнула и распахнула дверь, чуть не задушив в объятиях посетительницу.

– Эй, эй, поаккуратнее, – пискнула Алессина и вывернулась из моих объятий, переступив порог. – Кей, ты когда уже в город переберешься, а? Снять квартиру стоит совсем недорого, а насколько я знаю, платят в университете хоть и не бешеные деньги, но достаточно. – Полуэльфийка-полудриада Алессина Вилвейрин окинула небрежным взглядом мое жилище и сморщила аккуратный, чуть вздернутый носик. Та самая красотка, которая на спор пыталась соблазнить Ботаниса.

Со времен учебы мы сохранили теплые отношения, и хотя наши дороги разошлись – она теперь стала смотрительницей королевского сада, должность серьезная и солидная, плюс ее семья, не последняя в аристократическом списке Орсинора, – время от времени мы все же встречались.

– Как-нибудь соберусь, – отмахнулась я и прошла в гостиную. – Чай, кофе, ликерчика? – предложила гостье.

– Нет, я всего на пять минут, – с явным сожалением отказалась Алессина. – Ты помнишь, что в понедельник мы идем гулять по городу? Как насчет платьев, готово? А то знаю тебя, – ворчливо добавила приятельница.

– Готово, готово. – Я кивнула. – И да, помню. Как дела, Лис?

– Отлично, – широко улыбнулась она. – Развлекаюсь, за садом королевским присматриваю, от поклонников отбиваюсь, в общем, не скучаю. Слушай, а правду слухи говорят, во дворце по всем углам шепчутся, что Лионар Тоско приударил за какой-то преподавательницей, мм? – Лис хитро прищурилась.

Я икнула, испуганно воззрившись на нее.

– К-как шепчутся? – осипшим голосом пробормотала я. Неужели эта история покинула пределы университета?! Или сам несносный блондин распускает сплетни?! Уши узлом завяжу и заставлю выпить литр слабительного!

– Ну… – Смотрительница сада помахала в воздухе рукой. – Кто-то видел его у «Золотого леса», а чья-то племянница учится с ним на одном курсе, правда, в другой группе. – Алессина покосилась на меня. – Так что, это за тобой наш наследничек волочится, Кей?

Я тихо застонала, закрыла ладонями лицо и без сил опустилась на стул. Полный абзац. Точно убью Тоско. Теперь весь город будет мне кости перемывать…

– Это правда? – с удивлением переспросила Лис, сев передо мной на корточки. – Кей, ну не надо расстраиваться, все не так страшно, сплетни ерунда…

– Угу. – Я мрачно посмотрела на подругу. – Это тебе так кажется. Самое поганое, что я не давала повода этому заср… кхм, в общем, я не давала ни малейшего повода!

Вскочив, нервно прошлась по комнате. Ведь едва дойдет до короля, не миновать визита его людей на предмет выяснения, кто есть такая новая пассия наследника. Уй-ё… Впору просить политического убежища у орков или троллей на побережье. Все безопаснее.

– Женить бы его, и поскорее, – сердито произнесла я. – Тогда и мороки меньше!

– Так уже Дарианис женится. – Лис пожала плечами. – В начале лета его невеста приезжает к нам.

– Пока не появится у него сын, Лионар остается единственным претендентом на трон Веймарии, и за каждым шагом будут наблюдать. – Я посмотрела на приятельницу. – А то ты не понимаешь, Лис, ты же при дворе вертишься! Мне эти сплетни, как и внимание Тоско, на фиг сдались!

– Кей, успокойся, поговорят и остынут. – Алессина уселась на стул. – Ты же не собираешься поддаваться на его ухаживания? – Полудриада вопросительно посмотрела на меня.

Я вздрогнула и поспешно покачала головой.

– Да сто лет оно мне сдалось, со студентами шашни водить, даже с такими сиятельными!

– Ну и отлично, скоро отстанет, – уверенно заявила Лис. – Лио привык к легким победам, и ему надоест постоянно на отказы натыкаться, поверь.

– Твоими бы устами. – Я вздохнула и переключилась на другую тему. – А знаешь, кого недавно назначили новым деканом моего факультета?

– Ну? – Золотисто-карие глаза Алессины загорелись любопытством, она подалась вперед.

– Ботаниса! – выпалила я, с досадой ощутив румянец на щеках.

Смотрительница вытаращилась на меня, а потом расхохоталась, искренне и весело.

– О-о-о-ой, Кей, поздравляю! И что, таким же остался, сухарем и педантом?

– Щас. – Я поджала губы. – Обаяшка стал, глаз не отвести.

– Правда? – Лис прикрыла глаза и усмехнулась. – И что, он тебя помнит?

– Еще как, – вздохнула. – С ходу назначил ответственной за практику и повесил показательное занятие для соленской делегации! Мстит, наверное, за прошлые годы.

– Мм, приставать не пытался? – непринужденно осведомилась приятельница, и у меня отпала челюсть.

– А что, должен? – задала совершенно дурацкий вопрос.

– Ну как же. – Она снова захихикала. – Он же всеми силами пытался обратить на себя твое внимание! А ты постоянно задирала его, видимо, по той же причине! Кей, не делай такое лицо, за вами весь универ наблюдал с неслабым интересом, богами клянусь! Так что, приставал уже?

– Чего-о-о-о? – Мои брови поднялись домиком. – К-какое внимание, ты о чем?! Этот ботаник безумно раздражал меня своими придирками!

– Значит, приставал, – удовлетворенно кивнула она, – судя по твоим пылающим щекам. И что, классно он целуется?

– Лис! – возмущенно завопила я, швырнув в нее снятый пиджак, и приятельница с хохотом поймала его.

– Нет, ну честно, Кей, я никому не скажу! – Медового цвета глаза блеснули. – Между нами, девочками, а?

– Честно? – Я с подозрением глянула на нее.

– Могила. – Она провела ребром ладони по шее. – Про подруг сплетничать не имею привычки.

Ну, в общем, да, Алессина еще со времен учебы славилась тем, что секретов не выдавала. И не с Санни же обсуждать такие личные вещи… Особенно в свете последних изменений в наших отношениях. Я сдалась и кивнула.

– Ой, Лис, целуется он совершенно обалденно… – мечтательно зажмурилась я. – Интересно, где научился…

– И что, ты собираешься сдаваться после первого же поцелуя? – невинно обронила Алессина и с улыбкой покосилась на меня.

– Ага, с разбегу. – Я вздернула подбородок. – Не дождется, резвый какой! И вообще, один поцелуй еще ничего не значит!

– Чую, на карнавале нас ждет знатное развлечение, – мурлыкнула полудриада и поднялась. – Ладно, Кей, не забудь, я за тобой в понедельник захожу!

– Обязательно. – Я тоже встала и проводила Лис до двери. – И ни слова никому про меня и Ботаниса! – строго напомнила.

– Никому ни слова, – послушно подтвердила Алессина. – Не переживай, останется между нами. Все, давай, в понедельник поболтаем, мне бежать пора!

Распрощавшись с Лис, я накормила Алиску, поужинала сама и засела просматривать прошлогодние задания для зачетов и экзамена – надо же хотя бы наметить, что́ Моранису показывать после карнавала. Завтра обойдется, пусть довольствуется списком вариантов зелий, которые нарыла. Когда часы пробили одиннадцать, решительно отодвинула бумаги и отправилась спать. Завтра пятница, и эта долгая утомительная неделя наконец-то закончится. Ура.

## Глава 5

Пятница началась ужасно, и самое обидное, что утром ничего не предвещало неприятностей. Кофе не проливался, сны дурные не снились, интуиция лениво дремала. Я спокойно оделась – темно-серый с блеском костюм-тройка и неизменная белая блузка с кружевным воротником, ну и мантия, да, – завернула косу на затылок и, захватив бумаги, поспешила в университет. Галдящие студенты посматривали на меня, особенно старшекурсники, среди которых немало детишек правящей верхушки Веймарии – наверняка сплетен наслушались; но замечаний в спину никто не делал, слава всем богам и демонам. Глядя прямо перед собой, я быстрым шагом направилась к преподавательской, твердо намереваясь помириться с Санни. Распахнула дверь и чуть не споткнулась: в помещении, помимо прочих, находился и господин декан.

– …Коллеги, я посчитал, что погорячился с предоставлением вам всего недели на подготовку заданий, пусть даже и черновиков, – услышала я, остановившись за его спиной. – Учитывая предстоящий карнавал, думаю, вас волнуют совсем другие вопросы, чем подготовка к сессии, до которой почти два месяца. – Судя по голосу, он улыбался, и остальные тоже ответили улыбками, немного смущенными. – Так что отложим обсуждение ваших заданий на после праздников.

Народ одобрительно загудел, но тут справа от меня раздался возмущенный и требовательный голосок леди Лёссеа:

– Но, господин декан, я подготовила то, что вы просили! Могу я вам сегодня показать?

Я покосилась на эльфийку и чуть не закашлялась, с трудом сдержав хихиканье: блондинка вырядилась в совсем не подходящее для преподавателя университета платье с весьма вызывающим декольте, пусть и прикрытым тонким кружевом. Ой, Альфред сейчас Ботаниса включит, готова спорить на что угодно! Я замерла в предвкушении представления. Декан обернулся, скользнул по мне взглядом и посмотрел на Эвелину. Пристально и в упор. Эльфийка замерла, в зеленых глазах мелькнула растерянность.

– Леди Лёссеа, к моему глубокому сожалению, сегодня после занятий у меня дела, – ровным голосом отозвался Альфред и добавил: – И кстати, понимаю, что вы уже вовсю готовитесь к карнавалу, но впредь я бы попросил вас являться на работу в более подобающем виде. У нас серьезное учебное заведение, а не дворец короля, миледи.

Я изо всех сил кусала губы, чтобы не расхохотаться, коллеги тоже отводили взгляды и усиленно кашляли в кулаки. Эвка побагровела, и ее руки сжались. Однако перечить начальству она не рискнула, хотя и метнула в меня взгляд, полный ярости. А я что, я ничего, я же не виновата, что Моранис назначил мне встречу именно сегодня! Все вопросы к соленскому посольству! Пожав плечами, я направилась к своему столу. А дальше все и случилось.

Схватив свою кружку с чаем, Эвелина ответила кротким голосом:

– Как скажете, господин декан, прошу прощения.

И противная эльфийка шагнула мне наперерез… Затормозить я не успела – слишком поздно поняла коварный план, и темная жидкость выплеснулась аккурат на мою белую блузку, оставив на ней безобразное мокрое коричневое пятно. В преподавательской раздалось аханье, я со свистом втянула воздух, воззрившись на Эвку с плохо скрываемой жаждой убийства в глазах. Она мило улыбнулась, захлопав ресницами, и прощебетала:

– Ой, Кейрочка, извини, я такая неуклюжая!

Так, понятно, решила отомстить, что из-за меня Моранис сегодня ее принять не может. Вот тварь белобрысая, а! Ответить я не успела, рядом моментально оказался Альфред. Он быстро оценил ситуацию и посмотрел мне в глаза.

– Прошу прощения, доктор Этли, сейчас исправим последствия… неуклюжести леди Лёссеа, – негромко произнес он, сделав слишком заметную паузу, и поднес ладонь к моей груди.

Нет, не прикоснулся, слава богам, но держал очень близко, так, что у меня на затылке волосы встали дыбом, а о щеки можно было факелы зажигать. Медленно проведя, он улыбнулся.

– Вот и все. Еще раз прошу прощения, госпожа магистр. – Синие глаза весело блеснули, и я поняла, что он ничуть не смущен, более того, улыбка выглядела ужасно довольной!

Вот гад, из любой ситуации выгоду извлечет, а! Пока я стояла, опустив взгляд в кружева на рубашке, и осознавала, что пятна уже нет, а также приводила эмоции в порядок, Моранис обернулся к Эвелине, застывшей рядом.

– Пожалуй, я бы хотел все-таки побеседовать с вами сегодня, леди Лёссеа, – холодным, жестким голосом обратился к ней декан, и я невольно поежилась, вынырнув из сладких фантазий на тему прикосновений Альфреда. – После того как закончу с доктором Этли обсуждение важных вопросов. И не советую вам забывать, – чуть тише добавил он. – Дождетесь в преподавательской.

– Д-да, господин декан, – пробормотала сдувшаяся Эвка, видимо представляя в красках масштабы предстоящего разноса.

А нечего нарываться, тебя же предупреждали! Зато у меня теперь руки развязаны, зуб за зуб, как говорится. Быстренько забрав с края стола стопку работ студентов, покосилась на Санни – из-за этой язвы блондинистой не успела с ним помириться! – и поспешила из преподавательской… чтобы замереть в паре шагов от двери, наблюдая прелестную картину появления в аудитории Тоско. Первокурсники, предпочитавшие заходить в помещение только после моего появления, покосились на него и продолжили листать лекции. Вот демоны бескрылые, что делать?! Я не пойду туда, нет, ни за какие деньги! На плечо легла знакомая ладонь.

– Кей, ты что задумалась? – раздался около уха веселый голос. – С Эвелиной поговорю, не переживай…

Я оглянулась, понимая, что мое спасение от приставучего студента только в одном. Сглотнула, с некоторым трудом удержавшись от восхитительного заныра в синие глаза, и решилась.

– Не проводите меня до аудитории, господин декан? – поспешно пробормотала, пока смелость не покинула окончательно.

Боюсь даже подумать, что за мысли появятся в голове Мораниса после такой просьбы… И ведь не скажу, что не будет прав, ибо в отсутствие там наглого наследничка… Стоп, Кей, придержи лошадей! Хватит уже романтических приключений в стенах университета! Темные брови в удивлении поднялись, но спрашивать Альфред ничего не стал. Вот и ладушки, долго объяснять, да и не в моих правилах жаловаться на трудную жизнь. С Тоско постараюсь справиться сама.

– Как скажете, доктор, – кротко согласился он, и мы направились к аудитории.

Я шла, опустив голову и вцепившись в папку, буквально каждой клеточкой тела чувствуя удивленные взгляды студентов и преподавателей, но уж лучше пусть в университете судачат насчет меня и декана, чем весь город обсуждает новое увлечение наследника Веймарии. Моранис молча открыл передо мной дверь, и я вошла. Подняла голову и встретилась взглядом с обернувшимся Тоско. Мои губы растянулись в усмешке, едва следом шагнул Альфред. Кто бы сомневался, что он попробует повторить вчерашний поцелуй… Немая сцена, и я затаила дыхание. Ой что будет…

– Студент Тоско, если не ошибаюсь, ваша пара не в этой аудитории, – вежливо произнес Моранис и совершил вопиющую наглость: его ладонь легла на мою талию без моего на то согласия!

Дернулась, попытавшись отойти, – ага, сейчас, кто мне даст. Скрипнула зубами и осталась на месте. Лионар посмотрел на меня, потом на Мораниса. Интересно, какие выводы сделал? В любом случае для меня не слишком приятные, ключик-то к нему привязан по-прежнему!

– Я зашел уточнить, остается ли в силе моя сегодняшняя дополнительная пара, – невозмутимо ответил ушлый блондин, ничем не показав эмоций по поводу наглого поведения декана.

– Дополнительная пара? – Моранис глянул на меня.

– Он не сделал домашнее задание, а у меня за это положена отработка, – пояснила я раздраженно. Он мне своим поведением все испортит, только ревности Лионара не хватало ко всем неприятностям!

Альфред снова посмотрел на Тоско.

– По отзывам остальных преподавателей, господин Тоско, раньше за вами не наблюдалось такого халатного отношения к домашним заданиям. – В голосе декана появился холод.

Так, кажется, кто-то тоже сделал правильные выводы… Мамочки. Дуэль будет последним гвоздем в крест моей репутации в стенах университета.

– Отработка остается в силе, – поспешно произнесла я, желая разрядить обстановку. – Но поскольку у меня… тоже дела, студент получит задание и останется его выполнять. – Я строго посмотрела на Лионара. – И пусть только попробует схалтурить!

Моранис добавил:

– Если я еще раз услышу, что вы оказались не готовы к занятию, я сообщу вашему дяде. Думаю, после этого в общежитии освободится комната, а у вас прибавится занятий во дворце, по управлению Веймарией. Не забывайте, кто вы, – чуть тише закончил он, смерив Лионара пристальным взглядом. – И не позорьте свое положение, лорд Тоско.

– Я помню, кто я, – так же негромко ответил полуэльф, и почему-то захотелось поежиться от его слов. – До свидания, господин декан, доктор Этли. – Склонив голову в коротком поклоне, Лионар стремительным шагом пересек аудиторию, не глядя миновал нас и вышел.

Я не сдержала облегченного вздоха и собралась подойти к столу, приготовиться к лекции, но совершенно упустила из виду, что Моранис остался в аудитории. Более того, его рука так и сжимала мою талию.

– Кейра, – проникновенно произнес он, я оглянулась, – ничего не хочешь мне сказать, а?

– Э… Спасибо, – искренне ответила я и улыбнулась. – Вы очень помогли, господин профессор.

Синие глаза сузились, и показалось, что Альфред хотел что-то сказать.

– Ладно. – Он хмыкнул и отступил на шаг. – После занятий поговорим, – очень выразительно закончил Моранис и направился к выходу.

Когда за ним закрылась дверь, я вторично вздохнула с облегчением, и тут прозвенел звонок. Интересно, какие мысли вертятся в голове студентов и преподавателей, если из моей аудитории с небольшим промежутком сначала вышел наследник Веймарии, а потом декан факультета?.. Наверное, лучше мне не знать, спокойнее спать буду.

На второй перемене, выпроводив первокурсников и трусливо, по-партизански выглянув из-за двери, убедилась, что в пределах видимости опасных объектов нет, закрыла от греха подальше аудиторию и рысью помчалась в кабинет к Фирсану. Как всегда, у зелененького толклись студентки, он расточал вежливые улыбки и терпеливо отвечал на вопросы, вроде как не замечая восторженных взглядов и томных вздохов поклонниц. Влетев в помещение, я решительно протолкалась к столу орка и протянула руку.

– Мир? – посмотрела прямо в темные глаза, тоже улыбнувшись.

– А мы ссорились? – Санни подмигнул, но руку пожал. – Сегодня в семь в «Жареном индюке», Кей, – напомнил он, усмехнувшись. – Будет весело, я Лис еще пригласил.

О, а вот это хорошо, с Алессиной всегда весело! Настроение сразу подскочило, я помахала Санни рукой, не обращая внимания на неприязненные косые взгляды студенток, и помчалась обратно в аудиторию. Вторая и третья пары прошли спокойно, что не могло не радовать, но неумолимо приближался конец рабочего дня, отработка Лионара и встреча с Моранисом. А еще надо подумать, как насолить Эвке за утренний чай, обязательно!

Выпроводив третий курс из лаборатории, я наконец-то вздохнула с облегчением. Все, рабочий день закончился, и неделя тоже, впереди веселая попойка с Фирсаном. Только пережить бы встречу с Моранисом. Лионар, слава всем богам, будет сидеть здесь и отрабатывать двойку, и неважно, какие далекоидущие планы он строил на эту дополнительную пару. Уж лучше с Альфредом общаться… Я уже знала, чем озадачить надоедливого студента, надеюсь, Тоско оценит.

Зайдя в маленькую комнатку в углу помещения, открыла специальный шкафчик, где Селестина хранила самые убойные эксперименты студентов. Конечно, в переносном смысле убойные, яды и опасные вещества сразу уничтожались. Оставались только безвредные, но особо причудливые по составу и ошибкам. Выбрав флакончик с яркой желто-зеленой жидкостью, я сверилась по номеру в толстой тетради, что за настойка там находилась. Дриада всегда записывала, из чего сделан декокт, в чем ошибка и какие последствия и побочные действия могут быть, к примеру, у банальных капель от насморка, если в них по ошибке вместо лукового экстракта добавить чесночный. Удовлетворенно улыбнувшись, вернулась в лабораторию и обнаружила, что Лионар уже пришел. Убийственно серьезный, глаза прищурены, руки скрещены на груди – та-а-ак, чую, сейчас будет устраивать разборки.

– Рада, что вы не опоздали, – ровным голосом произнесла я, кивнув. – Вот ваше задание на сегодня. Разложить на составляющие и найти ошибку в рецепте. Если имеется желание доказать, что не зря вам красный диплом пророчат, – тут я не сдержала ехидной усмешки, – попробуйте выяснить побочные явления от принятия этой микстуры. Посуда в шкафу слева, надеюсь, разберетесь, что вам понадобится для исследования. По окончании жду отчета в письменном виде, посуду помоете и уберете обратно.

– Вы с ним встречаетесь? – спросил вдруг Лионар, когда я развернулась в сторону двери, захватив папку с бумагами.

– Что? – Мои брови взлетели, и я резко обернулась, уставившись на блондина с плохо скрываемым раздражением. Главное, не подпускать его слишком близко, это я уже уяснила. Мой организм, похоже, сошел с ума, нервно реагируя на любую особь мужского пола в пределах объятий. – Простите, вы о чем?

– И с каких пор мы на «вы», Кей, когда одни? – продолжил он, не обратив внимания на мой вопрос.

– С тех пор, как вы – студент, милорд, а я – преподаватель. – Я поджала губы. – И впредь прошу не забывать об этом.

– Он тебе нравится? – продолжил полуэльф допрос, и я разозлилась по-серьезному.

– Что это за допрос? Я не думаю, что вам стоит интересоваться моей личной жизнью, – тоже прищурилась. – У вас есть задание, приступайте. Ждать вас я не буду, у меня сегодня еще много дел помимо работы. – Я кивнула на пузырек на столе.

Лионар молча взял задание, аккуратно поставил его на стол. Про себя вздохнув с облегчением, продолжила путь к выходу из лаборатории, и у самого порога меня настиг негромкий голос Тоско:

– Кей, пойдешь завтра гулять со мной?

Я остановилась, длинно вздохнула уже вслух и снова обернулась к неугомонному поклоннику королевских кровей.

– Вы не думали, что у меня на завтрашний день могут быть свои планы? – прохладно ответила и, не дожидаясь дальнейших уговоров, поспешно покинула лабораторию.

Надеюсь, Моранис не начнет мне мозг выносить, иначе точно покусаю. И только по пути в кабинет декана вспомнила одну очень неприятную деталь: Лионар ведь может теперь в любой момент лишить меня ключа от квартиры… Чуть не зарычала от бессилия, понимая, что придется завтра таки идти на эту дурацкую прогулку, независимо от моих желаний. Ну Тоско, ну… нехороший полуэльф! Отшлепать тебя некому. Розгами, да побольнее! В таком вот кипящем состоянии я и рванула дверь кабинета, позабыв постучаться.

Альфред сидел в кресле, на столе – идеальный порядок, все бумаги лежат аккуратными стопками. На маленьком серебряном подносике стояли две чашки с чаем и тарелочка с печеньем.

– Угощайся, Кей. – Декан кивнул на вкусности, но мне не до них было.

Поджав губы, подошла к столу сбоку, выдернула из папки листок со списком подготовленных рецептов, положила на стол и припечатала ладонью.

– Вот то, что вы просили, – ровно сказала я, стараясь не поднимать взгляд выше кружев на его рубашке.

Сквозь злость и раздражение начали пробиваться другие эмоции, и не последнюю роль тут сыграл пресловутый парфюм Мораниса, круживший голову не хуже алкоголя. Темные брови поднялись, губы сложились в усмешку, а в темно-синих глазах промелькнул веселый огонек.

– Моя ведьмочка не в настроении, да? – низким голосом произнес Моранис и в следующую минуту совершил вопиющую наглость: обхватил меня одной рукой за талию – я стояла близко к нему – и дернул к себе, усадив на колени.

Возмущенно пискнув и разом растеряв раздражение, я забарахталась в его руках, силясь встать, но Альфред держал крепко. Еще и откинулся назад, прижав меня к груди, гад такой! От волнения в животе защекотало, а сердце застряло в горле, так что дышать пришлось через раз.

– Кей, расслабься, – около уха раздался тихий смешок. – Приставать не буду, не беспокойся.

У меня, видимо, что-то с мозгами случилось, раз с губ слетел дурацкий вопрос, да еще и заданный очень удивленным тоном:

– Почему?

Вот тут Моранис расхохотался, весело и громко. Мое лицо стало равномерно красного цвета, судя по жару, опалившему кожу, и я порадовалась, что сижу спиной к нему.

– Потому что ты не в настроении, и у нас сегодня другие дела есть, – уже спокойно ответил Альфред, чем вторично за последние несколько минут вызвал у меня приступ удивления.

Потом я почувствовала, что выбившуюся прядку аккуратно убрали за ухо, и от легкого, почти неощутимого прикосновения по коже веером разбежались мурашки и затерялись где-то около ворота рубашки.

– Но мне приятно, если ты будешь сидеть здесь, – добавил он, и от мягких, обволакивающих ноток скрученные узлом мышцы на плечах моментально превратились в желе.

Тихонько вздохнув, я мысленно махнула рукой и постаралась расслабиться. Удивительно, но даже в такой непосредственной близости, спиной чувствуя, как ровно и размеренно бьется сердце Мораниса, я действительно расслабилась, мое волнение почти улеглось, и стало просто хорошо. Уютно, тепло и приятно. Оставив размышления о причине таких ощущений на потом, потянулась к листку на столе и заодно к подносу – есть хотелось, чего уж там.

– Изучай, – кратко ответила, сунув листок в протянутую руку, а сама ухватила чашку и печеньку, с удовольствием захрустев угощением.

Несколько минут в кабинете царила тишина, потом Альфред начал комментировать:

– Нет, Кей, это никуда не годится, радость моя. Ты думаешь, соленцы удивятся зелью иллюзий? И это тоже не пойдет, наверняка у придворного садовника королевы для ее роз имеется зелье роста. – Листок прямо в воздухе рассыпался на множество мелких кусочков, и они растаяли без следа.

Я чуть не подавилась куском печеньки, когда неосторожно фыркнула. Глотнула чаю, поставила чашку, уперла руки в бока и вполоборота развернулась к Альфреду, и мой взгляд уставился на его довольную физиономию.

– Я перерыла почти все немногочисленные книги по зельеварению, слышишь, умник! – сердито огрызнулась. – И вообще, с каких безрогих демонов тебе приспичило навесить на меня этот выпендреж перед соленцами?!

– А не догадываешься, Кей? – ехидно изрек Моранис, сцепив руки в замок на моей талии. В синих омутах плясало целое стадо настоящих полноценных демонов, и он улыбался! – Должен же я как-то отыграться за все то, что ты мне устраивала во времена учебы. А тут такая роскошная возможность, я стал твоим начальником! – Он мечтательно закатил глаза.

– Мстительный, мелочный и нахальный гад, – буркнула я недовольно, скрестила руки на груди и отвернулась. – Где я тебе достану подходящий рецепт?!

– Ну ты ж у меня умница, постарайся, Кей, – мурлыкнул Моранис и легко прошелся губами вдоль выреза блузки на спине.

Я задохнулась от ощущений, опаливших огненной волной, и даже забыла, что собиралась ответить. Это мое самое чувствительное место!..

– Ты сказал, что не будешь приставать, – внезапно севшим голосом пробормотала я и зажмурилась.

– Так я и не пристаю еще. – Моранис издал смешок.

От его теплого дыхания волоски встали дыбом по всему телу, и вообще думать о каких-то там рецептах совершенно расхотелось.

– Кей, так что там с этим студентом, а? – без всякого перехода спросил Альфред.

– Э… что? – Я с трудом вынырнула из приятных ощущений и вернулась в реальность.

– Он на тебя виды имеет, что ли?

– Глупый и упрямый. – Я не сдержала вздоха. – Уж не знаю, что ему в голову ударило. Я разберусь, – поспешно добавила, не желая вдаваться в подробности.

– М-да? – В голосе Мораниса проскользнуло сомнение. – Мне плевать, наследник он там или кто, но уши надеру, если еще раз рядом с тобой увижу, – твердо заявил декан. – Можешь ему так и передать. У тебя есть планы на понедельник, Кей? – снова переменил он тему. Я не успела углубиться в нервные переживания о предстоящем противостоянии Лионара и Альфреда. В том, что оно будет, не сомневалась.

– А что? – осторожно поинтересовалась я и внутренне напряглась.

– Хочу пригласить тебя по городу погулять, часиков в восемь, – предложил Моранис, и от бархатистых ноток нервы натянулись, как струны на арфе. – Ты не против?

– Мм… Я подумаю, – еще осторожнее ответила, не совсем уверенная, как относиться к тому, что совершенно неожиданно возникло между нами.

Хотя почему неожиданно, оно тлело еще во времена учебы, просто я была молодая и непонятливая, а Моранис, похоже, вообще толком не знал, что делать с девушками и со своим интересом к ним… У него что, отца не было, что ли? Или, наоборот, в семье такие же чопорные и сухие отношения? Надо как-нибудь при случае поинтересоваться. Если наше знакомство продлится достаточно долго для таких личных вопросов.

– У тебя есть время до понедельника, радость моя. – Его пальцы прошлись вдоль ворота блузки, по все той же многострадальной шее, доставив мне еще несколько волнительных минут.

– Мне пора. – Я глянула на часики и осознала, что время пролетело незаметно и, по идее, Лионар уже должен был либо справиться с заданием, либо нет.

Да и вечером к Санни надо идти, стрелки подбирались к четырем, до встречи оставалось всего три часа. Не так много, если подумать. Хорошо, что подарок куплен заранее, как-то увидела на рынке и поняла, что зелененький оценит.

– Проводить до аудитории? – с готовностью предложил Моранис, расцепив руки и дав мне встать с его таких ужасно удобных колен.

– У тебя объяснение с Эвелиной, – хмыкнула я. – Она там небось уже по потолку бегает и ядом брызжет во все стороны.

Декан бросил на меня внимательный взгляд.

– Кей, не смей ничего делать в отместку, – негромко и очень серьезно произнес он. – Я ей вставлю мозги на место.

Пришлось опустить ресницы, дабы ушлый профессор не увидел в моих глазах того, чего не надо.

– Хорошо, господин декан, – кротко ответила я и поспешила к двери.

В спину раздалось веселое фырканье – ох, и почему я уверена, что он мне ни капельки не поверил?! Пока шла к преподавательской, чтобы оставить там злополучные бумаги – перед карнавальной неделей они вряд ли понадобятся, – поймала себя на том, что улыбаюсь, как обожравшаяся сливок кошка. Ну вот что со мной делает этот демон синеглазый, а?! Даже перспектива ненадолго остаться наедине с Лионаром уже не пугала, а скорее веселила. Все же лучше, чем млеть от одного его прикосновения.

Заскочила в преподавательскую, покосилась на хмурую Эвку, сидевшую за столом, и не отказала себе в удовольствии.

– Господин декан ждет тебя, Эвочка, – сладким голоском известила я.

Она бросила на меня мрачный взгляд, молча встала и направилась к двери. А мой взгляд остановился на туго затянутой шнуровке, аккуратном бантике и метнулся выше, к обтянувшей плечи материи. Учитывая смелое декольте, если распустить эту шнуровку, платье вряд ли удержится на плечах эльфийки… Я едва не завизжала восторженно от пришедшей в голову идеи. Дождавшись, пока Эвелина выйдет, выскользнула за ней и с независимым видом сделала пару шагов к лаборатории, потом осторожно покосилась через плечо – леди Лёссеа стремительным шагом уже подходила к кабинету. Я замерла, сосредоточилась, вспомнила нужное заклинание из стихийной магии, дождалась, пока изящная ручка Эвелины ляжет на ручку двери, и выдохнула одними губами:

– Vilyalё ampa!.. [2]

Воздух тут же сгустился, образовав невидимый крючок, и аккуратно поддел бантик шнуровки. Затаив дыхание, я следила за тем, как Эвка постучалась, получила разрешение войти, сделала шаг… А крючок-то остался на месте. Узелок легко развязался, шнуровка мигом ослабла с очередным Эвелининым вдохом, и я имела удовольствие лицезреть замечательную картину. Моя заклятая подружка предстала перед деканом в спущенном с плеч платье и корсете с кружевом трогательного розового цвета. Давясь хохотом, юркнула в лабораторию, дабы на меня не повесили всех собак, и истошный визг Эвки слышала уже изнутри. Надо потом поинтересоваться у Альфреда его впечатлением от увиденного. Так, последнее на сегодня дело, и можно расслабиться на целую неделю.

Перевела взгляд на Лионара, сидевшего за первым столом. Перед ним лежал исписанный аккуратным почерком листок, посуда убрана, так что имелась надежда, что долго я тут не задержусь.

– Сделали? – вежливо поинтересовалась я, подойдя к столу и зорко следя за невозмутимым Тоско.

Он кивнул, и его взгляд задержался на моих губах. Вот поганец, а; и что там ищет, спрашивается?! Не целовалась я с Моранисом, нечего буравить меня своими гляделками! И думать о чем-то подобном тоже не сметь! Я взяла листок, благоразумно отошла на несколько шагов и пробежала глазами отчет: составляющие названы верно, ошибки тоже, и даже предположительные последствия от употребления этой микстуры отмечены. Вынуждена признать, Лионар действительно не дурак и по праву претендует на красный диплом. Я аккуратно сложила листок и спрятала в карман пиджака.

– Что ж, – с невозмутимым видом посмотрела на студента. – Двойки не будет, лорд Тоско. Можете идти, и впредь относитесь внимательнее к домашним заданиям, – добавила напоследок.

Лионар встал, заставив меня сделать еще шаг назад для сохранения дистанции между нами, и произнес:

– Мое предложение насчет завтрашней прогулки в силе, Кей. Скажем, часиков в двенадцать, пойдет?

Я поджала губы и молча указала на дверь. И пусть только заикнется о ключе! Все расскажу Моранису в понедельник, теперь нет смысла врать о причине, по которой мне надо поменять замок! И буду даже рада, если декан надерет пятую точку этому наследничку, чтоб его демоны защекотали до смерти! Лионар усмехнулся, зеленые глаза блеснули, но тем не менее он направился к выходу, слава всем богам, и не попытался приблизиться. Вот и славно, хватит с меня переживаний на сегодня. Я выждала некоторое время, вышла вслед за полуэльфом – его в коридоре уже не было, к моей тайной радости, – и закрыла аудиторию. Наконец-то рабочий день сегодня закончился. Ффух, теперь бегом домой приводить себя в порядок перед посиделками с Фирсаном. И так уже почти половина пятого, хорошо еще общежития располагались в пяти минутах ходьбы от основных учебных корпусов университета.

Когда я уже почти дошла до конца длинного коридора, где располагалась лаборатория, почувствовала пристальный взгляд в спину – Лионар? Притаился за углом и решил подкараулить? Оглянулась и чуть испуганно не икнула: кто-то, резко развернувшись, скрылся за поворотом. Мне показалось, мелькнул край темно-синего то ли длинного плаща, то ли мантии. Ой. Кто-то следит за мной?! Разом вспомнились и тигровые лилии, и ведьмин вереск. Передернув плечами, поспешила к выходу из университета. Ну его в баню, этого таинственного ухажера. Нет чтобы как нормальный мужик подойти, познакомиться, пригласить на танцы, так шифруется, как орк на эльфийской пьянке! Тьфу. Непонятно с чего раздосадованная, я наконец покинула альма-матер и поспешила к общежитию. Времени оставалось всего-то полтора часа.


Мой подарок – шаманский бубен гоблинов и погремушку к нему – зелененький оценил. Фирсан подобные штучки собирает в качестве наглядных пособий к своему предмету.

– Кей, ты просто умница! – Он умиленно посмотрел на подарок. – Я именно этот обряд и собирался соленцам показывать, только реквизита не хватало!

Я довольно улыбнулась, откинулась на спинку стула и отхлебнула эля.

– Рада, что тебе понравилось, – отозвалась я, рассеянно скользя взглядом по обнаженным рукам Фирсана.

Одетый только в штаны и плотно облегавшую торс безрукавку, Санни выглядел демонски… соблазнительно, с рельефными мышцами, обаятельной улыбкой и хитрым прищуром темных глаз. Та-а-ак, куда-то не туда меня опять ведет, может, зря села рядом с ним? Поспешно отвела взгляд и поймала внимательный Алессины. Сделала круглые глаза и едва заметно пожала плечами – уже на друга нельзя посмотреть, что ли? Она хмыкнула, но ничего не сказала. С нами еще сидели несколько друзей Фирсана, я с ними была знакома по прошлым встречам – мы не всегда с зелененьким вдвоем ходили пить эль. В общем, веселье потихоньку набирало обороты.

Моя интуиция, видимо, слиняла в отпуск на длительный срок, потому что я ничего не заподозрила. А потом стало поздно… Мы веселились, шутили, и я вместе со всеми, на какое-то время отключившись от насущных трудностей жизни. Появились музыканты, и, естественно, мы пошли танцевать. Сначала я с Санни, потом с кем-то из его друзей, потом снова с зелененьким. Лис тоже пользовалась повышенным успехом и совсем не походила на знатную даму, обретающуюся каждый день при дворе. Вот за что ее и ценила как подругу: в полудриаде, несмотря на аристократическое происхождение, совершенно не было высокомерия и спеси. Хотя ее семья и не одобряла дружбы дочери с простыми людьми, Алессина чихать хотела на их мнение. Время от времени я подскакивала к столу и жадно пила холодный вкусный эль с пряностями, фирменное пойло «Жирного индюка», и очень неплохое, кстати, – танцы способствовали жажде. В общем, старший магистр Кейра Этли позорно наклюкалась до розовых дракончиков.

– Кей, по-моему, тебе хватит, а? – Орк ненавязчиво высвободил пустую кружку из моих пальцев. – Ты никогда не любила похмелье, помнишь?

– Ик… – расстроенно подтвердила я и с некоторым трудом приняла вертикальное положение – с Санни в качестве подпорки. – З-за твое здоровье, С-санни…

– Твоими стараниями, Кей, в ближайшие сто лет вряд ли какая болячка ко мне прицепится. – Он весело улыбнулся. – Как с планами на карнавал? – поинтересовался он.

– А… – Я попыталась собрать мысли в кучу. – С Лис гулять пойдем… Фред еще приглашал… – выудила из памяти нужные сведения.

– Пойдешь с ним?

– Ах-ха, наверное, – задумчиво протянула я и попыталась сфокусировать взгляд на весело хохочущей Алессине – сосед рассказал ей какую-то шутку.

– Он тебе нравится, Кей?

Я снова икнула от этого вопроса и посмотрела на друга.

– Э… пока не решила. – Затуманенные алкоголем мозги тем не менее не торопились выдавать стратегически важную информацию, в которой я пока еще сама не была уверена.

– Нравится, я же вижу, и давно, со студенческих лет, признайся уже. – Ласковый голос друга не слишком вязался с грустинкой в темных глазах.

– Не, рано еще, – решительно заявила я, пытаясь понять, а с чего это моя предположительная симпатия к Моранису огорчила Санни.

– Как бы не было поздно, – пробормотал Фирсан и решительно поднялся. – Ладно, Кей, давай до дома провожу, ты еле на ногах держишься.

С этим заявлением спорить не стала. Попрощавшись с остальными и проигнорировав хитрый и выразительный взгляд Алессины на меня и на орка, позволила обнять себя крепкой руке зелененького и потопала на свежий воздух. Голова кружилась, реальность плавала, а терпкий пряный аромат, исходивший от друга, рождал странное волнение в груди. Как и его рука на моей талии. Таверну мы покинули молча.

Правда, на крыльце я все же споткнулась и чуть не загремела носом в брусчатку, хорошо, что бдительный Санни успел подхватить мое проспиртованное тело, которое так некстати потеряло ориентацию в пространстве.

– Ох, Кей, – пробормотал Фирсан и вдруг легко подхватил ойкнувшую меня на руки. – Забыл, что ты очень быстро пьянеешь… – тише добавил он, но я не обратила внимания на его реплику, тут же обвив покрепче мускулистую шею орка и прислонившись лбом к его плечу.

Дабы не мучить вестибулярный аппарат, прикрыла глаза, а то мир вокруг подозрительно сильно качался. Конечно, мы с Фирсаном давние друзья, но некоторые вещи я предпочитала делать исключительно в одиночестве. Например, избавляться от излишков алкоголя. Хотя, надеюсь, до этого не найдет. Эх, и зачем столько пила, спрашивается?! Хотя в процессе обычно не замечаешь, это в конце вечеринки вдруг осознаешь, что вот последняя кружка явно была лишней. Ладно, завтра выходной, все не так страшно…

Кажется, я даже ухитрилась задремать. Потому что вдруг привиделся Альфред в роли Ботаниса, он грозно хмурил брови и вопрошал, как это я посмела явиться на занятия с бодуна и растрепанной. Испуганно икнув, встрепенулась и обнаружила, что мы уже подошли к темной громаде общежития для преподавателей.

– Приехали. – Санни осторожно поставил меня на ноги. – Кей, ты как?

– Жить буду, – хихикнула я и вцепилась в его плечи. – Зелененький, и почему я в твоем обществе не замечаю количества выпитого алкоголя, а? Ты можешь хотя бы делать вид, что тоже слегка пьян? А то алкоголиком стану… – Такая долгая мысль утомила меня, я заткнулась и попыталась сфокусировать взгляд на его лице.

Совершенно неожиданно его ладонь ласково провела по моей щеке, а другая рука обвилась вокруг талии, крепко удерживая от падения. Я вздохнула, не в силах оторваться от его глаз. Двоиться перестало, но в голове еще шумело, чувство осторожности ушло спать, и вместо него осталась бесшабашность, опасно подошедшая к черте безбашенности.

– Санни, а зачем ты так крепко прижимаешь меня к себе? – наивно поинтересовалась я, с интересом следя, как собственные шаловливые ручки медленно скользят по груди Фирсана, подбираются к вырезу на его безрукавке, являя моему голодному женскому взгляду ключицы и шею. О том, что скрывалось ниже, старалась не думать, ибо очень хотелось узнать, прямо до покалывания в подушечках пальцев…

Дожили, я пускаю слюни на собственного друга! И с трудом удерживаюсь, чтобы не запустить ладони уже под безрукавку и узнать на деле, такие ли крепкие мышцы у Санни, как говорят… Кажется, до моего слуха долетел тихий вздох орка, и в нем слышалось сожаление.

– Хватит, Кей. – Он мягко перехватил мои запястья, но почему-то не спешил отпускать талию. Правильно, и не надо, я упаду. – У тебя еще осталось то пойло, которым ты поутру Амелию отпаивала пару недель назад? – Это еще одна наша общая подружка, тоже вместе учились, и тогда у нее девичник был перед свадьбой.

– Угу, – выдохнула я, мой взгляд остановился на губах Фирсана. И куда мои пьяные мысли свернули-то?! – Санни, а ты меня поцеловать не хочешь?

Орк замер, а мне аж жарко стало от собственной смелости. Что творю, боги мои, что творю! А сил остановиться уже нет.

– Кей!.. – простонал друг. – Ну что ты делаешь?!

Думаешь, я знаю? И вообще, это не я, это кто-то другой в моем теле. Утром вспомню, ужаснусь, буду долго прятаться от Фирсана и так же долго извиняться… Но это утром. Завтра. Сейчас я просто высвободила руки, обняла его за шею и притянула к себе, прижавшись к теплым мягким губам.

Санни всего на какое-то мгновение напрягся, застыл, а потом я услышала еще один сдавленный стон, и орк сдался. Поцелуй Фирсана пьянил не хуже вина, затягивал, заставлял подчиняться нахлынувшим ощущениям, но в то же время оставался нежным, ласковым, до безумия приятным, и я с готовностью нырнула в восхитительный омут. Мои пальцы зарылись в жесткие волосы на затылке, а руки Санни крепче сжали мою талию, мы самозабвенно целовались, и мир вокруг на какое-то мгновение просто перестал существовать. Но из нас двоих зелененький соображал гораздо лучше меня.

– …Кей, нет, – выдохнул он, с трудом оторвался от моих губ и прислонился ко мне лбом. – Хватит, ведьмочка моя. Это… Это неправильно… – Он судорожно вздохнул. – Я не понимаю, что со мной происходит в последнее время, хочу все время прикасаться к тебе. – Его пальцы осторожно провели по щеке, и я зажмурилась, замерев и стремительно трезвея от его слов. – Целовать… Обнимать… Кей, меня тянет к тебе, как мотылька к огню…

Мы оба тяжело дышали, я вцепилась в плечи Санни и пыталась понять, что со мной происходит: внутри все скрутилось в тугой, болезненный комок, внутренний голос просто кричал, чтобы я предложила другу проводить меня до двери, потому что там он уже не сможет отвертеться… Друг. Фирсан же друг для меня, о боги, что я творю?! Сквозь туман начали пробиваться остатки разума, и я уставилась на Санни, чувствуя, как щекам становится жарко. В черных глазах Санни плескалась растерянность пополам с каким-то другим выражением, и вдруг пришло четкое понимание, что от предложения проводить до двери зелененький вряд ли сейчас откажется.

– Санни… – с трудом прохрипела, отчаянно не желая переводить наши отношения на другой уровень – и в то же время какая-то часть меня страстно желала этого. Хотя бы на одну ночь. – Санни, я тоже не знаю, что происходит… Сначала Лионар, потом ты, и… и Альфред…

Воспоминание о Моранисе, как ни странно, вдруг отрезвило настолько, что нелепые желания в отношении Фирсана отступили на задний план. Я тряхнула головой, прогоняя остатки алкогольного тумана и помутнения из-за поцелуя с другом. Потом осторожно высвободилась и молча порадовалась, что зелененький не стал противиться, хотя, судя по учащенному дыханию и закушенной губе, далось ему это с трудом. Да что происходит вокруг меня, а?! С чего это у мужиков крышу срывает? Я же никакими приворотными зельями не пользовалась никогда – и не собираюсь! На глаза навернулись слезы, а щеки обожгла краска стыда. Я осторожно сделала шаг назад и посмотрела на Санни.

– Прости, – пробормотала, чувствуя, как постепенно отпускает странное желание переспать с лучшим другом. – Зелененький, прости, не знаю, что на меня нашло…

– Я… постараюсь держать себя… в руках рядом с тобой, – делая паузы, ответил орк и добавил с кривой улыбкой: – Дружба, Кей, для меня гораздо важнее мимолетных желаний.

И я знала, что он не врет. Да, между нами только дружба, ну, может, капелька симпатии. Но, демоны безрогие, уж не знаю, какая напасть приключилась с нами обоими, однако портить такие хорошие отношения из-за сиюминутной прихоти взбесившегося организма не собираюсь! И рада, что Санни согласен со мной в этом вопросе. Вот что значит настоящий друг.

– Я тоже, Фирсан, – улыбнулась в ответ и отступила еще на шаг назад. – Спокойной ночи, зелененький.

– Спокойной ночи, Кей.

Орк развернулся и скрылся в темноте на одной из улиц. Еще затуманенные остатками алкоголя мозги отказались анализировать полученную информацию. Я на подгибающихся ногах побрела к себе, время от времени трогая губы, еще хранившие ощущение поцелуя. Вот и сравнила с остальными, дорогуша, и как? Понравилось? Еще хочется? А с кем, с Санни, Лионаром или Альфредом?! С каких пор ты такой неразборчивой заделалась, Кей?! Пружина внутри нехотя распрямлялась, сердце успокаивалось, и все сильнее заявлял о себе стыд. Ну, демон меня возьми, неужели я не могу держать собственные инстинкты в узде, а?! Что это такое, на друзей бросаюсь, на собственных студентов нервно реагирую, несмотря на принципы… Весна весной, но всему же есть предел. У меня и раньше перерывы между мужчинами были, но я в поисках приключений не пускалась во все тяжкие только ради удовлетворения желания! Почему же сейчас все перевернулось с ног на голову?

Пока медленно поднималась по лестнице, в голову закралась мысль, что, если уж сравнивать поведение всех трех ухажеров, Альфред Моранис ведет себя наиболее адекватно, не бросаясь на меня, как собака на кость. Ведь не стал приставать в кабинете с поцелуями, так, слегка приласкал только… Но знал, что мне понравится, и знал, что не буду сильно возмущаться, так, для проформы поворчу! Вот демон, неужели он на самом деле мне симпатичен и я ему тоже? Расстроилась от этого факта, потому что привязываться к одному мужчине не собиралась лет десять, а почему – да дракон меня знает, просто хотелось еще много чего сделать кроме работы в университете. Например, попутешествовать, попробовать открыть свою лавку в Орсиноре, да мало ли интересных занятий? Но против правды не попрешь, рядом с Альфредом меня охватывало странное ощущение спокойствия, хотелось прижаться к нему, обнять, уткнуться в плечо и замереть, пока он будет гладить волосы… И да, целоваться с ним тоже хотелось больше, чем со всеми остальными. По чести говоря, с остальными уже и не хотелось даже. Едва незадачливые ухажеры оказывались на расстоянии, мысли и реакции организма приходили в норму. Точно, наваждение какое-то…

Запуталась я. Надо лечь спать, вдруг утром что-нибудь ясно станет… Я уже поднялась на свой этаж и свернула в коридор, в котором ровным светом горели магические светильники. Поскольку смотрела под ноги и держалась за стену, не сразу заметила неподвижную фигуру у самой двери. Здрасте, вот только тебя мне тут не хватало, блондин несносный…

– И чего? – нимало не заботясь о вежливости, буркнула я. – Слышишь, Тоско, я сейчас немного не в себе, усталая и раздраженная, шел бы ты домой, а?

– Сейчас пойду, – подозрительно кротким голосом отозвался приставучий наследничек. – Только один вопрос выясню, Кей. Что насчет завтрашней прогулки со мной?

Длинно вздохнула, прислонившись к стене напротив Лионара, и попыталась нашарить в кармане юбки ключ.

– Я же тебе еще в университете сказала…

И заткнулась, уставившись на молча поднявшего руку с моим ключом полуэльфа.

– Пойдешь? – склонив голову набок, тем же голосом повторил он и улыбнулся уголком губ. – Я умею быть настойчивым, Кей.

– Даже когда женщина этого не хочет? – резко ответила я, скрипнув зубами. Сейчас обаяние Лионара не спешило действовать, что несказанно радовало.

– Ну тебе же нравилось целоваться со мной. – Светлая бровь изогнулась. – Значит, остальное – всего лишь показное возмущение. Так что, какой твой ответ?

Вот упрямый, а. Как вдолбить в его голову, что ничего у него не выйдет со мной?! Проковырять там дырку и засунуть записку с крупно написанным словом «НЕТ»?!

– Пойду, – буркнула я, насупившись. – Ключ тоже завтра отдашь, да?

– Ну ты же не хочешь по-хорошему, Кей, – мягко произнес Лионар. – Я в двенадцать заеду, нормально будет?

– Дверь открывай, – хмуро кивнула, желая только одного: добраться до чудесной антипохмельной настойки, ибо голова уже начинала побаливать от чрезмерных возлияний. – Нормально.

Лионар кивнул и воспользовался ключом, толкнув дверь и сделав приглашающий жест.

– В гости не зову, извини, – не удержалась от язвительного замечания и шагнула вперед, испытывая сильное желание громко хлопнуть дверью.

На плечи легли ладони и сжали их, и около уха раздался тихий голос:

– Ке-э-э-эй, не ворчи, тебе не идет. – Неожиданно этот наглец королевских кровей прикусил мочку уха, отчего я чуть не взвилась, зашипев сквозь зубы – еще одна моя чувствительная точка, чтоб ее! – И если уж на то пошло, то в гости я тебя позову. К себе. Как-нибудь после ужина. Спокойной ночи, рыженькая.

И он отпустил меня. Возмущенно фыркнув, я таки захлопнула дверь, прислонившись к ней спиной, и медленно сползла на пол. Состояние организма стремительно катилось к паршивому, следовало срочно принять настойку, переодеться и вытянуться в горизонталь на моей ужасно уютной кровати, но в первую очередь – унять карусель в мозгах. Хотелось надавать Лионару по щекам и послать его трехэтажным гоблинским матом, но раз уж он вынудил меня согласиться на завтрашнюю прогулку, попробую завтра и расставить все точки над «ё». Санни хоть понимает, что что-то не так, и не поддается, а этот же пустился во все тяжкие!

Из гостиной выползла Алиска, сонно лупая глазищами, потерлась об ноги и прошествовала в спальню. Ага, и мне тоже пора, с предварительным заходом за настойкой.

Поднялась, сбросила туфельки, прошлепала на кухню и нашарила на одной из полок заветный пузырек с зельем собственного изготовления. Оно одновременно выгоняло весь хмель из головы и устраняло похмелье на следующий день. Но воняло премерзко, и вкус был тоже специфический. Налив полстакана воды, я капнула пять капель, зажмурилась и, зажав нос, залпом выпила. Подавив рвотный рефлекс, отдышалась, запила еще водой и поплелась в спальню. Все, хватит на сегодня размышлений и попыток выяснить, что происходит. Завтра предстоит прогулка с Лионаром. Надеюсь, обойдется простым разговором, и полуэльф будет держать руки при себе, не распуская.

## Глава 6

Как и полагается, с утра никаких признаков вчерашнего загула не наблюдалось, разве что легкая растерянность в глазах – как показало отражение. Часы прозвонили одиннадцать, но бегать по квартире и судорожно одеваться на предстоящую прогулку я не собиралась. Ничего с этим наглецом не сделается, подождет. Зверски зевнув, я направилась в ванную приводить себя в порядок. Воспоминания о вчерашнем вечере и инциденте с Санни жгли душу стыдом и легкой тревогой. Осталось только у Альфреда выяснить: его тоже ко мне тянет со страшной силой, как и остальных?! Надеюсь, моя пьяная выходка не испортит нашу с зелененьким дружбу, а уж с инстинктами мы как-нибудь справимся. Я решила в понедельник все-таки найти время и заскочить в библиотеку, поискать по книгам, что пишут про ведьм. Вдруг есть что-то, чего я не знаю, ведь моя мать умерла слишком рано, и я росла в семье ее близкой подруги. Не нравится мне, как мужчины на меня реагируют в последнее время. Чем дальше, тем сильнее чувствую: есть в этом что-то неправильное, неестественное. И надо понять, как с этим справиться, чтобы никому больше не испортить жизнь.

Умывшись, согрела чайник, налила кофе и села у окна, достав неизменные булочки с фруктовым кремом. Как хорошо, что моя фигура никак не реагировала на излишества в еде – например, на сладкое, которое я очень любила и могла поглощать в неограниченных количествах. Алиска села напротив, довольно мурча и умывая лапу. В общем, идиллия, не считая того, что через полчаса мне предстоит встреча с настойчивым наследничком.

Прихлебывая вкусный кофе с пряностями, я прикинула в голове, что буду говорить Лионару, независимо от его аргументов, и твердо решила не дать ушлому блондину не то чтобы обнять, даже прикоснуться лишний раз. Хватит уже этих игр, честно, и если король пока еще не почесался приструнить племянника, несмотря на слухи, гуляющие по дворцу, значит, это постараюсь сделать я. В крайнем случае придется наступить на горло собственной гордости и напустить на Тоско Альфреда. Но это только в самом крайнем случае… Не хочу прятаться ни за чьей спиной; в конце концов, Моранис мне никто, всего лишь начальник, и не обязан за меня решать мои же личные проблемы. Хватит того, что с ключом придется на поклон идти… И надеяться, что в праздники кузнецы работают, а Лионар все-таки отдаст ключ и не станет таскаться за мной хвостом, открывая и закрывая дверь… Я поежилась от такой перспективы, поспешно допила кофе и направилась к шкафу одеваться. Поскольку давать блондину хоть какой-то намек на игривость не хотелось, выбрала шелковое платье спокойного серо-голубого цвета с маленьким кружевным воротничком вокруг ворота. Скромно и со вкусом, и в нем я выглядела чуть старше своих лет. То, что надо. Собрав волосы в косу и завернув в неизменную «улитку» на затылке, оглядела себя в зеркало и осталась довольна. Ни на какие фривольные мысли мой внешний вид не наводил, и надеюсь, настырный кавалер поймет скрытый намек. Ровно в двенадцать дня раздался вежливый стук. Я глубоко вздохнула и пошла открывать.

Лионар стоял, засунув руки в карманы, и с задумчивой улыбкой смотрел на меня. В жемчужно-сером костюме и белоснежной рубашке с кружевами он выглядел просто сногсшибательно, и мне немедленно захотелось запустить пальцы в светлые волосы, рассыпавшиеся по плечам, почувствовать их мягкость… Я тряхнула головой, стиснула зубы и поспешно сделала шаг назад, так, чтобы запах его туалетной воды меньше раздражал. Что бы ни происходило с моими взбесившимися чувствами, буду держать себя в руках. Спокойно улыбнулась, небрежно кивнула.

– Привет. Ключ сейчас отдашь или до конца прогулки дотянешь? – сразу спросила, чтобы обозначить единственную причину, по которой иду с ним.

– Кей, ну что ты сразу о делах. – Он протянул руку. – О ключе еще поговорим. Пойдем?

Лионар улыбнулся шире, и у меня перехватило дыхание. Мамочки… Где-то внутри зашевелилось беспокойство, грозившее перерасти в страх. Ситуация до смешного напоминала вчерашнюю, только вместо Санни был Тоско. Инстинктам, похоже, плевать, кто именно передо мной, главное, что мужчина, и если вчера голова на плечах оказалась у Фирсана, то сегодня… Я не остановлю Лионара, если он захочет меня поцеловать. И очень надеюсь, что все-таки при людях он не посмеет зайти дальше, мы же гулять едем. А до вечера прогулка вряд ли продлится, и на ужин я не соглашусь ни за какие коврижки. В крайнем случае попрошусь переночевать к Алессине. Можно и к Санни завалиться, но в свете последних событий и странного поведения собственного организма лучше воздержаться. Какая-то часть моего сознания твердо знала, что ни с Лионаром, ни с Фирсаном мне ни в коем случае нельзя доводить дела до постели. Отчего, почему – понятия не имела, и идей в голове не возникало. Точно, надо идти в библиотеку и поднимать там все, что есть, по истории ведьм…

Кстати, мелькнула еще одна интересная мысль. При воспоминаниях об Альфреде почему-то ничего, кроме радостного волнения и желания еще раз его увидеть, не чувствую. Никаких тревожных ощущений или предупреждений проснувшейся вдруг интуиции. И еще одно, кстати: мысли о декане помогали отвлечься от нездорового влечения к Лионару, и когда я снова посмотрела на полуэльфа, то эмоции почти пришли в норму. По крайней мере, дышала я ровно, и сердце не норовило сломать к демонам грудную клетку, дабы ускакать в неизвестном направлении.

– Пойдем, – кивнула я, демонстративно не заметила протянутую руку и прошла мимо него в коридор.

Лишний раз касаться Тоско не хотелось, раз уж я так нервно реагирую на его присутствие рядом, лучше воздержаться. Я поспешила к лестнице, не дожидаясь, пока Лионар закроет дверь моей квартиры, и спустилась вниз, где у крыльца стоял открытый экипаж. Нехорошо, конечно, что на нас начнут глазеть все, кому не лень, но, с другой стороны, в закрытой карете будет душно и жарко – на небе ни облачка, солнце уже забралось довольно высоко, значит, еще один теплый денек. Ладно, все равно мне и Лионару уже перемывают кости во дворце. Увидят нас или нет – дело десятое… А сегодня я так или иначе собиралась поставить окончательную точку в этом нелепом фарсе с ухаживаниями наследника.

Блондин спустился парой минут позже, устроился напротив, и мы поехали.

– Куда направляемся? – Я откинулась на спинку и перевела взгляд на дома вдоль улочки.

– В Орейские сады, не против?

О, самый большой парк Орсинора, с кучей беседок, искусственных прудиков и уединенных мест. Куда ж еще… Постаралась, чтобы моя ответная улыбка не выглядела слишком обреченно. Перед глазами пронеслась картинка, как отбиваюсь от слишком решительно настроенного Лионара, и я чуть истерично не рассмеялась. Так, стоп, отставить панику и пораженческое настроение, я же собралась ограничиться разговором и вправлением мозгов! Ага, а ограничится ли Тоско прослушиванием нотаций от объекта его нездоровой страсти? Поджала губы и едва не фыркнула в ответ на собственные мысли. Это его личные проблемы, между прочим. Что бы там ни думал мой съехавший с катушек организм, никаких объятий, и уж тем более поцелуев!

– Кстати, а что ты делаешь на карнавальной неделе? – словно невзначай осведомился Тоско.

Я чуть испуганно не икнула: задница дракона, этого не хватало! Только обрадовалась, что хотя бы на карнавальной неделе отдохну от Лионара и его приставаний! Во время карнавала в Орсиноре объявлялась неделя выходных, работали только ремесленники, и то по собственной воле, и таверны. Главное правило – не выходить на улицу без маски. Везде на улицах устраивались представления, знать развлекалась чередой балов-маскарадов, народ попроще танцевал прямо на площадях, где к вечеру появлялись музыканты. В общем, неделя развлечений, и у нас с Лис на нее имелись определенные планы. И Альфред тоже что-то там говорил про вечер понедельника! Ой-ё… едва не схватилась за голову. Если Лионар узнает, что я уже согласилась провести время с Моранисом, боюсь, первый вечер маленьких каникул будет безнадежно испорчен.

– С подругой собираюсь развлекаться, – постаралась ответить обтекаемо.

И не соврала же, это на случай, если дурному наследничку приспичит следить за мной. Лионар наклонился, завладел моей ладонью и с улыбкой предвкушения посмотрел прямо мне в глаза.

– А со мной не хочешь, Кей? – вкрадчиво спросил он, легонько погладив тыльную сторону ладони.

Я чуть не взвилась от такой простой ласки, дыхание перехватило, и желание рванулось по жилам огненным шквалом. Цыть, стоять смирно! Сделала пару глубоких вдохов и попыталась ненавязчиво высвободить конечность. Ага, аж два раза.

– Как-то не особо горю желанием, знаешь ли, – натянуто улыбнувшись, ответила я, не в силах отвести взгляда от зеленых омутов. Решила не лезть в пасть к дракону и отбросить церемонии, все равно нас никто больше не слышит и, смею надеяться, не видит. Можно не «выкать» и обойтись без титулов.

– Ке-э-эй, все равно не отвертишься. – В следующий момент Лионар пересел рядом, я не сдержалась и ойкнула. – Понимаю, что некрасиво, но напоминаю про ключик. Не смей прятаться от меня, рыженькая, ясно?

