# Скажи мне «да»

Кира Стрельникова

Снежинки не могут быть отверженными? Триинэ тоже так думала. Но жизнь сложилась так, что ей пришлось отказаться от рода, от клана и стать наемницей без дома и прошлого. А бесхозная Снежинка – слишком лакомый кусочек для жаждущих добраться до магии Льда Саламандр… И еще, где-то есть обиженный жених Огненный, его друг, когда-то ухаживавший за Трин, и маг из враждебного клана, просто захотевший еще одну Снежинку в дополнение к первой жене. В общем, жизнь Трин с некоторых пор стала очень насыщенной и полной приключений. Как вернуть себе свободу? Как вернуть имя рода и клана? И самое главное, как найти себя и вновь научиться верить?..

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.


© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ( www.litres.ru)

* * *

## Пролог

Сквозь рваные облака просвечивала мутная, желтоватая луна. Влажный туман стелился по траве, ветер шелестел в кронах, а где-то далеко ухала сова. Трин скакала в ночь и едва сдерживала рыдания – злые слезы текли по щекам, а грудь жгла обида и боль. За что они так с ней? Зачем? Что плохого она сделала? И кто, родная сестра и жених… А отец, отец даже не захотел проверить, кто прав, Триинэ или Нерас! Ну что ж, она сделает так, что секрет рода не уйдет к Лэйрам, а Нелю не придется терпеть ее рядом. Нет предмета сделки – нет самой сделки. Искусанные губы скривила невеселая усмешка. Просто так убежать не получится, Снежинку будут ловить всем родом, а то и вообще кланом. Как же, Огненный маг не должен остаться без ключика к своей магии. Поймают и будут уговаривать, чтобы простила, приняла и так далее. А как простить, если нет больше веры? Если своими глазами видела и своими ушами слышала…

Трин не удержалась и всхлипнула, зажмурившись и приникнув к шее лошади. Больно, Покровитель, как же больно!

– Триинэ!..

Раздавшийся за спиной гневный и одновременно встревоженный голос Нелиама заставил беглянку вонзить пятки в бока лошади, подгоняя животное. Нет, она ни с кем не хочет говорить, зачем? Выслушивать нелепые оправдания? Что-то объяснять? Ее не услышат, как не услышал отец. Трин отерла щеку и вгляделась в сумрак впереди – там уже смутно белела цель ее сумасшедшей скачки.

– Трин, стой!

Ну конечно, ага. Снежинка зло сощурила глаза и крепче сжала поводья. Поздно останавливать ее, раньше думать надо было. Деревья проносились мимо, плащ полоскался за спиной, а несколько серебристо-белых прядей выбились из косы и щекотали шею. Выход из леса все ближе, и уже никто не успеет догнать Триинэ.

– Да стой же, девчонка!

Голос вроде как приблизился, и раздраженных ноток в нем прибавилось. Да ну и пусть. Ее это уже не тревожило. Лес неожиданно закончился, и копыта звонко застучали по мраморным плитам. Снежинка резко натянула поводья, отчего лошадь негодующе заржала и чуть не встала на дыбы.

– Прости, – пробормотала Трин и похлопала взмыленное животное по шее.

Потом спрыгнула, и почти бегом поспешила к широким ступеням, тоже из мрамора.

– Три-и-ин!..

Она переступила порог Храма, и эхо шагов гулко отозвалось под каменными сводами. Из украшений только резьба по камню, освещение – ровный желтоватый свет магических светильников, огонь в которых никогда не гас. Но Триинэ некогда было любоваться строгой красотой Храма, она торопилась вперед, в большой круглый зал, где когда-то получила свой клеймор. Пальцы Снежинки невольно коснулись рукоятки над плечом, и на глаза снова навернулись слезы. Она прикусила губу, сжала меч и медленно вытянула его, крепко стиснув обмотанную полоской кожи рукоять. Последний раз… Триинэ невольно споткнулась и на секунду остановилась перед тонкой чертой в полу – узкая полоска светлого металла прямо в мраморе. Раз перешагнешь, дороги назад уже не будет. Всего лишь дважды в жизни членам клана позволялось зайти за нее. Первый раз это делали все, при посвящении и Клятве, когда будущие воины получали оружие. Второй… Трин запрокинула голову, загоняя слезы обратно. На второй раз решались только те, кому уже нечего терять. Как ей. С пальцев Снежинки сорвались несколько пушистых хлопьев и растаяли, не достигнув пола.

– Не смей, Триинэ!

Она вздрогнула и быстро посмотрела через плечо. В проеме появилась высокая фигура Нелиама, совсем недавно любимое лицо выражало тревогу пополам с досадой. Огненный поднял руку и сделал шаг к ней, а она… Трин отвернулась и тоже шагнула. Вперед. За спиной раздался гневный вопль и звук торопливых шагов, но поздно. Просторное помещение перегородила серебристая полупрозрачная завеса, выраставшая прямо из пола, из той самой полоски металла. Вот теперь можно обернуться….

Он злился. И понимал, что ничего уже сделать не может. Их взгляды встретились, и Снежинке пришлось стиснуть зубы до хруста, чтобы сдержать горестный стон. Несмотря на предательство, чувства еще были живы. Любовь не может исчезнуть сразу, тем более такая, которая жила в сердце целых восемь лет, с того дня, как высокий рыжеволосый юноша подошел к ней на балу в замке агора Уингерда… Пальцы начало покалывать, тепло стремительно покидало тело, и магия Льда дала о себе знать – кожа покрылась инеем, а изо рта вырвалось облачко пара. Триинэ отстраненно подумала, что придется потом менять одежду – иней растает и рубашка промокнет. Но сейчас ей не хотелось сдерживать магию, Трин отпустила Лед, позволив ему выйти наружу снегом, изморозью, а вскоре появится и тонкая прозрачная корочка застывшей воды. Растопить которую сможет или ее желание, или Огонь Неля.

– Трин, что же ты, а?.. – прошептал Нель и протянул руку, почти коснувшись подушечками пальцев полупрозрачной преграды. – Зачем…

– А зачем ты обманывал меня? – с обидой спросила она, и руки сами сжались в кулаки. С них снова сорвались снежинки, и теперь уже не растаяли на полпути. – И не только ты!..

Она решительно развернулась и опустилась на одно колено, держа перед собой родовой клеймор на вытянутых руках. Глаза жгли невыплаканные слезы, внутри все заледенело, и в душе мела вьюга, но Триинэ держалась. Негоже осквернять Храм Покровителя рыданиями.

– Трин, НЕТ! – рявкнул Нель. – Давай поговорим, стой, не делай этого!..

Снежинка сглотнула, зажмурилась и негромким, ясным голосом начала говорить:

– Я, Триинэ нэр’Онно́рд ил Ре́фферд, Снежинка клана Рефферд…

– Да что же это… Прекрати, слышишь?! Не надо, пожалуйста, Трин, послушай! Мы все решим…

– …находясь в здравом уме, отказываюсь от рода Оннорд и клана Рефферд… – Голос позорно дрогнул, но Трин взяла себя в руки.

Она всегда доводила начатое до конца. И даже новый голос не остановил девушку.

– Снежинка, не надо! Не делайте глупостей!

Мелькнула отстраненная мысль, что это, кажется, Инго́р, Огненный Лэйров. Тот самый, которому ее хотела продать родная сестра. Вот интересно, а как он собирался сделать Снежинку второй женой? Лед не позволил бы Ингору притронуться к девушке, так на что он рассчитывал? Ведь знает, что магия Льда подчиняется ей с рождения и против желания Снежинки никто к ней не сможет прикоснуться. Впрочем, она подумает об этом позже. Триинэ набрала в грудь воздуха и продолжила:

– …и да будет мне свидетелем Покровитель Эзо́р, и не ступит более моя нога на земли Рефферд.

За серебристой преградой раздался слаженный стон, голоса прозвучали с одинаковым отчаянием. Клинок в руках Трин с тихим звоном рассыпался на сотни осколков, и в Храме наступила оглушительная тишина. Плечи девушки поникли, она стряхнула металлические крошки вместе со снегом с ладоней и медленно выпрямилась. Спину жгли два взгляда, поворачиваться было очень страшно, но Трин никогда не считала себя трусихой. Она упрямо вздернула подбородок и развернулась. Серебристая завеса упала, более не защищая, девушка смело сделала шаг вперед. Двое мужчин, так непохожих друг на друга, смотрели на нее один с яростью, другой – с тоской. Трин, демонстративно не глядя на бывшего жениха, не сдержала кривой ухмылки.

– Что, лэрд, неужели вас так расстроила потеря возможной новой игрушки? – язвительно поинтересовалась она у Ингора. – Или думали, две Снежинки увеличат вашу магию? И кстати, мой Лед подчиняется только мне и вот ему, – девушка небрежно махнула в сторону напрягшегося Нелиама, – точнее, скоро подчинился бы его Огню. Как же вы собирались сделать меня второй женой? Вы бы даже притронуться ко мне не смогли. – В ее тоне проскользнули издевательские нотки, она вытянула руку, на которой поблескивал уже не иней, а тонкая, казавшаяся хрупкой корочка Льда.

– Леди… – начал было широкоплечий могучий мужчина со светлой шевелюрой, но Трин перебила его.

– Я больше не леди, – резко ответила она.

И направилась к выходу из зала. Однако Огненный маг Лэйров, похоже, не собирался сдаваться. Триинэ краем глаза заметила быстрое движение, в полумраке блеснуло лезвие. Она с удивлением оглянулась и застыла: Нелиам держал меч у горла Ингора, и в прищуренных зеленых глазах тлели оранжевые угольки.

– Не смей к ней подходить, – тихо, с угрозой произнес бывший жених. – Трин моя Снежинка!

– Я больше ничья, – с хриплым смехом отозвалась Триинэ. – Слышишь, ничья!

Она почти выбежала из Храма, веселье отчетливо попахивало истерикой. Девушка не чувствовала тела, Лед полностью захватил власть над ним, выморозил внутренности. Губы побелели и едва шевелились, за ней оставался вьюжный, искрящийся под луной снежный шлейф от растрепанной косы. А у ступеней уже собрались нежелательные свидетели: отец, Сол, еще кто-то… Хорошо хоть подлой сестрички не было. Иначе Трин бы не удержалась.

– Ты что натворила?! – заорал отец, но в его взгляде девушка заметила неподдельную тревогу.

– То, что следовало, – холодно ответила Снежинка и пристально посмотрела в глаза отцу. – Ты знал, что Нерас спит с моим женихом? – прямо спросила она.

И хотя лэрд Оннорд всего на секунду отвел взгляд, Трин успела это заметить. Бледные губы искривила горькая улыбка.

– Можешь не отвечать. Все понятно… – Снежинка отвернулась и направилась к лошади.

– Я думал, это всего пару раз было! – выкрикнул Гейбран. – Что в этом такого? Ты еще девчонка, а Нелиам – взрослый мужик!

– Шлюх мало? – огрызнулась Трин, не желая поворачиваться. – Или это так удобно: приехал, пообнимался с невестушкой да заодно старшую вниманием не обделил, и о своем удовольствии не забыл! – Она чуть не сорвалась на истеричный смех.

– Трин!.. – раздался гневный вопль Неля.

– А что, нет? – Она все-таки оглянулась. – Впрочем, уже не важно. Лэрд Оннорд, доброго вам здравия. Счастливо оставаться. – Триинэ церемонно поклонилась.

– Триинэ!.. – Гейбра́н сделал шаг вперед. – Ну хорошо, спал он с ней, зачем из-за этого от клана отрекаться?!

– А зачем оставаться в клане, который мне не верит? – тихо спросила она. – Нерас хотела продать меня Лэйрам за горсть семян гвинерии, лишь бы остаться здесь и выйти замуж за Неля. А ты решил, что я наговариваю из какой-то непонятной зависти и что это вообще могут быть происки врагов, чуть ли не заговор против союза Лэйров и Реффердов. Мой совет, лэрд, перед тем как отдать Нерас Рахерду, возьми с нее Клятву Огня, если не хочешь, чтобы секрет абора стал известен и им тоже. – Триинэ пристально посмотрела в глаза отцу. – Прощайте. И не пытайтесь найти меня, я не пойду в Обитель и не вернусь в клан.

В звенящей тишине она повернулась к лошади, проверила, хорошо ли затянута подпруга и надежно ли прикреплен дорожный мешок. Взгляд молчаливого Сола обжигал не хуже кипятка, но Трин больше не оборачивалась. Что сделано, то сделано, она больше не принадлежит ни роду, ни клану. Остается только один путь – клан Ме́рхилд, наемники. Они дают новую жизнь всем, кому не нашлось места в старой… Триинэ Оннорд – она потеряла право называться нэр’, едва ее клеймор рассыпался в пыль, – легко взлетела в седло и направила лошадь к дороге. По большому счету она и Оннорд уже не могла называться. Сейчас ее никто не посмеет остановить да даже притронуться: отныне она отверженная и достойна только презрения. Вернуться в клан после отречения возможно лишь в одном случае, но Трин не собиралась совершать никаких паломничеств. Тем более что решение о нем отрекшийся должен принять добровольно и самостоятельно, а у нее вряд ли появится такое желание. В родной клан она не вернется.

– Триинэ!

Резкий окрик заставил вздрогнуть и бросить взгляд через плечо.

Нель стоял на ступеньках. Вышедшая из-за облаков луна позволила разглядеть и упрямый прищур зеленых глаз, и плотно сжатые губы, которые так сладко было целовать…

– Я тебя найду, – негромко и уверенно произнес он.

– А вот это вряд ли, – спокойно отозвалась Триинэ.

Никто не знал, чего ей стоило это спокойствие. И никогда не узнает. Внутри вьюга намела уже целые сугробы, хотя на коже лед потихоньку таял, доставляя не слишком приятные ощущения. Повлажневшая рубашка неприятно липла к телу, прохладный ветерок забирался под распахнутую куртку… Кстати, надо бы утром сменить одежду. Носить цвета клана она теперь тоже не имела права.

– Найду, слышишь?! – полетело в спину.

Снежинка сглотнула горький смешок.

– А зачем, Нель? – бросила она через плечо. – Я тебе не поверю, никогда, и моего «да» ты не услышишь. Твой дух Огня тебе не подчинится, вот и будешь везде ходить за ручку со своим приятелем. – Она скользнула взглядом по Солу.

Он наверняка знал, что Огненный бегает к ее сестре, знал и молчал. Значит, тоже виноват в предательстве, и пусть убирается со своими знаками внимания куда подальше. Невнятный звук, который издал Нель, больше походил на рычание. Триинэ ударила пятками лошадь, и та сорвалась в галоп. Преследовать вряд ли будет, но искать – наверняка. Рыжий упрямый, не отступится.

– А мне все равно, – прошептала она едва слышно дрожащими губами. – Все равно!..

Трин уже не видела, как из Храма вышел Ингор нир’ Ортол ил Лэйр. Он тоже не привык отступаться, а хрупкая, изящная Снежинка Оннорд понравилась ему с первого взгляда, даже несмотря на то что он уже был женат. Ингора такие мелочи никогда не останавливали, и если Огненный Керстен упустил свое счастье, это его проблемы. Губы Лэйра дрогнули в усмешке. Теперь Триинэ никому не принадлежала, и можно не соблюдать условности и правила. А деваться ей некуда, кроме как ехать в земли Мерхилдов. Туда он и направится, как только Ра́херд покинет замок Оннордов. К тому же Огонь Ингора ему подчинялся, и маленькая Трин зря думает, что он не сумеет растопить ее Лед. Она станет его, это решено.

– Узнаю, что ищешь ее, убью, – неестественно ровным голосом сказал вдруг Нелиам, даже не глядя на Ингора.

– Она уже не твоя, – парировал тот и спустился по ступенькам. – А значит, у нас равные права на Трин.

Не дожидаясь ответа, Ортол вскочил на лошадь, и поехал обратно в замок. Следовало выспаться и подготовиться к пути. Может, удастся перехватить Снежинку раньше.

## Глава 1

Сгорбившись над небольшим костерком, Триинэ вспоминала тот злополучный день, когда налаженная жизнь пошла кувырком. Последняя неделя выдалась трудной, приходилось постоянно скрываться и петлять, потому что Снежинка знала – за ней идут. Даже несмотря на то, что она больше не принадлежала роду Оннорд, проклятый знак Неля позволял ему всегда знать, где Трин. По крайней мере, чувствовать направление. А за Керстеном шел Ингор…

Трин поежилась и натянула капюшон плаща. Плотная, непромокаемая, но при этом легкая и теплая ткань – а́бор – идеально подходила для походной одежды. Основное богатство клана Рефферд, секрет которого знали всего несколько родов, и Оннорды в том числе. А Нерас в угоду прихоти готова была продать его Лэйрам, с которыми Рефферды враждовали с незапамятных времен… Триинэ коротко, невесело рассмеялась. Еще неделю добираться до земель Мерхилдов, наемников. И прятаться, прятаться, путать следы, носить парики, чтобы никто не увидел серебристые волосы, и тщательно следить, чтобы одежда скрывала узоры на коже – татуировку Снежинок, которую они носили с самого рождения. Как и Огненные – свои оранжевые языки пламени. Нель ведь по пути мог расспрашивать, не видел ли кто светловолосую беглянку, хранительницы холода просто так по городам не ходили. Трин прикрыла глаза и погрузилась в полудрему и воспоминания…

В замке с самого утра царила суматоха. Слуги бегали по этажам, кастелянша гоняла горничных с кипами свежего белья, управляющий отправил молодых парней с лестницами чистить большие бронзовые люстры. У лэрда Гейбрана, конечно, были Огненные, но заставлять магов весь вечер работать в праздник, мягко говоря, невежливо. Вот и собирались обойтись обычными свечками. Нерас заперлась в своей комнате сразу после завтрака вместе с горничными и готовилась к встрече с женихом. Правда, Триинэ подметила, что старшая сестра выглядела не очень-то счастливой. Ну конечно, на целых десять лет ей придется отказаться от удобных штанов, меча и участия в охране границы с землями Лэйров – как старшая дочь и наследница, она раз в несколько месяцев ездила вместе с отрядами. За Лэйра ей и предстоит выйти… Но такова воля агора Уингерда ил Рефферда, так что Нерас некуда деваться. Этот брак важен для кланов, столько лет враждовавших между собой, и сейчас появился шанс вражду закончить. Нерас уедет к Лэйрам, а кто-то из их дочерей перейдет к Реффердам и станет женой одного из воинов клана Триинэ. Такова жизнь: время от времени женщинам приходилось выходить замуж по велению долга, а не сердца.

Снежинке было стыдно, но она радовалась, что подобная участь ей не грозит. У нее был жених, и сегодня он должен вернуться с границы. На лице Трин расцвела мечтательная улыбка, она остановилась на открытой галерее и уставилась вдаль невидящим взглядом. Нелиам нир’ Керстен. Высокий, плечистый, с огненной шевелюрой и яркими, зелеными глазами. Истинный Огненный. Смуглую кожу покрывала вязь татуировки, темно-оранжевые языки пламени, сплетенные в прихотливый узор. Обаятельная, временами чуть насмешливая улыбка заставляла сердечко Снежинки сладко замирать каждый раз при ее виде. Многие заглядывались на красивого мага, но принадлежал он только Триинэ, с того дня, как его знак отозвался на Снежинку.

На дороге появилась группа всадников, и Трин очнулась от воспоминаний. Это был Нель со своим другом Солом и еще несколькими людьми. Она сразу узнала огненную шевелюру любимого. С радостным возгласом девушка сбежала по лестнице и выскочила во двор, нетерпеливо ожидая, когда отряд въедет в ворота. Как же она соскучилась! Нелиама не было всего неделю, а Трин казалось, что целый месяц. Едва патруль оказался во дворе, Снежинка с радостным смехом подбежала к спрыгнувшему Нелю. Он ловко поймал невесту в объятия и закружил.

– Привет!.. – задыхающимся шепотом сказала Триинэ, уткнувшись носом в шею Огненного и с наслаждением вдыхая знакомый, еле уловимый свежий аромат, смешанный с запахом пота.

Но ей нравилось. Она любила все в этом человеке, ее Огненном маге. И через пять месяцев, в день восемнадцатилетия, Трин скажет ему «да» на церемонии!.. И будет уже безраздельно принадлежать любимому… Щеки Снежинки вспыхнули, она смутилась от собственных мыслей.

– Привет, Льдинка. – Широкая ладонь ласково потрепала шелковистые пряди необычного серебристого оттенка – как у всех обладательниц магии Льда, и Нель осторожно поставил невесту на землю. – Я тоже скучал.

Нель чуть отстранил ее и обвел большим пальцем контур приоткрытых губ Триинэ. От такой простой ласки ее дыхание прервалось, а сердце забилось еще быстрее. Шум во дворе отступил, превратился в неясный гул, Снежинка забыла, что вокруг много людей и на них с Нелем смотрят. Она медленно погружалась в таинственную зеленую глубину любимых глаз и с нетерпением ждала, когда же он поцелует.

– Сильно?.. – выдохнула Трин и облизнула внезапно пересохшие губы.

Вместо ответа Нель наклонился и прижался к ее рту. Восторг вспыхнул в крови огненными искорками, они отразились в узоре на коже Трин – полупрозрачные рукава платья позволяли разглядеть необычную перламутровую татуировку. Словно вязь изморози покрывалиа ее от шеи до лодыжек и запястий. Триинэ с готовностью ответила на нежный поцелуй, растворяясь в ощущениях, наслаждаясь осторожными прикосновениями к плечам, спине, волосам… Внутри разливалось приятное тепло от рук Неля, и она бы вечно вот так стояла в его объятиях…

– Мне даже завидно, – раздался откуда-то сбоку насмешливый голос, и Триинэ, смутившись, дернула головой, прервав поцелуй.

Рядом стоял Проводник Неля, Соррел нир’Танберт, и с возмутительной наглостью смотрел на них в упор. Веселая ухмылка на лице показывала, что делал он это специально, а синие огоньки в глубине льдисто-голубых глаз заставили Трин покраснеть и отвернуться.

– Что, меня не будешь так целовать, Снежинка? – лениво протянул наглец, и девушка почувствовала, как его пальцы ухватили светлую прядь и легонько потянули.

Она с досадой поджала губы и покраснела еще больше, однако… сердце отчего-то сбилось с ритма, едва Триинэ представила, что Сол ее целует. Нет, конечно, она знала, что после свадьбы им предстоит провести ночь втроем – по-другому нельзя, иначе Огонь Неля сожжет их обоих, а Проводник помогал в момент пробуждения магии контролировать силу. Но Трин надеялась, что все ограничится присутствием Сола в спальне не дольше нескольких минут. А потом он уйдет. Для усмирения Огня между Проводником и магом требовался телесный контакт, да хоть просто за руку подержать. А еще Снежинка надеялась, что Сол хотя бы отвернется, иначе… иначе будет сложно. Осознав, куда свернули мысли, Триинэ решительно выпуталась из объятий Неля и почти спряталась за его спиной.

– Сол, даже не думай, – так же лениво, но с нотками предупреждения отозвался Керстен прежде, чем Трин успела отбрить нахала. – В щечку еще можно, но не больше.

Проводник хитро прищурился.

– Договорились, в щечку. – Его взгляд остановился на Трин. – Иди сюда, Снежинка, я тоже соскучился по тебе.

Девушка настороженно посмотрела на безмятежную улыбку Сола. Вокруг по-прежнему суетились люди, и на них не обращали внимания – после обеда должны приехать гости. Те, кто вернулся вместе с Нелем, ушли в замок, а слугам и своих дел хватало.

– Трусишь? – Светлая бровь Проводника изогнулась, улыбка стала шире.

– Нет. – Трин немного раздраженно вздохнула и вышла из-за спины Нелиама.

Гордо вздернула подбородок и приблизилась к Солу, не заметив, что пальцы сами сжались в кулаки от волнения. Демонстративно повернувшись щекой, Триинэ чуть не зажмурилась совсем по-детски, но мысленно шикнула на себя. Ну что сделает Проводник на виду у всех, да еще когда его приятель рядом. Он, конечно, нахальный, но ссориться с Нелиамом вряд ли захочет. А Огненный – собственник тот еще. По крайней мере, на тех мужчин, что выказывали Снежинке благосклонность, он смотрел косо и крайне недружелюбно. Это Трин веселило и немного смущало: она до сих пор иногда ловила себя на пугливо-недоверчивой мысли, неужели Нелиам нир’Керстен действительно ее жених? Неужели его знак отозвался именно на ее магию?

Пальцы Сола ухватили Трин за подбородок, он нагнулся, и теплые, немного шершавые губы коснулись ее щеки. Она чуть не вздохнула с облегчением – Проводник даже не попытался обнять ее и позлить таким образом приятеля, – но в следующую секунду поняла, что рано радуется. Соррел крепче сжал подбородок, нагло прошелся губами по скуле до самого уха и слегка прикусил мочку. Триинэ ахнула и отпрянула, едва не ударив его по щеке, Сол тихо засмеялся, а Нель с раздражением одернул приятеля:

– Танберт, прекрати! Она моя невеста!

– Никто не спорит. – Соррел выпрямился и посмотрел на Огненного. – Только с каких пор ты стал таким собственником, а, Нель?

Трин подметила, что последнюю фразу Танберт хоть и сказал с прежней улыбкой, но в глазах веселья не было. Снежинка с легким недоумением оглянулась на жениха. Нелиам смотрел на друга, сузив глаза, его губы были плотно сжаты.

– А с каких пор ты стал оказывать знаки внимания Трин? – сухо поинтересовался он. – И зачастил со мной сюда?

– Потому что я должен все время находиться с тобой, если помнишь, вот и зачастил, ты ведь пропадаешь здесь в последнее время, – спокойно ответил Сол, не опустив глаз. – Что касается Трин – почему нет? – Голубые глаза снова насмешливо блеснули. – Она красивая, между прочим. Почему твоя Снежинка не может и мне понравиться?

– Потому что она – мояСнежинка, как ты правильно заметил, – отрезал Нелиам и схватил Трин за руку. – Пойдем.

Не дожидаясь ответа Проводника, Огненный широкими шагами направился в замок, девушке пришлось почти бежать за ним. Триинэ не удержалась от смешка.

– Нель, он же просто дразнит тебя, – произнесла она. – Ты что, Сола не знаешь?

– Вот именно, очень хорошо знаю, – проворчал Нелиам. – Но пусть даже не надеется, вторым твоим мужем он не станет!

– Да я сама не хочу! – торопливо отозвалась Трин. – Мне тебя хватит, – тише добавила она и прижалась к Огненному.

Признаться самой себе, что мысль о Сорреле как о втором муже взволновала, Снежинка постеснялась и предпочла загнать ненужные эмоции поглубже. Сол с ней просто играл, дразнил, желая позлить Неля, вот и все. Вряд ли его знаки внимания действительно говорят об интересе. Вокруг много других женщин, старше, опытнее и незанятых. Пусть обращает внимание на них.

– Вот и отлично, – улыбнулся Нель и обнял Трин за плечи.

Пока ее жених приводил себя в порядок и готовился к торжественной встрече гостей – с того вечера, как состоялась их помолвка на ежемесячном балу в замке Уингерда, Керстену отвели покои в доме Триинэ, – Снежинка тоже вернулась к себе и терпеливо перенесла причесывание. Она бы вообще оставила волосы как есть – Нелю нравилось перебирать шелковистые локоны цвета серебра, – но отец строго приказал выглядеть достойно. Лэйры – вчерашние враги, и негоже выглядеть перед ними растрепанной. Поэтому горничная соорудила на голове Трин что-то сложное, переплетенное с нитками жемчуга и живыми бледно-лиловыми цветами. Снежинка поморщилась – шпильки царапали кожу, но придется потерпеть. Отпустив служанку, Триинэ разгладила узорчатый шелк юбки, вздохнула и вышла в коридор.

Постепенно вся семья собралась на первом этаже, в большом зале, убранном свежими цветами. Столы к обеду накрыли в соседнем, где обычно и проходили трапезы, и откуда сквознячок доносил умопомрачительные запахи. Мужчины косились в сторону приоткрытых дверей и, не таясь, сглатывали, леди просто украдкой поглядывали, не так явно выражая желание попробовать замечательную стряпню повара Оннордов. Триинэ стояла у самого входа, слева от отца, рядом – Нель, а за спиной дышал в затылок Сол. Это немного нервировало Снежинку, но обернуться и сделать замечание она не рисковала, зная вредный характер блондина, – наверняка не послушается и не отодвинется, а то и еще что-нибудь… сделает. Прикоснется, например… Поэтому Трин терпела, старалась не прислушиваться и не обращать внимания на колкие мурашки, гулявшие по спине.

Нерас стояла с другой стороны, рядом с матерью. Триинэ отметила отстраненное выражение лица сестры и стиснутые пальцы. Старшая дочь Гейбрана выглядела прекрасно в платье из переливчатой тафты мшисто-зеленого – кланового – цвета, иссиня-черные волосы покрывала золотая сетка с мелкими изумрудами. Трин украдкой вздохнула: иногда она завидовала яркой красоте Нерас, рядом с которой Снежинка самой себе казалась бледной тенью. С почти белыми волосами, светлой кожей и перламутровой татуировкой. Привидение, да и только. Непонятно, что там Сол нашел привлекательного. Да и слова Неля о том, что она красивая, вгоняли в краску смущения.