Сердце заколотилось где-то в горле, а потом порхнуло в пятки, где и затаилось. М-да, эк меня дергает, а сил обуздать взбесившиеся эмоции уже нет… Потому что полуэльф склонился к моему лицу с недвусмысленными намерениями, и на возражения я не успела наскрести силы воли. Все, на что хватило, – это беспомощно прошептать:

– Не надо, Лио…

Он хмыкнул и прижался к моим губам. Волшебно… Меня захватил водоворот ощущений, на милость которого я с готовностью сдалась, даже не пытаясь сопротивляться. Сладко, чувственно, головокружительно. Обняв Лионара за шею, я притянула его ближе, ответила, поддразнивая, скользнула языком по его приоткрытым губам, наслаждаясь. Едва подавила стон, почувствовав, как ладонь Тоско провела вдоль спины, и даже два слоя одежды не снизили остроты ощущений. По телу прокатилась волна жара, и я выгнулась, даже не вспомнив, что мы вообще-то по городу едем. Подумаю потом, когда очнусь от сладкого дурмана, и мысли в одно целое соберу тогда же…

Самозабвенные поцелуи продолжались до самого парка, и, когда Лионар наконец отпустил меня, я дышала, как загнанная лошадь. На лице студента блуждала довольная улыбка, но я ничего не дала ему сказать, выставив перед собой ладонь.

– Никаких комментариев! – непререкаемо заявила я, старательно пряча взгляд.

Вот зараза, и ведь собиралась не допустить ничего такого! А получается, с легкостью сдалась на милость победителя… Неправильно это, ну нет же! Не должна я таять от одних только поцелуев, и уж никак не от поцелуев с Лионаром! От расстройства сильно прикусила губу, и боль немного отрезвила затуманенное сознание. Что-то подсказывает: никакого толку от разговора не будет, полуэльф видит то, что хочет. К сожалению, видит он, что я не особо возражаю против его знаков внимания… Вот демоны безрогие, а.

– Хорошо, – кротко согласился Лионар и вышел, протянув руку.

Я чинно положила ладонь на его локоть, стараясь сохранять между нами расстояние, и попыталась причесать растрепанные чувства и мысли. Совершенно очевидно, он не отступится. И так же очевидно, что я буду сопротивляться до последнего тому, что происходит между нами, не допуская продолжения. Приложу все усилия, чтобы эта встреча в ближайшую неделю оказалась все-таки последней до возобновления занятий в университете. Так, лучше буду думать об Альфреде, это гораздо приятнее, чем нездоровое влечение к наследнику Веймарии… Удивительно, но снова помогло: мысли о синеглазом декане и его улыбке окончательно разогнали туман в голове, и присутствие рядом Лионара уже не доставляло нервных переживаний. Вот и отличненько.

Некоторое время мы шли молча, я тихо радовалась, что народу в парке довольно много, – конечно, выходной день, все гулять повылезали, тем более что погода хорошая. Я настолько углубилась в размышления, что не заметила, как мы свернули с людных тропинок в укромную часть садов. Сердце екнуло, знакомые мои и одновременно не мои чувства радостно зашевелились… Всем стоять, бояться. Я разговаривать собиралась, а не обжиматься с блондинистым полуэльфом по беседкам. Остановилась и выдернула руку, отступив на шаг от Лионара. Впереди, в конце дорожки, маячила изящная беседка, увитая ползучим растением с большими пахучими фиолетовыми цветами. Запах приятный, хотя, на мой вкус, немного сладковатый. Тоско тоже остановился.

– Кей! – негромко позвал он.

– Послушай, не стоит, – не нашла ничего лучше, чем брякнуть эти нелепые слова.

Он поднял брови.

– Мы просто посидим, чего ты всполошилась?

Ага, знаю я эти «просто посидим». Зря тут, что ли, эти удобные беседочки стоят? Круглые такие, растениями до самой крыши увитые так, что снаружи и не понять, что внутри происходит, и сиденья в них, между прочим, мягкие! Покачала головой, не сводя с него настороженного взгляда. Хватит с меня головокружительных поцелуев, особенно в укромных местах. Лионар хмыкнул и сделал шаг ко мне. Я – назад.

– Ведешь себя, как первокурсница, – спокойно заметил он. – Или, по-твоему, я настолько невоспитанный, что могу соблазнить женщину в парке, в беседке? – В его голосе звучало неподдельное удивление.

Очень точное сравнение, если посмотреть со стороны: взрослая, серьезная женщина шарахается от юнца-студента, пусть он и гораздо выше по положению. В нашем благословенном городе, между прочим, аристократы, хоть и задирают нос, ведут себя прилично. Король строго следит, чтобы собственная родословная никому в голову не ударила. И если поступали жалобы на поведение некоторых титулованных особ, королевская служба наказаний тщательно расследовала таковые и взяток не брала. За взятки добрый, но справедливый Дарианис просто рубил головы. Невзирая на чины и титулы. Как в начале своего правления пару раз наказал таким образом, так сразу и прекратились случаи.

Так, Кейра Этли, ну-ка, живо взяла себя в руки! И когда Лионар снова шагнул ко мне, не отступила, распрямив плечи и жестко подавив неуемные чувства. Всем спать, я сказала. Разговор серьезный предстоит.

– По-моему, с тебя на сегодня хватит поцелуев, не? – Вот, уже лучше, голос не дрожит, и твердость появилась.

Тихо рассмеявшись, отчего вдоль моего позвоночника промчалось стадо мурашек, полуэльф ухватил меня за руку, и через мгновение я оказалась в его объятиях.

– Мне их никогда не хватит, Кей, – негромко произнес он и, продолжая обнимать меня одной рукой, второй провел по щеке, едва касаясь пальцами кожи. Я вздрогнула и несильно уперлась ладонями Лионару в грудь. – Ничего не могу с собой поделать, мне все время хочется прикасаться к тебе, чувствовать рядом… Меня тянет к тебе, Кей, ты мне снишься каждую ночь…

Ой, плохи дела. То есть совсем аховые. Еще один мотылек на мою бедовую голову. Я с трудом сглотнула. Если король узнает… Дурман в голове немного разошелся, но, к сожалению, не до конца.

– Лио, это ничего не значит. – Я прочистила горло, ибо голос что-то охрип совсем, и мужественно заставила себя сильнее упереться ладонями ему в грудь. – Ты наследник…

– Ну и что? – перебил меня Тоско. – Дядя скоро женится, так что на мне нет никаких обязательств. Кей, ну перестань уже тыкать мне в лицо моим происхождением. – Он наклонился, но я ухитрилась повернуть голову, и его губы скользнули вдоль шеи вместо губ.

О-о-ох, это оказалось еще хуже, в том смысле, что желание тут же взметнулось обжигающим факелом.

– Лио!.. – ухитрилась прошипеть я, злясь и на себя, и на него и настойчиво напомная себе о разговоре, который собиралась тут устроить.

– Да?.. – Гад белобрысый быстро сообразил, какие просторы открываются, и коварно прикусил мочку уха, чем вызвал у меня короткий всхлип.

– Прекрати!.. – однако всхлип больше походил на тихий стон. Пришлось дать себе еще одного мысленного пинка. – Лио, пожалуйста…

Удивительно, но он замер и не предпринимал больше никаких активных действий – видимо, слишком жалобно получилось произнести последние слова. Потом молча взял на руки – я пискнуть не успела и пережила несколько кошмарных минут, страсть моментально переплавилась в панику, вызвавшую временный паралич мышц, – и отнес в беседку. Усадил на мягкое сиденье, обнял, прижал к себе. Я старалась дышать через раз, чтобы не всколыхнуть не нужные ни ему, ни мне эмоции. Потом решилась заговорить, пока он мне снова рот не заткнул самым приятным на свете способом.

– Лионар, послушай же меня наконец, а, – снова попыталась вернуться к животрепещущей теме моих сбрендивших эмоций и желаний. – Ничего хорошего из твоих настойчивых ухаживаний не выйдет ни для тебя, ни тем более для меня.

– Я еще только начал, а ты уже считаешь их обреченными на неудачу, – спокойно возразил он, и я вдруг почувствовала, как его пальцы стали вынимать шпильки из моих волос. – Давно хочу увидеть их распущенными.

Э-э, мы так не договаривались!

– Да демон тебя сожри, уймешься или нет?! – возмутилась я. Мелькнула невеселая мысль, что надо было намордник захватить и веревку покрепче, дабы связать блондину шаловливые руки. Иначе я никогда не выскажу все, что имею, по поводу поведения Тоско. – Отпусти немедленно!

Гремучая смесь злости и тлеющего желания пополам с волнением грозила взорваться в любой момент, и мне бы не хотелось выяснять, что тогда со мной будет. Набью ли морду наследнику Веймарии за приставания или позволю ему соблазнить меня прямо здесь, в беседке. Лионар замер, но руки с моей талии не убрал. Я стиснула зубы и подняла ладонь, с трудом наскребла самообладания на пару угрожающих искорок между пальцами и, прищурившись, взглянула прямо в зеленые глаза.

– Пусти, – кратко повторила, испытывая невольную гордость за себя: удалось не нырнуть в потемневшую глубину с головой и удержаться на самой грани. Потому что в памяти всплыли другие глаза, в которых я тонула с гораздо большим удовольствием, и они имели другой цвет.

Тоско поджал губы, но руку убрал, и я поспешно отошла на несколько шагов, делая глубокие вдохи и приходя в себя после недавнего всплеска эмоций.

– Значит, так, слушай сюда, – развернулась к нему и наставила на полуэльфа указательный палец. – Первое. Мне надоело, что обо мне и тебе уже гуляют слухи и совершенно посторонние люди задают неприятные вопросы. Второе. Я немного не в том возрасте, чтобы соглашаться на мимолетные интрижки, да еще и с мужчиной младше меня на пару лет, даже больше. И третье. – Я сделала паузу и пристально глянула на Лионара. – Лично меня совершенно не прельщает ярлык любовницы наследника, Тоско. И я не люблю, когда мне показывают в спину пальцем или тем более шепчутся. Не перебивай! – поспешно добавила я, заметив, что он пытается что-то ответить. – Хочешь, скажу, как все сложится дальше, если уступлю, а? Ты, довольный, как василиск после линьки, будешь ходить с гордым видом, обо мне языки чесать не будет только ленивый. Пару-тройку недель все будет замечательно, прогулки, рестораны, подарки, ну как это обычно, да? А потом, дорогой мой, тебе просто надоест. – Я снова замолчала ненадолго. – Банально станет скучно, потому что отношения не могут вечно пребывать в стадии флирта и любовных встреч у кого-то дома. И ты станешь подыскивать предлог, как бы деликатно сообщить мне, что наигрался и не разбежаться ли нам. Да вот только, Лионар, не забывай, я – не девочка, и со мной такие финты не пройдут. Ах, забыла еще один момент: сыщики твоего дядюшки душу из меня вытрясут, проверяя, не замыслила ли я каким-то хитрым образом пролезть в королевскую семью без масла, – нахмурилась и покачала головой. – Лио, выбрось блажь из головы. Помимо меня вокруг полно симпатичных девчонок, ухаживай за ними. Иначе доиграешься, что Дарианис просто женит тебя, и дело с концом.

Тоско откинулся на спинку скамейки, закинув на нее сверху руки, и смерил меня задумчивым взглядом.

– Кей, – наконец ответил он, – так ты считаешь, что мои чувства к тебе недолговечны и несерьезны? Насчет дяди не переживай, я с ним договорюсь, чтобы он не дергал тебя. Хотя обычно он и так не лезет в мою личную жизнь.

– Потому что ты до сих пор не зарывался! – огрызнулась я раздраженно. – Крутил интрижки со студентками да дочками его министров и благоразумно не осчастливил семью бастардами, вот он и не влезал! Но я более чем уверена, что за твоими подружками, за всеми, присматривают его сыщики! И их родословная тщательно проверяется!

– Да что ты так вцепилась в мое происхождение, Кей! – Лионар тоже нахмурился. – Уж поверь, если захочу, никакое отсутствие родословной у тебя меня не остановит!

Я с некоторой опаской посмотрела на Тоско.

– Это ты о чем сейчас? – тихо спросила, не желая строить догадок. Потому что те, которые приходили на ум, не радовали ни разу.

Полуэльф медленно улыбнулся.

– Я услышал, что тебе не нравится статус моей любовницы, Кей. – Голос королевского племянника стал мягким, с переливами, как журчащий ручеек. – А другой статус понравится, мм?

У меня аж дыхание перехватило от возмущения и нахлынувшей паники.

– Даже не думай, слышишь?! – сквозь зубы почти прорычала я и сжала руки в кулаки. – Тоско, не смей даже мысли такой допускать! Спущу с лестницы со всеми твоими… статусами!

Я развернулась, собираясь поехать домой, ибо до смерти надоело что-то доказывать упрямому студенту. Он меня не услышит, это понятно. А в спину неожиданно раздался спокойный вопрос:

– Кей, так все-таки, наш декан тебе нравится?

Обернулась, смерила Тоско яростным взглядом и вместо ответа отрывисто бросила:

– Не провожай меня. Всего наилучшего.

– Ке-э-эй, а ключик? – вкрадчиво осведомился несносный блондин и помахал в воздухе вожделенной вещичкой, о которой я, признаться, позабыла в пылу разговора. – Или уже не нужен, а?

Сделав глубокий вдох, я развернулась обратно и молча протянула руку. Лионар склонил голову набок, не торопясь отдать.

– Я зайду за тобой в понедельник…

– У меня планы, – отрезала я тоном, не допускавшим возражений, – извини, и менять их из-за твоей несносной персоны не собираюсь.

– Ладно. Тогда во вторник, – невозмутимо поправился он.

Я не стала говорить о том, что уже в понедельник попытаюсь исправить ситуацию с этим демоновым ключом, и у Лионара исчезнет средство шантажа. Просто кивнула с каменным выражением лица, приблизилась и почти вырвала вожделенный ключ из пальцев довольно ухмылявшегося блондина. Потом поспешно отошла, не желая слишком долго находиться с ним рядом. Мало ли что взбредет ему в голову.

– Всего хорошего, – сухо попрощалась я и поспешила к выходу из Орейских садов.

За оградой парка поймала экипаж и доехала до общежития. Пока поднималась к себе на этаж, размышляла, что же предпримет Тоско и насколько серьезно было его заявление насчет другого статуса. Озвучивать даже в мыслях его название не хотелось, дабы не накликать беду, и так интуиция криком заходилась, что я еще оберусь неприятностей от наследничка. Упрямый мальчишка все равно не отступится. А мне потом общайся с представителями его дяди, нашего доблестного короля! Или с ним самим, чего доброго, если Лионар действительно зайдет настолько далеко, что… Тряхнула головой и зажмурилась, прикусив губу: нет, нет и еще раз нет! Никакая сила не заставит меня принять предложение Тоско, буде такое последует! Надеюсь, все-таки нет. У Санни же до такой степени крышу не сносит рядом со мной. Ладно, чего панику раньше времени поднимать, будем решать проблемы по мере их поступления. И подумаем лучше о приятном, например, о том, что началась неделя отдыха! Ура, ура. А всего через день я увижу Альфреда… Мои губы сложились в мечтательную улыбку, и мысли унеслись в какие-то совсем уж далекие дали. Так, стоп, негоже столь быстро сдаваться! И вообще, я еще не знаю, какие у Мораниса планы на мою скромную персону, может, тоже ограничится жаркой ночкой?! И да, мы всего один раз целовались, а я уже готова неизвестно на что с этим типом! Ну и что, что у него глаза такие завораживающие, и улыбка демонски обаятельная, и ведет он себя не в пример спокойнее остальных ухажеров, особенно Лионара! И вообще, я Лиске обещала не сдаваться так просто…

За всеми размышлениями не заметила, как дошла до квартиры. Остановилась у двери и остолбенела, хлопая ресницами как кукла: на полу стояла коробка средних размеров, обвязанная аккуратным бантиком. За ленту заткнута записка. Я сглотнула и прислонилась к стенке, колени разом ослабли. Это что еще за сюрприз и, главное, от кого?! С подозрением оглянулась, присела перед коробкой и осторожно дотронулась до бантика. Настоящий. Ладно. Открыв дверь, ногой затолкала неожиданный подарок в квартиру и заперлась изутри. Сонная Алиска уставилась на коробку с искренним недоумением в зеленых глазах, и я была с ней солидарна. Пальцы потянулись сначала к записке – неужели мистер Таинственный Ухажер решился обозначиться?! Ага, щаз. Аккуратным, круглым почерком – мне незнакомым, кстати, – написано всего несколько слов: «Надень его на карнавал, рыженькая».

С размаху хлопнулась на мягкое место и порадовалась, что коврик чистый.

– Лиска, я схожу с ума? – растерянно покосилась на кошку, потом решительно дернула бантик.

В коробке оказалась маска на верхнюю часть лица, нижняя прикрывалась полупрозрачным кружевом золотистого цвета. А под маской лежало… платье. Дрожащими руками вынула подарок и обомлела: тончайший ситенский шелк в тон маске, корсаж, расшитый мелким жемчугом и украшенный вышивкой золотой нитью. И что-то подсказывало, наряд точно сядет на меня, без всякой подгонки. Прикрыла глаза, уронив руки с платьем на колени. Это не Санни, точно. Он просто не мог видеть картинку с точно таким же платьем, от которого я пять лет назад глаз не могла оторвать. Мы с девчонками тогда втихаря сперли модный журнал какой-то герцогской дочки и исходили над ним слюнями. Это случилось на четвертом курсе, как раз перед карнавальной неделей. Я грезила этим нарядом несколько месяцев, но денег на дорогую ткань, естественно, не было. Потом студенческая мечта как-то забылась, и… теперь я держу ее в руках. Кто тут заделался моей доброй личной волшебницей, а?! Пальцы невольно погладили тонкий шелк, и сквозь растерянность проступил восторг той самой студентки, которая воображала на себе чудесный наряд. Только одна мысль портила кайф: как таинственный даритель угадал мои размеры? Мы знакомы настолько близко?..

Все воскресенье я бродила по квартире, нервно косясь на аккуратно разложенное на диване платье, и мучительно размышляла, кто мог его подарить. Мелькнула шальная мысль, а не является ли Альфред автором букетиков и платья, но… если так, откуда он точно знает мои мерки?! И про наряд этот тоже, ведь только девчонки знали! Про лилии, ладно, выяснить можно, про вереск – тоже, но это? Посему отбросила догадку. Ясное дело, просьба в записке подразумевала, что даритель легко найдет меня по этому платью на улицах Орсинора, но вдруг он мне не понравится? Хотя что там под маской можно разглядеть… Надевать или не надевать? Так-то наряды у меня имелись на предстоящие праздники, однако вряд ли незнакомец ухитрился заглянуть в мой шкаф и в курсе моих предпочтений в одежде.

Остановилась около дивана и осторожно провела по мягкой материи. Платье шикарное, и еще и слегка дополненное, по нынешней моде: на верхней юбке имелись разрезы, в которых виднелась нижняя кружевная, и еще плечи и руки прикрывали рукава из тонкого, полупрозрачного, золотистого газа. В общем, жутко хотелось покрасоваться в нем, и плевать, кто автор подарка. Кроме всего прочего, если распустить волосы и только с обеих сторон заплести пряди в тонкие косички, закрепив сзади, даже Лионар не узнает. А ведь засранец наверняка искать будет, надеюсь только, до слежки он не опустится.

Утро понедельника встретило ясным солнышком и моим приподнятым, несмотря ни на что, настроением. Впереди ждала неделя отдыха и праздников, никакой работы и никакой Эвелины с ее гадостями!.. С остальным как-нибудь справлюсь. Позавтракав, я переоделась и с удовольствием покрутилась перед зеркалом, разглядывая себя. Как и думала, платье село идеально, и снова закралась мысль, откуда даритель знает так точно мои размеры. Волосы, как и собиралась, оставила свободно лежать на плечах и спине, сделав косички от висков. Теперь маска – и я готова.

В дверь раздался стук.

– Кей, открывай, свои! – звонкий голосок Алессины не спутаешь ни с чьим.

Алиска лениво дернула ухом, но даже глаз не раскрыла. Я потрепала кошку по пушистому загривку, захватила изящную сумочку в тон платью и пошла открывать.

– О-о-о-о-о, дорогая, – восхищенно протянула приятельница, узрев меня в новом наряде. – Где отхватила?! Мы же вместе по магазинам неделю назад ходили!

– Подарок, – хмыкнула я, закрыв дверь. – От кого – не знаю, не признался. Просто коробку под дверь подбросил.

Лис хитро прищурилась:

– Хм, судя по всему, этот кто-то отлично знает твои размеры, Кей.

Я покосилась на Лис и направилась к лестнице.

– Я тоже так подумала, – ответила невозмутимо. – Но вряд ли это кто-то из давних знакомых. Они не знали, что мне нравятся тигровые лилии.

Алессина догнала меня и поинтересовалась с легким недоумением:

– А это здесь при чем?

Я вкратце пересказала историю с подарками от неизвестного, прекрасно осведомленного о моих предпочтениях. Глаза Лис засверкали, тонкие ноздри раздулись от предвкушения тайны.

– Ой, как здо-о-о-орово, Кей! – восхищенно выдохнула она, пока мы спускались по лестнице. – А есть соображения, кто это может быть?

Я пожала плечами.

– Понятия не имею, кроме Санни, пожалуй, никто близко меня не знает, – протянула задумчиво. – Думаю, в течение этой недели выясню, ведь должен же этот умник наконец объявиться, иначе зачем дарить мне это платье и просить надеть?

– Ну, в общем, да, – кивнула полудриада и решительно тряхнула светлой шевелюрой. – Так, ладно, к демонам таинственных ухажеров, и не таинственных тоже. Надеюсь, Лионар не имеет на тебя сегодня никаких планов?

– Он вообще на меня планов не имеет, – твердо заявила я. – Одна только блажь. И пусть слухи сколько угодно говорят о том, что между нами что-то есть, я-то знаю, что это неправда!

– Да не оправдывайся, Кей, – хихикнула Алессина. – Я тебе верю. Идем на центральную площадь, там сегодня ярмарка открывается и наверняка куча интересного будет! – резко перескочила она на другую тему. – А Альфред что? Вы еще целовались?

Я закатила глаза и громко фыркнула: Лис неисправима, ей только дай повод перемыть косточки знакомым…

– Нет, Лис, мы больше не целовались, – терпеливо ответила я. – И… он сегодня вечером погулять пригласил.

– Мм… с поздним ужином? – с невинной улыбкой уточнила она.

Утомленно вздохнув, я заставила себя не разразиться возмущенным воплем, хотя бы потому, что изречение приятельницы удивительным образом совпало с моими смутными желаниями, которые я поспешно затолкала поглубже. Никаких поздних ужинов, пока не выясню, почему играю для мужчин роль огонька для мотыльков! Ну и попутно прямо спрошу у Альфреда о его намерениях…

– Лис, бросай пошлые намеки. – Я покачала головой. – Сказала же, не собираюсь сдаваться после первого поцелуя!

– А после второго? – Несносная Лис подмигнула и ухмыльнулась.

Я несильно пихнула ее в плечо, не посчитав нужным ответить. Она рассмеялась и выпорхнула на улицу.

– Ладно, ладно, Кей! Но с тебя потом рассказ, как прошел вечер! – Золотистые глаза блеснули.

– Почему тебя так интересует вопрос меня и Мораниса? – спросила я напрямую, подхватила Лис под локоть и направилась к улице Светлячков, шедшей до самой центральной площади перед дворцом.

Алессина беззаботно отмахнулась:

– Не переживай, не имею я видов на него. Я скорее за тебя переживаю. – Она бросила на меня косой взгляд. – Кей, я вчера случайно в Орейских садах вас с Лионаром видела. Я одна там гуляла, слава всем богам, но… – Она помолчала. – Ты же понимаешь, был бы на моем месте кто другой, немедленно донесли бы королю. Если он, конечно, еще не в курсе увлечения племянничка…

Я сильно прикусила губу, разом растеряв всю веселость.

– Лис, он заставил меня, – наконец тихо ответила. – И… я собираюсь решить этот вопрос в ближайшее время. Мы… поговорили, надеюсь, небезрезультатно, и Тоско понял то, что я попыталась донести до него.

– Хорошо бы, – пробормотала Алессина. – Но он упрямый, как сто драконов. А Моранис неплохим защитником был бы тебе, потому и спрашиваю.

– Думаешь, мне нужен защитник? – тихо-тихо спросила я приятельницу.

– Не помешал бы, на всякий случай, – задумчиво протянула Лис.

Мы помолчали. Вокруг шумел первый день карнавала, проходили гуляющие большие компании, семьи и просто парочки, и я вдруг обратила внимание, что буквально каждый второй мужчина на меня оглядывается, а некоторые даже останавливаются и смотрят вслед. Хм. Вроде не отличаюсь такой уж красотой, скорее на Алессину должны стойку делать…

– Кей, ты, часом, вместо духов не приворотное зелье использовала? – вполголоса поинтересовалась Лис с усмешкой. – Чего это на нас мужики оглядываются?

– Почем я знаю? – буркнула я, не разделяя ее веселья. – Обычная моя туалетная вода из ведьминого вереска.

– Странный эффект, – совсем тихо обронила Лис.

Я молча ускорила шаг, тем более что до площади оставалось немного. Меня этот странный эффект уже порядком раздражал, если честно. Прямо хоть на улицу не выходи.

…Большая круглая площадь перед дворцом бурлила, сияла красками, шумела многочисленной толпой и пестрела ровными рядами палаток, расходившихся лучами от центра мраморного трехъярусного фонтана. Мое настроение тут же подскочило до уровня хорошего, и я с головой окунулась в восхитительное путешествие вдоль лотков, с удовольствием перебирая товар. В результате я не смогла устоять перед шалью из тончайшего, практически невесомого ситенского шелка – точно к платью, – украшенной вышивкой золотой нитью. Еще понравился веер из нежных перьев реконских попугаев, водившихся на границе эльфийских лесов. Он красиво переливался на солнце золотисто-оранжевым. Учитывая жаркую погоду и почти полное отсутствие ветра, очень полезная вещица. Алессина прельстилась зеркальцем в затейливой серебряной оправе, украшенной перламутром и жемчугом, и мягкими перчатками из миарского кружева. Поговаривали, что их плели не люди, а специально выведенные с помощью магии пауки, и потому кружево получалось таким тонким и мягким, а узор никогда не повторялся.

Довольные и умиротворенные, мы направились к фонтану, освежиться в прохладе, всегда царившей около него. Кроме всего прочего, фонтан стоит на месте природного ключа, и воду из него можно пить. Что очень кстати, учитывая почти полдень и жаркое солнышко. Я перестала обращать внимание на странную реакцию мужчин на меня – не бросаются с непристойными предложениями, и ладно. Дойдя до широкого круга, образованного вокруг фонтана последними палатками, мы с Алессиной, слегка утомленные двухчасовым блужданием по ярмарке, присели на мраморный бортик, наслаждаясь прохладными брызгами, долетавшими до нас.

– Куда дальше? – лениво поинтересовалась я, обмахиваясь новоприобретенным веером.

– Ну можно совместить поход по второй части ярмарки и поиски подходящей таверны, чтобы пообедать. – Лис наклонилась и зачерпнула ладонью чистой прохладной воды из мраморной чаши.

– Хорошая идея, – согласилась я. – А обедать куда пойдем?..

Алессина не успела ответить. Она со странным выражением на лице уставилась на что-то за моей спиной по другую сторону фонтана.

– Что?.. – Я обернулась и застыла, чуть не свалившись в воду.

Напротив обосновалась веселая компания молодежи, среди которой я, к собственной досаде, увидела высокого блондина в серебристо-белом костюме, с маской на лице, но интуиция безошибочно подсказала, что это – мой персональный кошмар, Лионар Тоско. Я эту небрежную улыбочку узнаю везде… Хорошо, что меня почти полностью загораживает толстое основание центральной части фонтана, а вот мне все прекрасно видно и слышно. Журчание воды и шум ярмарки ничуть не перекрывали звонких голосов парней и девушек, и я невольно прислушалась к беседе. Лис осторожно присела рядом, и мы обе замерли, превратившись в слух.

– Лио, а правду слухи говорят, что ты приударяешь за какой-то профессоршей? – игривым тоном осведомилась одна из барышень и со сладкой улыбочкой прикоснулась к локтю полуэльфа.

– Она не профессорша, Илора, она доктор Этли, – чуть поморщившись, недовольным тоном ответил Тоско.

Я чуть не выругалась с досады: вот надо было мое имя светить, кретин вельможный?! Лис легонько сжала мои пальцы, призывая к тишине.

– Значит, правда, да? – В голоске этой Илоры звучало слишком много воодушевления. Актриса из нее плохая, откровенно говоря, вон как глазки-то недобро блеснули. Сама имеет виды на наследника, что ли? – Ой, и в какой стадии ваши отношения?

– И ты думаешь, я выболтаю такие важные сведения первой дворцовой сплетнице? – насмешливо хмыкнул Тоско. – А в какой они стадии, все очень скоро узнают, – изрек он загадочную фразу, которая мне очень-очень не понравилась. Это что это скоро все узнают?! Он что, собирается официально объявить меня своей фавориткой?!

Я мрачно нахмурилась, поджав губы. Ой, милок, только посмей. Ты будешь первым, кто останется в университете на второй год. Клянусь чем угодно. Я, конечно, существо мирное и спокойное, но не когда меня зажимают в угол или выставляют на посмешище.

– Собираешься во дворец ее пригласить? – спросил еще один парень из их компании.

Лионар довольно прищурился.

– И не только, – еще загадочнее ответил он.

У меня похолодели пальцы, я сразу вспомнила его непонятные фразы во время вчерашнего разговора в Орейских садах. И собственные, далеко не радующие догадки в этом отношении.

– Ли-и-и-и-о, ну что ты задумал, противный, а?! – капризно протянула Илора, прильнув к Тоско.

Демоны безрогие, ну что тебе стоит с ней интрижку закрутить, упрямый мальчишка?! Чего на меня так резко потянуло, неуступчивость задела? Наследник Веймарии рассмеялся, аккуратно отцепил пальчики приставучей Илоры и отодвинулся от нее.

– Илорочка, даже не надейся, дорогая моя. Все, что касается Кейры и меня, станет известно ровно тогда, когда захочу.

Я вторично чуть не выругалась: теперь и имя засветил, засранец белобрысый.

– Ну напустил тумана, Лио, – хмыкнул тот парень, что про дворец спрашивал. Кстати, не пойду я ни в какой дворец, вот еще! Пусть хоть уприглашается, упрямец демонов! – Мне начинают закрадываться в голову определенные мысли насчет тебя и этой леди преподавательницы. Кстати, я ее, кажется, видел пару раз в университете, хорошенькая.

Илора пренебрежительно фыркнула и поджала губки. Та-а-ак, кажется, я сейчас услышу гадость на свой счет…

– Леди? Солейн, какая она леди, я не слышала ни про одну знатную семью с фамилией Этли!

Так, ну все, с меня хватит. В голове мгновенно созрел план, как прекратить это перемывание костей мне любимой и заодно заткнуть Лионару рот, чтобы не наговорил лишнего и того, о чем потом сильно пожалеет.

– Лис, быстро купи мне чашку, любую! – прошипела я приятельнице, не сводя взгляда с компании. – Я отдам деньги!

– Кей, что ты задумала? – так же тихо спросила Алессина с легким беспокойством. – Если он тебя увидит и, не дайте боги, узнает, не отвяжется же!..

Я бросила на нее косой взгляд.

– Увидишь. Мне нужна чашка, Лис, – кратко ответила.

Разговор между тем продолжался.

– Илора, если я захочу, она станет леди, – довольно жестким тоном отозвался Тоско, и вот эта фраза вызвала тревожное дрожание нервов.

Лично я знаю только один способ приобретения обычной женщиной знатного титула. И это вовсе не приказ короля.

– Женишься, что ли? – насмешливо и с изрядной долей язвительности полюбопытствовала вредная девица. – А разрешит дядя-то, Лионар?

– Знаешь, дорогая, если выбирать между Кейрой и тобой, я лучше остановлюсь на первом варианте, – проникновенно ответил Тоско, и меня чуть не передернуло от скрытого смысла. – По крайней мере, Кей не сплетница.

Компания захихикала, а Илора сердито фыркнула; в это же время мне в руки сунули обычную глиняную чашку.

– Вот, – слегка запыхавшимся голосом произнесла Лис. – Что дальше, Кей?

Я поднялась с бортика, раскрыла веер и с победной ухмылкой повернулась к приятельнице.

– Смотри и наслаждайся, – мурлыкнула я, вдохновленная собственным вредным воображением, которое в красках рисовало подставу Лионару за слишком болтливый язык. А нечего всякие намеки делать, не имеющие под собой никакой почвы!

Обмахиваясь веером, я плавной походкой направилась прямиком к компании. Ох, как же хорошо, что у моей маски еще и кружево снизу имеется! Даже если у Лионара возникнут подозрения, они не перейдут в уверенность. Голос я тоже умею менять. Остановившись за спиной у полуэльфа, я протянула низким грудным голосом, прикрывшись веером:

– Простите… вы не поможете? – Лионар с удивлением обернулся, и я протянула кружку. – Будьте любезны, так пить хочется, день жаркий…

И захлопала ресницами в лучших традициях Эвелины. Молодежь – мужская часть – с интересом и любопытством воззрилась на меня. В глазах Илоры мелькнуло раздражение, но она, похоже, вообще нервно реагировала на любую особу женского пола рядом с Тоско. Точно, сама глаз на него положила. Светлые брови поднялись, Лионар внимательно оглядел меня, я продолжала невозмутимо обмахиваться веером и смотреть ему в лицо.

– Да, конечно, леди. – Он галантно поклонился и взял кружку.

Я прикрыла глаза, дабы их победным блеском не выдать задуманное, подождала, пока блондин наклонится над водой, чтобы зачерпнуть в кружку… Сделала маленький шажок и резко повернулась, при этом словно невзначай толкнув Лионара в спину. Хорошо так толкнув. А бортик у фонтана низкий, так что наследничек, издав сдавленное восклицание и нелепо взмахнув руками, полетел в воду, подняв тучу брызг. Я оглянулась и с притворным сожалением произнесла:

– Ох, простите, я такая неуклюжая! Думала, знакомого увидела, вот и повернулась…

Мокрый и очень злой Тоско поднялся, яростно сверкая глазами, я поспешно выхватила у него кружку, склонив голову:

– Большое спасибо, сударь! Вы буквально спасли меня от жажды!

Потом развернулась на каблучках и поспешила к улице, где ждала Алессина, зажимая ладонью рот и едва сдерживая хохот. За спиной ошеломленное молчание длилось недолго. Спустя буквально пару минут компания взорвалась веселым смехом, а когда я почти дошла до спасительного поворота, в спину раздалось раздраженно-веселое:

– Кей?!

Ой, пора сматываться. Я плавно ускорила шаг, не дожидаясь, пока Лионар поспешит проверить свои подозрения, и присоединилась к Лис. Она ухватила меня за руку и потащила по улице, сдавленно хихикая.

– Ну, подруга, ты учудила! Наш красавчик тебе точно припомнит это!

– Пусть только попробует. – Я воинственно фыркнула. – Не докажет, что именно я была! Рыжих в Орсиноре достаточно, а голос я изменила!

Мы сделали пару поворотов, удаляясь от центральной площади, но до таверны дойти не успели: меня окликнул знакомый голос:

– Кейра? Кей, это ты, да?

Обернувшись, увидела Фирсана вместе с несколькими приятелями, и сердце непроизвольно ёкнуло, предприняв попытку ускакать в пятки. Безрукавка на голое тело, штаны и широкий пояс – вот и вся одежда зелененького. На лице неизменная маска. Пальцы зачесались провести по крепким мускулам рук, и я спрятала их за спину, крепко сцепив.

– Привет, Санни! – нашла в себе мужество непринужденно улыбнуться и помахать ему.

Орк улыбнулся в ответ и с откровенным восхищением окинул меня взглядом. Как и его друзья, кстати, – они тоже пялились с интересом. Дракона им всем с похмелья…

– Привет, красотка. – Санни подошел и наклонился, коснувшись губами моей щеки.

Мы всегда так здоровались, однако сейчас меня как будто молнией прошило с макушки до пяток. Я поспешно сделала шаг назад, по-прежнему держа руки за спиной.

– Какие планы? – продолжил он как ни в чем не бывало, словно и не заметил моей реакции.

– Ну пообедать хотим, а дальше еще не думали, – за меня ответила Алессина, остановилась рядом и взяла под руку.

– О, мы с парнями тоже искали какую-нибудь таверну, – обрадовался Фирсан. – Может, объединимся? А в четыре часа на площади Медников будет соревнование иллюзий, пойдем?

Ну, учитывая, что рядом Лис, которая в курсе моих затруднений с мужчинами, можно рискнуть. В самом деле, не шарахаться же от всех только потому, что с какого-то перепугу я представляю для особей противоположного пола объект повышенного интереса! Может, это кратковременное весеннее явление, и оно скоро пройдет…

– А заплатите за нас, мальчики? – игривым тоном произнесла Лис, кокетливо стрельнув глазками в Фирсана.

Хм, неужели подружка запала на зелененького, или это она так пытается отвлечь его от разглядывания моих плеч и декольте? И в том, и в другом случае мешать не буду, только порадуюсь.

– Желание дамы – закон, – с галантным поклоном отозвался один из приятелей Санни. – Кстати, знаю тут неподалеку таверну, в ней подают восхитительные куриные ножки в острой подливке.

Алессина, даром что наполовину дриада, а на вторую – эльфийка, с воодушевлением кивнула:

– Ой, это, наверное, безумно вкусно! Я люблю острое, – и снова прицельный взгляд на Санни.

На моей памяти против обаяния блондинки, да еще и с мозгами, устоял только Альфред. В университете Лис покоряла всех, на кого падал ее задумчивый и заинтересованный взгляд. Может, теперь тоже поможет, а?

– Тогда пойдем. – Орк скользнул глазами по Алессине, и мне показалось, в темной глубине мелькнул слабый огонек… Ура или не ура? Пока непонятно.

Мы веселой гурьбой отправились дальше по улице, Лис отчаянно флиртовала сразу со всеми, а я старалась особо не вылезать, предпочитая молча улыбаться и время от времени смеяться каким-нибудь шуткам. При этом я старалась держаться подальше от Фирсана. В таверне мы плотно пообедали куриными ножками и запили все вкусным вином – в разумных количествах, естественно, – и отправились на площадь глазеть на иллюзии.

Вообще, зрелище запоминающееся, и длилось оно несколько дней. Заявки мог подать в принципе любой, но на просмотре отбирали лучших, естественно. В среднем набиралось около десяти – двенадцати магов. Соревнования продолжались несколько часов, и в финале лучшему вручался хрустальный кубок. Конечно, для тех, кто познатнее, приготовили стулья, остальные вынуждены были стоять, но ради положительных эмоций можно потерпеть.

Наша компания заняла место между двумя улочками, около стены дома: основное действо происходило в воздухе, так что особой разницы, близко или далеко стоишь к центру площади и небольшому помосту, не было. Я остановилась рядом с Алессиной, отвлекшись на выстроившихся участников конкурса, и на несколько мгновений потеряла из вида Санни… Одновременно с ударом гонга шеи коснулось теплое дыхание. Я вздрогнула и чуть повернула голову, скосив глаза – за спиной маячил зелененький. Вот демоны безрогие!.. И не отойти, люди стоят плотно! Сглотнув, попыталась все-таки ближе к Лис придвинуться, но на талию тут же легла широкая ладонь. Колени ослабли, и пришлось прислониться к нему. А когда мягкие теплые губы осторожно, едва ощутимо коснулись сзади обнаженной шеи, я беззвучно охнула. Из груди вырвался судорожный вздох, и сознание опалило отчаяние пополам с волнением из-за действий Фирсана.

– Пожалуйста… не надо… – тихо-тихо попросила я, кусая губы и не имея сил выбраться из объятий друга. Друга ли?.. Такими темпами неизвестно до чего дойдем в наших некогда ровных и стабильных отношениях…

– Кей, я не могу, извини, – такой же тихий, полный сожаления шепот зелененького, и его губы снова прошлись по ставшей чувствительной коже. – Это выше меня… Когда ты рядом, кружится голова и мысли отшибает напрочь… Остаются одни только желания…

Так, все гораздо серьезнее, чем я думала! Надо срочно уходить, иначе… иначе не знаю, чем все закончится. Стиснув зубы, я мысленно взяла себя за шкирку и настойчиво завозилась, высвобождаясь из рук Фирсана. Он не сразу, но уступил, и я поспешно выбралась из толпы, направившись куда глаза глядят.

На Орсинор потихоньку опускался вечер, за спиной раздавались восторженные выкрики зрителей – соревнование по иллюзиям началось, а я просто шла вперед, не разбирая дороги, и чувствовала себя очень и очень несчастной. Где же искать ответ, что происходит, а? Кто разъяснит, почему мужчины как с ума сходить начинают? Глаза защипало, и я остановилась, подняв голову, – реветь прямо посреди улицы не хотелось, особенно учитывая маску. Во время карнавала снимать ее на людях считалось чем-то сродни публичному раздеванию. Традиции есть традиции, и нарушать их не стоило.

– Эй, красавица, чего такая грустная? – неожиданно раздался сочный низкий бас.

Я вздрогнула, испуганно огляделась, думая, что очередной мужчина проявил ко мне внимание, и увидела на другой стороне улицы пожилую массивную троллиху, внимательно смотревшую на меня. Тайком перевела дух, поняв, что голос принадлежит женщине.

– Ой, ведьмочка? – Троллиха прищурилась, склонив голову набок. – Да, ведьмочка… И в самой силе, надо же… – задумчиво и словно про себя протянула она.

Я стояла и недоуменно хлопала ресницами, спрашивая себя, почему слушаю непонятное бормотание странной особы, но уйти все же не успела. Троллиха молча поманила меня, и, прежде чем осознать свои действия, я шагнула к ней. Взгляд упал на вывеску: «Сигурна, предсказательница». Ой! Вот только гадалок не хватало! Хотя тролли издавна слыли ясновидящими и никогда не ошибались в предсказаниях. Ну и зацепила ее фраза про силу – что она имела в виду?

– Иди, иди, не бойся, плохого не скажу. – Троллиха ласково улыбнулась и посторонилась, пропустив меня в помещение.

В нем терпко пахло какими-то травами, по стенам кроме сухих пучков были развешаны черепа, большие и маленькие, какие-то странные предметы типа лошадиной подковы, у которой отсутствовал кусок, и ножа с волнистым лезвием, но без рукоятки. Хозяйка щелчком пальцев зажгла свечу, и я пошла за ней в глубь помещения.

– Садись, – велела хозяйка, когда мы оказались во второй комнатке, с круглым столом, накрытым коричневой бархатной скатертью с длинными кистями.

Сигурна зажгла три толстых свечи в подсвечнике на столе и села напротив меня.

– Зачем вы меня позвали? – поинтересовалась я. – И про какую силу говорили?

– Посмотри на меня, ведьмочка, – негромко позвала троллиха.

Я послушалась. Пронизывающий взгляд, казалось, видел насквозь, и я невольно поежилась. Сигурна снова улыбнулась, тепло, мягко.

– Не надо так бояться, милая, – снова повторила она. – Я помочь хочу.

– Вы знаете, что происходит вокруг меня? – Я подалась вперед, стиснув веер и чуть не поломав хрупкие перья.

– Знаю, – невозмутимо кивнула троллиха. – И знаю, что без матери росла, потому и позвала. Тебе же никто ничего не рассказывал, да?

– Н-нет. – Беспокойство заскреблось в груди с новой силой. – А что мне должны были рассказать?

– Ты ведьма, деточка, потомственная, чистокровная. – Ну да, это мне и без нее известно. – А у ведьм свои законы есть.

– К-какие? – сглотнула внезапно пересохшим горлом. Почему-то появилась стойкая уверенность, что ответ мне очень не понравится.

– Когда сила у ведьмы просыпается, значит, пришло ее время суженого встретить, – спокойно ответила Сигурна. – И до этого момента нельзя тебе ни с кем из мужчин встречаться. Хотя они как раз будут очень стремиться к этому. Ты для них как приманка, как ходячее приворотное зелье, которому невозможно сопротивляться. А хуже всего тем, к кому ты хоть немного благосклонность проявишь, они вообще перестают себя контролировать рядом с тобой.

Сразу вспомнился и Санни, и Лионар… и так жутко как-то стало, аж до дрожи. Невольно поежилась, обхватив себя руками. Сигурна прищурилась.

– Вижу, есть такое, да? – Взгляд темных глаз, казалось, буравил насквозь. – Ага, и двое их, тех, кто поддался твоей силе.

– Трое, – тоскливо вздохнув, поправила я гадалку. – И… меня тоже к ним тянет, – созналась шепотом, чувствуя, как румянец обжег щеки.

– Конечно, тянет, – спокойно кивнула троллиха, откинувшись на спинку кресла. – Тебя сейчас ко всем мужчинам будет тянуть, ведьмочка. Такова природа твоей силы ведьминской. Пока суженого не встретишь, которого полюбишь, тебе подальше от мужчин держаться надо, милая, как бы тяжело ни было.

– А как я узнаю, что это он? – прикусила губу и нахмурилась. Паника грозила захлестнуть с головой, но я жестко задавила ее, сосредоточившись на главном: информации. – И полюблю ли? Сердцу ведь не прикажешь.

Сигурна тихонько рассмеялась рокочущим смехом.

– Ой, девонька, полюбишь, куда ж ты денешься. – Темные глаза весело блеснули. – И сразу поймешь, что это он. У ведьм так испокон веков: те, кого им предназначено полюбить, появляются аккурат к моменту, когда их сила просыпается.

– И что, как только встречу, сразу все нормально станет? – уточнила я, напряженно размышляя, где же теперь этого суженого искать.

– Ну не сразу. – Троллиха хитро прищурилась. – Как ночь с ним проведешь, так все на поправку и пойдет, за несколько дней сила твоя в норму войдет и перестанет мужчин будоражить. А до тех пор – ни с кем, ведьмочка, помни. Убьешь и себя, и того мужчину, который не утерпит. – Сигурна стала серьезной.

– Э… – Я застыла, внезапно осознав одну вещь. – Постойте, но… у меня же раньше были отношения с мужчинами! И последние как раз осенью…

Троллиха махнула рукой:

– Ой, милая, да разве то отношения? Сама же помнишь, пара встреч, и все. Ты к тому, что уже не девственница? – Гадалка внимательно вгляделась в мое лицо. Потом всплеснула широкими ладонями и захихикала. – Ах, проказник, ты посмотри, а! Вот учудил, умник!

– Это вы о ком? – Я с подозрением посмотрела на Сигурну.

– Девонька, да ты уже знакома с ним. – Троллиха радостно улыбалась, чем и меня немного взбодрила. – И он рядом. Кстати, единственный, кто не попал под твои чары, – добавила она. – Не ругай его, ладно? Он все правильно сделал, в противном случае тебе бы ой как нелегко сейчас пришлось. Потому что ведьмы обычно до самого момента просыпания силы остаются девственницами, – понизив голос, доверительно сообщила Сигурна, наклонившись ко мне. – Не тянет их к мужчинам, пока не созреют. Зато потом им в разы тяжелее сдержаться, ибо запретный плод сладок, и плюс еще и любопытство. У тебя же его, слава богам, нет уже.

Я почесала в затылке. С одной стороны, Сигурна обрадовала – появился веский повод избегать Лионара, с другой – где искать того, кто успокоит мою силу?! Троллиха сказала, я с ним уже знакома… Санни, что ли? Не-э-э-э, не может такого быть, сколько лет мы друзьями были!

– А за что я его ругать должна? – вспомнила оброненную гадалкой фразу. – И кто он, вы, конечно, не скажете?

– Ты сама должна понять, милая. – Сигурна загадочно улыбнулась. – Это твоя судьба, я не могу в нее вмешиваться.

– Ага, и при этом нельзя спать с кем попало, – буркнула я, нахохлившись. – Классно, слов нет!

– Слушай сердце, милая, оно не ошибется. – Морщинистая, с зеленоватой кожей, ладонь легла на мои сжатые пальцы. – Любовь тебе поможет, ты поймешь, когда встретишь, тогда и пожар в душе успокоится, превратится в ровное пламя, которое будет согревать долгие годы. Только у тебя мало времени. – Она вздохнула. – Чем дальше, тем сильнее сила будет, и тем сложнее удержаться и тебе, и тем, кто рядом с тобой.

Я помолчала, напряженно глядя на Сигурну, и наконец озвучила следующий вопрос:

– А что все-таки будет, если… если я не дождусь этого самого суженого?

– Умрешь, – жестко обрубила гадалка. – Сила твоя утечет, как сквозь песок, а без нее ты не сможешь жить. За неделю сгоришь как свечка. И мужчина, который поддастся, за тобой уйдет, ибо вытянешь из него все силы. А суженый твой никогда не найдет своего счастья, ни одна женщина рядом с ним не проживет долго. Детей тоже родить не сможешь ни от кого, кроме любимого, – добила троллиха.

Я откинулась на спинку стула, длинно вздохнула и прикрыла глаза.

– Офиге-э-э-э-эть, – протянула, впервые, пожалуй, за долгое время испытывая раздражение, что угораздило ведьмой родиться. – То есть мне теперь по сторонам лучше не смотреть, чтобы не провоцировать мужчин, да? Я правильно поняла, что противиться моей силе не смогут те, к кому я уже проявила благосклонность?

– Да, милая, – согласно кивнула Сигурна. – Кстати, а почему ты про троих говорила, кто твоей силе поддался? Я двоих вижу только.

– Трое, трое, – фыркнула я.

– Двое, – упрямо нахмурилась троллиха. – Я не ошибаюсь. А третий… Ох, ведьмочка, иди-ка домой. – Она снова хитро улыбнулась. – Ничего про третьего не скажу. Сама все поймешь скоро.

Я встала, одернула юбку, и тут в моей голове родился последний вопрос.

– Сигурна, – тихо произнесла, посмотрев на троллиху, – а он-то будет любить меня?

– Он уже тебя любит, милая, – огорошила она ответом. – Пусть сам еще не до конца свои чувства осознаёт.

Э… Вообще отлично. Это она про Лионара, что ли? Или про Санни? А может, про Мораниса? Демоны знают, что и как теперь понять, у кого из них ко мне серьезные чувства?

– Денег не надо, – предупредила Сигурна, увидев, что я потянулась к кошельку. – От тебя не надо, ведьмочка. Заходи, коли беда какая будет.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я и вышла на улицу.

Ну вот, теперь яснее все стало, хотя по-прежнему непонятно, что же делать с собственными эмоциями и желаниями, вышедшими из-под контроля. Эх, и с Лионаром целовалась, и с Фирсаном – пусть и на пьяную голову, но все же, – и даже с Альфредом… Прямо хоть сама гаданием занимайся, выясняя, кто же из них троих. Сигурна сказала, я с ним уже знакома. Оглядевшись уже осмысленным взглядом, я определилась с направлением и пошла к общежитию: Алиску надо накормить, да и разложить по полочкам то, что сказала троллиха, тоже надо бы. Ой, зараза, а ведь вечером меня Моранис гулять пригласил! Правда, я не дала согласия, и в свете новых сведений, наверное, лучше пока держаться от него подальше, пока не пойму, что же делать. И как определить, кто меня любит, а кто просто хочет…

Примерно с такими невеселыми мыслями я дошла до дома и с замиранием сердца запустила руку в сумочку, нащупывая ключ. С Лионара сталось бы повредничать и снова свистнуть демонову вещицу. Насчет которой, кстати, я вроде как собиралась сегодня пообщаться с деканом. Еще больше расстроилась, поскольку поняла, что очень хочу увидеть Альфреда, даже несмотря на проблемы с ключом. И думаю о нем в последнее время гораздо чаще, чем о ком-либо другом.

Алиска встретила вопросительным мявом, обтерлась о ноги и потрусила на кухню, то и дело оглядываясь. Покормив ее, я села в гостиной на стул у окна и задумчиво уставилась на закат, заливавший крыши Орсинора расплавленным золотом. Объяснять Альфреду, почему нам пока не стоит видеться, не хотелось, сгорю же со стыда, а еще почему-то казалось, что ему на все эти заморочки будет совершенно наплевать. Как и Лионару, но если поведение полуэльфа бесило несказанно, то настойчивость, но вместе с тем деликатность в действиях Альфреда… очаровывала. Он действительно изменился, и сильно, и не скажу, чтобы это меня расстроило, даже наоборот. Вот только что делать с так не вовремя проснувшейся силой и как быть, если мой суженый и возможный возлюбленный вообще кто-то другой? Ведь не приснился мне букетик лилий и ведьминого вереска, да и платье не мираж. Может, это и есть тот, кто предназначен судьбой, в кого предстоит влюбиться? Эх, вопросы, вопросы и ни одного ответа.

Алиска, мурлыкнув, запрыгнула на колени и свернулась клубочком, я почесала кису за ухом, наблюдая за угасающими солнечными лучами. Как бы сделать так, чтобы завтра никто из ухажеров не доставал и дал время подумать? Ибо интуиция подсказывала, что ответ на поверхности, стоит только перестать метаться и просто прислушаться к своим чувствам и ощущениям. А для этого нужна спокойная, тихая обстановка. О, библиотека, точно! На время карнавала она, конечно, тоже закрывалась, но меня как преподавателя наверняка пустят – там на входе все равно кто-то дежурный будет сидеть. Отлично, заодно еще покопаюсь насчет рецептов зелий. Принятое решение исправило настроение, я аккуратно подняла Лиску и перенесла в ее любимое кресло, а сама покинула квартиру – солнце почти опустилось за разноцветные крыши, и Альфред скоро должен прийти. Поскольку объясняться с ним по-прежнему не хотелось, я с сожалением решила по-тихому сбежать, уж на улицах Орсинора он вряд ли найдет меня. С такими мыслями я закрыла дверь, положила ключ в сумочку и спустилась на улицу, направившись к ближайшей улице.

Однако сюрпризы все равно начались неожиданно. Едва я прошла несколько шагов по брусчатке, спиной почувствовала чей-то пристальный взгляд. Обернулась – на пустынной улочке никого. Ну да, все же стекались к центральной площади, где убрали палатки и появились музыканты – там начинались танцы. Знать разошлась по многочисленным особнякам, на приемы и балы-маскарады. Любопытно, что страха не ощутила, опасности таинственный наблюдатель не представлял. Почему-то улыбнулась и неторопливо пошла дальше. Сердце стукнулось о ребра, и успокоившиеся было эмоции снова зашевелились. Определенно, наблюдатель – мужчина. А, гори все драконьим огнем! Ну почему, почему именно сейчас все случилось?! Даже не пофлиртовать, не поиграть толком… Вздохнув и подавив досаду, продолжила путь по улице. Ощущение взгляда не пропадало.

Ах так, да? Ну ладно, сам напросился. Впереди виднелся поворот, и я свернула, прекрасно зная, что там есть проход во дворик, симпатичная такая арка. Там и затаилась, применив иллюзию и сделав так, что со стороны меня очень сложно заметить. Прижалась к стене и с предвкушением улыбнулась. Ну, наблюдатель, покажись.

Несколько минут ничего не происходило, и я уже совсем собралась продолжить путь… Но тут под аркой появился темный силуэт, и я затаила дыхание, пытаясь рассмотреть моего таинственного преследователя. Руки просто зачесались засветить огонек, но – нельзя. Вот демон, и почему так темно?! Фигура замерла, а потом уверенно направилась ко мне. Неожиданно горло пересохло, я не могла пошевелиться, не понимая – он меня видит?.. А как же иллюзия?.. Ноги словно приросли к земле, и мысли покинули мою горемычную голову, оставив звенящую пустоту. Я смотрела, как ко мне приближается мужчина в длинном плаще. Останавливается рядом. Кладет руки на стену по обе стороны от моего лица.

– Привет, ведьмочка, – бархатистый низкий голос, от которого волосы встают дыбом по всему телу, и я четко слышу в нем довольство и… понимаю, что незнакомец улыбается. А еще что голос мне прекрасно знаком.

Улыбка, от которой перехватило дыхание, глаза, в которых светился огонек, и свежий, горько-терпкий аромат туалетной воды. Я резко выдохнула, не в силах отвести взгляд, и поняла, что пропала. Правду Сигурна говорила, чем дальше, тем больше сила становится…

– Ф-фред?.. – пролепетала непослушными губами, вжавшись в стену. О боги, пожалуйста, нет, пусть он уйдет!

И как нашел, интересно, или от самого общежития следил?!

– Куда же ты сбежать решила, Кей, а? – тихо-тихо спросил Моранис, и его ладонь коснулась моей щеки, аккуратно подняв кружево маски. – Мы договаривались насчет прогулки…

Кожу словно обожгло, но я себя не контролировала. Чувства как с цепи сорвались, однако что-то было по-другому, не так, как с Лио или Санни. В общем, с ним и раньше тоже все отличалось. Сейчас я очень четко это почувствовала, буквально каждой клеточкой тела. Прикрыв глаза, прижалась к руке, с трудом соображая, что делаю и зачем. Пальцы Альфреда переместились на подбородок, и я точно знала, что будет дальше. И хотела этого больше всего на свете. Его губы прижались к моим, осторожно, нежно, как и в тот, первый раз, и я не стала сопротивляться. Внутри расцвел огненный цветок и закружился вихрь ощущений, в котором я просто утонула. Поцелуй затягивал, нежность переплавилась во что-то большее, и не хотелось, чтобы меня отпускали. Смутно почувствовала, что вторая рука Альфреда обвила талию, прижав к себе, а ладонь уже на затылке, неторопливо поглаживает, ласкает, и я таю, как свечной воск, наплевав на все запреты.

– Ведьмочка моя… – О, этот проникновенный шепот, от которого хочется замурлыкать, как Алиска!

Губы переместились на шею, я откинула голову, зажмурившись и судорожно вздохнув – по коже волнами разбегались мурашки, а кровь давно превратилась в тягучую лаву, от которой стало невыносимо жарко. Боги и демоны, что он со мной делает! И главное, удивительно, что не ощущаю никакого внутреннего протеста, или страха, или паники, или возмущения – как с Лио или с Санни. Хочется, чтобы Моранис не останавливался, и вообще, я как-то даже и забыла, что мы стоим на улице, в тихом и темном дворике… Остатки здравого смысла попытались жалобно воззвать к исправлению ситуации, но все, на что меня хватило, – это на пару прерывистых слов:

– Фред… мне… мне нельзя…

– Мм? – Он поднял голову, сверкнув в темноте улыбкой, и все возражения и объяснения застряли в горле. Я растворялась в мерцающей глубине его глаз, как кусочек сахара в горячей воде…

Что происходит? Почему я не пытаюсь уйти? Почему у меня ощущение, что это все правильно?! Ведь раньше при наших встречах я так бурно не реагировала на него!

– Так чего тебе там нельзя, Кей? – Пальцы Альфреда медленно поглаживали основание шеи, заставляя ежиться и жмуриться.

– А-а-а-а-а… н-ничего… – выдохнула я и отмахнулась от остатков сомнений.

Да демоны с ним, завтра обо всем подумаю, а сейчас пусть все идет так, как идет. Пока вроде себя контролирую более-менее, ну и замечательно. Уж в гости точно не пойду, как бы ни звал… Внутренний голос попытался вякнуть, что как раз этого и хочется больше всего, но был загнан в дальний угол увесистым пинком и больше не возникал. Сигурна сказала: нельзя – значит, нельзя, пока не пойму, что же движет каждым из мужчин: Санни, Лионаром и Моранисом. Сейчас же я явно неспособна на серьезные разговоры, так что отложу оные до удобного момента.

– Пойдем. – Через какое-то время – продолжительное, хочу заметить, целовались мы долго и со вкусом, – Альфред отстранился, взял меня за руку и потянул к выходу из двора.

– К-куда?.. – поинтересовалась я, но не выдернула ладонь.

– Давно хотел потанцевать с тобой, ведьмочка, – весело заявил спец по поцелуям, и я опять поймала себя на том, что от его голоса все здравые мысли вылетают из головы.

Слова Альфреда ввергли в легкую растерянность: как это – давно хотел?.. С университета, что ли? Так он не шутил?!

– А как давно? – Неуемное любопытство спасло меня от переживаний, я тут же и думать забыла разбираться в том, что́ со мной происходит рядом с Моранисом и почему.

Он оглянулся и подмигнул все с той же веселой улыбкой, от которой тело превращалось в воск.

– Достаточно давно, любопытная моя, – ответил он невозмутимо.

– Не твоя! – буркнула я, упрямо нахмурившись.

Поцелуи поцелуями, но никаких обещаний я не давала, и пока ни у кого нет оснований заявлять на меня какие-то права! На собственные эмоции вообще полагаться не стоит, раз уж они с ума сошли… Альфред только рассмеялся, мягко, бархатисто, и злиться на него сразу расхотелось.

– Но на этот вечер все-таки моя, правда, Кей?

М-да, не поспоришь. Вздохнула, расслабилась и решила получать удовольствие, пока возможно. По крайней мере, Моранис не пристает так настойчиво, как тот же Лионар или Санни недавно, что уже хорошо. Про случившееся несколькими десятками минут раньше, в подворотне, старалась не думать, ибо щеки тут же наливались жарким румянцем смущения от собственной несдержанности. Закралась мысль, а не Альфред ли тот самый суженый, о котором толковала Сигурна, но я отмахнулась от нее: троллиха говорила про любовь, а чувства так просто не появляются. Мы плотно общаемся всего неделю. Хотя за это время много всего произошло, да… Так, ладно, к демонам размышления, сегодня отдыхаю от них, и не в самой плохой компании, между прочим.

Я не заметила, как мы вышли на центральную площадь, где вовсю старались музыканты и веселился народ. Благодаря особенностям окружающей застройки звук разносился далеко вокруг. Когда Альфред развернул меня к себе, я заметила, что его глаза немного поменяли цвет: стали густо-синими с фиолетовым отливом, как ночные фиалки. Фиолетовая же маска отлично подчеркивала этот цвет, и я утонула в глубине, даже не вспомнив предупреждение Сигурны быть аккуратнее с мужчинами.

– Улыбнись, Кей. – Проникновенный шепот отозвался трепетом в каждой клеточке. Волнение мягким бархатом окутало тело, заставляя учащенно дышать; я даже позабыла, что передо мной стоит мой начальник, декан факультета. – Тебе не идут морщинки.

Я улыбнулась и решила все-таки спросить – а вдруг?..

– Ты мне цветы дарил? – спросила, не отводя взгляда.

– Да, – просто согласился он и закружил под заводную мелодию, крепко обхватив за талию и прижав к себе.

– Э… – Я даже растерялась, не ожидая положительного ответа. – Честно?

Альфред весело хмыкнул и ловко избежал столкновения с очередной танцующей парой. А неплохо он танцует, однако. Интересно, где научился? Уж явно после выпуска; наверное, во время своих путешествий, пока его в Орсиноре не было.

– Честно, честно. – Моранис кивнул. – Тебя что-то удивляет, Кей?

– Откуда ты знаешь, какие цветы мои любимые? – Ну не следил же, в самом деле…

– Случайно узнал, еще во время учебы. – Он хитро прищурился. – И взял на заметку.

– Во время учебы? – Сердце затрепыхалось пойманной птичкой, от его усмешки внутри все сладко замерло. «А вы уже знакомы, ведьмочка», – снова пришли на ум слова Сигурны.

– Я же тебе сказал, ты мне давно нравишься. – Он наклонился ко мне, голос стал тише, вкрадчивее. – Не веришь, Кей?

– Н-ну… – Я замялась, пытаясь подобрать слова. – Как-то странно это выражалось, не находишь?

– А я вообще странным юношей был, – беззаботно отозвался Альфред. – Если тебя интересует эта тема, можем завтра поговорить подробнее.

– Завтра? – Нет, только не завтра, мне точно передохнуть надо! – А давай послезавтра, а?

Темная бровь поднялась.

– Что так? Или у тебя другие встречи запланированы?

И хотя спросил он вроде легкомысленным тоном, я уловила нотки напряжения в голосе. Это Моранис про Лионара, что ли, подумал?! Не удержалась и фыркнула.

– Нет, у меня запланирован день размышлений, – брякнула, не подумав. – В гордом одиночестве!

– О чем размышлять будешь, если не секрет? – Мы снова ловко увернулись от танцующих, и наши лица на какое-то мгновение оказались слишком близко друг от друга.

Дыхание на миг перехватило, я потерялась в ощущениях, почти не расслышав вопрос Альфреда.

– Что?.. – рассеянно отозвалась, с трудом оторвавшись от подсчитывания звездочек в бархатно-синей глубине. – А, размышлять… Да так, о всяком… Ладно, а как ты про ведьмин вереск узнал? – Я сменила тему и вернулась к интересовавшим вопросам. – Я им пользоваться начала уже после диплома!

– О, это вообще проще простого. – Моранис усмехнулся. – Мне знаком запах этих цветочков, и я сразу понял, что ты используешь для своей туалетной воды.

– Умный какой, – проворчала я, слегка смущенная таким пристальным интересом к моим маленьким слабостям.

– Ну должен же я знать, чем удивить женщину, которая мне нравится, – невозмутимо отозвался Альфред. – Спрашивать у тебя прямо считаю неприличным, тогда никаких сюрпризов не получится.

– А… – только я хотела спросить про платье и про то, как он точно с размером угадал, но меня самым возмутительным образом перебили:

– У нас еще будет время поговорить, Кей.

И мне заткнули рот очередным долгим, безумно нежным и одновременно страстным, чувственным поцелуем, от которого ноги подогнулись, и я бы осела на мостовую, не прижимай Альфред меня к себе.

– …Эй, не наглей, ты все-таки мой начальник! – для приличия возмутилась я, когда он дал мне немного отдышаться.

Альфред усмехнулся, осторожно убрав выбившуюся из косички прядку за ухо.

– Не в данный момент, Кей, – ехидно отозвался он. – И только попробуй заявить, что тебе не нравится то, что я делаю.

Ну… Да, соврать сложно, предательское тело вело себя совершенно возмутительным образом, с удовольствием прижимаясь к Моранису и с готовностью отвечая на его жаркие поцелуи. С гораздо большей охотой, кстати, чем это происходит с Лионаром. Ничего не могу с собой поделать, после слов Сигурны так и тянет дотошно сравнивать, выискивая малейшие отличия! И пока счет в пользу Альфреда, причем с солидным отрывом и от Тоско, и от Санни, с которым вообще всего один раз позволила себе нарушить границы дружбы.

– Ты где успел обзавестись такой потрясающей самоуверенностью, а? – хмыкнула я, чувствуя себя поразительно свободно с ним сейчас, когда нас не сковывали никакие условности и за маской не было видно выражения лица.

Моранис тихо рассмеялся и повел меня к краю площади – музыканты как раз решили сделать перерыв, – так и не убрав руку с талии.

– Там, где надо, ведьмочка моя. – Он подмигнул. – Пойдем перекусим что-нибудь? А потом просто погуляем, если не против?

Я не возражала, тем более что есть хотелось на самом деле, дома же не побеспокоилась об ужине. Ну и от прогулки отказываться не стала, откуда-то зная, что в компании Мораниса мне ничего серьезнее поцелуев и всяких нежностей не грозит. Уж не знаю, откуда появилась подобная уверенность, но интуиции я всегда доверяла. Очень вовремя она проснулась.

Мы поспешили к ближайшей таверне занять места, потому что не одни такие умные оказались – желающих поужинать и промочить горло в перерыве между танцами набралось прилично. И впервые за весь день на моем лице блуждала легкая довольная улыбка, а нервы не напрягались каждую минуту.

…Альфред проводил меня до самого общежития, и дорога до него удлинилась раза в два, не меньше – мы то и дело останавливались, самозабвенно целуясь, и я не возражала против таких приятных задержек. Что-то совсем в его компании расслабилась, прямо-таки непозволительно сильно, что в моем положении может быть чревато всякими последствиями.

Мы остановились у крыльца, и я повернулась к Моранису, пристально взглянув и упершись ладонями ему в грудь:

– Альфред… – сглотнула и попыталась поделикатнее сформулировать вопрос. Не получилось, и выпалила, пока не передумала: – А тебя ко мне… тянет?

В темноте блеснула его улыбка, он ухватил меня за подбородок, погладив большими пальцами чуть припухшие от наших сумасшедших поцелуев губы, и тихо ответил:

– Конечно, Кей, но не настолько, чтобы заставлять делать то, чего тебе не хочется. – Он наклонился к моему уху, пока я пыталась осознать его слова, и добавил: – И прекрати видеть во мне только начальство, рыженькая. Не поможет. Пообедаем в среду? Раз ты завтра занята. Заодно и поговорим обо всем.

Ой. Как-то я отвыкла в последнее время, что меня спрашивают. Лионар обычно просто перед фактом ставит… И прежде чем успела подумать, ответила:

– Да.

– Спасибо. – Альфред снова улыбнулся. – Тогда спокойной ночи, Кей, и удачного дня.

Прижавшись к моим губам в легком дразнящем поцелуе, Моранис развернулся и направился к ближайшей улице, оставив меня вконец растерянную и с колотящимся сердцем. Ни Санни, ни Лионар вообще не вспоминались. Я задумчиво дотронулась пальцами до горящих губ и зашла в общежитие, донельзя удивленная и озадаченная: он даже не попытался напроситься в гости?! Или, наоборот, к себе зазвать?.. Внутренний голос вкрадчиво и о-о-о-о-очень ехидно осведомился: «А должен был?»

– Ну… – вслух ответила я, поднимаясь по лестнице и чеша затылок. – В принципе, как нормальный мужик, которому нравится женщина, наверное, да…

«Он же сказал, не будет ничего против твоей воли делать», – резонно возразил внутренний голос. Да, сказал. Но, честно, не ожидала, что будет исполнять буквально. Ну да, от поцелуев я не отказывалась, даже более чем, но к остальному явно еще не готова. Вот, может, в среду все и рассказать Альфреду? Он умный, что-нибудь присоветует, хотя я не представляю, как объясню, об мои щеки же спокойно факелы зажигать можно будет! Такая деликатная тема, демоны возьми, и ведь до остальных жертв моей так не вовремя проснувшейся силы тоже как-то надо донести, чтобы держались подальше! Ради собственной жизни и спокойствия… Санни точно поймет, не сомневаюсь, а вот Лионар – этот вполне способен заупрямиться и списать все на мое нежелание встречаться с ним. Ох, вот заодно завтра и посмотрю, есть ли что-нибудь в библиотеке об этой моей странной особенности. Точнее, об особенности ведьм. Ну Альфред однозначно шутить на эту тему не станет, тут я чувствовала уверенность. Вообще удивительно: как только начинала думать о нем, очень четко чувствовала, как он себя поведет в той или иной ситуации. Хмм, над этим тоже стоит подумать, и серьезно. Вообще, вспомнить, что было во времена нашей учебы в университете, и уже определиться, что ли, с мужчинами.

Длинно вздохнув, я добралась до третьего этажа и направилась к своей квартирке. И это всего лишь первый день карнавала, подумать только! Что же дальше ждет… Ну завтра, по крайней мере, можно надеяться, что нервы трепать никто не будет, что уже хорошо. В среду у меня обед и серьезный разговор с Альфредом. Остается вечер в тот же день, ну и последние четыре… В которые по возможности надо ухитриться избегать как Лионара, так и Санни. С последним, думаю, проблем не будет, а вот с первым…

Словно в подтверждение моих мыслей в двери торчал сложенный листок – явно записка. Поджав губы, я развернула. «Зайду завтра в обед. Только посмей сбежать, упрямица моя. Я настроен более чем серьезно, Кей. Лионар».

– Да чтоб ты облысел, наследничек демонов!.. – прошипела я, разорвав записку.

Настырность Тоско начинала серьезно бесить, и что радовало – эмоции сходили с ума исключительно в его присутствии, и достаточно близком. Ура, слава всем богам, значит, точно не он мой суженый! Иначе не хотелось бы располосовать красивую физиономию и надавать пинков под мягкое место. Серьезно он настроен, скажите пожалуйста! А я, может, нет! И вообще у меня на завтра свои планы, менять которые не собираюсь! Вот Альфред, тот понял и спокойно предложил встретиться в другой день. При воспоминании о синих с фиолетовыми искорками глазах злость улетучилась, и губы сложились в мечтательную улыбку. Плевать на Лионара, завтра иду в библиотеку и сижу там до упора. А в среду иду обедать с Моранисом и заодно все-таки расскажу про ключ. Алессина права, пора просить о помощи. Готова прозакладывать любимый сборник зелий, Лионар взбесится, что проигнорировала его записку. Надеюсь, ему хватит совести не оставить меня без ключа на ночь глядя?! Небрежно смяв остатки записки, я наконец зашла в квартиру.

Алиска дрыхла и даже встречать не вышла. Я быстренько разделась, умылась, юркнула в кровать – насыщенный день дал о себе знать – и уснула почти моментально.

## Глава 7

Мне снился замечательный сон: бесконечно длинная бальная зала, украшенная бесчисленными зеркалами, но вместо свечей в воздухе плавали крошечные разноцветные светлячки, создавая волшебную игру теней и света. В зале царила тишина, и не было никого, кроме двоих. Меня и Альфреда. И мы танцевали… Даже во сне я чувствовала удивительное умиротворение, и, хотя мы не разговаривали, просто смотрели друг другу в глаза, слов не требовалось. Мы неторопливо двигались по зеркальному паркету, в котором отражались светлячки, и я словно плыла, ощущая себя очень уютно в крепких и надежных объятиях Альфреда. В какой-то момент он наклонился, и я с готовностью потянулась к нему, ожидая поцелуя…

Чей-то шершавый и мокрый язык лизнул в нос, и щеки защекотало что-то подозрительно похожее на усы. Я попыталась удержать ускользающее сновидение, еще хоть немножко насладиться навеянными им эмоциями, но Алиска была настойчива – она хотела кушать.

– Лис, ну ты вредная, а! – Я недовольно отмахнулась от пушистой подружки, так некстати вмешавшейся в чудесный сон. – Встаю, встаю уже, отстань!

Пришлось открыть глаза и сесть. Солнышко уже заливало комнату желтыми утренними лучами, часы показывали половину одиннадцатого, и в общем Алиска права. Пора завтракать и идти в библиотеку, если не хочу видеться с Лионаром. Думаю, разговаривать с ним бесполезно, так что лучше просто выждать какое-то время, избегая встреч с полуэльфом, а дальше, по словам Сигурны, все само уляжется. Вот и славно, так и поступлю. А про ключ завтра Альфреду расскажу, так что у блондина не останется поводов шантажировать меня.

Позавтракав блинчиками с медом, я покосилась на аккуратно висевшее в шкафу золотистое платье и с легким вздохом покачала головой. Вряд ли в библиотеке оценят красоту наряда, так что наденем что-нибудь попроще. Например, вот это, из зеленого атласа, с открытыми плечами. И не жарко, и не особо нарядно. Прихватив обычную черную маску и заплетя простую косу, потрепала Алиску по загривку, взяла папку с бумагами и вышла из квартиры.

На улице ничего не могла с собой поделать. Пока шла к зданию библиотеки, то и дело бросала взгляды по сторонам, опасаясь, что Лионар, как заправский охотник, с утра засел в засаде, решив во что бы то ни стало встретиться со мной. Обошлось, никто не следил. Я поднялась по широким мраморным ступеням, толкнула створки и вошла в небольшой холл, где за столом дремала пожилая дежурная гоблинша. Услышав, что кто-то пришел, она встрепенулась, осоловело захлопала светлыми ресницами и уставилась на меня желтыми глазищами с вертикальными зрачками.

– Чего тебе, деточка? – тоненьким голоском спросила она. – Отдыхают все, праздники же.

Я вздохнула. У кого праздники, а у кого небольшие проблемы.

– Я вот тоже отдохнуть решила, – улыбнулась дежурной. – Пустите? Я есть в списке, старший магистр факультета прикладной магии, доктор Этли, – представилась по всей форме.

Гоблинша вытащила большую тетрадь, послюнявила пальцы и начала листать, бормоча что-то под нос.

– Да, есть такая, – кивнула она через несколько минут.

– И мне бы в архивы, – поспешно добавила, надеясь, что там все же найду что-нибудь подходящее среди старых рецептов.

Гоблинша мигнула желтыми глазами, пожевала губами и кивнула.

– Ну архивы так архивы. – Она, кряхтя, поднялась и пошаркала к обычной деревянной двери справа от входа, на ходу доставая из кармана внушительных размеров ключ. – План висит внизу у лестницы, в каких комнатах какие книги лежат.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я и ступила на узкие ступени.

Вдоль стены на равном расстоянии горели магические светильники, так что не пришлось думать об освещении. Вообще архивы в библиотеке находились в подвале, также окутанном множеством заклинаний, – несколько коридоров с помещениями, где на полках аккуратно лежали книги и свитки, которые использовались достаточно редко, чтобы не держать их наверху. Там же можно поискать сведения о ведьмах, потому что в сборниках в основном фонде точно ничего нет, сколько раз сама ими пользовалась. Спустилась в подвал и изучила схему: нужное помещение располагалось в третьем правом коридоре, пятая дверь по левой стороне. Там хранились старинные записи по ведьмовскому делу, может, и для соленцев найду что-нибудь. Кстати, совсем забыла, мне же Альфред эту подлянку подкинул! И я, между прочим, все еще вроде как обижена на него!

Мм, хотя, с другой стороны, в университете я ему немало крови попортила, он в своем праве в общем-то. Ай, ладно, потом как-нибудь разберусь, кто на кого сильнее обижен и обижен ли вообще. Сейчас ждали дела. Я свернула в третий коридор, отсчитала нужную дверь, взялась за ручку… Дверь почему-то оказалась закрытой. Странно, потому что здесь, в хранилище, замков не имелось – зачем? На всю библиотеку наложено заклинание, не позволявшее вынести из нее ни одной книжки без специальной отметки. И поскольку оно вплетено в общую сеть, которая опутывает все здание, то преодолеть его невозможно. Так почему эта дверь закрыта? Может, я не туда свернула за размышлениями?

Вернулась к лестнице и снова посчитала коридор, свернула, нашла нужную дверь… Хм. Как странно, теперь она обита драконьей кожей – черные чешуйки матово поблескивали в свете ярких белых шариков, не оставляя сомнений. Вообще, поскольку драконы все-таки разумные существа – по крайней мере, те, которые живут к западу от Веймарии, в горах, – охота на них давным-давно запрещена. По договору с магами Орсинора, они сами нам приносят старые шкуры после линьки – для артефактов, оружия и так далее. Хотя, конечно, чешуя на такой шкуре тусклая и кое-где потрескавшаяся. Магам все равно, они используют ее как ингредиент, и до внешнего вида им дела нет. Я провела по шкуре ладонью, завороженная игрой бликов: нет, эта точно не после линьки. А кто тогда нарушил закон и убил дракона?! И главное, когда? Странно, сколько раз спускалась в архивы, ни разу этой двери не видела и ни от кого не слышала, что в подвалах библиотеки существует такое чудо. Кстати, еще один нюанс, поскольку сами драконы имеют иммунитет к большинству видов магии, то любая их частичка – та же чешуя, неважно, после линьки или нет, – обладала теми же свойствами. То есть могла блокировать магию. Поэтому из чешуи и делали преимущественно защитные амулеты или добавляли ее при ковке оружия в измельченном виде. Так что же такое прячется за этой дверью? Я сжала губы и решительно взялась за ручку. На удивление, дверь легко открылась.

Внутри не очень большого квадратного помещения находился всего один стеллаж, на котором лежали несколько книг. Я подошла, с любопытством разглядывая их. Первая, черного цвета, с серебряной паутиной на обложке, производила странное впечатление. Прикасаться к ней не хотелось, и от фолианта исходил холодок. Поскольку никаких надписей на ней не имелось, решила довериться интуиции и не трогать непонятную книгу. Рядом лежала вторая, в синей обложке, тоже без названия. Но к ней почему-то потянуло сразу. Даже не посмотрев на другие книги, подошла к этой и осторожно сняла с полки. От нее исходило слабое тепло, как будто книга живая; обложку хотелось гладить, наслаждаясь мягкостью кожи. Открыла и радостно улыбнулась, потому что на первом листе красовалась надпись: «Рецепты на все случаи жизни». О, неужели?! Огляделась, заметила в углу стул и устроилась на нем, мимолетно пожалев об отсутствии стола. В других комнатах имелось все, чтобы выписать нужные сведения и не тащить книги наверх. Ладно, и так сойдет, в конце концов, мне всего-то пару-тройку рецептов выписать и потом выбрать нужный. Не дайте боги, Фред взбрыкнет и снова начнет капризничать, заставлю съесть эти записи!

Я пристроила папку рядом, в воздухе, и начала листать книгу с рецептами. Они были написаны от руки слегка выцветшими чернилами ровным, аккуратным почерком. Зелий тут предлагалось великое множество, и, кстати, достаточно опасных, ингредиенты для них требовались в большинстве специфические, и я пролистывала страницы в поисках чего-нибудь попроще. Наконец где-то в середине наткнулась на подходящее, называлось «зелье увеличения магического потенциала». Думаю, уж это-то сильно удивит наших соленских гостей! Даже учитывая, что все зелья имеют только временный эффект, все равно звучит здорово. Быстренько переписала, положила книгу на место и вышла из странной комнаты. Надо спросить у Альфреда, знает ли он об этом помещении в подвалах библиотеки, и если да, то почему у него дверь из шкуры взрослого дракона.

Потом я все-таки попыталась найти что-то о моей особенности и добросовестно просмотрела имевшиеся в архивах энциклопедии, однако попадались только общие фразы о том, что ведьмы живут обособленно, и широким массам доступны исключительно рецепты их зелий, и те не все. Большинство ведьм хранили в тайне семейные сборники зелий, как и то, что касалось их особенностей. В одной древней энциклопедии все же нашлось упоминание, что ведьмы обладают силой, против которой не может устоять ни один мужчина. И все. Без подробностей. М-да, негусто, предъявить Лионару в качестве доказательства моих слов нечего. К Сигурне привести? Ну, в крайнем случае можно, если столкнемся до того, как я определюсь, кто же мой избранник по жизни. Хотя, учитывая сегодняшний сон, кажется, этот вопрос скоро будет решен. На моих губах появилась задумчивая улыбка, как всегда при воспоминаниях об Альфреде. Да, только как понять, не ошибаюсь ли я?..

Поднявшись наверх, обнаружила, что провела в библиотеке весь день – солнце уже клонилось к закату. Тут же отозвался желудок, просигнализировав, что он весь день ничего не ел, и я решила сначала зайти в ближайшую таверну перекусить. Дома надо готовить, а я слишком голодная. Поужинав, поспешила уже домой – там ждала такая же голодная Алиска. И, надеюсь, никаких рассерженных блондинов.

Угу, вот только когда уже у двери сунула руку в карман, ключа там не обнаружилось. А в двери торчала очередная записка… «Зря, Кей. Я предупреждал. Ключик можешь забрать по этому адресу, я тебя жду». И улица недалеко от дворца, где, видимо, у наследничка имелся собственный домик. Ах вот как, да?! Мои пальцы сжались в кулаки, я нахмурилась, возмущенная до глубины души некрасивым поступком Лионара. Нет, ну все могу понять, но вот так… По-моему, кто-то из нас уже пошел на принцип, и это точно не я. Эх, Алиска, придется тебе некоторое время поголодать, хорошо хоть водички оставила. Но ты у меня кошка умная, все поймешь. А мне стоит озаботиться вопросом ночевки – ну не к белобрысому же идти, даже за ключом! Ясное дело, что отдаст он мне его только утром…

– Ладно, – сквозь зубы процедила я, щелчком превратив записку в пепел. – Раз пошла игра по-крупному…

Если Тоско считает, что мне негде переночевать, он глубоко ошибается. У меня не только друзья-мужчины. Я резко развернулась и направилась к выходу из общежития. Надеюсь, Алессина не сильно удивится и приютит меня до утра.


Потянувшись к шнурку звонка у двери особняка Вилвейринов, я, признаться честно, слегка нервничала. Родители у Лис потрясающе высокомерны и не шибко любят, когда к их нежно любимой доченьке являются всякие друзья, по их мнению, недостаточно знатные. Удивительно, как при таких папе и маме сама Алессина не приобрела похожих качеств. Но мне сейчас действительно некуда идти, не к Лионару же…

– О, Кей! – прощебетал с радостным изумлением знакомый голосок. – Какими судьбами?

– Лис, – я храбро улыбнулась, отметив, что подруга сама вышла открыть, а не слуга это сделал, – можно у тебя переночевать?

Золотистые глаза стали почти квадратными от удивления.

– Пожалуйста. – Я вздохнула. – Обещаю, все расскажу.

– Тебе повезло. – Лис посторонилась. – Мои умотали к бабуле и дедуле, к эльфам, так что дома только кухарка и экономка, остальным я разрешила отдыхать в карнавал. Проходи.

– Я поужинала, – поспешно добавила я, оглядывая просторный холл, отделанный деревом.

– Ну от чая с булочками ты, надеюсь, не откажешься? – Лис ухватила меня за руку и потянула в гостиную. – Чувствую, нам о многом придется поговорить.

– Да уж, – пробормотала я, соображая на ходу, с чего бы начать.

Как-то так незаметно получилось, что мы с Алессиной в последнее время стали общаться чаще и не в пример активнее, чем раньше. Ну, в общем, я не против. Санни, конечно, хорош как друг, но в данной ситуации, к сожалению, ничем не может мне помочь. Мы расположились на диване в гостиной, и Лис внимательно посмотрела на меня.

– Итак? Ты, кстати, вчера так незаметно и быстро куда-то исчезла, Кей? Ничего не сказала, не предупредила. Что случилось?

Я вздохнула, дождалась, пока служанка расставит на столе чашки, чайник и тарелку с булочками, и честно ответила:

– Ой, Лис, много чего.

Ну и рассказала ей и про силу мою и связанные с ней проблемы, и про Лионара. Алессина слушала молча, внимательно и ни разу не перебила.

– В общем, как-то так. – Я наконец замолчала, выдохшись, и припала к чашке с чаем, промочить горло.

– М-да, подруга, вляпалась ты. – Она покачала головой. – Особенно с этим ключиком. И что делать думаешь, мм? Судя по всему, сильно ты наследничка нашего разозлила.

– Завтра попрошу Альфреда новый замок мне организовать. – Я пожала плечами. – Все равно встречаемся. Да и с белобрысым надоело уже в прятки играть, так что с ним тоже хочу встретиться и расставить все по местам.

Лис хмыкнула и откинулась на спинку дивана.

– Думаю, ему на все твои объяснения насчет силы и прочего будет абсолютно наплевать. А если заикнешься об избраннике, он тут же назначит на эту роль себя, как бы невзначай позабыв об одной детали, что чувства должны быть взаимными. – Полудриада прищурилась. – И тогда влетишь еще сильнее. Мальчик может быть упрямым, когда хочет.

Я нахмурилась.

– А как тогда быть? Допустим, до конца карнавала я как-то смогу избегать его, но ведь потом снова учеба начнется, а я у них замещаю!

– Тогда тебе за оставшиеся дни надо понять, кто же твой суженый. – Алессина усмехнулась. – Кстати, я завтра вечером устраиваю небольшую вечеринку для своих, пока родителей нет. Присоединишься?

– Мм, а кто еще будет? – осторожно спросила я.

– В числе прочих Фирсан, – спокойно отозвалась Лис. – Тебе и с ним поговорить надо, Кей. Вот он-то, кстати, все правильно поймет и вряд ли будет обижаться.

– Ну, в общем, да, наверное, – после пары секунд раздумий согласилась я. – Ты права, Санни тоже надо все объяснить, а то он, бедный, наверное, ничего не понимает. Да, хорошо, приду, конечно, Лис.

– Отлично. – Она улыбнулась и ехидно добавила: – Хочешь, Альфреда захвати, хоть посмотрю, каким он стал теперь.

– Эм… я подумаю, – постаралась ответить непринужденно, но полыхающие щеки выдали с головой.

– Даже спрашивать не буду, почему ты покраснела, как девственница от пошлой шутки, – хихикнула Лис. – В общем, жду вас двоих завтра, часикам к семи. Если опоздаете, ничего страшного. Пойдем, покажу спальню.

Уже лежа в постели, я представила себе, как Лио, когда понял, что я не приду к нему за ключом, долго и громко ругался, и от этой мысли нырнула в сон с довольной улыбкой на губах. Удивительно, но уснула я быстро и спала крепко.


Король Дарианис задумчиво прищурился и резко тряхнул большой бронзовый колокольчик на столе. Мелодичный звон унесся в коридор, за закрытую дверь кабинета, и буквально через пару минут на пороге в почтительном поклоне замер слуга.

– Начальника дознавателей ко мне, – отрывисто приказал его величество.

Спустя какое-то время в кабинет зашел высокий сухопарый мужчина с пышными рыжеватыми бакенбардами и колючими проницательными голубыми глазами.

– Ваше величество? – Он остановился точно посередине кабинета и наклонил голову.

– Виарис, я хочу, чтобы ты в кратчайшие сроки узнал все, что можно, про эту профессоршу, или как ее, – негромко произнес Дарианис, – за которой волочится мой племянник и о которой во дворце не судачит уже только ленивый. А на четверг пригласи его самого ко мне. – Король сделал паузу, побарабанил пальцами по столу и добавил: – Побеседуем о его поведении. Если понадобится, подключи Таури.

– Да, ваше величество, – невозмутимо отозвался Виарис Лэйкрод, он возглавлял ведомство дознавателей при Дарианисе.

Ведомство его славилось тем, что могло узнать любую информацию о любом человеке, которая понадобилась бы королю, и за очень короткое время, посему данной организации справедливо побаивался весь Орсинор.

– Я могу идти? – Виарис бросил на Дарианиса вопросительный взгляд.

– Да. – Монарх кивнул и взял из стопки бумаг самый верхний листок, углубившись в чтение. Он знал, что к послезавтрашней встрече с неугомонным Лионаром Лэйкрод уже что-то разнюхает, и тогда с племянником, единственным сыном рано погибшего брата, можно будет предметно беседовать.


– Ли-и-и-ис!!! Мне нечего надеть!!!

Я осознала эту страшную истину, едва открыла глаза и вспомнила, что нахожусь не в своем доме. А через три часа у меня обед с Моранисом… Мама!!! Ну и, естественно, бросилась в соседнюю спальню, к Алессине.

– Кей, не ори. – Зевнув, подруга открыла дверь и уставилась на меня сонными глазами. – Найдем, во что тебя одеть, чтоб милашка Фредди дар речи потерял. – Она хихикнула. – Фигуры у нас почти одинаковые, платьев у меня достаточно, и для тебя не жалко. Пойдем завтракать.

Удивительно, но то, что ключ от моей квартиры у Лионара, не особо тревожило. К себе я, надеюсь, так или иначе сегодня попаду, а если нет – Алессина приютит, пока разбираюсь с настырным наследничком. Кстати, если вдруг Тоско придет проверить, где я ночевала, надо бы оставить для него послание, чтобы зашел и Алиску покормил, наглец. А то по его вине животное голодное дома сидит, как я ей потом в глаза смотреть буду?

– Итак… – Лис аккуратно промокнула губы салфеткой и откинулась на спинку стула, сыто улыбнувшись. – Во сколько вы встречаетесь?

– В два. – Я неторопливо допивала вкусный травяной чай – кофе в доме Алессины не имелось, ибо вся ее семья дружно не любила этот напиток.

– Успеем, – кивнула подруга. – Идем, выбор платья – процесс долгий и нелегкий.

Она как в воду глядела, потому как наши взгляды на то, как я должна выглядеть на обеде с давним знакомым, а ныне деканом факультета, где я работала, кардинально разнились. Я хотела что-нибудь попроще и поизящнее, без излишних оголений плеч и груди – лучше к вечеру, как доберусь до квартиры, надену один из купленных специально для карнавала нарядов. Лис возражала, что тогда я до лета не разберусь со своими мужиками и чувствами к ним, а, судя по моим рассказам, Альфред достаточно терпелив, хотя и настойчив. Пока не убедится в моей к нему благосклонности, ничего решительного предпринимать не будет. Не то воспитание, как она выразилась. Я закатила глаза и отложила очередной шедевр с низким декольте, едва прикрытым полупрозрачным кружевом.

– Ли-и-и-ис, ну с чего ты взяла, что Фред именно тот, кто мне нужен? – с некоторым раздражением поинтересовалась я, уперев руки в бока.

– Да на себя посмотри, когда о нем рассказываешь. – Полудриада хихикнула, вынырнув из недр гардеробной. – У тебя глаза сияют, и лицо такое отсутствующее становится, будто в астрал выпадаешь.

– Да ну. – Я смутилась. Неужели так и есть?! Кошмар какой, а? – Ерунду говоришь.

– Ну, коне-э-э-эчно. Вот, держи. – Она сунула мне в руки очередное платье. – Ладно, боги с тобой, хочешь быть скромницей, твое дело. Потом не говори, что не предупреждала!

В конце концов я остановилась на миленьком наряде из лилово-фиолетовой тафты с открытыми плечами и маленькими рукавчками-фонариками. Прическу Лис сделала сама, она убрала непослушные кудри в мудреную конструкцию из множества косичек и украсила все это маленькими живыми розочками, взятыми из личного садика подруги.

– Отлично. – Она удовлетворенно кивнула. – Выглядишь здорово. Ну я вас жду вечером, да? – Лис вопросительно изогнула бровь.

Я сделала глубокий вдох и кивнула, нервно поправив маску.

– Угу, если только у Альфреда никаких других планов на вечер нет.

Блондинка скептически покачала головой:

– Не думаю, дорогая моя. И подозреваю, все его планы на ближайшее время связаны именно с твоей скромной персоной.

– Он мой начальник! – не слишком убедительно отозвалась я. – И как только карнавал закончится, все будет как раньше!..

– Ты себя уговариваешь или меня? – насмешливо фыркнула Лис, уперев руки в бока. – Иди уже, а то опоздаешь.

Ну да, мне еще до общаги добраться, Альфред не в курсе подлянки Лионара и придет за мной туда. Касаемо остального… Я предпочитала не делать поспешных выводов, и, чтобы окончательно убедиться, с кем же меня связала судьба, надо еще раз встретиться со всеми мужчинами. Альфред будет первым, с кем я поговорю начистоту, а вечером придет черед Санни. Лионара я оставила на десерт как самого неприятного и опасного. Выпросив у Лис листок, нацарапала записку про Алиску, обойдясь без комментариев о его некрасивом поступке, и отправилась домой.

В двери не торчало никаких новых посланий, как я втайне опасалась. Я оставила листок для Лионара, со вздохом погладила деревянную поверхность, потом развернулась и направилась обратно к лестнице, ждать у крыльца. Ну не объяснять же Альфреду прямо здесь, почему топчусь у входа в собственную квартиру… Сначала пообедаем, и я расскажу о менее неприятной новости, про свою силу и… и все, с ней связанное. Если не умру от смущения, конечно. Моранис по сравнению с остальными ведет себя куда более сдержанно, но все-таки лучше перестраховаться.

– О, Кей, привет.

Я вздрогнула и вынырнула из мыслей, чуть не споткнувшись от неожиданности. Тот, о ком думала, стоял собственной персоной у лестницы и смотрел на меня, склонив голову к плечу. И кстати, удивительным образом цвет его костюма совпадал с моим платьем. Интересно, это у нас так интуиция хорошо работает?..

– П-привет, – немного нервно улыбнулась я и заставила себя остаться на месте и не пятиться.

Ну вот почему в его присутствии меня охватывает тяжелый приступ застенчивости, а?! И дар речи куда-то теряется, и чувствую себя как шестнадцатилетняя… В смысле резко глупею, и хочется просто улыбаться, глядя в его глаза, и нет никакого желания разговаривать о чем-либо.

– Надеюсь, ты не собиралась удрать от меня, ведьмочка моя? – Глаза, принявшие фиолетовый оттенок, хитро прищурились, а улыбка превратилась в усмешку.

– Н-нет. – Так, отставить заикание, ну в самом деле! Ведь в понедельник нормально разговаривала, и не только тогда!

Сделала глубокий вдох, расправила плечи, дала пинка непонятной растерянности и смущению и храбро улыбнулась в ответ.

– Вот и умница. – Альфред протянул руку. – Тогда пойдем?

– Пойдем. – Я осторожно вложила пальцы в его ладонь и призналась: – Честно говоря, я успела проголодаться с завтрака. А аппетит у меня хороший, – добавила со смешком, чтобы не расслаблялся.

– Это радует, – невозмутимо отозвался Альфред, спускаясь по лестнице. – Есть предпочтения, куда пойти, или полагаешься на мой выбор?

– Ты приглашал, ты и веди, – так же невозмутимо произнесла я, не желая решать сложный вопрос, в каком именно заведении меньше всего вероятность встретить кого-то из знакомых.

Да, мы в масках, но всякое бывает. Лионар, например, вполне способен меня и в таком виде узнать. А я не хочу портить себе день.

– Тогда «Тенистая роща», – уверенно заявил Альфред. – Там очень уютно, и подают изумительную фаршированную рыбу. Ты же ее любишь?

Ох, и тут мои пристрастия знает, вот шустрый, а!

– Ты что, дотошно обошел все заведения, где я обычно бываю, и расспрашивал, какие именно блюда заказываю? – ехидно осведомилась я, бросив на Мораниса косой взгляд.

– Есть много других способов узнать, Кей, а твои пристрастия со студенческих лет не изменились. – Он подмигнул с веселой ухмылкой. – Ведь так?

Возразить нечего, я только демонстративно вздохнула и молча закатила глаза. Как-то очень легко получилось перейти с официального тона, который я старалась поддерживать на работе, на такое вот свойское общение. И, если честно, немного жаль, что всего лишь через четыре дня все вернется на свои места… Ну не могла же я позволить декану при всех ухлестывать за мной; это, конечно, не роман со студентом, но тоже та еще тема для слухов! «А если он – твой суженый?» – закралась некстати подленькая мыслишка. Мм, вот когда выясню, тогда и буду думать, что делать дальше. Пока оставлю все как есть.

Мы сели в экипаж и отправились к названной Моранисом таверне. Я внутренне напряглась, ожидая новых объятий и не зная, хочу ли этого или пока лучше не допускать лишней близости, но ничего не происходило. Хотя мою ладонь по-прежнему сжимали его пальцы и вроде как в рассеянности поглаживали, отчего я постоянно отвлекалась, ныряла в ласковые волны приятных ощущений и теряла нить размышлений. Жалко, что ехали недолго, минут десять. Ужасно не хотелось, чтобы он отпустил руку…

Таверна действительно оказалась уютной, чистенькой, на узкой улочке в стороне от городского шума. И народу в ней совсем немного. Альфред провел меня к столику у окна, мы сели, и к нам тут же подлетела официантка в белоснежном переднике, кружевном чепчике и, что удивительно, в платье с весьма скромным декольте. И впрямь приличное заведение. Сделав заказ – вино принесли сразу, а остальное обещали минут через пятнадцать, – я откинулась на спинку стула, задумчиво поглядывая на Мораниса и размышляя, с чего бы начать.

– Судя по всему, ты готовишься сообщить мне нечто важное. – Пристальный взгляд синих глаз не отрывался от моего лица. – Я весь внимание, Кей.

– Эм… – Я неожиданно смутилась. – В общем, да. На днях мне сообщили не слишком приятную новость… Только обещай, что не будешь смеяться и шутить! – потребовала я и опасливо покосилась на собеседника.

– Обещаю, – с серьезным лицом кивнул Альфред.

– Ну такое дело… – Я замялась, подбирая слова. – Одна троллиха сказала, что…

И выложила объяснения Сигурны, глядя исключительно на вышитые на скатерти узоры и не рискуя поднимать глаза на декана. Его реакция, признаться, немного пугала. На моменте, где пришлось говорить про суженого, почувствовала, что лицо залила краска, и ничего с этим поделать не могла.

– Как-то так, – пробормотала, закончив наконец нелегкий рассказ. – Осторожнее мужчинам со мной теперь надо…

– Мм, занятно, – протянул Моранис, и что-то было в тоне его голоса, что заставило вскинуть голову и всмотреться в лицо.

Толку-то, там половину маска скрывала.

– Что именно? – осторожно поинтересовалась я и принялась за принесенный салат.

Показалось или нет – в глубине глаз мелькнуло странное выражение?

– Я так понял, что мужчин просто неодолимо влечет к тебе, Кей, да? И особенно тех, кому ты расположение выкажешь? – уточнил он, и пришлось кивнуть, сражаясь с очередным приступом смущения.

Вот демоны безрогие, и не девочка вроде уже давно, а все равно на такие скользкие темы жутко стесняюсь разговаривать…

– Видишь ли, хорошая моя, я совершенно не понимаю, о чем ты, потому что лично меня к тебе тянет еще со студенческих лет, как я неоднократно заявлял, – с мягкой улыбкой выдал Моранис, чем поверг меня в состояние глубокого изумления. – Но опять же я вполне способен контролировать свои, скажем так, желания и эмоции.

Я моргнула и не нашла ничего лучше, чем выдать емкое:

– О-о-о-о…

Сразу всплыли слова Сигурны о том, что только двое попали под власть моего непреодолимого и так не вовремя проснувшегося обаяния. Но демоны меня сожри, почему?! Только ли потому, что у Альфреда ко мне еще с учебы чувства?.. Ой, кстати, почему сразу чувства, я ему просто нравлюсь, не больше. Он усмехнулся, не сводя с меня веселого взгляда.

– И, судя по всему, общение со мной не доставляет тебе никаких неудобств, Кей, да?

Ну это с какой стороны посмотреть. Если не считать, что я не могу понять, естественные ли у меня на него реакции, или это взбесившийся организм вкупе с непонятной силой.

– Н-не знаю, – пробормотала я, подбирая с тарелки последний кусочек помидора и поспешно придвигая тарелку с рыбой. – Но, думаю, для твоего же блага стоит…

– А давай я сам решу, что там стоит для моего блага, ладно? – перебил он, и его палец приподнял мое лицо за подбородок, заставив смотреть в глаза. – Спасибо, конечно, что предупредила, но… – Альфред на секунду замолчал, – в общем, есть кое-что, Кей, что в свете новой информации дает мне право на твою, скажем так, благосклонность.

Ох, ну что еще?! Сколько можно подвергать испытаниям мое бедное сознание, которое скоро лопнет от обилия новостей? Причем обо мне любимой…

– Но об этом позже. – Фред снова улыбнулся. – Сначала покушаем.

Некоторое время я отдавала должное повару «Тенистой рощи», способная только восхищенно мычать и усиленно жевать потрясающую рыбку, запивая вкусным вином. И все-таки, как ни велико было желание узнать, что там еще за сюрприз приготовил Альфред, срочно требовалось уладить еще один немаловажный вопрос. Я сделала глоток, вздохнула, наскребла храбрости по уголкам сознания и снова заговорила:

– Альфред, есть один момент. – Опять начала изучать узоры на скатерти. – Лионар Тоско, – кратко обозначила. – Он… он мой ключ украл.

И в нескольких словах обрисовала ситуацию. Моранис молчал, и я уже начала беспокоиться, бросив на него косой взгляд. Ой. Что-то мне не нравятся ни эти прищуренные глаза, ни поджатые губы…

– Я правильно понимаю, что это последствия твоей пробудившейся силы? – негромко уточнил он, и я кивнула, отчего-то чувствуя себя ужасно неуютно. – Видишь ли, Кей, он наполовину эльф. А эльфы если испытывают сильное чувство, то это на всю жизнь.

Сердце ухнуло в пятки, и в висках застучала паника.

– Я не виновата! Я не давала ему повода, я старалась избегать его… – запнулась, облизнула враз пересохшие губы. – И… и он же только наполовину эльф!

– Именно поэтому я склонен считать, что парень просто увлекся, ну и плюс упрямый. – Альфред хмыкнул. – И привык получать то, что хочет. Пойдем-ка. – Он неожиданно встал.

– К-куда? – испуганно спросила я.

– Ко мне в кабинет, – спокойно пояснил Альфред, доставая деньги и кладя их на стол. – Бумаги на новый замок оформлять. А Лионар… – Он усмехнулся, синие глаза сверкнули. – Решим этот вопрос. Я, знаешь ли, тоже не привык отступать.

Странно, но я почувствовала облегчение от этих слов. Как все-таки приятно, когда находится кто-то, способный решить часть твоих проблем!

На улице Альфред поинтересовался, хочу ли я пешком прогуляться или взять экипаж, я махнула рукой и решила продлить удовольствие. Тем более что университет располагался не слишком далеко, а до вечера еще далеко. Кстати о вечере…

– Нас Алессина вечером к себе приглашает, – выпалила я, пока мы неторопливо шли по улице.

– А это кто? – последовал вопрос.

Ой, он же, наверное, не помнит…

– Подружка моя, – ответила нейтрально, не вдаваясь в подробности и не напоминая истрию, как в былые дни леди Вилвейрин пыталась охмурить одного слишком сдержанного студента…

– Именно нас? – усмехнулся Моранис, и мое сердце привычно расплавилось лужицей воска – кошмар какой, кажется, действительно начинаю привыкать к эмоциям, которые вызывает у меня этот человек!

Хорошо это или плохо, подумаю позже.

– Ну… да. – Я слегка покраснела и решила, что объяснять ничего не буду.

– Это у нее ты ночевала сегодня? – уточнил Альфред, по-прежнему улыбаясь.

– А у кого еще? – нервно вздохнула я. – Не к Санни же идти…

– А почему ты до сих пор живешь в общежитии, Кей? – вдруг спросил он. – Насколько знаю, преподавателям в университете платят достаточно, чтобы хотя бы снимать квартиру в городе. А учитывая, что ты одна, думаю, за пять лет можно скопить приличную сумму на покупку вполне приличного собственного жилья.

– Да руки не доходят, – пожала я плечами. – Ну и в общежитии тоже неплохо. И я не одна, у меня кошка, – зачем-то добавила, и снова кольнуло чувство вины перед Алиской.

Она, конечно, умная у меня, но все равно совестно. Ей мои разборки с Лионаром до кончиков ушей, собственно, а вот то, что хозяйка умотала неизвестно куда и сутки не появляется дома, очень даже волнует. Ладно, как прорвусь в родную хату, буду усиленно извиняться почесыванием шеи и пуза…

– Так что насчет вечера? – вернулась я к животрепещущей теме.

– Раз пригласили, невежливо отказываться, – легко ответил Альфред, и я приложила массу усилий, чтобы не расплыться в довольной и счастливой улыбке.

– Отлично, – непринужденно произнесла и кивнула.

Мы некоторое время шли молча, потом Моранис неожиданно спросил:

– Как тебя угораздило преподавателем сделаться, Кей?

– Ну… – Я хмыкнула. – Вообще, не собиралась, конечно, хотела свою лавку открыть в Орсиноре, и даже уже место присматривала – стипендию специально копила, не тратила, – но неожиданно пригласили в аспирантуру, и я согласилась. А ты где все эти пять лет был?

– А что, интересовалась моей судьбой, хорошая моя? – ехидно произнес Альфред, и у меня аж мурашки вдоль спины от его последних слов пробежали. Так приятно стало… И уже не коробило от словечка «моя», наоборот, по телу разлилось приятное тепло. Но тем не менее я независимо вздернула подбородок и небрежно обронила:

– Вот еще, оно мне надо?

Альфред мягко рассмеялся и переплел наши пальцы, я как-то даже слегка растеряла мысли от новой волны ощущений.

– Я год на спецкурсе проучился, а потом на стажировку отправили, – ответил все-таки он. – Ездил по соседним странам, изучал особенности магии разных рас и направлений. – Мой начальник поморщился. – За это время в Орсиноре едва раза три бывал, всего на день – передать нашим многоуважаемым ученым записи и всякие артефакты, которые собрал за время путешествий.

Вон оно что, вот почему его в городе не было.

– Понятно, – отозвалась нейтральным тоном.

Впереди показалась площадь перед университетом, и вскоре мы уже шли по знакомому коридору, непривычно пустому и тихому. Дежурный на входе пропустил нас, несмотря на то что праздники и все, по идее, закрыто. Повернув ключ, Альфред толкнул дверь, пропустил меня вперед и зашел сам.

– Так, сейчас быстренько оформим. – Он присел за стол, положил перед собой лист бумаги и начал что-то писать.

Я рассеянно оглядела полки с книгами, сделала пару шагов и совершенно неожиданно даже для себя поинтересовалась:

– А платье тоже ты подарил, Фред?

Тихий скрип пера прекратился, и я покосилась на него; между лопаток внезапно пробежал холодок. Он смотрел со странным выражением на лице, подперев ладонью подбородок, но при этом уголки рта едва заметно подрагивали в предполагаемой улыбке.

– Кей, раздетая Эвелина на пороге моего кабинета в пятницу – твоих рук дело? – вместо ответа спросил он.

Я похлопала ресницами, слегка обескураженная сменой темы.

– С чего ты взял? – постаралась произнести как можно непринужденнее. – Делать мне больше нечего… Что насчет платья?

Он продолжал смотреть, и с каждой минутой мне становилось все неуютнее.

– Альфре-э-э-эд, – протянула я, и прищурилась. – Это ты его подарил или нет?

– Я, – последовал ответ.

Ну тут уж сам собой напрашивался следующий, очень волнующий меня вопрос.

– И откуда же тебе известно, что именно его я хотела? Да еще и нужного размера? – тихо произнесла, не сводя с него взгляда.

Улыбка стала шире, и вместе с тем я заметила в глубине темно-синих глаз легкое… смущение?! «Не ругай его, ладно? Он все правильно сделал, в противном случае тебе бы ой как нелегко сейчас пришлось», – всплыли слова Сигурны.

– Про платье узнал случайно, услышал, как вы с подружками обсуждали, и запомнил, пообещав себе однажды исполнить твое желание, – начал он с первой части моего вопроса. – Зайти в ближайший магазин готового платья и полистать журналы было минутным делом.

Он снова замолчал, и я занервничала еще сильнее.

– А размер? – подошла к столу, оперлась ладонями и чуть наклонилась вперед, сверля его физиономию сумрачным взглядом. – Когда успел мерки снять?!

– Мм, Кей. – Он откинулся на спинку кресла и вдруг поманил меня. – Иди-ка сюда, ведьмочка моя. Разговор есть.

– А можно тут постоять? – неожиданно сдрейфила я.

– Нет. – Альфред покачал головой и усмехнулся. – Боюсь, то, что я хочу рассказать, тебе не очень понравится. Ну или наоборот… Но рисковать не желаю.

Интуиция вообще заорала благим матом, вопя о подставе, но я дала подзатыльник паникерше. Отступать некуда, Моранис все равно расскажет, судя по решительным искоркам в темно-синей с фиолетовым отливом глубине.

– Что-то мне не нравятся твои слова, – честно призналась и не двинулась с места. – Может, оставим все как есть?

– Ну нет, я и так пять лет молчал, – выдал он загадочную фразу и добавил: – И потом, ты же хочешь узнать, откуда я так хорошо твои размеры знаю?

На последней фразе его голос приобрел те самые глубокие переливчатые интонации, от которых мозг расплавлялся, не в состоянии нормально функционировать, а эмоции горячими ручейками растекались по телу, проникая в каждую клеточку. Я словно приросла к полу, не в силах пошевелиться и отвести взгляд от его глаз.

– Иди ко мне, Кей, – снова повторил Альфред.

Я покорно шагнула, обходя стол, и едва оказалась рядом с ним, меня тут же обняли и усадили на колени, сцепив руки за спиной в замок.

– Теперь точно не удерешь, – выдохнул Альфред куда-то в район изгиба шеи, чем вызвал мой нервный вздох.

– П-прекрати, – запнувшись, пробормотала я, поерзала и попыталась выпрямиться, но не получилось.

– Ке-э-эй, сиди спокойно, – тихий смешок, и меня самым наглым образом прижали к груди. – Помнишь свой диплом?

– Ну-у-у… – Я напряглась, нахмурившись, и постаралась не зацикливаться на мысли, что сижу на коленях у Альфреда, а он меня обнимает. И почти целует в шею… – Кажется, мы с девчонками после вручения пошли в таверну…

– Да, пошли. – Альфред склонил голову набок и заглянул мне в лицо, и я не смогла отвести взгляда от его улыбки – ужасно обаятельной, надо признать, – и тут же в голову полезли мысли о поцелуях. Стоп, развлечения потом! – Помнишь, что было после?

Зажмурилась, чтобы ничего не отвлекало… Даже пальцы к вискам прижала. Кажется, мы все-таки надрались… Дальше я наткнулась на пустоту. Неужели была настолько не в адеквате?.. Обычно бывало наоборот, я до последнего оставалась на ногах и потом всем рассказывала, как они чудили.

– Я помогу тебе вспомнить, Кейрочка, – выдохнули вдруг мне в ухо, и его пальцы коснулись моих.

Собственное имя, произнесенное низким бархатистым голосом, да еще с такой нежностью, словно прорвало плотину, и картинки калейдоскопом завертелись перед глазами…

## Глава 8

– …А что, Кей, слабо, а? – Моя приятельница Тенна, такая же ведьма, как и я, только на год старше, ухмыльнулась и пьяно подмигнула.

– Да ну тебя. – Я отмахнулась, приложившись к очередной кружке с безумно вкусным элем. – Его даже наша полудриада не смогла оторвать от любимых книг, – поморщилась и покосилась в сторону одиноко сидевшей за дальним столиком в углу фигуры. – И чего, спрашивается, приперся? Он же ничего крепче компота не пьет! – хихикнула, чувствуя восхитительную легкость в теле и отмечая, что стены таверны уже плывут перед глазами.

– А может, он все эти годы тайно по тебе сох! – Тенна расхохоталась и пихнула меня локтем в бок.

– Горгулью тебе в печень, придумаешь тоже. – Я вздрогнула и демонстративно скрестила пальцы. – То еще счастье – влюбленный Ботанис!..

– Вы же все время цапаетесь, – продолжала гнуть свою линию ехидна Тенна. – А мальчишки обычно, если не умеют проявлять чувства, дергают за косички!

– Да коне-э-э-эчно, – протянула я и вспомнила последнюю подставу Мораниса: этот гад паршивый заложил меня на зачете преподу по травоведению. Он сидел там в качестве ассистента, поскольку получил диплом на год раньше, но остался в университете, кажется, ему предложили спецкурс закончить дополнительно. А мне лень учить было, потому и сделала шпоры. Так этот… этот заучка с обалденными глазами (ах, если бы они не прилагались к отвратительному характеру и высокомерной физии) сдал меня с потрохами, едва заметил, как я списываю! Пришлось пересдавать. Уже честно все выучив, естественно. – Тенна, по-моему, тебе хватит эля.

– Ке-э-эй, – мурлыкнула ведьма, облокотилась на стол и положила подбородок на ладонь, темные как вишни глаза блеснули. – Ну давай, ты ничего не теряешь, а? Если что, спишешь потом на алкоголь!

– Тогда неси еще эля. – Я решительно отодвинула пустую кружку. – На трезвую голову я к этому червю книжному с подобным предложением не подойду и на драконий плевок. Позору-то будет, когда отошьет…

На самом деле меня уже охватил азарт, захотелось самой посмотреть, выйдет или не выйдет. Из чистого любопытства, без всяких задних мыслей. Ну и, чего греха таить, накачиваясь элем, я тихонько надеялась, что Ботанис свалит от греха подальше. Но он, зараза такая, сидел в одиночестве за своим столиком, что-то цедил из кружки и вроде как с увлечением читал тонкую книжонку. Вот зануда, и что его принесло именно в ту таверну, где я диплом праздновала. Да еще и с книгой! Не мог в другом месте зубрить… Я передернула плечами, допила эль и решительно встала. Стены качнуло, и пришлось ухватиться за спинку стула, чтобы не плюхнуться на пятую точку.

– Ой, Кей, ты еле на ногах держишься! – Тенна хихикнула. – Точно стоило столько эля пить? Может, протрезвить тебя немножко?..

– Нет! – Я поспешно отмахнулась от здравого предложения. – Хочу потом иметь отмазку перед собственной совестью, если что…

Пока шла извилистым и нелегким путем до Мораниса, пыталась понять, что же такое, собственно, делаю и почему так легко поддалась на подначку Тенны. Видно, сказалось общее безбашенное настроение и состояние эйфории после получения вожделенного диплома, не иначе… Обычно я вполне рассудительная особа и в авантюры не ввязываюсь. По крайней мере, мне так казалось.

– Привет. – Добравшись наконец до жертвы моих будущих приставаний, я плюхнулась на стол и уставилась на него с убийственной серьезностью. – Что читаем?

Милашка Фредди поднял взгляд от книги и посмотрел на меня в упор своими невероятными глазищами, в которых не отражалось ничего, кроме вежливого интереса.

– Кейра? – ровный спокойный голос. Как всегда, без эмоций. – Привет.

– Не хочешь погулять пойти? – с места в карьер начала я, намотав на палец выбившийся из косы локон – кажется, так всякие красотки соблазнять начинают?

– Нет, – последовал лаконичный ответ. При этом Ботанис продолжал пялиться на меня.

– Ладно, – обрадовалась я, что затея Тенны провалилась, и фиг с ним, что мое поведение вряд ли похоже на поведение девушки, которая желает соблазнить мужчину. – Тогда пока. – И я встала.

Сделала шаг и с удивлением обнаружила, что стул, за спинку которого ухватилась, почему-то решил поставить мне подножку. Поскольку ноги и так держали слабо, я повалилась на колени Фредди, нелепо взмахнув руками. Он успел меня подхватить и аккуратно удержал за талию.

– Тебе, по-моему, домой уже пора, Кейра, – сухо произнес он. – Ты пьяна.

– Ага, пьяна, – радостно подтвердила я и ухватилась за его руку. Так стоять было удобнее, стены таверны качались меньше.

Послышался мученический вздох, и Альфред тоже поднялся.

– Идем, провожу.

С ума сойти, эта ледышка решила побыть воспитанным мальчиком?! Хихикнув, прильнула к его плечу, чувствуя сильную руку на талии, и успела переглянуться с Тенной. Приятельница высоко подняла брови, поедая меня нетрезвым пристальным взглядом. Я скривилась и чуть покачала головой: мол, не то, что думаешь, просто Ботанис крайне вежливый. Ведьма состроила разочарованную мордашку и вздохнула.

Путь до студенческой общаги помню смутно, если честно. И, кажется, последние несколько метров до и уже внутри нее по лестнице милашка Фредди нес меня на руках. Слава всем богам и демонам, в моей комнате никого не оказалось, а то такой конфуз был бы… Почувствовав под ногами твердый пол, я, однако, не спешила отцеплять руки от шеи Мораниса. И зажигать светильники тоже не торопилась. Шальная мысль, проплывшая в насквозь пропитанных элем мозгах, показалась интересной, и я, не говоря ни слова, прижалась к губам Фредди. Хотелось убедиться, что зануда с возмутительно симпатичной внешностью и глубокими синими глазами совершенно не умеет целоваться.

И тут меня ждал первый облом, хотя и приятный: вместо того чтобы с возмущением оттолкнуть, этот… странный тип неожиданно сильно сжал мою талию, крепко обняв, и ответил на поцелуй – сначала осторожно, нежно поглаживая языком мои губы, а потом настойчивее, нетерпеливее. Мать моя ведьма, что происходит?! Почему я стою тут и самозабвенно целуюсь с Ботанисом, о взаимной неприязни с которым сочиняли анекдоты на протяжении всех лет учебы в университете?! Голова закружилась сильнее, и я уже не знала, от чего – от эля или нахлынувших эмоций…

– Фредди… – с трудом оторвавшись от него, сумела выдавить из себя, – прости, я не хотела…

– Заткнись, Кей. – Неожиданно хриплый голос, в котором прорезались низкие бархатные интонации, в отличие от обычных, спокойных и ровных, заставил меня замереть. Я уставилась на лицо Альфреда – оно смутно виднелось в полутьме комнаты. Очень мешал шумевший в голове алкоголь, я соображала с превеликим трудом, и управление сознанием взяли на себя инстинкты и желания – к счастью ли, к сожалению, подумаю утром. – Ты мое наваждение, демон тебя задери…

Я не очень хорошо понимала, что он там говорит, потому что эмоции захлестнули с головой, и, кажется, Тенна выиграла, у меня получилось… Как мы добрались до кровати, не помню, а вот что было потом, вообще, кажется, только сейчас нормально вспомнила… Несмотря на алкоголь, ощущения оставались яркими, глубокими и сильными. В тот момент мне было плевать на все, что-то проснулось внутри, расцвело большим огненным цветком, и я знала, что я стала женщиной… Да, сто демонов в глотку этому синеглазому, он был у меня первым!.. И, кажется, милашка Фредди, чтоб черви выели его внутренности, аккуратно подправил мне воспоминания, ибо я никогда толком не могла вспомнить, когда и с кем потеряла девственность…


Я широко распахнула глаза, разогнала в голове остатки воспоминаний и гневно уставилась на весело ухмылявшегося Фредди. Чего уж там, собственно, пора признать очевидное. Похоже, что-то между нами тогда проскочило, но поутру я проснулась одна и без малейшего понятия о том, что было ночью! А Альфред Моранис пропал на целых пять лет…

– Моранис, дракона тебе в задницу!!! – взревела я раненым троллем. – Какого демона безрогого ты натворил?! Ты зачем мне, гад такой, память подправил?! И нечего так смотреть, и вообще, пусти-и-и-и!!

Возмущение пополам со смущением образовали взрывоопасную смесь, и за первым я успешно прятала второе. А память услужливо подсовывала все новые и новые волнующие картинки, от которых учащалось дыхание и кровь быстрее бежала по жилам. Мое барахтанье в руках Альфреда ни к чему не привело, кроме его тихого, но откровенно довольного смеха. Более того, он ловко поймал мои запястья и отвел их за спину, легко удерживая одной рукой. Я оказалась в крайне невыгодном положении: сижу на его коленях, прижата к его же груди, и практически нос к носу. Какие уж там объяснения, когда злость моментально переплавилась во что-то, подозрительно напоминающее страсть…

– Я предупреждал, что тебе не очень понравится. – Ему хватило совести состроить немного виноватую физиономию, которая плохо вязалась с веселыми лиловыми искорками в глазах. – Но, Кей, мне тогда ничего лучшего в голову не пришло. Я знал, что утром ты будешь крайне недовольна и раздражена, и сам растерялся от того, что произошло.

– Ты подло воспользовался мной, пьяной! – пропыхтела я, пытаясь изогнуться таким образом, чтобы между нами оставалось хоть какое-то расстояние. Слишком уж близко находились губы Альфреда… И отвлекали меня от воспитательной беседы!

– Да неужели? – вкрадчиво осведомился Моранис с усмешкой. – А кто ко мне первый с поцелуем полез, мм? Я всего лишь удовлетворил желание дамы, Кей! Ну и, чего уж там, решил осуществить наконец то, что так долго мучило меня по ночам, – добавил он, и мое возмущение окончательно перешло в растерянность.

– К-как?.. – пискнула я, утонув в полуночной синеве.

Что он со мной делает, а…

– Молча, – выдохнул Альфред, наклонился еще немного и почти каснулся моих губ. – Ты не выходила у меня из головы, а уж когда подкинула эту занятную книжицу вместо сборника заклинаний, – мои щеки обжег румянец, – то обеспечила мне стойкую бессонницу. – Его низкий голос завораживал, обволакивал, заставлял сердце учащенно стучаться о ребра.

О да, кажется, мы в ту нашу единственную – так и просилось словечко «пока» – ночь много чего перепробовали оттуда…

– Память зачем исправил, засранец? – пересохшими губами прошептала я, с трудом соображая.

Кажется, организм был бы рад прямо сейчас осуществить кое-что из фантазий неизвестного художника.

– Я просто испугался, глупенькая. – Альфред осторожно, словно дразня, коснулся моих губ и тут же отстранился. – У меня тогда с девушками как-то не очень складывалось, знаешь ли, и мне не хотелось с утра сталкиваться с раздраженной и злой ведьмочкой, к которой непреодолимо тянуло. Я же не знал, что меня буквально на следующий же день отправят стажироваться в соседние страны, да еще и на пять лет…

– И кто тебя научил, если не складывалось? – ляпнула я и чуть не прикусила язык, вздумавший своевольничать.

– О, а что, понравилось, да? – Черная бровь изогнулась, а синие глаза хищно блеснули.

Я вообще забыла обо всех предупреждениях, плавясь под его взглядом, и даже не заметила, что руки уже свободны, а ладони Альфреда лежат на моих плечах. При этом его пальцы тихонько поглаживают обнаженную кожу, ставшую очень чувствительной…

– А научили там, где, собственно, и должны. – Моранис сделал театральную паузу, и его руки медленно скользнули вдоль моих, чтобы снова сомкнуться на талии и придвинуть меня ближе. Я практически лежала на груди Альфреда, и мне это нравилось, демоны меня возьми! – В борделе.