Неожиданно во дворе послышался шум, и в зал вбежал запыхавшийся мальчишка:

– Едут!.. – выдохнул он и юркнул на кухню.

Собравшиеся встрепенулись, мужчины подтянулись и посерьезнели, женщины торопливо поправили прически. Взгляды стали настороженными, а руки потянулись к рукояткам клейморов и обычных мечей. Все-таки совсем недавно с теми, кто теперь приехал как почетные гости, рубились на границе, мстили за набеги, разоряли их деревни. Так же поступали и люди Лэйров. А теперь предстояло мириться… Мужчины опомнились, и торопливо опустили руки. Негоже выказывать гостям такое откровенное недоверие. Они – именно почетные гости, а не враги. Так сказал агор Уингерд, его слово – закон. Гейбран звучно прочистил горло, бросил взгляд на Нерас и приосанился. В зале воцарилась тишина, нарушаемая только шорохом ног, шелестом платьев да иногда шепотком. За дверью послышалось ржание, стук копыт по брусчатке, громкие голоса – прибыли гости. Трин невольно затаила дыхание, и крепче сжала ладонь Неля, и даже вытянула шею, хотя перед ней никто не стоял. Огненный тихо усмехнулся, и Снежинка получила ответное пожатие.

Двери распахнулись, вперед выступил управляющий замком, господин Мороф Исанир. Высокий, худощавый, с аккуратной бородкой, тронутой серебром седины, он выглядел очень представительно в строгой, без украшений, одежде темно-коричневого цвета и с толстой золотой цепью на груди – знаком его должности. Исанир с достоинством поклонился присутствующим и громко объявил:

– Лэрд Рахерд ил Лэйр со свитой!

Трин удивилась: надо же, сын самого агора Арруна ил Лэйра. Неплохую сделку заключил Уингерд. Отец на все вопросы, кого же им ожидать, отмалчивался, он сам ездил в Иртан к главе клана, на переговоры с давними врагами. И семейству пришлось целый месяц изнывать от любопытства. Снежинка осторожно скосила глаза на сестру, какое впечатление на нее произвело положение будущего жениха? Леди Нерас нэр’Оннорд только слегка побледнела, но больше ничем не выдала эмоций. А Исанир уже отошел в сторону, пропуская гостей.

Первым, как полагается, вошел сам жених, Рахерд. Триинэ не нашла в его внешности ничего необычного: высокий, статный, темноволосый, карие глаза смотрели с легким превосходством, лицо – привлекательное. На виске начинался длинный тонкий шрам и тянулся до самой челюсти. Из-за плеча виднелась рукоятка клеймора со знаком Лэйров, головой лохматого волкодава. Рахерд уверенной походкой подошел к Гейбрану, склонил голову, и негромко произнес:

– Рад встрече, лэрд Оннорд. Леди. – Гость почтительно взял узкую ладонь матери Трин и коснулся губами. Женщина в ответ медленно, с достоинством кивнула. – А это моя очаровательная невеста? – Наследник Лэйров с улыбкой посмотрел на Нерас.

– Именно, лэрд, – подтвердил Гейбран. – Леди Нерас нэр’Оннорд ил Рефферд.

– Восхищен. – Похоже, гость говорил искренне, так, по крайней мере, показалось Триинэ.

Нерас опустила глаза, присела в реверансе и молча протянула руку. Снежинке показалось странным, что бойкая сестра вела себя так заторможенно. Конечно, она не в восторге от того, что ее выдают замуж, да еще за вчерашнего врага. Но жених вроде не страшный, молодой, с таким наверняка получится найти общий язык. Могли и за старика сосватать, для политического брака возраст – не главное… Трин заметила, как мать незаметно толкнула Нерас в бок и сделала большие глаза. Сестра несильно вздрогнула и пробормотала, по-прежнему не отрывая взгляда от пола:

– Благодарю, лэрд.

– Моя младшая дочь, Триинэ нэр’Оннорд ил Рефферд, – продолжил Гейбран знакомство, и гость подошел к Снежинке.

– Леди. – Улыбка Лэйра, обращенная к Трин, была просто вежливой, но руку он поцеловал.

Триинэ склонила голову и так же вежливо ответила:

– Рада знакомству, лэрд.

– Позвольте представить моего друга и советника, лэрда Ингора нир’Ортола, Огненного мага. – Рахерд отошел в сторону и махнул рукой в сторону свиты.

Вперед выступил мужчина, увидев которого Трин почувствовала себя вообще миниатюрной. Он на голову возвышался над гостями, в грубоватых чертах лица проскальзывало что-то хищное, а куртка на широченных плечах, казалось, лопнет при очередном движении мага. Ингор не стал собирать русые с рыжеватым отливом волосы в хвост, а оставил распущенными. Глаза цвета грозового неба смотрели пристально и немного настороженно. И они сразу остановились на Трин. Она подавила желание поежиться и спрятаться за Неля. Взгляд Ингора медленно прогулялся по ней с ног до головы и на какие-то секунды Снежинка почувствовала себя голой. Внутри заворочалось глухое раздражение, и магия Льда рванулась на волю – Трин поймала ее в последний момент, не позволив просыпаться снегом или, того хуже, выступить инеем. Да что он себе позволяет?! Тем более, когда рядом стоит Нель и открыто держит Трин за руку?

Ингор, словно почувствовал, тут же отвернулся и в точности повторил действия Рахерда: поклонился Гейбрану, поцеловал руку матери, Нерас и остановился перед Триинэ.

– Леди, – кратко произнес он густым, низким голосом, склонившись над рукой девушки.

Она едва удержалась, чтобы не вздрогнуть от прикосновения твердых, на удивление прохладных губ. И хотя Ингор тут же выпрямился и отошел, кожа еще долго зудела, и Трин украдкой то и дело терла тыльную сторону ладони другой рукой. После и гости, и жители замка прошли в большую столовую и расселись за столами. Закуски и салаты радовали глаз и обоняние, напряжение заметно спало, все приободрились. Гейбран с женой, как полагается, сели во главе. Трин с Нелем – справа, Нерас, Рахерд и его свита – слева. Столы стояли буквой П, сестры с женихами оказались напротив друг друга, а Ингор сидел рядом с лэрдом Лэйром. Сол же – по другую сторону от Нелиама. Обед шел своим чередом, Нерас даже немного оживилась и пару раз улыбнулась Рахерду. А еще Трин заметила косые взгляды сестры на Неля, и такие же – Огненного мага Лэйров на нее, Снежинку. За столом обычно все переглядываются со всеми и наблюдают друг за другом, но… Показалось или нет – во взгляде Нерас мелькнула странная тоска? Темно-серые же глаза Ингора выражали откровенный интерес, который он, похоже, и не собирался скрывать. Наглец.

– Слишком он пристально смотрит на тебя, – раздался рядом тихий, недовольный голос Неля.

Трин хмыкнула.

– Пусть смотрит. – Девушка пожала плечами. – На тебя тоже косится половина присутствующих здесь дам. – Она хитро прищурилась и улыбнулась. – Я же не устраиваю сцен ревности.

– А может, зря, Снежинка? – тут же отозвался вредный Сол. – Или ты так веришь Нелю? Между прочим…

– Помолчи, – не слишком дружелюбно осадил Проводника Нелиам.

– Да ладно, – продолжал насмешливо Соррел. – Трин, ты же не думаешь, что этот рыжий жил монахом все то время, что считается твоим женихом?

Снежинка почувствовала глухое раздражение.

– Сол, на подобные темы за столом не говорят, – процедила она сквозь зубы, даже не посмотрев на Проводника. – И уж тем более с девушкой!

До нее донесся довольный смешок.

– Хорошо, поговорим после, – раздался невозмутимый ответ.

Нель со свистом втянул воздух и негромко, с угрозой сказал:

– Дошутишься, Сол. Не посмотрю, что мы с детства вместе, отделаю так, что никакой лекарь не поможет твоим синякам! Перестань!

– Ладно, ладно, молчу, – кротким голосом отозвался Сол.

Триинэ снова бросила взгляд на другую сторону стола – Рахерд что-то говорил на ухо улыбавшейся Нерас, а она… Она в упор смотрела на Неля. Снежинка вздрогнула, сердце кольнула ледяная иголка ревности. А когда сестра медленно облизала ложку, да так, что Трин кровь бросилась в лицо, настолько неприлично это выглядело, стало совсем не по себе. С чего бы Нери открыто строить глазки чужому жениху? Она осторожно скосилась на Неля: он смотрел в тарелку, но брови хмурились. Трин сглотнула. Что все это значит, что происходит? В груди стало холодно, словно сердце вдруг превратилось в кусок льда.

– Нель? – тихо позвала она. Огненный вздрогнул и вопросительно посмотрел на невесту. – Все в порядке? – Триинэ коснулась его руки и заглянула в непроницаемую зеленую глубину.

– Конечно. – Керстен улыбнулся, и взгляд потеплел. – Почему ты спрашиваешь?

«Потому что моя сестра откровенно флиртует с тобой и ты это заметил!» – Но Трин промолчала. Выяснять отношения за столом неприлично. Тем более когда мать внимательно, хоть и украдкой, наблюдает за ней.

– Н-нет, ничего, показалось, – отмахнулась она и сосредоточилась на нежнейшем мясе молочного поросенка, с грибами и в сливочном соусе.

Она старалась лишний раз не смотреть на другую сторону стола, – чтобы не заметить очередной попытки Нерас построить глазки Нелю и наглых взглядов Ингора. В глубине души поселилась неуверенность и легкое беспокойство – происходившее Трин не нравилось. Но гости пробудут еще три дня, значит, придется терпеть. Завтра отец совершит торжественную церемонию, и Нерас станет женой Рахерда, потом они уедут. Всего каких-то три дня, разве это много? И Трин усилием воли уняла тревогу.

Обед закончился. Гости и обитатели замка до вечера оказались предоставлены самим себе. Ежедневные занятия Трин с остальными Снежинками на время праздников отменили, и она неожиданно поняла, что появилось свободное время. Первое, что сделала, вернувшись в свою комнату, это избавилась от шпилек и жемчуга в волосах. К вечеру можно сделать новую прическу, а пока позволить себе некоторую вольность. Все равно матушка не увидит, да и гости все отдыхают. Нель, Сол и начальник отряда с границы уединились с отцом в кабинете, и Трин решила отправиться в город. Мурлыча под нос, она вышла из комнаты, прошла по коридору, свернула за угол… И нырнула обратно. Потом осторожно выглянула и проводила взглядом спины удалявшихся Нерас и Рахерда. Сестра имела полное право уединиться с женихом, тем более что невинность не являлась для обычных девушек обязательным условием женитьбы. Это касалось только Снежинок. Но Трин почувствовала смутную тревогу: слишком резко Нерас поменяла отношение к жениху. И потом… почему бы сестре не принимать Рахерда у себя? Или она предпочитает ходить в гости к мужчине?..

Прежде чем поняла, что делает и зачем, Снежинка решительно направилась следом. Они уже удалились, и Трин ускорила шаг. Шли до ближайшей свободной гостиной, как убедилась Трин, услышав звук закрывшейся двери. Девушка нерешительно замерла, опасливо косясь по сторонам: подслушать, не подслушать?.. А если они будут тем самымзаниматься?..

– Тогда уйду, – едва слышно произнесла Трин, и, нагнувшись, приникла к замочной скважине.

И вовремя. Раздался голос Нерас, деловой и сухой – совсем не так говорят женщины, настроенные на любовные утехи. И не то, что услышала Триинэ…

– Я правильно поняла: лэрд Ингор заинтересовался моей сестрой?

– Вы наблюдательны, – не стал отрицать Рахерд. – Да, она ему понравилась.

Снежинка прикусила губу и нахмурилась. Какое дело Нерас до того, кому нравится Трин?

– Для вас имеет значение: выйду я за вас замуж или моя младшая сестра – за вашего друга? – продолжила собеседница Рахерда.

Невольная свидетельница разговора неслышно охнула, едва не ворвавшись в комнату с возмущенным воплем. Да как такое вообще могло прийти ей в голову?! У Трин уже есть жених, это раз, а второе – никакой другой мужчина не сможет прикоснуться к хранительнице магии Льда, это же всем известно! Даже инициированный Огненный! Лишь тот, чей знак отозвался на Снежинку, и больше никто… Какое право имеет Нерас предлагать такое Рахерду?!

– Он же инициированный, я правильно понимаю? – Голос молодой леди Оннорд оставался холодным.

– Да, у Ингора есть жена, – подтвердил ил Лэйр и с нотками интереса спросил: – А почему вы спрашиваете, леди? Я неприятен вам в качестве мужа? Я не собираюсь обижать вас только потому, что между нашими кланами не так давно существовала вражда…

– К вам нет претензий, лэрд, но, простите, я не горю желанием покидать этот замок, – перебила его Нерас. – У меня предложение. Пусть ваш маг забирает Трин и делает своей женой. И условия мира будут соблюдены, она – Рефферд, он – Лэйр, и вы останетесь довольны.

Снежинка застыла, чувствуя, как внутри опять поднимается вьюга. Да как она… Во рту почувствовалась едкая горечь, а глаза жгли злые слезы. Да, между ними особой любви никогда не было, но вот так?!

– Занятно, конечно, леди, но, едва обнаружат пропажу вашей младшей сестры и Ингора, за ними отправят погоню. Тогда мира не видать, – насмешливо отозвался Рахерд.

У Трин немного отлегло от сердца – а этот ил Лэйр сообразительный, не стал сразу соглашаться. И, скорее всего, не согласится: лучше уж не слишком любимая жена, чем ссора с одним из главных родов клана Рефферд.

– И потом, у нее есть Огненный, насколько я понял.

Смех Нерас, мурлыкающий, неприятный, Триинэ совсем не понравился.

– Да, есть, но она пока только его невеста. Ей скоро будет восемнадцать. А невеста еще не значит жена…

Снежинка отстраненно посмотрела на упавшие на каменный пол хлопья – Лед опять норовил выйти на защиту. Усилием воли Трин усмирила вьюгу в душе, и холод нехотя отступил. Как бы ни было гадко и горько, разговор следовало дослушать до конца.

– Она девственница, и Лед не позволит никакому другому мужчине прикоснуться к ней, – напомнил Рахерд прописную истину. – Вы забыли, леди Оннорд?

– Ну-у-у, неужели лэрд Ингор настолько неопытен, что не сможет соблазнить мою маленькую наивную сестренку? – От тона, каким это было сказано, Трин передернуло.

Да уж, кто бы знал, что Нерас окажется такой дрянью! «За что? – бился в голове девушки вопрос. – За что, Нери?!»

– В этом случае она уже не будет представлять для Огненного интереса, – вкрадчиво продолжила та, которую у Трин больше язык не поворачивался назвать сестрой. – И лэрду Ингору достаточно добраться до Храма Покровителя Эзора и там, перед алтарем, назвать ее своей женой.

В комнате воцарилась напряженная тишина. Триинэ кусала кулак, сдерживая чувства. Потом, все потом. Сначала дослушать.

– Я уже понял, что по каким-то причинам вам очень не хочется уезжать отсюда и ваша сестра вам мешает, – наконец ответил Рахерд. – Только скажите, очаровательная леди, а какая мне выгода от этого рискованного предприятия?

Ответ последовал незамедлительно, и, услышав его, Трин поняла, что надо идти к отцу. И не важно, что, кроме нее, свидетелей нет.

– Вы получите семена гвинерии.

Секрет рода, который тщательно охраняли, и не только рода. Гвинерия – залог процветания всего клана, с добавлением порошка из этих семян к овечьей шерсти получался абор. А Нерас собиралась так просто отдать этот секрет вчерашнему врагу и конкуренту… Чем же Трин так сильно мешала ей?!

Снежинка медленно выпрямилась, с трудом веря только что услышанному. В памяти вдруг всплыла картинка, как Нерас откровенно строит глазки Нелю… Неужели из-за того, что ей приглянулся рыжий маг, сестра готова продать родной клан и сестру в придачу?! Но ведь Нелиам даже не смотрел в ее сторону, ему не нравилось внимание сестры – Трин помнила нахмуренные брови жениха. И как, интересно, Нери себе представляет, что этот противный Ингор соблазнит Снежинку всего за одну ночь? Не дожидаясь ответа Рахерда – конечно, он согласится, ведь это давняя мечта Лэйров, заполучить хотя бы одну щепоть драгоценных семян! – самая младшая леди Оннорд поспешила к кабинету отца. Триинэ надеялась, что Гейбран уже освободился и с ним можно поговорить. Захваченная эмоциями, она даже не подумала, что отец может не поверить…

Однако дверь в кабинет оставалась закрытой, из-за нее доносились приглушенные голоса. Кусая губы, Трин сначала ходила по коридору, потом подумала, что тут ее могут заметить, может случайно узнать Нерас и заподозрить что-нибудь. Просто ждать в комнате – страшно, а вдруг этот Огненный сразу начнет действовать?! Лед, конечно, защитит от его приставаний, но… Нери так уверенно говорила про опытных мужчин… А Трин, кроме поцелуев и смутного представления, что происходит между мужчиной и женщиной в спальне, об этой стороне жизни ничего не знала. Мать не торопилась посвящать младшую дочь и обещала рассказать все в день ее рождения и одновременно свадьбы. Поэтому идти к себе не стоит.

Снежинка отправилась на открытую галерею, откуда просматривались окна отцовского кабинета и сам лэрд Оннорд – вернее, его затылок и плечо. Здесь ее точно не найдут. Несмотря на теплое начало лета, на высоте третьего этажа дул прохладный ветерок, но Трин холода не боялась, холод всегда жил внутри нее. Она нетерпеливо ходила по галерее, поглядывая на окна кабинета, и едва дождалась, пока отец не встал проводить гостей. Сорвавшись с места, девушка сбежала по ступенькам, преодолела несколько коридоров и остановилась перед деревянной дверью, обитой полосками железа. Триинэ несколько раз глубоко вздохнула и постучала. Получив позволение войти, Снежинка открыла дверь и переступила порог кабинета.

Ей нравилась эта комната, отделанная дубовыми резными панелями, в которой витали запахи кожи, воска и книг. Маленькой она любила сидеть на широком каменном подоконнике, на мягкой подушечке, и наблюдать, как отец работает. Он не возражал против присутствия младшей дочери.

– Трин? – Гейбран с некоторым удивлением посмотрел на неожиданную посетительницу. – Что-то случилось?

– Да. – Снежинка собралась с духом, помолчала, подбирая слова, и продолжила: – Папа, Нерас не хочет замуж за Рахерда.

Лэрд Оннорд пожал плечами.

– Это сейчас не хочет. Я понимаю, мы давно враждуем, но агоры Рефферд и Лэйр приняли решение. – Гейбран сдвинул кустистые темные брови. – Соглашение подписано, Трин, и что там хочет Нерас, меня не волнует. Ей давно пора замуж, а Рахерд – не самый худший вариант. Как-никак наследник клана Лэйр!

– Я слышала их разговор, Нери предложила Рахерду сделку. – Трин смотрела прямо на отца, не замечая, что в волнении сжимает кулаки так, что ногти впиваются в ладони. – Его маг женится на мне, а Лэйр получает семена гвинерии.

Рот лэрда Оннорда неприлично широко распахнулся, он с изумлением и недоверием уставился на младшую дочь.

– Трин, ты с ума сошла?! – наконец обрел он дар речи. – Да с чего бы Нери затевать такое?! И у этого Огненного жена уже есть, он инициированный! А у тебя жених! Нерас знает, что, кроме Нелиама, никто к тебе не сможет прикоснуться!

Трин упрямо вздернула подбородок.

– Отец, я говорю то, что слышала. Она хочет избавиться от меня и не хочет замуж за Рахерда, потому что ей Нель нравится! – выпалила девушка, с трудом сдержавшись и не топнув ногой. – И готова даже продать секрет рода за возможность стать его женой!

Гейбран не сдержался и фыркнул.

– Я, конечно, могу поверить в то, что Нери нравится Керстен, он мужчина видный, но не настолько же, Трин! Может, ты не так поняла?

– Позови ее и спроси сам! – выкрикнула чуть не плача Триинэ. – Она весь обед глазки строила Нелю, я видела!

– Так и сделаю, – невозмутимо кивнул лэрд Оннорд и взял со стола большой бронзовый колокольчик.

Явился слуга, получил приказание привести леди Нерас Оннорд. Пока дожидались, отец и дочь не разговаривали, в кабинете висела напряженная тишина. Гейбран расхаживал перед столом, Трин рассеянно теребила кружево на рукаве. Было обидно, что отец ей не верит, но с другой стороны – кому приятно услышать такое о родной дочери? «Я должна, должна его убедить! – мелькнула отчаянная мысль. – Иначе… да ирс с ней, с моей невинностью, семена же попадут в руки Лэйров!!»

Дверь открылась, и на пороге появилась Нерас. Трин оглянулась и поразилась кроткому и невинному виду, который напустила на себя сестра. Она и раньше не обладала ангельским характером, старшая и младшая дочери Гейбрана часто ссорились. В детстве из-за игрушек, внимания родителей, а позже, позврослев, Нерас постоянно норовила задеть сестру по пустякам. Правда, Трин не понимала причины неприязни Нери, хотя теперь, кажется, начала догадываться. Нелиам нир’Керстен, Огненный маг. Интересно, давно ли дражайшая сестричка обратила на него внимание, желчно подумала Трин, тайком разглядывая Нерас. Красавица. Тронутая легким загаром кожа, смоляные локоны, уложенные в сложную прическу, мягкий изгиб алых губ. Тонкая талия, высокая грудь – все как полагается. Нери была старше Снежинки на пять лет и, конечно, на фоне младшей выглядела ярко, притягательно, совсем взросло. Сердце обхватили колючие ладони ревности, и Триинэ мысленно одернула себя. Нель ее любит, свою Льдинку, и нечего думать о всяком. А у Нерас есть жених!

– Вы звали, отец? – спокойно спросила Нерас, даже не посмотрев в сторону сестры.

Гейбран хмуро оглядел старшую дочь.

– Нери, до меня дошли странные вести, – медленно произнес он. – И я хочу знать, правда ли это.

Та смело посмотрела ему в лицо, ни один мускул не дрогнул. Трин про себя восхитилась выдержке – она бы так не смогла.

– Ты обещала Рахерду ил Лэйру семена гвинерии в обмен на сестру для его мага? – негромко поинтересовался лэрд Оннорд, пристально глядя на Нерас.

Голубые, как сапфиры, глаза широко распахнулись, лицо старшей выразило такое удивление и недоумение, что, не услышь Трин злополучный разговор, поверила бы.

– Отец, что вы такое говорите? – пробормотала Нери, и ее губы задрожали. – Как вы могли такое обо мне подумать?! И потом, всем известно: чужой Огненный не сможет прикоснуться к ней!

Триинэ стиснула зубы, с трудом сдержав желание вмешаться в разговор. Вот когда отец спросит, тогда будет отвечать.

– Трин? – Гейбран вопросительно глянул на младшую.

– Она говорила, что умелый Огненный… сможет растопить Лед, – каким-то чужим голосом ответила Снежинка. Эмоции рвались на волю, но сейчас нельзя их показывать. – Тем более инициированный.

Против спокойствия Нерас ее вспышка была бы очень некстати. Несмотря на живущую в теле магию Льда, Трин ничуть не оправдывала прозвище, оставаясь горячей и эмоциональной. Все только удивлялись, а мать говорила, что младшенькая характером в отца пошла.

– И сказала, что хочет остаться в замке, – ровным тоном добавила Триинэ.

Не удержалась, скосила взгляд на сестру: та стояла, вздернув подбородок, тонкие ноздри гневно раздувались, а губы плотно сжались. Нерас столь правдоподобно излучала негодование, что Снежинка на мгновение сама усомнилась, а правильно ли слышала их разговор с Рахердом.

– Отец, я прекрасно понимаю, в чем состоит мой долг старшей рода, – тихо, с достоинством ответила Нерас. – Да, может, я и не стремилась замуж в ближайшие годы, но это не значит, что из-за своих желаний я подведу весь клан! А Трин, – она повернулась и посмотрела на Снежинку – всего лишь на одно мгновение их глаза встретились, и Триинэ обожгла такая волна ненависти, что она чуть не вскрикнула от неожиданности. Потом сестра улыбнулась снисходительно и перевела взгляд на отца. – Трин могла просто не так понять то, что услышала. Или даже, – в голосе Нерас появились нотки беспокойства, – кто-нибудь мог специально подстроить этот разговор, чтобы бросить тень на меня и Рахерда.

– Я видела, как вы вместе с ним уходили! – Снежинка едва держалась, гнев клокотал внутри, не давая вьюге захватить власть. – Я вашразговор слышала, не притворяйся!

Нери склонила голову набок и прикрыла хитро блеснувшие глаза ресницами.

– Трин, мне что, уже нельзя прогуляться с женихом? – усмехнулась она. – И потом, ты слышала, а ты видела, что это именно мы разговаривали? – Тон ее стал холодным. – Зачем мне избавляться от тебя, глупышка? Нам нечего делить.

– А как же Нель, на которого ты весь обед смотрела? – сквозь зубы процедила Триинэ, ненавидя сестрицу всем сердцем.

Леди Оннорд театрально изумилась, но, похоже, эту наигранность заметила только Снежинка – быстрый взгляд на отца показал, что он поверил. Нахмуренные брови, осуждение – вот что увидела Трин.

– Не знаю, что ты видела, но я не настолько бесстыдная, чтобы рядом с собственным женихом засматриваться на чужого, – сухо отозвалась Нерас, однако в глубине ее глаз мелькнул нехороший огонек.

– Я понял, – прервал Гейбран их разговор. – Иди, Нери. Трин, подожди.

Едва дождавшись ухода сестры, Снежинка почти выкрикнула:

– Папа, она врет, ты не видишь, что ли?!

– Милая, – мягко прервал ее лэрд Оннорд и внимательно посмотрел на младшую дочь. – Ты уверена, что это была Нерас с Рахердом? Ведь есть амулеты, с помощью которых можно изменить голос. У этого союза хватает противников и в нашем клане, и в клане Лэйров. Не подумала, что это может быть провокация? Чтобы рассорить нас и оскорбить подозрениями гостей?

– Они враги, какие гости, папа! – Трин чуть не плакала. – Ты не задумался, почему агор Лэйр выбрал из всех родов клана Рефферд именно наш? Неужели только у Оннордов есть незамужние девушки? Ведь в двух других родах, где тоже выращивают гвинерию и хранят ее семена, только сыновья, а у агора Лэйра нет дочерей! Им не мир нужен, а наш абор!

Гейбран нахмурился и смерил Триинэ суровым взглядом.

– Это слишком серьезное обвинение, леди, и оно требует более серьезных доказательств, чем непонятный разговор, который вы подслушали. А кроме того, не видели говоривших.

Девушка задохнулась от жгучей обиды и до боли стиснула кулаки.

– Ладно, – прошептала она. – Простите, что потратила ваше время, лэрд. – Трин церемонно поклонилась и, не дожидаясь ответа Гейбрана, выскочила за дверь.

## Глава 2

Трин промчалась по коридорам замка, ничего не видя, слезы застилали глаза. В голове крутились обрывки разговора сестры с ее женихом, с отцом… Взгляды, которые бросала Нери на Огненного… И становилось еще холоднее, Лед не желал подчиняться хозяйке и норовил оставить на коже дорожки искристого инея. Снежинка загоняла магию обратно, не давала ей вырваться. Ведь тогда все поймут, что у нее проблемы, а Трин хотела побыть одна и подумать, что делать дальше. Она выскочила во двор, путаясь в платье, пробежала наискосок, звонко стуча каблучками, и вышла через каменную арку в небольшой сад – вотчину мамы и ее помощниц. Пышные цветущие кусты, небольшой фонтанчик в центре, уютная беседка в углу и несколько скамеечек – все дышало уютом и спокойствием, Трин любила иногда здесь сидеть. Еще в саду было отведено место под лекарственные травы, но Снежинка в них мало что понимала, хотя леди Оннорд пыталась обучить младшую дочь азам травоведения. Однако Триинэ гораздо больше внимания уделяла урокам по управлению магией Льда, чем занятиям, положенным знатной даме. Ну и, конечно, фехтованию, а еще Трин любила скакать верхом… Истинная дочь своего отца, настоящая Оннорд. Мама все усилия направила на старшую дочь, которая больше интересовалась тем, что не нравилось младшей, надеясь воспитать в Нери женщину. И, похоже, ей это удалось…

Трин всхлипнула и присела на скамейку, разгладив дрожащими пальцами тонкий шелк платья. Тоже зеленый с золотом, хотя Снежинке эти цвета никак не подходили, она в них выглядела слишком бледной. Что теперь делать? К кому идти, кто ей поверит? Нелю рассказать? А он что сделает? И поверит ли?.. Ведь даже отец заподозрил, что кто-то мог намеренно обмануть Трин. Керстен наверняка отправится к Лэйру выяснять или, того хуже, к его Огненному… Вспомнив пристальный взгляд чужого мага, Триинэ вздрогнула и поежилась, изнутри тонкими усиками защекотала прохлада. Ингор Ортол ее пугал. Слишком большой и слишком уверенный в себе. И наглый. Как только может прийти в голову заглядываться на чужую Снежинку! Она не выдержала и возмущенно фыркнула. Был бы у нее клеймор в руках, она бы показала этому… этому…

Младшая леди Оннорд не выдержала и вскочила, нервно прошлась вдоль скамейки. Сестра упрямая и постарается исполнить задуманное, тем более теперь… Трин замерла от новой мысли, изнутри облил обжигающий холод. Что она наделала?! Нери приложит все усилия, чтобы избавиться от Снежинки как от ненужного свидетеля! Положим, Лед защитит от кинжала, он только с виду хрупкий, Триинэ уже проверяла. Яд? За несколько часов Нерас вряд ли сможет достать, к тому же как подмешать его в еду? Она общая. Остается только Огненный Лэйр. Рахерд ведь может сказать, что его человек действовал на свой страх и риск, и никакой ссоры не будет. Наверняка даже поучаствует в погоне…

– Трин, ты что тут делаешь? – раздался неожиданно знакомый голос за спиной, и она чуть не подскочила, сердце застряло в горле острой льдинкой.