Я издала невнятный возглас удивления и уставилась на него круглыми глазами.

– В борделе?.. – повторила, хлопая ресницами.

– Ну я пришел туда и просто вежливо попросил хозяйку помочь освоить науку, – невозмутимо разъяснил Альфред, а его пальцы уже подобрались к обнаженной спине чуть повыше лопаток и провели вдоль позвоночника. Я ахнула и выгнулась, за прикосновением словно пробежала огненная змейка. – Так сказать, теорию знаю, хотел бы на практике изучить.

Я представила милую картинку, как Ботанис с постной физией общается с хозяйкой борделя, не выдержала и хихикнула. А потом вообще расхохоталась, прислонившись лбом к плечу Альфреда. Это мог отмочить только зануда-студент – прийти в бордель изучать науку страсти с помощью продажных девок. Ну аристократия так и поступает со своими отпрысками, папаши приводят их туда и отдают в умелые ручки раскрепощенных барышень. Чтобы потом не ударить в грязь лицом…

– А потом я уехал. – Он дождался, пока я успокоюсь, и с сожалением вздохнул: – И знаешь, когда возвращался, ожидал, что ты давно и безнадежно замужем и воспитываешь как минимум двоих детишек… Был приятно удивлен, когда увидел тебя в университете, да еще и свободной.

Ой. Пока я отвлеклась, Альфред воспользовался моментом, и его пальцы аккуратно зарылись в мои волосы на затылке, не потревожив прическу. Вот, значит, как, и размер запомнил, и чувствительные места знал! Я прикрыла глаза и наслаждалась неожиданным массажем, чуть откинув голову. Разговаривать как-то уже не хотелось, если честно… И за ключом идти тоже… Хотя нас же вечером Алессина ждет…

– Кей… ведьмочка моя…

Мм, как же сладко он целуется! И все остальное тоже делает о-о-о-очень хорошо… Только нельзя мне пока, нельзя, хотя и очень хочется. Воспоминания пятилетней давности снова замелькали перед глазами и слились с восхитительной волной эмоций от поцелуя. Я едва удержала собственные руки – они норовили начать расстегивать рубашку Альфреда прямо сейчас. С судорожным вздохом я оторвалась от его губ и уперлась ладонями ему в грудь.

– С-стоп, – просипела, так как голос внезапно сел. – Х-хватит, Фред…

Он издал смешок.

– Боишься?

Я нервно улыбнулась и попыталась осторожно сползти с его колен – не тут-то было. Моранис держал мою талию крепко.

– Сигурна сказала, я умереть могу, – и выразительно так глянула на него. – Если… поддамся не тем желаниям.

– А как ты определишь, те это желания или не те, а? – Альфред коварно улыбнулся, и я не нашлась что ответить.

Действительно, как? Сигурна сказала – слушать сердце… Ведь слова – это всего лишь слова. Можно сказать «люблю» и при этом испытывать совершенно другие чувства. А можно ничего не говорить, и все равно понятно, что человек испытывает к тебе.

– Кей… – Он вдруг стал серьезным, его пальцы медленно провели вдоль моего носа, коснулись губ и замерли на подбородке. – Я бы очень хотел продолжить наше знакомство, узнать тебя лучше, понять, чем живешь, что делаешь вне стен университета. У меня было достаточно времени, чтобы подумать, как я к тебе отношусь, и знаешь, – он сделал паузу, а я замерла, одновременно и страшась и жаждая услышать дальше, – все эти пять лет я не сумел тебя забыть. Вот не сумел, и все. Даже несмотря на то, что у тебя мог быть кто-то другой. Да, впрочем, и не пытался. – Он снова погладил мои полураскрытые губы и задумчиво улыбнулся. – И если это говорит о том, что мы действительно связаны, я очень даже рад этому, Кей.

Я почти лежала на его руке, пока пальцы продолжали ласкать мою шею. Почти обжигающие, но вместе с тем легкие как перышко прикосновения заставляли вздрагивать и судорожно сглатывать. Смысл его слов не сразу дошел до затуманенного сознания, а когда все же я осознала, появилось настойчивое желание вновь посетить Сигурну. Полностью положиться на интуицию было все-таки боязно до зеленых демонов, ибо тут ставкой шла все же моя жизнь. Как бы ни тянуло к Альфреду, и пусть даже еще со студенчества, следовало быть уверенной на все сто, что мои чувства и эмоции к нему – настоящие, а не навеянные проснувшейся силой.

– Но я не буду торопить события. – Улыбка стала ласковой, а пальцы легко провели вдоль выреза платья, отчего по спине промчались сумасшедшие мурашки. – Поедем завтра гулять? Например, в Тиурейский парк? Можем даже небольшой пикник там устроить. Как ты на это смотришь, ведьмочка моя?

Я чувствовала себя совершенно беспомощной против сокрушительного обаяния, исходившего от Альфреда, ну и спорить со своими желаниями тоже не хотелось.

– Поедем, – послушно согласилась я, а мысленно добавила, что сначала все-таки наведаюсь к Сигурне.

Мне срочно требовался ее совет, пусть даже простой намек, подсказка – действительно ли не зря Моранис появился в моей жизни. Страшно ведь… ошибиться.

– Спасибо. – Он легко чмокнул меня в кончик носа и аккуратно ссадил с колен. – Тогда сейчас разбираемся с твоим замком, потом едем к твоей подружке, а завтра – гулять. Во сколько?

– Э… – Я, слегка оглушенная такой сменой событий, почесала затылок и пыталась не отвлекаться на разбуженные эмоции. – Ну давай в два часа?

– Идет, заеду за тобой. – Альфред дописал бумагу, поставил на нее печать и тоже встал. – Пошли, кузницы работают даже в карнавал.

И мы направились решать вопрос моего замка дальше.

…В квартал кузнецов пошли пешком. По пути то и дело останавливались, то купить что-нибудь вкусненькое, то Фреду приспичило подарить мне цветы – конечно, тигровые лилии; ну а самой частой причиной остановок, естественно, являлись поцелуи. Как же я радовалась маскам, благодаря которым даже знакомые вряд ли узнают меня или Мораниса! Думать о том, что всего через несколько дней начнутся трудовые будни, не очень хотелось, так же как и о том, что в университете я уж точно не позволю Альфреду так вольно вести себя со мной. Ну… по крайней мере, на глазах у всех обнимать у него не получится.

Пару раз показалось, что за мной наблюдает чей-то пристальный взгляд, но я решила не обращать внимания. Тоско же не в курсе, где я шляюсь последние сутки, и не настолько же он обиделся, чтобы караулить меня в засаде около общежития?! И потом, даже если Лионар и вправду следил, что с того? Очень скоро ключ и замок поменяются, и у полуэльфа больше не будет средства давления на меня. Встречусь еще разок, расставлю точки и забуду это досадное недоразумение. А вздумает нажаловаться королю на Альфреда, что тот вроде как мешает его планам, я такое устрою… Хотя наше величество отличался рассудительностью и трезвым подходом к государственным делам, а жалоба Лионара и, не дайте боги, просьба повлиять будет выглядеть совсем как каприз маленького ребенка. И я успокоилась окончательно, тихо млея от близости Альфреда, его улыбки, веселого блеска синих глаз и бесконечной нежности, которая сквозила в каждом поцелуе… Я даже чуть не забыла, зачем мы вообще куда-то идем.

Квартал кузнецов встретил нас звоном и запахом разогретого металла, и я едва не оглохла, пока мы шли к нужной кузнице. Альфред пообщался с хозяином, могучим лысым мужиком в штанах и кожаном фартуке на голом торсе, пока я стояла в сторонке, и вскоре мне торжественно вручили коробку с новым замком. Я в некоторой растерянности уставилась на вожделенную вещь, осознав, что в жизни не занималась установкой таковой штуковины, у меня и инструментов-то дома нет.

– Так, судя по твоей мордашке, ты пытаешься понять, что же с этим делать, да? – Альфред усмехнулся и, обняв, повел меня по улице обратно из квартала.

– Что-то вроде, – пробормотала я, не решаясь озвучить просьбу о помощи. В моей холостяцкой квартирке не появлялся до сих пор ни один мужчина.

Тут я принципиальна, ибо если у кавалера нет возможности обеспечить место встречи с дамой, то какой же это кавалер…

– Помочь? – вкрадчиво осведомился Моранис, наклонившись к самому уху, отчего я нервно вздрогнула.

Покосилась на него, подавила непроизвольный порыв потянуться к его губам и неуверенно кивнула. Альфред издал смешок, отобрал коробку и слегка прижал меня к себе.

– Я всего лишь поставлю тебе новый замок, Кей, не надо так переживать. – Вот демоны, он что, мои мысли читает или у меня все на лице написано?! – Только сначала ко мне заедем, у тебя же наверняка нет инструментов.

Тут возразить было нечего, да. Покинув квартал кузнецов, мы все-таки взяли экипаж, потому что до Алессиного вечера оставалось не так уж много времени, а мне еще переодеться требовалось и вообще привести себя в порядок. Когда остановились у небольшого уютного двухэтажного особняка серо-голубого цвета, я внезапно ощутила тяжелый приступ застенчивости и наотрез отказалась входить.

– Я здесь подожду, – пробормотала и вцепилась в край сиденья, с опаской покосившись на входную дверь.

– Трусиха, – со вздохом произнес Альфред и добавил, подмигнув: – Ты все равно побываешь у меня в гостях, Кей, не сегодня, так в другой раз.

– Лучше в другой раз. – Я криво улыбнулась в ответ.

Да, трусиха. Мне казалось, едва переступлю порог дома Мораниса, случится что-то страшное. Ну не страшное, но… Сердце как-то слишком уж быстро начинало биться при мысли, что попаду в дом Фреда. А мне пока хватало переживаний. В общем, обратно к общежитию мы отправились минут через десять. Ехали молча, я погрузилась в напряженные размышления о том, что же происходит между мной и Альфредом. Отрицать то, что он мне нравится, не собираюсь. И нравится еще со времен учебы… Также не подлежало сомнению, что природа моих чувств к нему отличается от тех, которые я испытывала к Санни и Лионару. С Фредом все иначе. Да, захватывающе, да, волнующе, да, хотелось быть с ним рядом, хотелось, чтобы целовал, обнимал… И не было ощущения, что происходящее неправильно, хотя временами накатывали тяжелые приступы неуверенности или застенчивости. Ну да, учитывая, что опыт отношений с мужчинами у меня за пять лет практически отсутствует, ничего удивительного. С Альфредом я не чувствовала, что лечу куда-то в пропасть без шансов вернуться. И даже его, мягко говоря, не очень хороший поступок в нашу единственную ночь уже не злил, а вызывал только ехидную улыбку. А воспоминания о том, что творил со мной Моранис, оказавшийся на поверку далеко не таким сдержанным и неумелым, вообще вызывали жаркий румянец и настойчивое желание проверить, не позабыл ли. Хм, ну и, честно, мы не все успели попробовать из той книжицы…

– Кей, об твои щеки можно факелы зажигать, а глаза подозрительно блестят. – От негромкого голоса Альфреда я нервно подскочила и чуть не выпала из экипажа. Мой начальник тихонько рассмеялся и удержал меня за талию, а потом и вовсе обнял собственническим жестом и прижал к себе. – О чем таком думаешь?

– Так, о всяком, – неопределенно махнула я рукой, совершенно не желая признаваться в непристойных мыслях.

Еще начнет уговаривать осуществить их, а я как возьму и соглашусь… Нет-нет, сначала к Сигурне!

– О всяком, говоришь? – задумчиво протянул Альфред, откинулся на спинку экипажа и усадил меня, прижимая спиной к своей груди. Одна рука обвилась вокруг талии, а вот вторая… Ухватив выбившуюся из прически прядь, этот нахал с умопомрачительными глазами медленно провел ею по шее!

Я тихо ахнула, глаза широко распахнулись, а по телу стадом бешеных кентавров прогалопировали мурашки. Интересно, там синяки не остались?

– Например, о таком? – мурлыкнул Альфред, продолжая безобразие с прядью, только теперь уже хулиганил с плечами, ключицами, краем ушка, и я вообще потерялась в ощущениях, растворилась в них, жмурясь и покусывая губы, чтобы не выдать себя.

– П-прекрати… – сумела пробормотать, но таким беспомощным голосом, что Фред совершенно справедливо решил не поверить.

– Тебе же нравится, правда? – Его голос стал глубоким, низким, и мои нервы в ответ задрожали, а мысли отказались оставаться связными и расползлись на невнятные обрывки.

– Да-а-а-а… – выдохнула, уже не контролируя, что говорю и что думаю.

В ответ снова смех, довольный такой. Не забыть бы, куда едем и зачем…

Из экипажа я выходила на слегка дрожащих ногах, избегая смотреть на Альфреда. Слишком многое проскальзывало в глубине потемневших глаз, и стали закрадываться определенные сомнения насчет того, чем закончится сегодняшний вечер. Сомнениям дала хорошего пинка, напомнила себе, что не стоит торопиться, ибо это может быть опасно для моей жизни. Мы в молчании поднялись на мой этаж, и только остановившись перед дверью, я поняла, что замок – это, конечно, хорошо, но вот как для начала в квартиру-то попасть? Я в растерянности уставилась на Альфреда.

– Так, понятно. – Он кивнул, поставил на пол коробку с замком и чемоданчик с инструментами, снял куртку и закатал рукава.

Я сглотнула и поспешно отвела взгляд, ибо тут же страстно захотелось расстегнуть до конца пуговички и посмотреть, что же скрывается под тонким шелком. Но и того, что открылось, вполне хватало для моей разгулявшейся фантазии. Пальцы зачесались прикоснуться к ямочке на шее, провести по ключицам, проверить на крепость мышцы на руках…

– Кей, радость моя, прекрати поедать меня взглядом, – издав смешок, обронил Альфред и бросил на меня веселый взгляд. – Ты меня смущаешь.

– Я?! Тебя?! В каком месте? – Я возмущенно фыркнула, успешно замаскировав этим смущение. Застукал, нахал.

– Можно, я промолчу? – Он открыл чемоданчик, достал отвертку и присел перед дверью, примерившись.

Поперхнулась, ощутив, как вспыхнули даже уши, и демонстративно отвернулась, скрестив руки на груди. Вот же как человека меняют всего пять лет путешествий. И откуда что взялось! Спустя какое-то время я услышала звон, негромкий хруст, и меня деликатно похлопали по плечу.

– Показывай свое гнездышко, Кей.

Развернулась, узрела на полу вытащенный замок, слегка попорченную открытую дверь и услышала возмущенный мяв Алиски. Тут же все мысли об Альфреде вылетели из головы, я рванулась в родную квартиру и подхватила мою рыжую красотку.

– Прости, пушистик, – виновато прошептала я и уткнулась носом в загривок, не замечая, что шерсть щекочет нос. – Идем, моя хорошая…

Пока разбиралась с кошкой, Альфред приступил к ремонту. Чтобы не маячить за его спиной, занялась приготовлением легкого перекуса. Вряд ли успеем до визита к Алессине поесть, да и от мыслей отвлекает. Решила по-быстренькому приготовить блинчики, к которым прилагалось клубничное и черничное варенье.

Сосредоточилась исключительно на готовке. Со стороны коридора доносился стук, скрип и прочие звуки ремонта, а мысли упорно сворачивали на Альфреда в одной рубашке. Шелковой. Тонкой. Рука дрогнула, чуть не пролив тесто на плиту. Выругалась и попыталась вернуть в норму дыхание и застучавшее сердце, порадовалась, что магический огонь не загасить даже сбежавшим молоком. Снова ярко вспыхнули воспоминания пятилетней давности, и щекам стало жарко. А целуется он сладко, аж замирает все внутри… Замечтавшись, схватилась за ручку сковородки слишком близко к огню. Обожглась и зашипела от боли. Потрясла пальцами, подула и пробормотала заклинание заживления. Ну хочу, хочу его, да. И откуда-то пришло понимание, что можно. С ним – точно можно. Ой, Кей, куда тебя несет… Облизнув пересохшие губы, перевернула блинчик. Страха уже почему-то не чувствовала, и, в общем, решение вопроса, что делать с распоясавшейся силой, лежало на поверхности. Сигурна же говорила, что только двое поддались на нее, а третий… Третьему на нее совершенно наплевать, потому что… потому что. Все началось гораздо раньше, и никакой силы не понадобилось, чтобы привязать нас друг к другу.

Неожиданно на талию легли ладони, и негромкий голос произнес около самого уха, разметав испуганные мысли по углам:

– Пахнет просто умопомрачительно, ведьмочка моя.

Ох, так быстро?! Или я просто времени не заметила, занятая разгребанием хаоса в голове?

– Уже сделал? – вывернулась из его рук и быстро перевернула блинчик. – Тогда наливай чай.

Пока я молча расставляла на столе тарелки, розетки и баночки с вареньем, все время чувствовала на себе пристальный взгляд Альфреда. Так, Кейра, вам скоро в гости идти, картинки, кыш из головы! Рано еще, не сегодня! Пока можно остановиться на поцелуях…

– Иди сюда, Кей. – Улучив момент, Моранис ухватил меня за руку и усадил на колени. – Хватит мельтешить.

Одна его рука обвилась вокруг талии, а другой Альфред ловко скрутил блинчик и обмакнул в варенье.

– Ротик открой. – Синие глаза озорно блеснули, губы изогнулись в усмешке.

Послушно выполнила просьбу, утонув в бархатной глубине. Откусила кусочек, медленно прожевала, не в силах отвести от него взгляд. Что-то происходило между нами, отчего сердце замирало испуганным кроликом и совсем не хотелось пытаться анализировать ни собственные чувства, ни мотивы поведения гостя. Кажется, за меня уже все решили…

Палец Альфреда коснулся уголка моих губ и подхватил капельку варенья. Моранис медленно слизнул лакомство, по-прежнему гипнотизируя взглядом, и его вторая рука придвинула меня ближе. Я нервно сглотнула, чувствуя себя так, будто все происходит в первый раз, и лихорадочно придумывая предлог, чтобы свалить с таких удобных колен Альфреда… Нашла.

– Нам к Алессине идти скоро, – пробормотала, мужественно сопротивляясь противному вредному голосочку, который ехидно зудел, что подруга не обидится, если мы не придем. Особенно если потом узнает, по какой причине проигнорировала ее приглашение.

Там ведь будет Санни, и надо уже успокоить его, а то тоже, скорее всего, не может взять в толк, что происходит и с чего это его на давнюю подругу потянуло. И вообще, я еще немножко боюсь! Альфред улыбнулся.

– Я помню, – невозмутимо ответил и неожиданно коснулся губами плеча. – Не переживай, Кей, то, о чем ты так усиленно думаешь, произойдет всяко не здесь. – Я возмущенно пискнула, пойманная врасплох с поличным, и попыталась высвободиться. Альфред рассмеялся, но не торопился отпускать: – Только не убеждай, что размышляла, какое платье надеть сегодня вечером, не поверю!

Я сдалась. Скрестила руки на груди, выпрямилась, насколько это было возможно, и сказала, стараясь не смотреть на Альфреда:

– Между прочим, напомню, что у меня есть веские причины… не заходить дальше поцелуев. – Эх, опять предательский румянец! – Так что можешь не надеяться, нахал.

– М-да? Это вот ты сейчас кого пытаешься убедить, Кей, а? – вкрадчиво осведомился Фред и приложился губами к спине аккурат между лопаток. Я ахнула и прогнулась, широко распахнув глаза от неожиданности. О блинчиках благополучно забыли до лучших времен.

– Альфред… – выдохнула беспомощно и вцепилась в его руку на талии. – Н-не надо…

Он хмыкнул, но все же отпустил и аккуратно поставил на пол.

– Мы еще вернемся к этой теме. – Бархатно-синие глаза выразительно посмотрели на меня. – Во сколько зайти за тобой, Кей? Когда вечеринка начинается?

Глянула на часы, показывавшие половину шестого, прикинула, что к семи как раз буду готова, а Алессина не обидится, если мы на полчасика позже придем.

– В семь.

Дыхание постепенно приходило в норму, хотя сердце все еще учащенно стучало, а взбудораженные эмоции нехотя успокаивались.

– Договорились. – Моранис встал, улыбнулся и взял мою руку. – До встречи, хорошая моя.

Его губы коснулись сначала тыльной стороны ладони, потом он перевернул руку и поцеловал в серединку, слегка пощекотав языком. Я тихо охнула, руку опалило жаром почти до локтя, но Альфред уже выпрямился, улыбка стала хитрой – он отлично помнил, что тут у меня тоже все… очень чувствительное! Развернувшись, Моранис проследовал в коридор, пока я приходила в себя, негромко хлопнула дверь, и в квартире воцарилась тишина. Я без сил опустилась на стул и подперла подбородок ладонью, уставившись в стену. В голове полный хаос, однако при этом неудержимо тянуло улыбаться и снова вспоминать волнующие картинки пятилетней давности… Интересно, а Моранис научился чему-нибудь новенькому за время отсутствия? Осознав, куда свернули хитрые мысли, воспользовавшись моей расслабленностью, я вскочила как ужаленная и рысью направилась в ванную. Так, душ, потом переодеться, прическа – и к Лис! Нечего дразнить себя всякими соблазнительными воспоминаниями!

Выйдя из ванной более-менее успокоенной, я накрыла почти нетронутые блинчики стеклянной крышкой, под которой подогрела воздух – чтобы не остыли. Вечером вернусь, доем, наверняка Лис не будет напрягаться с едой, остановившись на каких-нибудь легких закусках. Напевая, остановилась перед шкафом и достала одно из купленных заранее платьев: темно-синий атлас, сверху изящное серебристое кружево и отделка из черной бархатной ленты по краям декольте, рукавам и подолу юбки. К нему прилагалась маска в тон платью, украшенная блестками. Не слишком вычурно и вместе с тем изысканно.

Когда часы пробили семь, я была готова, и тут же раздался негромкий стук в дверь. Мое сердце послушно повторило, создав некоторые проблемы с дыханием, но я быстренько взяла себя в руки, бросила взгляд на Алиску – она дрыхла в кресле, сытая и довольная, – и взяла с тумбочки у двери новенький ключ. А потом открыла дверь.

– Тебе идет синий. – Альфред одобрительно улыбнулся, окинув меня восхищенным взглядом.

– Спасибо, – пробормотала я, смущенно разглаживая складки на юбке.

Увидев, что цвет костюма Альфреда совпадает с моим платьем, я практически не удивилась.

– Пойдем? – Он протянул руку.

Кивнула и вышла, закрыв дверь. Потом, подумав, обратилась к Моранису с очень странной просьбой:

– Отвернись, пожалуйста.

Темные брови взлетели почти до уровня волос, но переспрашивать он не стал, молча выполнил. Я быстренько подняла юбки и пристроила ключ за подвязкой так, чтобы не выпал и не потерялся. Вот, теперь точно никакие ушлые воры не доберутся! Выпрямилась, удовлетворенно улыбнулась и подошла к Альфреду, взяв его под руку.

– Теперь пойдем.

На улицах продолжалось веселье, погода стояла хорошая, и до дома Алессины мы отправились пешком. Пару раз спину кольнуло ощущение чьего-то взгляда, но, осторожно оглянувшись, никого вроде не заметила. Впрочем, в такой толпе несложно следить, если знаешь за кем. Однако откуда-то я знала, что таинственный наблюдатель – это не Лионар. Ну или не лично он, может, кто-то из его приятелей или слуг, или подключил дядюшкиных дознавателей. В любом случае рядом тот, кто сможет защитить, и я успокоилась, не пытаясь высмотреть в многолюдье подозрительных личностей. Настроение стало легким, слегка хулиганским, и я на время выкинула из головы все проблемы, котрые одолевали меня в последние дни. Почему-то рядом с Альфредом это получалось сделать проще всего… Так, нет, не буду задумываться! Буду веселиться и отдыхать.

Особняк Алессины встретил нас ярко освещенными открытыми окнами, из которых доносились музыка и веселый смех. Ага, вечер в разгаре, судя по всему. Я дернула шнурок звонка, и буквально через несколько минут дверь распахнулась, явив хозяйку дома в шикарном золотисто-зеленом наряде и маске в виде бабочки. Лис улыбнулась и, схватив меня за руку, втащила в холл.

– Ой, Кей, здорово, я уж думала, не придешь. – Ярко блестевшие глаза хитро прищурились в прорезях, и она бросила взгляд на Альфреда. – А он ничего так стал, понимаю тебя, подружка! – шепнула она на ухо игривым тоном.

– Лис!.. – Я возмущенно фыркнула и несильно пихнула ее в бок.

– Ладно, ладно. – Алессина выпрямилась, хихикнула и повернулась к Моранису, протянув руку. – Добро пожаловать, сударь, надеюсь, вы хорошо проведете время в моем доме.

На карнавале существовало правило, по которому если кто-то приводил на вечеринку незнакомого гостя, представлять его не нужно. Кто догадается, молодец, а так все оставалось в рамках негласного регламента праздника – маски-то не снимались.

– Ничуть не сомневаюсь в этом, – невозмутимо ответил Моранис, запечатлев на тыльной стороне ладони Алессины галантный поцелуй.

– Ну, в общем, развлекайтесь, – прощебетала Лис и чуть тише добавила, обратившись уже конкретно ко мне: – Потом пообщаемся, хорошо?

Потом так потом. Несомненно, ее интересовали подробности нашего обеда, ну и что там с ключом, в конце концов. Альфред проводил хозяйку дома задумчивым взглядом.

– Кей, – протянул он, – а не эта ли барышня настойчиво демонстрировала мне в университете пять лет назад свое внимание, мм?

Ой. Вот у него память, а! И на Лис же маска, как узнал?! Я усиленно разглядывала узоры на паркете, сделав вид, что не понимаю, о чем он. Послышался смешок, и вокруг моей талии обвилась рука.

– Ладно, ладно, по твоему крайне смущенному виду вижу, что так оно и было. Поспорили небось, а?

Щекам стало жарче от румянца, но я опять промолчала. Альфред уже в открытую весело расхохотался и потянул меня туда, откуда доносилась музыка. Ну я уже знала, что танцует он хорошо, так что не сопротивлялась. Гостей было не слишком много, как Алессина и говорила, и я невольно вглядывалась, пытаясь понять, Санни уже пришел или нет? Пока я не видела знакомой зеленой физиономии и испытывала в равной степени и сожаление, и облегчение.

– Ты какая-то напряженная, ведьмочка моя, – заметил Альфред, когда мы закружились среди танцующих.

Алессина хоть и вращалась во дворце, не любила нудные фигурные танцы, так что мне не приходилось переживать по поводу собственного невежества в этой области. Музыканты наяривали что-то веселое, весьма похожее на то, что звучало на всех площадях и из таверн. И это не могло не радовать.

Вопрос Мораниса застал меня врасплох, я уставилась на него с легким недоумением.

– Ты о чем?

– Что тебя тревожит? – повторил Альфред, внимательно глядя мне в глаза.

– Мм… н-ничего, – не слишком убедительно ответила я.

– Не верю, – тут же отозвался он. – Дело, конечно, твое, но ты позвала меня сюда, я надеялся приятно провести с тобой время, увидеть твою улыбку. – Он сделал паузу и уже тише продолжил: – А вместо этого замечаю косые взгляды по сторонам, слышу нервные вздохи и наблюдаю отсутствующее выражение на твоем личике.

Мне стало немного стыдно.

– Прости, – пробормотала я и виновато покосилась на Альфреда. – Просто… Лис сказала, Санни пригласит, а мне с ним… поговорить надо. Я немного нервничаю, – честно призналась.

– Тогда чем быстрее ты закроешь этот вопрос, тем легче станет. – Фред неожиданно развернул меня спиной к себе и легонько подтолкнул ко входу в зал. – Вон твой приятель. Насколько знаю, сложностей не возникнет, это не упрямый Лионар.

Я даже возразить ничего не успела, поскольку зелененький, стоявший у двери, безошибочно нашел меня и теперь смотрел прямо в глаза. На мгновение перехватило дыхание, потому как орк красовался в темно-зеленой рубашке с закатанными рукавами и небрежно расстегнутым воротом, жилетке и штанах и выглядел, как всегда, демонски обаятельно. Но… удивительно, эмоции всего лишь окатили теплой волной, а не закрутили шквалом, как раньше, и моя тревога поутихла. Я улыбнулась, шагнула навстречу другу и протянула руку:

– Привет, Санни.

В темных глазах мелькнул огонек, Фирсан склонился и коснулся губами ладони, задержав в своих пальцах чуть дольше, чем надо.

– Отлично выглядишь, Кей. – Он тоже улыбнулся. – Ты так быстро пропала в понедельник…

– Стоп, – прервала я его, покачав головой. – Санни, нам поговорить надо. Идем-ка.

Я ухватила его за руку и потянула к выходу. Одновременно чутко прислушивалась к собственному организму и с радостью понимала, что, похоже, отпускает потихоньку. По крайней мере, желания прижаться к другу и снова ощутить вкус его поцелуя я не испытывала. Ну почти, буду честной. Что-то еще бродило в душе, но это я уже могла контролировать. Надеюсь, Санни тоже. Мы прошли длинным коридором до холла, я искала место, где нам не помешают, однако совершенно неожиданно узрела приоткрытую дверь, Алессину и услышала ее растерянный голос.

– Простите, сюда только по приглашению… Это частная вечеринка…

– Не прощу, – раздался очень знакомый, полный какой-то веселой злости голос. – Миледи, я прекрасно знаю, кто вы, и не сомневаюсь, что вы узнали меня. Могу я пройти? Мне надо поговорить кое с кем из ваших гостей.

Я застыла как вкопанная, вцепившись в руку Санни и хватая ртом воздух. Как вычислил?! Неужели точно следил?

– Может, я просто позову того, кто вам нужен? – Лис твердо стояла на страже моего спокойствия, даже несмотря на то, что узнала наследника Веймарии.

– Кей? – Санни вопросительно посмотрел на меня, но благоразумно произнес это шепотом.

Я разозлилась, честно. И очень сильно. Плевать, что там удумал мой чокнутый организм, и плевать, что природа нездорового интереса мужиков ко мне искусственная. Я не хочу встречаться ни с Лионаром, ни с Санни. Точка. И пришла пора разобраться наконец в этой нелепой путанице. Я с силой втянула воздух и решительно направилась к двери, таща за собой Фирсана. Отодвинула удивленную и встревоженную Алессину и распахнула дверь.

– Добрый вечер, твоя светлость, – сквозь зубы процедила я и ухватила Лионара за локоть, буквально втащив в дом. – Очень вовремя, давно пора поговорить, мальчики. Вперед.

Удивительно, но оба без слов последовали за мной, и меня никакие лишние чувства, кроме раздражения, не обуревали, хотя дыхание двух поклонников раздавалось чуть ли не около ушей. Ничего, сейчас я развею розовый туман в их головах и ткну физиономиями в брусчатку. Ни с кем больше нежничать не собираюсь, и плевать на чью-то там тонкую душевную организацию. Кто обидится, я не виновата, родилась такой, и точка! Я не стала долго бродить и свернула в ближайшую гостиную. Она, к счастью, оказалась пустой, и, пропустив вперед себя Фирсана и Лионара, я пинком закрыла дверь.

– Сели, оба, – отрывисто скомандовала, уперев руки в бока, и свела брови к переносице.

Санни тихонько фыркнул, и я заметила, как уголки его губ дрогнули. Ну да, разговариваю с ними, как с провинившимися студентами, но что поделать. Обстоятельства требуют. Глаза Тоско только мрачно сверкнули, однако возражать никто не стал. Гости опустились один на диван, другой в кресло. Прищурившись, я посмотрела на одного, потом на другого.

– Значит, так, слушать внимательно и не перебивать, – негромко начала, заложив руки за спину, и прошлась перед ними. М-да, привычки берут свое. – Ваше нездоровое влечение ко мне есть следствие моей проснувшейся… – чуть не ляпнула «не вовремя», но сдержалась, – силы. Поскольку я ведьма, причем потомственная, хотя родных своих и не знаю, кроме мамы, то обладаю такой милой особенностью. Когда эта сила просыпается, мужчин непреодолимо тянет ко мне, – говорила сухим ровным голосом, как лекцию читала, и ненужных подробностей избегала. Это не Альфред… – Так что ваши чувства, мягко говоря, ненастоящие. Касаемо тех знаков внимания, которые я вам оказывала, у них ноги растут оттуда же. – Остановилась, обвела их внимательным взглядом. – И чем дальше вы будете держаться от меня, тем легче будет справляться с этой напастью. Потерпеть недолго, всего несколько дней.

На лице Санни промелькнуло облегчение, к моей радости. Я знала, что он все поймет правильно и не будет нарываться. А вот Лионар… даже маска не помешала заметить, что он хранил невозмутимость, по которой очень сложно судить о впечатлении от моего монолога.

– До какого момента терпеть, Кей? – негромко спросил наследник Веймарии, не сводя с меня пристального взгляда.

– Какая разница, – тем же сухим голосом ответила я. – До начала следующей недели, Лионар. Еще раз для непонятливых: я ни с кем из вас встречаться не собираюсь, потому что если уступлю хотя бы одному, – снова пауза, – то умру. Простите, но ради одной веселой ночки так рисковать не буду. Вопросы есть? Нет? Тогда все свободны. – Я махнула рукой в направлении двери, предлагая освободить помещение.

Продолжать разговор ни с одним из них не хотелось, ибо я все еще кипела злостью.

– Кей… Это правда? – негромко переспросил Санни, по-прежнему глядя на меня.

Я усмехнулась:

– Да, зелененький, не переживай, ты не сходишь с ума. И мне бы хотелось сохранить между нами дружеские отношения, и никаких больше. Так что в твоих интересах держаться от меня пока подальше.

Теперь он явственно с облегчением вздохнул и встал.

– Спасибо, – искренне поблагодарил орк и улыбнулся, теперь уже без всякой напряженности. – А то я уже подумал, не наслал ли кто на меня гадость какую, что к тебе потянуло так резко и… сильно. – Он отвел взгляд, и я на шаг отступила, а потом и еще, пока не дошла до окна.

Меня тоже от его улыбки в дрожь бросило, но я быстро справилась с минутным приступом слабости. Мы обменялись долгим взглядом, и Фирсан покинул гостиную – немного поспешно, но я его понимаю. С искушением бороться нелегко… Потом уставилась на Лионара, он и не подумал последовать примеру орка. Я скрестила руки на груди и хмуро изрекла:

– Ну? Я что-то неясно объяснила?

– Кей, а почему ты думаешь, что мои чувства к тебе имеют искусственный характер, а? – негромко спросил Лионар, откинулся на спинку дивана и положил сверху руки. Взгляд при этом не отрывался от меня. – Ты мне давно нравишься, еще с осени.

– Только решительные действия ты стал предпринимать исключительно сейчас, когда моя сила проснулась, – раздраженно ответила я. – Не надо пытаться что-то доказать, Лио, это бесполезно.

– Так все-таки, когда все закончится, Кей? – Тоско встал, я нервно дернулась, но осталась на месте. Надеюсь, у него хватит ума не подходить. – Ты не сказала, при каком условии твоя сила успокоится. Это же не навсегда, я прав?

Я прищурилась.

– А вот это уже точно не твое дело. Все, что хотела, я объяснила. Остальное уже личное.

– Хорошо. – Он наклонил голову. – Тогда теперь ты меня послушай. Не у тебя одной есть особенности, Кей, у эльфов они тоже существуют. Они выбирают себе пару раз и на всю жизнь по нескольким причинам сразу, и одна из них – чувства. Эльфы любят только однажды. – Лионар сделал паузу, я же слушала с невозмутимым видом.

– Ты только наполовину эльф, – напомнила я его же родословную. – Твой отец – брат короля, человек. Так что не плети мне тут.

Он улыбнулся уголком губ и сделал шаг ко мне. Я предупреждающе подняла ладонь, и между пальцами проскочили маленькие молнии.

– Стой на месте, – произнесла ровным голосом, – если не хочешь устроить тут магический поединок и попортить Алессине половину мебели.

– Кей, пусть во мне только половина эльфийской крови, тем не менее ты ошибаешься, думая, что мои чувства всего лишь следствие твоей проснувшейся силы. – Он все-таки остался на месте, вняв предупреждению. – И я не собираюсь отступать.

– Глупый. – Я с досадой поджала губы и решилась выложить последний козырь. – Я другого люблю.

– О, уже любишь? – Светлая бровь поднялась, и я услышала насмешливое фырканье. – Что еще придумаешь? Или считаешь, наш декан меня остановит? Я его не боюсь, между прочим, даже если вы встречаетесь. Кстати, а как же это согласуется с твоими словами, что ты умрешь в случае, как ты выразилась, одной веселенькой ночки?

Щеки вспыхнули от намека, но я упрямо не опустила взгляда.

– Наглости тебе не занимать, однако, – протянула, не опуская руку. – Мои отношения с Альфредом тебя не касаются никоим разом, ясно? И кстати, – я с предвкушением улыбнулась, – ключик можешь себе оставить. В качестве сувенира. И ни на какие прогулки с тобой я больше не пойду, даже не надейся, Лионар. Меня есть кому сопровождать, найди себе новый объект для ухаживания. Всего хорошего.

Я развернулась, обошла Тоско по большой дуге и вышла из гостиной, торопясь вернуться обратно к Альфреду, гостям и Алессине. Мне чуть не испортили вечер, и я собиралась срочно исправить это; в конце концов, подруга не простит мне кислую физиономию. И надо же ее успокоить, что все нормально, Лис, наверное, переживает. По пути обратно с удивлением обнаружила, что в душе поселилась легкость, которой я в последнее время как-то не особо наблюдала там. В основном присутствовали нервозность и тревога. Хм… Вспомнила, что сказала Лионару, сама шарахнулась от собственных мыслей, вдруг испугавшись их правдивости, и поспешно задвинула подальше. Потом подумаю, когда домой вернусь.

…Гости веселились вовсю. В зале половина свечей не горела, создавая интимный полумрак, музыканты отдыхали, а остальные с хихиканьем уворачивались от Алессины, с завязанными глазами кружившей по зале в поисках жертвы. Хм, весьма интересное занятие, особенно учитывая, что в такой обстановке можно много чего себе позволить… Все равно половина гостей друг друга не знает, и вообще, на карнавале можно все. Ну почти все. Я остановилась на пороге, пытаясь понять, есть ли тут Альфред, и если нет, то где его искать, но он очень быстро нашелся сам, буквально в нескольких шагах от меня. Я замерла, даже в полумраке различая блеск его глаз, а от его улыбки мысли расползлись полупрозрачными ленивыми облачками, оставив голову совершенно пустой, аж в ушах тихонько зазвенело. Улыбнулась в ответ и медленно направилась к нему, не сводя взгляда.

– Судя по всему, разговор был успешным? – негромко поинтересовался Альфред, когда я остановилась рядом.

Я кивнула.

– Ну Санни выглядел довольным. – Моранис усмехнулся и взял меня за руку, переплетя наши пальцы.

– Кстати, где он? – Я оглядела полутемную залу.

– Где-то там. – Альфред махнул в сторону гостей. – И по-моему, твоя подруга проявила к нему недвусмысленный интерес, – с легкой иронией заметил он.

Я хихикнула.

– Родители Лис будут в ужасе! Орк, да еще и простой преподаватель!

– По-моему, Алессине давно наплевать на мнение родителей, – весело заметила я. – Они смирились с экстравагантным поведением дочери и ее странными друзьями. Только иногда морщатся.

– А почему Санни вернулся раньше? – вдруг спросил Альфред и внимательно посмотрел на меня.

Я не отвела глаз.

– Потому что к Лис вломился Лионар. – Я пожала плечами. – Ну заодно и его привлекла, чтоб два раза не повторять.

– Думаешь, он так просто отстанет? – Альфред потянул меня к окну, двигаясь вдоль стенки, дабы не подумали, что мы тоже участвуем в игре. – Я уже говорил, он юноша упрямый…

– Да ради богов, – фыркнула я и поджала губы. – Ключа у него больше нет, а других способов заставить меня что-то сделать у него тоже нет.

– А если Лио подключит своего дядю, мм? – Меня самым бесцеремонным образом прижали к стенке за плотной бархатной шторой, и теплое дыхание пощекотало шею у самого уха.

Я на пару минут забыла, что надо дышать, и попыталась справиться с ошалевшими мурашками, толпой пронесшимися по спине.

– Не прикажет же король лечь к его племяннику в постель… – с трудом выдавила я, зажмурившись и прислонившись затылком к стене. – А если даже и совершит подобную глупость… – Я запнулась, потому что теплые губы коснулись шеи, и окончание мысли утонуло в жарком тумане, заполнившем голову.

– Мм? – Альфред на мгновение поднял голову, и его глаза весело блеснули в темноте. – Продолжай, Кей, я тебя внимательно слушаю. – Следующий поцелуй пришелся чуть ниже и вызвал у меня судорожный вздох вместе со слабостью в коленках.

– В общем, не хочу я сейчас о нем разговаривать, – пробормотала я, окончательно забыв, что собиралась сказать.

– А чего хочешь?.. – прошелестел его тихий шепот, от которого завибрировал каждый нерв, и окружающее стремительно отдалилось, оставив только нас двоих.

– Поцелуй меня… – едва слышно попросила я, и вредный голосок флегматично прокомментировал: «Точно, влюбилась…»

Кажется, ни к какой Сигурне я завтра не поеду, потому что и так все понятно. Когда от простого поцелуя внутри все горит и плавится, а от мыслей о некоем синеглазом нахале с обаятельной улыбкой в душе поселяется мечтательное настроение, по-моему, диагноз ясен. Троллиха права оказалась…

Сколько мы простояли, не в силах оторваться друг от друга, не знаю, я уже начала задыхаться от переполнявших эмоций и желаний и со всхлипом откинула голову, вцепившись в плечи Альфреда, чтобы не сползти по стенке. Сердце колотилось как бешеное, грозя сломать ребра или, самое малое, синяки на них оставить, а ноги не держали совсем. Ох… кажется, мы увлеклись.

– Ты больше не считаешь, что я слишком многое себе позволяю, Кей? – Чуть хриплый глубокий голос завораживал, и я едва поняла смысл его фразы.

– Что?.. А… – облизала губы, которые покалывало от нашего сумасшедшего поцелуя, и попыталась ответить. – Н-нет… н-не знаю… Поцелуи – это еще не так много…

Альфред тихо рассмеялся, и его ладонь ласково погладила меня по щеке. Я растаяла от этого простого жеста, едва не замурлыкав не хуже Алиски.

– Но в университете приставать не позволю! – все-таки добавила я упрямо, чтоб не расслаблялся.

Синие глаза озорно блеснули, Фред усмехнулся.

– А это мы посмотрим, доктор Этли, – выдохнул он на ухо и пощекотал языком самый край.

Я тихо зашипела от неожиданности, дернулась и возмущенно ответила:

– Только попробуй, Моранис, руки поотрываю!

– Мм… А ты уверена, что сможешь, Кей, ведьмочка моя? – вкрадчиво поинтересовался он, и его язык принялся выписывать узоры на моей шее, оставляя за собой ощущение огненного следа.

Я снова куда-то уплывала, потеряв нить разговора.

– Не уверена… – пробормотала честное признание.

– Правильно, – невозмутимо отозвался Альфред и отстранился, но при этом его рука оставалась на моей талии. – Пойдем, провожу. Я собираюсь завтра заехать за тобой пораньше, ты не против?

Ой, кстати. С некоторым трудом вспомнила, что мы завтра гулять едем вроде как. Мгновение колебалась, раздумывая – может, все-таки съездить к Сигурне, но приняла мужественное решение не ехать. Не стоит по каждому поводу к гадалке бегать, попробую сначала положиться на интуицию, как и советовала прорицательница. Если уж и после прогулки меня будут обуревать сомнения, значит, поеду к ней. Искать Алессину и прощаться не стала, вряд ли она обидится на наш уход.

– Хорошо, – кротко согласилась я, и мы вышли из-за портьеры.

Судя по всему, игра выплеснулась за пределы залы. Народу почти не оказалось, а смех и быстрые шаги раздавались из глубины дома. Я немного опасалась, что Лионар решил остаться, несмотря на мою отповедь, и, пока мы шли к двери, едва сдерживалась, чтобы нервно не оглядываться. Даже если и так, вряд ли королевский наследник подойдет, ведь рядом Альфред. Я покосилась на него и тихонько улыбнулась, в который раз удивившись, как все повернулось. Скажи кто пять лет назад, что буду с ума сходить от этих синих глаз и целоваться с их обладателем до головокружения, ни за что бы не поверила. И главное, как быстро все случилось! Хотя, учитывая, что какое-то чувство тлело еще с учебы, то закономерно…

К общежитию мы подошли около полуночи, еще минут двадцать прощались, а потом все-таки я нашла в себе силы отступить на шаг назад, вывернувшись из таких уютных объятий Фреда. Он, умница, не стал удерживать или напрашиваться в гости.

– Спокойной ночи, хорошая моя. – Он улыбнулся. – До завтра.

– До завтра. – Я тоже улыбнулась и поспешила в дом.

Еще пара минут, и сама бы его пригласила, нарушив негласное правило не водить к себе мужчин. Я хихикнула над собственными мыслями, но почти не смутилась. Бегом поднялась на третий этаж, испытывая восхитительную уверенность в том, что никакие сюрпризы меня не ждут. Потому что коридор освещался хорошо, а укромных местечек тут не существовало. Правда, живу я одна на всем этаже, соседей нет, ибо все уже обзавелись жильем в городе. Да, надо бы и мне, в конце концов, об этом подумать. Пребывая мыслями где-то далеко, я приподняла юбку, достала ключ, открыла замок и вошла в родную квартиру. Алиска даже не соизволила выйти и встретить, но я и не обижалась на нее. Зевая во весь рот, сняла маску, справилась со шнуровкой на платье, оставив его где-то на пути к спальне, переплела косу и уже в полусне влезла в ночную рубашку. Да, денек выдался насыщенным, ничего не скажешь!

## Глава 9

Дарианис внимательно изучил отчет, который принес с утра Лэйкрод, и задумчиво прищурился. Информация оказалась впечатляющей и требовала размышления, как правильно ею распорядиться. Племянник должен прийти с минуты на минуту, и следовало решить, что именно сообщить ему из отчета и стоит ли вообще вводить его в курс дела. Стук в дверь прервал тишину в кабинете, и король негромко пригласил войти.

Лионар, выглядевший очень элегантно в темно-зеленом с серебром костюме, стремительно пересек кабинет, поставил стул перед столом и уселся на него с решительным видом. Дарианис едва подавил усмешку: мальчишка пошел в отца характером, такой же порывистый, эмоциональный и упрямый, как брат. Не самые плохие черты, только вот второе, на взгляд его величества, все-таки стоило бы поумерить.

– Доброе утро, Лионар, – негромко поздоровался Дарианис.

– Доброе, дядя, – буркнул Тоско. – Я как раз собирался с тобой поговорить.

Тут правитель Веймарии все же не сдержался и усмехнулся.

– Какое удачное стечение обстоятельств, мальчик, я тоже, знаешь ли, не просто так тебя позвал. Как карнавал проходит? – задал он неожиданный вопрос.

– Хуже, чем могло бы быть. – Лионар поджал губы и нахмурился. – Но, в общем, неплохо.

– Я рад. – Король наклонил голову. – Как дела в университете?

– Ты и так все знаешь. – Лио хмыкнул, не понимая, к чему эти вопросы. – Твои люди постоянно наблюдают за мной, можешь не делать такую каменную физиономию. Хорошо с учебой, не переживай.

– Ну что ж. – Дарианис соединил кончики пальцев и вперил в племянника пристальный взгляд, от которого иные министры начинали нервничать, как дебютантки перед первым балом. – А скажи-ка мне, Лио, что там за история с некоей преподавательницей, мм? Тебе что, мало студенток и остальных твоих подружек?

Племянник упрямо вздернул голову, и король понял, что сдаваться парень не намерен. Хорошо это или плохо, он пока не решил.

– Она мне нравится, дядя, – заявил Лионар. – И очень серьезно.

– Насколько серьезно? – ровно спросил Дарианис. – Не забывай, пока ты – наследник Веймарии, Лио, и это накладывает на тебя определенные обязательства. Особенно в отношении женщин.

– Я не осчастливлю тебя внебрачным ребенком, дядя, – ответил блондин, даже не покраснев. – Уж поверь, в этих вопросах я осторожен.

– Рад, – суховато отозвался Дарианис. – Я не об этом. До сих пор все твои официальные подружки были равны с тобой по положению, и я оставлял тебе некоторую свободу, ибо сам был молод и знаю, что это такое. Лионар, эта женщина старше тебя. Более того, она простая ведьма. – Король ненадолго замолчал. – Ну и она преподаватель в университете. У тебя совесть есть, а? Что ты к ней пристал? Или азарт одолел, что не дается в руки?

Лионар откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, ничуть не испуганный ровным голосом и пристальным взглядом короля.

– Это больше чем просто увлечение, дядя, – спокойно ответил Тоско. – И я добьюсь Кейры.

– Сделаешь ее любовницей? – Темная бровь короля насмешливо изогнулась. – Чтобы доктору Этли перемывали кости все кому не лень? И заодно задавались вопросом, с чего это наследника потянуло на простую ведьму?

– Тебя так сильно беспокоит вопрос ее происхождения? – Лионар тоже прищурился. – И кстати, что, уже озадачил Лэйкрода, раз знаешь и как ее зовут, и где работает, и кто она такая?

– Я знаю все о твоих подружках, – пожал плечами Дарианис. – Чтобы вовремя остановить, если слишком заиграешься, Лио.

– Кейра не игрушка! – Полуэльф вскочил и прошелся перед королем.

Тот молча наблюдал, с проснувшимся интересом ожидая продолжения. Судя по всему, племянник не врал, и тут действительно больше чем мимолетная страсть… Дарианис мысленно поморщился. Запрещать Лионару общаться с Кейрой Этли бесполезно, он все равно будет искать внимания этой женщины. А учитывая упрямство и, похоже, первую серьезную влюбленность, Лио пойдет до конца.

– Она умная, красивая, с ней интересно, и я хочу, чтобы она была со мной рядом, дядя! И твое неудовольствие меня не остановит! – Зеленые глаза сердито блеснули, когда племянник посмотрел на Дарианиса. – Мне надоели эти охотницы за титулом принцессы, вьющиеся вокруг, и надоели легкие победы!.. – Лионар запнулся, и его щеки окрасил легкий румянец, а губы поджались от досады.

Король открыто улыбнулся.

– О, парень, так все-таки она тебя задела отказом, да? – В голосе правителя Веймарии проскользнули веселые нотки. – Дело не только в чувствах?

Тоско не ответил, только сильнее нахмурился. Дарианис стал серьезным.

– И каковы твои дальнейшие намерения, племянник? – негромко осведомился он. – Уложить ее в постель? Провести пару ночей, удовлетвориться и искать следующую? Или что, Лио? Сделать доктора Этли постоянной фавориткой, пока не надумаешь жениться? Или я не подберу тебе невесту?

Лионар демонстративно фыркнул.

– Дядя, ты прекрасно знаешь, что мама не позволит тебе насильно женить меня. – Он пожал плечами. – А вообще, касаемо моих дальнейших планов насчет Кейры… – Лицо племянника стало задумчивым, и Дарианис внутренне напрягся. Неужели парень решил остепениться?.. – Я не уверен, что она согласится стать моей любовницей, – наконец медленно ответил Лионар. – И знаешь, она достойна лучшего.

– Чего же? – так же медленно спросил Дарианис, догадываясь об ответе.

Лионар улыбнулся:

– Стать моей женой. И мне плевать, что она простая ведьма! – повысив голос, добавил он упрямо.

Король побарабанил пальцами по столу, снова бросил взгляд на отчет.

– У нее есть ухажер, – обронил правитель Веймарии.

– Альфред Моранис, наш декан, – кивнул Тоско невозмутимо. – Мне все равно. Он меня не остановит.

Дарианис помолчал. Да, мальчишка упрям. И похоже, пришла пора научиться ему самому справляться с проблемами. И понять, что не все в жизни получается так, как ему хочется. Королю стало интересно, как Лионар будет действовать дальше и получится ли у него осуществить свою безумную идею.

– Ты знаешь, эльфы сами выбирают себе пару, – спокойно продолжил Тоско. – И даже несмотря на то, что мой отец был человеком, на меня это правило тоже распространяется, дядя. Я выбрал. Это Кейра Этли.

Дарианис принял решение.

– Она не простая ведьма, Лио, – с легким вздохом ответил он.

– В смысле? – Племянник с недоумением посмотрел на короля. – Что твои люди узнали про Кей?

На лице правителя появилась усмешка.

– Она дочь графа Ролана Эрино. Единственная наследница, учитывая отсутствие у него жены и детей. Кроме Кейры Этли.

В кабинете воцарилась тишина. Дарианис с удовольствием наблюдал смену выражений на лице Лионара – от недоумения и удивления до радости.

Племянник широко улыбнулся.

– Дядя, это просто чудесная новость, – произнес он довольно. – Отлично! Она еще не знает?

– Нет, и граф тоже. – Король внимательно посмотрел на Лио. – Послушай, я не буду тебе помогать, мальчик, но и препятствовать пока тоже. Если сумеешь завоевать леди – молодец. Нет – значит, это не твоя женщина.

– Ты должен пригласить ее на заключительный бал в воскресенье, – решительно заявил Лионар. – И представить всем. Кей должна знать о своем происхождении.

– Вот как? – Дарианис хмыкнул. – Думаешь, она обрадуется? Или у тебя появится больше шансов? Она уже совершеннолетняя, Лио, и приказывать ей никто не имеет права. Ни отец, ни даже я.

– Ты-то как раз можешь, – возразил Лионар. – Ты же король, и раз она еще и знатного происхождения, причем не самого низкого, учитывая родословную графа, Кей обязана будет подчиниться твоему приказу.

– Лио, я же сказал, я не буду помогать, – напомнил король. – По крайней мере, принуждать против воли не собираюсь. Мне не нужна ненависть подданных, да и тебе, думаю, не очень приятно будет, если она согласится только лишь под давлением обстоятельств. Ведь моего приказа она не сможет ослушаться. – Темно-серые глаза короля сузились.

– Ты пригласишь ее? – повторил Лионар, остановился у стола и оперся на него ладонями.

– Мм… я подумаю, – уклончиво ответил король. – Графу скажу, да, он давно ищет дочь. А в дальнейшее развитие событий вмешиваться не буду.

– То есть ты не против, если я сделаю ей предложение? – уточнил Лионар, и в зеленой глубине мелькнула радость.

– Я не буду препятствовать. – Дарианис кивнул.

– Отлично! – Племянник потер ладони. – Спасибо, дядя.

– Пока не за что, – негромко ответил король. – Все в твоих руках, Лио, но не забывай, что не всегда наши желания осуществляются. И Кейра Этли может иметь свое мнение насчет твоего предложения.

Лионар махнул рукой.

– Поверь, она согласится. Это все, о чем ты хотел поговорить?

– Да, – последовал лаконичный ответ.

– Тогда я пошел. – Тоско поспешил к выходу.

Едва за ним закрылась дверь, Дарианис позвонил в большой колокольчик. Появившемуся слуге приказал привести к нему Виариса, и, когда тот появился, король написал пару строк на листке бумаги и протянул начальнику дознавателей.

– Отнеси леди Этли. Я хочу завтра с ней побеседовать. – Дарианис озвучил приказ и углубился в изучение бумаг, давая понять, что краткая аудиенция окончена.

Лэйкрод молча поклонился и вышел. А король подумал, что разговор с ведьмой может быть очень интересным… Ну и посмотреть на избранницу Лионара тоже любопытно.


Утром за завтраком я решала очень сложный вопрос: что же надеть? Вообще, модницей себя никогда не считала и привычки каждый день выходить на улицу в новом наряде не имела. Для работы были три юбки, пара пиджаков, столько же жилеток, ну и пять блузок. Для свободного времени – мм, ну не считала, но в общей сложности платьев десять, на все случаи жизни. И так, по мелочи, пара полок чулок, нижних рубашек и белья. Достаточно скромный гардероб по столичным меркам, даже отдельной комнатки под одежду не стала отводить, ограничившись просторным шкафом.

Сейчас, прихлебывая чай и заедая его вчерашними блинчиками, я напряженно перебирала в мыслях, что же есть приличного из одежды. М-да, Альфред на меня плохо влияет, если выбор наряда перед встречей с ним уже становится вопросом дня… Хмыкнула, допила чай и направилась в спальню, к шкафу. После тщательного изучения остановила выбор на одном из любимых платьев – шелковом, темно-оранжевого цвета с отделкой из золотистого кружева. Оно еще удобно тем, что застежка в виде ряда маленьких перламутровых пуговичек располагалась спереди, на лифе, и не приходилось возиться, как с другими нарядами. Напевая под нос, я переоделась, заколола шпильками волосы на затылке, захватила ту самую золотистую маску, что прилагалась к платью-подарку от Альфреда, и, в общем, была готова. И вовремя, потому что, едва бросила последний взгляд в зеркало, раздался негромкий стук в дверь. Сердце мячиком скакнуло к горлу, и я едва удержалась от того, чтобы не броситься бегом отворять. Дав себе мысленный подзатыльник, спокойно подошла, открыла и улыбнулась:

– Привет. Я готова.

Сегодня Альфред красовался в костюме глубокого фиолетового цвета, который придавал его глазам необычный лиловый оттенок. Я засмотрелась на них и пропустила момент, когда меня вдруг обняли и крепко прижали к груди.

– Отлично. – Моранис аккуратно поднял кружево, украшавшее низ маски, и наклонился, прошептав: – В таком случае, где мой поцелуй?

– Нахал. – Я усмехнулась и покачала головой. – Может, хотя бы дашь мне дверь закрыть для начала?

– Не-а, – получила в ответ, и следующие несколько минут мне наглядно демонстрировали, насколько рады встрече.

Ну я не возражала, поскольку моя радость была не меньше. В общем, я все-таки закрыла дверь, опять спрятала ключ за подвязку – да, паранойя страшная штука… – и мы направились к лестнице. А выйдя из общежития, я остановилась как вкопанная, во все глаза уставившись на… лошадь. Зажмурилась, тряхнула головой, но животное никуда не делось.

– Это что? – задала глупый вопрос и покосилась на невозмутимого Мораниса.

– Это лошадь, Кей, – с улыбкой ответил он. – Я решил, что удобнее будет верхом прокатиться.

Я заметила прикрепленную сбоку корзинку и вспомнила, что Альфред вроде даже про пикник говорил.

– У меня нет лошади, – призналась я, не двигаясь с места. – Да и ездить толком не умею…

– А зачем? – Фред поднял брови. – Одной хватит. Иди сюда, Кей.

Ой. Мы что, вдвоем на одной поедем?.. Я невольно сглотнула, покраснев, как первокурсница. Альфред тем временем вскочил в седло и выжидающе глянул на меня. Длинно вздохнула и подошла, с опаской покосившись на плюшевую морду. Животное ответило невозмутимым взглядом.

– Давай руку. – Альфред нагнулся и протянул свою. – На стремя ногу поставь.

Я так и сделала и спустя пару минут уже сидела впереди него. Обняв меня одной рукой, другой Моранис уверенно управлял лошадью, и мы направились в Тиурейский парк. Вообще, отличное место для прогулок, куда приятнее тех же Орейских садов, ибо располагался парк почти на окраине Орсинора, в конце Северной улицы. Большой и древний, больше похожий на кусочек леса в черте города, он отличался тем, что деревьям за изящной кованой оградой позволяли расти как захочется, тропинки никто не ровнял и не посыпал гравием, и там всегда царили прохлада, тишина и спокойствие. В Тиурейском парке пешком не погуляешь – ноги устанут, посему туда ездили кататься верхом те, кому лень покидать город ради однодневной прогулки. Так что решение Фреда взять лошадь, а не экипаж было вполне разумным. Я, кстати, и не знала, что у него оная имеется.

Поначалу я чувствовала себя не слишком уютно – верхом, да еще и так близко от Мораниса. Ну и поза тоже рождала беспокойство, заставляя думать о том, о чем приличные девушки… думают, но тщательно скрывают. А тут еще совсем некстати снова нахлынули воспоминания пятилетней давности… Я чуть не заерзала, но вовремя вспомнила, что сижу боком, между, хм, коленей Альфреда. Щекам стало жарко от румянца, я начала внимательно изучать узор кружева на манжете, избегая смотреть на спутника.

– Кей, расслабься, я тебя держу, – услышала я тихий смешок и в следующий момент оказалась почти лежащей на руке Фреда.

Он перехватил поводья и коснулся пальцами моих губ, тихонько поглаживая их и глядя прямо в глаза. На его лице блуждала задумчивая улыбка, а в сине-фиолетовой глубине вспыхивали искорки, завораживали хороводом, уводили за собой. Губы начало покалывать, они раскрылись помимо моей воли, и я тихо млела от такой простой ласки. Прикрыв глаза, наслаждалась ощущениями, пока вдруг пальцы не исчезли, вызвав приступ сожаления, и тут же шеи коснулось что-то легкое, пушистое. Я судорожно вздохнула, прикусив губу, и глаза широко распахнулись, а волосы на затылке встали дыбом. Улыбка Альфреда стала лукавой, искорки озорно блеснули.

– Я помню, как тебе нравилось, – шепнул он, продолжая безобразие с выбившимся из прически локоном.

– Т-ты… – прохрипела я и вцепилась в руку, обнимавшую меня; эмоции зашкаливали, растекаясь по телу жаркими ручейками.

– Ш-ш-ш. – Кончик локона в умелых пальцах скользнул вдоль выреза платья, родив очередное стадо мурашек. – Кей, просто наслаждайся…

Мне ничего другого не оставалось, поскольку мысли, как обычно, объявили, что они дружно ушли в бессрочный отпуск, и голова стала совершенно пустой и легкой. Длинно вздохнув, снова закрыла глаза, махнула рукой и погрузилась в удовольствие, которое дарили такие, казалось бы, простые ласки.

Мы ехали молча, но тишина не напрягала, не хотелось судорожно заполнять ее пустым разговором ни о чем. Мне и так было очень хорошо…

Не знаю, сколько заняла дорога, мое внимание полностью сосредоточилось на ощущениях: вместо локона снова появились пальцы, поглаживая, нежно прикасаясь, заставляя тихонько вздрагивать и зажигая в каждой клеточке маленькую звездочку. Я таяла как воск и к моменту, когда мы въехали под зеленые своды Тиурейского парка, уже практически не чувствовала собственного тела. Что он со мной делает… Через некоторое время меня аккуратно вернули в вертикальное положение, и пришлось приложить усилия, чтобы на лице не отразилось разочарование.