Она резко обернулась, волосы взметнулись, оставив за собой серебристый шлейф из снежинок, и девушка с досадой вздохнула: Лед все-таки взял свое. Сол стоял в нескольких шагах, заложив большие пальцы за пояс, и с легким удивлением смотрел на собеседницу. Триинэ быстро справилась с эмоциями и усмирила некстати взметнувшееся волнение. Вот уж кому-кому, а Проводнику не стоит рассказывать.

– Вышла воздухом подышать, – нейтральным тоном отозвалась Трин. – Прогуляться после обеда, пока все отдыхают.

– А чего глаза заплаканные? – заметил Сорел очень некстати. – Кто тебя обидел, Льдинка?

– Никто. – Она вздернула подбородок и решила уйти – почему-то наедине с другом Неля в последнее время Трин охватывали странные чувства, которые пугали девушку.

От взгляда Сола, в котором сквозило неприкрытое восхищение, ей становилось жарко и неуютно и хотелось спрятаться, чтобы не видеть этих наглых глаз цвета льда. Обманчиво-холодных, но только не когда он смотрел на Триинэ. Прикосновения вызывали непонятные мурашки, разлетавшиеся по коже обжигающими искорками, и она старалась не подходить близко к Проводнику.

– Извини, я пойду. – Снежинка хотела пройти мимо него и ожидала, что Сорел посторонится.

Он отодвинулся всего на полшага, и на его губах появилась хитрая улыбка. Трин сразу насторожилась и внутренне ощетинилась. Что он задумал?!

– Не умеешь врать, Трин, – небрежно обронил Сол. – Неужели ты меня боишься?

Девушка резко выдохнула и с возмущением посмотрела на него, подняв голову и сжав кулаки.

– Я не трусиха, Танберт! – процедила она сквозь зубы. – Хватит Неля доводить и шутить двусмысленно! Почему ты не можешь вести себя нормально?! – Напряжение, копившееся последние месяцы, вылилось в эти отрывистые фразы, а тут еще негодование и обида на то, что отец не поверил… Все вместе сплелось в тугой комок и требовало выхода, и Сол попался как нельзя кстати.

– Почему? – Он вдруг ухватил ее за подбородок, и улыбка стала задумчивой, глаза потеплели. – Трин, хорошая моя, тебе не приходило в голову, что ты мне тоже нравишься?

Откровенное заявление Проводника оказалось для младшей дочки Гейбрана настолько неожиданным, что заставило на некоторое время позабыть про предательство сестры и угрозу со стороны Ингора. Она приоткрыла рот и захлопала ресницами, как глупенькая барышня.

– Что?.. – растерянно пробормотала Снежинка, даже не пытаясь отвернуться.

– Ты мне нравишься, Триинэ нэр’Оннорд, – терпеливо повторил Сорел. – Это тебя удивляет? Нель правду говорит, ты красивая, Льдинка.

Трин мотнула головой и поспешно отступила на шаг, кое-как взяв себя в руки. Да что они, сговорились все, что ли?! Сначала Ингор этот рассматривал, теперь Проводник взялся! Она же, как все хранительницы магии Льда, светловолосая, светлоглазая, светлокожая и с татуировкой! Где же красота?

– С ума сошел, – сердито обронила она, исподлобья глянув на Проводника. – Мне не нужны два мужа, Сол! И Нель никогда не согласится, сам знаешь!

Не дожидаясь его ответа, Триинэ поспешно вышла из садика и направиласьк замку, глядя под ноги. День изобилует сюрпризами, с неудовольствием подумала она, а ведь до вечера еще много времени! И Нерас, Нерас, что с ней делать? Кусая губы, Снежинка хмурилась, не торопясь возвращаться к себе. Вот тоже интересно, а как сестричка собралась выкрасть семена из личного хранилища отца? Ключ только у него, и он сам раздает строго определенное количество старостам из деревень, где выращивают гвинерию, сам приезжает туда, и при нем засевают землю. А чтобы ни у кого не возникло соблазна придержать себе немного урожая, с каждого берется Клятва Огня, не позволяющая слова сказать про растения никому, кроме членов рода Оннорд. Поэтому до сих пор места, где расположены деревни, неизвестны Лэйрам, как бы они ни пытались вызнать.

Погруженная в раздумья Трин почувствовала взгляд. Пристальный, тяжелый. Она остановилась, подняла голову и увидела недалеко от входа в замок две знакомые фигуры. Рахерд и Ингор. Оба смотрели на нее, только Лэйр с вежливой улыбкой, а его Огненный – с откровенным интересом. Триинэ словно прилипла к каменным плитам двора, не в силах пошевелиться: проходить мимо гостей было страшно. Вряд ли Нерас наябедничала жениху, что младшая сестричка их подслушала, но… возможно, она напрямую обратится к Ингору… Снежинка звучно сглотнула, ругая себя за слабость, и остро жалея, что клеймор остался в комнате. С ней только ее магия, слава Покровителю, что справиться с ней может только огонь Неля, а чужой маг не сможет ничего сделать – пока сама Трин не захочет. Сила Льда Снежинкам подчинялась с рождения, в отличие от Огненной стихии мужчин. Рахерд, заметив, что она на них смотрит, чуть склонил голову в приветствии, Ортол же просто продолжал разглядывать чужую невесту. Изнутри снова поднялся холод, на защиту хозяйки…

– Да что с тобой, Льдинка? – Голос Сола вырвал из оцепенения, в нем звучали неподдельная тревога и забота.

Его ладонь легла на талию Триинэ, и она невольно подалась назад, прижалась, позабыв, что всего несколько минут назад хотела держаться подальше от слишком смелого Проводника.

– Сорел… – слегка осипшим голосом произнесла она, не сводя взгляда с гостей. – Проводи меня в замок, пожалуйста.

– С удовольствием, – теперь проскользнуло удивление. – Если объяснишь почему… – Он запнулся, и Триинэ осторожно покосилась на спутника.

Он заметил, как смотрел на Снежинку Ингор. И, судя по сузившимся голубым глазам, ставшим похожими на осколки льда, ему это сильно не понравилось. Пальцы Сола сжались на талии Трин, она чуть поморщилась. Потом нащупала его руку, с некоторым усилием отвела и ухватилась за ладонь.

– Пойдем, – тихо попросила Снежинка, не сводя настороженного взгляда с Лэйров.

– Нель знает? – отрывисто бросил Сорел, крепко, но аккуратно обхватив ее узкую кисть.

– Он за обедом видел, как Ингор смотрел на меня, – кивнула Трин.

– Понятно. – Проводник скупо кивнул в ответ и быстрым шагом направился к замку, глядя прямо перед собой.

Его спутница шла рядом, почти спрятавшись за Солом, и сейчас благодарная за помощь – когда надо, Танберт отбрасывал личину шутника и насмешника, и выглядывала его истинная сущность. В противовес эмоциональному и горячему Нелю, Проводник был сдержанным, иногда даже жестким, и идеально уравновешивал друга. Даже если они и ссорились, то ненадолго. Такой Сорел, собранный, спокойный, вселял в Трин уверенность, что все будет хорошо и Ингор ей ничего не сделает. Она тихонько вздохнула, бросила последний взгляд на Лэйров и поспешила за Проводником. Лишь в замке шумно перевела дух и попыталась высвободить руку.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Снежинка и посмотрела на Сола.

Он не отпустил. Вместо этого, оглядевшись и убедившись, что зал пуст, неожиданно мягко толкнул Трин к стене и прижал, опершись свободной рукой о камни рядом с ее головой. Внутри все мгновенно перевернулось, она словно глотнула морозного воздуха, царапнувшего горло. Ладонь Триинэ тут же оказалась на его груди в попытке оттолкнуть, конечно, безуспешной. Однако… спасительный холод, вместо того чтобы осыпаться снегом с волос и покрыть кожу сначала инеем, а потом и прозрачной, обманчиво хрупкой броней, всего лишь закрутил пару вьюжных смерчей в груди да тихонько осел, словно настороженный зверек.

– Что ты… – выпалила она нервно, но Проводник перебил ее.

– Шшш, я всего лишь хочу поговорить, – мягко произнес он.

С близкими людьми Танберт был заботливым, нежным и таким непривычно домашним, что младшая леди Оннорд растерялась.

– Если я уговорю Неля, примешь меня, Льдинка? – тихо спросил Сол, наклонившись к самому лицу собеседницы.

Она нахмурилась, хотя сердце радостно трепыхнулось от этих слов. Второй муж… Триинэ никогда не думала, что рядом может быть кто-то еще кроме Нелиама. Зачем ей Проводник?.. Да, он волновал, но не настолько, чтобы… чтобы… Снежинка смутилась, но храбро не опустила головы. Керстен никогда не согласится, он собственник. Да и ей не нужны двое мужчин. Она любит Неля, своего Огненного.

– Я не люблю тебя, – как можно тверже ответила Трин. – Пусти, Сол, пожалуйста.

И совсем ничего не значит, что от теплого взгляда прозрачно-голубых глаз холод внутри отступает так же, как от прикосновений Неля… И эмоции взволнованно кружатся, мешая думать. Сорел улыбнулся, словно видел, что творится в душе маленькой хранительницы Льда.

– Подумай, Трин. – Его большой палец провел по сухим губам Триинэ. – Я не прошу ответа прямо сейчас. – Голос Сола стал обволакивающим, совсем тихим. – Только не надо прятаться от меня, Льдинка, пожалуйста…

Она как зачарованная смотрела на собеседника, даже не заметив, как участилось дыхание и минуты растянулись, застыв, как пузырьки воздуха во льду… Пока тишину не раскололи шаги и торопливое извинение – мимо прошел кто-то из слуг. Трин очнулась от странного оцепенения и настойчиво уперлась ладонями в грудь Солу. Как не вовремя! У нее сестра заговор учиняет, а тут лишние ухажеры! И никогда, никогда Нель не согласится делить Снежинку, даже с другом!

– Мне идти надо. – Она упорно отворачивала голову, с каждой секундой все больше чувствуя себя неуютно в такой близости от Проводника.

Сорел наконец отстранился, и Триинэ, переведя дух, почти бегом бросилась к лестнице. Надо отдохнуть и запереться на всякий случай. Мало ли что там еще задумала вредная Нери… Но появилась мама, сказала, ей надо помочь приготовиться к вечеру, и Трин в кои-то веки с радостью согласилась. Правда, увидев Нерас, чуть не убежала, но лицо сестры хранило непроницаемое выражение, она едва взглянула на младшую, ничем не выдав эмоций. Снежинка невозмутимо скользнула по Нери глазами и мысленно успокоила себя: по крайней мере, та на виду и никаких козней строить не будет. И меньше опасности столкнуться с Рахердом или, того хуже, с Ингором… Или Солом. Трин едва подавила досадливый вздох: что на этих мужчин нашло!

– Ингор, ты слишком откровенно обращаешь внимание на Снежинку, – негромко заметил Рахерд, когда двое скрылись в замке. – Мы здесь гости, помни.

– Она мне нравится. – Огненный Лэйр не сводил взгляда с входа. – Леди Триинэ красивая…

– У нее есть жених, а у тебя жена, – немного резко перебил ил Лэйр. – Не создавай проблем, ладно?

Конечно, предложение леди Нерас заманчиво, ох как заманчиво… Но семена тщательно охраняются, Снежинки слишком ценны и слишком привязаны к своим магам, чтобы их так просто можно было заполучить, к тому же Рахерд не собирался нарушать отцовскую волю. А вот когда они уедут в Боргерис… Губы Рахерда тронула легкая улыбка. Да, союз заключен, и открыто его разорвать он не имеет права – у Реффердов останутся девушки клана Лэйр, выданные замуж точно так же, как леди Нерас. Но леди может знать много интересного, в том числе, где и как хранит старый Гейбран семена. И можно будет наведываться в гости, ведь жена наверняка захочет навещать родственников и… видеть человека, из-за которого не желает уезжать из замка. Рахерд усмехнулся шире. Она думает, он не заметил страстные взгляды, которые невеста бросала на Огненного Керстена. А тот, похоже, не слишком был доволен столь откровенным вниманием. Конечно, Снежинка наверняка не догадывается, что ее старшую сестру и жениха что-то связывало. Огненные очень осторожные до инициации, боятся обидеть ненароком свое сокровище.

– Я постараюсь, – пробормотал Ингор.

– У нее день рождения вроде через несколько месяцев, – понизив голос, произнес Рахерд. – Ради Покровителя, приезжай потом с нами, пока она не стала женой Керстена, и смотри на нее, сколько угодно. Ну или не только смотри. – Мужчина пожал плечами. – Но сейчас не смей, слышишь? Отец по голове не погладит, если помолвка сорвется! – Ил Лэйр, прищурившись, глянул на друга. – Даже если к тебе будут подходить и делать… всякие предложения, – добавил жених Нерас.

Наверняка леди попытается другим способом избавиться от сестры, если жених не согласился. А Рахерд подумал об Огненном: надо аккуратно узнать, было у них что-то или нет, или это просто мечты его упрямой невестушки…

– А что, могут? – заинтересованно спросил Ингор и покосился на собеседника.

– Я сказал, не смей! – холодно осадил его Рахерд и обжег яростным взглядом. – Нам нужен мир с Реффердами! И союз с Оннордами, – понизив голос, выразительно добавил Лэйр. – Так что придержи свои желания хотя бы на пару месяцев, Инг.

– Хорошо. – Огненный вздохнул.

– И что ты в ней нашел, ведь такая же, как твоя Илени, – не удержался и пренебрежительно фыркнул Рахерд. – Бледная, светловолосая, с узорами. Все Снежинки на одно лицо.

– Это для тебя, – парировал Ингор, ничуть не обидевшись. – Снежинки разные, просто не все это видят.

– В общем, ты понял, – подвел итог беседе Лэйр. – Прекрати поедать глазами леди Триинэ каждый раз, как она появляется. Иначе нарвешься на драку с ее женихом, – со смешком добавил Рахерд.

Ортол самодовольно усмехнулся, поднял ладонь, и на ней заплясали оранжевые язычки живого пламени.

– Мне Проводник уже не требуется, чтобы управлять магией, – заявил он. – Так что у Керстена нет шансов против меня. Разве что на мечах он сильнее. Ладно, ладно, не сверли взглядом, я понял. – Инг убрал огонь с ладони. – Подожду… А танцевать с ней можно? – с надеждой спросил он.

– Нет, – отрезал Рахерд. – Пока мы здесь гости, держись от нее подальше.

– Жестокий ты, – вздохнул Огненный. – Может, сходим в город? До вечера здесь скучно.

– Хорошая идея, – невозмутимо кивнул Рахерд.

Чем дальше его друг от замка и Снежинки, тем меньше соблазнов.


Вечер наступил для Трин на удивление быстро. Оказывается, проверка, все ли приготовлено, начищено ли серебро, поменяли ли скатерти, занимает много времени. Потом леди Оннорд отправила дочерей переодеваться к вечерней трапезе и церемонии помолвки. И, конечно, обязательные танцы. Триинэ даже перестала каждые пять минут вспоминать некрасивую сцену после обеда, в кабинете отца. Рахерд не согласился на условия Нерас, и хорошо. А чтобы избежать мести сестры за сорванный план, Трин просто будет держаться рядом с Нелем. Вряд ли он возразит. Снежинка улыбнулась отражению, пока служанка снова укладывала волосы в сложную прическу. Может, все обойдется, завтра Нери станет женой Рахерда, и они уедут. «Два дня, всего два дня», – твердила она как заклинание. Даже если старшей нравился Огненный, он ведь не смотрел на Нерас. Так что надо просто успокоиться.

Ингор… Он не посмеет что-то сделать в доме невесты его сюзерена. Рахерд не допустит ссоры и разрыва союза, о котором договорился его отец. А Нель не позволит, чтобы с его Снежинкой что-то случилось. Трин вздохнула, расправила плечи и кивнула замершей рядом горничной.

– Можешь идти.

Едва горничная вышла, раздался стук в дверь, и заглянула мама. Окинула придирчивым взглядом, довольно кивнула, и они вдвоем вышли из комнаты. Нерас спустилась в общий зал раньше. Едва переступив порог, Трин нашла взглядом Нелиама и поспешила к нему, на ее лице расцвела улыбка. Которая чуть увяла, когда Льдинка заметила рядом Сола. Тут же завозилась мысль, а говорил ли Сорел с Огненным о возможном союзе втроем, однако, судя по безмятежному лицу Керстена, вряд ли. Нель ведь даже на шутки про Трин и Проводника реагировал неспокойно. Она бросила на Сорела косой взгляд и поспешно прижалась к жениху, вцепившись в его ладонь.

– Привет. – Сол улыбнулся, в льдисто-голубых глазах мелькнула нежность.

– Привет. – Триинэ подумала и немного застенчиво улыбнулась в ответ.

– Милая, не отходи сегодня далеко от меня, ладно? – Нель высвободил ладонь и, не стесняясь, обнял Льдинку. – Сол рассказал про Ортола, и я видел, как он смотрел на тебя за обедом.

Трин поспешно кивнула – она и сама собиралась так сделать.

– Увы, они гости, а так бы я поговорил с ним… – с явной угрозой добавил Нелиам.

Снежинка тихонько погладила по груди.

– Они уедут через два дня, – напомнила она. – И не будут затевать скандал.

Младшая леди Оннорд осторожно оглянулась через плечо и заметила мелькнувшую среди гостей знакомую широкоплечую фигуру. Слава Покровителю, достаточно далеко от них. Появился отец, значит, сейчас начнется официальная часть. Трин встрепенулась, потянула Нелиама вперед, к возвышению, куда вышли Гейбран, Нерас и Рахерд. Снежинка в волнении крепче сжала ладонь Неля, ожидая, когда отец объявит сестру и Лэйра женихом и невестой. Как бы Нери ни противилась. Отец прочистил горло, и гул голосов стих, взгляды обратились на помост. Трин пристально наблюдала за сестрой, но, как ни старалась, не заметила ни одной эмоции. Взгляд отстраненный, на лице безразличное выражение, она была похожа на мраморную статуэтку. Рахерд смотрел и улыбался, сжимая тонкие пальцы Нерас в своих ладонях.

– Итак, – звучным, хорошо поставленным голосом начал Гейбран. – Мы собрались здесь по радостному и долгожданному поводу заключения союза между моей дочерью леди Нерас нэр’Оннорд из клана Рефферд и Рахердом ил Лэйром. Завтра я назову их мужем и женой перед алтарем Покровителя в Храме, а сегодня они поставят свои подписи под соглашением о помолвке. – Глава рода Оннорд развернул свиток с печатью и положил на стол рядом, где уже находились чернильница и перо.

Трин затаила дыхание, когда пальцы сестры сжали перо. Нель тихонько погладил ее ладонь, а на талию неожиданно легли еще чьи-то руки. Снежинка осторожно повернула голову: ну конечно, Сол! И не шикнешь, не одернешь, в тишине любой звук будет слишком громким. И Нелиам смотрит на помост, не замечая, что творит его приятель! Триинэ поджала губы, с досадой отметив, что в горле стало сухо от близкого присутствия Сорела. И Нель… Двое таких разных мужчин, и ее подозрительно схожая реакция… Снежинка зажмурилась и осторожно потрясла головой. Это лишь провокация Проводника! Трин с некоторым усилием вернулась в реальность и увидела, что теперь документ подписывает Рахерд. Она чуть не вздохнула с облегчением: теперь Нерас не избежит обряда, подпись поставлена, какие бы интриги она ни задумала! Довольная улыбка появилась на лице Триинэ, и она крепче сжала ладонь Нелиама. А спина сама прижалась к Солу… Додумать, что это значит, хранительница магии Льда не успела: ее глаза встретились с глазами Нерас. В глубине цвета неба полыхала такая неприкрытая ненависть, что Трин едва успела поймать взметнувшийся внутри холод – только инеем не хватало сейчас покрыться, выдавая, что Снежинка не так спокойна, как пытается казаться! Сестра отлично держала лицо, только глаза выражали все, что горело в душе, и этот взгляд… Не обещал Триинэ ничего хорошего.

А еще откуда-то пришло ощущение еще одного взгляда, такого же пристального и – голодного. Трин осторожно скосила глаза и тут же перевела их обратно на помост. Лучше смотреть на сестру, чем на откровенное желание на лице Ингора. Он воспользовался тем, что всеобщее внимание сосредоточено на женихе и невесте, и нагло поедал взглядом Снежинку… Ох, поскорее бы беспокойные гости уехали! Они тут только один день, а уже столько проблем создали!

– Поздравляю, лэрд Лэйр, с невестой! – с широкой довольной улыбкой объявил Гейбран, и вложил руку Нерас в ладонь Рахерду. – Теперь прошу всех к столу!

Нери наконец соизволила улыбнуться, но, кажется, только Трин заметила, насколько наиграна эта улыбка. Глаза сестры оставались пустыми и холодными. Пара спустилась с помоста за Гейбраном, их начали поздравлять, и все потихоньку направились в залу, где уже накрыли ужин. Триинэ воспользовалась моментом и поспешно отошла от Сола, даже не оглянувшись. Показалось или нет – услышала тихое, насмешливое хмыканье? Нет, показалось скорее всего, вокруг же так шумно. Гости расселись за стол в том же порядке – Нерас, Рахерд и Ингор оказались напротив, а вот Трин посадили между Солом и Нелем. Судя по косому, не очень довольному взгляду Огненного, Керстену это тоже не слишком понравилось. А Проводник, нахально подмигнув другу, ухмыльнулся и изрек:

– Не надо так переживать, Нель, не съем я твою Снежинку. Просто поухаживаю за ней. – И, взяв тарелку Трин, с преувеличенной заботой спросил: – Льдинка, положить тебе того салатика вкусного?

– Я и сам могу, – огрызнулся Нелиам. Но не стал выхватывать тарелку из рук Проводника – далеко тянуться. Только наблюдал за Сорелом хмурым взглядом. Триинэ улыбнулась, опустила руку и тихонько погладила его под столом по ноге.

– Нель. – Она заглянула в любимые зеленые глаза, в которых сейчас рдели угольки. – Я тебя люблю. А Сол дразнит, как всегда.

– Послушай свою умную невесту, рыжий, – весело отозвался Танберт. – Конечно, дразню. Ты так забавно злишься, что мне просто не удержаться. Держи, Трин.

Нель фыркнул и наконец тоже усмехнулся.

– Схлопочешь когда-нибудь за свои шуточки, Сол, – вполне добродушно отозвался он и потянулся за сочным куском мяса в пряностях.

– Меня бить нельзя, – произнес Танберт наставительным тоном и поднял вилку. – Без меня, Нель, ты своим Огнем не сможешь пользоваться, так что лучше просто держи меня за руку и не капризничай. – Сорел насмешливо блеснул голубыми глазами и добавил ехидно: – И терпи мои шуточки.

Керстен вместо ответа закатил глаза и покачал головой, а Трин поймала себя на том, что улыбается во весь рот, слушая их перепалку. Конечно, они с детства вместе и давно уже изучили привычки и характер друг друга. Проводник и Огненный маг. Больше чем друзья, почти братья. Она вздохнула. Не хочется становиться предметом их ссоры, а так будет, если Сол не бросит нелепую идею стать ее вторым мужем. Конечно, Триинэ слышала о тройственных союзах, они нередки у магов и Проводников. И даже видела, когда каждый месяц ездила в Иртан, к главной наставнице Снежинок клана Рефферд. Но представить себя с двумя мужьями?.. Вот Нерас, пожалуй, обрадовалась бы… Трин подняла голову и снова наткнулась на злобный взгляд сестры. Но та тут же отвела его и с улыбкой повернулась к жениху, что-то тихо спросив. «Лицемерка!» – кипятилась Снежинка, и вопреки эмоциям Лед рвался с привязи, норовя осыпать снегом. Магия холода чутко реагировала на настроение хранительницы и просыпалась от малейшего всплеска. Обычно после свадьбы, по словам других, дар становилось контролировать легче…

После ужина все переместились в центральный зал, убранный цветами, там уже настраивали инструменты музыканты. Гости заметно оживились, и едва зазвучали первые аккорды, Трин с радостной улыбкой повернулась к Нелю. Он протянул руку, зеленые глаза весело блеснули, но тут раздался небрежный, даже ленивый голос Сола:

– Льдинка, может, для разнообразия сегодня потанцуешь со мной первым?

Триинэ нахмурилась и оглянулась, краем глаза заметив, что Нерас с Рахердом уже вышли на середину зала – они, как виновники торжества, открывали танцы. Сорел весело ухмылялся, глядя на Снежинку, в голубых глазах плясали искры. Трин почувствовала, как на талию легла ладонь Нелиама, но опять не успела ничего сказать.

– Или боишься? – понизив голос, добавил Сол, словно не замечая Огненного за спиной девушки.

Она вздернула подбородок, оглянулась на хмурого Неля и с улыбкой коснулась ладонью его щеки, хотя обычно на людях не позволяла себе демонстрировать их отношения.

– Я не боюсь, – ласково произнесла Трин и добавила, улыбнувшись шире: – Все остальные танцы – твои.

Нелиам тут же перестал хмуриться, перехватил ее ладонь и коснулся губами середины. Снежинка едва заметно вздрогнула: теплая волна прокатилась до самого плеча от этого простого жеста.

– Чудесно, – легко ответил он, после чего посмотрел на Проводника. – А с тобой потом поговорим, Танберт, – негромко и серьезно произнес он.

– Да пожалуйста. – Сол пожал плечами и взял Трин за руку. – Я тоже давно хочу пообщаться с тобой, Керстен.

Снежинке на секунду стало неуютно, такими выразительными и предупреждающими взглядами обменялись друзья. Она очень надеялась, что не станет причиной их ссоры… И что Сорел пошутил утром… Трин не успела додумать, а хочет ли она внимания Проводника, потому что Сол уже вывел ее в центр зала. Они встали в общий ряд, как требовал первый танец вечера, торжественная, фигурная лиаса. Танберт церемонно поклонился партнерше, Триинэ присела в реверансе. Когда Сорел выпрямился и посмотрел на нее, сердечко Снежинки забилось быстрее, а щекам стало тепло от выступившего слабого румянца. «С каких пор меня стали волновать его знаки внимания?!» – мелькнула раздраженная мысль. Трин же искренне любит Неля…

– Льдинка, почему ты так настороженно смотришь на меня? – тихо, мягко спросил Сол, когда они сошлись в фигурах. – Я тебя действительно пугаю? Я же все честно сказал.

Младшая леди Оннорд отвела взгляд, растеряв раздражение.

– Сорел, я Неля люблю, – пробормотала она.

– Я тебе совсем не нравлюсь? – Его рука скользнула по талии, пропуская перед собой, и дыхание Проводника коснулось щеки Триинэ.

От прямого вопроса девушка совсем стушевалась и чуть не споткнулась. Сол вовремя аккуратно поймал ее под локоть, не дав сбиться с рисунка танца. Было бы правильно сейчас согласиться, чтобы не давать беспочвенных надежд и не вбивать клин между Проводником и Огненным, им еще ночь вместе предстоит провести… Румянец Трин стал сильнее, щеки буквально полыхали, едва она снова представила, что они втроем останутся в спальне… Но врать она не умела в отличие от той же Нерас. И правду сказать тоже не могла.

– Я не хочу обсуждать эту тему сейчас, Сол, – как можно тверже ответила наконец Триинэ и рискнула посмотреть на Проводника.

Голубые глаза лучились такой нежностью, а улыбка выглядела слишком довольной, и Снежинка с безнадежностью поняла, что провести приятеля Неля не удалось. Слава Покровителю, танец на время развел их, и Трин настолько ушла в собственные переживания и эмоции, что не сразу поняла, с кем выполняет фигуру, совершенно механически.

– Позвольте выразить восхищение, леди, вашей грацией, – раздался хрипловатый, низкий голос, и Трин вздрогнула, вскинув на партнера настороженный взгляд.

Прямо в ее глаза смотрел Ингор. Дыхание пресеклось, холод рванулся изнутри, замораживая кости и превратив воздух в легких в снежную взвесь. В серой, непроницаемой, как густой утренний туман, глубине горел нехороший огонек, и Трин чуть не закашлялась, с трудом усмирив магию. «Это просто танец, мы сейчас разойдемся», – несколько раз повторила она себе, чувствуя, как нехотя сила Льда отступает. Снежинка вежливо улыбнулась, понадеявшись, что ей удалось скрыть замешательство.

– Благодарю вас, – ровно ответила она.

– Могу я надеяться хотя бы на один танец с вами сегодня? – продолжил Ингор, и Триинэ всей кожей чувствовала его пристальный, тяжелый взгляд.