– Приехали, – выдохнул Фред на ухо, и мы остановились посреди симпатичной полянки.

Он спрыгнул на землю, потом снял меня и, пока я разминала ноги, расстелил под деревом скатерть и рядышком плед. Едва из корзинки появились всякие заманчиво благоухавшие свертки, рот тут же наполнился слюной, и я поняла, что зверски проголодалась – утренние блинчики слишком быстро переварились. Альфред устроился под деревом на пледе и поманил к себе.

– Иди сюда, ведьмочка моя. – Он весело улыбнулся. – Судя по твоему голодному взгляду, ты готова слопать почти все единолично?

Я хмыкнула и поспешила к нему, намереваясь устроиться рядышком, да только кто мне позволит… Снова оказалась на коленях Альфреда, да еще и полулежа на его груди. Одна рука удобно устроилась на моей талии, не давая подняться, а вторая поднесла ко рту восхитительно пахнущий тонкий ломтик ветчины.

– Приятного аппетита, – ехидно произнес Фред.

– Может, я сама все-таки? – попробовала ухватить еду, но Моранис быстро отвел руку.

– А мне нравится кормить тебя, Кей, – последовал ответ.

Он одной рукой перехватил мои запястья, не давая отобрать ветчину. Ароматный кусочек мазнул по губам, отчего мой рот наполнился слюной, и я поспешно цапнула зубами мясо. Мм, вкуснятина какая!.. Зажмурилась и медленно прожевала, наслаждаясь. Потом чуть повернула голову и выжидающе уставилась на довольно ухмылявшегося Альфреда.

– Давай вот так сделаем, все равно никого рядом нет. – И он снял с меня маску.

В общем, правильное решение, ибо кусок кружева снизу мешал. Избавившись и от своей, Фред продолжил увлекательный процесс кормления меня, все так же удерживая руки, ну и себя не забывал. Когда я наконец насытилась и со вздохом удовлетворения откинулась на такого удобного Альфреда, то вспомнила, о чем же хотела спросить.

– Ты случайно не слышал о двери, обитой драконьей кожей? – лениво наблюдая за большой бабочкой, поинтересовалась у Мораниса. – В нашей библиотеке?

– Случайно нет, а что? – Его пальцы тихонько погладили мою ладонь, лежавшую на животе.

– Да вот, видела, когда ходила во вторник, – пояснила. – В поисках рецепта, между прочим.

– И как, нашла? – Альфред взял мою руку и поднес ее к губам, осторожно касаясь тонкой, очень чувствительной кожи в основании ладони.

Ой, ай! Я и не знала, что у меня тут все так… Значит, чему-то научился в своих путешествиях… Его язык легко прошелся вверх, я тихо ахнула, напрочь позабыв, что там он спрашивал. Огненные змейки пробежались до локтя и по пальцам, вспыхнув в самых кончиках, подушечки начало покалывать от напряжения. Пошевелилась и чуть сместилась, устроившись поудобнее, уже на руке Альфреда.

– Н-нашла, – отчего-то хриплым шепотом ответила я, облизав пересохшие губы – Моранис вдумчиво и нежно целовал внутреннюю сторону ладони, заставляя вздрагивать и ежиться. – И только попробуй сказать, что не то… – сглотнула, потому что его шаловливый язык добрался наконец до моих пальчиков… И губы тоже. – Сам искать будешь… – Мой голос оборвался, дальше поддерживать связную беседу я была не в состоянии.

Вот уж не думала, что пальцы у меня таки-и-и-ие чувствительные! Позвоночник давно превратился в мягкий воск вместе с остальными костями, а дыхание сбилось. Альфред на мгновение оторвался от своего безумно приятного занятия, глянул на меня с улыбкой и ответил:

– Посмотрим, хорошая моя.

И продолжил упоительно сладкое издевательство над моими бедными пальчиками и запястьем, только теперь уже второй руки. Я куда-то уплывала, позабыв обо всем на свете, и оказалась всего в одном шаге от опасно притягательного омута удовольствия, в который так хотелось нырнуть с головой!.. А можно ли? Тревожная мысль с трудом пробилась на поверхность, и я уцепилась за нее, попробовав высвободить ладонь.

– По-моему, ты меня соблазняешь, – пробормотала, не сводя с Альфреда взгляда.

Попытка не удалась, но вместо ответа он вдруг потянул за руку, заставив сесть, и… развернул к себе лицом. Я оказалась в крайне двусмысленном положении, практически сидя верхом на Фреде, и испытала по этому поводу могучий приступ смущения.

– Ч-что ты… – вырвалось у меня, и я попыталась все-таки соскользнуть с Мораниса, но он крепко держал меня за талию.

– Какая умная ведьмочка. – Альфред медленно улыбнулся, в резко потемневших до чернильного цвета глазах заплясали демонята.

Я застыла, упершись ладонями ему в грудь, и не нашлась что ответить. По-прежнему удерживая мой взгляд, Фред потянулся к застежке и неторопливо расстегнул первую пуговичку. Надо бы остановить, но почему-то нет сил, и не у кого спросить, а не совершаю ли ошибку. Сердце гулко колотилось в груди, кончики пальцев похолодели, а внутри тлели угольки и с каждой минутой разгорались все жарче. Вот вторая пуговичка расстегнута, а я молчу, пытаясь справиться с неровным дыханием, и просто тону в бездонной синеве, уже почти сдавшись на милость победителя. И все равно, что кругом лес, а не стены комнаты, и смущаться уже поздно… Альфред остановился на третьей пуговичке, переместил ладони на мои щиколотки, и они начали тихонько скользить вверх по ноге, поднимая платье. Меня пробрала дрожь от макушки до пяток, я едва слышно всхлипнула, а в голове суматошно заметались остатки мыслей.

– Я не могу-у-у!.. – почти простонала, потому что с каждой минутой все отчетливее ощущала: желание вспыхивало в теле множеством ярких, обжигающих искорок, и скоро из них разгорится настоящее пламя.

– Ш-ш-ш. – Альфред коснулся пальцем моих полуоткрытых губ, погладил их, на время оставив в покое подол платья, и его ладонь оказалась на затылке, мягко, но настойчиво наклоняя к нему. – Можешь, милая моя, можешь… Просто не бойся, и все, Кей… Твоя сила не имеет для меня никакого значения. – Его лицо оказалось очень близко, и я даже не заметила, как мои руки переместились на плечи Мораниса. – Потому что я давно люблю тебя, ведьмочка моя…

Я задохнулась от удивления, совершенно не ожидая услышать подобное признание, но ответить не успела – рот Альфреда накрыл мой. Нетерпеливый, настойчивый поцелуй спустил невидимый крючок внутри, эмоции раскрылись огненными лепестками, закружились хороводом, уводя за собой и не давая возможности осмыслить происходящее. Краем сознания отметила, что ладони Фреда вернулись обратно на ноги и уже добрались до коленок. Но поцелуй не прекращался, жаркий, затягивающий, бесконечный, и способности думать совсем не осталось. Я отвлеклась на захватывающую игру наших языков и пропустила момент, когда пальцы Альфреда коснулись обнаженной кожи на бедрах. А осознав сей факт, со всхлипом откинула голову, несколько раз сглотнула и с испугом уставилась на Фреда. По-моему, до меня только сейчас со всей ясностью дошло, что Моранис не шутил насчет соблазнения.

– По-прежнему кружево предпочитаешь, рыженькая? – усмехнулся Альфред, и я почувствовала, как он тихонько потянул за тесемочки по краям трусиков.

Ой. Очень некстати вернулось смущение, опалив лицо румянцем, но потеряться в этом ощущении мне не дали. Шустрые пальчики Фреда уверенно скользнули туда, где все жарко пульсировало и сжималось в предвкушении удовольствия. И нежно, мягко погладили. Я охнула, зажмурившись, и попыталась отвернуться. Руки судорожно вцепились в плечи Альфреда, но мой подбородок тут же ухватили, не дав осуществить намерение.

– Кей, не прячься, не надо… – тихий ласковый шепот, и мой позвоночник превратился в рой восхитительно щекотливых мурашек, которые разбежались по спине.

У меня оставалось два варианта: махнуть на все рукой и уже наконец расслабиться, получая удовольствие, или продолжать переживать по всяким несущественным поводам, изображая из себя неизвестно кого. Учитывая, что Альфред прекрасно знал, что делал, я выбрала первый вариант. Смущение незаметно растворилось в волнующе-острых, пронзительных ощущениях, и на какое-то время я выпала из реальности, оставшись с ними наедине. Словно со стороны слышала собственные судорожные вздохи, переходящие в негромкие стоны, чувствовала, как до предела натянулась внутри невидимая струна, а перед глазами заплясали звездочки. Пальцы Альфреда действовали то медленно, словно дразня, то ускорялись, заставляя выгибаться, прижиматься ближе, и в какой-то момент пришло понимание, что хочу большего. Поскольку слова потерялись где-то в невообразимой дали, озвучить желания не смогла и вместо этого скользнула ладонями по груди моего синеглазого наваждения, попытавшись на ощупь добраться до ремня на его штанах. В результате запуталась в своих же юбках, услышала негромкий довольный смех и всхлипнула с досады, что не могу получить желаемое прямо сейчас. Ох, никогда не думала, что от одного конкретного мужчины может настолько сильно сорвать крышу. Я же потом замучаюсь ловить!..

– Я сам, нетерпеливая моя. – Мои запястья аккуратно перехватили и вдумчиво, неторопливо перецеловали каждый пальчик.

Я чуть не рассыпалась на множество кусочков, беспомощно вздрагивая каждый раз, как его губы касались чувствительных подушечек, низ живота скрутила сладкая судорога. Поскольку мои глаза были по-прежнему крепко зажмурены, я услышала тихий шорох и звон, мои пальцы оставили в покое, но только пальцы, а потом я получила краткую передышку, ощутив, как ладони Альфреда сжали мою попку.

– Иди ко мне, Кей… – От его хриплого шепота нервы напряглись и задрожали, а сердце подскочило аж в горло, мешая дышать.

А дальше… Исчез лес, исчезли звуки, время остановилось, и остались мы и наслаждение, пронзительно-яркое, долгожданное, бесконечное. Оно скручивалось в тугую огненную спираль, сыпавшую искрами и грозившую распрямиться в любой момент, но Альфред умело растягивал ожидание, заставляя замирать на самой грани. Ох, надеюсь, поблизости никто не проезжал, потому как сдерживаться было чрезвычайно сложно, и мои стоны разносились далеко… Когда все-таки Фред сжалился, позволив нырнуть в пропасть удовольствия, эхо в лесу еще долго повторяло мой крик, заглушенный нежным поцелуем.

Ох… я медленно возвращалась в реальность, пытаясь осознать только что случившееся, и с некоторой опаской прислушивалась к себе. Эмоции нехотя успокаивались, хотя тело еще вздрагивало, отголоски наслаждения вспыхивали маленькими искорками то там, то здесь. Я прижималась щекой к груди Фреда, слушала, как быстро бьется его сердце, и боялась пошевелиться, чувствуя растерянность и не понимая, как вести себя дальше. Его пальцы тихонько поглаживали мой затылок, перебирали растрепавшиеся локоны – наверняка половина шпилек безнадежно потерялась в траве, – учащенное дыхание шевелило волосы на макушке, и он не торопился что-то говорить. Ну а я тем более молчала, занятая инспекцией собственных чувств. Альфред сказал, что любит… Неудержимо потянуло улыбнуться, воспоминание согревало, и отчего-то не возникало сомнений в правдивости признания. Иначе бы безобидный пикник не перерос в то, что случилось. Щеки потеплели, едва зашевелились воспоминания, и тут раздался негромкий голос Мораниса:

– Кей?

– Мм? – лениво отозвалась, не поднимая головы. Встречаться с ним взглядом не хотелось, вновь одолел запоздалый приступ смущения.

– Надеюсь, ты понимаешь, что это была только разминка?

– А? – Я приподнялась и непонимающе уставилась на него, хлопая ресницами.

В полночной синеве глаз плясали веселые искорки, Альфред усмехнулся, ухватив меня за подбородок, и начал тихонько поглаживать припухшие после наших сумасшедших поцелуев губы.

– Мы обязательно продолжим, – проникновенным голосом пояснил он. – Я успел очень соскучиться по тебе, рыженькая, за эти пять лет. Ты же не думаешь, что я всего лишь хотел освежить воспоминания, правда?

– А… что тогда? – пробормотала и тут же осознала, как глупо звучал вопрос.

В самом деле, если кто-то просто хочет пары часов жаркого общения с женщиной, он не будет признаваться в любви – по крайней мере, Альфред точно не из таких. И не думаю, что за пять лет отсутствия он сильно изменился в худшую сторону.

– Хочу, чтобы ты была рядом. – И хотя он улыбался, глаза смотрели пристально и серьезно. – И не только по ночам, Кей.

– Э… – Что-то я немногословна и страдаю тугодумием, неужели так подействовал порыв страсти?.. Выпрямилась, кое-как поправив юбку, отчего смутилась еще больше, и, поскольку руки Альфреда по-прежнему лежали на моей талии, не давая никуда уйти, я просто пересела поудобнее, устроившись боком. – В смысле?..

– В прямом, – последовал спокойный ответ, и Фред снова ухватил меня за подбородок, заставив смотреть себе в глаза. – Я хочу, чтобы моя любимая ведьмочка была рядом со мной, жила в моем доме, присутствовала в моей жизни не только несколько часов в день.

Сердце затрепыхалось испуганной птичкой от такого стремительного развития событий. Я растерянно уставилась на Альфреда, не зная, что сказать. Упоминание о любимой ведьмочке тоже изрядно выбило из колеи.

– Т-так быстро?.. – пробормотала наконец, лихорадочно прикидывая, а чего же сама хочу от этого человека.

– Я и так пять лет потерял. – Синие глаза сузились. – Больше рисковать не хочу. Переедешь ко мне, Кей?

– Можно подумать? – тут же спросила я, совсем не готовая дать ему ответ прямо сейчас.

– Думай. До понедельника. – Альфред усмехнулся.

– Почему до понедельника? – удивилась я.

– Потому что в понедельник после занятий мы идем ко мне, – твердо заявил Моранис. – И больше я тебя не отпущу в общежитие.

– У меня кошка!.. И… и вещи, – пролепетала я, испытывая смесь восторга и паники, как будто летишь вертикально вниз на драконе и не знаешь, успеет он развернуть крылья до того, как тебя размажет о землю, или нет.

– У тебя будет целых три дня, чтобы их собрать. – Фред наконец отпустил мой подбородок и начал аккуратно застегивать пуговички, которые так и не успел расстегнуть до конца. – И против Алисы я ничего не имею. Думаю, она только обрадуется, когда обнаружит, сколько места в моем доме для нее одной.

– Фред, подожди. – Я зажмурилась и тряхнула головой. – Не так быстро…

– Чего ты боишься, глупая моя? – ласково перебил он и обхватил мое лицо ладонями. – Я тебя не обманываю, Кей, у меня было достаточно времени, чтобы подумать. И я словами не разбрасываюсь. Я действительно люблю тебя, ведьмочка моя. – Теплые губы коснулись моих глаз, носа, щек. – Раньше я просто не понимал, что со мной происходит, дурак был. – Голос Альфреда стал глубже и тише, лишая меня последних остатков самообладания. – И спросить было не у кого, мама рано умерла, а отец, оставив мне солидное наследство и дом, как только я поступил учиться, уехал в неизвестном направлении… – Легкий как лепесток поцелуй в уголок рта, язык едва скользнул по моим губам. – Кей, я же все пять лет переживал, что ушел тогда и ничего тебе не сказал. При мысли, что ты можешь быть с кем-то другим, хотелось все бросить и вернуться в Орсинор, наплевав на эту демонову стажировку. – Альфред перешел на шепот, от которого по спине как горячими кисточками водили. – Ты мне снилась почти каждую ночь…

Я забыла обо всем, слушая его признание, и последние сомнения окончательно выветрились из головы. Вот и решилась проблема моего нездорового влечения к другу и полуэльфу, и наоборот тоже. И сдается мне, не зря в тот далекий вечер пять лет назад мне удалось на спор соблазнить Альфреда. Как говорится, получите и распишитесь. Тогда он не ожидал, но хотел, сегодня я не подозревала о его намерениях, но в глубине души очень хотела… Да и Сигурна права была, говоря о том, что всего двое попали под влияние моей силы. Альфреду действительно нет до нее дела, его чувства возникли гораздо раньше. Я улыбнулась и озорно прищурилась.

– Я все равно подумаю. – Моя улыбка стала шире. – До понедельника.

Альфред кивнул и тоже улыбнулся. Многообещающе так…

– И даже не надейся, что я буду что-то скрывать, Кей, – произнес он, проникновенно так. – Прятаться по углам, чтобы поцеловать тебя, не собираюсь.

Я издала возмущенный возглас:

– Эй, не наглей, а! Я там все-таки работаю, имей совесть и не ставь меня в неловкое положение! – легонько стукнула его кулаком в плечо.

– Буду наглеть, – с явным удовольствием возразил Фред, обняв и крепко прижав меня к себе. – Должен же я отыграться за все твои шпильки и подставы во время учебы! Теперь моя очередь, Кей, – мурлыкнул Моранис, сейчас очень похожий на большого кота, поймавшего мышку.

На несколько мгновений я потеряла дар речи, хватая ртом воздух.

– Только попробуй! – наконец выговорила и уперлась ладонями ему в грудь.

– Ой, попробую, и не раз. – Синие глаза блеснули в предвкушении. – Ты просто не представляешь, какая у меня богатая фантазия, вредная моя.

– Так, ладно, потом поговорим, – решительно заявила я и выразительно посмотрела на него. – Отвезешь домой?

– К себе? – невозмутимо уточнил он, и темная бровь поднялась.

– Ко мне! – категорично отрезала я. – А будешь настаивать, вообще останусь у себя!

– Ага, сейчас, – хмыкнул Фред и наконец отпустил.

Я встала и задалась деликатным вопросом, куда подевалось мое нижнее белье в результате нашего, хм, бурного общения недавно.

– Не это ищешь, Кей?

Посмотрела на Альфреда, который держал злополучный кусочек кружева, и густо покраснела.

– Отдай, – попыталась ухватить, но он проворно спрятал руку в карман и довольно ухмыльнулся. – Так, что за шутки! – нахмурилась и уперла руки в бока.

– Оставлю себе, на память, – любезно известили меня.

– Моранис, горгулью тебе за шиворот! – завопила я, придушенно ахнув. – Верни немедленно, извращенец!

Он весело расхохотался, поднялся на ноги и легко увернулся от моих рук.

– Почему сразу извращенец, любовь моя? Я что, не могу сохранить сувенир от любимой женщины?

– Это… это не сувенир! – Я сжала кулаки, не собираясь устраивать тут догонялки. – Это моя одежда!..

– Не кипятись, Кей. – Он с невозмутимым видом начал собирать остатки еды с покрывала. – Потом отдам, как-нибудь.

Я длинно вздохнула и сдалась. Ладно-ладно, я еще придумаю что-нибудь в отместку!

…Мы все-таки прогулялись по Тиурейскому парку пару часиков, и я почти успокоилась после выходки Альфреда. Он рассказывал всякие забавные истории про свои путешествия и просто интересные случаи – я заслушалась, позабыв про время.

– Ой, – смутилась, когда в животе громко заурчало.

– Едем в город, – тут же отозвался Альфред. – Поедим, и отвезу тебя в общежитие. Завтра, к сожалению, у меня торжественный обед с соленской делегацией у ректора, но вечер свободен, – с намеком добавил он.

– Я подумаю, – усмехнулась, бросив на него взгляд через плечо.

Хотя чего уж там, и так знала, что пойду с Фредом гулять. Демоны безрогие, да, мне нравилось проводить с ним время, и да, кажется, я действительно влюбилась по уши!..

После позднего обеда, больше походившего на ранний ужин, Альфред отвез меня в общежитие, как и обещал. Попрощавшись, я направилась к себе в радужном настроении и с мечтательной улыбкой, которая моментально пропала, едва увидела торчащий в двери сложенный листок. С него свисала круглая печать, и я похолодела, сглотнув: официальная бумага. Лионар? Что он еще задумал?! Осторожно взяла послание, и вокруг него вспыхнуло и погасло голубоватое сияние – ага, это чтобы никто чужой не мог взять. Развернула, прочитала и медленно сползла по стенке: завтра в три часа дня меня желал видеть его величество Дарианис. Смяла листок и попыталась успокоиться: вряд ли Тоско попросил дядю о помощи в завоевании одной слишком упрямой ведьмы, скорее, мне будут делать внушение, чтобы держалась подальше от наследника. Да ради всех богов, только рада буду! Достала ключ – он чудом не потерялся на той полянке в парке, – зашла домой. Гадкое ощущение, что дело нечисто с этим приглашением, не желало покидать, интуиция громко свистела в свисток, сигнализируя о подставе.

Я совершала привычные действия – переодевалась в домашний халат, доставала полотенце, чтобы пойти в душ, – и сражалась с паникой. Даже если это происки Лионара, что с того? Что мне сделает король, в приказном порядке заставит прыгнуть в койку к племянничку только потому, что у того в штанах зачесалось? Или вышлет из Орсинора, дабы меньше искушения для наследника? Да что бы ни было, справлюсь. И постараюсь убедить Дарианиса, что мне до Лионара никакого дела нет, и вообще, у меня вполне сложившаяся личная жизнь. Почти.

Только я уселась с любимой книжкой и бокалом смородиновой настойки собственного изготовления, в дверь раздался требовательный стук. Хм. Альфреду мало прогулки?.. Или у Лионара смелость прорезалась? Пожав плечами, вышла в коридор и взялась за ручку.

– Кей, это я! – О, Лис, слава богам. – Надеюсь, не помешала? – Она хитро прищурилась и стрельнула взглядом за мою спину в гостиную. – Ты одна?

– Одна, одна, – усмехнулась я и пропустила подругу в комнату.

– Отлично. – Алессина водрузила на стол упаковку воздушных булочек со сливочным кремом и орешками. – Давай чаю.

– А может, не чаю? – Я поставила рядом с булочками бутылку с настойкой.

– О! – Золотистые глаза Лис блеснули. – А есть что праздновать?

– Мм… – Я села, плеснула себе в бокал и сделала глоток. – Наверное, да…

– Ну-у-у-у?! – Полудриада подалась вперед. – У вас что-то было, Кей, да?! Вы вчера так незаметно и быстро ушли…

– Вчера мы просто погуляли, и я пошла домой, – слегка покраснев, ответила я и добавила, задумчиво проведя пальцем по краю бокала: – А сегодня… гулять ездили. В Тиурейский парк.

– Судя по твоим пламенеющим щекам, Фредди не стал терять времени зря, да, Кей? – с ехидным смешком произнесла Лис и вдруг стала серьезной. – А как же то, что сказала троллиха? Ну про силу?

– Он меня любит, – почти шепотом призналась я и спряталась за бокалом. – И… это правда, Лис. Я чувствую.

– Поздравляю. – Алессина снова широко улыбнулась. – Как, кстати, вчера разговор-то прошел? Санни, видела, обрадовался, а Лионар?

Я скривилась и рассказала про приглашение к королю. Гостья округлила глаза.

– Да ну? – Она недоверчиво покачала головой. – Думаешь, Тоско не понравилось, что ты его отшила?

– Понятия не имею, но надеюсь, что он не подключил дядю. – Я потянулась к булочке.

– Так что там Альфред? – Лис вернулась к животрепещущей теме. – Что, правда что-то было?

– Угу. – Мои щеки сравнялись цветом с настойкой, но губы растянулись в мечтательной улыбке.

– Судя по твоей довольной мордочке, все прошло удачно. – Алессина усмехнулась.

Я покраснела еще больше, если это возможно, и решилась рассказать ей всю историю наших странных отношений с Моранисом. Включая ту ночь пять лет назад. Лис зашлась в хихиканье, когда узнала, что он мне память подправил.

– Ох, ну и умора с вами, Кей! Но знаешь, вы друг друга стоите, – отсмеявшись, сказала она. – Альфред вчера так на тебя смотрел! Нет сомнений, что он тебя любит. И что вы дальше решили? – Лис такая, пока все не вызнает, не отцепится.

Плеснув еще настойки, я вздохнула и рассказала ей о планах Альфреда в отношении меня. Получила еще одну порцию ироничных замечаний, пожелание удачи в попытке избежать провокаций Мораниса в университете, и Лис ушла. Доев булочки, я отправилась спать после в высшей степени насыщенного событиями дня. А завтра предстояло идти к королю.

## Глава 10

Утро пятницы началось тихо и мирно, после завтрака я засела за бумаги, решив заняться подготовкой к рабочей неделе и набросать задания для сессии. Заодно еще раз просмотрела найденный рецепт, отметила, какие из редких зелий могут отсутствовать и чем их можно заменить. Когда раздался вежливый стук в дверь, чуть не подскочила от неожиданности. Открыла, воззрившись на паренька-посыльного, державшего целую корзину тигровых лилий.

– Вам передать просили, – пропыхтел он.

Мои брови взлетели аж до уровня волос, но корзину взяла. И кто это у нас так расстарался? Из середины букета торчала карточка, достала, прочитала… «Я не отступлюсь. В три зайду, пообедаем». Без подписи, но по наглому тексту и так ясно, что Лионар. Альфред обычно все же спрашивает, а не утверждает, да и у него сегодня день занят, сам говорил. Фыркнув, поставила корзину на пол, прошла к столу и на обратной стороне карточки написала, что у меня сегодня свидание с его дядей, и как раз в три часа. Неувязочка-с, белобрысый, опередили тебя. И, судя по всему, наследничек не в курсе, что его величество жаждет со мной пообщаться. Хорошая новость, значит, они не заодно. Тревога отпустила, и я усмехнулась. Упорный, да? Ну-ну, мне на твое упорство как-то начихать.

К половине третьего я была готова идти на встречу с королем. После некоторых раздумий выбрала один из костюмов, в которых ходила на работу – строго и без претензий, и плевать, что еще праздник, – взяла маску и вышла из квартиры. Оставив в двери записку для Лионара и с сожалением думая о том, что не увижу его физиономии, когда прочитает ее, вышла, взяла экипаж и поехала во дворец.

Раскинувшийся в центре Орсинора, он представлял собой четырехэтажное здание, которое двумя полукруглыми крыльями охватывало центральную площадь, как будто обнимало ладонями. Над крыльцом – балкон, куда король выходил по каким-нибудь торжественным случаям. Сам дворец был выстроен из белого с голубыми прожилками мрамора, без лишних украшений и вычурности. Камень искрился под солнцем, напоминая вытесанную изо льда скульптуру, и казалось, прикоснись к стене – ощутишь холод.

Пройдя мимо застывшей у входа стражи, я не без внутреннего трепета зашла в громадный холл. Справа и слева уходили бесконечные анфилады комнат, прямо передо мной располагалась лестница наверх с темно-зеленой ковровой дорожкой, похожей на травяной газон. Куда идти дальше, я не знала и остановилась, оглядываясь и пытаясь понять, к кому тут можно обратиться за помощью. Мимо скользили слуги с ужасно озабоченными лицами и словно не замечали меня. Я чуть не развернулась обратно – если его величество думает, что каждый подданный рождается с четким планом дворца в голове, его ждет жестокое разочарование, но тут меня негромко окликнули:

– Доктор Кейра Этли?

Я повернула голову и узрела высокого седоватого мужчину с невозмутимым лицом, в наглухо застегнутой форменной куртке с позолоченными пуговицами. Глядя на жесткий воротник, я сама чуть не почувствовала легкое удушье. И как он ходит в ней?!

– Да, – не стала спорить.

– Прошу вас, его величество ждет.

Мы свернули направо, долго шли мимо роскошных гостиных, в которых толклись придворные – дамы бросали на меня косые взгляды, прикрываясь веерами и что-то шепотом обсуждая, отчего становилось слегка не по себе. Гостиные из-за ярких нарядов царедворцев и их щебета создавали впечатление экзотического птичника. Потом мы куда-то свернули, и еще раз, и оказались в круглой приемной с большими дверьми, украшенными позолоченной резьбой и вставками из перламутра. Камердинер приоткрыл дверь и звучным голосом доложил обо мне, потом распахнул шире и склонился в молчаливом поклоне, пропустив вперед. Я сделала глубокий вдох, разгладила юбку и решительно зашла, готовая до последнего защищаться, в случае чего. Ну не в прямом смысле, конечно, а словами. Надеюсь, ничего плохого мне не собираются говорить…

Король Дарианис сидел за широченным столом из черного дерева и просматривал какую-то бумагу, и у меня было несколько секунд, чтобы разглядеть его как следует. Волевой подбородок, хищный нос с горбинкой, чуть раскосые глаза с длинными ресницами, полные губы, волнистые, густые волосы цвета жженой карамели – король производил впечатление. Недаром за его внимание боролись лучшие представительницы венценосных семей соседних государств и других знатных родов. От Дарианиса прямо-таки веяло силой и властью, не зря в народе его любили – он правил страной грамотно, умело сочетая, где надо, жесткость и поощрения. Нашего короля боялись и уважали и не рисковали навлечь на себя гнев монарха.

Услышав, что я вошла, Дарианис поднял голову от бумаг и окинул меня пристальным взглядом – захотелось поежиться и, как маленькой девочке, одернуть юбку и пригладить волосы.

– Присаживайтесь, доктор Этли, – произнес он наконец и кивнул на стул с высокой спинкой. – Думаю, наш разговор займет больше чем несколько минут.

– Благодарю, ваше величество, – чуть наклонила голову, поставила стул поближе к столу, хотя очень хотелось вообще сесть у самой двери, и села, спокойно и уверенно посмотрев на короля. – О чем вы хотели поговорить со мной?

Но чего мне стоило это спокойствие!.. Дарианис улыбнулся уголком губ.

– А знаете, вы мне уже нравитесь. – Он откинулся на спинку кресла, снова смерив меня изучающим взглядом. – За последнее время я много о вас слышал…

Мне хватило ума не спрашивать от кого. Лионар-то небось часто у дядюшки бывает, да и придворные сплетничают. Если уж Алессина в курсе, то Дарианис и подавно.

– Надеюсь, только хорошее, – вежливо сказала я, пряча за улыбкой беспокойство.

– Ну смотря от кого. – Дарианис склонил голову набок и соединил кончики пальцев. – Лионар назвал вас интересной и красивой женщиной; те, кому не нравится столь пристальное внимание наследника к преподавателю университета, подбирали более емкие эпитеты. Вот я и решил лично познакомиться с вами, чтобы составить свое мнение.

Ой. Вдоль спины скатилась капелька ледяного пота. Нехорошее предчувствие сдавило сердце так, что в груди закололо, но я и виду не подала. Это зачем его величеству составлять обо мне собственное мнение?! Мы же видимся первый и последний раз… Или нет?

– Ваше величество… – начала я, но меня прервали.

– Я склонен согласиться с племянником, вы действительно красивы, доктор Этли, – невозмутимо продолжил Дарианис. И без всякого перехода спросил: – Что вы знаете о своей семье, сударыня?

Я выпрямилась и вздернула подбородок.

– Мать – ведьма, умерла, когда мне исполнилось пять лет, – ровным голосом ответила. – Отца не знаю, мама не говорила на эту тему. Но становилась грустной, если я спрашивала.

Посмеет что-то сказать насчет непорядочности моей матери – не посмотрю, что король, развернусь и уйду!

Дарианис усмехнулся:

– Успокойтесь, Кейра, у вас слишком воинственный вид. Значит, вы не знаете, кто ваш отец?

Я отрицательно покачала головой. К чему он ведет?

– А хотите, познакомлю?

Мой ошарашенный взгляд уперся в хитрую усмешку на лице правителя Веймарии, и я машинально отметила, что сейчас король похож на озорного мальчишку, задумавшего какую-то каверзу.

– Э… – Я хлопнула ресницами. – Простите?.. – осторожно переспросила, а сердце суматошно зашлось в груди от внезапного предчувствия.

Вместо ответа король взял большой бронзовый колокольчик и позвонил. За спиной послышался звук открывающейся двери, и Дарианис приказал:

– Пригласите графа Эрино, он уже должен подойти.

Мои глаза стали натурально квадратными, а челюсть не упала только благодаря железной преподавательской выдержке. Мысли безумными стрекозами носились в голове, силясь сложить кусочки информации и выдать хоть какое-то подобие догадки. За стеной послышались быстрые шаги, я не выдержала и вскочила, совсем неприлично развернувшись спиной к королю. Надеюсь, меня не четвертуют за неуважение к королевской персоне, ибо сейчас было вообще не до этикета и вежливости. Дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появился высокий мужчина с мягкими чертами лица, которые показались неуловимо знакомыми. Его жадный взгляд остановился на мне, а губы сложились в неуверенную улыбку. Я сделала осторожный шаг назад. Потом гость вспомнил о приличиях и склонил голову.

– Ваше величество.

– Ролан, – послышался невозмутимый голос Дарианиса. – Проходи, знакомься. Судя по докладу Лэйкрода, это леди Кейра Этли, твоя дочь.

Мамочки!!! Какая леди?! Какая дочь?! Двадцать пять лет без отца жила и отлично себя чувствовала!

Серо-зеленые глаза неожиданно остро уставились на меня, и в их глубине я увидела смесь тоски и такого облегчения, что очень некстати чуть слезу не вышибло.

– Похожа, – тихо ответил граф. – Очень похожа на Морину…

Так звали мою мать. Я сглотнула. Неужели…

– Это правда? – вырвалось у меня.

– Виарис не ошибается, но у нас есть способ убедиться окончательно, – раздался позади голос Дарианиса, и снова звон колокольчика.

Вспомнив о приличиях, но отчаянно желая сохранить расстояние между мной и графом, предположительно моим отцом, я бочком подошла к стулу и повернула его так, чтобы видеть и короля, и гостя, который пока стоял рядом с дверьми. Он молча наблюдал за мной, но не пытался подойти. Вот и ладушки. Я пока еще не поняла, как относиться к сногсшибательной новости.

– Пусть Таури подойдет, – отдал очередное приказание король, и в кабинете снова воцарилась напряженная тишина.

Граф молча рассматривал меня, я – его, Дарианис углубился в какие-то бумаги. Зачем король это затеял? В смысле поиски моих корней? Ведь не просто потому, что решил узнать все о потенциальной любовнице племянника? А даже если и так, зачем мне-то сообщать? Я все равно не поменяю нынешний образ жизни, даже обзаведясь титулом – кстати, а вообще, он мне положен или нет? – из университета не уволюсь и не начну проводить жизнь как знатная дама, умирая со скуки на бесчисленных приемах. Ведьмой была, ведьмой и останусь. Точка. И даже приказ Дарианиса ничего не изменит. Мысли вернулись к причинам, по которым правитель Веймарии решил осчастливить меня новостью. Ратовал за подданного? У него к графу особое отношение? Или… Или решил поднять меня до уровня Лионара?.. Опять же зачем?! Что задумал демонов полуэльф и на чьей стороне король?

Наконец дверь в очередной раз еле слышно скрипнула, пропустив придворного мага. Я оглянулась и непроизвольно сглотнула: на меня смотрели непроницаемые глаза удивительного сине-зеленого, как море, цвета – как-то видела на картинке такой необычный оттенок. Высший маг, эльф, и от надменного, отстраненного выражения лица меня почему-то пробрала холодная дрожь.

– Ваше величество. – Он чуть склонил голову, почтительно, но не более – маг приветствовал короля почти как равного.

– Таури, – Дарианис кивнул, – мне надо знать, действительно ли эта леди и граф являются родственниками. Сможешь?

Взгляд эльфа остановился на мне. От затылка до пяток словно пронзила холодная игла, мне стало не по себе от его бесстрастных глаз.

– Да, конечно, – сдержанно ответил Таури и подошел ко мне.

Я едва подавила желание отшатнуться.

– Вашу руку, леди. – В голосе сквозили морозные нотки, и захотелось поежиться – похоже, этот высший маг ни в грош не ставил тех, кто ниже его и по способностям, и вообще по положению.

Я протянула, не спрашивая зачем. Откуда-то в длинных тонких пальцах эльфа появилась игла, уколола подушечку моего указательного, и показалась большая темно-красная капля. Снова неуловимое движение, и кровь растеклась по тонкой стеклянной пластинке – Таури достал ее из кармана. Интересно, знал, что от него потребуется, или все время таскает с собой необходимое? Стараясь не показывать удивления и заинтересованности, я наблюдала за действиями эльфа – не каждый день видишь, как используют высшую магию. Я так точно не умела и вряд ли научусь, мои способности лежали больше в стихийной и природной магии. Точно так же взяв каплю крови графа, Таури смешал их на пластинке, и вдруг произошло странное: разводы на стекле начали искрить темно-оранжевыми искорками, которых с каждым мгновением становилось все больше. Маг повернулся к королю и показал маленький фейерверк.

– Родство прямое, – негромко произнес Таури. – Очень близкое. Она его дочь.

Ну и что мне теперь с этой новостью делать? Граф с шумом втянул воздух, его взгляд по-прежнему не отрывался от меня, но он молчал. Я тоже.

– Спасибо, Таури, можешь идти, – кивнул король, не скрывая довольной улыбки.

Маг снова склонил голову, развернулся и вышел. В кабинете словно стало легче дышать – мне, по крайней мере.

– Итак. – Дарианис соединил кончики пальцев. – Ролан, я еще ненадолго задержу твою дочь, а потом у вас будет время пообщаться друг с другом. Подожди в приемной.

Так и не сказав мне ни слова, граф покинул королевский кабинет, напоследок одарив меня взглядом, полным надежды. Мне стало неловко, потому что я понятия не имела, о чем нам общаться. Он мне чужой человек, даже если и имел отношение к моему появлению на свет, мама никогда не рассказывала о нем. А учитывая то, что сообщила Сигурна о ведьмах, могу предположить, что он и являлся суженым мамы. Только вот почему же у них не сложилось?.. Графу зазорно жениться на простой ведьме? Не знаю и знать не хочу.

– Леди, – напомнил о себе король, и я вынырнула из размышлений.

Обращение слегка покоробило, подбородок воинственно вздернулся, и я едва не ощетинилась. Не нужен мне никакой титул!

– Можно просто доктор Этли, – прохладно поправила я, страх перед Дарианисом поутих.

Он покачал головой.

– Титул ваш по праву рождения, графиня. – Мне показалось или в его голосе проскользнули ехидные нотки?! – А я приучен к этикету и правильному обращению к женщинам. Но поговорить хочу о другом.

Я подобралась. Так, подходим к главному, основной причине моего присутствия в этом кабинете.

– Я мог бы и не ставить Лионара в известность, что вы нынче знатная дама, миледи. – Нет, он явно находил удовольствие в постоянном напоминании о моем новом статусе! Вот уж не думала, что у нашего короля имеется ирония и чувство юмора. Черного, ага. – Но я решил, что поставлю вас в равные условия.

– Зачем? – вырвалось у меня. – Я не собираюсь менять свой образ жизни, ваше величество, только потому, что у меня вдруг нашелся отец!

Король склонил голову набок.

– Что-то в ней все же изменится, госпожа графиня, – негромко ответил он. – Например, в воскресенье вы будете приглашены во дворец на заключительный карнавальный вечер. Поскольку вы у графа единственный ребенок, его наследница, я обязан представить вас ко двору. Оставаться ли в нем – ваше право. Но на некоторые мероприятия вы все же должны будете являться, миледи. Уж извините, ваше положение теперь обязывает. – Вот, теперь точно ехидничает.

Я сделала глубокий вдох и попыталась унять глухое раздражение. Дарианис просто играет со мной, как опытный шахматист… Да вот только пешкой быть не желаю.

– Ладно, пару раз в год переживу как-нибудь, – ровным голосом ответила я. – Только учтите: то, что я теперь… графиня, – споткнулась на непривычном титуле, но продолжила: – …никак не повлияет на мое отношение к… вашему племяннику. У меня, знаете ли, есть… любимый человек.

Это признание тоже далось с некоторым трудом, я пока еще вслух никому не говорила о своих чувствах к Альфреду.

– Я знаю, – невозмутимо кивнул Дарианис и усмехнулся. – И Лионар тоже знает. Только я вмешиваться не буду, миледи.

– А поиски моего отца – это невмешательство, по-вашему?! – повысив голос, не сдержала я эмоций и тут же смутилась, опустив голову. – Простите, ваше величество…

Он рассмеялся неожиданно приятным, немного хрипловатым смехом.

– Мне нравится ваша дерзость, Кейра, и непосредственность. Приятно видеть перед собой женщину, не затянутую в тиски условностей и раболепия. Так вот, к вопросу о Лионаре. Я всего лишь создал равные условия для всех, скажем так. Кто победит, покажет время.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Сделать меня призом в каких-то своих играх?

– Победитель уже есть, ваше величество, – сухо известила я. – И раз уж лорд Тоско не слышит меня, может, вы донесете до него простую истину, что я в содержанки не пойду – это раз, и люблю другого – это два. Независимо от его положения в обществе, – снова не удержалась от ядовитых ноток.

На лице короля появилась задумчивая улыбка.

– Процесс воспитания наследника весьма непрост, графиня, – отозвался Дарианис. – И некоторые уроки приходится преподавать не напрямую. Пока у меня нет сына, Лионар – будущий правитель Веймарии. И ему стоит кое-чему научиться в жизни. Вы же сами преподаватель, неужели не понимаете, почему я так поступаю? Наглядный пример усваивается гораздо быстрее теоретических лекций. Ну и собственные шишки больнее и запоминаются надольше.

Вот уж счастье привалило – стать учебным пособием для наследника! Не сдержалась и фыркнула, скрестив руки на груди.

– Значит, Лионар получил добро на то, чтобы портить мне жизнь дальше? – уточнила на всякий случай.

– Можно сказать и так, – снова усмешка, очень обаятельная, надо признать.

– Независимо от того, что я уже выбрала? – продолжала допытываться я, надо же до конца прояснить ситуацию, насколько глубоко у дракона под хвостом я оказалась.

– Надеюсь, у вашего, мм, мужчины хватит ума не устраивать магические поединки с наследником Веймарии, – прозрачно намекнул Дарианис, что ограничения все-таки есть.

Демоны безрогие, что происходит?! Натурально чувствую себя призом в какой-то странной лотерее, а точнее даже, в соревновании… подозреваю, рассказывать про мою ведьминскую силу бесполезно. По крайней мере, королю точно. Сочтет еще одним способом отвертеться от настойчивого поклонника, ведь ни в каких книгах подробности не описаны. А Сигурна вряд ли согласится прийти во дворец и подтвердить мои слова. Что ей какие-то там короли… Я решила зайти с джокера.

– А если я выйду замуж? – спросила спокойно, не опуская глаз.

Темная бровь поднялась.

– За кого, миледи? – вкрадчиво осведомился король, чем поверг меня в ступор.

– Ч-что значит «за кого»? – пробормотала, растерявшись.

Хотя, правда, мне еще никто не предлагал, ни Лионар, слава всем богам и демонам, ни Альфред. Последнее не то чтобы огорчало, я не торопилась обзавестись украшением на безымянном пальце, но возник вопрос: думал ли Моранис о более серьезном предложении, чем просто переехать к нему. Король откинулся и заложил ладони за голову, по-прежнему усмехаясь.

– Вот и мне интересно, леди, за кого вы все-таки замуж выйдете, – натурально мурлыкнул Дарианис, как большой сытый кот.

Я поежилась. Нет уж, фигушки. Уж я-то точно знаю, кто мой суженый, и совершенно неважно, назовет ли он меня официальной женой.

– Ваше величество, это все, о чем вы хотели поговорить? – Я приняла официальный тон, не желая больше играть с королем в словесные ребусы.

– В общем и целом, да, – кивнул Дарианис. – Приглашение на воскресный бал вам доставят, графиня. Отказа не принимаю, – добавил он с той же улыбкой, но темные глаза опасно блеснули.

Ага, те самые обязанности, которые налагал на меня статус наследницы Ролана Эрино. Я решила понаглеть и заодно проверить, до какой степени король принимает происходящее как развлечение.

– В таком случае, оставляю право выбора спутника за собой, – твердо заявила, сузив глаза. – Надеюсь, приглашение будет на двоих?

Король мгновение молчал, и я уж подумала, что зарвалась, но… он усмехнулся.

– Лионар и без всякого приглашения будет, миледи. Так что да, можете приходить, с кем посчитаете нужным. Всего хорошего, Кейра. Мне действительно было очень приятно познакомиться с вами.

Не могу сказать того же самого, ваше величество. Но я встала, молча присела в реверансе и вышла из кабинета. Как ни хотелось вернуться домой и упорядочить хаотичное шевеление мыслей, меня еще ждал разговор с новоприобретенным папочкой. Остановившись у дверей кабинета, я встретилась взглядом с графом. Он улыбнулся уголком губ, но сказать ничего не успел. Откуда-то сбоку раздался ужасно знакомый довольный голос:

– Ну наконец-то, Кей, я тебя поймал. Теперь никуда не удерешь.

Где были мои мозги, когда я сдала Лионару, куда меня позвали?! Резко втянув воздух, я на каблуках развернулась к Тоско.

– У меня серьезный разговор, ваша светлость, – отчеканила, обращением показав, что здесь не университет и фамильярность не пройдет. – И, простите, я сейчас занята.

– Думаю, граф не будет иметь ничего против, если мы поговорим? – Лионар выразительно посмотрел на невольного свидетеля нашей встречи.

Я сжала зубы. Вряд ли мужик посмеет возражать наследнику Веймарии. Эрино склонил голову.

– Ваша светлость, мне очень жаль, но я крайне ограничен во времени, и, думаю, у леди Кейры тоже свои планы на сегодня. Я едва выкроил пару часов, чтобы встретиться наконец с дочерью. – Пока я хватала ртом воздух, Ролан выпрямился и бросил на меня хитрый взгляд серо-зеленых глаз, в которых плясали смешинки. – Надеюсь, вы простите меня, милорд.

И все это с таким смирением в голосе… А он начинает мне нравиться! Я с трудом сдержала довольную усмешку, сохраняя каменное выражение физиономии. Тоско недовольно поджал губы. Потом стремительно преодолел расстояние между нами, ухватил ахнувшую меня за локоть – крепко, и даже больно, между прочим! – и бросил графу:

– Всего пять минут, граф, и я верну вам дочь обратно.

Меня самым бесцеремонным образом потащили к еще одной двери из приемной, за которой оказалась небольшая гостиная. Я зашипела, как рассерженная кобра, и попыталась выдернуть руку.

– Что за беспредел, Тоско?! – Нас никто не видит, и можно не строить из себя знатока этикета и вежливую даму. – Пусти немедленно, слышишь?!

– Кей, ну прекрати. – Он тут же обнял меня за талию и развернул к себе лицом. – Я соскучился, рыженькая… – Его голос стал тише, темно-зеленые глаза блеснули, и он наклонился ко мне с недвусмысленными намерениями.

Я моментально уперлась ладошками в грудь Лионару.

– Это ты прекрати, – холодно обронила, чуть отвернув голову и глядя мимо настойчивого поклонника. – Я тебе все сказала, ты что, не понимаешь, что ли?! И этот вояж с нахождением моего отца, он ничего, понимаешь, ничего не изменит! Я останусь с… Альфредом! – Если у этого щенка хватит ума что-нибудь сделать с Моранисом, чтобы устранить соперника, я… я не знаю, что сама с ним сделаю. И плевать, что он наследник.

Кстати, прислушиваясь к себе, с радостью обнаружила, что мои эмоции ведут себя, как положено, то есть никаких ненормальных вспышек симпатии к белобрысому, слава богам. Хм, стоило разок поддаться настоящим желаниям – и все, как говорила Сигурна! Моя сила успокоилась, найдя того, кто ее примет, значит, не ошиблась с Фредом. Только… Когда Лионара-то отпустит? Или тут действительно все так неудачно совпало, что я ему нравлюсь?.. Тогда проблема серьезнее, чем я думала…

– Не надо, пожалуйста, – мягким голосом попросил он, накрыв мои пальцы ладонью. – Кей, ничего не могу с собой поделать, но ты просто не выходишь у меня из головы…

Зараза. Что-то было в интонации, отчего мое сердце неуверенно стукнулось пару раз о ребра, и злость поутихла.

– Может, тебе съездить к эльфийской родне на пару недель, а? – не особо надеясь на положительный ответ, предложила я. – Проветришься, глядишь, и уймешься. – Я заставила себя как можно ласковее улыбнуться и заглянула ему в глаза.

Расстояние выступит лучшим лекарем. Санни вон благоразумно держится подальше, надеюсь, к началу рабочей недели мы вернемся к прежней дружбе и регулярным попойкам по пятницам в «Индюке».

– Нет. – Его улыбка вышла немного грустной, и пальцы коснулись моей щеки. – Кей, не прячься от меня, ладно? Мне действительно плохо без тебя.

– Лионар, я другого люблю, – с такой же грустной улыбкой ответила я. – Сердцу не прикажешь, пойми ты, глупый.

– Я знаю, – совсем тихо ответил он, и его ладонь скользнула на затылок. – Знаю, Кей. И не отступлюсь…

Мальчишка!.. Упрямый влюбленный мальчишка… Вот что с ним сделать, отшлепать, что ли, как маленького? Лионар наклонился еще ниже, и, хотя его ладонь не давала отвернуться, я сильнее уперлась ладонями, не желая допускать поцелуя.

– Я не знаю, сила там твоя или еще что… – Теплое дыхание обожгло щеку, мягкие губы скользнули по подбородку. Я вздрогнула, по коже поползли мурашки. – Но я тебя люблю, Кейра, это выше меня, я не отдам тебя другому!..

Лионар целовал жадно, настойчиво, совершенно игнорируя мои попытки прекратить это безобразие, и так крепко прижал к себе, что я едва могла пошевелиться. Вот же ж… демоны безрогие! Да что с ним такое-то, а?! Неужели и вправду угораздило влюбиться? А моя сила только подтолкнула зарождавшееся чувство? Появилось желание посоветоваться с Сигурной, потому что это ни в какие ворота уже не лезло, а особенно то, что, оставив в покое мои губы, ушлый наследник перешел к шее… Ну хватит! Я собралась с силами и дернулась, вывернувшись из его рук, и поспешно отошла на несколько шагов, тяжело дыша и заправляя в прическу выбившиеся пряди. Наши взгляды встретились, мой настороженный и его немного шальной.

– В порыве своих желаний, Лио, не забывай, что я живой человек, и МОИ желания могут в корне отличаться от твоих, – произнесла ровным голосом. И все-таки добавила предупреждающе: – А если посмеешь что-то сделать с Альфредом, я не посмотрю, что ты наследник. – Мои глаза сузились. – Умей принимать поражения с достоинством и делать выводы из жизненных уроков. Настойчивость – хорошо, но не во всех ситуациях. Всего доброго, ваша светлость.

Я развернулась и направилась к двери, когда в спину раздалось спокойное:

– Я сделал… выводы, госпожа графиня. Вы скоро с ними познакомитесь.

Не удержалась – фыркнула, резко распахнула дверь и хлопнула ею, совершенно не заботясь, как это выглядит со стороны. Стоявший у окна Ролан Эрино обернулся, и я заметила, как на его лице тревога сменилась облегчением.

– Я старался помочь… – начал он, но я перебила:

– Пойдемте куда-нибудь, где нам не помешают. – Я решительно подошла к нему и взяла под руку. К Сигурне схожу после разговора с графом.

Пока не покинули дворец, шли молча. Я успокаивала взбудораженные полуэльфом эмоции и заодно пыталась понять, о чем же будем разговаривать с объявившимся папочкой. Не то чтобы я его сразу невзлюбила, ведь еще не знаю их с мамой историю, но он так неожиданно свалился мне на голову, что к этому надо привыкнуть. И понять, как он вписывается в мою более-менее размеренную жизнь.

– У вас есть какие-то предпочтения, где пообедать? – вежливо спросил граф, когда мы спустились с крыльца на площадь.

Ярмарку уже свернули, и по площади просто прохаживались гуляющие, время от времени останавливаясь у фонтана. Я подумала. С «Золотым лесом» связаны не слишком приятные воспоминания, в «Жирный индюк» вряд ли стоит тащить графа, поэтому я молча покачала головой.

– Здесь недалеко есть уютный ресторанчик, он недавно открылся. – Эрино махнул рукой извозчику, и экипаж остановился рядом с нами. – Думаю, вам там понравится.

Я чувствовала некоторую скованность, поскольку не знала, как вести себя. Особой радости по поводу свежеобретенного родственника не ощущала, но и откровенной неприязни тоже не испытывала. Дядька все же попытался мне помочь в приемной, за что можно только поблагодарить. Значит, вроде он на моей стороне.

– Можно мне к вам на «ты» обращаться, Кейра? – неожиданно спросил граф. – Мне было бы удобнее, но если вам неприятно…

– Можно, – прервала я его, пожав плечами. – Я не настолько щепетильна в этом отношении, ко мне на «вы» только на работе студенты обращаются.

– Спасибо. – Ролан улыбнулся, и в уголках глаз собрались лучики морщинок. – Ты не представляешь, как я рад, что ты наконец нашлась. Король сделал мне чудесный подарок.

– Я прошу прощения, но я не собираюсь менять свою жизнь, – осторожно ответила я, покосившись на собеседника. – И… становиться знатной дамой тоже.

– Тебя никто не будет заставлять. – Эрино вздохнул. – По крайней мере, я точно не хочу ни к чему тебя принуждать. Я понимаю, ты взрослая женщина и, конечно, живешь по-своему. – Он помолчал. – Но мне бы хотелось узнать тебя лучше, Кейра. Ты моя единственная дочь, и мой титул, как и остальное, после того как я умру, достанутся тебе. – Граф пристально посмотрел на меня. – Я не заставлю тебя жить со мной или как-то еще менять жизнь, но… – Он замялся и отвел взгляд, потом продолжил тише: – Мне бы хотелось время от времени видеться с тобой…

Неловко пошевелившись, я разгладила складку на юбке. И что мне, скажите на милость, делать с этим титулом и остальным? Кстати, остальное – это что? Подозреваю, кроме денег еще парочка вычурных особняков, которые мне к демонам сдались. Скромный небольшой домик Альфреда меня устраивает куда больше… Видеться с ним? Ну-у-у пока Ролан ничего плохого мне не сделал, так что… Но сначала я узнаю, что за темная история с ним и мамой.

Ответить не успела, экипаж остановился у небольшого двухэтажного особнячка приятного зеленоватого цвета. Вывеска гласила «Букет лилий». Не скажу, что подходящее название для ресторана, но внутри все оказалось очень мило: два этажа, на верхней галерее столики разделялись резными ширмами, создавая некое подобие уединения, всюду цветы, белоснежные скатерти украшены вышивкой, пол чистый, публика тоже приличная. Служанки молча скользили между столами, разнося заказы, а едва мы зашли, к нам поспешила хозяйка, миловидная, с широкой фигурой женщина средних лет.

– Добрый день, вам столик наверху или здесь? – Она широким жестом обвела помещение.

– Наверху, пожалуй. – Граф покосился на меня, я утвердительно кивнула.

Тоже не хотелось бы, чтобы беседе мешали. Тем более она будет слишком личной. Мы поднялись по лестнице, сели. Я выбрала из меню салат и мясо с гарниром, нам принесли легкого вина, и, в общем, оттягивать разговор дальше стало бессмысленно. Я сделала глоток и посмотрела на графа.

– Почему вы расстались с мамой? – тихо спросила и заметила, как увяла его улыбка.

Он повертел бокал в руках, его взгляд застыл, обратившись внутрь, к воспоминаниям.

– Мы познакомились случайно, на карнавале, – заговорил Ролан, его голос стал глуше, мягче, лицо словно осветилось внутренним светом. – И хотя я не видел толком лица Морины из-за маски, но очень хорошо запомнил глаза. Они снились мне все годы после ее исчезновения, каждую ночь. – Он запнулся и глотнул вина. – Мы всю неделю провели вместе, я чувствовал себя самым счастливым человеком и, не задумываясь, сделал ей предложение. Она согласилась. – Граф улыбнулся снова, печально и вместе с тем мечтательно. – Мне было все равно, что Морина простая ведьма, я любил ее всем сердцем и готов был сразиться с любым, кто встал бы между нами. – Пауза, губы Ролана сжались, а в голосе появилась горечь. – Я не думал, что моя мать решится на крайние меры, лишь бы не запятнать безупречную родословную безродной невесткой. К сожалению, я слишком поздно узнал о ее роли во всем, что случилось… Да, моя семья была против, но я настаивал. – Он откинулся на спинку стула, прикрыл глаза и погрузился в воспоминания. – Сказал, что не приму никого, кроме Морины. Отец, может, где-то в глубине души и соглашался с моим выбором, – у графа вырвался невеселый смешок, – но в доме заправляла мать. И она не желала мириться с моим решением. Я потом узнал, что она даже приходила к Морине, уговаривала отказаться от меня и придумала несуществующую знатную невесту. Моя ведьма не отступилась, – с непередаваемой нежностью продолжил Ролан, а я как зачарованная слушала его, поставив локти на стол и положив подбородок на сцепленные пальцы. Он не врал, не придумывал, я чувствовала. Эрино сейчас вновь переживал те события, и я с замиранием сердца ждала развязки. – Мы продолжали встречаться, я не терял надежды, что мать смирится, да и Морина не хотела, чтобы все было наспех и тайно, поэтому мы тянули с церемонией. – Граф длинно вздохнул. – Я не учел, что мать может быть слишком настойчивой. – Он хмыкнул. – Морина не говорила ничего, не желая меня волновать, я потом уже узнал, гораздо позже, мать перед смертью призналась. В общем, в один прекрасный день моя ведьма просто пропала. Исчезла, не оставив ни записки, ни другой весточки. Я обшарил весь Орсинор, спустил кучу денег магам, но никто не мог мне сказать, куда ушла Морина. Единственное, что я знал наверняка: она жива. Я это просто чувствовал.

– Что сделала ваша мать? – тихо спросила я, позабыв про еду, которую принесла молчаливая служанка.

– Она пыталась убить Морину, – неестественно спокойным голосом ответил граф. – И моя ведьма решила уйти, не создавая никому проблем. Подозреваю, она узнала, что беременна, и поэтому исчезла. Она опасалась, что может пострадать ребенок. – Ролан посмотрел на меня. – Ты, Кейра. Морина тебя спасала. Поэтому и сделала так, что ее никто не мог найти. Единственный раз она прислала весточку, что родилась ты. Я снова принялся за поиски, но безрезультатно. Через три года после исчезновения я сдался и женился на той, кого выбрала мать. – Глаза Эрино потухли, голос потерял живость. – Все дети рождались раньше срока, – глухо продолжил он. – Жена постоянно болела и ненадолго пережила мою мать. С тех пор я один.

Я молчала. М-да, грустная история. Но, в общем, ожидаемая, ибо кому понравится, что сын влюбился в простую ведьму? Вот интересно, мама знала про ведьминскую силу? Судя по тому, что она ничего мне не рассказала, нет, однако я же появилась на свет, значит, ей просто невероятно повезло встретить суженого и удержаться от других мужчин. Сигурна ведь сказала, ведьма может родить только от него.

– Когда Морины не стало – я это почувствовал сразу, – я начал искать тебя, – продолжил Ролан. – И не потому, что больше у меня не было детей, просто ты – единственное, что осталось от любимой.

Граф замолчал. Я тоже не произносила ни слова, оглушенная историей. Как все грустно получилось…

– Так что решать только тебе, Кей, нужен ли в твоей жизни такой непутевый отец, – грустно усмехнулся Ролан. – Я рад уже хотя бы тому, что ты жива, здорова, твоя жизнь сложилась так, как ты хотела, и… в общем, если посчитаешь, что не стоит продолжать наше общение, я… приму это, – пробормотал он и с преувеличенным вниманием принялся за остывшую отбивную.

Я сделала глубокий вдох, отложила вилку и накрыла ладонью его пальцы, судорожно сжавшие рукоятку ножа.

– Ролан, – позвала его негромко по имени, пока так обращаться к нему было проще; и он вскинул голову, с затаенной тревогой посмотрев на меня. Я ощутила, как дрогнула его рука. – Да, у меня своя жизнь, которую я не хочу менять. Но я готова попробовать подружиться. В память о маме. Только никаких приемов и хвастаний мной друзьям! – добавила и строго нахмурилась.

Лицо графа расслабилось, и во взгляде промелькнуло такое облегчение, что захотелось обнять его, успокоить. Вдруг остро ощутила, что он на самом деле одинок и что я действительно единственный родной для него человек.

– Я давно не устраиваю приемов, Кей, – с тихим смехом ответил Ролан. – И друзей у меня очень мало, тех, перед кем хотелось бы чем-то хвастаться. Но тебе придется время от времени появляться при дворе, – с сожалением добавил он. – Титул накладывает определенные обязательства.

Я невольно скривилась. Его величество говорил о том же. С другой стороны, Альфред наверняка не откажется сопровождать меня, и плевать, что там будут говорить за моей спиной. В Веймарии, слава всем богам и демонам, вопросы личной жизни считались свободным делом каждого, и, пожалуй, только среди знати родители старались сохранить целомудрие дочек до замужества. То, что это не всегда получалось, опять же проблема родителей. Ну а если двое собирались связать судьбу церемонией, то тем более никому дела не было до того, переедет невеста к жениху до свадьбы или после. Так что, явившись во дворец с Моранисом, пусть даже и без кольца на пальце, я всего лишь поставлю всех в известность, что слухи насчет меня и Лионара Тоско беспочвенны.

– Я думаю, будет достаточно, если ты просто известишь меня, если захочешь видеть, – мягко произнес Ролан. – Для тебя я всегда найду время.

Мы ненадолго замолчали, отдав наконец должное еде, а я еще и размышляла над последними словами графа. Почему бы не сделать наши встречи регулярными? Раз уж мы все-таки встретились…

– Может, для начала будем вместе обедать два раза в неделю? – предложила я, и по тому, как он вздрогнул, поняла, что Эрино не ожидал таких слов.

– Ты правда этого хочешь, Кей? – Он пристально посмотрел на меня.

Я пожала плечами и слегка улыбнулась.

– Почему бы и нет?

Мне действительно захотелось с ним подружиться. А еще – слышать о том времени, когда они с мамой встречались, ведь он видел ее улыбку гораздо чаще, чем я. Из ее глаз на меня почти всегда смотрела грусть.