Девушка покачала головой и тем же тоном ответила:

– К сожалению, нет, лэрд, мои танцы отданы жениху, Нелиаму Керстену. – Еще одна вежливая улыбка, и, к облегчению Льдинки, перед ней снова стоял Сол.

В ставших совсем прозрачными глазах полыхала холодная злость, он смотрел за спину Триинэ – наверняка на Огненного Лэйра.

– Еще раз он приблизится к тебе, не важно, по какому поводу, я с ним… поговорю, – сквозь зубы процедил Сорел и, обняв ее в фигуре, прижал к себе гораздо крепче, чем того требовал танец.

Трин сдавленно пискнула, испуганно покосившись на Проводника – таким она его еще не видела.

– Сол, не надо, – попросила она. – Я просто буду с Нелем весь вечер, он не посмеет подойти. А так, пусть смотрит, мне не жалко.

– Зато мне жалко. – Танберт плотно сжал губы. – И Керстену, между прочим, тоже.

Про себя Снежинка с облегчением подумала, что уж лучше пусть злится на Ингора, чем выясняет, нравится ли ей или нет. Танец закончился, Сол вернул ее Нелю, вечер неспешно продолжался. Трин расслабилась, видя, что Проводник ведет себя вежливо и не пытается снова выказывать свои чувства, Нерас не отходила от жениха, Ингор держался далеко, и в общем, все было хорошо. Станцевав несколько раз с Нелем, она отошла к столу вдоль стены, на котором стояли легкие закуски и напитки. Пытаясь отдышаться, Триинэ с улыбкой приняла бокал вина из рук Нелиама.

– Пожалуй, я пропущу следующий, – сказала она, глядя в любимое лицо. – Мне отдохнуть надо.

– Как скажешь, – с ответной улыбкой произнес он.

– Ты не будешь против, Трин, если я потанцую с лэрдом Керстеном? – неожиданно раздался неестественно веселый голос сестры.

Снежинка вздрогнула и чуть не уронила бокал. Нерас непринужденно улыбалась, и даже в глазах поутихла злость – сейчас темная глубина хранила непроницаемое выражение.

– А как же твойжених, Нери? – небрежно обронила Триинэ, не сомневаясь, что Нель откажет наглой сестричке.

– Он, как и ты, решил отдохнуть, – будущая леди Лэйр бесцеремонно ухватила Нелиама за руку. – Ну же, милорд, разве вы откажете сестре вашей невесты? – Она посмотрела на Огненного.

Лицо Нерас неуловимо изменилось, на нем на несколько мгновений проступило нетерпение, тоска и что-то еще, какое-то выражение, определение которому Трин не могла подобрать. Будто сестра имела на Керстена права не меньшие, чем Льдинка… Выдергивать руку и отталкивать Нерас было бы совсем невежливо, и Нель нехотя пошел за ней. Триинэ проводила их недобрым взглядом, сражаясь с волной холода внутри. На талию легла теплая ладонь Сола.

– Они просто станцуют, – успокаивающе сказал он. – А твоя сестрица не теряется, смотрю, – потянул Проводник.

– Да уж, – буркнула Трин и отвернулась, почти уткнувшись лицом в грудь Сорелу. Он так и не убрал руку.

Снежинка нервно сглотнула и попыталась осторожно отстраниться, но Сол не отпустил.

– Я хочу сегодня вечером поговорить о нас, Трин, – негромко сказал Проводник ей в макушку.

– Не надо! – выпалила она, боясь пошевелиться от близости Танберта, голова слегка кружилась. – Сол, нет никаких «нас», что ты!..

– Тихонько, – прервал он ее со смешком, и ладонь сжалась на талии чуть крепче. – Нет, потому что я пока не начинал серьезно ухаживать за тобой, Льдинка. И ты не сказала, что я тебе не нравлюсь. – Голос Сорела стал вкрадчивым, мурлыкающим, а пальцы легонько погладили поясницу.

Трин выдохнула сквозь зубы и едва не прогнулась под неожиданной лаской – три слоя шелка и тонкого хлопка совсем чуть-чуть приглушили ощущения, но волнующие мурашки побежали.

– Прекрати!.. – прошипела она тихо и залпом допила остатки вина. – Сол, немедленно отпусти меня!

А Лед между тем не спешил прийти на помощь хранительнице, вместо него в груди разливалось равномерное тепло…

– Трусиха моя маленькая, – нежно прошептал Проводник, и его губы скользнули по краю уха Трин.

Она ахнула и дернулась, испуганно оглянувшись: видел ли Нель, что творит его приятель?! И успела заметить только исчезающее в дверном проеме темно-зеленое платье сестры. Собственные проблемы тут же отошли на второй план, сердце тревожно застучало в груди, и по коже стал расползаться холод. Триинэ бегло оглядела зал и не нашла Нелиама. Он ушел с Нери?! Горло сжалось, не давая вздохнуть. Снежинка, позабыв про Проводника, поспешила к выходу. Кажется, Сорел пытался ухватить ее за руку, и она раздраженно стряхнула его пальцы. Триинэ заметила косой взгляд Ингора и прищуренный – Рахерда. Все сильнее охватывало ужасающее предчувствие беды, непоправимого, после чего жить, как раньше, будет невозможно… В голове воцарилась звенящая пустота, пока Трин кралась за Нелем и сестрой, до нее долетел приглушенный смех Нерас, и Снежинку едва не передернуло, таким он показался томным и завлекающим. Почему, почему Нель пошел с ней?! Сердце болезненно сжалось, и Триинэ даже не задумалась, почему же так уверена, что с сестрой ушел именно Огненный. Он бы предупредил, не стал вот так бросать Трин посреди вечера, да еще зная, что вокруг увивается Ингор.

А может, Керстен не хотел скандалить на виду у всех и решил поставить Нерас на место без свидетелей. Девушка тут же ухватилась за это объяснение, даже почувствовав некоторое облегчение. Ну конечно. Нель ведь не будет обманывать невесту? Трин даже улыбнулась нелепым подозрениям. И резко остановилась около одной из гостиных, услышав голоса. Дверь оставалась приоткрытой, и Снежинка осторожно заглянула в щель.

– Ох, милый, как же я по тебе соскучилась! – торопливо прошептала Нерас, и ее ладонь провела по щеке Неля, она прильнула к Огненному, глядя на него жадным взглядом. – Тебя так долго не было, почему ты не приезжал, Нель?.. Я до последнего ждала, думала, мы что-нибудь придумаем с этой свадьбой…

Трин смотрела, слушала и чувствовала, что превращается в ледяную статую. Кусочки мозаики сложились, и стало так больно, будто в легкие насыпали толченого льда. Намеки Сола, взгляды Нери, ее разговор с Рахердом… И недовольство Нелиама слишком откровенным поведением любовницы – в этом Триинэ теперь не сомневалась. Как же, ему ведь нужна была инициация, и любовь Снежинки никоим образом нельзя разрушать. Серебристые глаза, превратившиеся в два прозрачных ледяных осколка, равнодушно смотрели, как Нерас прижалась к губам Неля, не дожидаясь его ответа, обвила руками шею Огненного. Трин не заметила, как проступившая изморозь очень быстро превратилась в тонкую, обманчиво хрупкую корочку Льда. Как они могли… что она им сделала, обоим?! Почему Нель так поступил, почему Нерас это сделала, она же знала, как Трин любит… любила Керстена!.. Она не понимала, почему стоит тут и смотрит, вместо того чтобы убежать как можно дальше от этой комнаты, из замка, вообще… Триинэ зажмурилась и не увидела, как Нелиам оттолкнул Нери с крайне недовольным видом и крепко сжал ее за плечи, удерживая от дальнейших попыток приблизиться.

– Послушай, Нерас, – как сквозь вату донесся до Снежинки недовольный голос жениха – теперь уже бывшего, совершенно точно. – Я никогда не давал тебе повода думать, будто ты можешь претендовать на нечто большее, чем у нас было. Ты завтра выходишь замуж. Я через несколько месяцев женюсь на твоей сестре и не хочу, чтобы она расстраивалась. Поэтому прекрати так смотреть на меня и не подходи больше! – В последних словах Неля слышалось предупреждение, но Трин стало еще больнее от этого.

Конечно, не хочет, чтобы расстраивалась, ему нужно ее добровольное согласие на церемонию. А ведь Нерас, родная сестра, и Нель… Трин всхлипнула и сильно прикусила палец, хотя ничего не почувствовала – Лед защищал лучше любых доспехов.

– Трин, ну куда ты побежала, ирсова печень?! – раздался вдруг встревоженный и немного раздраженный голос Сола.

Она открыла глаза и вскинула голову, глядя на Проводника.

– Ты знал, – глухо произнесла самая младшая леди Оннорд и сделала шаг назад. – Сорел, ты знал!! – Трин даже не стала заботиться о том, чтобы понизить голос.

В комнате послышался невнятный возглас, и дверь распахнулась. На пороге стоял Нель, и Снежинка впервые увидела на его лице растерянность.

– Льдинка? – Он протянул руку к ней. – Хорошая, моя, я все объясню…

Триинэ не сдержала горького смешка и медленно попятилась назад, переводя взгляд с одного на другого. В глазах Сола светилась тоска, тревога, немножко вины и… боль?..

– Вы оба обманывали меня, и не только вы! – выкрикнула Снежинка, и не дожидаясь объяснений, которые ей не были нужны, развернулась и побежала по коридору, придерживая юбки.

Вслед ей раздался слаженный хор голосов:

– Три-и-ин!!

Она никого не хотела сейчас видеть и знала замок, как свои пять пальцев. А также, много укромных уголков, где ее никто не найдет и хранительница Льда сможет вволю поплакать над разбитыми мечтами. Ну и заодно решить в тишине, что же делать дальше.

## Глава 3

Она забилась в самую дальнюю часть замка, куда редко кто заходил, в одну из маленьких комнат с узким окошком под потолком – возможно, когда-то они использовались как кладовые. Трин плакала молча, сев на пол и глотая слезы, а внутри мела вьюга, вымораживая стужей внутренности. Сердце превратилось в острый осколок льда, разрывавший грудь, кровь мгновенно застывала красным бисером на белоснежных сугробах. Перед глазами стояла сцена в гостиной – Нерас целовала Неля… Триинэ зажмурилась и потрясла головой, прогоняя навязчивую картинку. Вряд ли Огненный и Проводник поднимут шум, они будут искать ее сами, никому ничего не сказав. Поэтому шансов, что Снежинку найдут, если она сама не захочет, очень мало. Хранительница Льда уставилась в одну точку, тихонько раскачиваясь и обхватив руками колени. Прозрачная броня и не думала таять, становясь крепче с каждой секундой. Холодно, Покровитель, как же холодно… И нет больше тепла внутри, которое бы согрело. Теперь понятно, почему Нерас решила попытаться подкупить Рахерда, ведь просто так от Снежинки не избавиться – в замке все знают, как леди Триинэ нэр’Оннорд любит… любила жениха. Сестрица наверняка думала, что Нелиам поможет ей избежать брака, но просчиталась. И решила действовать сама.

А отец не поверил. Трин вспомнила разговор в кабинете, но обида почти не трогала уже – после предательства любимого ее мало что могло задеть. Эмоции превратились в невесомые снежинки, а чувства уснули под сугробами, застыли, ушли глубоко-глубоко… Она выпрямилась, вытерла мокрые щеки. Реветь тут можно до поздней ночи, пока все не уснут, и потом вернуться к себе в комнату, надеясь, что около двери никто не караулит – Проводник, Огненный оба упрямы и не дадут ей избежать объяснения. А Трин не хотела слушать никаких оправданий, потому что не верила им. Случилось то, чего она боялась: Нелиаму нужно всего лишь согласие Снежинки и инициация, а не чувства Триинэ. Да, боялась и потому упорно гнала тревожные мысли, думала о хорошем и не замечала, что Нель относится к ней снисходительно, как к маленькой, и их поцелуи совсем недавно перестали быть целомудренным касанием губ. Ну да, он же старше ее, и Нерас подходит больше, они почти одного возраста… И Сол, Сол знал и молчал, прикрывая друга. Чего теперь стоят его уверения в серьезности своих чувств?! Все они предатели, и нет им прощения.

Триинэ шмыгнула носом и тихонько выглянула из кладовки: тихо и пусто. И темно. Здесь не горели светильники, только призрачный свет луны просачивался в окна. Что делать, куда идти? Оставаться в замке после предательства Нелиама – значит обречь себя на бесконечные попытки добиться прощения, и рано или поздно она сдастся, просто устанет сопротивляться неизбежному. Этого Трин допустить не могла: жить с тем, кто тебя не любит, кому ты нужна только как ключик к силе, никакая гордость не выдержит. А младшая леди Оннорд была гордой, пусть кто-то и считал ее излишне мягкой и доверчивой. К своим восемнадцати она даже раза два ездила на границу вместе с Нелем, с полгода назад. Клеймор в руках Снежинка держала крепко и умела с ним обращаться, как и любая девушка клана Рефферд. Нет. Если им всем так нужен только ее Лед и о чувствах Трин никто не думает, не бывать этому. Нель решил, что можно позволить себе интрижку под носом у невесты, да еще с ее родной сестрой? Ну пусть теперь расплачивается – она уйдет из клана, которому не нужна. У Реффердов много хранительниц Льда, и сейчас с Лэйрами вроде мир, пусть даже и не навсегда. Трин не сомневалась, что рано или поздно кто-то нарушит границы, и все вернется на круги своя.

Прозрачные глаза сузились, пальцы сжались в кулаки. Они сами виноваты, все: отец, Нель, Сол, Нерас. Даже Ингор – не прояви он интерес, Нери не смогла бы торговаться. Тоже спрашивать не стал, приятно ли Трин его внимание, сразу начал глазами пожирать. Ну уж нет, никому она не достанется, раз все только за ее силой охотятся. Снежинка знала единственное место, где дар не будет представлять предмета торга. Мерхилды, наемники. Значит, отречение. Ничего не шевельнулось в душе Трин, там и так царила вьюга и морозная ночь. Надо только тихо собраться, выйти во двор и поехать к Храму. Слова отречения, как и клятвы, Трин знала наизусть. Сейчас, избавившись от первой волны эмоций, она могла думать беспристрастно, без слез. Может, Рахерд и согласится, чтобы Огненный стал вторым мужем Нерас, а что, заполучить еще одного мага, пусть и неинициированного, тоже неплохо. Бледные губы Триинэ искривила злая усмешка. Будут с Солом ходить за ручку, как дети, чтобы Нель мог свой Огонь вызвать. Тогда как она в любой момент может обратиться к магии Льда. На кончиках пальцев девушки выросли острые сосульки, она поднесла ладонь к лицу, с отстраненным любопытством разглядывая необычные ногти, и легким движением второй руки сбила украшение. Нет, сейчас ей не нужно оружие. Она же к себе идет.

Трин приблизилась к обжитым помещениям и с неудовольствием обнаружила, что веселье не закончилось. Возможно, Рахерд и Нерас разошлись по комнатам, но Снежинка не хотела возвращаться в общую залу, чтобы проверить. Она прокралась на второй этаж и поспешила по коридору к себе, молясь Покровителю, чтобы ее никто не поджидал у двери. Осторожно выглянув из-за угла, Трин не сдержала вздоха облегчения: пусто. Девушка юркнула в комнату и повернула ключ в замке, от быстрого шага дыхание немного сбилось. Неестественное спокойствие по-прежнему сковывало душу и чувства, не давая прорваться второй волне слез и отчаяния. Так, теперь переодеться, собрать необходимое, надеть ножны с клеймором… Пальцы Трин ласково скользнули по рукоятке, обмотанной замшей. Пусть она не часто пользовалась им в реальном бою, но тренировалась регулярно, привыкла к нему, и мысль, что скоро от клинка останется только пыль… вызывала грусть. Что ж, пусть она откажется от родового меча, у наемников ей дадут новый клинок. Который будет служить не хуже, и там, у Мерхилдов, ему работа найдется.

Снежинка последний раз проверила вещи, пару увесистых мешочков с золотом – ее личные сбережения, она не всегда тратила деньги, что выдавал отец на карманные расходы. Да и Нель баловал подарками… «Стоп. Не думай. Тебе надо идти, Трин», – одернула она себя, потому как глаза неожиданно опять защипало. Маленькая хранительница Льда судорожно вздохнула, сморгнув непрошеные слезы, и вышла обратно в коридор. Сюда смутно долетали звуки веселья, и Трин решила воспользоваться другим путем, уйти через кухню. Только капюшон плаща поглубже натянуть да аккуратно вдоль стенки пройти, чтобы поменьше внимания обратили. В замке полно народа, вряд ли ее будут пристально рассматривать. Главное, не встретить никого из знакомых, и уж тем более Проводника или Огненного. Даже в мыслях Трин избегала называть предателей по именам. От этого в груди начинали шевелиться острые ледяные осколки разбитых надежд и больно ранить, а снова плакать Триинэ не хотела.

Неслышной тенью она спустилась на первый этаж, проскользнула к кухне, настороженно поглядывая по сторонам из-под капюшона. Мимо сновали слуги с крайне озабоченным видом, раздавался повелительный и громкий голос экономки, маминой помощницы по замку, и сквознячок доносил соблазнительные запахи – там готовились закуски для самых стойких гостей, которые не ушли отдыхать. Трин еще ниже нагнула голову и переступила порог кухни. Добралась до черного входа и выскочила на улицу, вдохнув свежий вечерний воздух. Теперь к конюшням и – к Храму. Если галопом, то до него меньше часа езды. Никто не успеет хватиться, а когда все же заметят, будет поздно. Триинэ Оннорд перестанет быть Рефферд. Все складывалось удачно до того момента, как она вывела лошадь во двор. Снежинка легко взлетела в седло и уже почти подъехала к распахнутым воротам, как вдруг ее окликнул знакомый, очень удивленный голос:

– Трин! Ты куда, Льдинка?

Не думая больше, она ударила лошадь пятками и выскочила за стены замка. В который раз слушать объяснения Неля ей не хотелось.


Несколько секунд Проводник и Огненный смотрели вслед убежавшей Трин, потом Нель вполголоса выругался и повернулся к Нерас. Та застыла посреди комнаты, настороженно глядя на любовника, пальцы судорожно мяли тонкую ткань платья.

– Узнаю, что все подстроила, будешь расплачиваться до конца жизни, – бросил он и стремительно вышел из комнаты, направляясь в ту сторону, куда ушла Снежинка.

Сол, проходя мимо, даже не посмотрел на Нери. А будущая леди ил Лэйр прерывисто вздохнула и поднесла ладонь к дрожащим губам. Нет, конечно, произошедшее – просто роковая случайность. Да, где-то в глубине души Нерас смутно надеялась, что если Трин узнает… Все может сложиться по-другому… Но решение отца насчет женитьбы и то, что для Нелиама она была всего лишь развлечением, убило последнюю надежду. Сестра Триинэ не сомневалась: Огненный сдержит угрозу, и злить его не стоит. Старшая леди Оннорд не привыкла, чтобы ею столь откровенно пренебрегали, да и незаметно, что Керстен испытывает что-то серьезное к Снежинке. Трин как-нибудь смирилась бы с тем, что у Нелиама вторая жена появится, да еще и родная сестра… Нери тряхнула головой и медленно вышла из гостиной. Надо вернуться, а то Рахерд пойдет искать. Он, конечно, выглядит вежливым и обходительным, но кто знает, как относится к неверности… Проверять Нерас не хотела, она догадывалась, что наследник клана Лэйр может быть жестким и даже жестоким. Ну а с Нелем… Она что-нибудь придумает, обязательно. Так с ней обращаться нельзя. О том, что Нерас сама проявила настойчивость, а Огненный лишь уступил, девушка совсем забыла.

…Нель стремительно шел по коридорам, едва сдерживаясь, чтобы не выкрикивать имя Триинэ – в груди клокотала досада и раздражение, где-то глубже засело чувство вины. Но он все объяснит, и Снежинка поймет, она умная девушка!

– Да стой же! – прошипел вдруг Сол и крепко ухватил Огненного за локоть, резко дернув. – Ты не найдешь ее, она знает замок гораздо лучше! И не хочет тебя видеть, кстати!

– Ну и что, – отрывисто бросил Нелиам и попытался вырвать руку. – Я найду и объясню!..

– Что именно, что спал с ее сестрой только потому, что лень до города дойти? – со злой насмешкой отозвался Сорел. – Я когда еще говорил, что глупость совершаешь? Не слушал, отмахивался!

– Да не спал я с ней! – рявкнул Нель и развернулся к собеседнику. – Так, пару раз было, когда я с границы приезжал! Она сама ко мне пришла, понимаешь?! Я две недели месил грязь, гонял этих ирсовых Лэйров от наших пастухов и караванов в Фегер, да сам помнишь, ты был там! – Керстен устало выдохнул и отвернулся, упершись ладонями в стену и опустив голову. – Устал как собака, какие там девочки – ванна и спать. – Нель криво усмехнулся. – Представь мое удивление, когда в комнату заявляется Нерас в чем-то прозрачно-кружевном, вся такая соблазнительная, и вроде как приносит мне полотенце! Будто служанок не нашлось. – Огненный снова длинно вздохнул. – Я и… – Он запнулся и тут же продолжил: – А что мне оставалось делать, я не железный! К горничным ломиться? Чтобы они потом нажаловались Гейбрану, что я их совращаю? В доме собственной невесты?

Конечно, слабое оправдание, Нелиам это и сам понимал. И сейчас недоумевал, зачем поддался. Ладно один раз, да, там сложно было удержаться, тем более Нери проявила настойчивость и оказалась весьма умелой. Но потом… Следующие несколько раз он просто пользовался ситуацией, когда сестра Трин сама к нему прибегала. Но ни разу, ни разу не заходил разговор об их отношениях! Нель вообще понятия не имел, что Нерас сделала далекоидущие выводы из их нескольких совместных ночей, хотя он ничего не обещал… Дурак. Ну точно, недальновидный дурак. Сол засунул руки в карманы и посмотрел на друга со смесью жалости и злости.

– Кобель ты, Керстен, и дурак, – тихо ответил Проводник, словно прочитав мысли Огненного. – Прогнал бы ее, и все дела. А то и Гейбрану рассказал, он бы приструнил дочурку. Не верю, что тебе прямо так уж не терпелось, ведь не мальчишка.

– Ну дурак, – Нель поджал губы. – Осознал, понял, что еще? Хочешь ударить? – Он поднял голову и посмотрел на собеседника, сузив глаза.

– Успеется. – Сол скупо усмехнулся. – Ты понимаешь, что Трин тебе не простит этого? По крайней мере, не в ближайшее время? Ты просто не сможешь к ней подойти, она не подпустит.

– Ты-то что переживаешь! – огрызнулся Керстен, замечание Проводника больно резануло по сердцу – совершенно неожиданно для Неля. – Справлюсь как-нибудь сам!

Он так привык, что Снежинка всегда рядом, всегда можно подойти, обнять, прижать к себе, потрепать по волосам. А в последнее время и поцеловать…

– Да конечно, справишься, – ядовито заметил Сорел. – А почему переживаю? Мне не все равно, что происходит между вами! Или думаешь, хочу до конца жизни тебя за руку держать?! И вообще, ирса тебе в глотку, Нель, ты же очень сильно обидел Трин, она тебя на самом деле любит! За что, правда, не понимаю, – буркнул он и скрестил руки на груди.

Нелиам выпрямился и пристально посмотрел на друга.

– Со-о-ол, – протянул он. – Думаешь, я слепой?

Тот ответил ему прямым взглядом.

– Нет, не думаю, – спокойно отозвался Сорел. – Но ты сначала прощение выпроси и разберись, что к ней чувствуешь, а потом уже ревнивца изображай. Ты же ее не любишь, Нель, иначе не полез бы под юбку Нерас.

– Ты, что ли, любишь? – сквозь зубы процедил Керстен.

Неожиданно то, что его Снежинка может нравиться кому-то еще – Ингору, например, или – Солу – вызвало неуютное чувство внутри.

– Я бы не стал бросаться такими словами, но Трин мне нравится. – Танберт пожал плечами. – И не собираюсь это скрывать.

Нелиам окинул его хмурым взглядом.

– А что ты собираешься делать? – В зеленых глазах мелькнула настороженность и загорелся оранжевый огонек.

– Поставить тебя в известность, что не отступлюсь от Трин, – любезно известил Сол. – И если глаза меня не обманывают, ей приятны мои знаки внимания.

– Она моя Снежинка! – Нель шагнул вперед, его руки сжались в кулаки. – И она меня любит, как ты правильно заметил!

– Пока она на тебя очень сильно обижена. – Сорел снова ткнул в больное место, и Нель дернулся, но Проводник вовремя перехватил его запястье. – Прекрати, – тихо сказал он, глядя в глаза другу. – Да, я хочу стать ее вторым мужем, Нель. И лучше бы тебе привыкнуть к этой мысли как можно быстрее.

Несколько минут Керстен сверлил Проводника яростным взглядом, в душе клокотали эмоции, разобраться в которых было очень сложно. Конечно, планы Танберта не нравились Огненному, он не собирался ни с кем делить Триинэ, да и она вообще не заговаривала о варианте, который предлагал Сол. Но ведь он упрямый…

– Потом поговорим, – отрывисто бросил Нелиам и направился по коридору.

– И куда собрался? – раздался насмешливый голос Проводника.

– За невестой. – Огненный дернул плечом и зашагал вперед.

Захотелось ненадолго выйти на улицу и вдохнуть свежий воздух, уложить сумбур в голове, попытаться понять, что делать, как вернуть доверие Снежинки. В последний раз он специально задержался на границе, хотя уже шли переговоры о мире, потому что не хотел встречаться с Нерас! А пошел с ней, чтобы не устраивать скандала… Кто знал, что Трин заметит, пойдет следом, а Нери целоваться полезет! Дурак, действительно дурак. Ладно, не все потеряно, надо найти Льдинку и все ей объяснить, рассказать, как было на самом деле и что он уже месяц назад принял решение не подпускать больше сестру Триинэ к своей комнате. Зачем, если все чаще мысли обращаются к светловолосой Снежинке с нежной улыбкой и огоньками в глубине прозрачно-серебристых глаз и хочется целовать не только податливые губы…

Нель встряхнулся. Он добьется прощения, чего бы это ни стоило. И не потому, что его Огонь отзовется только на нее. Керстен поднял руку и засучил рукав, глядя на причудливый бордовый цветок чуть выше запястья, в центре которого ровным красным цветом рдел камень. До появления Трин в жизни Нелиама сердце знака оставалось темным и холодным, а теперь мягко грело, и даже когда он уезжал, один из лепестков становился ярче. Знак всегда указывал в сторону его Льдинки, и то, что свет не исчез, говорило, что все поправимо. Трин не будет обижаться слишком долго, Нерас уедет, и постепенно некрасивая история забудется, а он приложит все усилия, чтобы Снежинка не вспоминала больше о ней. О том, что сказал ему недавно друг, Нель старался пока не думать – позже, когда разберется с обидой Триинэ.

Во двор он вышел уже с улыбкой. Сол немного отстал, по крайней мере, шагов Проводника Нель не слышал. Но хорошее настроение резко улетучилось, едва он увидел Триинэ, выводившую лошадь. Невеста – Керстен упорно гнал от себя противное словечко «бывшая» – выглядела так, будто собиралась в долгий путь. Плащ, мешок, клеймор…

– Трин! – окликнул Нелиам, удивленный до глубины души. – Ты куда, Льдинка?

То, что она вскочит на лошадь и даже не обернется, и галопом покинет замок, оказалось для Огненного неприятной неожиданностью. Даже не задумываясь, он бросился в конюшню, ругаясь сквозь зубы, оседлал лошадь и поскакал за Триинэ. Ну нет, он не даст ей просто так сбежать, сначала пусть выслушает, что же на самом деле случилось между ним и Нерас.

…Когда Нель понял, что Снежинка едет к Храму, он испугался по-настоящему. Она упрямая и порывистая, вполне может совершить непоправимый поступок! Только Трин не желала останавливаться и все-таки вошла в Храм Покровителя Эзора. Вбегая вслед за ней, Нель смутно слышал за спиной стук копыт – подъехал кто-то еще, но ему было все равно. В груди поселилась ноющая тупая боль, он смотрел на хрупкую фигурку за прозрачной завесой и понимал, что сам виноват в случившемся. От этого легче не становилось… А отчаяние в глазах Трин, превратившихся в прозрачные льдинки, резало по сердцу не хуже острого ножа. Неужели он что-то проглядел и Снежинка стала занимать в его жизни гораздо больше места, чем раньше? Почему сейчас так плохо, когда ей тоже плохо? Когда понял, что в шаге от того, чтобы потерять ее? Он пытался остановить, докричаться, злился, прикрывая этим собственное отчаяние, пока она твердым, ясным голосом произносила слова отречения… А обнаружив, что Ингор тоже оказался в Храме, видимо заметив их бегство из замка, Нель ощутил глухое раздражение.

Вот уж кому Трин точно не достанется, так это Огненному Лэйру. Ему жены хватит, и на чужое пусть не зарится. Когда тот рванулся за Снежинкой, клеймор Керстена мигом оказался у шеи Ингора.

– Не смей к ней подходить! – сквозь зубы процедил Нель. – Трин моя Снежинка!