– Расскажи, как ты жила, – попросил вдруг Ролан и, немного стушевавшись, добавил: – Если хочешь, конечно…

Я взяла бокал, откинулась на спинку стула, на мгновение задумалась, а потом начала говорить. Сначала о детстве, о маме – Ролан слушал с жадным интересом, прикрыв глаза и ловя каждое слово. Потом незаметно перешла на университет, как училась в нем, а потом работать начала. И… про Альфреда тоже рассказала. Как-то само получилось.

– В общем, кажется, я к нему перееду, – пробормотала я и смутилась от собственных слов.

Ролан по-доброму усмехнулся:

– А ты хочешь, Кей?

Подняла на него растерянный взгляд:

– Наверное, да, но все случилось так быстро… Я еще не привыкла к этой мысли. – Щекам стало жарко от румянца.

– Если ты его любишь, остальное не имеет значения. – Ладонь Ролана накрыла мои пальцы. – Любишь, Кей?

– Люблю, – призналась почти шепотом, впервые, пожалуй, озвучив вслух то, что знала давно.

– Тогда все будет хорошо. – Серо-зеленые глаза излучали тепло и понимание. – У тебя, наверное, дела еще сегодня, да?

Вспомнила, что хотела до гадалки дойти, и кивнула. Глянув на часы, убедилась, что время до вечера еще есть, к семи как раз успею вернуться домой. Мы расстались гораздо лучше, чем я думала, и появилась уверенность, что друзьями стать мы вполне можем. Распрощавшись с графом, я поспешила к Сигурне, благо ее салон находился недалеко и можно было дойти пешком.

В помещении так же пахло травами и благовониями, и, едва я переступила порог, из глубины вышла хозяйка.

– О, а вот и моя золотая пришла, – почему-то умилилась троллиха, всплеснув руками, будто я была ее любимой внучкой.

На секунду представив, что Сигурна и в самом деле моя бабуля, едва не захихикала самым неприличным образом.

– А я ждала тебя, – наклонившись и ухватив меня за руку, сообщила Сигурна и подмигнула. – Давай чайку налью? Вкусный, собственного приготовления, на травках.

Я согласно кивнула. Всем известно, что после ведьм тролли лучше всех разбираются в травяных сборах и действительно делают изумительные по вкусовым качествам чаи. Сигурна провела меня в самую дальнюю комнату с двумя уютными креслами, небольшим очагом и маленьким круглым столиком.

– Садись. – Троллиха скрылась в полумраке соседней комнаты – интересно, сколько же здесь помещений?! – и загремела чайником.

Пока гадалка готовила, я вздохнула и откинулась на спинку, чувствуя спокойствие и умиротворение. У меня никогда не было своего дома. Сначала студенческое общежитие, потом преподавательское. В студенческом жила вместе с двумя подружками, сейчас, естественно, одна. Но вот такого уюта, как здесь, не чувствовала нигде. Полумрак обволакивал, тишина ласково обнимала, и хотелось прикрыть глаза и свернуться клубочком, мурлыча, как Алиска.

– Вот и я, – появилась Сигурна, и я встрепенулась, выпрямившись.

По комнате поплыл дивный аромат, горьковато-свежий, с пряными нотками, и у меня аж слюнки потекли.

– Пробуй, ведьмочка. – Троллиха поставила поднос с чашкой, чайником и горкой крошечных печений на блюдечке.

Угощение таяло во рту, чай оставлял легкое лимонно-коричное послевкусие, и я расслабилась окончательно.

– Ну, девочка, что тебя гложет? – непривычно мягким, грудным, без обычных хриплых ноток, голосом спросила Сигурна. Ее глаза поблескивали в уютном полумраке.

Я уставилась в огонь и собралась с мыслями.

– Король и Лионар затеяли какую-то игру, – тихо ответила. – И меня это пугает. – Запнулась, и троллиха ободряюще улыбнулась. – Сигурна, что происходит вокруг меня?.. Почему Лионар никак отстать не может?..

– А твоя сила притихла, – обронила Сигурна. – Сделала выбор, да, ведьмочка? – Я невольно покраснела, троллиха удовлетворенно хмыкнула. – Дай-ка руку, милая.

Не глядя, протянула ладошку и почувствовала, как ее коснулся сухой теплый палец.

– Ой, бедовая ты, ведьмочка, – вздохнула троллиха, и я вздрогнула, с испугом покосившись на гадалку. Что углядела там?.. – Одно хорошо: вы все-таки снова встретились…

Это она об Альфреде? Я покраснела снова.

– Ну… д-да, – пробормотала. – Встретились…

– Один освободился, да, – продолжала бормотать ведьма, вглядываясь в мою ладонь. – Второй… Нехорошо как получилось, а…

– Да что нехорошо-то, не пугайте! – переполошилась я, подумав, а может, зря сюда пришла? Мне и так хватало переживаний в последнее время.

Но Сигурна, по-моему, впала в какой-то транс.

– Бедный мальчик, придется ему смириться. – Ее голос упал почти до шепота, и пришлось нагнуться, чтобы слышать. – Не вовремя как его чувства проснулись…

– Вы мне хоть что-нибудь толком объясните или нет?! – чуть не плача, спросила я.

– А? – Словно очнувшись, Сигурна подняла голову. – Ох, прости, девонька, со мной бывает.

– Так что там с моей рукой? – усилием воли избавилась от кома в горле и взглянула прямо в глаза гадалке.

– Не переживай. – Она похлопала меня по руке. – Все идет как надо, Кейрочка. Поступай, как задумала, и ни о чем не беспокойся.

Насупившись, я откинулась на спинку кресла.

– Что с Лионаром? – буркнула, уже и не надеясь на ответ. – Он что, и вправду влюбился? Или это последствия воздействия моей проснувшейся силы?

– Влюбился на самом деле. – Сигурна хохотнула басом. – Но если бы не твоя сила, все бы быстро прошло. А теперь он считает, что не может отступиться. Упрямый мальчик. – Она вздохнула и покачала головой. – Не переживай, ты выбрала, и это главное.

– А… Правильно выбрала? – решилась я задать вопрос. Где-то глубоко в душе еще оставались сомнения.

Троллиха хитро прищурилась и усмехнулась.

– Сама-то как думаешь, милая? Сила твоя утихла, ведьмочка.

Я не сдержала облегченного вздоха. Гадалка раскатисто рассмеялась.

– Ой, Кейрочка, смешная ты, девочка! Да не удери он пять лет назад, у вас бы все сразу сложилось! Ну побегала бы ты от него, да, но твой мужчина упорный, все равно поймал бы. А так даже веселее все сейчас получается.

– Угу, веселее, – нахохлившись, проворчала я. – Он мне теперь житья не даст на работе!..

– А как ты ему во время учебы веселую жизнь устраивала? – хмыкнула Сигурна. – Ничего, милая, я же вижу, тебе все нравится.

Ну ясновидящую не обманешь, да.

– Так все-таки Лионар успокоится или нет? – снова вернулась к животрепещущей теме. – Или так и будет жизнь мне портить, пока король его не женит?

Сигурна вздохнула и стала серьезной.

– В конце концов да. – Троллиха откинулась на спинку кресла и задумчиво уставилась в огонь. – Его судьба уже близко, и он скоро с ней столкнется. Но, как и водится в молодости, еще наломает дров. Ты, главное, не поддавайся. Хотя что я говорю, ты вся светишься от любви, ведьмочка. Иди, моя хорошая, все будет отлично, не переживай. А король… королю скоро станет не до шалостей племянника, – уронила Сигурна непонятную фразу.

Я не стала переспрашивать, дела короля меня совершенно не касаются. Достала кошелек, вынула несколько монет и положила на стол.

– Спасибо, – искренне поблагодарила.

Троллиха действительно успокоила меня, хотя осадок остался. Насчет сломанных дров. Значит, что-то еще учудит наследничек. Ну да ладно, кто предупрежден, тот вооружен. И я со спокойным сердцем отправилась домой готовиться к вечерней прогулке с Альфредом.

Обнаружив в двери сложенный листок, я всерьез задумалась, а не обзавестись ли почтовым ящиком. Но тут же вспомнила, что в очень скором времени, возможно, сменю место жительства. И вообще, через пару дней снова начнутся рабочие будни, и нужда в записках отпадет. Развернув послание, я довольно улыбнулась: Моранис извещал, что зайдет за мной в половине восьмого. Глянула на часы и впала в легкую панику – оставалось полтора часа! Я ворвалась в квартирку и чуть не наступила на метнувшуюся под ноги Алиску, с ворчанием схватила ее и потопала на кухню. Покончив с кормежкой, галопом поскакала в спальню, за халатом и полотенцем, на ходу снимая пиджак и расстегивая блузку. О, демон, что надеть?! По-моему, за прошедшую неделю я думала об одежде больше, чем за весь последний год. Альфред плохо на меня влияет…

Водные процедуры я любила, и меньше получаса они не занимали. Вдоволь понежившись под душем, я вышла, перебирая в уме, что бы такое выбрать из моего скромного гардероба. Открыла шкаф, задумчиво почесала в затылке… Потом махнула рукой, достала юбку, белую шелковую блузку с низким, слегка присборенным круглым вырезом и корсаж со шнуровкой спереди, на шелковых лентах. Мой любимый наряд, если куда-нибудь выбираюсь после работы. Простенько и со вкусом. Определившись с одеждой, занялась волосами. С одной стороны, скрученная коса на затылке изрядно надоела, с другой – с распущенными волосами будет жарко. Решено, хвост. Бросила взгляд на часы и обнаружила, что до прихода Альфреда осталось полчаса. Отлично.

Когда раздался негромкий стук в дверь, я была готова.

– Привет, – шагнула к Фреду с радостной улыбкой. Меня тут же нежно сгребли в охапку и подарили вместо ответа поцелуй, наглядно показавший, насколько по мне соскучились.

Мм, пожалуй, я тоже скучала… Вниз мы спустились через несколько минут и отправились бесцельно бродить по улочкам.

– Как прошел день? – поинтересовался Альфред, его рука лежала на моей талии, и я не возражала.

– Не так чтобы хорошо. – Я вздохнула. – Но и не совсем плохо.

И честно рассказала обо всем. Моранис выслушал молча и внимательно, не комментируя.

– …В общем, у меня теперь появился отец, – закончила я и с опаской покосилась на него. – А еще в воскресенье надо идти во дворец. Пойдешь со мной?

Фред весело хмыкнул:

– А пустят? У меня нет титула, хотя отец был не последним человеком среди магов Орсинора.

Я усмехнулась в ответ:

– Пустят. Король пришлет приглашение на двоих, я уговорила.

– Это потому, что не хочешь давать Лионару лишний повод подойти к тебе, или действительно хочешь, чтобы я был рядом, а, Кей? – вкрадчиво поинтересовался он, чуть прижав к себе.

Щеки потеплели от румянца, я смутилась от такого вопроса.

– Ну… всего понемножку, – пробормотала, изучая брусчатку мостовой.

Не признаваться же, что второго гораздо больше, чем первого?! По крайней мере, мне надо еще привыкнуть к собственным желаниям, например, к таким, как видеть Альфреда как можно чаще. Он тихо рассмеялся и коснулся губами моей макушки.

– Ладно. Чувствую, вечер воскресенья будет интересным. Кстати, я спросил сегодня на обеде ректора про дверь с драконьей кожей, – произнес Фред. – Он тоже в первый раз слышал про такое. Может, тебе показалось?

Фыркнув, покачала головой:

– Не показалось. Я же заходила в ту комнату.

– Ну хорошо, в понедельник поспрашиваю у других, вдруг кто-то все же слышал про твою дверь. Да, Кей, после занятий зайдешь покажешь, что накопала в библиотеке, – невозмутимо добавил он.

– Хорошо, – кротко отозвалась, про себя подумав, что, если опять завернет рецепт, пусть тогда сам пишет, что мне соленцам показывать.

…Время пролетело незаметно, и на Орсинор опустился вечер, на улицах зажглись разноцветные огни, превратив город в разноцветный лабиринт. После нескольких часов прогулки и танцев я чувствовала приятную усталость во всем теле и подумывала, а не отправиться ли уже домой. День был волнительный во всех смыслах, и хотелось отдохнуть. Радовало, что Альфред спокойно отнесся к тому, что я нынче знатная дама. Ну то есть чисто номинально у меня есть титул. Что с ним делать, понятия не имею, ибо не собираюсь настаивать, чтобы меня величали «леди». Эвке, конечно, может, и приятно, у нее вся эльфийская родня сплошные аристократы, но она с детства привыкла, в отличие от меня. Ой, надеюсь, в университете не узнают! – мелькнула паническая мысль. Санни расскажу, а больше никому. И Лионара настоятельно попрошу не болтать.

Мы свернули на очередную улочку, как раз недалеко от университета, и я повернулась к Альфреду.

– Проводишь? – посмотрела на него и улыбнулась. – Как-то много всего сегодня случилось, отдохнуть хочется и в голове все уложить.

– А может, для разнообразия, ты пройдешься со мной до моего дома? – негромко предложил вдруг Моранис и пристально посмотрел на меня.

Ох. Я растерялась, не ожидая услышать такие слова, но прекрасно поняла скрытый смысл. Вроде как не приглашал напрямую, но я отчего-то не сомневалась, что если соглашусь сейчас, то в общежитие точно до утра не вернусь. А если откажусь, то никто на меня обижаться не будет. Но в понедельник после занятий могу даже не надеяться улизнуть к себе. Нет, ну кого обманываю, конечно, хочу сейчас с ним пойти… Только трушу, как девчонка, еще не до конца разобравшись, как же вести себя с Альфредом. Сказывается практически полное отсутствие опыта в отношениях с мужчинами и прошлое, в котором было много чего смешного и нелепого и ни капли романтики. За исключением той ночи… Хорошо, что мы в тени стояли, и мои порозовевшие щеки остались моей маленькой тайной.

– Так что? – повторил Фред, не выпуская моей руки.

Я решилась. Демоны с ним, пойду, а по пути окончательно пойму, точно ли уверена в своих желаниях.

– Идем, – кивнула с как можно более независимым видом, надеясь, что моя неуверенность не слишком заметна.

До меня донесся тихий звук, подозрительно похожий на сдавленный смешок, но Моранис уже отвернулся и потянул за собой.

– Тут близко, всего через пару улиц, – бросил он через плечо. – Справишься?

Пару улиц как-нибудь осилю, не так уж и болят ноги.

– Справлюсь.

– Отлично. – Альфред улыбнулся, а я чуть не споткнулась, ноги подкосились от выражения, промелькнувшего в ставших совсем темными глазах.

Мы шли молча и вскоре остановились перед знакомым двухэтажным домиком. Вот зараза, я когда-нибудь договорюсь с собой или нет?! Малодушно струсив, растянула губы в улыбке и с преувеличенной бодростью протараторила:

– Ну ладно, я пошла, мне еще до дома добираться, завтра увидимся…

Эм, я как-то не ожидала, что Моранис так быстро двигается, и совершенно упустила из виду, что моя ладошка была аккуратно сжата его пальцами. Я испуганно ойкнула и оборвала фразу, когда оказалась на руках Фреда.

– Ну уж нет, Кей. – Он усмехнулся, подошел к двери, и я услышала щелчок пальцами. – Повторять ошибки прошлого я не собираюсь.

Дверь открылась, и я на мгновение отвлеклась от переживаний, с восхищением отметив, как непринужденно Альфред пользуется магией – мне-то приходилось заклинания зубрить, сила только ведьминская, для растений да зелий предназначена. Мы переступили порог его дома, и я вспомнила, какой Моранис нынче решительный стал. Ну не то чтобы совсем не хотела зайти к нему, но… не знаю, все равно как-то не по себе. Меня аккуратно поставили на пол, придерживая за талию, и проникновенным голосом сообщили на ушко:

– Удрать не пытайся, дверь только я могу открыть. Да, слуг отпустил. До утра.

Вот продуманный какой, а, убиться об дракона! Я уперла руки в бока и развернулась к нему, от возмущения пыхтя как ежик.

– Ты крайне самоуверенный и нахальный тип, Моранис! А если бы я не согласилась пойти с тобой?!

– Я что-нибудь обязательно бы придумал, – со смешком ответил он, придвинул меня вплотную и наклонился к самому лицу. – Я тоже умею быть настойчивым, Кей. Не только некоторые несдержанные юнцы обладают этим качеством, – выдохнул Альфред практически мне в губы.

Или я чего-то не понимаю, или сейчас мое ухо уловило нотки ревности в его голосе? Приятно, демоны безрогие! Я уже почти приготовилась к поцелую, но его не последовало – вместо этого меня снова взяли на руки и понесли наверх. Я даже толком осмотреться не успела, только сердце скакнуло к горлу, а потом скатилось в пятки, уютно там устроившись. Альфред каким-то непостижимым образом угадал мое настроение и тихо шепнул, щекоча теплым дыханием ухо:

– Ну чего ты боишься, хорошая моя?

– Н-не знаю, – пробормотала, обхватив его за шею, и чуть повернула голову, уткнувшись лбом в висок. – Все… быстро как-то… И… я одна всегда жила…

– Привыкай, – весело отозвался Альфред и свернул в правый коридор. – Я теперь всегда буду рядом.

От уверенности, с какой он это сказал, дыхание на миг пресеклось. Волнение усилилось, а когда открылась дверь и мы переступили порог комнаты, оказавшейся, конечно, спальней, горло моментально пересохло, и стало трудно дышать. Все сегодняшние события отступили на второй план, мысли растаяли легкой дымкой, оставив в голове звенящую пустоту. Фред поставил меня на пол, и я с любопытством огляделась. Мебель массивная, основательная, сразу видно, что старинная: кровать с резными деревянными столбиками, мягкое кресло, в которое немедленно захотелось забраться с ногами, и невысокий столик рядом. Освещалась спальня всего тремя толстыми свечами на каминной полке, и в комнате царил уютный полумрак. На талию вдруг легли ладони, отвлекая от разглядывания, и теплые губы коснулись изгиба шеи, отчего я тихо ахнула и замерла.

– Знаешь, я все пять лет мечтал о том, как приведу тебя сюда, – снова шепот, от которого волоски поднялись по всему телу, родив волны мурашек. Я как зачарованная смотрела на пальцы Альфреда, медленно тянущие за ленточки на корсаже.

– А если… если бы я оказалась… несвободной?.. – хрипло выдохнула, пока Моранис вдумчиво изучал на вкус нежную кожу в основании шеи.

– Я старался об этом не думать, – честно признался он и аккуратно распустил шнуровку на корсаже. – И очень рад, что все так получилось с твоей силой, ведьмочка моя…

На коже после каждого прикосновения словно появлялась огненная искорка, и я закрыла глаза, откинув голову. Определенно, я тоже рада, но признаваться не собираюсь. Сам догадается, не маленький. Альфред тем временем добрался до моего ушка, провел языком по краю, а потом слегка прикусил мочку, чем вызвал у меня судорожный вздох. Глаза широко распахнулись от россыпи остро-сладких ощущений, бесчисленными иголочками заколовших все тело.

– Подними ручки, Кей…

Я послушно выполнила просьбу. Фред отстранился, и в следующую минуту корсаж полетел на пол, а ладони моего синеглазого наваждения мягко скользнули по плечам, стянув блузку. Ой, у меня под ней только тонюсенькая кружевная нижняя сорочка… А в комнате не так темно, и меня охватил внезапный приступ смущения – в ту ночь пять лет назад нам было не до зажигания свечей, и все происходило в темноте. По сути, Альфред толком и не видел меня, хотя, судя по точному размеру платья, на ощупь запомнил все хорошо… Ладони легли на мою грудь, чуть сжав, и около уха раздался тихий смешок:

– Ты неисправима, Кей, опять кружево… – Я не успела ничего ответить, задохнувшись от новой порции ощущений: большие пальцы нежно погладили напрягшиеся соски сквозь мягкую ткань. – Но знаешь… мне нравится…

– Заткнись, пожалуйста, – не очень вежливо пробормотала я и попыталась справиться с непослушным дыханием. Вместо ответа мне заткнули рот самым действенным способом.

Его губы коснулись моих, а ладони скользнули дальше вниз, к застежке юбки. Я отвлеклась на поцелуй и на время позабыла, что вообще-то собралась засмущаться – ведь стояла перед Альфредом почти раздетой… Его язык ласкал, дразнил, поглаживал, увлекая своей игрой. Я таяла, растворялась в удовольствии, мимолетно отметив, что юбка с тихим шорохом опустилась на пол и на мне осталось только белье и чулки. Мысль вспыхнула и рассыпалась искрами. Пальцы Альфреда между тем легли на бедра, тихонько поднимая подол короткой сорочки, а я прервала поцелуй, со всхлипом откинув голову и встретившись взглядом с Фредом. В густой синеве плавали серебристые звездочки, и сейчас его глаза были похожи на ночное небо, бесконечно глубокие, завораживающие. Он медленно улыбнулся и развернул меня, чуть отстранив, но не убрав руки – пальцы уже добрались до завязочек на трусиках. Лицо моментально вспыхнуло, я тихо пискнула, дернувшись, и попыталась прикрыться. Альфред ловко перехватил кисти, на время оставив увлекательный процесс раздевания меня.

– Ну что ты, Кей… – Не сводя с меня взгляда, он неторопливо поднес мою руку к губам…

Ой, нет, только не запястья! У меня вырвался длинный вздох, пока его язык выписывал узоры на тонкой и чувствительной коже, рождая огненные змейки аж до локтя. Коленки ослабли, и я покачнулась, с трудом удержавшись на ногах. Желание жадным огнем полыхало в каждой клеточке, низ живота свело в нетерпеливой судороге, а Альфред возмутительно медленно, по одному, начал целовать мои пальчики…

– А-а-а-а-аххх… – Я захлебнулась от охвативших эмоций и уперлась дрожащей ладонью в грудь Моранису.

Вообще, а почему это я тут стою практически без одежды, а на нем до сих пор эта дурацкая рубашка?! Куртку он успел снять. Смущение сдало позиции, его место заняли совсем другие чувства, и я ухватилась за пуговицу, попытавшись расстегнуть ее одной рукой. Задача усложнялась тем, что Фред не оставлял в покое мои пальчики, аккуратно прихватив зубами подушечку и тут же лизнув, а потом тихонько подул. Я чуть не взвыла и дернулась. Раздался негромкий треск, и несчастная пуговичка выскользнула, упав на пол. Я проводила ее затуманенным взглядом, а потом посмотрела на Альфреда. Он улыбался, причем довольный, как дракон после линьки!

– Хм, Кей, у тебя явно маленький опыт по части раздевания мужчин, – ехидно заметил он, прекратил наконец изысканную пытку и отпустил мою руку. – Пожалуй, я сам справлюсь с этой задачей.

Я стояла, тяжело дыша и не в силах пошевелиться – не была уверена, что ноги не подогнутся, вздумай я сделать шаг, – и наблюдала, как Фред нарочито медленно расстегивает рубашку. Ох, демоны безрогие, никогда не думала, что такое простое действо может выглядеть так… возбуждающе. Взгляд Мораниса путешествовал по моей фигуре, едва прикрытой полупрозрачной тканью, и в нем ясно читалось все, что он намерен проделать со мной в ближайшем будущем. Я сглотнула, эмоции опалили тело горячей волной, а рубашка Альфреда наконец-то присоединилась к моей одежде на полу. Мм… Мои пальцы потянулись к обнаженной груди, погладили рельефные мышцы…

– Э, нет, – глубоким хрипловатым голосом изрек Альфред и снова перехватил мои шаловливые ручки. – Сегодня я главный, рыженькая.

Фред рывком притянул меня к себе и снова поцеловал, на сей раз без всякой нежности, одна сплошная страсть – а я и не возражала и с удовольствием поддержала. В какой момент он избавил меня от трусиков, не помню, честно, и как мы добрались до кровати – тоже. Этот… любитель острых ощущений решил не снимать с меня ни чулок, ни сорочки… Что не помешало Альфреду превратить мое тело в податливый воск под умелыми пальцами и губами. Нежные, ласковые, томительно неторопливые прикосновения, от которых волнами прокатывалось тепло от макушки до пяток. Очень скоро последние обрывки мыслей благополучно покинули голову и оставили там только чистое удовольствие. Альфред прекрасно помнил, где у меня самые чувствительные места, и словно задался целью довести до полубессознательного состояния. Я судорожно сжимала простыню, послушно выгибалась навстречу жарким поцелуям. С губ то и дело срывались короткие стоны, все желания сосредоточились в низу живота огненной спиралью, и уже мало было поцелуев и прикосновений.

– Пож-жалуйста… – выдохнула я, зажмурившись, когда пальцы Альфреда легко пробежались по внутренней стороне бедра.

– Что, любовь моя? – тихо спросил он, склонившись надо мной с довольной улыбкой.

А пальцы коварно поднялись выше и мягко скользнули туда, где все уже просто горело в нетерпеливом ожидании.

– О-о-о-о-о… – Слова закончились, я забыла, что хотела сказать.

Да, пять лет назад все было немножко по-другому, меньше терпения и больше сжигавшей нас страсти, сейчас же… Альфред явно поднабрался опыта в своих путешествиях, и в голове заблудилась мысль, а выдержу ли, потому как в ближайшие часы про сон можно твердо забыть. Когда я в очередной раз беспомощно всхлипнула, дрожа от смелых ласк, Фред не стал больше мучить, и сильное тело прижало к кровати, отчего я не сдержала ликующего стона:

– Да-а-а!..

Дальше все утонуло в наслаждении и восторге, и я очень быстро забыла, что чего-то там боялась, когда шла сюда. Альфред, умница, постарался, чтобы в моей голове не осталось ни одной мысли, даже после того, как я наконец устало вытянулась рядом, чувствуя, как ноет каждая мышца. Да уж, теперь понимаю, что он имел в виду, говоря, что в парке была разминочка… Длинно зевнув, я прижалась к Фреду, стремительно уплывая в сон, и последнее, что запомнила, тихий лаковый шепот:

– Сладких снов, любимая…

Ну если мне еще и сны какие-то приснятся, после такой-то ночки, я зауважаю саму себя. Сознание благополучно выключилось, и настала благословенная темнота и тишина. Я спала.

## Глава 11

Первое осознанное ощущение – я лежу в кровати одна. Второе – на меня кто-то пристально смотрит. И третье – ноздри щекотал восхитительный запах свежесваренного кофе со специями и ванилью. В голове еще бродили обрывки воспоминаний о бурной ночи, а мышцы приятно ныли. Просыпаться ужасно не хотелось, но желудок требовательно заурчал, жаждая пополнить потраченные силы и заложив меня с потрохами. Пришлось сделать над собой усилие и таки открыть глаза. Альфред лежал рядом, подперев голову ладонью, и пристально смотрел на меня с легкой улыбкой. Кроме штанов, на нем ничего не было, и мой взгляд лениво блуждал по обнаженной груди, наслаждаясь зрелищем.

– Выспалась, хорошая моя? – Улыбка стала шире, и он подвинул в мою сторону поднос, на котором стояли чашка кофе и тарелка с ванильными булочками.

– Мм. – Мысли скакнули, пытаясь совместить картинку с осознанием того, что этот сногсшибательный мужик с обаятельной улыбкой находится рядом, и даже принес завтрак в постель… Зажмурилась, приподнялась на локте и тряхнула головой. – Вроде да…

– Это хорошо. – Альфред помолчал, пока я усаживалась, придерживая покрывало, и брала чашку с кофе. – Ты же не думаешь, что будешь сегодня ночевать дома, Кей, да?

Чуть не поперхнулась горячим напитком и бросила на Мораниса сердитый взгляд.

– Ты обещал дать мне время до понедельника! – с обвинением ткнула в него пальцем, потом цапнула булочку и с удовольствием откусила солидный кусок.

Он заломил темную бровь, в густой синеве мелькнул насмешливый огонек.

– Завтра утром отпущу собрать вещи и приготовиться к вечернему посещению дворца, – невозмутимо ответил этот нахал. – А сегодня предлагаю прогуляться к озеру.

Я вторично чуть не подавилась кофе, вытаращившись на него. Дворец!..

– Альфред! Мне нечего надеть! – в панике выговорила, лихорадочно перебирая в голове, что же у меня есть эдакого.

Он возмутительно весело расхохотался, откинувшись на подушки. Торопливо прожевав, откусила еще кусок и нахмурилась.

– Тебе смешно, а для меня проблема! – огрызнулась и запила булочку кофе. – Не хочется замарашкой выглядеть, чтобы еще потом обсуждали меня всякие сплетники!

– Почему бы тебе не надеть то мое платье, а? – предложил Альфред. – По-моему, вполне подходит для посещения дворца, как считаешь?

Я подумала, и паника поутихла. Действительно, почему нет?

– Угу, – согласилась и потянулась ко второй булочке.

– Так как насчет озера сегодня? – мурлыкнул Фред и тихонько потянул покрывало на себя. В синих омутах заплясали знакомые демоны.

– Эм… В общем, положительно. – Торопливо прожевала булку и допила кофе. – Оставь в покое покрывало! – Мои пальцы вцепились в плотную ткань.

– Не оставлю. – Он ухмыльнулся, продолжая тянуть. Потом рука нырнула под покрывало и коснулась моей лодыжки. – Ке-э-эй, – низким, тягучим голосом позвал Альфред, и я как-то забыла, что чувствовала усталость после бурной ночи.

– Эй, тебе мало было, что ли? – попробовала возмутиться, дернув ногой. Немного смущало то, что теперь в спальне было совсем светло – плотные шторы на окнах открыты. Я еще не настолько привыкла к Моранису…

– Я пять лет ждал, ведьмочка моя. – Теплые пальцы обхватили щиколотку, и через мгновение я уже оказалась на спине, продолжая судорожно прижимать покрывало. Альфред наклонился и медленно провел ладонью по щеке. Я замерла, обреченно осознав, что этот тип имеет непостижимую власть надо мной и всего парой прикосновений способен раздуть из угольков целый пожар внутри.

– Ненасытный… – пробормотала, сдавшись и разжав пальцы.

Покрывало тут же отлетело в сторону, а я на долгое время потеряла возможность разговаривать и думать. Так, нет, на озере будем просто отдыхать! От меня одна тень останется с аппетитами Альфреда!

…Я сидела на диване в гостиной, задумчиво обозревала стоявшие рядком немногочисленные коробки и пыталась понять: это у меня на самом деле вещей так мало или просто не хочется тащить ничего лишнего? Положим, мебель местная, посуду тоже вряд ли есть смысл брать, разве что любимую чашку и тарелку. Книги все мои, естественно; ну по мелочи всякие ведьминские штучки, остальное – одежда и пара полотенец. Постельное белье тоже оставлю, вряд ли мои простынки в веселенький цветочек пригодятся для большой двуспальной кровати. Да и на шуточки Альфреда не хотелось нарываться по поводу их расцветки. Так что останется следующему жильцу, а нет, сторожиха заберет. Не жалко, в общем. Я вздохнула. Алиска, сидевшая рядом и так же задумчиво смотревшая на вещи, облизнулась и повернула ко мне голову.

– Лис, я точно на это решилась? – пробормотала и потрепала кису по загривку. – Не верю…

Рыжая зевнула и улеглась, свернувшись клубочком и прикрыв нос хвостом. Вот так. Ей глубоко параллельно, где жить, лишь бы кормили и по вечерам чесали за ушком. Эх, ладно. Главное, не струсить и не начать раскладывать все обратно по местам. Бросила взгляд на часы – еще оставалось время до приезда Альфреда. Мысли плавно свернули на последние сутки, проведенные с ним. Я на время выпала из реальности, вспоминая и нашу прогулку к озеру, и уютный вечер, проведенный вдвоем у него дома, и утро с неизменным подносом и кофе… А уж то, с какой явной неохотой Фред отпускал меня обратно в общежитие, заставило тихонько захихикать – по-моему, будь его воля, он бы поехал со мной, чтобы проконтролировать сборы. Нет уж, перебьется, а мне надо окончательно все в голове уложить.

Откинулась на спинку, усмехнулась и покачала головой. Кто бы сказал такое пять лет назад, что у меня будет роман с Моранисом! Да не просто интрижка, а что-то серьезное! Вдоль спины пробежали мурашки, и сердце скатилось в пятки, затрепыхавшись там испуганно и восторженно. Я же никогда не жила с мужчиной, вот демоны полосатые, а это как?! Ну ладно, положим, слуги у него все-таки есть, и уборка и готовка отменяются. А… а что тогда? Ой. Вскочила и прошлась между коробок, нервно теребя рукав домашнего платья. Алессину, что ли, спросить? Хотя она тоже ограничивалась исключительно встречами и жила по-прежнему с родителями.

Из размышлений выдернул настойчивый стук в дверь и громкий голос подруги:

– Кей! Кей, ты дома?

Выдохнула с облегчением – грешным делом, решила, что Лионар таки подкараулил, – и поспешила в коридор. Открыла дверь… и остолбенела: рядом с Лис стоял Фирсан. Да еще и обнимал довольно улыбавшуюся полудриаду за талию…

– Челюсть подбери, – ехидно хихикнула Алессина, бесцеремонно отодвинула меня в сторону и зашла в квартиру. – Не одной же тебе развлекаться, дорогуша!

Мой вопросительный взгляд остановился на Санни. Тот несколько смущенно улыбнулся и пожал плечами, потом подмигнул и шепнул:

– Ну мне всегда нравились блондинки, Кей.

Я с облегчением выдохнула.

– Тебя больше не тянет ко мне? – с осторожностью уточнила, пропустив и его.

– Не-а, – радостно сообщил зелененький. – Расслабься, ведьмочка. – Улыбка стала шире. – Больше не буду приставать к тебе с нескромными предложениями.

У меня вырвался смешок, я несильно пихнула его в бок и не удержалась от шпильки:

– А жаль, – притворно вздохнула и насладилась выражением недоумения и тревоги на его физиономии. – Ты все-таки здорово целуешься…

Минута потрясенного молчания окупила мои нервные переживания пару дней назад в его компании, и я весело расхохоталась:

– Санни, лицо попроще сделай! Шутки перестал понимать?

Он моргнул и вдруг фыркнул, скрестив руки на груди.

– Значит, плохо целуюсь, да? – ну прямо весь из себя оскорбленное самолюбие…

Я не поддалась. Громко спросила, обернувшись в сторону гостиной, куда ушла Алессина:

– Лис, Санни хорошо целуется?

Из комнаты послышался невнятный звук, и в коридор выглянула озадаченная подруга. Окинула нас внимательным взглядом, уловила мою едва сдерживаемую ухмылку и пожала плечами:

– А я еще не успела понять, мало было. Кстати, Кей, что это за коробки? Ты все-таки вняла моим настойчивым уговорам и обзавелась нормальным жильем в городе?

Я не удержалась и сдавленно захихикала, глядя на прищурившиеся темные глаза зелененького.

– Значит, не успела понять, да? – вкрадчиво повторил он и вдруг шагнул к не успевшей отойти Алессине, схватил возмущенно пискнувшую подругу в охапку и запечатлел на ее губах долгий и, судя по притихнувшей Лис, далекий от целомудренного поцелуй.

Я вздохнула, покачала головой и направилась на кухню ставить чайник, в душе тихо радуясь за зелененького. Алессина спуску не даст, это не его студентки; а с другой стороны, ему давно пора остепениться. И почему бы не остановиться на полудриаде?! При мысли, какие могут получиться детки от такого союза, я чуть не поперхнулась: надеюсь все же, они будут благоразумны. Вряд ли, конечно, это закончится чем-то серьезным, но длительным – точно. Эх, студентки Фирсана от отчаяния сгрызут все ногти…

– Вы там как, выяснили животрепещущий вопрос или мне пойти, прогуляться? – ехидно поинтересовалась, достав из шкафчика печенье – все равно больше еды не наблюдалось ввиду нечастого в последние дни появления в родных стенах.

– Выяснили. – Алессина ответила непривычно кротким голоском, и я вернулась в гостиную.

Парочка оккупировала диван, причем Лис сидела на коленях Санни, и я чуть слезу не пустила от умиления, но сдержалась.

– Так что с твоими вещами? – полудриада как ни в чем не бывало кивнула на коробки. – И куда ты вчера пропала на весь день? Я заходила, но ни записки, ни тебя.

Вздохнула и рассказала последние события, устроившись в кресле. И про встречу с королем, и про отца, и про то, что я теперь графиня. Ну и, чуть помявшись, о решении Альфреда насчет моего места жительства.

– Отлично! – Санни широко улыбнулся. – Фред мужик, однако как он тебя быстро в оборот взял!

Я поджала губы, чувствуя, как щекам стало жарко.

– Ой, Кей, так ты теперь графиня, да? – округлила глаза Алессина, уставившись на меня. – И сегодня тоже на прием во дворец идешь?

– Угу. – Я кивнула. – Вместе с Альфредом.

Несколько секунд молчания, а потом Лис заливисто рассмеялась:

– Отличный щелчок по носу Лионару! Он, наверное, строит планы на этот вечер, а ты ему такой милый сюрприз преподнесешь!

– Зато отвяжется, – буркнула я. – И слухи перестанут ходить… всякие.

– Эвка сожрет собственную косу, – Санни довольно зажмурился, – когда узнает…

– Не узнает! – перебила я его, переполошившись. – Зелененький, не смей болтать! Не хватало еще, чтобы на работе мне почтительно кланялись и этим дурацким титулом величали! Я ж умру со стыда!

– А как насчет Альфреда? – Он хитро прищурился. – И ваших отношений? Это тоже собираешься в тайне держать?

– Д-да, – не очень уверенно пробормотала и вспомнила слова Мораниса о маленькой мести за годы учебы.

Эти двое одновременно расхохотались, возмутительно весело!

– Думаю, в ближайшее время меня на работе ждет занимательное зрелище, – довольно произнес Санни, откинувшись на спинку и прижав Лис к себе. – Доктор Кейра Этли и профессор Альфред Моранис, игра «кто кого поймает».

– А ты сомневаешься кто и кого?! – Лис опять захихикала, а у меня уже все лицо пылало.

– Так, ну хватит! – Я решительно поднялась. – Ты будешь сегодня вечером?

– Конечно. – Алессина кивнула. – Во-первых, по статусу положено, во-вторых, хочу полюбоваться на физиономию Лионара.

Я глубоко вздохнула, выдавив кривую улыбку.

– Тогда пожелай мне удачи, чтобы этот свихнутый ничего не выкинул. Пойдем чай пить?

Ребята посидели еще полчасика, а потом я снова осталась одна, и, в общем, пора было собираться. На Орсинор опустился вечер, мягкий, теплый, золотисто-оранжевый, последний вечер карнавала. Завтра начинаются рабочие будни и… моя новая жизнь. Альфред сказал, что утром попросит кого-нибудь из слуг заехать за моими вещами и Алиской. Ох. Чтобы не нервничать еще сильнее перед приемом – я все же первый раз во дворец иду, да еще и как знатная дама. Может, Ролан тоже будет? – запретила себе думать о завтрашнем дне. Наступит и наступит, нечего заранее переживать о том, что еще не случилось.

Облачившись в платье, убрав волосы и захватив маску, я бросила взгляд в зеркало и нехотя признала, что выгляжу вполне достойно графини. Только подумала, что пора бы уже появиться Альфреду, как в дверь постучали. Выдохнула и направилась в коридор. Ну удачи мне. Надеюсь, вечер не принесет неприятных сюрпризов.

– Вы готовы, госпожа графиня? – едва я появилась на пороге, произнес Фред, улыбнувшись и окинув меня восхищенным и одобрительным взглядом. – Вижу, да.

Я несильно пихнула его локтем в бок и закрыла дверь.

– Прекрати, – проворчала и для разнообразия спрятала ключ в декольте. Синие глаза заискрились смехом, темные брови выразительно выгнулись, а я отчаянно покраснела. – И нечего ухмыляться, один раз у меня уже свистнули ключ! – фыркнула и решительно направилась по коридору.

Мне дали сделать всего пару шагов, а потом схватили, прижали к стене, и мой возмущенный вопль утонул в поцелуе. Как всегда, спустя несколько минут я забыла о раздражении и нервах, растаяв от мягких, настойчивых губ Альфреда, и чуть разочарованно не застонала, когда он наконец отпустил меня.

– Ничего, Кей, очень скоро этот ключик тебе уже не понадобится, – со смешком сказал Моранис, обняв меня за талию.

Я благоразумно промолчала на столь красноречивый намек. Мы спустились, вышли из общежития и сели в экипаж. Через пятнадцать минут нас высадили у крыльца, и я, волнуясь, вошла во дворец. Мои пальцы вцепились в Альфреда, и впервые в жизни, пожалуй, я чувствовала, что могу упасть в обморок от переживаний.

– Сколько тут надо находиться? – пробормотала, глядя в паркетный пол и даже не надеясь на ответ. – Надеюсь, не до утра?..

– Пары часов, думаю, достаточно, – неожиданно раздался сбоку знакомый голос, и я, вскинув голову, с радостью и облегчением увидела улыбавшегося Ролана. – Добрый вечер, Кей.

– Привет. – Я тоже улыбнулась, протянув руку. – Хорошо, что вы тоже здесь. Я ужасно нервничаю…

– Не стоит. – Взгляд графа переместился на Альфреда. – Ничего страшного тебе не предстоит. Познакомишь нас?

Спохватившись, я несколько смущенно представила Мораниса, мужчины пожали друг другу руки, и мы уже в расширенном составе направились к тронному залу.

– Распорядитель объявит вас, это обычная процедура, – вполголоса объяснял Ролан по пути, – король появится ровно в девять. Возможно, подойдет к тебе, Кей, поздороваться, не знаю. Если пригласит на танец, не пугайся, это нормально. У его величества сейчас нет официальной фаворитки, уже несколько месяцев. Его невеста выехала из Солены, так что на приемах Дарианис просто выбирает кого-то из дам, совершенно случайным образом. Думаю, часов в десять вы вполне можете уйти, приличия будут соблюдены.

– Отлично. – Я обмахнулась веером, остро чувствуя на себе заинтересованные взгляды проходивших мимо гостей.

Хорошо, что на лице маска, даже королевский прием не отменяет обычаев. И пусть меня сейчас объявят – при таком количестве собравшихся гостей вряд ли я обращу на себя много внимания. Молчаливое пожатие пальцев Альфреда придало уверенности, и к высоким распахнутым дверям тронного зала я подходила с прямой спиной и высоко поднятым подбородком. Покосившись на Мораниса, заметила его довольную улыбку и почти совсем успокоилась. Мы остановились.

– Граф Ролан Эрино! – зычным голосом выкрикнул распорядитель, и мой отец шагнул в зал, нацепив на лицо отстраненное, слегка надменное выражение опытного царедворца.

В его сторону обернулись несколько гостей, стоявших недалеко, но и только. Ну теперь наша очередь.

– Леди Кейра Этли, графиня Эрино, и… профессор Альфред Моранис! – Распорядитель чуть запнулся перед непривычным словом, ведь обычно он называл титулы, а тут такое.

Я едва не хихикнула самым неприличным образом, но тут обнаружила, что в мою сторону смотрит гораздо больше народа, и у всех на физиономиях неподдельное изумление. Мамочки… А я хотела сохранить в тайне свой новообретенный титул… Все, завтра Орсинор будет распирать от новости, что у Ролана обнаружилась дочь, и это никому не известная преподавательница, за которой еще и наследник Веймарии ухлестывает… Чуть не зажмурилась, мысленно застонав. Хорошо еще, меня в лицо немногие знают, и хвала тому, кто когда-то придумал носить на карнавале маску!

Ролан посмотрел на меня и ободряюще улыбнулся. Я взяла себя в руки и сделала шаг вперед, надеясь, что ко мне не ринутся срочно знакомиться и выпытывать подробности воссоединения с папочкой. Зря, моя надежда скончалась, как только я остановилась рядом с графом. Нас тут же окружила стайка гостей, наперебой поздравлявшая Ролана, и посыпались вопросы, которые я пропускала мимо ушей, напряженно улыбаясь и почти повиснув на руке Альфреда. Ролан, надо отдать должное, вежливо улыбался и отвечал односложно, давая понять, что не намерен распространяться на эту тему. К моему тайному облегчению, вскоре от нас отстали. Хотя все равно я то и дело ловила на себе заинтересованные взгляды. Зуб даю, все напряженно обдумывали, кем же мне приходится Альфред, если я с ним заявилась на королевский прием, и как это воспримет наследник Веймарии. Кстати, интересно, он уже тут или вместе с дядей явится? Как положено по дворцовому этикету? Думаю, скоро узнаю. Если Лионар здесь, то наверняка слышал, как объявляли наше появление. Моментально проснулась паранойя, я начала нервно оглядываться, казалось, что вижу среди гостей знакомую белобрысую макушку…

– Кей, успокойся, – вполголоса произнес Альфред, тихонько погладив меня по плечу. – Вряд ли он подойдет, когда увидит, что ты не одна. Лионар не опустится до скандала на приеме у дяди.

Уф. Надеюсь. По предложению Ролана мы потихоньку пошли вдоль зала, с кем-то здороваясь, с кем-то раскланиваясь и дожидаясь выхода короля. Меня слегка отпустило, и я начала с любопытством оглядываться: судя по всему, мне предстоит бывать во дворце регулярно, как предупреждал Ролан. Огромный зал блистал позолотой, зеркалами, переливался сотнями свечей и драгоценностями дам. Ровный гул голосов наполнял помещение, музыканты тихонько настраивались на небольшом помосте в углу – до появления Дарианиса танцы не начнутся. Слуги разносили на подносах вино и легкие закуски, но в меня кусок не лез. Я только взяла бокал и пригубила напиток, ибо горло пересохло от волнения. Лионар не появлялся, даже если и находился где-то среди гостей.

Наконец со стороны входа в зал раздался зычный голос распорядителя:

– Его величество король Дарианис!

Гул голосов моментально стих, и правитель Веймарии появился на пороге тронного зала. Гости склонились в едином порыве, дамы присели в реверансах – и я в том числе. Дарианис стоял на пороге один, значит, Тоско точно где-то здесь. Едва заметно кивнув, король уверенно направился вперед, перед ним все расступались, как маленькие лодочки перед большим кораблем. Я слушала приближающиеся шаги и с тоской понимала, что Дарианис идет ко мне. И как разглядел?! Я продолжала сидеть в реверансе, но ноги начинали дрожать и спина болеть. Демоны, и как придворные дамы это выдерживают?! Нет, однозначно, не для меня все эти выкрутасы.

Король остановился рядом, и его рука коснулась моего локтя, вынуждая выпрямиться. Наконец-то… Еще минута, и я бы позорно распласталась на паркете. Ну нет у меня практики по реверансам, нет.

– Графиня, рад видеть вас, – негромко произнес он. Серые глаза весело блеснули, а уголок губ дрогнул в улыбке. – Не окажете ли честь?

Опа, открывать с его величеством вечер в танце?! А-а-а-а, я только в тавернах да на площадях, я не умею танцевать! Видимо, на моем лице отразилась паника, потому что Дарианис, чуть наклонившись вперед, добавил, понизив голос:

– Не переживайте так, леди, просто позвольте вести. Уверяю, я не самый плохой танцор.

Надеюсь, меня не арестуют за отдавленные ноги августейшей особы, обреченно подумала я и вышла вслед за королем в центр зала. Ага, и на нас все смотрят…

– Зачем вы это сделали? – пробормотала, осторожно положив руку на плечо Дарианису.

Его ладонь легла на мою талию, и с первыми аккордами музыки мы плавно заскользили по паркету.

– А вы не догадываетесь, леди? – усмехнулся Дарианис.

Осторожно покосилась на него и молча покачала головой.

– Вас Лионар ищет, – невозмутимо известил он. – А в такой толпе сложно найти даже того, кого точно знаешь.

Захотелось выругаться.

– Зачем он меня ищет? – хмуро поинтересовалась, настроение тут же упало на несколько градусов.

– Вот у него и спросите, – последовал ответ.

Я чуть не задохнулась от возмущения и с некоторым трудом взяла себя в руки.

– Вы сказали, что не будете вмешиваться. – Раздражение все же прорвалось в последних словах.

– А я не вмешиваюсь. – Король тихо рассмеялся. – Я всего лишь пригласил красивую женщину на танец. Кстати, вы неплохо двигаетесь, Кейра.

Дарианис назвал меня красивой?.. Краска смущения залила щеки, я уперлась взглядом в булавку на рубашке правителя Веймарии.

– Мне непонятны ваши игры, ваше величество, – честно призналась. – Я пришла на прием с другим мужчиной…

– Это ваше право, – перебил король.

– …и не собираюсь менять своих решений! – закончила, упрямо сжав губы.

– Это знаете вы, это знаю я, но один упрямый молодой человек никак не может смириться. – Дарианис внимательно посмотрел на меня. – Вы же знаете: чем болезненнее шишка, тем дольше о ней помнится?

Я с некоторым раздражением вздохнула.

– Почему бы вам просто не отправить Лионара на некоторое время к матери? – пожала плечами.

– Он бы нашел способ вернуться в Орсинор, да и не хочется, чтобы пропускал учебу, – отозвался король и добавил с этой своей усмешкой: – И потом, Кейра, вы же еще не замужем.

Я не нашлась что ответить, но, к моему счастью, музыка закончилась. Молча присев в реверансе, я поспешно вернулась к Альфреду.

– Похоже, ты понравилась Дарианису, – заметил он, чем вызвал у меня нервный смех.

– Не много ли поклонников на мою скромную персону? – Я намеренно повернулась спиной к остальным гостям, не желая подкармливать паранойю и выискивать среди них Лионара. – И вообще, у короля невеста есть!

– Я пошутил, Кей, расслабься. – Рука Альфреда скользнула на мою талию, и я прижалась к нему, прикрыв глаза.

– Я не понимаю, на чьей он стороне, – пробормотала, бездумно водя пальцами по узору на его куртке. – И… это пугает…

– Он на своей стороне, – негромко отозвался Ролан. – Он просто наблюдает.

Я длинно вздохнула и нехотя отстранилась. Нечего давать очередной повод для сплетен придворным кумушкам. А то приплетут мне такой мужской гарем во главе с королем, что на улице без густой вуали будет не появиться. Иначе сгорю со стыда…

– Привет, Кей! – Я резко обернулась и застыла, узрев довольно улыбавшегося Лионара. Он смотрел прямо на меня и, казалось, не замечал ни Ролана, ни Альфреда, чья ладонь легла мне на плечо. – Рад видеть тебя здесь.

«Танцевать с ним не буду!» – пронеслась паническая мысль, а еще мне очень не понравился какой-то странный огонек в глазах Тоско. Неожиданно музыка стихла, и громкий голос короля легко перекрыл шум разговоров в зале:

– Дамы и господа, минуточку внимания! Мой племянник хочет сделать объявление. – Оказывается, Дарианис стоял недалеко. Я метнула в его сторону настороженный взгляд и увидела весело блестевшие глаза и чуть насмешливую улыбку.

Скрестив руки на груди, он наблюдал за нами, и меня неожиданно пробрала ледяная дрожь. Что они задумали?.. В зале воцарилась тишина, сотни взглядов скрестились на нас. Лионар взял мои безвольные ладошки в свои и негромко, но отчетливо произнес:

– Леди Этли, вы окажете мне честь стать моей женой?

М-мать моя ведьма… Воздух застыл в груди колючей массой, мешая сделать вдох, в голове колотилась единственная мысль: вокруг куча свидетелей, и они все ждут моего положительного ответа. Ибо публично оскорбить наследника Веймарии отказом равнялось добровольной бессрочной ссылке из Орсинора. Мальчишка, что же ты наделал?!

Пальцы Альфреда сильно сжали мои плечи, и я услышала, как он со свистом втянул воздух. А в глазах Лионара светилось торжество… На короля я даже не смотрела. Не знаю и знать не хочу, был ли он в курсе сумасшедшей задумки племянника, но я крепко разозлилась. Сколько можно мне жизнь портить?! Да плевать, что там со мной сделают, не желаю плясать под чужую дудку! И в полной тишине прозвучал мой категоричный ответ:

– Нет.

Гости дружно ахнули, а я с превеликим удовольствием наблюдала, как на лице Тоско торжество сменяется растерянностью. Вот так, дорогой мой, положение наследника еще не значит, что ты всегда будешь получать то, что хочешь. Бросила взгляд на Дарианиса – он по-прежнему улыбался, глядя на меня, чуть склонив голову, и, судя по всему, мой ответ его совершенно не удивил. Похоже, его величество откровенно забавлялся дурацкой ситуацией, в которую я поставила Лионара.

Пауза затягивалась. Ужасно хотелось развернуться и покинуть этот зал, скрыться от жадных взглядов гостей, наверняка в уме уже смаковавших, как будут обсуждать грандиозный скандал на королевском приеме. И тут моего уха коснулось теплое дыхание, и негромкий спокойный голос Альфреда произнес:

– А за меня выйдешь?

По залу вторично разнесся изумленный вздох. Со стороны Ролана я услышала едва слышное довольное хмыканье. Взгляд короля стал заинтересованным, а в глазах Лионара полыхнуло злое пламя. Я же растерялась от стремительной смены событий, повернулась к Моранису, стиснув веер, и молча уставилась на него, не понимая, всерьез ли он или таким оригинальным образом решил сгладить неловкую ситуацию. Темная бровь вздернулась, Фред усмехнулся и повторил:

– Так как, госпожа графиня? Станешь моей женой?

Ответ вырвался прежде, чем успела подумать, а что, собственно, делаю:

– Да…

Гости третий раз за вечер ошарашенно охнули, за спиной я услышала сдавленный возглас Лионара и поняла, что с меня на сегодня хватит. Нервы не железные, а завтра на работу – если, конечно, доживу до завтра… Резко развернувшись, я в полной тишине и под прицелом сотен взглядов почти бегом направилась к выходу из зала. Что удивительно, никто не попытался меня остановить, видимо, все были слишком удивлены случившимся. Путаясь в юбке, я добралась почти до выхода, кусая губы и сдерживая злые слезы – устроили тут из меня посмешище, оба! Но так просто выйти мне не дали. У самой двери поймали чьи-то сильные руки, обняли, прижали молча упирающуюся меня к груди.

– Кей, хорошая моя, ну все, хватит, – тихий ласковый шепот, легкий поцелуй в висок, и я не выдержала.

Нервное напряжение последних минут вылилось в судорожные всхлипывания. Я обмякла, прислонившись затылком к Альфреду, и крепко зажмурилась, сдерживая желание разреветься в голос. Тело охватила противная мелкая дрожь, захотелось заползти куда-нибудь в темный угол, свернуться там клубочком и лежать до тех пор, пока страсти не утихнут и о моем существовании забудут все, кого я сегодня поставила в неловкое положение. Точнее, один-единственный полуэльф. Мстить ведь будет наверняка… Надеюсь, король адекватный мужик и поймет, что его племянник был неправ. Альфред обнял меня крепче, осторожно запустив пальцы в волосы на затылке, и начал успокаивающе поглаживать. Я постепенно взяла себя в руки, загнав истерику поглубже. Ну подумаешь, отказала наследнику Веймарии в присутствии сотни гостей, ерунда какая… У меня вырвался истеричный смешок, и я поспешно зажала ладонью рот. Не слабонервная барышня, так что хватит тут сопли распускать.

– Пойдем-ка отсюда, – негромко предложил Альфред, и я не стала спорить.

Мы молча вышли, пересекли площадь и, поскольку ноги держали меня плохо, взяли экипаж. Я не спрашивала, куда мы едем, и так понятно, что в общежитие меня в таком состоянии вряд ли отпустят. Ну и… следовало до конца выяснить, что это было на приеме и, вообще, какой у меня теперь статус. К моменту, как экипаж высадил нас у дома Альфреда, я почти успокоилась, только время от времени шмыгала носом. Обняв за плечи, Моранис открыл дверь и пропустил меня в дом. Я переступила порог, зябко поежившись. Сознание пребывало в легком ступоре, и в общем и целом я чувствовала себя заторможенной, как будто кто-то сильно стукнул по голове. Бросив на меня внимательный взгляд, Альфред вздохнул, аккуратно сжал мои безвольные пальцы и направился в правый коридор. Я напряглась и вспомнила, что в той стороне находилась библиотека, и именно туда спустя пару минут мы и пришли.

Усадив меня в кресло, он все так же без слов налил из графина в стакан темно-коричневой жидкости и втиснул мне в руки.

– Глотни, полегчает. – Он остановился рядом, засунув руки в карманы и не сводя с меня пристального взгляда.

Я покорно сделала глоток, огненная змейка скользнула по пищеводу, согрела и свернулась в желудке, посылая по телу ровное тепло. Во рту осталось приятное, немного терпкое послевкусие. Отпила еще и отставила стакан. Напиваться не хотелось, не хватало еще на работу с похмелья идти…

– С-спасибо, – пробормотала, сбросила туфельки и залезла с ногами в кресло, обхватив колени руками.

Альфред присел, улыбнулся и произнес:

– Поговорим?

– Ага. – Я уже увереннее кивнула, алкоголь сделал свое дело, расслабив нервы и тугой комок в животе. – Фред, что это было во дворце?

Он хмыкнул, потом вовсе устроился на ковре рядом с креслом и невозмутимо ответил:

– Тебе сделали два предложения, одно – наследник Веймарии, второе – скромный профессор. Ты выбрала второго. Это если вкратце.

Тихо застонала и уткнулась лицом в колени. Пожалуй, подробностей не надо, представляю, что сейчас творится в тронном зале… До меня донесся тихий смех.

– Кей, ну не надо так убиваться, не все настолько плохо. Зато ты обеспечила Орсинор сплетнями на месяц точно. Посмотри на меня, – неожиданно попросил Альфред.

Я приподняла голову и встретилась с задумчивым взглядом бархатно-синих глаз.

– Ты действительно согласна? – негромко уточнил он.

Сглотнула, растеряв мысли, сердце ускорилось вместе с дыханием.

– А… ты действительно хочешь этого? – в свою очередь задала вопрос.

– Думаешь, я сказал это под влиянием момента? – Альфред усмехнулся, заставив мои мурашки нервно вытанцовывать на спине.

От его слов в голове воцарился совершеннейший сумбур.

– Н-нет?..

Он протянул ладонь и ласково коснулся щеки, убрав выбившийся локон.

– Я хотел спросить после вечера, когда вернемся, – просто ответил Фред. – Без такого количества свидетелей. Но знаешь, в общем, не жалею, что получилось так. У Лионара был пришибленный вид. – Моранис издал довольный смешок. – Видимо, не ожидал ни от тебя, ни от меня. Так как, Кей, согласна?

Я, честно говоря, тоже не ожидала этого от Альфреда и потому попыталась отсрочить неизбежное:

– А… можно подумать?

– Думай, – легко согласился он и вдруг приподнялся, ухватил меня за подбородок и закрыл рот долгим, бесконечно нежным поцелуем.

Сомнения сдали позиции, испуг как-то очень быстро прошел, и стремительность событий уже не казалась такой уж страшной. В конце концов, я же его люблю? И он меня тоже…

– Ну как, подумала? – шепнул Альфред, отпустив меня, и его пальцы накрыли мою ладонь, лежавшую на коленке.

– Да… – послушно ответила я, не в силах оторваться от синих озер с мерцающими на дне звездочками.

Улыбка Мораниса стала лукавой.

– Что – да? – переспросил он, пересев на ручку кресла и почему-то пряча другую руку за спиной.

Вот же ж!.. Я возмущенно засопела, отчего-то накатил тяжелый приступ стеснительности. Озвучить то, что подразумевал Альфред, было… сложно.

– Кей, я хочу услышать, – настойчиво повторил он и погладил мои дрогнувшие пальцы. – Ну же, доставь мне это маленькое удовольствие, любовь моя.

Набрав в грудь побольше воздуха, как перед прыжком в воду, я зажмурилась и выпалила на одном дыхании, про себя проклиная демонова нахала с его нездоровым стремлением при каждом удобном случае отыгрываться за события пятилетней давности:

– Согласна стать твоей женой!..

Мама!!! Я это сказала?! Какой ужас…

– Умница моя. – В следующий момент в спрятанной руке оказалось симпатичное колечко с тремя темно-синими сапфирами в линию. Ну и буквально через пару секунд оно красовалось на моем пальце. Я как зачарованная уставилась на кольцо, пока еще не понимая, как относиться к нему, но углубиться в размышления и запоздалые переживания мне, естественно, не дали. Альфред встал и потянул за руку.

– Идем отдыхать, у тебя тяжелый вечер выдался.

– Угу, – не стала спорить я и поднялась из кресла и уже около самой двери вспомнила одну немаловажную вещь. – Стой! Мне же на работу завтра! – попыталась выдернуть руку, но без особого результата.

– Мне тоже, – невозмутимо ответил Альфред, открыл дверь и вышел в коридор.

Пришлось пойти за ним.

– Мне переодеться надо, и бумаги все дома остались! – с нотками раздражения донесла я до Мораниса очевидное. – Пусти уже, а!

Он остановился, развернулся ко мне, несколько мгновений задумчиво изучал мое лицо… а потом протянул ладонь:

– Дай-ка ключик, Кей.

– Э… зачем? – Признаться, я опешила от его просьбы.

– Привезу Алису и вещи, – невозмутимо пояснил он и пошевелил пальцами. – Остальное завтра утром, я уже оставил распоряжение.

Я слегка попятилась, рука метнулась к груди. Шустрый какой!..

– Может, я сама съезжу? – пробормотала, не сводя с него настороженного взгляда.

Альфред усмехнулся и покачал головой:

– Нет, трусиха моя. Давай-давай, все равно туда ты больше не вернешься. Или хочешь, чтобы я сам достал? – Его голос приобрел вкрадчивые глубокие интонации, разбивавшие мою оборону на раз, и Моранис шагнул ко мне.

Уф. Прощай, свобода. Выдохнув с паузами, я достала ключ, еще мгновение смотрела на него, а потом протянула Альфреду, отрезав себе все пути к отступлению.

– Ты еще зажмурься и пальчики в кулак сожми, – весело хмыкнул Фред и выхватил ключ. – Можно подумать, я предлагаю тебе залезть в пасть к дракону перед линькой.

Я не стала озвучивать мысль, что с некоторых пор такой вариант мне кажется привлекательнее замужества. И чего, спрашивается, так отчаянно трушу?.. Ладно, подумаю об этом, когда останусь одна. Как раз, пока Альфред съездит в общежитие, залезу в ванну, возьму на кухне чего-нибудь вкусненького… У него слуги на ночь дома не оставались, приходя рано утром через черный вход, только экономка и по совместительству повариха имела свою комнатку рядом с кухней.

– Все, не скучай, скоро буду. – Альфред чмокнул меня в нос и ушел.

А я, после очередного тяжелого вздоха, направилась на второй этаж наливать ванну. Мне срочно требовалось провести ревизию в чувствах и желаниях.


Лионар сидел в гостиной, решив сегодня не возвращаться в общежитие, а остаться в своих покоях во дворце. Грудь жгли обида и горечь, перед глазами то и дело всплывал тот момент, когда Кейра сказала «нет». Он уставился неподвижным взглядом в бокал с темно-синей жидкостью – эльфийским коньяком из специального сорта винограда, росшего только в лесах его родни. Кто бы мог подумать, она не испугалась сотен гостей, она не испугалась возможных последствий!.. Лио поджал губы и сделал большой глоток, на мгновение зажмурившись. Алкоголь раскаленной лавой скользнул в желудок и зажег там маленькое солнце, частично заглушив боль от случившегося. Она сказала «да» другому. При всех. Лионар зажмурился и снова приложился к коньяку. Тихо скрипнула дверь, и раздался спокойный голос:

– Напиваться – это не выход, Лио.

Наследник Веймарии хмуро уставился на вошедшего короля. А тот остановился у окна и, заложив руки за спину, с безмятежным лицом любовался ночным парком, казалось, ничуть не расстроенный случившимся на приеме конфузом.

– Я не напиваюсь, – буркнул Лио и поболтал остатки напитка в бокале. – Я поужинал.

– Молодец. – Дарианис хмыкнул, потом повернул голову и пристально посмотрел на племянника. – Ты держался отлично, другой бы на твоем месте сбежал сразу за леди Этли.

Лионар дернулся как от удара при упоминании этого имени. Он не заметил, как уголок губ его величества чуть дрогнул в намеке на улыбку.

– Я не трус. – Полуэльф сжал бокал, не волнуясь, что тонкое стекло может треснуть. – И не бегаю от трудностей.

– Я заметил. – Теперь король уже открыто усмехнулся. – Ход с предложением был сильным, признаю.

– Только он не сработал. – Лио с горечью усмехнулся. – Ну что за упрямая женщина, а!

– Оставь ее, – негромко сказал вдруг Дарианис, и из его голоса пропало веселье. – Ты сделал все, что мог, Лио, она выбрала не тебя. И менять свое решение не собирается.

– Я люблю ее!.. – повысив голос, проговорил наследник Веймарии.

– А она любит другого, – жестко перебил король, прищурившись. – Что ты придумаешь, а? Украдешь ее прямо с церемонии? Уймись, Кейра Этли с тобой не будет! Ни в качестве жены, ни тем более любовницы!

Лионар поджал губы, не ответив, и Дарианис продолжил:

– Узна́ю, что портишь ей жизнь дальше, приму меры, Лионар. И да, твоя мать приезжает через несколько дней.

Полуэльф вскинулся и недоверчиво уставился на дядю.

– Ты… Ты что, рассказал ей все?!

– Я счел нужным поставить ее в известность, что мой племянник имеет серьезные виды на одну из преподавательниц университета, – спокойно ответил Дарианис. – Ты же не собирался в случае положительного ответа леди Этли скрывать от матери собственную свадьбу? – Темная бровь вздернулась, а серые глаза насмешливо блеснули.

Лионар вскочил, чуть не расплескав остатки коньяка, и сделал несколько шагов, взъерошив светлые волосы.

– Дядя, это нечестно, – пробормотал он. – Только мамы тут не хватало!..

– Думаешь, она будет мешать развлекаться? – весело фыркнул Дарианис. – Ничего, у тебя диплом на носу, а потом еще и дополнительный спецкурс на год. Не до развлечений скоро будет.

Его племянник прикрыл глаза и раздраженно вздохнул.

– Ладно, – буркнул он и залпом допил остатки коньяка. – С мамой как-нибудь разберусь, как и с учебой. – Лионар метнул на короля косой взгляд.

– Я предупредил насчет Кейры, – негромко напомнил Дарианис и направился к выходу. – Спокойной ночи, Лио.

– Угу. – Каким бы упрямым он ни был, а нарушать запрет дяди не рискнул.

– И да, подумай вот над чем. – Его величество остановился, взявшись за ручку двери, и посмотрел на полуэльфа. – Чего больше в твоих чувствах: обиды, что не получил желаемое, или разочарования, что выбрала другого? Если действительно любишь, Лионар, то отпустишь и порадуешься, что она счастлива. В противном случае… – Глаза Дарианиса прищурились. – Найди себе другую игрушку.

Король вышел, аккуратно прикрыв дверь, а Лионар едва слышно пробормотал, упрямо нахмурившись:

– Кейра не игрушка, дядя!.. Не для меня…

Но в чем-то Дарианис все же был прав: Кейра больше не подпустит его к себе, да и портить отношения с деканом тоже не хотелось. Оставалось только смириться… Поморщившись, Лионар отставил пустой бокал и направился в спальню – время позднее, а завтра снова начинается учеба.

## Глава 12

Набрав в ладонь пены с поверхности воды, я сдула жемчужные пузырьки и приступила к разгребанию завалов в голове. Начнем с главного: люблю? Люблю. Хочу быть с ним? Не вопрос, хочу. А чего тогда веду себя, как будто мне предлагают что-то жутко непотребное? Быстро? Ну так кое-кто пять лет ждал, в отличие от меня, и прекрасно помнил про ту ночь… И вообще, чего отбрыкиваться, когда это моя судьба? Будь по-другому, мы бы не встретились снова и, скорее всего, оба к этому моменту уже обзавелись бы семьями. Отдельно друг от друга. Ну а то, что Альфред сильно отличается от зануды-студента, к которому меня, вопреки логике, тянуло все годы учебы, – так время всех меняет. И радоваться надо, что из Ботаниса получился такой сногсшибательный во всех смыслах мужик, который достанется мне.

Я вздохнула, потянулась за бокалом с вином, и взгляд упал на колечко. Сапфиры весело блеснули в свете магических светильников. Хмыкнула, пошевелила пальцем, привыкая к новому ощущению – вообще, до сих пор колец не носила, – да и махнула рукой. Действительно, чего дергаюсь? Все уже случилось, и рефлексировать по этому поводу – пустая трата времени. Буду наслаждаться жизнью, тем более что из нее благополучно исключился назойливый Лионар. Ой, надеюсь, мне ничего не будет за эту выходку на приеме. Нет, ну а чего он хотел? Что я вот так прямо и соглашусь, только потому, что Тоско взбрело в белобрысую голову сделать мне предложение публично? Фыркнула и, не выдержав, расхохоталась, вспомнив выражение физиономии наследника, когда он услышал мой ответ.

– Вижу, не скучаешь? – Дверь неожиданно открылась, и появился Альфред.

Ой. В ванной задвижки не наблюдалось, так как, кроме хозяина дома, сюда больше никто зайти не мог, чем он и воспользовался. Выглядел Моранис очень по-домашнему, в штанах и одной рубашке, наполовину расстегнутой, и в мою голову тут же полезли всякие неприличные мысли. Я прикрыла глаза, дабы этот ушлый индивид не прочитал их раньше времени.

– Ну не так чтобы очень, – задумчиво протянула и посмотрела на свет сквозь бокал с вином. – А что?

– Не сильно устала? – с легкой улыбкой поинтересовался Альфред, присев на край ванной.

– Ты зачем спрашиваешь? – сделала глоток и усмехнулась.

Вместо ответа он начал молча расстегивать рубашку, не сводя с меня враз потемневших глаз. А мне нравится ход его мыслей! Тем более он у нас, кажется, полностью совпадает. Я демонстративно облизнулась, в два глотка расправилась с вином и, заложив руки за голову, в упор посмотрела на Альфреда.

– Продолжай, Фредди, я не против, – мурлыкнула, чувствуя, как волнение и проснувшееся желание щекочет изнутри маленькими пузырьками.

– О, так мы уже перестали смущаться, да, ведьмочка моя? – Рубашка полетела на пол, и сердце рванулось из груди сумасшедшим шариком при виде рельефных мышц. Пальцы зачесались к ним прикоснуться…

– А?.. – Я вынырнула из созерцания и с искренним недоумением добавила: – Смущаться? А надо, да?

Тихий довольный смех музыкой отозвался в ушах, и через очень короткое время все треволнения сегодняшнего вечера благополучно забылись. Не без помощи умелых рук и губ Альфреда…


На Орсинор давно опустилась ночь, город погрузился в сон, набираясь сил перед возвращением к рабочим будням после карнавала. Стража исправно обходила улицы, магические фонари горели ровным светом, но в квартале развлечений, где в этот поздний час веселье только начиналось, имелись узкие и извилистые переулки, в которые без особой надобности никто не совался. Даже стражники. В глубине одного из них замерли две фигуры в плащах и низко надвинутых капюшонах, практически сливаясь с царившей там темнотой.

– Как узнали про дверь? – приглушенным, слегка свистящим голосом спросила одна из теней.

– Ее случайно обнаружила какая-то ведьма, – таким же голосом ответила вторая.

– Кто такая?

– Пока не знаю. Я не мог слишком дотошно выспрашивать, могло вызвать подозрения. Краем уха услышал разговор на обеде.

– Плохо. Если весть дойдет до архимага, наши цели могут оказаться под угрозой. Узнай, кто нашел дверь, и подумай, как можно тихо устранить, не вызывая подозрений. Что с наследником? Есть варианты?

– Пока нет. Но при дворе есть человек, которому мы можем предложить помощь. – По переулку разнесся глуховатый скрежещущий смешок.

– Свяжись с ним завтра, только осторожно. И выясни, что с дверью. Информация не должна разойтись далеко.

Не прощаясь, тени развернулись в противоположные стороны и исчезли, растворились в лабиринте улиц квартала развлечений.


Утро встретило привычным запахом кофе, только глаза никак не хотели раскрываться. Я вздохнула и поглубже натянула одеяло, не желая выныривать из таких уютных объятий сна.

– Ке-э-эй, подъем, – протянул ужасно знакомый голос, и одеяло поползло обратно.

– Не хочу… рано… – сонно отмахнулась и попыталась ухватить край.

– Рыженькая, уже понедельник, на работу пора! – Одеяло все-таки уползло, а услышав слово «работа», я подскочила, разом вспомнив, что карнавал закончился, сегодня начало новой недели, и… и… О боги, я в спальне декана моего факультета!

А-а-а-а, мы что, вместе поедем в университет?! Я уставилась на Альфреда невидящим взглядом, машинально отметив, что он уже наполовину одет – штаны, рубашка, жилетка, – и начала лихорадочно придумывать причину, по которой могла бы задержаться.

– Не-а, даже не пытайся. – Он покачал головой, усмехнувшись, и протянул поднос. – Завтракай давай, скоро выходить.

– Ч-чего не пытаться? – пробормотала я, пойманная на горячем, и потому вцепилась в чашку с кофе и спряталась за ней.

– У тебя на лице все мысли написаны, Кей. – Фред подошел к шкафу и вынул из него вешалку с моей обычной одеждой – юбка в мелкую складку, белая блузка и пиджак. – Поедем вместе, и даже не думай, что я буду что-то скрывать от коллег.

Мысленно застонала, обреченно поняв, что теперь жизни не будет от Альфреда. Как работать?! Буркнув нечто нелицеприятное о всяких нахалах, совесть которых благополучно скончалась еще в детстве, я вскочила с кровати, позабыв, что одежды на мне практически нет, и наткнулась на внимательный взгляд Мораниса. Замерла, потом решительно показала на дверь.

– Выйди.

Темная бровь вопросительно изогнулась.

– Я не могу одеваться, когда ты на меня так смотришь! – пояснила с нотками раздражения, скрестив руки на груди.

– Как? – Он медленно улыбнулся, пока его глаза неторопливо гуляли по моему телу.

– Как голодный на тарелку супа, – проворчала я и торопливо схватила одежду со стула.

Послышалось довольное хмыканье, а потом этот индивид преспокойно уселся в кресло, и не думая покидать спальню! Подавив желание зарычать, постаралась не обращать внимания на нахальный взгляд и начала одеваться. Будет комментировать – приворотное зелье в чае Эвелины цветочками покажется! Слава всем богам и демонам, опасения не сбылись, и через десять минут я была почти готова. Закрутив косу на затылке, расправилась с завтраком, взяла с тумбочки папку с бумагами и развернулась к Альфреду.

– Может, все-таки… – начала не слишком уверенно, но он перебил, с усмешкой покачав головой:

– Нет, Кей. Поехали уже.

Мы вышли из дома, и мою ладонь крепко сжимали пальцы Мораниса, исключая малейшую попытку к побегу. Сели в экипаж и отправились в университет. Я пыталась настроиться на работу, но рука Фреда, по-хозяйски расположившаяся на моей талии, сбивала все мысли. Да еще колечко, которое я машинально вертела, нервничая все больше.

– Тебе разве не греет душу перекошенное личико Эвелины, как только она увидит нас вдвоем? – со смешком поинтересовался Альфред. – Что ты так напрягаешься, ведьмочка моя?

– Я не люблю, когда о моей личной жизни судачат все кому не лень, – огрызнулась и попыталась осторожно отодвинуться.

Без всякого успеха, Фред только крепче прижал к себе.

– Посудачат и утихнут, – твердо заявил он и добавил: – Привыкай, Кей, прятаться не собираюсь, говорил уже. И буду нагло пользоваться служебным положением, – чуть тише закончил Моранис, легонько чмокнув меня в ушко, – вызывая к себе в кабинет.

Щекам стало тепло от прозрачного намека. Я нахохлилась, скрестив руки на груди, и буркнула:

– Наглый самоуверенный тип, вот ты кто!

– А еще я тебя люблю, Кей, – проникновенно ответил Альфред, и я не могла больше сердиться на него.

Ладно, на месте разберемся, но сильно наглеть не позволю!

Пока мы поднимались по ступенькам, проходившие мимо студенты с любопытством косились на нашу парочку, и с моих щек не сходил равномерный яркий румянец. Старалась смотреть в пол и не встречаться ни с кем взглядами, пытаясь наскрести самообладание и уговорить себя, что все в порядке. Когда подходили к знакомому коридору и преподавательской, я пробормотала, бросив на Альфреда косой взгляд:

– Поцелуешь при всех – пойду сдаваться Лионару. Он, по крайней мере, не будет демонстративно обнимать меня!..

Фред усмехнулся и остановился перед дверью.

– Хорошо, буду делать это не при всех. Проходи. – Дверь открылась передо мной.

Я глубоко вздохнула и зашла, нацепив на лицо маску невозмутимости. Надеюсь, сюда слухи о моем титуле еще не дошли.

– Доброе утро, коллеги! – бодро поздоровался Альфред, пока я подходила к своему столу за конспектами лекций. – Надеюсь, вы хорошо отдохнули. На этой неделе ожидаю от вас варианты заданий к сессии. Кейра, – я вздрогнула и оглянулась, – зайди ко мне после занятий, насчет соленцев, ты говорила, у тебя там какая-то идея появилась. Всем удачного дня! – и как ни в чем не бывало развернулся и вышел.

Уф, обошлось без провокаций. Польстила немножко самолюбию и решила, что Альфред испугался моей угрозы.

– И когда это ты успела сообщить господину профессору о своих идеях, Кей? – приторным голоском осведомилась Эвелина, сверля меня сверкающими глазами с недобрым прищуром. – И почему вы вместе вошли? Встретились при входе?

Я невозмутимо посмотрела на эльфийку. Она решила не повторять ошибок прошлого и сегодня явилась в гораздо более скромном наряде, чем перед карнавалом.

– А я что, обязана перед тобой отчитываться, Эвочка? – и улыбнулась, безмятежно так. И не удержалась от шпильки: – К твоему сведению, мы с господином деканом когда-то учились вместе. Почему бы давним знакомым не встретиться и не пообщаться? – изогнула бровь, и улыбка превратилась в усмешку.

Вредная эльфийка хватала ртом воздух, подбирая слова и выражения, и тут Санни, до этого молчаливо наблюдавший за нашей очередной пикировкой, с преувеличенным интересом спросил:

– Ой, Кей, а что это у тебя за колечко такое? Кто-то подарил?

А-а-а-а-а, зелененький, предатель!!! Провести простые логические связи между нашим совместным появлением, цветом камушков на кольце и глазами Альфреда – минутное дело… Взгляд Эвелины уперся в злополучное украшение, я поспешно переложила папку в другую руку и спрятала ладонь в складках юбки. В преподавательской повисла тишина, коллеги жаждали дальнейшего развития событий. Не сомневаюсь, они прекрасно все поняли, и на большой перемене в столовой меня наверняка ждет допрос с пристрастием… Буду отнекиваться до последнего. Фигушки им всем, а не новую сплетню обо мне! Тут Эвелина наконец отмерла и выдала:

– Ты с ним спишь?!

Я услышала сдавленные смешки, щеки моментально вспыхнули, и захотелось сотворить какую-нибудь особо вредную гадость несносной блондинке.

– Эвочка, я бы на твоем месте не стал так словами разбрасываться… – задумчиво протянул Санни, глядя в потолок, но уголок его губ подрагивал в еле сдерживаемой улыбке.

Эвелина отвлеклась, а мой взгляд упал на неизменную чашку с чаем. Отлично! Идея родилась моментально. Я, вздернув подбородок, стремительным шагом направилась к выходу из преподавательской и, проходя мимо стола эльфийки, коснулась чашки, тихо выдохнув:

– Vilyalё fairё! [3]

Фирсан, орк ушастый, услышал. Его взгляд красноречиво свидетельствовал о том, что все происходящее ему ужасно нравится. По крайней мере, эти веселые искорки мне знакомы. Я остановилась, взявшись за ручку двери, и посмотрела на Эвелину. Она как раз делала глоток чая…

– Леди Лёссеа, если вы считаете, что подарки могут дарить только в обмен на постельные утехи, мне вас очень жаль, – пропела я, оскалившись в улыбке. – Удачного дня.

Эльфийка со стуком поставила чашку и уставилась на меня с плохо скрываемой яростью.

– Ты… – прошипела она и тут же осеклась, ошарашенно глядя на цепочку радужно переливающихся мыльных пузырьков, которые вырвались из ее рта. – Что… – пискнула Эвелина и снова выпустила стайку пузырей.

Санни сдавленно хихикнул, отвернувшись, со стороны коллег тоже послышались смешки, а я сделала самое невинное лицо, какое только могла. Взгляд сузившихся глаз леди Лёссеа остановился на мне.

– Кейра!!! – заорала она, обрадовав нас очередными цветными шариками.

– Что, милая? – Я сладко улыбнулась. – Может, не те травки в чай добавила?

– Убери это, немедленно!.. – К потолку взмыла еще порция мыльных пузырей.

Коллеги, не скрываясь, хохотали в голос. Эльфийка сдавленно застонала, зажав рот ладонью и прожигая меня взглядом, в котором смешались досада, злость и растерянность. Я ответила невозмутимой улыбкой.

– Извинишься? – поинтересовалась, наблюдая бледную физию заклятой подружки.

– Да сейчас!.. – возмутилась Эвелина, схватила папку со стола и вылетела из преподавательской.

За ней летела стайка радужных шариков…

– Ой, не могу, мыльные пузырьки! – простонал кто-то за моей спиной. – Представляю, как весело сейчас будет на природной магии!

– Кей, она же гордая, не извинится, – просмеявшись, произнес Санни. – Что, теперь так и будет разговаривать?

– До конца учебного дня – да, – кивнула я и направилась на лекцию с чувством выполненного долга и удовлетворенным самолюбием.

Я надеялась, что день пройдет тихо и спокойно, и даже последняя пара неизменного замещения не принесет сюрпризов. Зашла в пустую пока аудиторию, освежила в памяти конспекты – до звонка оставалось несколько минут – и почти успокоилась, настроившись на лекцию… Скрипнула дверь, сердце подскочило от опасения, что Лионар заявился, и я резко обернулась… чтобы оказаться в крепких объятиях Альфреда. Я затрепыхалась и возмущенно прошипела:

– Отпусти немедленно!.. Сейчас занятие начнется!..

– Я еще не получил сегодня свой поцелуй, – усмехнулся Моранис и прижался к моим губам.

Вот нахал, а. Ну да, сама предупредила при всех не делать этого…

– Удачного дня, любовь моя, – через несколько минут сказал он, дав мне наконец возможность отдышаться. – И жду после занятий, не забудь.

М-да. Сначала в аудиторию захожу я, потом декан, и тут никого нет… А у меня предательски пламенеют щеки и блестят глаза – поцелуй был хоть и кратким, но очень страстным.

– Провокатор, – буркнула я и заправила несколько прядок за ухо. – Иди уже, начальник…

Альфред подмигнул, широко улыбнулся и вышел. Как ни странно, его выходка настроения не испортила, и губы то и дело разъезжались в довольной улыбке. Вот что он со мной делает, а?..

Первая пара прошла спокойно, первокурсники прилежно строчили лекцию. Только иногда ловила на себе взгляды, полные сдерживаемого любопытства. Ну да, мои основные студенты вряд ли позволят себе какую-нибудь гадость вроде неудобных вопросов или шуточек. Зачет-то с экзаменом на сессии они мне сдавать будут.

В столовую на перерыве шла с опаской, ибо не сомневалась, что избежать допроса с пристрастием от коллег не получится. Следовало решить, как много правды можно сказать, потому что, если умолчу или буду отделываться отговорками, нафантазируют такого, что сплетня про мой роман с Лионаром покажется цветочками.

Кстати, самого наследника я пока не видела, даже в коридоре. Решил сегодня остаться дома?.. Да мне без разницы, свободнее дышится. Переступив порог, определилась с версией для народа: мы давние друзья, вместе учились, на карнавале случайно встретились. А вот с кольцом сложнее. Сказать, что просто подарок поклонника, – значит, родить новые вопросы. Кто, почему согласилась принять, да еще и ношу его открыто, ну и все в таком духе. Никто из наших при дворе не вращался, так что о скандале накануне, надеюсь, не знают, как и о моем титуле. Напряглась и родила правдоподобную версию, что при очередной уборке случайно нашла, и это – потерянный подарок мамы.

Коллеги сказку слопали, только ехидный взгляд Санни немного нервировал – он-то точно догадался о настоящем авторе колечка на моем пальце, да и Алессина, скорее всего, рассказала ему о вчерашнем вечере. Хоть мы там и не пересеклись, она наверняка присутствовала. А в том, что Фирсан ночевал у новой подружки, я тоже не сомневалась. Еще явилась Эвелина, бледная от ярости, и сквозь зубы процедила извинение, в процессе которого мыльные пузыри продолжали радовать окружающих. Я невозмутимо сообщила, что извинение должно быть искренним. Эльфийка возмущенно фыркнула и выбежала из столовой. Студентам предстоят еще две веселые пары.

Последняя лекция подкралась незаметно, и, когда со звонком аудиторию начали наполнять студенты, бросавшие на меня красноречивые взгляды, я с трудом удержала невозмутимое выражение на лице. Ну да, половина из них присутствовала на злополучном вечере во дворце, они же тут все аристократы… Лионар зашел последним и даже не посмотрел на меня, сел в середине, положив перед собой тетрадь и ручку. Я мысленно перевела дух: хоть здесь без сюрпризов. Но вот остальные слишком явно шушукались. Так, ладно, чувствую, придется сделать маленькое отступление от темы сегодняшнего занятия. Обвела перешептывающихся студентов пристальным взглядом и поинтересовалась:

– У кого сегодня была природная магия? – Поднялось несколько рук, и я заметила на лицах сдерживаемые усмешки. Ага, отлично. – Так вот, если услышу хоть слово про то, что вчера было на приеме у короля, будете всем курсом пузыри пускать до тех пор, пока не решу, что вы усвоили урок. – Студенты притихли, а я продолжила: – И не буду разбираться, кто пустил сплетню, ясно?

Физиономии сразу стали кислыми, и я едва сдержала самодовольную улыбку. Так-то, детки, не на ту напали!

– Да, доктор Этли, – раздался нестройный хор, и я про себя умилилась: ну надо же, даже не споткнулись перед фамилией!

– Отлично. – Я непринужденно улыбнулась и шевельнула пальцами, заставив мел подняться. – Записываем тему сегодняшней лекции.

…Прозвенел звонок, и я незаметно перевела дух: рабочий день закончился наконец-то. Студенты гурьбой повалили к выходу, я собрала бумаги с кафедры и не удержалась, бросила быстрый взгляд на Лионара. К моей тревоге, он не спешил покидать помещение, а остановился у первой парты и задумчиво разглядывал узоры на мраморном полу. Я поджала губы и негромко окликнула:

– Лионар, – он вздрогнул и поднял голову, – занятие закончилось. Мне идти надо.

Остальные уже ушли, мы остались вдвоем. Полуэльф посмотрел на меня долгим взглядом, потом извлек из воздуха розу – белую, к моему удивлению, – и протянул мне. Я смотрела на цветок, как на ядовитую змею, пытаясь понять, в чем подвох. Потом глубоко вздохнула, не имея особого желания приближаться к наследнику, и начала:

– Послушай…

– Извини, Кей, – перебил он меня. – Я… глупо поступил. – Лио немного грустно улыбнулся. – Знаешь, первый раз влюбился, честно. По крайней мере, так серьезно. И… – Парень запнулся, а я почувствовала себя неловко от такого признания. – Очень хотел, чтобы ты со мной была. Правда, Кей. Думал, если проявлю настойчивость, ты сдашься. Прости, дурак был.

Видно, что слова давались ему с некоторым трудом, наверное, никогда ни перед кем не извинялся – зачем? Кто в здравом уме будет отказываться от внимания наследника Веймарии? Может, и никто, да только мне это внимание сто лет не нужно, такая я вот неправильная, от принца отказываюсь. Пусть и числюсь в графинях нынче, но мне хватит и обычного профессора. С ним тоже весело… Я вздохнула, вышла к нему и осторожно взяла цветок.

– Хорошо, что у тебя хватило ума понять это самому, – суховато ответила я. – И надеюсь, больше глупостей делать не будешь.

Он невесело усмехнулся:

– Дядя сказал, если буду портить тебе жизнь дальше, он примет меры. Ты ему понравилась, Кей. Обычно он так не реагировал на… тех, кто мне нравился.

Я поежилась и ляпнула:

– Сомнительная честь – понравиться королю… – и поспешно прикусила язык, с опаской покосившись на блондина. Вдруг обидится? Кто их, королевских особ, знает.

Лионар тихонько рассмеялся и покачал головой.

– Расслабься, я не наябедничаю. – Тоско стал серьезным, пристальный взгляд зеленых глаз меня снова насторожил. – Кей… Можно я поцелую тебя? Последний раз?

Не стоило бы, наверное, но… Мальчик даже извинился за свое поведение и не стал мстить за вчерашний позор. Я подошла вплотную, положила папку на стол, позволила Лионару осторожно обнять меня. Теплые, мягкие губы коснулись моих, язык ласково скользнул по ним, словно прощаясь, и наследник Веймарии отстранился.

– Спасибо, – тихо ответил он, развернулся и поспешно вышел из аудитории.

Ох, милый, надеюсь, ты все же излечишься, и в скором времени. Не хотелось бы стать причиной постоянной хандры королевского племянника. Еще раз вздохнув, я забрала папку, закрыла аудиторию и направилась к Альфреду. После некоторого размышления решила не говорить ему про поцелуй – не потому, что обидится, а… пусть это будет моей маленькой тайной. Моей и Лионара. А еще предстояло бодаться за рецепт для соленцев, так что к двери в кабинет декана я подошла в воинственном настроении.

– Так, если заявишь, что и это тебе не нравится… – с порога начала, на ходу вытаскивая листок.

– И тебе привет, хорошая моя, – довольно отозвался Моранис, поднял голову и щелкнул пальцами.

Эм. Замок ответил эхом, и я слегка напряглась.

– Ты зачем дверь запер? – прищурилась, осторожно приблизилась к столу и положила листок с рецептом.

– Чтобы никто не помешал нашему общению, – послушно объяснил он очевидную вещь и взял бумагу. – О, а вот это интересно, – оживился Альфред. – Ну, Кей, можешь же, когда хочешь. Так, у тебя завтра второй пары нет, значит, поставлю соленцев. У Фирсана тоже вроде окно, очень удобно получается.

– Неужели ваше профессорство одобрило труд скромной ведьмочки? – с убийственным ехидством прокомментировала я, остановилась у стола и бросила на Мораниса насмешливый взгляд.

– Как видите, госпожа графиня, – не остался в долгу он. – Скажи-ка, Кей, за какие такие провинности ты заставила Эвелину пузыри пускать, а, счастье мое? – очень ласковым голосом продолжил Альфред с усмешкой, облокотившись на стол.

Я фыркнула и скрестила руки на груди.

– За то, что слишком интересовалась моей личной жизнью, не приняв во внимание мое нежелание распространяться на эту тему! – и воинственно вздернула подбородок. – И вообще, я сказала всем, что мы с тобой просто давние друзья, – с опаской покосилась на Альфреда.

– М-да? – Он сузил глаза и вдруг резво схватил за руку, дернув к себе. Я ойкнула, не ожидая, и в следующее мгновение оказалась прижата к краю стола. Забыла, что Альфред может двигаться очень быстро… – Друзья, значит? – Его губы скользнули по шее и слегка прикусили кожу, и тут же язык нежно лизнул, а потом Фред тихонько подул на влажное место. Я зашипела от неожиданности, эмоции вскипели разбуженным вулканом.

– Ч-что ты делаешь?.. – выдохнула и попыталась высвободиться, впрочем, без всякого успеха.

– Я тебя предупреждал не лезть к Эвелине, непослушная моя? – Альфред вдруг обхватил меня за талию и усадил на стол.

В мою голову начали закрадываться подозрения, что произойдет дальше, и я несколько растерялась, не ожидая такого поворота событий.

– П-предупреждал, – запнувшись, покорно ответила я, а этот умник между тем расстегнул две верхние пуговички на блузке, и поцелуи переместились на ключицы и ямочку на шее. – Фред…

– Тогда сейчас буду наказывать. – Он обдал щеку жарким дыханием и прижался к моим губам, не дав ничего ответить.

Э-э-э… а ничего, что мы в его кабинете и мимо вообще-то может кто-то проходить?! А я сдерживаться не умею…

– До дома никак не дотерпеть? – пробормотала я, когда смогла говорить, а предательское тело уже выгнулось навстречу, жаждая не только прикосновений и поцелуев.

Альфред издал смешок, и его ладони легли на мои коленки, начав тихонько поднимать юбку. Глядя прямо в глаза, он ответил:

– Знаешь, каждый раз, как прихожу сюда, из головы не выходит мысль увидеть тебя на этом столе, – с улыбкой опытного соблазнителя выдал синеглазый нахал, и сердце забилось с перебоями, мешая дышать. – Не вижу причин отказать себе в маленьком удовольствии и воспользоваться служебным положением.

– Это… нас же услышать могут, – пробормотала и утонула в потемневшей глубине, засмотревшись на хоровод серебристых звездочек.

– Никто не услышит, не переживай. – Голос Альфреда упал до шепота, от которого по всему телу поднялись волоски и мурашки закололи спину. Я прикрыла глаза, несильно откинувшись назад, и Фред тут же этим воспользовался, проложив цепочку легких нежных поцелуев от ключицы и ниже. – Кроме меня… мне так нравится слышать твой голосок, Кей… Это ужасно заводит…

Мысли благополучно покинули голову, тем более что юбка уже оказалась выше колен, а ладони Альфреда скользнули по бедрам под нее, мягко раздвинув ноги и подбираясь к нижнему белью. Мм, да ладно, катись все к демонам! Кого обманываю, внутри уже настоящий пожар бушует, и я хочу продолжения не меньше Мораниса. Раз он предусмотрительно звуконепроницаемый экран поставил, значит, можно расслабиться и получать удовольствие по полной. И потом, какая пикантная ситуация, кабинет декана, стол, за которым ему еще предстоит работать, я на нем… Тихонько рассмеялась хриплым голосом и игриво поинтересовалась, запустив пальцы в темную шевелюру:

– А воспоминания потом мешать не будут, Фредди, а?

– Вряд ли. – Он коварно улыбнулся и дернул завязки, после чего выдохнул мне в губы: – Ты же рядом будешь, рыженькая…

Вот же ж… Хорошо устроился! А мне каково работать будет после таких вот хоть и кратких, но страстных переменок?! У Мораниса-то занятий гораздо меньше, чем у меня… Возмущение моментально утихло, растворившись в ощущениях, ибо шустрые пальчики Альфреда уже добрались до самого чувствительного места. Я зажмурилась и выгнулась, с губ сорвался короткий стон, а робко поднявшее голову смущение смыла могучая волна наслаждения. Да, да, хочу его, этого возмутительно наглого типа с аппетитами кентавра в брачный период и с нездоровой фантазией… И не собираюсь больше поддаваться дурацким страхам и волнениям, хватит. Далее мыслительный процесс был прерван самым решительным и весьма приятным образом. Все остались довольны…

– …А где ты нашла этот занимательный рецепт, Кей? – поинтересовался Альфред, когда мы уже ехали домой.

Я привалилась к нему, уютно устроившись в объятиях, и не испытывала по этому поводу никакой неловкости. Мне было демонски хорошо, и с лица не сходила довольная улыбка.

– В какой-то синей книге, в комнате за драконьей дверью, – ответила, рассеянно крутя пуговицу на пиджаке Альфреда. – А что?

– Интересный и необычный. – Ладонь Мораниса накрыла мою руку, спасая одежду, а пальцы другой, нахально вытащив шпильки, зарылись в волосы на затылке и тихонько поглаживали. Я млела, чувствуя себя Алиской, которую чешут за ушком. – Надо будет глянуть на эту книгу, что там еще есть такого. Покажешь эту комнату?

– Угу… – лениво отозвалась я и прикрыла глаза.

– Кей, а когда в храм пойдем? – Альфред неожиданно сменил тему, и сонливость как рукой сняло.

Приподнялась и покосилась на него, но мою голову пригнули обратно к плечу. А чего, собственно, дергаюсь? Все закономерно, колечко-то на пальце. Значит, с церемонией Альфред тянуть не будет, и так при каждом удобном случае напоминает, что ждал целых пять лет и теперь не намерен терять время.

– Белое платье не надену, – буркнула, поджав губы. – И вообще, устраивать из этого событие не собираюсь!

– А надо? – с неподдельным удивлением спросил Альфред. – Так когда, Кей?

Подумала, поискала по задворкам сознания отговорки, потом махнула рукой, запинав подальше последние сомнения. Да ладно, какой смысл откладывать неизбежное, и вообще, он же моя судьба, правда?

– В субботу? – неуверенно предложила, и сердце затрепыхалось от радостно-тревожного чувства.

– Идет, – легко согласился Альфред.

Мы помолчали. Я пыталась осознать, что всего через пять дней стану его женой, но пока получалось плохо. Боюсь? Нет, наверное, но звучит ужасно непривычно.

– Лионар успокоился? – спросил вдруг Альфред вроде небрежно, но я почувствовала, что вопрос его волнует.

Усмехнулась, вспомнив наш краткий разговор.

– Ага. Будет вести себя прилично.

– Вот и хорошо. – Моранис вздохнул с явным облегчением и крепче обнял, поцеловав в макушку.

Кажется, жизнь потихоньку налаживалась, и это не могло не радовать.


Следующим утром мы снова вместе поехали в университет, и я ощущала себя гораздо спокойнее, даже несмотря на взгляды студентов. Мы направились к преподавательской, Альфред держал меня за руку, я рассеянно размышляла о предстоящем выступлении перед соленцами – как говорится, ничего не предвещало грозы… Открыв дверь, Фред пропустил меня вперед, но уйти далеко не дал. К моему возмущению и волнению, едва я переступила порог, как его рука обвилась вокруг талии и притянула к себе. Краска бросилась в лицо, я вцепилась в его предплечье, лихорадочно выбирая, что лучше – сделать вид, что так и надо, или начать отбиваться… Взгляды присутствующих скрестились на нас, в том числе веселый – Санни и удивленно-раздраженный – Эвки.

– Коллеги, прошу минуточку внимания, – громко произнес Альфред, и не думая отпускать меня.

– Что ты творишь?! – прошипела я, чуть повернув к нему голову и жалея, что не вижу лица.

– То, что следовало сделать еще вчера, любовь моя, – с тихим смешком ответил на ушко Моранис и снова обратился к остальным: – Господа и дамы, спешу сообщить радостную новость, в конце этой недели я женюсь: – В преподавательской повисла тишина. Я скосила взгляд на эльфийку: ее глаза стали размером с два золотых, а Фред между тем продолжил: – Госпожа Кейра Этли любезно согласилась стать моей женой.

Ну вот и все, конец конспирации. Пока я хватала ртом воздух, пытаясь справиться с эмоциями, коллеги отмерли и наперебой начали поздравлять – все, естественно, кроме Эвелины. Ну конечно, ее планы по соблазнению декана накрылись дохлым драконом… Пришлось изображать улыбку, благодарить, пока внутри клокотало возмущение. Нет, ну вот зачем открыто заявлять о наших отношениях?! Хотя, с другой стороны, никто теперь не будет распускать нелепых слухов за моей спиной, что тоже хорошо. Альфред наконец отпустил меня, я добралась до стола, взяла листы с проверочными студентов, развернулась и встретилась с веселым взглядом синеглазого нахала. Ладно, поговорим еще. Едва слышно фыркнув, направилась к выходу.

– Я провожу, Кей. – Моранис подхватил меня под локоток, и мы вместе покинули преподавательскую.

Поскольку я просто жаждала сказать пару слов насчет его возмутительного поведения, то ничего не имела против, когда мы вместе зашли в пустую аудиторию. Любопытные взгляды студентов, ждавших звонка рядом, уже не задевали – все равно скоро новость разнесется по всему факультету…

– И что это было сейчас там?! – Я развернулась к Альфреду и уперла руки в бока, полыхая негодованием.

С тихим смехом меня снова схватили в охапку, не обращая внимания на попытки отбиться.

– Кей, я давно не мальчишка, чтобы зажимать тебя по углам, – весело известил он, блеснув глазами. – И если мне хочется обнять тебя, а не чинно держать за руку, я предпочитаю именно это и сделать. – Он наклонился к моему лицу. – И потом, не вижу ничего плохого в том, что все узнают о наших отношениях. – Его губы легко коснулись моих. – Ты же не любовница, Кей, ты почти жена. – Альфред ласково улыбнулся. – Все, не будешь больше возмущаться?

Я длинно вздохнула, еще раз посмотрела в ночную с искорками синеву и сдалась.

– Убедил, – и тоже улыбнулась. – Иди уже, сейчас занятие начнется, нечего мне первокурсников смущать своим присутствием, – добавила со смешком.

– А поцеловать? – мурлыкнул этот несносный мужчина, прижав крепче к себе.

– Утром мало было? – фыркнула я, но обняла его за шею и притянула ближе.

Возмущение окончательно улеглось, и я перестала нервно реагировать на любопытные взгляды. Действительно, все более чем прилично, ну а то, что Альфред вроде как мой начальник, особой роли не играет: как-то повлиять на мою карьеру он вряд ли сможет, я не рвусь никуда с уютной должности преподавателя. А насчет практики мы еще поговорим…

Перед второй парой я провела ревизию среди реактивов в лаборатории, с радостью обнаружила, что там есть все, что надо, – Селестина, оказывается, запасливая, даже в отношении редких составляющих, – и начала готовиться. Присутствовало легкое волнение и беспокойные мысли, а не стоило ли сначала пробный отвар сделать, мало ли что, но сейчас уже ничего не исправить. Буду надеяться, все пройдет гладко. Заглянул Альфред, предупредил, что через пять минут подойдут соленцы, потом пришел Санни, пожелал удачи и засел в комнатке позади лаборатории ожидать своей очереди. Я еще раз проверила, всю ли посуду достала, все ли реактивы готовы, и глубоко вздохнула, успокаиваясь. Все будет нормально…

Прозвенел звонок, и в аудиторию вошла делегация из соседней страны, в составе десяти человек. В основном, мужчины за тридцать, степенные, важные, в строгих костюмах. Сразу видно, серьезные люди. За ними Альфред, тоже серьезный, только глаза, когда на меня смотрел, лучились теплом. Когда гости заняли места в аудитории, я глубоко вздохнула и начала:

– Господа, хочу представить вашему вниманию…

Продемонстрировав, что без заклинаний магия мне не дается, я привычными движениями начала готовить зелье. Соленцы внимательно наблюдали, до самого конца, когда я, осторожно подув на варево в ложечке, храбро глотнула, едва подавив порыв по-детски зажмуриться. На удивление, жидкость обладала приятным вкусом, отдаленно напоминавшим мяту. Прислушавшись к себе, я особых изменений не уловила и потому с некоторой опаской подняла руку и направила туда свою силу. На языке вертелось заклинание, но если зелье сварено правильно, значит, на короткое время я могу обходиться без них. Должно получиться… Невольно затаив дыхание, представила, что на ладошке появился маленький светящийся шарик, – и он появился! Неуверенно мигающий, но он там был. Без заклинаний, просто повинуясь моим мысленным указаниям. Я улыбнулась и посмотрела на явно удивленных соленцев.

– Вот как это работает, господа.

Альфред просто лучился довольством, соленцы начали задавать вопросы, откуда мне известен этот рецепт. Я, не вдаваясь в подробности, сказала, что нашла в библиотеке, но предупредила, что он только для демонстрации. А то у студентов специфическое чувство юмора, да и мало ли что, свойство у зелья очень даже привлекательное. Я намеренно в процессе приготовления не разъясняла некоторые из компонентов, поставив баночки и коробочки этикетками к себе. После меня выступил Санни, со своим шаманским представлением, и довольные соленцы ушли.

День незаметно подошел к концу. Когда я заскочила в преподавательскую оставить бумаги, застала там только мрачную Эвелину и зелененького.

– Так тебя по какому адресу теперь искать, Кей? – с усмешкой поинтересовался Фирсан.

Я хмыкнула и положила папку на стол.

– А как думаешь? – Щеки все-таки слегка потеплели, я пока не привыкла, что теперь мой новый статус известен, как и место жительства.

Позади послышалось фырканье, но комментировать Эвка поостереглась – урок с пузырями усвоила хорошо.

– Девичник устраивать будешь? – Темные глаза орка блеснули.

Хихикнув, посмотрела на него:

– Уж без тебя, Санни, это совершенно точно, – потом помахала ему и вышла из преподавательской.

Смех смехом, а стоило озаботиться каким-нибудь приличным платьем к субботе, пусть даже и не белым. Ну, думаю, Лис прибежит однозначно, и подозреваю, что уже сегодня вечерком. Значит, завтра после работы поход по магазинам. Я обреченно вздохнула: с полудриадой это может превратиться в настоящую пытку… Остановилась у кабинета Альфреда, открыла дверь, заглянула.

– Я все, – известила, не торопясь заходить.

Кто его знает, что там за мысли бродят в голове моего синеглазого нахала…

– В общем, я тоже. – Он встал, отодвинул бумаги на край стола и с улыбкой посмотрел на меня. – Домой?

Кивнув, улыбнулась в ответ:

– Ага.

В груди разлилось ровное тепло от этого короткого простого диалога. Да, как ни удивительно, но я не ощущала себя у Альфреда в гостях, не чувствовала, что это чужой дом. Со слугами мы почти не пересекались, да и было их немного, вот с экономкой виделись часто, да. Пухлая румяная женщина сразу прониклась ко мне чисто материнской симпатией и второй вечер подряд баловала сдобными булочками со сливочным кремом. Ну, вряд ли они отложатся в ненужных местах, о том, куда тратить десерты, Альфред побеспокоился… Алиска облюбовала кресло в библиотеке, и ее совершенно не пугали просторы дома, хотя она всю жизнь прожила в скромной квартирке в общежитии. Я не боялась, что она сбежит, умная рыжая прекрасно понимала, что тут ее кормят, чешут и всячески заботятся, а на улице полно опасностей, и приличной домашней кошке туда лучше не соваться. В общем, жизнь прекрасна.

Вечером, когда мы все устроились в библиотеке – Лиска в любимом кресле, я на пушистом ковре около тлеющего камина: в последние дни стало немного прохладнее, а Фред во втором кресле с книгой, – я оторвалась от изучения сборника по травяным смесям и задумчиво посмотрела на жениха.

– Скажи, за какими демонами ты навесил на меня практику? Ну кроме желания отомстить, – усмехнулась я.

Альфред прервал чтение.

– Ну как же, Кей. – Его голос стал вкрадчивым, в нем появились знакомые глубокие нотки. – Представь себе, никого не будет, пустые аудитории… – потемневшие синие глаза выразительно посмотрели на меня, и на лице появилась веселая ухмылочка. – Меня почему-то в последнее время волнует вопрос: а столы там такие же прочные, как в моем кабинете?..

Трудно не понять такой прозрачный намек. Я отчаянно покраснела и возмущенно засопела.

– Ты что, все пять лет женщин стороной обходил? – не удержалась от шпильки.

– Ну не совсем, конечно, – Альфред тихо рассмеялся, – у меня не настолько железная выдержка. Но они – не ты, Кей, так что смирись, идей у меня много скопилось за это время. И я хочу их осуществить только с тобой.

Я молча закатила глаза и снова уткнулась в книгу. Ладно, ладно, ничего не имею против этих идей, да и не так уж сильно меня утомляет темперамент Фреда.


– Я знаю, кто видел дверь! Это ведьма из университета! – Говоривший с трудом сдерживал возбуждение, стараясь не повышать голос.

– Ты уверен? – переспросил его собеседник.

Дело происходило в том же переулке, что несколькими днями ранее.

– Да! То зелье, что она варила, оно из «Синей книги ведьм», она хранится вместе с нашей! Девчонка была там!

– Ее надо устранить, но так, чтобы никто ничего не заподозрил. – В голосе второго звучала озабоченность. – И еще про наследника не забывать.

Послышался тихий довольный смешок.

– Все очень удачно складывается. Тот человек при дворе, про которого я говорил, он хочет отомстить и согласен на любые условия ради этого.

– Даже устранить принца? – недоверчиво переспросил его собеседник.

– Он не будет знать, чем закончится все дело. Он будет думать, что осуществляет месть. Наследник получит ведьму, придворный отомстит, а даже если что-то вскроется, виноват будет последний. На нас никто не выйдет. Я осторожен, про меня никто не сможет рассказать. Даже тот придворный.

– Он хочет отомстить ведьме? – с легким недоверием снова переспросила вторая тень.

– Да. Там долгая история, но факт остается фактом. В обмен на ритуал отнятия силы придворный согласился предложить наследнику способ получить желаемое. Он ни о чем не догадается, даю слово. Я чисто работаю.

После недолгого молчания второй собеседник согласился:

– Хорошо. Делай, что задумал. Когда все случится?

– Завтра я встречаюсь с придворным и передаю ему описание ритуала. Думаю, в конце недели все произойдет. Ведьма станет женой наследника, и к началу лета оба умрут. Никто не заподозрит. Она не успеет ничего рассказать. Я внушу моему человеку мысль, что эти двое должны уехать к его эльфийской родне, пока все уляжется в столице. А там у нее друзей нет.

– Отлично. Иди выполняй.

Тени разошлись, и в переулке воцарилась тишина.


Лионар впервые за долгое время сразу после занятий пошел не в общежитие, а во дворец. Не тянуло его веселиться с друзьями и выслушивать бесконечные вопросы по поводу злополучного приема. Он вообще не хотел касаться этой темы. А во дворце тишина и покой. Правда, дядя сказал, со дня на день должна мать приехать, однако в свете последних событий это не такая уж катастрофа.

Лио сел у окна в гостиной и погрузился в воспоминания, созерцая королевский парк. Кейра никак не выходила из головы. Он честно старался забыть, не думать, но не получалось, рыжеволосая ведьма крепко засела в мыслях. Наверное, это вылечит только время, осталось дождаться лета, получить диплом и уехать на два месяца из Орсинора, подальше от искушения…

В дверь раздался негромкий стук, и Лионар вынырнул из размышлений.

– Войдите, – отозвался он, слегка озадаченный.

Дядя сейчас присутствовал на заседании кабинета министров, друзья не знали, что он вернулся во дворец… Кто бы это мог быть?

– Ваша светлость? – В гостиную мягкими, неслышными шагами вошел придворный маг Таури.

– Да? – Лионар с удивлением посмотрел на эльфа. – Ты что-то хотел?

Тот улыбнулся уголком губ и остановился рядом с креслом, в котором сидел наследник Веймарии.

– Вы грустите, – мягко произнес он без вопросительной интонации. Узкая ладонь с длинными пальцами опустилась на плечо Лионара.

– Есть немного, – не стал скрывать очевидное полуэльф. – Это… временно. Пройдет.

– Вы так сильно любите эту женщину? – последовал вопрос.

Лио на мгновение прикрыл глаза.

– Да, – тихо ответил Тоско. – Люблю… Но она не моя. И никогда не будет. Она выбрала другого.

Пальцы высшего мага чуть сжались, улыбка стала шире. Глядя в сад, Таури негромко обронил:

– Я могу вам помочь. Леди может стать вашей.

Лионар ощутимо вздрогнул, в глубине зеленых глаз мелькнула надежда, но тут же погасла.

– Нет, Таури. Она другого любит.

– Это ее сила, она ведь говорила вам, да? – Помедлив, блондин кивнул. – Если убрать ее, Кейра Этли забудет про свои чувства к другому. – Голос Таури стал вкрадчивым, он журчал и переливался, как родничок в лесу. – И вы сможете сделать ее своей женой, по эльфийским законам.

Лионар хотел что-то возразить, но… а ведь действительно, Кейра говорила про свою силу, что это из-за нее она не может быть с ним. И выбрала другого, наверняка того, кого сила приняла…

– Ты… правда так считаешь? – задумчиво протянул Лио, прищурившись. – Это можно проделать, убрать силу?

Ведь тогда, вполне возможно, получится завоевать внимание Кейры… Пальцы на плече наследника разгладили вышивку на куртке.

– Да, и я знаю как. – Прозрачные, как морская вода, глаза Таури блеснули. – И я сумею провести церемонию по эльфийским законам. Такой брак не смогут расторгнуть, – добавил он.

– Потому что эльфы любят один раз… – тихо, словно разговаривал сам с собой, протянул Лионар.

– Да, – подтвердил Таури. – Вы согласны, ваша светлость?

– Согласен, но у нее здесь друзья, и декан наш так этого не оставит. – Тоско нахмурился и прикусил губу.

– Вам надо будет уехать на пару недель, пока все не уляжется, – уверенно ответил придворный маг. – Вашей учебе это не повредит, вы же хотите, чтобы Кейра была с вами? – Он опять слегка сжал плечо наследника, по-прежнему созерцая парк за окном.

– Хочу. – В зеленых глазах зажглись огоньки. – Да, я согласен, Таури. Делай, что нужно.

– Я позову вас, когда Кейра будет готова к церемонии. – Улыбка не сходила с лица эльфа, но не касалась глаз.

Лионар вздохнул, и впервые за несколько дней грусть ушла из его взгляда.

– Спасибо, Таури.

– До встречи, ваша светлость. – Придворный маг наконец убрал руку, склонил голову в коротком поклоне и так же бесшумно покинул гостиную.

Наследник Веймарии еще долго сидел перед окном, обдумывая разговор, и улыбался. Огонек в глазах не исчезал, наоборот, стал ярче. Мысль, что Кейра все-таки будет с ним, и очень скоро, грела душу.

## Глава 13

Рабочий четверг закончился, но я для разнообразия домой не собиралась – меня ждала Алессина, а после ужин с Роланом. Всю среду, почти до самого закрытия магазинов, Лис таскала меня по лавкам готовой одежды и орсинорским портным, выбирая подходящий для церемонии наряд. По ее мнению, конечно, меня она совершенно не хотела слушать. Мне с трудом удалось отговорить подругу от идеи обычного свадебного платья, я уперлась всеми конечностями и заявила, что или появлюсь в храме в чем-то не настолько пафосном, или приду вообще голой. Алессина посмотрела на мое решительное лицо и сдала позиции. Так что сегодня предстоял второй раунд поисков подходящего наряда. Альфред, посмеиваясь, пообещал вечером травяную ванночку для моих уставших ног и массаж, и с такой перспективой прогулка по магазинам уже не казалась катастрофой.

Еще Фред решил расставить точки в нашем противостоянии с Эвелиной и сегодня вызвал нас к себе, старательно изображая строгого декана. Надо признать, у него это неплохо получалось. Я тоже пыталась сдерживать улыбку, глядя на то, как он с непроницаемым лицом вещает:

– Итак, дамы, дважды повторять не буду. Меня не устраивает, что вы, как две школьницы, устраиваете друг другу мелкие пакости по мелочам. – Внимательный взгляд синих глаз остановился сначала на мне, потом на Эвке. – Леди Лёссеа, еще раз замечу вашу попытку досадить Кейре – получите выговор в личное дело и докладную записку от меня ректору. – Альфред снова посмотрел на меня. – Кей, то же самое, если не оставишь в покое Эвелину, – в синей глубине мелькнул веселый огонек, но внешне Моранис оставался убийственно серьезным, – выговор и записка покажутся тебе самым желанным выходом из ситуации.

Смиренно опустив глазки, я кротко отозвалась:

– Да, господин профессор.

Надо же сохранять хотя бы видимость его начальственного статуса. А то начнут шушукаться, что декан пользуется служебным положением и делает поблажки жене… Да та же Эвка будет желчь изливать. Сама эльфийка с каменным лицом выдавила то же самое и, едва дождавшись милостивого кивка, чуть ли не бегом покинула кабинет. Мне так просто уйти не дали, хотя Алессина должна уже ждать у выхода из университета. Нежно схватив меня в охапку, Фред ну о-о-о-очень выразительно произнес:

– Любовь моя, я не шутил насчет наказания. Будешь задирать Эвелину – запру на все выходные в спальне и привяжу к кровати.

Я сделала большие глаза и старательно состроила испуганное лицо.

– Ой, боюсь, господин декан, – мурлыкнула и тут же рассмеялась, легонько щелкнув его по носу. – Расслабься, не буду я к ней приставать, больно надо. А насчет спальни мысль интересная, – протянула я и добавила: – И это мы еще посмотрим, кто там кого привяжет.

Уловив знакомый огонек во взгляде, поспешно вывернулась и отбежала к двери.

– Э, не, Фредди, меня Алессина ждет! – произнесла со смешком и, пока он не удумал заклинанием замок закрыть, выскользнула в коридор.

Надо признать, Моранис не слишком злоупотреблял тем, что теперь все в курсе наших отношений. Так, мог спокойно обнять при всех или в щечку чмокнуть, ну и другие мелкие нежности позволить себе – прикосновения, которые ужасно грели душу, если честно. Поцелуи и остальное – исключительно когда нас не видели. Правда, пару раз на переменах баловался магией, как тогда, в библиотеке, за что получал мои возмущенные взгляды, которые на него совершенно не действовали. В общем, все оказалось не так страшно, как я думала. Коллеги с расспросами не лезли, удовлетворившись публичным объяснением, а студенты и вовсе не позволяли себе ничего лишнего, как и всегда. Ведь сессия всего через полтора месяца…

Пребывая в благодушном настроении, я вышла из университета, встретила Алессину, и мы отправились в рейд по магазинам. Заявив, что или сегодня мы все же что-то найдем, или я выберу наряд из своего гардероба, вытрясла из подруги обещание не зверствовать в стремлении сделать из меня неизвестно кого. Лис нехотя согласилась, и всего через полтора часа мои мучения закончились: я решительно выбрала симпатичный костюм – юбку и жакет из тафты цвета морской волны, который украшала тонкая золотая лента в качестве отделки, а блузку к нему собиралась выбрать дома. Распрощавшись с Алессиной и договорившись встретиться завтра – девичник, куда без него, – я отправилась на встречу с Роланом. Пока называть его отцом было как-то… неловко, что ли. Он тоже избегал называть меня дочерью, а в остальном мы очень мило общались.

Граф поздравил меня с предстоящей церемонией, но не напрашивался, и я, не задумываясь, пригласила его. Все-таки, как ни крути, мама его любила, и не их вина, что все так грустно вышло. Ролан просиял, и, казалось, даже помолодел на несколько лет. Альфред ему нравился, хотя они виделись всего ничего, и я про себя решила как-нибудь пригласить графа к нам в гости, вместо таверны. В общем, разошлись мы около восьми вечера, когда на Орсинор уже опустились мягкие сиреневые сумерки. Пребывая в мечтательно-задумчивом настроении, решила прогуляться пешком до дома, тем более тут недалеко, а улицы в столице всегда хорошо освещены, по крайней мере центральные.

…Я совершенно не ожидала, что буквально в пяти минутах от дома кто-то крепко обхватит меня сзади за талию, а в голове вдруг появится непонятный туман, в котором завязнут все мысли. Развернуться и увидеть, кто это, не успела: ноги подогнулись, силы разом покинули тело, и вместо тумана сознание стремительно затянула чернота. Последнее, что слышала, – это встревоженные голоса, и один из них, уверенный, смутно знакомый, утверждал, что он поможет леди, которой неожиданно стало плохо…


Возвращение к реальности сопровождалось крайне неприятными ощущениями – например, от веревки, впившейся в запястья, и ужасающей слабости по всему телу. Я с опаской открыла глаза, попыталась сфокусировать взгляд и понять, где нахожусь, но голова кружилась, а мысли ворочались вяло и с трудом. Судя по всему, я лежала на кровати, а напротив, на стуле, кто-то сидел. Прищурившись, с грехом пополам привела в порядок зрение и с растущим недоумением уставилась на него.

– Рад, что вы пришли в себя. – В голосе придворного мага слышались нотки удовлетворения.

– Т-таури?.. – пробормотала я, не понимая, что тут происходит и за каким дохлым драконом эльф украл меня практически посреди улицы. – Где я и что все это значит?

– Хочу вас поздравить. – Таури улыбнулся, и его улыбка мне очень не понравилась. – Завтра вы станете женой наследника Веймарии и совершите увлекательное путешествие. Вы же ни разу не покидали пределов Орсинора, я прав?

Я вытаращилась на него с плохо скрываемой тревогой. Он что, с ума сошел, что ли?! Какое путешествие, какой наследник? Кто все это подстроил, Лионар, что ли? Вот поганец, а так искренне раскаяние изображал! Ух, розги не хватает на его сиятельную задницу! Во мне начала закипать злость. Усугублялась она тем, что магией я пользоваться не могла, руки нужны для направления силы. Ну и опять же вряд ли удастся переплюнуть высшего эльфийского мага, он любую попытку на подлете засечет, и еще неизвестно, чем дело закончится.

– Я вас не понимаю, – решительно заявила, с тревогой прислушавшись к себе: слабость и не думала проходить. – Я не собираюсь выходить замуж за Лионара, что за бред! Я уже выбрала мужа!

– Да-да, я слышал, ваша пресловутая сила ведьмы, – пренебрежительно хмыкнул Таури и махнул рукой. – Это маленькое препятствие я легко устраню.

Вдоль спины прошел холодок. Намерения эльфа чем дальше, тем больше не нравились.

– Это Лионар придумал, да? – Я прищурилась. – Никак не успокоится, сопляк?

Я все еще не верила, что мне грозит какая-то серьезная опасность. Таури усмехнулся, глаза цвета морской волны блеснули.

– Нет, леди Этли, это моя идея. Я просто предложил наследнику вариант получить желаемое, а он не стал возражать.

– Зачем вам все это? – Не могу поверить, что эльф так печется о душевном равновесии Лионара.

Да и от несчастной любви никто еще не умирал. Пара месяцев, и Тоско придет в себя. А то и раньше, как только в его поле зрения попадет очередная хорошенькая мордашка и ладная фигурка. Вот-вот начнут прибывать абитуриенты, скоро начнется прием студентов на следующий год.

– О… – Таури поудобнее устроился на стуле. – Я, знаете ли, и сам хочу просветить вас, за что же вы умрете.

Я не поверила своим ушам.

– Что-о-о-о? – Брови поползли к волосам, мне показалось, что я ослышалась.

– Да, леди, умрете, – жестко повторил он, и вот тут мне стало по-настоящему страшно. Отстраненное выражение лица придворного мага не оставляло надежды, что он так специфически шутит.

– Что вы знаете о своей семье? – неожиданно задал он вопрос.

– То же, что и вы, – ответила ровным голосом, постаравшись не показать обуревавшие меня эмоции. – Отец граф Эрино, мать простая ведьма, умерла, когда мне было пять лет.

– Угу. – Странная жутковатая улыбка не сходила с его лица. – А… про бабушку свою вы что-нибудь слышали? Со стороны матери?

При чем тут моя бабушка? Молча покачала головой, все больше недоумевая, к чему ведет эльфийский маг.

– Про дедушку тоже, – решила на всякий случай добавить. – Мы одни с мамой жили… пока она не умерла.

Сине-зеленые глаза блеснули, и Таури издал довольный смешок.

– Да объясните вы толком или нет?! – не выдержала и почти выкрикнула я, его намеки вгоняли в дрожь.

Какая связь между моей родословной и смертью?.. Не понимаю…

– Объясню, конечно, – вкрадчиво отозвался эльф, соединив кончики пальцев и склонив голову набок. – С большим удовольствием объясню, Кейра. Дело в том, что твоя бабушка была замужем за моим братом, Синнари.

Моя челюсть самым неприличным образом отпала. Губы Таури сжались в жесткую линию, улыбка пропала. Глаза потемнели до цвета моря в шторм, лицо застыло маской – маг был в холодной ярости.

– Когда-то у меня был брат, – продолжил он ровным голосом. – Старший. Наследник рода. Его брак должен был объединить две старинные семьи, – послышался невеселый смешок. – Но вмешался случай, разрушивший всю его жизнь. Он встретил ведьму. Твою бабку.

Я вообще перестала что-то понимать. У эльфов редко случаются браки по расчету, они же любят раз и на всю жизнь, о чем он?!