– Я ничья больше! – выкрикнула с болью Льдинка, и Огненный почувствовал, как изнутри заскребли острые когти. – Ничья, слышишь?!

А дальше было молчаливое прощание. Она уезжала. К Храму подъехали Гейбран, Сол, еще кто-то из людей Оннордов. Нель едва не усмехнулся, горько, невесело. Как засуетились, едва возникла угроза потерять одну из хранительниц Льда! «Сам тоже хорош, – безжалостно припечатал внутренний голос. – Так что заткнись и думай, как ее вернуть!» А что думать, за ней ехать надо, благо знак подскажет, куда двигаться. Трин отреклась от клана, но тепло на руке никуда не пропало, значит, они по-прежнему связаны. И это радовало, несмотря на все отчаяние. После отъезда Снежинки Гейбран смерил Огненного тяжелым взглядом, но ничего не сказал, просто развернулся и поехал к замку. Нель хмуро посмотрел на Сорела, и Проводник едва заметно пожал плечами. Да, неприятного разговора не избежать, но Керстен уже принял решение и менять его не собирался. Он не отпустит Трин, найдет ее и постарается завоевать прощение и доверие.

В замке Гейбран спешился и отрывисто бросил Нелиаму и Солу:

– Ко мне в кабинет, – и широким шагом направился к двери.

По пути лэрд Оннорд приказал привести туда же Нерас. Краем глаза Керстен заметил, как Ингор молча отправился к себе, и понадеялся, что Лэйр не сообразит и не покинет замок ночью. Да и как он будет искать Трин, у него же нет знака, который бы на нее реагировал. А Снежинка могла направиться куда угодно. Нель поднялся за хозяином замка, в тяжелом молчании они дождались Нерас – увидев кроме отца Проводника, и его Огненного, леди заметно побледнела, в ярко-голубых глазах мелькнул страх. Но уйти она не посмела, если Гейбран пожелал ее видеть. Глава рода развернулся, смерил мрачным взглядом Неля, потом медленно подошел к старшей дочери. Посмотрел на нее, коротко размахнулся и залепил увесистую пощечину. Нерас отлетела к двери, держась за щеку, и сдавленно всхлипнула, не смея поднять взгляд на разгневанного отца.

– Шлюха, – припечатал он яростным голосом. – Да еще и дура! Как ты могла подумать, что сможешь заполучить Керстена? Сколько правды было в словах Трин, а? – Нери молчала, Гейбран несколько минут сверлил ее взглядом, но понял, что ответа не дождется. – Значит, на самом деле хотела избавиться от нее? – мрачно подвел итог лэрд Оннорд. – Покровитель явно обделил тебя умом при рождении, Нерас. Ты думала, Керстен кому-то отдаст свою Снежинку? – Гейбран помолчал, покачался с пятки на носок. Его старшая дочь продолжала тихонько всхлипывать, вытирая кровь с губ. – Я закрывал глаза на то, как ты бегала к нему по ночам. – Лэрд Оннорд мотнул в сторону молчаливого Неля. – Думал, у вас хватит ума вовремя остановиться и не расстраивать Трин. Видимо, ошибался. – Гейбран резко развернулся и отошел к столу.

Нерас кусала губы и сдерживала слезы обиды – слова отца ранили, и от стыда она готова была провалиться сквозь землю. Да еще Сол с такой жалостью и презрением смотрел… Нери зажмурилась, лишь бы не видеть их лиц. Гейбран дернул шнурок звонка, и вскоре явился слуга.

– Проводите леди Оннорд в ее покои, заприте и ключ принесите мне, – отрывисто приказал Гейбран, даже не глядя на дочь.

А она не посмела возражать, знала – бесполезно. Завтра отец проведет в Храме Покровителя обряд, и Рахерд увезет ее в земли Лэйров как свою жену… Выходя из кабинета, Нерас вздернула подбородок. Она добилась своего, Трин сбежала из замка. Правда, скорее всего Керстен за ней отправится, и Ингор тоже. Нери спрятала злую усмешку: пусть побегает за своей Снежинкой, с Огненным Лэйром наперегонки. Еще вопрос, кто первый догонит…

Лэрд Оннорд обернулся к Нелиаму, и тот не отвел глаз.

– Тоже хорош, – с отвращением сказал наконец Гейбран. – Думал, у тебя хватит совести выставить Нерас. Или хотя бы ограничиться одним разом.

– Я верну Триинэ, – твердо заявил Керстен.

– Не сомневаюсь, – желчно усмехнулся отец Снежинки. – Потому что в противном случае ноги твоей не будет в моем замке, понял, Огненный? Верни ее и убеди дойти до Обители. – Гейбран помолчал. – Моя дочь должна снова стать Рефферд, понял?

– Она получит обратно родовой клинок, – кивнул Нель. – Не сомневайтесь.

Отец Трин вздохнул и отвернулся.

– Нелиам, если ты ее не любишь, не ври ей больше, – тихо произнес он. – Не обманывай Снежинку.

Керстен наклонил голову, но ничего не ответил. Ему самому надо разобраться, что же он чувствует к Триинэ, однако, несмотря на это он твердо знал: Ингору Льдинка не достанется ни при каких обстоятельствах.

– Идите. – Гейбран махнул рукой. – Я пока сделаю вид, что ничего не случилось, но ты должен уехать как можно быстрее, Нель. Тогда можно сказать, что вы вместе решили попутешествовать.

Конечно, такая скандальная новость, как отречение от клана, да еще и хранительницы Льда, очень быстро дойдет до столицы, и агор Рефферд по голове не погладит. Снежинки ценились, их сила была подвластна им с рождения, и созданные магией Льда щиты и прочие опасные вещи вроде дождя из сосулек могли растопить только их Огненные. А кроме Лэйров существовало множество иных опасностей – нападения на караваны, стычки с другими кланами да мало ли что еще. Хотя Снежинки были женщинами, к ним относились как к равным, они сами выбирали свою судьбу воина или жены и матери. Клеймор в клане умели держать все, но пользоваться им или нет, женщины решали сами.

Нель коротко поклонился, вышел из кабинета и направился к себе быстрым шагом.

– Я уезжаю сейчас, – отрывисто бросил он поравнявшемуся с ним Солу.

– Отлично, а куда именно? – невозмутимо поинтересовался Проводник.

– За Трин, – так же кратко ответил Нелиам.

– Ага, она сидит под ближайшим деревом и терпеливо ждет тебя, – насмешливо фыркнул Танберт.

– У меня есть это. – Нель поднял руку со знаком. – Направление я знаю точно. Ей все равно придется остановиться и отдохнуть.

– Трин будет прятаться, – предупредил Сол. – Не думай, что все так просто, как тебе кажется. Найти, догнать, поговорить…

– Мне все равно, просто или сложно. – Нель остановился перед дверью в свою комнату и развернулся к другу. Зеленые глаза сузились, в них замелькали огненные искры. – Я найду Снежинку, как обещал. Я исправлю то, что произошло, постараюсь, чтобы она меня простила.

Сол насмешливо изогнул бровь и скрестил руки на груди, смерив собеседника преувеличенно внимательным взглядом.

– Так быстро влюбился или тобой руководит желание разбудить Огонь? – поддел он.

Вот теперь в потемневшей зеленой глубине вспыхнули оранжевые огоньки. Нель резко подался вперед и процедил сквозь зубы:

– Слышишь, Танберт, я сам разберусь со своими чувствами! И не надейся, что Трин достанется тебе!

– Не решай за нее. – Улыбка тут же сошла с лица Сола. – И так уже… нарешал. Мы даже не знаем, куда именно она собралась, только общее направление по твоему знаку.

– Мы? – Темно-рыжая бровь Неля вздернулась.

– А ты думал? – фыркнул Проводник. – Конечно, я с тобой поеду. Даже не смей думать, что один будешь ее искать, Керстен.

Огненный с силой втянул воздух, его пальцы несколько раз сжались и разжались, потом он толкнул дверь и зашел к себе, Сол за ним.

– Трин отреклась от клана, а таким место только у Мерхилдов, – буркнул он и вытащил дорожную сумку. – Так что она едет туда. Но я перехвачу ее раньше.

– Я бы не стал так уверенно заявлять. – Сорел прислонился к стене, наблюдая за сборами друга. – И готов спорить на что угодно, Ингор тоже отправится за ней, если не завтра утром, то чуть позже – точно. Кстати, я тоже подумал, что она к Мерхилдам отправится.

– Я тебе уже сказал, он не получит Трин. – Нель посмотрел на собеседника. – Собираться идешь?

Проводник со смешком вышел и направился к себе. То, что на дворе ночь, не смущало их, как и то, что Триинэ опережает их на несколько часов. Вскоре замок покинули два всадника и скрылись в темноте, не ведая, что за ними следили две пары глаз, одна с надеждой, другая со скрытой угрозой.


Гейбран не спешил уходить из кабинета, когда Огненный и Проводник вышли. Неспокойно было на душе у лэрда Оннорда. Сначала обвинения Трин, нелепые хотя бы уже потому, что Гейб знал одну очень важную вещь про семена гвинерии, о которой понятия не имел никто из его семьи и уж тем более из Лэйров. Даже если бы Нери каким-то невероятным образом ухитрилась их достать, они не стоили бы ни медяка: семена способны дать побеги, если их посадить в течение дня после созревания. Потом они просто ненужный мусор. Тайна, которую знали всего четыре человека в клане. Видимо, Нери просто хотела избавиться от младшей сестры, чтобы без помех любезничать с Керстеном. Гейбран невесело усмехнулся и покачал головой, усевшись за стол. Его ошибка, да. Надо было сразу как следует вразумить Нерас, может, и обошлось бы. Но, зная старшенькую и ее упрямство – родовая черта характера, как выяснилось, – она бы придумала, как нарушить запрет. Если уж Нери что-то приходило в голову, это чрезвычайно сложно было выбить оттуда.

– Дура-баба, – пробормотал Гейбран и вздохнул. – Огненные крайне редко впускают вторую женщину в свои семьи, это всем известно!

Ладно. Что сделано, то сделано, Трин тоже хороша – вместо того, чтобы разъяснить ситуацию до конца, рубанула с плеча… Надежда только на Керстена и его Проводника, что они убедят Снежинку вернуться и отправиться в Обитель к Покровителю Эзору, за прощением. Гейбран устало вздохнул и поднялся. Остановившись у окна, он проводил взглядом выехавших из замка всадников. Надо идти спать, завтра хлопотный день – свадьба Нерас и продолжение празднования. «Как там моя девочка?» – грустно подумал он о Трин. Не то чтобы она росла совсем в тепличных условиях, в последнее время его дочь ездила и с Нелем, и с ним, Гейбраном, и не всегда они ночевали на постоялых дворах. Наверняка деньги у нее с собой были. А дальше… Дальше Нель упрямый, и у него знак, он найдет Снежинку.

С этой мыслью лэрд Оннорд и уснул.


Ингор мрачно проводил взглядом всадников, едва удерживаясь, чтобы не выскочить из комнаты и не последовать за ними. Но за спиной стоял Рахерд, который вряд ли позволит своему Огненному совершить такую глупость.

– Итак, леди Триинэ отреклась от клана? – насмешливо поинтересовался лэрд Лэйр. – И все потому, что застукала мою невестушку с Керстеном? Ты уверен?

– Она сама заявила, у Храма, – хмуро отозвался Ортол. – Ну или как-то узнала, что Нерас крутила с Огненным. Потому и сбежала.

– А чего ты такой невеселый, Инг? Теперь Керстен не имеет на нее никаких прав, – хмыкнул Рахерд.

– Ты же не отпустишь меня прямо сейчас. – Ингор оглянулся. – А они, – он мотнул головой в сторону окна, – уже уехали.

– Не отпущу, – кивнул Лэйр. – Потому что, если уедешь, мне начнут задавать вопросы. А я не хочу подозрений.

Огненный снова посмотрел в окно. С другой стороны… Полные губы тронула задумчивая улыбка.

– Я все равно знаю, куда она отправилась, – вполголоса произнес он. – Отверженным больше некуда идти.

– Наемники? – сразу догадался Рахерд. – Скорее всего. Только Керстен тоже не дурак, и его знак ведет. Вряд ли после отречения связь между ними прервалась.

– Даже если догонит, Триинэ не вернется, – уверенно заявил Ингор, и его улыбка стала шире. – Она слишком сильно обижена на Керстена.

– Думаешь, примет твои ухаживания? – Рахерд пожал плечами. – Надеюсь, не забыл, что в земли наемников просто так не попасть?

Ортол тихо засмеялся.

– Не забыл, – произнес он через несколько минут. – Но у меня найдется, что поручить отряду, в котором будет Снежинка. Так что не беспокойся, пожалуй, действительно мне нет никакого смысла ехать прямо сейчас. – Ингор отошел от окна. – Что будешь с Нерас делать? – спросил он Рахерда.

– Воспитывать. – Лэрд прищурился. – Мне не нужна гулящая жена. Если ей так приспичит, пусть выберет второго мужа, на это я еще готов пойти. Но только после того, как родит наследника. В остальном, – Рахерд жестко усмехнулся, – мне нужна гвинерия, и я получу ее. Если Нери что-то знает, я заставлю рассказать. Если нет, – наследник Лэйров помолчал, – придумаю, как добраться до этой ирсовой тайны Реффердов. Зря, что ли, отец мир заключал? Ладно, все, спокойной ночи, Инг. – Рахерд кивнул другу и вышел.

Ортол подумал, что было бы забавно добраться до Мерхилдов и нанять один из их отрядов, чтобы узнать про гвинерию. А еще забавнее, попросить тот отряд, в котором будет Снежинка Реффердов. Тогда не надо будет никого искать, и как только Трин покинет безопасные для нее земли наемников… Ингор улыбнулся. Пока она не принесет клятву, Триинэ не будет считаться одной из Мерхилдов, и если вдруг исчезнет, решат, что она просто передумала и уехала. И Керстен ничего не сможет поделать, потому что агорат Лэйр лежал аккурат с другой стороны от Мерхилдов. Даже если узнает, он просто не успеет. Ингор лег спать со спокойным сердцем: Снежинка станет его и никто не помешает этому. А она привыкнет и забудет своего Керстена, уж Ортол приложит все усилия.


Триинэ чувствовала себя бесконечно уставшей и опустошенной. Она была в пути десять дней, и, хотя расходовала деньги экономно, один мешочек уже закончился. Она ехала до самой темноты и вставала с рассветом, зачастую обедая на ходу, не задерживалась слишком долго на одном месте и шестым чувством ощущала, что по ее следу идут, идут упорно, потихоньку приближаясь. Трин выбирала окольные дороги, потому путь и занял больше времени, хотя земли Мерхилдов лежали в неделе езды от замка Оннордов. У Неля знак, указывающий направление, скрыться от него невозможно. Что было у Ингора, Триинэ не знала и робко надеялась, что Огненный Лэйр все же заплутал и потерял ее след.

За время пути Трин много думала, чуть меньше плакала, успела несколько раз обозвать себя дурой за сгоряча принятое решение, но – что сделано, то сделано. Она теперь безродная, и земли Мерхилдов лежат ближе, чем таинственная Обитель Покровителей в горах. Да и неизвестно, что потребует Эзор в качестве искупления и возможности второй раз дать клятву и вернуться в клан. Снежинка отхлебнула холодного кваса и снова задумалась. Мерхилды. Наемники. Люди без прошлого, но с надеждой на будущее. Если дашь клятву их клану, дороги назад не будет, из Мерхилдов не уходили, не отрекались. Она навсегда потеряет возможность вернуться, если получит меч в Храме наемников. Да, они давали месяц на раздумья тем, кто приходил к ним, но после – после или клятва, или уходишь. А ей идти уже некуда…

Трин допила и встала. Завтра к обеду, судя по карте, она должна пересечь границу земель Мерхилдов. Как рассказывали, наемники расставили вдоль границы сигнальные амулеты, и едва ты пересекал их земли, тебя настигал патруль. Владения наемников невелики, всего несколько городов, включая столицу. Жили заданиями, которые получал их клан в нейтральном Фегере или у заказчиков, что приходили к ним – отделения наемников имелись в каждом крупном городе. Триинэ надеялась, ее примут. Еще бы, бесхозная Снежинка, такая ценность и редкость. Она умела многое, в том числе и ставить щиты, которые не сможет пробить никакой Огонь. Кроме Неля… Но она ему никогда не скажет «да». А значит, Трин являлась в своем роде единственной. Ее магию никто не сможет преодолеть, чем не подарок для наемников?

Утром она встала с рассветом и поспешила вперед. Чутье подсказывало спешить, хотя дорога оставалась пустынной, и она выбрала одну из тех, по которым редко ездили. Погода, несмотря на середину лета, не радовала: туман, тучи на небе, и противная водяная взвесь в воздухе, липнувшая к лицу. Снежинка плотнее закуталась в плащ, радуясь, что абор защищает от влаги. В голове крутились всякие обрывки слухов про наемников, что они проверяют желающих вступить в их клан, а как, это уж от человека зависит. У нее даже оружия не было… Трин поежилась и ударила лошадь пятками, переходя на галоп. Скорее бы доехать и узнать, что к чему.

Дорога тянулась между деревьями, мокрые кроны нависали над головой, и с веток то и дело срывались капли. Трин сверилась с картой – деревня, в которой она ночевала, была последней перед границей. Интересно, она как-нибудь обозначена или нет? Как она узнает, что уже на землях наемников? Наверное, только когда с патрулем встретится… В тревожных думах прошла большая часть пути, пока дорога не уперлась в развилку. Снежинка снова развернула карту, и сердце екнуло: развилка находилась уже за границей. Значит… Значит все? Она доехала? А куда дальше-то? Помедлив, Трин тронула поводья и направила лошадь направо. Вроде в конце этой дороги должен быть городок. Некоторое время Триинэ ехала в одиночестве и тишине, а потом события завертелись с ужасающей быстротой.

Сначала впереди послышался шум, и Снежинка мигом подобралась, выпрямилась, и рука потянулась к несуществующей рукоятке клеймора. Лед отозвался изнутри прохладной волной, готовый защищать хозяйку не хуже оружия. Трин чуть натянула поводья, лошадь с рыси перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Через несколько минут из-за поворота дороги выехал небольшой отряд. Пять мужчин, все широкоплечие, высокие, лица замкнутые и настороженные. И все с оружием – рукоятки торчали из-за спин. Трин невольно сглотнула, с усилием подавив желание поежиться и приструнив холод, грозивший выступить инеем. Нельзя сейчас показывать свою слабость и страх, никак нельзя. Отряд остановился в нескольких шагах от путницы, и вперед выехал один из наемников, угрюмый, с мрачным взглядом темных глаз. Трин настороженно посмотрела на него.

– Зачем пожаловала? – отрывисто спросил он.

– К наемникам. – Снежинка скинула капюшон, явив отряду серебристые волосы и бледную кожу. – Я от клана отреклась.

Густые черные брови поползли вверх.

– Во-о-от как? – протянул начальник отряда – а это явно был он. – И кто же тебя так обидел, Снежинка? С вас обычно пылинки сдувают, – со смешком добавил он.

– Не важно, – твердо ответила Трин. Она знала, что тот, кто приходит к Мерхилдам, оставляет прошлое за границей земель клана. – Я хочу стать одной из вас.

– Сколько тебе лет, девочка? – насмешливо спросил кто-то из отряда.

– Восемнадцать будет скоро, – честно ответила Трин. – Но я умею пользоваться своим Льдом и клеймор тоже… держала в руках. – Ее голос не дрогнул при этих словах.

– И хочешь к нам? – Начальник отряда хохотнул. – А кто тебе сопли вытирать будет, мелкая?

Трин втянула носом воздух, серебристые глаза зло сузились. Тонкие пальцы сжали поводья, Лед рванулся, осев на волосах искрящимися снежинками.

– Я не нуждаюсь в няньке, – сухо ответила она. – И мой Лед никто не сможет растопить. Я ничья Снежинка.

– Ничья, значит? – Начальник смерил ее взглядом. – А откуда я знаю, что ты ничья? Может, сбежала с церемонии? Или от мужа? А он потом явится за тобой, злой и со своим Огнем?

– Не явится, – тихо, отстраненно ответила Трин, глядя куда-то мимо наемника. – У него… другие интересы теперь.

На несколько минут над дорогой повисла тишина. Снежинка ждала, ее рассматривали, открыто, настороженно, с недоверием. Она тихо вздохнула.

– Я слышала, тот, кто приходит к вам, оставляет прошлое за границей, – негромко произнесла Триинэ. – Что ж, если вы боитесь даже призрачной угрозы моего прошлого… – она пожала плечами и тронула поводья, собираясь развернуться.

– А ну стой, – негромко, властно скомандовал начальник отряда. – Психовать здесь не надо. Ладно, раз приехала, пусть с тобой Лингар разбирается.

Трин слышала это имя – глава клана Мерхилдов. Он принимал окончательное решение: оставить ли желающего вступить в ряды наемников, дать ли ему испытательный срок месяц или отправить, откуда пришел. А еще ходили слухи, что каждого кандидата проверяли… Она украдкой поежилась. Ничего, Снежинка и без оружия много чего может. Прежде чем поехать за отрядом, Трин невольно бросила взгляд назад, на пустынную дорогу – вдруг?.. Но тут же обругала себя и решительно отвернулась. Нет, никто не приедет за ней, Керстен не поедет в земли наемников просто так. Даже со своим Огнем – пока сила не разбужена, долго использовать свою магию Нель не сможет, даже с Проводником. Их просто сомнут числом. А ссориться с Мерхилдами себе дороже.

Да и не хочет Трин никого видеть. Она приняла решение и не собирается менять его. Снежинка накинула капюшон и догнала отряд наемников. Впереди лежала новая жизнь.

## Глава 4

Покровитель Эзор сидел перед большим, от пола до потолка, зеркалом и наблюдал интересную картину. Один из многочисленных Храмов в его честь, девичья фигурка за полупрозрачной завесой и слова отречения, гулко отражавшиеся от стен Храма. Два Огненных, наблюдавших за этой картиной один с бессильным отчаянием, другой с хмурым недоумением, удостоились лишь мимолетного равнодушного взгляда Покровителя. За последние десятилетия в мире, а особенно в подвластных ему землях, не случалось почти ничего любопытного, и Эзор скучал. А вот теперь смелый и безрассудный, и даже отчасти не слишком разумный поступок Снежинки заставил его обратить внимание на собственный клан. И кстати, а что там делает Огненный Лэйров?

– Эзор? – раздался под сводами Наблюдательной Залы мелодичный, но холодный голос. – Не помешаю?

– Ты уже вошла, Шаино, – пожал плечами Эзор, не отрывая взгляда от зеркала.

Вошедшая, стройная высокая женщина неопределенного возраста, с пышными черными локонами, украшенными многочисленными нитями с разноцветными сверкающими драгоценными камушками, подошла ближе и остановилась у кресла Эзора. Лица Шаино, застывшее в своей совершенной красоте, казалось маской. Темные, почти черные глаза – двумя холодными кусочками оникса. Летящие одежды приятного жемчужно-серого цвета обрисовывали изящную фигуру. Двигалась Покровительница Лэйров плавно, словно перетекала из шага в шаг.

– Что там делает маг из твоего клана? – Палец Эзора уперся в зеркало, голос звучал безразлично.

– Эз, ты когда последний раз интересовался делами Реффердов? – с едва заметной насмешкой спросила Шаино. – Агоры кланов заключили мир, и старшая дочь Оннордов выходит замуж за наследника Лэйров. Этот Огненный прибыл с Рахердом.

– Во-о-от как. – Эзор потер подбородок, в темно-синих, как ночь, и таких же равнодушных глазах мелькнула слабая искра интереса. – А почему Снежинка отреклась?.. – чуть тише добавил он и щелкнул пальцами.

То, что историю Трин увидит и Шаино, Эзора не волновало. Среди Покровителей уже давно не плелись интриги, потому что стало неинтересно. Каждый занимался своим делом, если оно было, а если нет, бессмертные развлекались как могли. Кто-то путешествовал по другим мирам, появляясь в Обители лишь пару раз в месяц, проверить дела клана, кто-то спускался на землю под личиной и жил среди людей. А кто-то, как Эзор например, просто скучал. Чем занималась Шаино, чтобы убить скуку, Покровитель Реффердов понятия не имел. Ему было все равно.

Бессмертные молча просмотрели один день из жизни Триинэ нэр’Оннорд и ее окружения, и когда картинка вернулась обратно к Храму и тому, что там происходило, на бесстрастных лицах появилась тень любопытства.

– Что ты об этом думаешь? – спросил Эзор.

– Думаю, она не вернется, – уверенно заявила Шаино. – Твоя Снежинка гордая, она не простит Огненного.

Уголок губ Покровителя дернулся в намеке на улыбку.

– Керстен упрямый, как и его Проводник, – обронил он. – Они не дадут ей уйти так просто.

– Тебе стало интересно? – Темные глаза Шаино посмотрели на собеседника.

– Последняя отрекшаяся Снежинка была в этом мире лет сто назад. – Эзор снова погладил подбородок. – И тогда она дошла до Обители.

– Ингор тоже упрямый. – В голосе Покровительницы Лэйров проскользнули вкрадчивые нотки – впервые за очень долгое время в нем появились эмоции. – Он будет охотиться за Снежинкой Оннорд.

– Она его боится и не подпустит к себе. – Эзор пожал плечами.

– Ортол умеет утешать, – парировала Шаино. – Его жена не жалуется. И другие тоже, – добавила бессмертная, в черных глазах засветился слабый интерес.

– Что ты предлагаешь? – Ее собеседник поднял голову.

Шаино улыбнулась.

– Пари, Эзор. Ты говоришь, чем эта история закончится по твоему мнению, я высказываю свои соображения. Кто проиграет – на десять лет отдает власть над своим кланом выигравшему и не имеет права вмешиваться в дела клана.

Синие глаза загорелись неподдельным интересом.

– Занятное предложение, – медленно ответил он и тоже улыбнулся.

Холодной улыбкой змеи, почуявшей добычу.

– Согласен, – продолжил Эзор. – У меня встречное условие – мы остаемся наблюдателями. Помогать или препятствовать событиям нельзя.

– На волю случая? Это будет… интересно, – протянула Шаино и кивнула.

Она долго ждала своего шанса и вот, похоже, дождалась. Эзор встал и подал ей руку, тонкие пальцы Покровительницы Лэйров коснулись его, и между ними пробежала ветвистая маленькая молния.

– Снежинка не достанется Огненному, – произнесла уверенно бессмертная. – Не простит.

– Ее вернут, – скучающим голосом ответил Покровитель Реффердов. – И она придет в Обитель.

– Принято, – отозвалась Шаино.

– Принято, – кивнул Эзор.

Бессмертный догадывался, что Шаино попробует жульничать, но тем интереснее становилось пари: она будет искать способы подстроить события, как выгодно ей и так, чтобы не заметил Эзор, а он – вовремя пресекать интриги Шаино. О да, игра предстоит захватывающая. Они улыбнулись друг другу совершенно одинаковыми, холодными улыбками, и Шаино, развернувшись, направилась прочь из Наблюдательной Залы.


К вечеру Трин и отряд доехали до Рисдора, столицы земель наемников. Обычный город, с каменными домами, улицами, только без замка. Вместо него на центральной площади стояло внушительное четырехэтажное здание, без лишних украшений, с небольшим крыльцом и единственным охранником у двери. Едва увидев его, Триинэ невольно подобралась: закатанные до локтей рукава рубашки демонстрировали знакомую до боли темно-оранжевую татуировку – цветок чуть повыше запястья. Огненный.

– Здорово, Альши! – заметно оживился начальник отряда – кстати, он так и не представился, как и не спросил имя Трин. – Ты сегодня дежурный?

– Есть такое дело, – лениво отозвался Альши и смерил Трин взглядом. – Это кто с тобой, Ритан?

– Новенькая. – Ритан, теперь она знала имя, покосился на спутницу.

Дежурный впился в девушку внимательным взглядом, и она чуть не дернула поводья, направляя лошадь на шаг назад. «Да к ирсу! – возмутилась Трин собственной слабостью. – Он ничего мне не сделает!» Судя по рдевшему в знаке камню, Огненный инициированный. Интересно, а его Снежинка тоже здесь, среди наемников? Трин выпрямилась, скинула капюшон и с вызовом уставилась на мага. Его глаза блеснули, он тоже подобрался, и расслабленной позы как не бывало.

– Ох ты, какие гости к нам забрели, – протянул Альши и сделал шаг вперед. – Каким ветром, Снежинка? И где твой Огненный?

– Не твое дело, – сухо отрезала Трин и спешилась, остальные уже стояли на земле. – Где был, там и остался.

Альши хохотнул, ничуть не задетый ее тоном.

– Смотри, какая колючая. – Он сделал еще шаг вперед. – И такая молоденькая… – Его голос стал вкрадчивым. – Ты сама-то церемонию проходила, девочка?

Трин смерила его взглядом, отметила, что остальные наемники с интересом наблюдают, но не вмешиваются, и вдруг поняла, что внутри царит мертвый холод. Абсолютное равнодушие к происходящему, ни следа страха или неуверенности. Льдинка вытянула руку и призвала Лед. Магия послушно откликнулась, с ладони Триинэ слетел густой рой снежинок, в считаные секунды сформировавший длинный полупрозрачный ледяной меч, удобно легший в руку. Углубления для пальцев на рукоятке и шероховатая поверхность не позволяли скользить. Снежинка улыбнулась, отстраненно и так же холодно, и посмотрела на Огненного.

– Какая тебе разница, проходила или нет? – Слова упали звенящими льдинками, в прозрачных глазах не осталось ни капли тепла.

Брови Альши поднялись, он насмешливо хмыкнул, ничуть не испугавшись ледяного клинка.

– О, Снежинка, поверь, разница большая, – протянул маг и медленно оглядел девушку. – Значит, твой Лед никому не принадлежит, да?

Трин вытянула руку, и кончик хрупкого с виду меча коснулся шеи Огненного.

– Ко мне не прикоснется ни один мужчина, понял? – отчеканила она. – Ни Огненный, ни обычный.

– Да ла-а-адно, – нехорошо ухмыльнулся Альши и аккуратно отвел клинок в сторону. – Кто ж тебя так обидел, холодненькая моя? Что ты так сразу, может, понравится, как я греть умею!

– Я не твоя, я ничья! – огрызнулась Трин, сквозь равнодушный холод начали пробиваться эмоции.

– Это мы посмотрим, – ухмыльнулся Альши, не сводя с нее взгляда.

– Только подойди, – сквозь зубы процедила Снежинка и сузила глаза. – Мне твой огонь не помеха, живо поотрезаю все лишнее!

На площадь опустилась мертвая тишина. До того, слушая перепалку Огненного и новенькой, наемники тихо похохатывали и вполголоса отпускали шуточки, теперь же все резко замолчали. Конечно, Трин понимала, что ведет себя слишком дерзко, но, ирс сожри ее печень, этот Огненный тоже хорош! Озабоченный такой или своей хранительницы Льда не хватает?!

– Раз греть умеешь, значит, иди к той, кто пробудила твой Огонь, – добавила Трин и сразу поняла, что эти слова были лишними.

Видимо, что-то случилось со Снежинкой этого Альши не очень хорошее, иначе почему его кулак вдруг окутался бесшумными языками пламени?

– Смелая, да? – Альши перестал улыбаться, и в темных глазах отчетливо загорелись багровые огоньки. – За языком следи, беленькая.

Неизвестно, чем бы закончилась перепалка, если бы не раздался повелительный голос Ритана:

– Хватит, оба! Альши, умерь свой гонор. – Удивительно, но Огненный нехотя разжал пальцы, и огонь пропал. – Снежинка, убери Лед. Не тронет он тебя. Идем. Я еще поговорю с тобой, – обернулся Ритан и выразительно посмотрел на Огненного.

Хранительница Холода легко тряхнула кистью, и ледяной клинок тут же рассыпался снегом, осевшим на землю пушистым облачком. Даже не посмотрев на мрачного Альши, она последовала за начальником отряда в дом. Что бы там ни надумал этот маг, к ней он и пальцем не притронется. Триинэ зашла за Ританом в гулкий холл и направилась к лестнице на второй этаж.

– А ничего, что поздно уже? – негромко спросила она, поднимаясь за начальником отряда.

– До полуночи можно приходить, – отозвался Ритан и добавил, бросив на нее взгляд через плечо: – Ты поосторожнее с Альши, Снежинка. Он у нас немного нервный, особенно в отношении хранительниц Льда.

– Меня Триинэ зовут, – буркнула девушка. – Не станет лезть, не будет проблем. Не я начала, между прочим.

– Тогда найди себе покровителя, – невозмутимо отозвался Ритан, и Трин едва не ахнула от такого откровенного заявления. – Потому что Альши не отстанет. На то есть причины, не спрашивай какие.

Снежинка помолчала.

– Дело в моей магии? – спросила наконец она. – Он же инициированный, зачем она ему?

Путники тем временем поднялись на второй этаж и прошли длинным коридором в самый конец. Наемник остановился и взялся за ручку двери.

– Нет, твоя магия ему не нужна. Я не могу говорить о его прошлом, – негромко ответил Ритан и пристально посмотрел на девушку. – Но поверь: или ты все время будешь с ним цапаться, или уступишь в конце концов. Или найдешь кого-нибудь другого. – Он пожал плечами и открыл дверь. – Лингар, добрый вечер.

Трин про себя удивилась, что главу клана называют по имени, но – может, у них тут такие порядки, у Мерхилдов. Поэтому молча шагнула за Ританом, осмысливая только что услышанное. Похоже, с этим Альши будут серьезные проблемы. Обзаводиться поклонником, Огненным или обычным мужчиной, Триинэ не собиралась. Несмотря на обиду и боль, из памяти не шли глубокие зеленые глаза Неля и ласковая улыбка. И ехидная усмешка Сола… Снежинка тряхнула головой и прислушалась к разговору.

– …на границе подобрали, – Ритан как раз закончил говорить про встречу с Триинэ. – Хочет в клан.

– Вот как? – раздался негромкий, спокойный голос с резкими нотками.

Поздняя гостья осторожно выглянула из-за широкой спины начальника отряда и с невольным любопытством, пробившимся сквозь равнодушие, начала рассматривать Лингара Мерхилда. К ее удивлению, у него оказалась вполне обычная внешность, без каких-либо выдающихся особенностей. Темно-русые короткие волосы, колючие светло-голубые глаза, плотно сжатые губы, грубоватые черты лица – таких мужчин можно во множестве встретить на любой улице любого города.

– И кто же у нас такой смелый? – с легкой насмешкой продолжил Лингар, его внимательный взгляд цепко прошелся по Снежинке. – Хватит прятаться, иди сюда.

Трин сделала глубокий вдох и шагнула вперед, нервным жестом убрав светлую прядь за ухо. Некоторое время в кабинете главы Мерхилдов царила тишина.

– Ритан, иди, – наконец бросил Лингар. – Мы побеседуем. Садись. – Он кивнул на стул у стены.

Наемник молча склонил голову и вышел, даже не оглянувшись на гостью. Триинэ пристроилась на краешке стула и искоса глянула на Лингара.

– Снежинка, значит. – Он откинулся на спинку, лицо оставалось непроницаемым, а глаза не отрывались от нее. – Каким ветром занесло, маленькая? Кто тебя вообще из замка выпустил?

– Я слышала, тот, кто переступает границу земель Мерхилдов и желает вступить в их ряды, оставляет прошлое, – тихо ответила Трин, вспоминать некрасивую сцену дома и свое отречение в Храме не хотелось.

Лингар растянул губы в улыбке, которая не коснулась глаз.

– Это, конечно, верно, но ты еще не одна из нас, и я должен знать, кого вешаю на свою шею. – В голосе проскользнули властные нотки.

Трин на мгновение задержала дыхание, подавив вспышку раздражения, и ровным, бесцветным тоном изложила свою нехитрую историю. Она внутренне сжалась в ожидании обвинений в дурости и совете отправиться в Обитель… Но Лингар удивил ответом.

– Ты знаешь, чем мы занимаемся? – Он словно и не слышал исповедь Снежинки.

– В общем да, – осторожно ответила Трин. – Охраной, иногда вас нанимают кланы в стычках с соседями…

– Моих людей могут нанять для убийства, – жестко оборвал ее Лингар, и голубые глаза холодно сверкнули. – Для кражи, для нападения на земли враждебного клана с целью провокации, да мало ли еще чего взбредет людям в голову по части гадостей. – Его взгляд сузился. – Ты готова ко всему этому, девочка?

Конечно, услышанное явилось для Трин неприятным открытием, что наемники занимались и грязной работой. Но… Она уже пришла сюда. Значит, надо привыкать к новой жизни.

– У вас месяц испытательного срока, так? – вместо ответа спросила она. Лингар кивнул. – Ну так я его пройду.

– Самоуверенная, упрямая и наивная, – протянул глава Мерхилдов насмешливо. – Сколько тебе лет, говоришь?

– Скоро восемнадцать будет. – Трин загнала обратно резкие слова на характеристику Лингара.

– В общем, так, – он хлопнул рукой по столу. – Отряды формирую я сам, в зависимости от задания и от того, кто сейчас в столице. Раз в неделю меняется один из отрядов на границе, но ты туда пока не пойдешь, потому что еще не Мерхилд и рано тебе знать секреты моего клана. Завтра подпишешь договор на испытательный срок. – Лингар помолчал. – Запомни, девочка. В этот месяц ты отвечаешь сама за себя, но за тобой будут все наблюдать. Захочется не выполнять приказы, – он усмехнулся, – не советую, если все-таки решила остаться у нас. Если сбежишь, никого не предупредив, никто искать не будет. Но как только дашь клятву в Храме, ты до конца жизни станешь Мерхилд. – В голосе Лингара появились металлические нотки. – От нас не уходят. Вздумаешь сбежать после клятвы, за тобой будут вести охоту, пока не убьют, – припечатал он и впился взглядом в лицо Трин.

Она порадовалась, что кожа светлая и бледность незаметна. Мелькнула малодушная мысль, а не пойти ли в Обитель. Снежинка стиснула зубы и вздернула подбородок. Так она только докажет всем лишний раз, что действительно взбалмошная девчонка, совершающая поступки под влиянием эмоций. Вряд ли Лингар сразу пошлет ее на сложное задание, он тоже не дурак. Свободные хранительницы Льда на дороге не валяются, пусть и такие молодые. Что касается жизни после клятвы… Нет, второй раз она точно не сбежит. Мерхилд так Мерхилд. По крайней мере, тут ее будут ценить не только за способность управляться со Льдом. И, возможно, со временем большая любовь к рыжему Огненному уйдет, у Трин кто-то появится…

Лингар не нарушал молчания, терпеливо дожидаясь ответа гостьи. И она ответила.

– Я поняла, – негромко произнесла Трин. – Что еще я должна знать о порядках в вашем клане?

Глава Мерхилдов кивнул, на лице не появилось ни единой эмоции.

– До первого задания живешь на собственные средства, – продолжил он. – Если же их у тебя нет, в городе можно найти честный приработок на первое время. – Лингар взял чистый лист и написал на нем пару слов. – Вот, отдашь дежурному внизу, видела его уже, наверное. Он проводит тебя на постоялый двор. – Наемник протянул Трин сложенную записку. Она молча взяла, про себя с досадой выругавшись: снова общаться с Альши не хотелось. – Пока ждешь задания, можешь приходить на тренировки, площадка за этим домом. Оружие выберешь на складе, дежурный поможет.

– А сколько мне ждать до первого задания? – решила уточнить Триинэ.

– Не переживай, недолго, – хмыкнул Лингар. – Заказов у нас много, тебе точно хватит. Думаю, скоро что-то подкину. Все, иди.

Девушка встала, коротко поклонилась, решив быть вежливой, и вышла. Спускаться вниз ужасно не хотелось, ведь Ритан наверняка уже ушел, и придется остаться один на один со странным Огненным… Ладно. Лед всегда с ней, так что он даже пальцем к ней не прикоснется. Триинэ ускорила шаг, подавив зевок. Очень хотелось помыться после долгой и трудной дороги, и лечь спать в нормальной кровати, и чтобы с утра никуда не ехать, и поесть можно было нормальной еды, а не наспех и почти на ходу… Трин коротко вздохнула. Ну воду ей сейчас, на ночь глядя, никто греть не будет, и вряд ли в номере есть отдельное помещение для мытья, и еще и саму ванну придется тащить. Так что водные процедуры откладываются на утро. Снежинка с некоторым сожалением вспомнила и ванную комнату в своих покоях, и купальни с горячим паром и водой. Да, вряд ли у наемников есть все эти прелести жизни. А еще утром стоило пройтись по лавкам – они наверняка здесь есть – и купить подходящую одежду, благо деньги еще оставались, хоть и немного.

За всеми мыслями Трин не заметила, как оказалась у входной двери, и только когда пальцы легли на ручку, осознала, что сейчас окажется лицом к лицу с Огненным наемником. Что ж, встречи не избежать. Снежинка глубоко вздохнула и решительно толкнула дверь.

Альши подпирал плечом стену в паре шагов от входа и, судя по пристальному взгляду, ждал, когда она выйдет.

– Стоп. – Триинэ выставила ладонь, с которой упали несколько невесомых хлопьев. – Я устала, долго ехала и хочу только добраться до кровати и уснуть. Не знаю, что у тебя случилось, но я точно не смогу помочь. – Она не дала ему вымолвить ни слова, надеясь, что обойдется без ссоры.

Теперь, когда Огненный стоял близко и Лед не мешал восприятию, Трин смогла лучше рассмотреть мужчину. Выше ее на голову, поджарый, волосы темно-каштанового цвета, а глаза – светлые, необычного золотисто-янтарного оттенка. И эти глаза не отрываясь смотрели на нее напряженно, внимательно…

– Как тебя зовут, Снежинка? – спросил Альши, но, к тайному облегчению девушки, не попытался подойти.

– Триинэ Оннорд, – настороженно ответила она, готовая в любой момент призвать Лед и сотворить клинок.

Бегать от него по незнакомому городу хранительница холода не собиралась, глупо будет.

– Из Реффердов, значит. – Маг продолжал ее рассматривать. – Конечно, не скажешь, зачем сюда принесло из теплого родового гнездышка? – В его словах промелькнула насмешка.

– Не раньше, чем объяснишь, что с твоей Снежинкой случилось, – твердо ответила Трин и поспешно протянула записку от Лингара. – Вот, просили передать.

Он молча взял, развернул и прочитал. Триинэ воспользовалась моментом и отошла, вроде как от двери подальше, чтобы не ударили, если кто еще выйдет. Ну и заодно подальше от непредсказуемого Огненного. Что-то их в последнее время много на ее пути попадаться стало, мелькнула у Трин невеселая мысль. Ладно, как-нибудь справится. В конце концов, тому, кто ей нужен, по иронии судьбы, нужен только ее Лед…

– Пойдем, – вырвал из задумчивости голос Альши. Снежинка встрепенулась и моргнула, вернувшись из размышлений в реальность. – Я подумаю над твоим предложением, – криво усмехнувшись, добавил наемник и развернулся.

Трин вспомнила, что на лошади осталась ее сумка, но махнула рукой и решила ее судьбу выяснить утром. Деньги все равно лежат в мешочке на поясе, а новую одежду она купит завтра. Есть не хотелось, настолько она устала. Они молча шли по улицам Рисдора, почти пустынным, Триинэ куталась в плащ и сдавленно зевала, стараясь запомнить дорогу. Она снова набросила капюшон, чтобы немногие прохожие не оборачивались ей вслед – девушка не хотела лишнего внимания. Наверняка слух о Снежинке у наемников разлетится быстро и дойдет до Ингора… Нель и так знает, где она, и Трин не сомневалась: ему хватит наглости явиться к Мерхилдам и попытаться встретиться с ней. Хотела ли она этого? Будущая наемница поежилась и не смогла честно ответить на этот вопрос. Сейчас, когда эмоции схлынули и боль слегка притупилась, Триинэ понимала, что разговора не избежать, вечно прятаться от Огненного и Проводника она не сможет. А слушать оправдания… К чему? Сделанного не воротишь, да и вряд ли у Неля хватит глупости убеждать Трин в чувствах, которых нет. Попытается договориться? Возможно. Пока они не встретятся, предполагать можно все что угодно.

– Вот. – Альши остановился около добротного трехэтажного каменного дома. – Тебе сюда. Придешь завтра на тренировку? – Золотистые глаза снова одарили Трин странным взглядом.

– До тех пор пока не пойму, чего тебе от меня надо, держись подальше, ладно? – немного резко ответила она. Огненный заставлял ее настораживаться, хотя пока вроде вел себя спокойно.

Альши усмехнулся.

– Как же ты поймешь, если я буду держаться от тебя подальше, беленькая? – насмешливо поинтересовался он и шагнул вперед.

Трин мгновенно окатила волна холода, которую она не стала сдерживать, и девушка отступила назад. В руке появился клинок, длинный ледяной кинжал, и она выставила его перед собой.

– Я не хочу проблем, – четко произнесла она.

Ей показалось, в глубине необычных глаз мелькнуло странное выражение, то ли тоски, то ли застарелой боли, и на несколько секунд лицо Альши стало отсутствующим. По нему пробежала тень, а в волосах вспыхнули искорки. Трин воспользовалась его замешательством, проскользнув мимо, к двери. Не прощаясь, поспешно нырнула внутрь, молясь Покровителю, чтобы сумасшедший Огненный не последовал за ней… Вспомнила, что у нее теперь нет Покровителя, нервно оглянулась, но, видимо, Альши пришел в себя и не стал нарываться на драку. Триинэ перевела дух и подошла к стойке, за которой дремал тощий лохматый мужичок неопределенного возраста.

– Добрый вечер, – поздоровалась она.

Хозяин – несомненно, это был он, – встрепенулся, сонно моргнул и уставился на нее.

– Я от Лингара Мерхилда, – на всякий случай добавила Трин. – Он сказал, у вас можно остановиться.

– Новенькая? – Он смачно зевнул и с хрустом потянулся. Потом наклонился, зазвенел чем-то и выпрямился, положив перед поздней посетительницей ключ. – Второй этаж, десятая комната. С завтраком три серебряных в неделю. Без него – полтора.

Триинэ молча удивилась: обычно на хорошем постоялом дворе комната на ночь с завтраком стоила серебряный, а тут… За неделю всего три. Наверное, потому что она – будущая наемница, подумала Снежинка, но уточнять не стала.

– Спасибо. – Трин улыбнулась и скинула капюшон, потом сняла с пояса кошелек.

Пока доставала деньги, чувствовала, как хозяин откровенно разглядывает ее, и боролась с желанием поежиться. Она десять дней скрывалась, и сейчас открытое внимание нервировало Трин.

– Скажите, а помыться у вас можно будет?.. – спросила поздняя гостья, стараясь сохранять невозмутимый вид.

Одинокие Снежинки – редкость, и пора привыкать, что на нее будут смотреть.

– Утром напомнишь, принесут ванну и горячую воду, – хозяин снова зевнул, сгреб деньги и махнул рукой. – Спокойной ночи.

Трин забрала ключ и поднялась наверх, отыскала свою комнату и зашла. Помещение оказалось небольшим, но чистым и вполне уютным. После ночевок под открытым небом на колючей подушке из еловых лап узкая кровать с не очень толстым матрацем казалась пуховой периной. Белье чистое, и от него приятно пахло мятой, в углу умывальник, у окна – стол и стул. Еще в номере имелся небольшой комод. Трин понравилось. На столе стояла небольшая лампа, закрытая стеклом, в ней теплился маленький огонек. Снежинка широко зевнула, разом навалилась усталость за все эти дни, и она раздевалась уже в полусне. Забыв о приличиях, осталась только в нижнем белье и с тихим стоном удовольствия вытянулась на чистых простынях. Конечно, помыться бы… На этой мысли Триинэ провалилась в сон.


Шаине с равнодушно-отстраненным видом прогуливалась по открытой галерее Обители, с которой открывался потрясающий вид на уютную закрытую долину в горах. Проход сюда был, но сложный, не каждый из отрекшихся добирался до Обители за прощением. Со стороны можно было бы подумать, что Покровительница просто убивает время. Но Шаине знала, что тут любила дышать воздухом Адония. Как раз та, кто ей нужен. Сама вмешиваться в события Шаине, конечно, не имела права – формально. Едва она покинет Обитель и отправится на земли кланов, Эзор тут же узнает, от Зеркала в Наблюдательном Зале скрыться невозможно даже бессмертным, в каком бы облике они ни пребывали. Но имелись и обходные пути…

– Шаине! – раздался звонкий и холодный голос Адонии. Наигранная радость в нем не обманула женщину. Покровительница Саламандр была раздражена, что на любимом месте находится кто-то другой. – Ты же не любишь холод.

Шаине растянула губы в улыбке. При желании она могла сделать так, что бодрящий горный ветер не причинял ей неудобства.

– Я уже ухожу, – ответила она. – В Наблюдательный Зал ходила.

– За своими смотрела? – равнодушно поинтересовалась Адония.

Покровительница Саламандр, единственных женщин в мире, в чьем теле тоже жил Огонь, выглядела очаровательно: миниатюрная, тоненькая, с длинными золотисто-рыжими волосами до поясницы и остреньким личиком. Если бы не отстраненные, как у всех бессмертных, наполненные скукой глаза.

– Да, они как раз мир заключили с Реффердами, – кивнула Шаине. – Даже свадьбу сыграли.

– Вот как. – В голосе Адонии не слышалось даже слабого интереса. – Что ж, поздравляю, но, думаю, это ненадолго. Кто-то не выдержит, и снова начнутся распри.

Шаине повела плечом, не ответив на это предположение. Конечно, Лэйры будут пытаться узнать секрет абора. Конечно, Рефферды не выдержат и снова попытаются добраться до речного жемчуга на землях извечных соперников. Вопрос, кто будет первым.

– Представляешь, я услышала, что у Эзора Снежинка сбежала, – словно невзначай обронила Шаине. – И, кажется, она не собирается в Обитель идти. Эзору наконец-то стало интересно наблюдать за своим кланом, – с едва заметной насмешкой добавила она.

– Может, не за кланом? – усмехнулась Адония, облокотившись на перила галереи.

– Эзора давно не волнуют обычные женщины, – отмахнулась Шаине. – И уж тем более хранительницы Льда. Скорее, ему любопытно, что с ней будет дальше.

– Тебе, я смотрю, тоже? – Покровительница Саламандр повернула голову и в упор посмотрела на собеседницу.

– Нет. – Шаине пожала плечами. – Своих забот хватает. Необычно, конечно, последняя Снежинка отреклась от клана лет сто назад. Но меня такие мелочи не волнуют.

– Тебя никогда ничего не волнует, – отозвалась Адония и снова отвернулась. – Как и всех нас. Скучно… – протянула она.

Бессмертная Покровительница Лэйров сделала несколько шагов, направившись к выходу из галереи.

– Я себя сама развлекаю как могу, – ответила Шаине. – Приятной прогулки.

– Всего хорошего, – кивнула Адония.

Соперница Эзора знала: теперь Снежинка Реффердов не доберется до Обители. Такой лакомый кусочек, как бесхозная хранительница Льда, точно не пройдет мимо Саламандр. Уж Адония постарается для любимого клана, которому нечасто везло – добраться до вожделенной магии, которая единственная могла приглушить Огонь, живущий в их телах. Обычно за Снежинками стояли их маги и не отпускали подруг никуда. Иногда можно было поручить опасное дело – украсть хранительниц холода – тем же Мерхилдам, но не все походы заканчивались успешно: Огненные ревностно охраняли свое сокровище.

Шаине удовлетворенно кивнула собственным мыслям. Теперь можно некоторое время ничего не делать, Адония сделает все сама. А суженый Триинэ никогда не получит свой ключик, и бессмертная выиграет спор. В отличие от того же Эзора ей, Шаине, не все равно, что происходит с ее кланом, и до секрета абора она доберется. Всяко лучше, чем медленно погружаться в скуку бесконечных столетий, а интриги Покровительница Лэйров всегда любила. Интересно, а как там поживает тот Огненный, Ингор? Он должен уже вернуться к себе вместе с Рахердом, и надо бы посмотреть, куда подалась Снежинка. Чуть позже. Сейчас Шаине собиралась немного порадовать себя и понежиться в горячей ароматной ванной. Несмотря на равнодушие и холод, иногда ей были свойственны маленькие человеческие слабости.


Трин впервые за последнее время всласть выспалась и нормально помылась. Пока завтракала, ей как раз натаскали воды, и, когда Снежинка вышла на улицу, настроение заметно улучшилось – тоже впервые за последние дни. Тягостные воспоминания отступили вглубь, и на первый план выступили более важные вещи: например, как и собиралась, пройтись по лавкам. На тренировку можно завтра сходить, а сегодня познакомиться с городом получше и устроиться на новом месте. Проснулось любопытство: Трин разглядывала столицу наемников и невольно сравнивала с городами, которые видела в бывшем родном клане.

Улицы прямые, мощенные камнем, с обязательным стоком вдоль тротуаров. Более-менее чистые, отметила Триинэ, по крайней мере те, что в центре. Большинство домов простые, не выше трех этажей, без отделки на фасадах. Много разнообразных лавок, где продавались одежда, обувь, ткани, домашняя утварь, оружие, попались даже несколько ювелирных и одна с артефактами. Трин ожидала, что женщин совсем не увидит, но их на улицах Рисдора оказалось достаточно. Служанки торопились по своим делам, встречались и пары, и одинокие – последние, как поняла Снежинка, тоже наемницы, судя по штанам и рукояткам мечей за спинами. На нее тоже обращали внимание, новоприбывшая то и дело ловила косые взгляды, но прятать свои почти белые волосы не собиралась. Хватит с нее маскарада. Первым делом Трин обзавелась картой Рисдора, потом посетила лавку портного, сапожника, зашла туда, где продавали всякие милые женские мелочи, в том числе и белье. Триинэ и дома не привередничала в быту, и хотя отец и Нель баловали подарками, сама она, когда выбиралась в город, посещала не самые дорогие и модные лавки. Воспоминание об Огненном вызвало приступ грусти. Улыбка исчезла с лица Трин, и она вернулась на постоялый двор заметно помрачневшая.

Раскладывая вещи в комнате, она снова вернулась к воспоминаниям о том злополучном вечере. Плакать уже не хотелось, но боль не отпускала, тупая, ноющая, как от занозы в пальце. Больше всего Трин хотелось понять, она действительно нужна была Нелю лишь как ключик к Огню? Неужели все их поцелуи, его прикосновения, взгляды – это игра, обман? А Сол? Почему он молчал, что Нелиам обманывает невесту, и при этом утверждал, что Трин ему серьезно нравится? Одни и те же вопросы, по кругу, бесконечной каруселью. Разговор… Готова ли она к нему? Трин не знала. Она и хотела, и не хотела видеть Неля. Хотела, потому что соскучилась, по его улыбке, глазам, голосу. Не хотела, потому что боялась. Боялась, не выдержит и все-таки простит… Снежинка зажмурилась и прикусила губу, ладони уперлись в край комода. Нет. Он обманул ее. О каком прощении может идти речь?! Она любила, а Нель…

Стук в дверь прервал тяжелые размышления. Трин встрепенулась и посмотрела на вход. На мгновение мелькнул страх, но потом она напомнила себе, что к наемникам невозможно пробраться незаметно. Скорее всего, посланец от Лингара, глава Мерхилдов говорил что-то о договоре на испытательный срок. Триинэ выпрямилась и подошла к двери, поспешно вытерев предательскую слезинку, все-таки скатившуюся по щеке.

– Да?.. – Она распахнула дверь и удивленнно посмотрела на высокую женщину с бесстрастным лицом.

– Триинэ Оннорд? – уточнила она густым, низким голосом.

– Д-да, – снова ответила Снежинка, рассматривая гостью.

Широкие плечи, коротко стриженные темные волосы, белая полоска шрама на щеке от уголка глаза через скулу и ниже. Внимательные, немного настороженные темно-карие глаза и плотно сжатые губы. Одежда простая, добротная, за спиной – неизменный меч. Не родовой клеймор, конечно, обычный клинок. Но потертая замша на рукоятке говорила о том, что оружие без дела не висит.

– Лингар Мерхилд хочет тебя видеть, – произнесла незнакомка и, не дожидаясь ответа, развернулась и пошла по коридору прочь.

Трин даже не успела спросить ее имя. Снежинка пожала плечами, поспешно схватила плащ и ключ со стола и выскочила вслед за проводницей. Женщина шла быстрым, размашистым шагом, а Триинэ, торопясь за ней, поймала себя на том, что чем ближе подходили к центральной площади столицы, тем сильнее она нервничала. А ну как там этот ненормальный Альши?! И опять приставать начнет… Снежинка поежилась и ускорила шаг, догоняя женщину. Ладно, что-нибудь придумает. К счастью, на площади Огненного не оказалось, зато около главного здания стояли две лошади. Трин насторожилась, почему-то мелькнула мысль, а не по ее ли душу приехали…

– Иди, он ждет, – отрывисто произнесла женщина и замерла у двери.

Дежурная, поняла Снежинка. Трин вошла в холл и поднялась на второй этаж, к уже знакомой двери в кабинет главы Мерхилдов. Она постучалась, услышала приглашение и вошла.

– Вы звали… – Триинэ запнулась, воззрившись на посетителя.

Она чуть не попятилась, притихшие было чувства взметнулись холодной вьюгой, а на языке выступила горечь. Хранительница Льда едва не выскочила обратно за дверь, но Лингар словно почувствовал и негромко, повелительно произнес:

– Не дури. Он захотел поговорить. – Чуть прищуренные голубые глаза смотрели внимательно и равнодушно. – Это твое прошлое, так что разберись, Снежинка.

После чего Лингар встал, обошел стол, и Триинэ пришлось посторониться, пропустив главу Мерхилдов к выходу из кабинета. Беглянка осталась наедине с молчаливым Нелем. Пока ехала к наемникам, Трин пыталась представить себе их встречу, но не получалось. Едва в памяти всплывали зеленые глаза и улыбка, дыхание перехватывало, и горло сдавливало. Сейчас… Он выглядел устало: во взгляде поселилась тоска, уголки губ были опущены, на лице появились морщины. Даже рыжие волосы потускнели, будто их пыль припорошила. Против воли, Снежинка жадно рассматривала нежданного гостя, и где-то глубоко в душе не могла не признаться себе, что скучала. Так хотелось подойти, дотронуться до него, прижаться, чтобы обнял… Но тут же перед глазами всплыла картинка: Нель и Нерас, сестра целует Огненного…

Триинэ поджала губы и отвернулась.