– Он ушел из семьи, бросил всех, разорвал помолвку. И женился на обычной человеческой женщине. Потому что она, видите ли, была его судьбой, демон возьми! – рявкнул Таури, подавшись вперед и сжав кулаки, его глаза с яростью сверлили меня. – Они умело прятались, все время опережали меня на шаг, я потратил десятилетия, чтобы выследить их или их потомков, я хоть и потерял их следы, но знал, что у брата родилась дочь. – Эльфийский маг глубоко вздохнул, успокаивая эмоции, и уже ровным голосом продолжил: – Я терпеливо ждал, когда же мне выпадет шанс отомстить. За позор, за всю горечь потери, когда брат ушел. За дуэль, в которой мне пришлось убить друга, потому что он посчитал себя оскорбленным поступком брата. Браки по расчету у нас редкий случай, только если того требуют обстоятельства. – Таури сделал паузу, пока я молча слушала и пыталась уложить в голове информацию о том, что во мне, оказывается, течет толика эльфийской крови. – Этот брак был нужен обеим семьям – и моей, и моего друга. Брат понимал это, но все равно ушел. – На лице эльфа появилась горькая усмешка. – Он не хотел, видите ли, чтобы кто-то пострадал, ведь, по его словам, уступи он долгу, невеста бы долго не прожила.

– Месть не вернет твоего брата, – хрипло ответила я, с ужасом понимая, что он не слышит – взгляд был какой-то отсутствующий, стеклянный. – А моя смерть тебе ничего не даст, Таури!..

Бесполезно. Слишком сильна была в нем обида и злость, не достучаться.

– Я отберу твою силу, Кейра, без нее ты долго не проживешь, и твои чувства к этому профессору тоже исчезнут, – отстраненным голосом продолжил эльф. – А брак с наследником отрежет тебе все пути к возвращению.

– Меня будут искать!.. – Проклятая слабость, не пошевелиться! Руки затекли так, что я их уже практически не чувствовала.

– Будут, – усмехнулся Таури. – Но не найдут, я хорошо замаскировал твои следы, Кейра. И потом, сразу после церемонии вы с Лионаром уедете.

Я прикусила губу, усилием воли загнав слезы поглубже.

– Таури, твоя месть не имеет смысла, – снова попыталась достучаться до его здравого смысла.

– Имеет. – Холодный взгляд остановился на мне. – Даже воспоминание о той ведьме исчезнет, в лице тебя, последней, кто остался в живых. Все, хватит разговоров, я подготовлю ритуал. Спи, – властно бросил он и поднялся.

Ответить я ничего не успела, сон навалился мягкой подушкой, явно не естественного происхождения, и противиться ему не осталось сил. Альфред, пожалуйста, найди меня… Обалдеть, получается, Таури – мой двоюродный дедушка?! И где-то еще есть родной, чистокровный эльф?.. На этой изумленной мысли я окончательно вырубилась.


Лионар порадовался, что у него свободное расписание и сегодня можно не идти в университет. Вечером Таури прислал короткую записку, что все прошло удачно и сегодня Кейра будет в его распоряжении. Ему остается только подождать, пока маг проведет обряд, благодаря которому ведьма сможет стать женой наследника, и потом быстренько уехать из города. Завтракая в своих покоях во дворце, Лио не мог сдержать довольной улыбки: как все удачно сложилось! И Кейра все-таки будет с ним! Полуэльф мечтательно зажмурился и сделал глоток вкусного травяного чая, позволив себе погрузиться в приятные мысли, и не услышал быстрых легких шагов за дверью.

– И где мой мальчик? – раздался мелодичный, звонкий голос, от которого Лионар вздрогнул и с некоторым беспокойством посмотрел на вход.

Его брови взметнулись аж до уровня волос, когда он узрел женщину, замершую на пороге.

– Мама? – не слишком довольно отозвался Лионар и встал. – Ты уже приехала?

Тоненькая миниатюрная эльфийка усмехнулась, блеснув серыми глазами.

– Кажется, ты не рад, милый? Дарианис сообщил о твоих проказах, кому ты тут прохода не даешь, а, Лио?

Наследник Веймарии нахмурился и поджал губы.

– Мам, этот вопрос решен, не переживай. – Он постарался ответить спокойно.

– Да? – Эльфийка вдруг бросила на сына пронизывающий внимательный взгляд, но ничего сказать не успела.

– Лионар, – в двери показался король и, прищурившись, уставился на племянника, – разговор есть.

Тон его голоса не предвещал ничего хорошего, и у Лионара зашевелилось смутное беспокойство: а ну как что-то узнал?! И тут его мать спросила, тоже не сводя с наследника напряженного взгляда:

– Дарри, кто копался в голове моего сына?!

Дядя и племянник одинаково удивленно уставились на эльфийку.

– Что? – хором произнесли они.

Серые глаза потемнели до цвета грозового неба и чуть ли не метали молнии.

– Я говорю, кто копался в голове Лио, Дарианис?! – почти прошипела она. – Ты не видишь, что ли?! Совсем тут расслабился?

Лионар чувствовал растерянность, не совсем понимая, о чем говорит мать. Теперь оба гостя смотрели на полуэльфа одинаково внимательно и пристально.

– Ах ты ж… – вырвалось неожиданно у Дарианиса, а Лио ощутил нараставшее головокружение. – И блок стоит!..

– Не лезь! – последнее, что услышал Тоско, – это испуганный возглас матери.

Потом комната стремительно закружилась и разлетелась разноцветными обрывками, а он впервые в жизни потерял сознание.

…Сначала пришли голоса.

– Что с ним? – обеспокоенный голос мамы. – Почему Лио сознание потерял?

– Потому что блок грамотный, – а это король, и тоже встревоженный. – Снять только высший маг может. И работал тут кто-то с ювелирной точностью, парень даже не почувствовал вмешательства.

– Но зачем, боги?! – снова мама.

– Сейчас попробуем узнать, миледи. – Что в его покоях делает Альфред Моранис?! Кто-то легонько похлопал его по щекам. – Эй, Лио, вижу, что очнулся, глаза открывай, жертва интриг.

Лионар чуть сморщился – голова побаливала, а в мыслях царил легкий сумбур – и выполнил просьбу, обведя мутным взглядом столпившихся у его кровати людей.

– Что происходит? – хриплым голосом поинтересовался он.

– Это ты нам объясни, – с тяжелым вздохом отозвался король, заложив руки за спину и глядя на Лионара внимательным взглядом. – Лио, вчера вечером пропала Кейра Этли. Ты имеешь к этому отношение?

– Н-нет. – Наследник приподнялся, чувствуя слабость во всем теле, и оперся спиной на подушки.

– Не врет, – заметил декан, поглядывая на Лионара со странным выражением. – Ваше величество, кто мог так грамотно подправить мозги вашему племяннику?

– Ментальной магией только эльфы владеют, – задумчиво ответил король.

В спальне воцарилась тишина, а потом Дарианис озвучил невысказанную общую мысль:

– Таури?.. Но зачем?..

Лионар прикрыл глаза и откинул голову. Принимать участие в непонятной беседе не хотелось, при попытке думать виски начинало нещадно ломить.

– Когда ты с ним говорил, Лио? – спросил дядя.

– Два дня назад, – пробормотал полуэльф.

– О чем? – последовал еще один вопрос.

Лионар только открыл рот, чтобы что-то ответить, как понял, что сути беседы не помнит.

– Н-не знаю, – беспомощно ответил Тоско, переводя взгляд с мамы на дядю. – Не помню…

Аинора не выдержала, всплеснула руками и нервно прошлась по комнате.

– Дарианис, вызывай своего мага! – потребовала она. – Что он натворил с моим сыном и, главное, зачем?!

Его величество молча встал, выглянул в коридор – отдать распоряжение и вернулся обратно в спальню.

– Значит, не знаешь, куда Кейра пропала? – переспросил Дарианис.

Лионар молча покачал головой.

– Что-то мне подсказывает, Таури знает больше, – обронил декан, и в спальне снова воцарилась напряженная тишина.

А потом события начали развиваться со стремительностью пикирующего дракона. Появился слуга и доложил, что во дворце эльфийского мага нет. На лицах короля, Аиноры и Мораниса отразилась тревога. Лионар пытался вспомнить, о чем же они разговаривали с Таури в их последнюю встречу, интуитивно чувствуя, что это как-то связано с Кейрой. Сознание упорно отказывалось подчиняться, одаряя вспышками боли в голове.

– Быстро, к нему домой, – отрывисто приказал король и первый выбежал из спальни племянника.

За ним поспешил декан, мама же задержалась, бросив на Лионара косой взгляд, и в ее серых глазах мелькнула неуверенность.

– Иди, мам. – Он криво улыбнулся. – Вижу, тебе интересно. Со мной все в порядке.

Она, поколебавшись, кивнула.

– Я пришлю к тебе, Лио, одного человека. Пока не выяснили, что тут происходит у Дарианиса, я могу доверять только ей.

И вышла. Лионар нахмурился.

– Ей?.. – вполголоса повторил он.

И кого же его мать имела в виду? Личную горничную? Или какую-нибудь подругу, которую взяла с собой в путешествие в столицу Веймарии? Лио лениво размышлял, мысли прыгали с одного на другое, особо ни на чем не задерживаясь. Интересно, его состояние – следствие попытки короля вмешаться в его сознание? Он что-то про хороший блок говорил… Тоско напрягся и вспомнил, что им говорили на теории по ментальной магии: некоторые сложные блоки делаются с учетом возможного проникновения и в случае последнего воздействуют на сознание жертвы. Последствия самые разнообразные, в зависимости от силы ставившего блок. Таури… Лионар нахмурился. Действительно, зачем придворному магу вообще понадобилось копаться в его мозгу? Что он там хотел скрыть?.. Или чего добиться от наследника?

Дверь скрипнула, пропуская очередного посетителя, и Тоско ошарашенно уставился на гостью.

– Привет! – жизнерадостно поздоровалась она и легкой походкой приблизилась к кровати. – Тетя Аинора попросила с тобой посидеть! А что случилось, чего ты такой бледный?

Лионар кусал губы и пытался сдержать тихие ругательства, молча поминая маму… хорошим словом. Зачем она взяла с собой эту несносную девчонку?! Тоско покосился на нее с плохо скрываемым раздражением и вынужден был признать, что за полтора года с их последней встречи Оссиара перестала казаться угловатой и худой. Ладная фигурка с тонкой талией, длинными ногами и аккуратной грудью, копна локонов цвета янтаря с золотистыми искорками спускалась до талии, а на овальном личике сверкали яркие голубые глаза. Одета эльфийка была во что-то вроде охотничьего костюма – штаны, высокие сапожки, темно-зеленая рубашка и куртка.

– Привет, – не слишком вежливо буркнул он, сделав вид, что не услышал вопроса. – Ты зачем в Орсинор приехала?

– Так я поступать буду в университет, – с воодушевлением продолжила она и улыбнулась. – Пока в библиотеку похожу, позанимаюсь дополнительно. Опять же у тебя, если что, спрошу. – Голубые глаза блеснули. – Ты рад, Лио?

Он мысленно застонал. Осси будет учиться в университете?! О боги, за что ему такое наказание… Диплом дипломом, а еще спецкурс дополнительно, и тех, кто на нем учился, частенько ставили вести занятия у младших, в качестве тренировки… Эта девчонка достала его своими шалостями еще дома, пока он не уехал, и при каждом удобном случае норовила подстроить какую-нибудь каверзу. И теперь она в Орсиноре…

– Вижу, рад. – Оссиара прямо-таки лучилась радостью и предвкушением. – Так что с тобой все же случилось, а?

– Что-то, – поджав губы, отрезал Лионар, прикрыв глаза и дав понять, что не собирается распространяться на тему собственного самочувствия.

Послышалось негромкое фырканье.

– Поду-у-умаешь, – протянула насмешливо Оссиара. – Я все равно потом узнаю!

Лионар промолчал. Разговаривать с девчонкой не хотелось, и почему-то начало неудержимо клонить в сон. Он не стал сопротивляться, плавно скользнув в темноту.


Пробуждение оказалось не из приятных: кто-то грубо схватил за предплечье и рывком вздернул, заставив сесть. Я ойкнула, потом зашипела от боли – наверняка синяки останутся! – и с плохо скрываемым раздражением уставилась на Таури.

– А повежливее не?! – процедила сквозь зубы.

Тело превратилось в кисель и двигалось с трудом, руки по-прежнему связаны, и вообще, несмотря на серьезную опасность, я слишком зла, чтобы бояться. Да и не думаю, что Альфред будет бездействовать.

– Выспалась? – холодно осведомился Таури, глядя на меня непроницаемыми сине-зелеными глазами. – Пойдем.

– Куда? – сухо поинтересовалась я и попыталась высвободить руку.

– Я все подготовил для ритуала, – так же сухо ответил Таури и потянул меня с кровати.

А вот теперь стало как-то не по себе. Я попробовала было упереться, но… тело двигалось независимо от моего желания, будто и не мое!.. Меня прошиб холодный пот, я нервно сглотнула, но послушно слезла с кровати и направилась за Таури. Мамочки!!! Кто-нибудь уже, спасите меня, а… Тут в голову пришла интересная мысль: если сей индивид так хочет мести, что мешает просто убить, без всяких изысков?

– Таури, а почему ты меня просто не убил, а? Раз жаждешь мести? – негромко спросила я, глядя ему в спину – мы вышли из спальни и направлялись куда-то по коридору. – Зачем так сложно – лишать силы, женить на мне Лионара? Кстати, ты в курсе, что и его подвергаешь серьезной опасности? – вспомнила я вдруг объяснения Сигурны. – Он, между прочим, умереть может!..

Маг на мгновение замер и обернулся, уставившись на меня прищуренными ледышками глаз.

– Твоя смерть не должна вызывать вопросов, – с нехорошей ухмылочкой пояснил он. – А так, с кем не бывает, женщины такие ветреные, ну передумала, подумаешь. И сбежала с наследником Веймарии. Тем более теперь ты – графиня, зачем знатной даме какой-то профессор?

– Полный бред! – возмутилась я, воспользовавшись шансом – разговор поможет оттянуть неприятный момент странного ритуала. – Таури, я ведьма, и Альфред знает, что я просто не могу передумать! Ты же Лионара тоже убьешь!..

Он пожал плечами:

– Твоей силы не будет с тобой, Кейра. И Лионар не умрет.

Развернулся и потопал дальше. А у меня в голове напряженно заработали мысли, и я вдруг уцепилась за мелькнувшую догадку: уж не копает ли кто-то под наследника?.. Невероятно, но ведь среди эльфов кровная месть крайне редкое явление, и потом, ну зачем, в самом деле, так изощряться? Есть сотни способов убить человека, да так, что концов не найдут, и кому, как не высшему эльфийскому магу, знать эти способы! Нет, он заморачивается каким-то странным ритуалом, потом подговаривает Лионара на нелепую свадьбу, и… Стоп. А блондин-то зачем согласился?! Или не понимает, какая ему самому опасность грозит? Мысль пошла еще дальше: оказавшись без силы, я же буду тянуть ее из окружающих… Таури, как маг, должен понимать это! Неужели месть настолько заслонила ему разум, что не осознаёт? Или… кто-то умело обработал придворного мага? Ох, мать моя ведьма, во что я вляпалась? Что за интриги тут плетутся, не хочу ни в чем таком участвовать!..

– Не думаю, что смогу полюбить Лионара, даже оказавшись без силы, – севшим голосом сказала я в спину магу. – Воспоминания не сотрешь, Таури! А Альфреда я не забуду!

Послышалось небрежное хмыканье.

– Ментальная магия, Кейра, очень полезная штука, а твое сознание будет таким послушным, податливым… А я ему подскажу кое-какие приемчики. – Эльф издал противный смешок. – В качестве факультатива.

Я задохнулась от возмущения и остро пожалела, что тело мне не подчиняется – так хотелось отвесить смачного пинка под сиятельный эльфийский зад, заманчиво маячивший впереди…

– Ты… ты… – процедила я, пытаясь подобрать наиболее неприличный эпитет, но Таури вдруг резко обернулся и наставил на меня палец.

– Надоела твоя говорливость, – и в следующую минуту перед глазами засверкали хвостатые кометы, а сознание мигнуло и погасло.

Не знаю, сколько прошло времени, пока я была в беспамятстве. Когда открыла глаза, ситуация стала только хуже. Тело затекло, ног и рук я не чувствовала. Осторожно приоткрыла глаза, огляделась и узрела офигительную картину. Я лежала распятой на столе, золотистые ленточки заклинания намертво пришпиливали мои несчастные конечности к деревянной поверхности на манер морской звезды. Таури стоял рядом, с отрешенным лицом, в каком-то церемониальном балахоне чернильно-синего цвета. Я сглотнула и с усилием уняла панику, грозившую затопить разум и лишить последних остатков самообладания. Быстрый взгляд по сторонам принес неутешительную новость: похоже, мы находились в подвале, ибо окон я не заметила. Только дверь в углу. Снова посмотрела на Таури, пытаясь справиться с дрожью. Ледяные мурашки гуляли по спине, покрывая ее изморозью. Почему, демоны возьми, меня никто не торопится спасать?!

– Эй, – тихонько позвала я, сверля мага взглядом. – Колдун доморощенный, ты что удумал, а?

– То, что обещал, – ровным, каким-то безжизненным голосом ответил Таури, и между его пальцами заплясали искорки ослепительно-белого цвета. – Обряд Разъединения.

Я покопалась в памяти, выуживая название – оно казалось смутно знакомым. И почему-то знакомым не с самой приятной стороны, вроде как что-то запрещенное… Или опасное.

– Не отступишься, да? – Я криво улыбнулась. – Думаешь, тебе все с рук сойдет?

Таури не ответил, затянул тихим голосом речитатив на эльфийском, но… слишком ломано звучали слова. Вроде язык тот же, однако складывалось ощущение, что заклинание на самом деле составлено для другого наречия. Более грубого, что ли. Я сглотнула снова, с ужасом глядя, как искорки превратились в маленькие молнии, проскакивавшие до локтей по широко разведенным в стороны рукам Таури. Сознание поплыло, мысли начали путаться, а внутри натянулась невидимая струна.

Я предприняла безуспешную попытку пошевелить руками и ногами. Они отказывались повиноваться – заклинания, лишающего тело воли, Таури не снял. Хотя говорить я могла.

– Кричать буду, – прохрипела я, упорно не желая поддаваться предательской слабости и помутнению в голове. Может, подвал не слишком глубоко находится?.. А вообще, я в Орсиноре или где-то за его пределами?!

– Не будешь, – так же отстраненно «обрадовал» Таури и щелкнул пальцами.

А-а-а-а-а!.. Из горла не вырвалось ни звука, я могла только открывать и закрывать рот, как вытащенная на берег рыба. Сходства добавляли мои выпученные от страха глаза. От него же, наверное, и весь ум отшибло, надо было не предупреждать, а просто заорать… Да что ж он творит, зараза белобрысая!.. Неужели никто не чувствует чуждой магии?! Молнии начали темнеть, и тут моя память наконец выдала нужную информацию по обряду Разъединения. Запрещенная некромантия, вот что это такое. И язык, на котором составлялись заклинания в этой грязной науке, – мертвый язык демонов. Мамочки!!! Эльф, творящий черную магию, – оживший кошмар любого мага… Мозг в панике попытался уйти в несознанку, но я мужественным усилием воли отложила обморок на более благоприятный момент. Например, на тот, когда меня уже наконец спасут! О боги, откуда придворный маг, эльф, знает некромантию?! Неужели только из-за мести каким-то чудом сумел выйти на запрещенное во всех странах искусство? Книг по некромантии нигде не осталось, их уничтожили во время последней войны!.. Лет пятьсот назад. Или, получается, не все уничтожили?

Заунывные звуки заклинания продолжались, ядом вливаясь в уши. Таури закрыл глаза и свел руки вместе, прямо над моей грудью. Сердце начало биться медленнее, веки налились свинцовой тяжестью, а мысли растворились в вязком тумане, окутавшем сознание. Бороться становилось все сложнее… Отчаяние придавило могильной плитой, и тут мелькнула упрямая мысль: раз во мне течет толика эльфийской крови, значит, чисто теоретически, способности к ментальной магии у меня тоже могут быть… Критические ситуации требуют нестандартных решений, и я, зажмурившись, мысленно заорала, вложив весь страх и ужас от происходящего и страстно надеясь, что получится: «АЛЬФРЕ-Э-Э-ЭД!..» Вдруг скрытые резервы организма посчитают, что пришло время, и раскроются. Потому что в противном случае я сама себе не завидую после некромантского обряда… Исковеркает сознание будь здоров как, и тогда после оного в мою голову действительно можно вложить все, что угодно… В том числе и ложные чувства.

Придворный маг споткнулся на полуслове, ошалело тряхнул головой и уставился на меня с плохо скрываемой злостью. Ой. Кажется, перестаралась, и меня не услышал только ленивый… Значит, получилось?! И Моранис мог услышать…

– Кейрррра!.. – прорычал этот… не скажу кто, но далеко не хороший эльф. И куда только подевалась знаменитая мелодичность в голосе?!

– Ч-что? – выговорила я, выдавая дробь зубами. – Я жить хочу, сволочь белобрысая!

А дальше я получила внушительный такой удар по лицу, ладонью, под завязку заряженной некромантской магией. Ай!.. Щека взорвалась болью, в глазах засверкали целые созвездия, и сознание опасно накренилось в сторону очередного обморока, отказываясь дальше принимать участие в этом безобразии. Синяк будет знатный, судя по ощущениям.

Больше Таури ничего не успел сделать: дверь в подвал, где творилось непотребное действо, разлетелась в щепы под ударом заклинания, и в комнате появились новые действующие лица. Мой любимый, родной, долгожданный синеглазый декан с перекошенным от ярости лицом и пылающим взглядом, рядом с ним – какой-то незнакомый эльф, неуловимо похожий на… Таури. Удивляться сил не осталось, сознание все же склонялось в сторону забытья. Покосившись за спины Альфреда и незнакомого эльфа, я заметила короля, еще одну эльфийку, тоже кого-то смутно напоминавшую, и, кажется, звенела амуницией и оружием королевская стража… Умилилась и прониклась гордостью к своей скромной персоне: надо же, ради моего спасения даже его величество сорвали с трона! Будет что внукам рассказывать.

Дальше события начали происходить очень быстро, и сознание тут же передумало уходить в отключку.

Таури на мгновение растерялся, застыв памятником самому себе. Незнакомый эльф плавным размазанным движением оказался вдруг рядом с придворным магом и мощным ударом кулака отправил неудавшегося некроманта эльфийских кровей считать звездочки перед глазами. У меня в голове моментально прояснилось, руки и ноги начали потихоньку отходить от онемения. Кожу закололи сотни очень острых иголочек, и я всхлипнула от облегчения, прикрыв глаза и чувствуя, что вот-вот позорно разревусь. Чьи-то пальцы коснулись ног и начали осторожно разминать, – значит, золотистые ниточки, державшие меня, благополучно исчезли.

– Кей… Эй, малышка, – услышала я голос Альфреда, в котором звучала неподдельная тревога. – Все, все уже закончилось.

Я прикусила губу, огромным усилием воли сдержав истерику, пережитое просилось на волю волной эмоций. От пальцев любимого по коже растекалась блаженная прохлада, принося успокоение и снимая боль, а потом я почувствовала прикосновение к распухшей скуле. Занятая собственными переживаниями, я смутно слышала голоса, бряцанье, приказ короля унести Таури… И хотя очень хотелось узнать, как же меня нашли, любопытство пересиливало желание оказаться подальше от злополучного подвала и забыть все, как страшный сон. Пусть сами разбираются со своими интригами и непонятно откуда взявшимся эльфийским некромантом…

– Иди ко мне, – тихонько произнес Альфред и взял меня на руки.

Я тут же вцепилась в него, крепко обняв и уткнувшись носом в шею и по-прежнему крепко зажмурившись. Щека перестала ныть, и, судя по ощущениям, синяк благополучно исчез. Меня куда-то понесли, и я снова шмыгнула носом, испытывая настоятельную потребность разреветься, ибо эмоции душили не хуже змей.

– Поплачь, родная. – Альфред потерся подбородком о мою макушку. – Легче станет.

Я с удовольствием послушалась и тихонько всхлипнула, меня начала бить крупная дрожь. Мы куда-то шли, потом Фред открыл дверь и через несколько минут сел, устроив меня на коленях и крепко обняв. Все время, пока я избавлялась от напряжения, его ладонь медленно поглаживала мою спину, принося облегчение и забирая часть эмоций на себя.

– Все хорошо, любимая, теперь хорошо. – Тихий шепот успокаивал, и я постепенно пришла в себя, перестав дрожать, мысли выползли из углов, и высунуло нос любопытство.

Я последний раз шмыгнула носом и подняла мокрое лицо на Альфреда. В синих глазах светилась тревога пополам с облегчением, и я улыбнулась, утонув в бархатной глубине.

– Я люблю тебя, – прошептала, коснувшись ладонью его щеки. – Очень…

И совсем не страшно было произнести эти слова, ведь я давно уже приняла собственные чувства к Альфреду. Он улыбнулся в ответ, мягко, нежно.

– Я знаю, Кей. – Улыбка стала шире. – Я чуть не оглох от твоего крика. И похоже, не только я один. Какие, однако, таланты у тебя обнаруживаются, кто бы мог подумать.

Неожиданно смутилась под его веселым взглядом.

– Посмотрела бы я на тебя, если бы над тобой собирались провести обряд Разъединения, – пробормотала, начав крутить пуговицу на его рубашке. – Жить захочешь, и не так извернешься. Как вы нашли меня, кстати?

Лицо Альфреда закаменело.

– Если бы не мать Лионара, мы бы и не поняли, что в твоем исчезновении замешан Таури, да еще и наследника приплел в свои грязные планы. – В голосе Мораниса проскользнули железные нотки.

– Расскажи все по порядку, – попросила я, прижавшись к его груди и вздохнув.

И он рассказал…


Король стремительным шагом направлялся к выходу из дворца, собираясь лично разобраться в этом темном деле, Аинора и Альфред следовали за ним. Дарианис напряженно размышлял, зачем Таури понадобилось лезть в сознание Лионара и каким боком тут замешано похищение Кейры Этли. Он почему-то не сомневался, что придворный маг причастен к этому досадному инциденту. Но далеко король уйти не успел: недалеко от лестницы ему навстречу шагнул незнакомый эльф. Однако при ближайшем рассмотрении Дарианис понял, что где-то уже видел его. По крайней мере, черты лица казались знакомыми.

– Ваше величество? – тот склонил голову в легком поклоне. – У меня очень важные сведения, могу я поговорить с вами?

– Позже, – кратко бросил король и окинул эльфа прищуренным взглядом. – Вы, кстати, кто такой и как прошли во дворец?

Тот улыбнулся уголком губ.

– Я маг, ваше величество, – кратко пояснил. – Мое дело слишком серьезное, чтобы добиваться официальной аудиенции.

– В данный момент у меня дела, подождите у кабинета. – Дарианис собрался идти дальше, как вдруг позади раздалось тихое восклицание.

– С-синнари?.. – недоверчивый и удивленный голос Аиноры.

Эльф посмотрел на мать Лионара, и его лицо осветилось улыбкой.

– Миледи, рад вас видеть. Не знал, что вы тоже в Орсиноре.

Правитель Веймарии оглянулся на нее.

– Вы знакомы? – Его брови поднялись.

– Ну можно сказать и так. – Аинора улыбнулась в ответ. – Это брат Таури, только он пропал много лет назад…

– Очень вовремя. – Король снова посмотрел на неожиданного посетителя. – Ваш брат что-то задумал, не поленившись покопаться в голове наследника, и я хочу узнать, что именно. Вы с нами или подождете во дворце?

Тот, кого эльфийка назвала Синнари, еле заметно вздрогнул, в его взгляде мелькнула тревога.

– Таури задумал? – медленно переспросил он. – А что именно он хотел заставить сделать принца?

Король с досадой пожал плечами:

– Я не сумел через блок увидеть. Все же во мне не так много эльфийской крови.

– Отведите меня к мальчику, – решительно заявил Синнари. – Возможно, я смогу помочь.

Король задумчиво нахмурился, покосился на Аинору, Мораниса и, поколебавшись, кивнул. Несколько минут погоды не сделают, а соваться к Таури имеет смысл, зная о его планах. Мало ли что может ждать в его доме…

– Ладно, только быстро, – отрывисто произнес он.

– Может, мы пока пойдем к Таури? – предложил Альфред, но король возразил:

– А если там опасность? Не переживайте, если Кейра у него…

– Кейра? – невежливо перебил Синнари встревоженно. – Какая Кейра?

– Кейра Этли, моя невеста, – хмуро сообщил декан, скрестив руки на груди. – Она вчера вечером пропала.

Эльф с шумом втянул воздух и обратился к королю:

– Где наследник, ваше величество? Мне надо знать планы Таури!

– Как ни странно, нам тоже, – с легкой иронией отозвался Дарианис и направился обратно по коридору.

Они вернулись в спальню Лионара. Юная эльфийка, сидевшая с книгой в кресле рядом с кроватью, поспешно встала и присела в реверансе. Синнари опустился на край и положил ладони на лоб спящего наследника, даже не попытавшись разбудить его.

– Ему не будет больно?.. – с тревогой спросила Аинора.

– Нет. – Синнари покачал головой. – Поверьте, я умею такие блоки снимать аккуратно, без последствий. То, что он спит, тоже хорошо, легче будет.

Он прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и застыл, чуть наморщив лоб. Лионар беспокойно пошевелился, но не проснулся. Через несколько томительных минут Синнари выпрямился и посмотрел на короля.

– Кейра у Таури, – отрывисто ответил он. – Мой брат задумал лишить ее силы с помощью какого-то ритуала, а потом выдать замуж за Лионара. Для того и полез в голову наследника, чтобы тот не стал возражать. Мальчик ведь действительно смирился с тем, что моя… кхм, что Кейра любит другого.

Заминка Синнари не осталась незамеченной, но ни король, ни Альфред не стали уточнять, что же на самом деле хотел сказать брат Таури. Услышанное усилило беспокойство обоих, только по разным поводам. Моранис серьезно опасался за жизнь Кейры, король же понял, что его придворный маг действительно замыслил какое-то темное дело.

– Быстро к нему домой! – рявкнул вдруг Синнари, не на шутку встревоженный. – Лично я знаю только один ритуал, с помощью которого можно отнять силу у того, кто наделен способностью к магии! Да и вы тоже, господа маги! – Эльф покосился на застывших короля и Альфреда. – Ну?! Теорию по запрещенным ритуалам и заклинаниям некромантов, если мне не изменяет память, до сих пор читают в университете всем первокурсникам!

После пары секунд молчания король и декан уставились друг на друга с откровенной тревогой.

– Обряд Разъединения! – хором выдали они, и, не сговариваясь, троица бегом выбежала из комнаты.

Сдавленно охнув и поднеся ладонь ко рту, Аинора тоже сорвалась с места, оставив озадаченную и изнывающую от любопытства Оссиару снова одну со спящим Лионаром.


– Ну дальше все просто. Мы добрались до дома Таури, и едва вошли, как нас всех чуть не оглушил твой вопль. – Альфред усмехнулся, синие глаза весело блеснули. – Синнари, да и я, легко засекли направление, почувствовав обряд, и добрались до подвала. Теперь осталось только выяснить, откуда Таури стало известно про этот самый ритуал и кому вообще все это понадобилось.

Я поморщилась, обняв его за шею, и уткнулась носом в плечо.

– Вот пусть король и выясняет, – ворчливо ответила. – Я вообще домой хочу… а еще горячую ванную и успокоительный отвар.

– Обязательно, – ласково ответил Фред. – Душа моя, а скажи-ка, пожалуйста, как у тебя получилось воспользоваться ментальной магией, а?

Заерзала на его коленях, не поднимая головы, и приглушенным голосом ответила:

– Как рассказал Таури, у меня, оказывается, в родне эльфы отметились. А сам придворный засранец – мой двоюродный дедушка… – Тут в голове что-то щелкнуло, я вспомнила рассказ Альфреда, незнакомого эльфа Синнари… – Т-ты сказал, что тот тип назвался братом Таури? – хрипло спросила я, резко выпрямившись, и уставилась на Мораниса.

– Ну да, а что?

Я зажмурилась и тихонько застонала. Только этого не хватало! Я едва привыкла к мысли, что у меня отец отыскался, а тут еще и дедушка на голову свалился! Вот где он был все это время, пока я тут одна росла?! Что за мужики, а? И если графа еще можно понять, то Синнари-то чего ждал? Где его носило, спрашивается?

– Что ты, Кей? – с беспокойством спросил Альфред, вглядываясь в мое лицо.

– Этот Синнари – мой дед, – с обреченным видом ответила я, желание поскорее свалить отсюда многократно возросло. – Фред, пойдем уже, а? Думаю, все сейчас заняты допросом Таури и про нас даже не вспомнят. – Я умоляюще посмотрела на него. И добавила: – И вообще, у меня сегодня на вечер еще пьянка с девочками запланирована!

Альфред мгновение непонимающе на меня смотрел, а потом весело расхохотался.

– Вот теперь вижу, что ты пришла в норму, – все еще посмеиваясь, выговорил он через несколько минут и встал, держа меня на руках. – Знаешь, действительно, думаю, дальнейшее нас с тобой не касается. Все, что я хотел, – это найти тебя. – Моранис улыбнулся. – А влезать в интриги не хочется.

И мы тихо покинули особняк Таури. Король и… остальные уже ушли, как и стража с арестованным магом, нас никто не искал и не пытался остановить, что только порадовало. Я пока не горела особым желанием общаться с новым родственничком и надеялась, что он не скоро заинтересуется моей скромной персоной.


На Орсинор уже опустился вечер, однако король не торопился покидать кабинет, в который пришел сразу после длительного и трудного допроса Таури. Брат нечестивого злодея очень помог в этом деле, и никакие родственные узы не помешали ему со всей строгостью спросить с бывшего придворного мага. Дарианис побарабанил пальцами по столу, с хмурым видом пробежав глазами протокол допроса.

– Значит, Таури с некромантами спутался, – мрачно изрек он. – И они хотели избавиться от Лионара, по вашим словам.

– В качестве отвлекающего маневра, да, – согласно наклонил голову Синнари. – Их главная цель заключалась в другом. А Таури они поймали на жажде мести. – Эльф грустно улыбнулся. – Они тоже неплохо умеют подчинять людей и заставлять их выполнять то, что нужно.

– И какая же, по-вашему, у них цель? – Дарианис нахмурился сильнее.

– Собственно, об этом я хотел с вами поговорить. – Синнари покосился на короля. – Эта история и стала причиной, по которой я долго отсутствовал в Веймарии и не мог приглядывать за внучкой. Лет пятнадцать назад я случайно наткнулся на следы ритуала, подозрительно похожего на вызов низшей сущности, даже не демона, а его духа. Это в горах было, как раз на границе с Соленой. Решил не поднимать панику, а сначала все разузнать и потом уже к вам с конкретными фактами идти.

– И что, нашли факты? – Король переменил позу, подавшись вперед и поставив локти на стол.

– Следы привели к поселению троллей на побережье. – Синнари помолчал. – Несколько лет я провел в окрестностях того ритуала, облазил каждую деревушку, каждый городок, выясняя, кто это мог сделать и не ошибся ли я. Опирался только на слухи и на те крохи следов, что оставлял за собой этот некромант. Где-то слишком часто стали пропадать кошки и собаки, где-то в магазинах и лавках магов покупались вроде как обычные составляющие зелий и заклинаний, но я знал, что спрашивать и для чего все это может пригодиться.

– Откуда, интересно? – вполголоса перебил его Дарианис, внимательно глядя на Синнари.

– Курс запрещенных заклинаний и ритуалов проходят все в университете, а я его заканчивал, – усмехнулся эльф. – Как и вы, ваше величество, уже не помните, что ли? – Тут король смущенно отвел взгляд. – Так что несколько лет я просто собирал сведения, все больше убеждаясь, что кто-то решил возродить запрещенное искусство и снова открыть двери демонам. Или попытаться это сделать. След привел к троллям.

– Это две недели в одну сторону, – заметил Дарианис. – Что вы там обнаружили?

– Полностью сожженную деревню, – огорошил Синнари Дарианиса. – И никто не знает, что там случилось. Соседи сказали, просто сильный пожар вспыхнул, потушить не успели, и, поскольку все произошло ночью, никто не спасся.

– Умный некромант. – Монарх жестко усмехнулся. – Или он почуял, что вы ему на пятки наступаете?

– Может быть. – Синнари сделал паузу. – Я не прятался особо, хотя старался и не светиться с поисками. У троллей хорошие предсказательницы, и к ним часто приходят посетители, так что мой визит не выглядел странным.

– Значит, след оборвался там. – Дарианис снова откинулся на спинку кресла и соединил кончики пальцев. – И возник здесь, в Орсиноре.

Синнари улыбнулся.

– Не совсем оборвался, – обронил он. – Я тайно посетил библиотеку владыки в Иаллоре, решив поискать в архиве легенды и сказания, связанные с некромантами и последней войной, и кое-что нашел.

Дарианис подобрался, сверля собеседника пристальным взглядом.

– Существует легенда, что в библиотеке университета есть хранилище, – негромко произнес Синнари, – где лежат экземпляры всех опасных книг, в том числе и по некромантии. И это хранилище спрятано за дверью, обитой драконьей кожей. А еще что это хранилище блуждающее, и так просто его не обнаружить.

– О как! – Дарианис выглядел удивленным. – А я не слышал, надо же!

– Упоминание об этой легенде также имеется в архивах королевской библиотеки в столице Солены, – продолжил Синнари. – Эта пометка была на эльфийском свитке. Я не поленился туда съездить и выяснил, что в архивы просто так не пускают.

– Солена? – Брови короля взлетели до уровня волос. – Постойте, у нас же сейчас посольство их магов, они на карнавал приехали и в университет тоже!.. Так сказать, с двоякой целью.

Синнари ощутимо напрягся.

– Кто-нибудь из них ходил в библиотеку? – быстро спросил эльф с тревогой в голосе.

– Завтра утром проверим, – кивнул Дарианис. – Ректор должен знать распорядок их экскурсий.

– Когда они уезжают? – спросил Синнари.

– На выходных. – Король помолчал. – Значит, некроманты и в Солене побывали? Да еще и в закрытом хранилище? Как интере-э-э-эсно. – Он откинулся на спинку кресла. – Надо бы написать соленской королеве, она наверняка не знает таких подробностей. И, думаю, имеет смысл поговорить с господами магами из делегации. – Серые глаза Дарианиса блеснули, а в голосе появились металлические нотки. – Некромантия – серьезный повод для такого разговора. Кстати, я пока никак не пойму, каким образом Таури собирался убить Лионара, женив его на лишенной силы ведьме? – с недоумением поинтересовался правитель Веймарии.

– Очень просто. – Синнари пожал плечами и рассказал о ведьмах и что случается с теми, кто неосторожно поддался их чарам. Ну и заодно что бывает, если вдруг ведьма остается без своего дара, а рядом есть маг. – Я подозреваю, что таким образом планировалось отвлечь ваше внимание, а под шумок обследовать библиотеку и найти хранилище. Некромантам нужны книги, которые там находятся.

– Значит, легенда имеет под собой реальную основу? – Дарианис прищурился.

– Надо поговорить с ректором, не гуляет ли среди преподавателей и студентов каких слухов, – предложил Синнари. – И да, я склонен думать, что некроманты обосновались в Солене, а сюда за книгами явились.

Король устало потер глаза и вздохнул. Потом посмотрел на эльфа.

– У меня к вам предложение, – негромко произнес он. – Не желаете занять освободившееся место придворного мага?

Тот улыбнулся уголком губ:

– Благодарю за честь, ваше величество. Могу я… обратиться к вам с просьбой?

– Я слушаю, – кивнул король.

– Мне бы хотелось поговорить с Кейрой, – тихо сказал Синнари. – Вы же знаете, где она живет?..


Встреча с девчонками прошла душевно, хотя лично я на алкоголь не налегала – не думаю, что стоит идти на церемонию помятой с похмелья и с красными глазами. Не, магия, конечно, поможет, но… Все равно не хотелось.

О том, что со мной случилось в эти сутки, я не стала распространяться, чтобы не портить вечер, а на вопрос Лис, почему не была в университете – Санни успел накапать, естественно, – отмахнулась и сказала, что объясню позже. Только от греха подальше попросила подругу проводить меня до дома. Вдруг там кто еще лелеет планы использовать меня втемную…

Дом встретил уютной тишиной, я поднялась на второй этаж и удивилась, обнаружив, что в спальне никого нет, хотя время подбиралось к одиннадцати. Но бегать и искать, где Фред, не стала и прямиком направилась в ванную. Как ни странно, никакого волнения перед завтрашним днем я не испытывала, только радостное предвкушение. Вообще-то в Орсиноре желающие официально скрепить отношения могли запросто явиться в храм, найти служителя богини Альдис и попросить провести церемонию. Без торжественной части она занимала всего несколько минут. Ну большинство, конечно, устраивали пышный праздник, однако ни мне, ни Альфреду это сто лет не сдалось. Потом просто посидим с Роланом, Санни и Лис где-нибудь, и хватит.

Вдоволь наплескавшись, я выбралась из ванной, завернулась в полотенце и вышла обратно в спальню.

– Мм, чудесно выглядишь, между прочим. – Альфред, вольготно развалившись на кровати в небрежно запахнутом халате, окинул меня взглядом. Я мимолетно удивилась, как бедное полотенце осталось целым, не сгорев под его нахальными глазами, в которых читались все желания. – Тут просили тебе передать, для успокоения, так сказать, нервов после пережитого. – Он держал в руках вазочку, и я знала, что там такое.

Повариха Альфреда прознала, что я очень люблю фрукты со всякими наполнителями, и теперь вместе с булочками регулярно баловала меня и этим лакомством. Тихонько взвизгнув от радости, я с разбегу плюхнулась на кровать, протянув жадные ручонки к вожделенному лакомству, но…

– У меня идея получше, Кей, – мурлыкнул Фред, его улыбка стала шире. – Иди сюда.

Мгновение поколебавшись, я села, прислонившись спиной к изголовью, и выжидающе посмотрела на Мораниса.

– Ну? Что там у тебя за идея? – Мой нетерпеливый взгляд переместился на вазочку с десертом.

Вместо ответа Альфред обмакнул палец в крем, украшавший фрукты сверху, и молча поднес к моим губам. Ой… Сердце забилось чаще, и, несмотря на не слишком широкое полотенце, мне стало жарко. Послушно открыв рот, я слизнула сладкий десерт, не сводя с Альфреда взгляда – зрачки в синих глазах расширились, и мне понравилась такая реакция. Похулиганить решил, значит, да? Усмехнувшись, медленно облизала губы, чувствуя, как жаркие змейки желания разбежались по всему телу и зажгли маленький пожар в каждой клеточке. Я тоже умею играть в эти игры, милый. Фред снова набрал крем пальцем, но я не успела съесть – тягучая капля упала на грудь, чуть повыше края полотенца. Мой синеглазый искуситель наклонился, и его язык нежно пощекотал кожу, заставив тихо ахнуть от ощущений, горячей волной прокатившихся по телу. Мм, а мне нравится, что он творит! Но десерт все же доесть хотелось. Поэтому, воспользовавшись тем, что шустрые пальчики Альфреда начали уверенно стягивать с меня полотенце, я схватила неосмотрительно оставленную рядом на кровати вазочку и принялась уплетать фрукты, жмурясь от удовольствия.

К моменту, когда единственная деталь моей одежды отлетела в сторону, я соскребала пальцем крем со стенок вазочки, испытывая легкое сожаление, что все вкусное быстро заканчивается. Послышался тихий смех, и пустую посуду аккуратно изъяли из моих рук.

– Сладкоежка моя, – нежно произнес Фред, начав медленно целовать каждый пальчик и не сводя с меня темно-синих с серебряными звездочками глаз.

А-а-аххх… Мы больше не разговаривали, слова были не нужны. Мы снова вместе, и, надеюсь, теперь уже навсегда. Очень скоро халат Альфреда присоединился к полотенцу, и мир вокруг перестал существовать, сузившись до нас двоих и наслаждения, что дарили друг другу. Время остановилось… Мне было очень хорошо, и, когда все закончилось, я вытянулась рядом с Альфредом, жмурясь, как Алиска после целой миски еды, и по-хозяйски закинув на него конечности. Хм, становлюсь собственницей? Может быть. Прижавшись щекой к груди любимого, не удержалась и пробормотала, потихоньку уплывая в сон:

– Мое…

Последнее, что слышала, – это тихий довольный смех.

Утром хулиганское настроение и не думало меня покидать. Начать с того, что я выспалась, чувствовала себя прекрасно, и то, что случилось накануне, уже воспринималось, как страшный сон. Альфреда рядом не было – наверняка пошел за завтраком. Я потянулась и широко улыбнулась солнечным зайчикам, игравшим в догонялки на потолке, и бодро вскочила с кровати. Выудив из шкафа халат, умылась, и едва вернулась обратно в спальню, появился Альфред с неизменным подносом с кофе и булочками.

– Завтрак подан, госпожа графиня. – Он склонил голову с преувеличенно почтительным видом, но я успела заметить в синих глазах веселые искорки.

– Благодарю. – Я приняла правила игры, с царственным видом плюхнулась в кресло, закинув ногу на ногу, и совершенно не обратила внимания, что халат распахнулся, выставляя на обозрение мои ножки гораздо выше колена.

Собственно, кто и чего там не видел… Невозмутимо пристроив поднос, с удовольствием принялась за еду, и пристальный взгляд Альфреда ничуть не мешал. Немного погодя отставила пустой поднос, склонила голову и, еле сдерживая хихиканье, посмотрела на Мораниса.

– Милый, а не поможешь мне одеться? – проворковала, захлопав ресницами. – Я же графиня, без горничной как-то не привыкла…

Альфред замер, потом его взгляд приобрел задумчивое выражение, и он кивнул.

– Как скажешь, любовь моя, – кротким голосом отозвался он.

Потом встал, подошел к шкафу и выудил из него… чулки и нижнее белье. Ой. Если честно, не ожидала, что он так просто согласится, и в горле пересохло, когда Фред повернулся ко мне и невозмутимо произнес:

– Снимай халат.

Совершенно неожиданно меня обуял тяжелый приступ стеснительности, и пока избавлялась от вышеупомянутого предмета, не смела поднять глаз от мягкого ковра на полу. Судя по ощущениям, щеки по цвету могли соперничать с большим красным яблоком, лежавшим на тарелке. До меня донесся довольный смешок – Фреду не составило большого труда понять, что со мной происходит. Вот уж никогда не думала, что такое простое действо, как одевание, может принести столько… волнующих ощущений. Один процесс надевания чулок чего стоит. К моменту, когда они все-таки оказались на ногах, я дышала так, будто проделала несколько кругов по центральной площади Орсинора, а сердце колотилось тяжело, неровно и с перебоями. Я поспешно выхватила у Альфреда нижнюю рубашку, резво вскочила с кресла и нервно улыбнулась, облизав пересохшие губы.

– С-спасибо, дальше я сама как-нибудь.

Темная бровь поднялась, и Альфред усмехнулся в ответ, скрестив руки на груди.

– Желание дамы – закон, – мурлыкнул он.

Мне пришлось одеваться под его веселым взглядом… Чтоб я еще раз поддавалась собственным шальным идеям, да никогда в жизни!

Когда мы уже выходили из дома, прямо на крыльце столкнулись с невозмутимым человеком в одежде цветов королевского дома. Я напряглась, когда он спросил:

– Леди Кейра Этли?

– Д-да, – настороженно ответила, вцепившись в локоть Альфреда.

Посланец молча протянул плотный листок, я взяла его и с опаской развернула. Это оказалось приглашение на обед во дворец. Сегодня. В груди заворочалось глухое раздражение. Да что им опять от меня надо?! Пусть вон с бардаком в Орсиноре разбираются!

– Передайте его величеству, что именно сегодня я выхожу замуж, – сухо ответила посланцу. – И не гарантирую, что освобожусь именно к обеду. Если ему жизненно необходимо со мной встретиться, надеюсь, он не слишком обидится за опоздание.

После чего обошла вестника и направилась по улице дальше.

– Какая ты грозная, с ума сойти, – со смешком прокомментировал Альфред.

– Потому что надоело, что в мои планы вечно кто-то пытается вмешаться, – проворчала, тихонько фыркнув. – Я, конечно, короля уважаю, но не настолько, чтобы по одному его желанию срываться с места и нестись к нему на встречу.

– Мне кажется, не он хочет тебя видеть, – негромко ответил Фред.

Переспрашивать, а кто же, не стала. И так понятно, что очередной родственник горит желанием пообщаться. Ну вот когда у меня будет свободное время, тогда и пообщаемся. Жила как-то до этого без него и проживу дальше.

…Во дворец я пошла одна, хотя желание взять с собой Альфреда было велико. Но невозможно при каждом удобном случае прятаться за его широкую спину, да и вряд ли меня ждет что-то плохое.

В холле, как всегда, встретил слуга и проводил в одну из гостиных на первом этаже. Переступая порог небольшой уютной комнаты с отделкой в бежевых тонах, я, признаться, нервничала. Любопытство пополам с какой-то детской обидой заставляло часто сглатывать и машинально вертеть новенькое колечко на безымянном пальце. С некоторой опаской я подняла взгляд, разглядывая сидевшего около столика эльфа. Да, похож на Таури, но черты лица мягче, и как-то неуловимо старше, что ли. Ладно, поговорим… дедушка.

Сделав глубокий вдох, я выпрямилась и направилась ко второму креслу. Синнари молча смотрел на меня, пока я усаживалась, и не говорил ни слова, видимо предоставив мне возможность начать разговор. Разгладив складки юбки, наконец собралась с мыслями и подняла взгляд прямо на эльфа.

– Где вы были все это время? – тихо спросила, не спеша сразу бросаться на шею с криками «дедуля!!!».

– Таури слишком разозлился на меня за то, что я ушел, – спокойно заговорил Синнари. – И я знал, что он не успокоится, пока не найдет нас с твоей бабушкой. Мы постоянно путешествовали, старались замести следы и долго на одном месте не оставались. Мой брат слишком хороший маг, и рано или поздно те меры предосторожности, что я использовал, переставали действовать. Когда появилась Морина, мы решили, что спокойнее для всех будет оставить ее поближе к Орсинору, у хороших людей. – Эльф вздохнул. – Я не хотел, чтобы Таури узнал про то, что у меня есть дочь. Да и частые переезды слишком утомительны для ребенка. – Он помолчал. – Это было тяжелое решение, поверь, но зато Морине ничего не угрожало. Мы думали, пройдет несколько лет, Таури успокоится, и мы вернемся, заберем нашу девочку. Но… – Синнари запнулся. – Мой брат оказался слишком упорным. Нам пришлось уехать очень далеко, почти на границу с горами, и надолго, возможности регулярно наведываться к Морине не было. – Эльф вздохнул. – Когда я оказался поблизости от Орсинора в следующий раз, она уже поступила в университет, а… твоя бабушка умерла. – Я вздрогнула, а Синнари помрачнел, в глазах мелькнула глухая тоска. – Я не сумел ей помочь и хотел вернуться к дочери, думая, что Таури успокоился. Я ошибался. – Снова пауза. – Он узнал про Морину и искал ее. Мне пришлось снова уехать, чтобы не навести брата на след. А потом я обнаружил некромантов.

Я напряглась, услышав зловещее слово. Некромантия, запрещенная во всех странах магия, связанная с мертвецами и демонами. Несколько сотен лет назад из-за некромантов чуть не настал конец миру, они в погоне за темными знаниями задумали выпустить демонов и с помощью безумного количества кровавых ритуалов открыли портал из их мира в наш. Тогда полегла почти вся магическая верхушка Веймарии и остальных стран, совместными усилиями портал уничтожили, а некромантов истребили. С тех пор искусство некромантии запрещено под страхом смерти абсолютно во всех странах, их книги и свитки предали огню, а во всех магических заведениях обязателен краткосрочный курс по способам определения магии некромантов и истории их основных ритуалов и заклинаний – что, для чего и как нейтрализовать. Естественно, без подробностей, КАК именно проводятся эти ритуалы.

– И последние пятнадцать лет я плотно занимался расследованием, – негромко закончил Синнари, задумчиво глядя на меня и соединив кончики пальцев. – Пару раз, когда Таури переехал в Орсинор и стал придворным магом, я заезжал в столицу и таким образом узнал про тебя, Кейра, но снова не рискнул познакомиться. Я понимаю, звучит глупо, но… – Он грустно улыбнулся и пожал плечами. – Да, у Таури стало меньше возможности для слежки, однако вы жили с ним в одном городе, и я не знал, как много он успел выяснить про Морину. И в курсе ли, что у меня появилась внучка.

– Зачем вы в Орсинор приехали и как оказались во дворце так вовремя? – Ну не могла я пока к нему на «ты», не могла! Он-то знал о моем существовании, а я – нет…

– Я хотел поговорить с королем о некромантах, сведений накопилось слишком много, в том числе и о том, что кто-то из них направляется в Орсинор. Я даже готов был снова встретиться с братом, но мне требовалось увидеть Дарианиса. Ну дальше ты знаешь.

– Угу. – Я снова повертела колечко. – И что дальше? – тихо спросила. – У меня своя жизнь…

– Я знаю, – мягко перебил Синнари. – Его величество предложил мне остаться в Орсиноре и занять место брата, Кей. Если позволишь… – Он запнулся. – Мне было бы приятно просто время от времени видеть тебя и знать, что у тебя все в порядке.

О как! То есть мой дед будет новым придворным магом, а отец – граф. И во мне течет эльфийская кровь. Просто потрясающе… А ведь до сих пор считала себя скромной потомственной ведьмой.

– Я… подумаю, – осторожно ответила.

Да, его рассказ, почему же так долго не давал о себе знать, грустный, но… Мне надо привыкнуть к новым сведениям, я только-только приняла, что Ролан мой отец, а тут и дедушка свалился на мою голову. Да еще и эльф. Ох.

– Да, кстати. – Синнари улыбнулся, и зеленые глаза тепло посмотрели на меня. – Поздравляю, слышал, ты сегодня замуж вышла.

– Эм… ну да. – Щекам стало тепло, я отчего-то смутилась и поспешно добавила: – Но для меня это не из ряда вон выходящее событие!..

Эльф молча склонил голову, однако продолжить беседу нам не дали. Дверь открылась, и в гостиную стремительно вошел король.

– Прошу прощения, что прерываю вас. – Он выглядел озабоченным и встревоженным. – Синнари, мне только что доложили, что на отряд леди Гемалии напали, почти все убиты, а сама принцесса похищена.

У меня открылся рот: это же королевская невеста из Солены!

– И еще, один из соленских магов найден мертвым в своей спальне, – негромко добавил Дарианис, не сводя с Синнари пристального взгляда.

Я покосилась на эльфа, мое неуемное любопытство тут же подняло голову и нетерпеливо зашевелило носом. Я дала ему пинка, категорично заявив, что вот что-что, а участвовать в интригах и всяких государственных тайнах не намерена, у меня своя тихая жизнь.

– Они решили действовать. – Синнари выпрямился. – Про дверь что-то известно?

А вот тут взгляд короля остановился на мне, и тут же захотелось поежиться.

– Леди Этли, вы же видели дверь с драконьей кожей в библиотеке? – неожиданно спросил он, и я чуть не ойкнула.

– Д-да, – осторожно ответила.

Да что там с этой дверью, а?! Не-э-эт, теперь в подвалы архивов одна ни за что не сунусь! Дарианис улыбнулся уголком губ и снова посмотрел на эльфа.

– Вот и объяснение, почему Лионара захотели убить столь изощренным способом, – произнес он. – Они узнали, что Кейра видела дверь, и решили устранить их обоих с наследником. Так что в случае успеха никто бы ничего не заподозрил.

Я решительно встала. Хватит с меня этих странных разговоров.

– Прошу прощения, ваше величество, мм… Синнари. – Я слегка замялась, не зная, как лучше обратиться к эльфу. – Мне пора идти. Я… скажу, как только приму решение касательно вашей просьбы, – посмотрела на, хм, дедушку, присела в реверансе перед Дарианисом и почти бегом вышла из гостиной, опасаясь, что меня могут остановить и, чего доброго, попытаться вовлечь в обсуждение того, что меня ну никак не касается.

А дома ждали любимый муж, рыжая Алиска и подготовка к грядущей сессии. То, что я вышла замуж за декана, еще не значило, что можно расслабиться и относиться к работе спустя рукава.

## Эпилог

Я с крайне задумчивым и озабоченным видом мерила шагами гостиную на первом этаже. Прошло три недели с моего похищения, сессия подошла вплотную, и, в общем, дел хватало, но сегодня я пораньше отпустила студентов и пришла домой. Альфред присутствовал на собрании у ректора, так что до ужина его можно не ждать. Причина моей доброты заключалась в неожиданном головокружении и слабости, преследовавших на протяжении всей последней лекции, и я решила серьезнее заняться своим здоровьем в тишине и спокойствии родного дома. Странно вообще-то, вроде не простывала и никогда особо не болела. Сначала обрадовалась, что это признаки регулярных неприятностей, знакомых каждой женщине, но… Ошиблась. Что тоже настораживало, обычно проблем в этой области у меня не было. И отвар вроде не забывала пить – пока о детях разговор не шел, я с этим вопросом не хотела торопиться, а действует он безотказно, уж мне ли, ведьме, не знать. В общем, как-то непонятно вел себя мой организм. Подумав, решила сходить к Сигурне, до того как вернется Альфред. Она же ясновидящая, может, что скажет про мое самочувствие.

Троллиха встретила на пороге своего заведения, и хитрая улыбка на широком лице насторожила.

– Здравствуй, здравствуй, ведьмочка. – Она подхватила меня под локоть и повела в глубь помещения. – А я вот ждала тебя, знала, что придешь.

Ничего удивительного, учитывая ее занятие. Усадив меня в кресло, Сигурна устроилась напротив, склонив голову, и выжидающе уставилась на меня.

– Небось хочешь знать, что с тобой происходит? – с изрядной долей ехидства поинтересовалась она.

– Ну, в общем, да. – Я кивнула. – Точнее, со здоровьем какие-то непонятные вещи происходят.

– Очень даже понятные, милая. – Троллиха басовито захихикала. – Помнишь, что я тебе говорила о суженом для ведьмы?

– Ну… помню, – осторожно ответила, судорожно пытаясь понять, что она конкретно имеет в виду.

– И о том, что ребенок у тебя может быть только от него? – Темные глаза весело блеснули.

– Э… так я это, отвар же пью! – открестилась от намека троллихи.

А она рассмеялась…

– Ой, милая, да не действуют на ведьму никакие отвары, если она своего мужчину встретила! – выговорила Сигурна сквозь смех.

Меня как мешком с сеном по голове стукнули. Я моргнула и переспросила:

– Что?..

– То, – хмыкнула троллиха, отсмеявшись. – Поздравляю, ведьмочка, из тебя хорошая мама получится.

Оглушенная информацией, я покинула Сигурну, и в голове никак не укладывалось, что она может быть права. Поэтому пока я даже не знала, радоваться или огорчаться. Нет, ну, конечно, дети – это отлично, но… демоны, я не собиралась так быстро решать этот вопрос!.. Сквозь оцепенение пробилась легкая паника, я понятия не имела, как к этой новости отнесется Альфред. Мы до сих пор не обсуждали эту тему. Когда экипаж высадил меня у дома, я окончательно разволновалась, чувствуя растерянность и беспокойство. Альфреда еще не было, и в ожидании мужа я оккупировала библиотеку, попросив экономку принести туда что-нибудь перекусить. Дабы отвлечься от переживаний, углубилась в чтение какого-то романа с кучей приключений и запутанным сюжетом.

…Время пролетело незаметно, и, когда скрипнула дверь, я аж вздрогнула от неожиданности и чуть не выронила книгу.

– Привет, хорошая моя. – Альфред с улыбкой подошел ко мне.

Я попыталась улыбнуться в ответ, разом всплыли опасения и тревога, но у меня плохо получалось скрывать что-то от любимого.

– Та-а-ак. – Он присел на ручку кресла и ухватил меня за подбородок, внимательно вглядевшись в лицо. – Ну и что у нас случилось, что у тебя такой испуганный вид, а?

Я вздохнула и попыталась что-нибудь наспех придумать, но вместо этого вдруг выпалила:

– У меня ребенок будет…

Альфред чуть улыбнулся и поправил мягким голосом:

– У нас, Кейра.

Моргнула, осознав, что он не выглядит сильно удивленным или ошарашенным. Закрались подозрения… Я прищурилась.

– Ты не рад? – осторожно уточнила.

Он тихо рассмеялся и пересел на пол, взяв мои ладони в свои.

– Милая моя, ну конечно же рад, просто я узнал еще неделю назад.

Мои глаза округлились и увеличились в размерах.

– Как?.. – пробормотала, совсем растерявшись.

– Я маг и знаю больше, чем простая ведьма. – Хитро подмигнув, Фред коснулся пальцем кончика моего носа. – В том числе и умею следить за состоянием здоровья нежно любимой супруги. Ну улыбнись уже, мамочка. – Он ласково улыбнулся. – По-моему, это вполне естественно, особенно когда люди живут вместе, нет? Сама-то как, рада?

Я отчего-то смутилась, опустив взгляд на руки, и неуверенно улыбнулась в ответ.

– Пока не привыкла к этой мысли, – честно ответила, а сердце вдруг забилось часто-часто.

– Ну привыкай, а пока пойдем ужинать, – невозмутимо кивнул Альфред и поднялся, протянув мне руку.

Напряжение, в котором я пребывала с момента посещения Сигурны, ушло, и мелькнула веселая мысль, а как отнесутся к известию свежеиспеченные дедушка и прадедушка. Не удержалась и хихикнула, звучало смешно – для меня, по крайней мере. Правда, с Роланом я виделась гораздо чаще, чем с Синнари, у последнего было много дел во дворце – расследование истории с некромантами продолжалось, но подробностей я не знала. О его работе мы с эльфом не разговаривали. Лионара я почти не видела в университете, он усиленно готовился к диплому, и, видимо, король еще и привлек его к расследованию. По крайней мере, по словам того же Синнари, наследник Веймарии в последнее время гораздо чаще оставался во дворце и проводил больше времени с дядей в его кабинете, чем с друзьями по кабакам. Я только порадовалась за него.

В общем, жизнь окончательно вернулась в колею, и я надеюсь, неприятных сюрпризов больше не будет. Но эту сумасшедшую карнавальную неделю я буду вспоминать еще долго, как и эту весну, принесшую такие разительные перемены в моей жизни. О которых ничуть не жалею, ведь рядом любимый человек, и с ним никакие неприятности не страшны.

# Примечания

1

Ледяная дорожка.

2

Воздушный крючок.

3

Воздушная радуга.