– Зачем ты приехал? – глухо спросила она, обхватив себя руками и судорожно вцепившись в плечи пальцами.

– Тебя увидеть, – раздался тихий ответ. – Трин, я скучал…

Она не удержалась от невеселой усмешки и язвительного замечания:

– Увидел? Можешь ехать обратно.

– Льдинка, послушай… – Девушка не дала ему договорить.

– Я слышала достаточно, – отчужденным, холодным голосом произнесла Трин. – Мне не нужны твои оправдания, Керстен. Возвращайся.

– Без тебя – нет, Трин. – В голосе Неля, таком же тихом, послышались непреклонные нотки.

– Так нужен ключик к твоему Огню? – Она все же обернулась и посмотрела на собеседника, зло сузив глаза. – Или… Гейбран сильно ругался? – Триинэ чуть не назвала его отцом по привычке.

– Ты нужна мне сама, Трин. – Нель сделал шаг к ней, не сводя взгляда. – Я… – Он замешкался, подбирая слова, но все же продолжил: – Я дурак был, прости. Мне не хватает тебя, Льдинка моя.

– Перестань так называть меня. – Трин выставила руку в предупреждающем жесте, и с нее сорвалось несколько снежинок. – Я не твоя и вряд ли когда-нибудь ею стану, Керстен.

Тяжело было выдерживать взгляд Неля, но Снежинка упорно не отводила глаз.

– Что мне сделать, чтобы ты простила? – неожиданный вопрос слегка сбил Трин с толку, она на мгновение растерялась.

– Ничего, – наконец устало ответила хранительница холода. – Нель, ничего ты не сделаешь. Простить, может, и прощу когда-нибудь, но… Я тебе не верю больше. Я не хочу быть лишней в твоей жизни, а так будет, если вернусь. Ты… – Она запнулась на мгновение и продолжила: – Ты меня не любишь и не пытайся убедить в обратном. Любил бы, не полез к Нерас. – Она криво улыбнулась. – Так что возвращайся, я не пойду в Обитель и останусь здесь, у Мерхилдов.

Нель упрямо сжал губы, в зеленых глазах появился знакомый Трин оранжевый огонек.

– Я не вернусь без тебя, Трин, – заявил он.

– Наемники не позволят тебе жить здесь. – Снежинка насмешливо фыркнула. – Только если сам не соберешься к ним.

И тут Огненный улыбнулся. Сердце Триинэ пропустило несколько ударов, а коленки предательски ослабели. Эта улыбка, одновременно и ласковая, и довольная, всколыхнула совсем нежелательные сейчас эмоции, которые Трин удалось подавить с некоторым трудом.

– Есть одно условие, при котором Мерхилды разрешают посторонним находиться на своих землях длительное время, Льдинка моя, – сообщил Нель встревожившую девушку новость. – И я обязательно им воспользуюсь. Я верну тебя, Триинэ, – чуть тише добавил он уже серьезно. – Не знаю как, но я это сделаю.

– А ты меня спросил, хочу ли я вернуться? – так же тихо ответила Снежинка. – Или собираешься после свадьбы сдать меня своему приятелю? – снова не удержалась от язвительного замечания. – Кстати, где потерял его?

Нель нахмурился.

– Я не отдам тебя Солу, что бы он ни говорил, – хмуро произнес Огненный. – Он со мной приехал, только его отвели ждать в другую комнату. Лингар запретил находиться нам вместе в одном помещении, пока мы в его доме.

Трин хмыкнула.

– Очень верное решение, – сухо сказала она. – Уходи, Нель. Что бы ты ни задумал, у тебя ничего не получится. Я не вернусь ни к тебе, ни к Солу, ни в клан. Оставьте все меня в покое! – чуть повысив голос, добавила она.

Неизвестно, чем бы закончился их разговор, если бы дверь не открылась и не вошел Лингар. Он внимательно посмотрел сначала на Трин, потом на гостя.

– Твое решение не изменилось? – Взгляд главы наемников снова вернулся к Снежинке.

– Нет, – твердо ответила Триинэ.

– Тогда на выход. – Лингар кивнул Нелиаму. – Твой приятель ждет во дворе. И без глупостей. – Глава наемников прищурился. – Мои люди не только меч умеют в руках держать, но и стреляют отлично.

Керстен бросил на молчаливую Снежинку, застывшую у окна, последний взгляд и вышел. Она же, покосившись во двор, поспешно отвернулась: непроницаемое, отстраненное лицо Сола отозвалось в груди ноющим чувством. По нему Трин тоже скучала… И, может, даже чуть больше, чем по бывшему жениху…

– Жди здесь, – коротко бросил Лигнар и вышел вслед за Огненным.

Трин устало присела на стул и опустила голову. Нель не отступится, это она уже поняла. Но пока она у Мерхилдов, то может не опасаться его навязчивого внимания. Есть время подумать, что делать, когда Триинэ все же выйдет за границы земель наемников – ведь наверняка в скором времени Лингар предложит ей присоединиться к какому-нибудь отряду.

## Глава 5

Нерас стояла у высокого стрельчатого окна, забранного частой решеткой, и смотрела на заходящее солнце. Завтра она отправится в земли Лэйров, где теперь ее дом, вместе с мужем. Муж. Он находился здесь же, в спальне – их общей спальне, где отныне они смогут останавливаться, когда будут приезжать в гости. Нери спиной чувствовала его внимательный взгляд, но обернуться боялась. Она не знала, рассказал ли отец про случившееся вчера вечером, догадался ли Рахерд про нее и Неля. Весь день Лэйр вел себя учтиво и вежливо, улыбался ей, делал комплименты, и вроде даже искренне, вот только внимательный, задумчивый взгляд, который она иногда ловила, нервировал Нерас. Все-таки это Лэйр, а она – Рефферд, да еще и из рода, в котором выращивали гвинерию. Вдруг что-то задумал?.. Она невольно поежилась, и мысли вернулись во вчерашний вечер. Нерас видела из окна, как Нель вместе с Проводником покинул замок, и обида усилилась: наверняка он за Снежинкой поехал. Вспомнив, как приходила к нему сама, как ластилась в надежде на ответную ласку, Нери ощутила на щеках жгучий румянец стыда. Оказывается, для Огненного она была всего лишь доступным утешением, как обычная бордельная девка. Но к той надо было идти, а тут – сама пришла и ублажила. Прав был отец, дура она. Напридумывала себе невесть что, а Керстен и не собирался переводить их отношения во что-то серьезное – он ведь не мог обидеть свою Снежинку! «А спать со мной втихаря мог!» – молча кипятилась Нерас, упустив из виду, что несколько секунд назад вспоминала, как сама навязывалась мужчине.

– Миледи? – негромко позвал Рахерд, и Нери вздрогнула, вынырнув из воспоминаний.

Голос мужа раздался за спиной. Она осторожно повернула голову и с некоторым беспокойством отметила, что Рахерд подошел совсем близко.

– Нам надо поговорить, – продолжил Лэйр, глядя на нее непроницаемым взглядом. – Может, соизволите повернуться ко мне лицом?

Леди собралась с духом и выполнила просьбу, сказанную тоном, не допускающим возражений.

– Я вас слушаю, – с вежливой улыбкой ответила Нерас.

Он несколько томительных минут смотрел на жену изучающим взглядом, потом тоже чуть улыбнулся.

– Начну с того, что, несмотря на договорный брак, вы очень красивая женщина. – Нери, уже готовая к обвинениям, растерянно моргнула. – И как мужчина, я скорее рад обстоятельствам, по которым вы стали моей женой. Однако… – Улыбка пропала, и серо-голубые глаза прищурились. – Я не настолько наивен, чтобы полагать, будто вы обрадуетесь этому союзу. По крайней мере, я допускал, что у вас до встречи со мной могли быть другие планы на свою жизнь. Собственно, как и вышло, правда? – Теперь взгляд стал острым, пронзительным. – Ведь вы не будете отрицать, что ваше нежелание уезжать из дома связано с неким Огненным магом, покинувшим замок вслед за своей невестой?

Нерас посмотрела в сторону, не зная, что сказать. Врать Рахерду она опасалась. Сказать правду… тоже страшно. Она ведь совсем не знает своего мужа… Он шагнул вперед, Нери вжалась в каменный подоконник, едва подавив желание по-детски зажмуриться.

– Леди, – мягко произнес Рахерд, и его пальцы коснулись подбородка супруги, заставив ее поднять взгляд на собеседника. – Я не склонен к бессмысленному насилию, тем более все это было до меня, а значит, только ваше личное дело. Но, Нерас. – Он впервые за два дня назвал ее по имени, и девушка вздрогнула – появившиеся в голосе Рахерда новые нотки усилили беспокойство. – Если узнаю, что за моей спиной ты изменяешь, не важно с кем, с этим Огненным или кем-то еще, наказание будет очень суровым. – Он помолчал, потом медленно наклонился к замершей Нери. – Предлагаю попытаться привыкнуть друг к другу и хотя бы подружиться. Улыбка, на сей раз открытая и искренняя. – Поверь, в постели пока еще на меня никто не жаловался, – понизив голос, произнес Рахерд, и чувства Нерас в который раз за последние несколько минут изменились: теперь ее бросило в жар от огонька, загоревшегося в глубине серо-голубых глаз мужчины. – И если не будешь стесняться, Нери, то обещаю, – губы Рахерда скользнули по щеке жены, а пальцы погладили контур ее губ, отчего она невольно приоткрыла рот, а дыхание на мгновение пресеклось, – никаких других женщин. Я не гоняюсь за хорошенькими мордашками и предпочитаю одну постоянную, но… – Выразительная пауза, и рука Лэйра обвилась вокруг талии Нерас, уверенно прижав ее к сильному телу. Женщина инстинктивно выставила ладони и уперлась в грудь Рахерду, однако он не обратил внимания на такую смехотворную попытку остановить. – Умелую и незастенчивую. – Голос мужа стал вкрадчивым, он крепче обнял Нери, и вторая рука переместилась на затылок, не дав леди отвернуться. – Мы договорились, миледи?

Как бы ни хотелось ей верить в то, что, кроме Неля, Нерас никто не нужен, ее тело считало совсем по-другому. Рахерд был привлекательным мужчиной, молодым, хорошо сложенным, и ее мужем. И он не собирался спать с ней из чувства долга или потому, что больше никого под рукой нет. Уж Нери понимала, когда мужчина искренне хочет ее. Да и какой смысл ссориться с тем, с кем предстоит жить? Ну а предупреждение… Нерас не считала себя охотницей за мужчинами, и в общем, если Рахерд так хорош в постели, как убеждает, зачем создавать себе сложности в чужом доме, заводя любовника? Нель… Она подумает позже, как лучше ему отомстить.

– Договорились. – Теперь улыбка Нери вышла искренней, ее руки погладили плечи мужа и поднялись выше, обвив шею.

В конце концов, оставался еще Ингор. И возвращаться они будут вместе… Можно попытаться осторожно узнать у него насчет планов на Трин, вдруг он собирается ее искать? И если нет, почему бы не уговорить его?.. Затем все мысли о мести покинули голову леди Лэйр. Муж не хвастался, и когда через несколько часов она, усталая, лежала на смятых простынях, то со смешком признала: разница между мужчиной, который на самом деле желает, и тем, которого настойчиво убедили дать волю инстинктам, существенная. По крайней мере, Рахерд не ограничился одним разом, и Нерас осталась более чем довольна столь тщательным подходом к исполнению супружеских обязанностей.

Храм Покровительницы Адонии выглядел одновременно и просто, и величественно. Наполовину утопленный в скале, украшенный резьбой по камню снаружи, и мозаикой, изображавшей языки пламени на стенах, внутри, без окон, он тем не менее не создавал гнетущего впечатления. Ровно горели светильники, поблескивали золотистые прожилки в мраморе алтаря, тишину ничто не нарушало. В отличие от других Храмов Покровителей, в этом имелось изображение Адонии – статуя из такого же мрамора, что и алтарь, с золотыми вкраплениями. На скамейке у стены сидела неподвижная фигурка и смотрела на Покровительницу. Ярко-рыжие, цвета огня, волосы заплетены в толстую косу, перекинутую через плечо. Теплый, подбитый мехом лисы, плащ лежал рядом, и тонкие пальцы женщины рассеянно поглаживали мягкую опушку. Оранжевые глаза не отрывались от статуи, полные губы были сжаты в линию. Тонкие, хищные черты лица Саламандры обладали притягательностью, на нее хотелось смотреть и смотреть. От всей изящной фигуры веяло скрытой силой и затаившейся опасностью. Рэйя ил Ингире производила впечатление дикого зверя, заключенного в тело женщины, пусть и выглядела не так внушительно, как некоторые из Саламандр.

Она не знала, зачем пришла сюда, в Храме Рэй бывала редко. Гораздо чаще Охотница находилась на заданиях, рыскала по окрестным землям кланов, в поисках Снежинок и возможности их украсть. Клан Ингире, хоть и не такой большой, как те же Лэйры или Рефферды, тем не менее мог похвастаться двумя крупными городами, Оремом и Бронной, столицей, и еще несколько поселений были раскиданы вокруг. И всем Саламандрам хотелось иметь свою Снежинку… Ведь только их холод мог на время усмирить живущий в крови женщин Огонь.

Рэйя длинно вздохнула. Да, проклятие, иначе не сказать. Неуправляемая Стихия вспыхивала, когда Саламандры испытывали сильные чувства, и пусть самих носительниц не трогала, но вполне могла устроить пожар. Поэтому тех, кто принадлежал клану Ингире, не очень любили в других городах, застроенных девревянными домами. И потому от них прятали Снежинок, главное сокровище равнинных кланов. Рэйя нахмурилась: с каждым разом становилось все сложнее достать хранительниц холода. А на всех Снежинок не хватало, и даже у нее, второй после Иллис, до сих пор не было собственной. Это ужасно раздражало Рэй, ей стоило больших трудов сдерживать свой горячий темперамент, – и так приходилось постоянно делать в доме ремонт и покупать новые вещи.

Саламандра не выдержала, вскочила со скамейки и нервно прошлась перед алтарем. До недавнего времени Рэйе было все равно, есть у нее Снежинка или нет, но теперь, когда в ее жизни появился Дерк, охотнице захотелось стать хозяйкой одной из них. Потому что заниматься любовью в холодной воде не совсем удобно и приятно, пусть даже ее Огонь не причиняет вреда телу, а только согревает, в отличие от того, которым владеют мужчины. Но Саламандры не могли им управлять; никаких огненных шаров, плетей и прочих радостей. Очередная шутка давно ушедших богов, исправить которую нынешние Покровители не могли или не хотели. Рэйя раздраженно вздохнула и стряхнула с кончиков пальцев несколько искр. Где, ну где достать Снежинку?! Слава Адонии, у Саламандр не имелось отличительных знаков, как у Огненных или у Льдинок, и довольно легко было прятаться среди обычных жителей, главное – держать себя в руках. Только Рэй не повезло с внешностью, полностью соответствовавшей той стихии, что жила в крови. Приходилось носить парик и вести себя сдержанно, когда она выбиралась на охоту. И каждый раз эти вылазки уходили все дальше от предгорий, где расположились земли клана Ингире…

– Рэйя, – послышался вдруг тихий мелодичный голос.

Саламандра вздрогнула и посмотрела на статую, подумав, что ослышалась. Поговаривали, что иногда Покровительница снисходит до общения с главой клана, но чтобы с обычными людьми… Рэй вгляделась в статую – показалось или нет, глаза наливаются насыщенным золотистым цветом?..

– Да, это я. – Мраморные черты лица дрогнули, поплыли, и сквозь них проступило вполне живое, настоящее. – Рэйя, ты хотела Снежинку?

– Д-да, – с запинкой пробормотала женщина, во все глаза глядя на чудо. – Х-хотела…

– У Мерхилдов появилась свободная Снежинка, – с улыбкой сообщила Адония. – У тебя есть месяц, пока за нее никто не отвечает и пока она не принесла клятву в Храме.

Рэйя задохнулась от радостной вести. Задумываться о причинах, по которым Покровительница была столь благосклонна, что сделала охотнице такой роскошный подарок, Саламандра не хотела. Пусть бессмертная крайне редко вмешивалась в дела своего клана – как, впрочем, большинство Покровителей, – но уж если снисходила до подопечных, то по делу. Рэй несколько минут глубоко дышала, усмиряя Огонь, рванувшийся по жилам – нырять в сугроб и щеголять обугленной одеждой тоже не хотелось, – потом схватила плащ и выскочила из Храма. С косы за ней сыпался шлейф искр, однако на свежем морозном воздухе они быстро гасли. Рэйя пронеслась по улицам Бронны, до двухэтажного каменного дома с балкончиком, и замерла перед дверью, нашаривая в карманах ключи. Очень хотелось обрадовать Дерка радостной вестью. Он, конечно, не жаловался, а Рэй тем более, но Саламандра чувствовала, что наемнику нелегко жить рядом с ней. Охотница даже себе боялась признаться, что очень глубоко в душе сильно привязалась к Теброну, порой на нее накатывали приступы удивления и недоверия, что он рискнул остаться вместе с Саламандрой, даже несмотря на сложности.

Открыв наконец дверь, она остановилась около лестницы и громко крикнула:

– Дерк! Ты дома?

В ответ – тишина. Рэй сбросила плащ прямо на пол и поднялась на второй этаж, проверив спальню и кабинет, на всякий случай заглянула в гостиную и столовую с кухней. Наемника дома не оказалось. Саламандра досадливо вздохнула и вернулась в спальню переодеться. Ну конечно, как она могла забыть – официально Дерк Теброн находится в Бронне по договору с Иллис, обучает охотниц и других желающих сражаться. Ведь именно так они и познакомились: Рэй вернулась из очередного рейда, злая, без добычи, с раненой Саламандрой, и, когда пошла на доклад к Иллис, на учебной площадке увидела его…

Рэй тряхнула головой, избавляясь от воспоминаний, и скинула сапоги и теплую куртку. В доме царила прохлада, в каминах мерцали угли. Близился обед, но служанки в доме не было, и Рэйя поспешила на кухню. Она не любила чужих людей в доме и предпочитала все делать сама, тем более что дом небольшой, а готовить Саламандра умела. Сменив штаны и рубашку на удобное домашнее платье из плотной шерсти, охотница повязала фартук и принялась за обед. На лице то и дело расплывалась довольная улыбка, стоило только вспомнить посещение Храма, и Рэй уже предвкушала, как сообщит Дерку радостную новость. Она замерла: может, сделать сюрприз?! Но тут же передумала, с некоторым сожалением: без Дерка ее не пустят в земли наемников, значит, надо ехать с ним. Хорошо, что он не распространялся о себе и никто из Мерхилдов не знает, что у него роман с Саламандрой. Можно не прятаться. Ну а внешность… Да мало ли рыжих женщин, и далеко не у каждой из них в теле живет Огонь! Рэй постарается держать себя в руках, ведь от этого зависит, получится ли украсть Снежинку.

…Закончив с едой, растопив везде камины – ей холод в радость, но Дерк обычный человек, – Саламандра после некоторого колебания решила приготовить наемнику сюрприз. Она поднялась в спальню и открыла шкаф. Придирчиво изучила одежду, в основном, конечно, теплую, потом выудила наряд, который давно ждал своего часа, но пока не находилось повода его надеть. Платье из шелкового кружева, красного с золотом, не так давно купленное при посещении Фегера. Ткань производилась одним из южных кланов, ее секрет тщательно оберегался. Дорого, но платье того стоило. Наряд облегал тело, оставляя открытыми спину и руки, спереди – глубокий вырез. Кружево было достаточно плотным, чтобы оставаться на грани приличия, но в то же время так откровенно намекало на скрытое под тканью, что Рэй не сомневалась: платье долго на ней не продержится. Она оглядела себя в зеркало и осталась довольна: золотистые нити поблескивали в полутьме спальни, такие же искорки плавали в оранжевых глазах, грудь приподнималась от частого дыхания, и сквозь кружево отчетливо проступали горошинки сосков.

Рэй облизала ставшие сухими губы и тряхнула распущенной гривой – волосами она гордилась по праву, и Дерку тоже очень нравилось запускать в них пальцы, перебирать золотисто-огненные пряди и даже, как ни странно, заплетать косички. Саламандра хихикнула, вспомнив, с каким сосредоточенным лицом наемник занимался этим, мягко говоря, совсем не мужским делом. А уж если учесть, что обычно на них в это время одежды вовсе не было, выглядело это очень забавно. Рэйя длинно вздохнула, в очередной раз усмиряя Огонь, который уже превратил кровь в тягучую, обжигающую лаву, взяла бокал с любимым терпким вином и села в кресло перед камином. Откинувшись на спинку, Рэй прикрыла глаза и мечтательно улыбнулась: она успела соскучиться по Дерку, а уж когда у них появится своя Снежинка… Хозяйка дома прерывисто вздохнула. До хранительницы холода еще надо добраться и заставить надеть ирсов пояс, без которого беленькая вряд ли будет вести себя послушно.

– Ничего, придумаю что-нибудь, – пробормотала Рэй, глядя на пляску оранжевых язычков в камине, которая отражалась в глазах того же цвета.

Внизу приглушенно хлопнула дверь, и Саламандра встрепенулась, выплыв из мечтаний. Обед уже ждал, накрытый здесь же, в спальне, и до конца сохраняя сюрприз, Рэйя не спешила выйти к любовнику. Послышались шаги на лестнице, хозяйка дома улыбнулась.

– Рэй, ты дома? – раздался приятный, неожиданно мягкий голос, и дверь в спальню распахнулась.

– Дома, – мурлыкнула охотница, окинув Дерка радостным взглядом.

Темные брови поднялись, едва наемник заметил Рэйю, он остановился на пороге, разглядывая необычную картину.

– У нас какой-то праздник? – поинтересовался он и снял куртку.

– Можно сказать и так. – Рэй положила ногу на ногу, при этом домашняя туфелька соскочила с пятки, и женщина покачала ею, по-прежнему не сводя с него глаз.

– И какой же? – Дерк приблизился и присел рядом с Саламандрой, медленно скользя по собеседнице взглядом. – Знаешь, это кружево тебе очень идет, Искорка. – Он улыбнулся, и широкая ладонь легла на тонкую лодыжку.

Рэйя задохнулась от нахлынувших чувств при виде этой улыбки, от того, как он ее назвал, по спине словно рассыпали горячие угольки.

– Дерк! – Рэй улыбнулась в ответ. – У нас будет Снежинка.

Наемник замер, несколько мгновений пристально всматривался в мерцающие глаза подруги, а потом выпрямился и сел во второе кресло.

– Отправишься на очередную охоту? – Он подвинул столик к себе и открыл крышку. Нет, такие большие крышки, которыми накрывали блюда, чтобы они не остыли, шумно втянув ароматный запах запеченного со специями мяса. – И куда же?

– К Мерхилдам, – со смешком ответила Рэй, с удовольствием наблюдая, как на обычно невозмутимом лице с грубоватыми, но притягательными чертами проступает неподдельное удивление.

Дерк не донес вилку с куском до рта, уставившись на охотницу.

– Может, объяснишь? – Он быстро справился с изумлением и вернулся к обеду, тем более что после тренировки проголодался.

– Я в Храме была, и Адония со мной говорила, – просто объяснила Рэйя. – Она сказала, у Мерхилдов появилась ничья Снежинка и, пока ее не приняли, за нее никто не отвечает. – В оранжевых глазах вспыхнул огонек предвкушения.

– Ничья? – Дерк нахмурился. – Так разве бывает? И как она попала к наемникам?

– Вот поедем и выясним, – хмыкнула Рэй. – Тебе все равно пора появиться в Рисдоре, ты же получил от Иллис жалованье за месяц. Чем не предлог отдать долю Лингару? Меня там никто не знает, знаков, которые бы указывали, кто я, тоже нет. – Саламандра усмехнулась. – Узнаем все про эту Снежинку и подумаем, как забрать ее, пока она не принесла клятву Хильдину.

Теброн прожевал мясо, запил большим глотком вина и посмотрел на Рэйю долгим взглядом.

– Ты очень хочешь Снежинку, да, Искорка? – тихо спросил он.

– А ты – нет? – так же тихо и серьезно ответила Рэйя, улыбка пропала с миловидного лица.

– Хочу. – В темно-серых, как черненое серебро, глазах вдруг мелькнула затаенная нежность. Дерк отодвинул тарелку с недоеденным мясом и снова опустился на пол рядом с креслом Рэйи. – Очень хочу, – задумчиво повторил он и медленно провел пальцами по изящному изгибу стопы.

Рэй от неожиданности дернула ногой, но Теброн легко ее поймал и поднес ступню к губам, осторожно поцеловав пальчики. У Саламандры перехватило дыхание, пальцы впились в деревянные подлокотники.

– Дерк… – немного охрипшим голосом произнесла она, своенравный Огонь уже защекотал горячим дыханием, откликнувшись на ласку наемника.

– Я вижу, как ты переживаешь, Рэй. – Губы прошлись выше, язык нежно обвел выступающую на щиколотке косточку, и до Дерка донесся судорожный вздох подруги. – Я сам хотел уже наведаться в ближайшие кланы. – Пальцы мужчины скользили еще выше по ноге, поднимая тонкое кружево, а за пальцами следовали губы. Рэйе стало трудно дышать, в рыжих волосах заблестели искорки. – Вдруг бы что интересное обнаружилось…

Охотница тихо охнула, когда Дерк добрался до чувствительного местечка под коленкой.

– С-стой… – хрипло выдохнула Рэйя, от впившихся в подлокотники пальцев пошел слабый дымок. – Дерк, пожалуйста… – прошептала она, прикрыв глаза и не зная толком, о чем просит.

О, как бы хотелось продолжить здесь, в этой уютной спальне, перед горящим камином! Но тогда от комнаты мало что останется и снова придется покупать мебель и вещи. Ирс бы побрал это проклятие, этот Огонь, который почему-то поселился именно в ее теле! Отец обычный человек, без дара, а вот она родилась такой неправильной. Рэй уже с трудом сдерживала стихию, по волосам непрерывно бежали искры. Будет жаль, если это платье пропадет – у нее же так мало красивой одежды… А она женщина, и иногда хочется покрасоваться перед Дерком в чем-то кроме штанов, рубашек да шерстяных платьев.

Наемник молча подхватил Рэй на руки и быстрым шагом подошел к небольшой дверце в углу спальни. Ногой открыв ее, он внес драгоценную ношу и поставил на каменный пол, но не отпустил: его руки обвились вокруг тонкой талии, прижали к себе, а рот накрыл дрожащие губы Рэйи. С тихим всхлипом она обняла Дерка за шею, с головой нырнув в захватывающие чувства, с распущенных волос уже сыпался настоящий дождь из огненных искорок. Ладони наемника скользнули по спине, заставив Саламандру прогнуться, нащупали замочек на шее, и через мгновение платье опало к ногам Рэйи сверкающей кучкой. Она нетерпеливо отбросила ткань, не отрываясь от губ Дерка, и запустила горячие руки под рубашку, слегка царапнув его спину. Он глухо рыкнул и переместил ладони на упругую попку любовницы, приподняв Рэйю. Саламандра тут же обвила его ногами, на то, что одежда наемника уже начала дымиться, никто из них не обращал внимания. А по волосам женщины змеились оранжевые язычки, переходили на плечи, плясали на пальцах, перебиравших темные волосы Дерка.

Через несколько секунд Рэйя почувствовала, как ее спина прижалась к прохладному камню стены. Огонь рвался из тела, оплетая любовников, но не причиняя никому из них вреда. Прожженная в нескольких местах рубашка полетела на пол, а вот штанам наемника, пока он пытался снять их одной рукой, был нанесен непоправимый ущерб. Пробормотав ругательство, он кое-как стянул их и отбросил в сторону. Саламандра рассмеялась мурлыкающим смехом в губы Дерка и крепче сжала ноги на его спине. Она растворялась в жаре страсти, именно сейчас отчаянно не желая гасить Огонь, и пускай у стены не слишком удобно, и спина потом будет в царапинах… Рэй выгнулась и зажмурилась, едва пальцы Теброна добрались до чувствительной точки и легонько погладили, из ее горла вырвался низкий стон, а языки пламени взметнулись под самый потолок. Но едва Рэйя почувствовала, что больше не касается стены, сумела выговорить задыхающимся голосом:

– Нет… не хочу в воду… не сейчас…

Очень скоро уже не надо будет таких крайних мер, и оттирать ванную от копоти тоже не придется. Снежинка, чей холод способен на время усмирить стихию, живущую в теле Саламандры, обязательно попадет к Рэйе. Картинки того, как они с Дерком заживут с появлением хранительницы холода, сплелись с наслаждением, обостряя ощущения в разы, заставляя Рэй заходиться криком от ласк и поцелуев наемника. Главное, найти ту Снежинку, про которую говорила Адония…

Некоторое время спустя они вернулись в спальню, обессиленная Рэй лежала на руках у Дерка. Он осторожно опустил ее на покрывало и прилег рядом, пальцы Теброна медленно гладили волосы, в которых еще вспыхивали искры, и горячее плечо тяжело дышавшей Саламандры.

– Я люблю тебя, Искорка, – вдруг тихо произнес он.

Рэй замерла, во все глаза уставившись на Дерка. Она не ждала такого откровенного признания, по крайней мере, не сейчас. Хотя в самой глубине души очень хотела услышать эти слова… Дерк нежно улыбнулся, убрав несколько прядей с лица Рэйи, и легко поцеловал кончик прямого носа.

– И у нас будет Снежинка, – шепнул он и подмигнул.

Охотница тихо засмеялась и бросилась ему на шею. Сейчас, в эту минуту, она была счастлива как никогда.


Во дворе Нелиама ждал Сол, и когда Огненный появился, встретил его вопросительным взглядом. Вместо ответа Нель негромко поинтересовался у сопровождавшего наемника:

– Скажите, уважаемый, можно ли нам поесть перед обратной дорогой?

Тот, поколебавшись, кивнул.

– Следуйте за мной, – скупо обронил он.

Нель с невозмутимым видом сел на лошадь, и троица в молчании поехала по улице. Сорел подумал, что приятель не просто так решил пообедать в Рисдоре, и терпеливо дождался, пока их не привели к таверне.

– У вас есть полчаса, – сообщил наемник и статуей застыл рядом с крыльцом.

Огненный согласно наклонил голову, спешился и зашел в заведение, Проводник за ним. Они заняли дальний от входа столик, заказали еды.

– Ну и как? – хмуро поинтересовался Сол. – Судя по всему, Трин никуда отсюда не поедет?

– Ты же сам говорил, что она сильно обиделась. – Вопреки нерадостным новостям, на губах Неля появилась улыбка и сильно расстроенным он не выглядел. – Трин отказалась идти в Обитель. Как и покидать земли Мерхилдов.

– Тебя это совсем не огорчает? – едко заметил Сол, не разделяя хорошего настроения Огненного. – Через полчаса нас вежливо попросят из Рисдора и даже до границы проводят. А пользоваться тут Огнем бесполезно. – Сорел пожал плечами. – Это ни к чему не приведет, разве что издалека натыкают в нас стрел. Все ты не сожжешь, даже если очень захочешь. А увезешь Трин силой – навсегда потеряешь ее.

– Сол, я не настолько дурак, чтобы не понимать очевидных вещей, – беззлобно огрызнулся Нель. – И не собираюсь устраивать потасовок. У меня идея получше. – Его улыбка стала шире. – Мы сможем остаться в Рисдоре на законных основаниях, Сол.

– Да-а-а? – иронично протянул Проводник. – И на каких же? Если помню, для этого надо сделать заказ наемникам. Ты вознамерился убить Ингора чужими руками?

В зеленых глазах Огненного мелькнули оранжевые огоньки.

– Для начала надо узнать, где он, – негромко отозвался Керстен. – И вот это, дорогой мой друг, вполне можно поручить наемникам.

– Где, где, в Боргерисе наверняка уже, – хмыкнул Сол.

– А вот не скажи, – не согласился Нель. – Рахерд, может, и вернулся домой, а вот Ортол… – Огненный помолчал. – Готов спорить на что угодно, он уже начал охоту на Трин. И мне нужно знать, где он сейчас и что задумал.

– То есть ты не собирался сегодня уезжать, да? – усмехнулся Проводник.

Их разговор ненадолго прервался – официантка принесла заказ.

– Нет, конечно. – Нелиам кивнул. – Я еще по дороге сюда предполагал, что могут возникнуть сложности, и продумал, что можно заказать наемникам, чтобы остаться в Рисдоре.

– Умнеешь на глазах, – не удержался Сол от ироничной подколки. – Где же раньше твои мозги были, Керстен?

Тот сразу помрачнел.

– Долго еще будешь мне Нерас припоминать? – буркнул он.

– Долго, – спокойно подтвердил Сорел. – Потому что если бы не твоя дурость, Трин бы не сбежала.

– Я ее верну. – Нель уставился в тарелку с упрямым выражением лица.

– Посмотрим. – Сол замолчал, сосредоточившись на еде.

Обед прошел в тишине. Через полчаса они вышли обратно, и Нель снова обратился к наемнику:

– Я бы хотел снова поговорить с Лингаром Мерхилдом.

Мужчина смерил его настороженным взглядом.

– По какому вопросу? – нехотя поинтересовался он.

– По вопросу заказа, – прямо ответил Нель.

Наемник недоверчиво хмыкнул, но тем не менее возражать не стал, и Огненный с Проводником вернулись на площадь перед резиденцией главы Мерхилдов. Нелиам не удержался и посмотрел наверх, в окна кабинета, где недавно разговаривал с Триинэ. Конечно, она уже давно ушла. Керстен удержался от вздоха и с некоторым усилием отвел взгляд от окон. Они спешились и втроем зашли в дом.

– Ты жди здесь, – бросил наемник Солу, и Проводник не стал спорить.

Нель поднялся по уже знакомой лестнице, и чем ближе подходил к кабинету, тем сильнее билось сердце. А вдруг все-таки Трин еще там?.. Он действительно скучал и очень хотел обнять Снежинку, они же не виделись целых десять дней. Но она вряд ли позволила бы ему прикоснуться к себе… Отогнав грустные мысли, Нель сосредоточился на деле. Наемники не всегда охотно брались за сбор информации и слежку, и стоило сделать все, чтобы Лингар не посчитал заказ просто предлогом остаться в Рисдоре, рядом с Триинэ. Иначе точно откажет, зачем ему в столице тот, кто сможет увести такую ценную гостью, как свободная Снежинка? А сведения об Ингоре Нелю действительно были нужны. У Мерхилдов имелись свои способы быстрой доставки информации, и если Огненный сегодня заключит контракт, есть шанс уже завтра к вечеру что-то узнать о Лэйре. Керстен не исключал, что тот тоже догадался, куда поедет отрекшаяся Снежинка, и у него готов свой способ добраться до его невесты. Нель даже в мыслях не прибавлял слово «бывшей». Он вернет Льдинку, обязательно.

– Лингар, тут опять Огненный. – Наемник вошел в кабинет к главе. – Говорит, у него заказ есть.

– Ну пусть заходит, если заказ. – В голосе Мерхилда отчетливо слышалась насмешка.

Нель усмирил раздражение и переступил порог кабинета. Колючие глаза уставились на него, а губы сложились в ироничную ухмылку.

– И что ты придумал? – Лингар скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.

– Мне нужны сведения об Ингоре нир’Ортоле ил Лэйре, – не обратив внимания на тон, изложил Нель просьбу. – Где он, что собирается делать, с кем встречается и так далее. Как можно полнее.

– О как. – Глава наемников помолчал. – А теперь честно, это только предлог, чтобы остаться в Рисдоре, или тебе действительно надо знать про Ингора?

Нель в свою очередь внимательно посмотрел на собеседника. Интересно, Трин ему что-нибудь рассказывала про себя, и если да, говорила ли о нахальном Лэйре, положившем на нее глаз?

– Он Лэйр, и у него виды на Триинэ, – наконец сообщил Нелиам. – Так что мне ОЧЕНЬ надо знать, где он сейчас и что затевает.

Лингар издал смешок.

– Однако эта Снежинка нарасхват, смотрю. Ты, Лэйр. – Глава снова помолчал. – Так и хочется спросить, кто следующий. Мне надо пару часов, чтобы подумать. Ждать будешь здесь, со своим приятелем, и если хоть искра сорвется с твоего пальца. – Взгляд Лингара стал холодным. – Живыми не уйдете оба. И выходить из дома не советую, и уж тем более снова искать встречи с Триинэ Оннорд. Она ясно высказалась.

Нель чуть не заскрежетал зубами, но сдержался. Местные законы следует уважать. Понятно, что просто так Лингар не отпустит Трин, хоть она сейчас и на испытательном сроке.

– А если все-таки примешь заказ, мне нельзя будет видеться с ней? – ровным голосом поинтересовался Нелиам, сверля собеседника взглядом, в котором медленно разгорался огонь.

– Это уж как она сама захочет. – Лингар пожал плечами. – Но она на моей земле и пусть еще не дала клятву, однако собирается это сделать. Так что подчиняется тем законам, по которым живут все Мерхилды. Все, иди, через два часа я дам ответ.

И хотя Нель не отличался терпением, он готов был подождать еще немного. Он надеялся, что глава клана ответит согласием – получалось, что Ингор тоже опасен для Снежинки и ему самому выгодно знать об Огненном Лэйре. Пока все складывалось хорошо, и к Солу он вернулся, сияя довольной улыбкой.

– Ждем, – кратко ответил он и присел на стул у стены, прислонившись затылком к прохладному камню.

Пока есть время, можно снова, в который раз за этот долгий путь, продумать варианты, как уговорить Триинэ вернуться.

– Ждем так ждем, – невозмутимо кивнул Сол и без всякого перехода спросил: – Нель, а ты как дальше действовать будешь? Допустим, Лингар согласится взять твой заказ, – голубые глаза испытующе посмотрели на Огненного. – Мы останемся в Рисдоре, рядом с Трин. Но она тебя не хочет видеть и меня тоже. – В голосе Сорела послышалась досада.

– Не думаю, что она будет долго обижаться. – Проводник едва не рассмеялся уверенности, звучавшей в словах младшего друга. – Она же меня любит.

– А ты ее? – негромко и серьезно поинтересовался Проводник. – Нель, ты хоть раз говорил ей, что любишь? Или только целовался по углам? Почему ты уверен, что обида Трин скоро пройдет? Она отреклась от клана потому, что ее обманули близкие люди, перестань быть слепым! Ты ничего не добьешься подарками и цветами, как раньше. – Сол не отводил от молчавшего Неля тяжелого, пристального взгляда.

Тот изучал свои пальцы, и его лицо хранило непроницаемое выражение.

– Чего молчишь, герой-любовник? – со злой насмешкой поинтересовался Проводник. – Думать будем или действовать?

Нель вскинул голову и посмотрел на собеседника сузившимися глазами.

– Ты чего от меня хочешь, Танберт? – огрызнулся он. – Я тебе все равно не отдам Трин! Хватит того, что в первую ночь будешь рядом!..

– Дур-р-рак, – выплюнул Сол с явной досадой. – Я хочу, чтобы ты ответил на один важный вопрос, Керстен, зачем тебе нужна Снежинка? Чтобы Огонь открыть? Или для чего-то большего?

Огненный собрался было дать гневную отповедь, но наткнулся на взгляд Сола, требовательный и серьезный, и вспышка раздражения погасла. Проводник старше, да, пусть всего на несколько лет, но его советы не раз помогали Нелю. Может, и сейчас стоит прислушаться и затолкать недовольство поглубже? Пока Снежинка одинаково недоступна для обоих, и делить им еще нечего. Нель честно задумался, пытаясь поймать то гложущее ощущение пустоты, не отпускавшее с ночи отъезда Триинэ. Любовь? Керстен не мог бы с уверенностью утверждать.

– Она мне просто нужна, – наконец тихо ответил он. – Мне… не хватает Трин.

Сол подавил вздох. Это он уже слышал, и не один раз, только подобных слов мало, чтобы Триинэ простила. Да, пока получается, что его собственные чувства к Снежинке сильнее…

– Тогда перестань вести себя как болван, – негромко, твердо ответил Танберт. – Ты знал Льдинку как милую домашнюю девочку, а разглядел ли в ней стержень, а? Она упрямая и гордая. И тебе придется сильно постараться, чтобы Трин простила тебя.

Огненный потер ладонями лицо, потом снова посмотрел на друга.

– Что думаешь? – В зеленых глазах мелькнула надежда.

Проводник скупо усмехнулся.

– Она хочет стать самостоятельной и доказать всем – и себе в первую очередь, – что наемники ее примут. Перестань относиться к ней как к девочке, Нель. Триинэ выросла. Относись к ней как к равной. – Сол помолчал. – И перестань повторять как заведенный, что вернешь ее, тогда она тебя простит, – не удержался он от ироничного замечания. – Иначе потеряешь ее окончательно.

– Как я пойму, если она даже говорить со мной не хочет? – Нель тоскливо вздохнул.

– Тебе никто не мешает наблюдать за Трин. – Сол улыбнулся, почти без ехидства. – И я тебя уверяю, она не хочет говорить с тобой как раз потому, что ты твердишь, что Снежинка тебе нужна и что она должна вернуться в клан. У нас есть месяц, это не так уж мало.

– Но и не слишком много, – возразил Нель. – А особенно если Лингар куда-нибудь ее отправит на задание…

– Рад, что ты думаешь о времени. – Сорел перестал улыбаться и склонил голову к плечу. – И я хочу, чтобы ты понял еще одну вещь, Нель. Мои чувства к Трин серьезные, сильнее, чем твои. Я виноват лишь в том, что молчал про тебя и Нерас. Я не буду наблюдать со стороны, Снежинка мне нужна не меньше, чем тебе. Только для меня ее Лед не имеет никакого значения.

Нелиам отвел взгляд и нахмурился, услышанное ему совсем не понравилось. Сол, похоже, не шутил, и действительно задумал стать вторым мужем Трин… Внутри заворочалось глухое раздражение к давнему другу, а только представив, что он обнимает Снежинку… причем совсем не по-дружески… Огненный сжал пальцы в кулаки.

– Можешь пыхтеть сколько угодно, Керстен, но Трин я тоже нравлюсь, – продолжил Сорел, правда, без насмешки и ехидства. – Иначе остался бы в стороне. Ссориться с тобой, как ни странно, мне не хочется.

Его собеседник исподлобья глянул на Проводника.

– Для начала стоит дождаться ответа Лингара, – наконец ответил он ровным голосом. – Если все как ты говоришь, строить планы рановато. И учти, если я замечу, что Триинэ не устраивают твои знаки внимания, Сол, не посмотрю, что мы друзья, наставлю синяков, если ты еще хоть раз прикоснешься к Трин.

Танберт спрятал усмешку. Снова тыкать друга в его некрасивый поступок с Нерас он не стал и язвить на тему его ревности – тоже. Сорел еще в замке заметил, как нервно Нель реагировал на мужчин, которые оказывались рядом со Снежинкой. Осталось только заставить друга разобраться в своих чувствах и научить его относиться к Триинэ не как к чему-то привычному и родному. Заставить разглядеть в ней женщину… Это будет интересно, хотя и сложно, но Сола трудности никогда не пугали.

– Будешь прислушиваться к моим словам, возможно, у нас все получится, – Проводник пожал плечами. – И начинай думать головой, Нель, а не тем, на чем сидишь. Взрослеть пора, хотя и не шестнадцать тебе, – в своей манере добавил Сорел.

Нелиам прислонился затылком к стене, прикрыл глаза и устало вздохнул. После разговора с другом хорошее настроение улетучилось.

– Заткнись, а, – пробормотал Огненный. – Еще учить меня будешь…

– Буду, буду, – последовал невозмутимый ответ.

Керстен счел благоразумным промолчать и не поддаться на очередную провокацию.

Сердце Трин учащенно билось после встречи с Нелем, тело охватывали попеременно волны тепла и холода, непреодолимо тянуло подойти к окну и бросить еще один взгляд на Огненного и его Проводника… Углубиться в переживания не дал вернувшийся Лингар. Он молча прошел за стол, сел и достал из ящика листок.

– Вот договор, на месяц. – Мерхилд протянул ей. – Подписывай. С сегодняшнего дня считаешься на испытательном сроке.

Она взяла, пробежала взглядом аккуратные ровные строчки. Разрешается находиться на территории Мерхилдов… Принимать участие в заданиях… К секретам клана не допускается… По истечении месяца со дня подписи или клятва в Храме, или покинуть земли наемников… Недрогнувшей рукой Триинэ поставила подпись и вернула договор главе наемников.

– Теперь дальше. – В нее уперся холодный, отстраненный взгляд серо-голубых глаз. – Ты когда-нибудь убивала, беленькая?

Она непроизвольно сглотнула и помотала головой. Спину осыпало снежными мурашками. Лингар продолжил тем же спокойным голосом:

– А крови боишься?

Тут Трин не могла ответить с уверенностью. Да, в детстве часто разбивала коленки и падала, но собеседник говорил явно не о царапинах от сучков деревьев и учебного меча.

– Н-нет… наверное, – с запинкой ответила она.

– У тебя есть неделя, чтобы научиться действовать в команде и наиболее эффективно использовать оружие и свой Лед, – равнодушно сообщил Лингар. – Вряд ли, конечно, у тебя получится, но азы освоишь. После отправлю на первое задание. Твоим наставником будет Альши Ластон.

После этих слов в кабинете наступила оглушающая тишина. Трин показалось, она ослышалась.

– Простите… что? – тихо переспросила она, внутри стала потихоньку закипать холодная злость.

– Ластон сможет натаскать тебя не только с оружием, но и со Льдом кое-что подсказать: – Лингар словно не услышал вопроса Снежинки. – Он инициированный Огненный, думаю, ты уже поняла, так что опыт общения с такими, как ты, у него есть. Сегодня отдыхай, осматривайся, а с завтрашнего дня начнутся тренировки. Я передам Альши.

Триинэ тряхнула головой и подавила желание нервно рассмеяться. Этот озабоченный, слегка двинутый Огненный будет ее наставником целую неделю?! Да Лингар с ума сошел, если думает, что Трин подойдет к Альши ближе чем на несколько метров!

– Хочешь что-то возразить? – Неприятный, пронизывающий взгляд Лингара уперся в возмущенную посетительницу.

– Я не буду с ним общаться! – выпалила Снежинка. – Я вообще не хочу с ним встречаться!..

– А тебя никто тут не спрашивает, хочешь или нет. – Улыбка главы наемников больше походила на оскал. – Я тебя предупреждал, соберешься оспорить приказ – хорошо подумай прежде, чем сделать это. Альши пока единственный Огненный в Рисдоре, кто знает о способах управления Льдом. У меня не так уж много магов и тем более ни одной Снежинки, так что заткнулась, развернулась и вышла. Завтра в десять Ластон зайдет за тобой, выберешь оружие, и начинайте тренироваться. Все, свободна.

Трин еще несколько минут пыталась справиться с закипавшими чувствами, потом махнула рукой, резко развернулась и выскочила из кабинета, едва удержавшись, чтобы со всей силой не хлопнуть дверью. «Это наемники, а он – их глава и лучше знает, что и кому делать, – осадил клокочущую злостью девушку спокойный внутренний голос. – И если поставил Альши помогать тебе, значит, так надо. Здесь не дом, Трин. Тут никто не будет считаться с тобой». Она споткнулась на лестнице, эмоции потихоньку улеглись, их сменила задумчивость. А ведь правда, Триинэ не в привычном мире, и рядом уже нет ни отца, ни родных. Она одна, сама по себе, и пришла к наемникам. Воинам, убийцам, ворам. Бывшим преступникам. Тем, кому платили деньги за любую грязную работу. И она собиралась стать одной из них… Трин вскинула голову и упрямо сжала губы. У нее есть месяц на раздумья, если поймет, что не осилит, – что ж, тогда Обитель, соглашение с Нелем, единственная ночь с ним и его приятелем, и потом Снежинка вольна уйти на все четыре стороны. От последнего варианта во рту появилась горечь, Трин не сдержала кривой улыбки.

Нет, проигрывать не в ее характере. И пусть многие считали Льдинку Оннорд слишком мягкой там, в замке отца, они ошибались. Просто пока не подворачивалось случая быть другой, а теперь… Теперь все зависит только от нее.

Из дома Лингара Мерхилда Триинэ выходила с высоко поднятым подбородком. Альши, так Альши. Придется с ним договариваться.

## Глава 6

Лингар пригласил новоявленных заказчиков даже раньше чем через два часа и сразу приступил к делу.

– Я возьмусь за ваш заказ. – Он положил перед собой чистый лист и начал писать. – Первые сведения получите дня через два, моим людям нужно время. Жить можете здесь, в Рисдоре. – Мерхилд говорил короткими, резкими фразами и одновременно составлял заказ. – Учтите, узнаю, что отговариваете Снежинку, – вышвырну из земель и разорву договор. – Острый взгляд уколол Неля. – Пусть сама решает, оставаться ей или нет. Хочет ли встречаться с вами, тоже пусть думает сама, следить не буду. Какие сроки заказа? – Перо замерло над бумагой.

Нелиам спокойно улыбнулся, внешне не задетый отповедью Лингара.

– Я еще не решил, – любезно сообщил он главе наемников. – Не ставьте пока.

На мгновение на лице Мерхилда мелькнуло недовольство, и больше Лингар ничем не выдал эмоций. Он молча кивнул, поставил размашистую подпись и протянул договор Огненному и Проводнику. Ничего лишнего, излагался предмет заказа – сведения об Ингоре нир’Ортоле ил Лэйре, сумма и приписка, что срок будет оговорен позже.

– До конца недели я бы советовал определиться со сроком выполнения заказа, – сухо обронил Лингар.

– Непременно, – кивнул Нель и протянул руку за пером.

Уладив формальности, друзья, оставив Мерхилду часть оплаты, вышли на улицу, и Нелиам задумчиво произнес:

– И где нам искать Трин? Рисдор большой…

– Зачем искать? – Сол пожал плечами. – Сначала сами устроимся, а завтра просто придем к тренировочной площадке. – Проводник улыбнулся. – Заодно понаблюдаешь, вдруг ей помощь понадобится. – Танберт подмигнул.

Нель мрачно вздохнул. После недавней отповеди друга он уже начал сомневаться, что Триинэ действительно рада будет его видеть в Рисдоре снова…

– Не кисни, – усмехнулся Сол, заметив состояние Огненного. – А то я подумаю, что ты сдаешься, еще не начав что-то делать. Пойдем искать жилье.

Керстен ничего не ответил на подколку друга. Они нашли постоялый двор недалеко от центральной площади, заплатили сразу за неделю и до вечера гуляли по Рисдору, изучая город. Нель втайне надеялся случайно встретить Трин… Но больше он в этот день Снежинку не видел.


Вернувшись к себе после разговора с Лингаром и пообедав, она решила, что не стоит сидеть в комнате и ждать, пока довольный назначением Альши явится к ней. В том, что Огненный обрадуется, Трин даже не сомневалась. И для себя твердо решила, что, если он опять начнет вести себя… странно, она потребует назвать причину. Искать здесь покровителя, как советовал глава пограничного отряда, Снежинка не собиралась. Вот еще! Она и сама справится. Ничего ей мужчины не сделают, Лед защитит лучше любого доспеха, хотя на вид он кажется хрупким и непрочным. Она вспомнила, как впервые получила доказательство того, что живущая в теле сила действительно способна противостоять удару меча. Наставница даже не вздрогнула, когда клинок одного из воинов со свистом рассек воздух и опустился на ее плечо. И бессильно отскочил, а на прозрачной броне не осталось ни царапины. Трин отчаянно трусила и даже глаза закрыла, но страх оказался тоже полезным – по словам старшей Снежинки любая эмоция, которая вызывает Лед, только усиливает его крепость.

Покинув постоялый двор, Трин ушла на окраину Рисдора, нашла небольшую рощицу и, создав ледяной клинок, вспоминала все, чему ее учили в замке, в том числе как управлять силой. В ней взыграло упрямство, и захотелось завтра доказать и Альши, и тем, кто будет наблюдать – а такие точно найдутся, – что она не изнеженная капризная девчонка, психанувшая по пустяку. Для кого-то пустяк, для нее – нет. И Трин, стиснув зубы, повторяла приемы, представляя, что невидимый противник – Нель. Она мысленно возвращалась к вчерашней встрече, не давал покоя вопрос: если Огненный не отстанет и найдет способ вернуться в Рисдор, попытается что-то сделать, сможет ли она простить?.. Ведь скучала, несмотря ни на что. Скучала и хотела увидеть, но одновременно не могла избавиться от горечи при мысли, что он обнимал и целовал другую. Нерас. Трин зажмурилась, тряхнула головой и резко взмахнула рукой – с ладони сорвался рой снежинок, в доли секунды образовавших длинную плеть, усыпанную острыми ледяными осколками. Движение кистью – и на коре ближайшего дерева остались глубокие царапины, тут же налившиеся соком.

Нет, нет! Что бы он ни делал, она не поверит ему больше! «А Солу?» – отозвалось коварное подсознание. Тому ее сила не нужна, в этом Проводник не врал… Трин досадливо выдохнула, шевельнула пальцами, и плеть осыпалась на траву быстро растаявшим снегом. Сорел молчал о делишках Нелиама и, значит, тоже обманывал. В глубине души Снежинка понимала, что твердит одно и то же, что Сол не обязан был ей докладывать о делах друга, но… Все равно обидно.

К вечеру она изрядно утомилась, и, когда вернулась домой, ее хватило только быстро поужинать, подняться к себе, упасть на кровать и провалиться в крепкий сон. А утром Трин открыла глаза и поняла, что она выспалась, отдохнула и готова к встрече с Альши. Снежинка привела себя в порядок, спустилась в общий зал, заказала завтрак. Специально села подальше от окна, чтобы не видеть двор, и спиной к двери. Поесть хотелось спокойно. Триинэ почти расправилась с омлетом, когда явился ее наставник. В очередной раз хлопнула дверь, пропуская посетителя, Снежинка не обернулась, продолжая спокойно есть, даже не подозревая, кто неслышно подходил к ней сзади. Только когда на шею легла широкая ладонь и около уха раздался веселый мурлыкающий голос, едва не вздрогнула и не выронила вилку.

– Привет, беленькая. Вот мы и снова встретились.

Изнутри поднялась волна холода, мягко окатила и выступила на коже искристым инеем. Трин застыла.

– Убери руку, – чужим голосом произнесла она.

– Какая строгая, – мягко рассмеялся Альши, его пальцы погладили затылок девушки, но просьбу он исполнил. Обошел стол и сел напротив Триинэ. – Лингар сказал, я с тобой неделю буду заниматься, – озвучил он то, что Снежинка и так знала.

– Магией и с оружием, – кивнула Трин, настороженно посматривая на него.

– А может, и еще чем-то? – Темно-каштановая бровь выгнулась, янтарные глаза потемнели, по губам скользнула двусмысленная улыбка.

Она не ожидала, что маг вдруг вытянет руку, и его пальцы, горячие, как отметила Снежинка, медленно провели по тыльной стороне ладони Трин.

– Я тебе все сказала. – Собеседница Огненного резко отдернула кисть. – Перестань тратить на меня свое… обаяние. – Она позволила силе заполнить себя, удерживая на грани, и светло-серые глаза превратились в две прозрачные льдинки. – Я ничья и такой останусь.

В янтарных глазах Огненного загорелся огонек, улыбка стала отсутствующей. Он откинулся на спинку стула, но рук со стола не убрал.

– Трин, Снежинка не должна быть одна. – Странные нотки в его голосе вызвали змейку обжигающе-холодных мурашек вдоль позвоночника. – Это неправильно. Ты будешь в безопасности со мной, уверяю.

– Я буду в безопасности сама по себе. – Она отправила в рот последний кусок омлета и встала. – Пойдем. Лингар сказал, мне надо тренироваться.

До нее донесся вздох.

– Ну пойдем, – уже нормальным голосом ответил Альши.

Она только молча покосилась на наемника, но его лицо хранило невозмутимое выражение. Всю дорогу до тренировочной площадки Трин старалась держаться от Ластона на расстоянии и чуть позади – чтобы видеть его. Перепады настроения мага ее настораживали, Снежинка могла спорить на что угодно: причины кроются в прошлом Альши. И возможно в том, что случилось с его женой. Как бы узнать?.. Она даже готова взамен рассказать о причинах, по которым отреклась от клана, хотя это дало бы магу ненужные надежды.

– Оружие умеешь выбирать? – ворвался в мысли Трин голос Альши.

– А?.. – Она мгновение непонимающе смотрела на него, потом с пренебрежением хмыкнула. – Умею, конечно.

– Отлично, – невозмутимо кивнул маг. – Будь готова к царапинам и синякам, потому что учебных мечей у нас нет. – Он усмехнулся и подмигнул. – Могу потом помочь смазывать, у меня есть отличное средство…

– Спасибо, не надо, – оборвала его Трин и добавила язвительно: – Лед убережет от царапин и синяков гораздо лучше, чем твое средство.

– Ах да, Лед, – протянул Альши, и Снежинка заработала насмешливый взгляд. – А сможешь одновременно сражаться и поддерживать его? Такому тебя учили, беленькая? Совмещать магию и владение клинком?

Трин молча покачала головой.

– Тогда будем учиться, – мурлыкающим, очень довольным голосом ответил Ластон, и хранительница Льда поймала его многообещающий взгляд.

Ее передернуло, и с пальцев соскользнули несколько снежинок. Мелькнула мысль, что Альши намеренно провоцирует ее, ведь, как инициированный Огненный, он знает, что эмоции усиливают Лед. Пока, правда, Трин не всегда могла контролировать магию, но, видимо, придется научиться, если она хочет остаться с наемниками. Тем временем они дошли до тренировочной площадки, которая находилась позади дома Мерхилда, и на ней, к неудовольствию Триинэ, уже разминалось довольно много мужчин. Все в одинаковых штанах, с хорошо развитыми мышцами и загорелыми телами, и хотя среди них были высокие, низкие, широкоплечие, худощавые, Трин видела, что это воины. По тому, как они двигались, как держали оружие в руках, по прищуренным взглядам, в которых мелькали настороженность и удивление, когда они замечали ее.

Альши воспользовался тем, что Снежинка отвлеклась, и ловко поймал ее руку, крепко сжав тут же похолодевшие пальцы. Трин тихо зашипела и попыталась выдернуть ладонь, но наткнулась на взгляд мага, в котором загорелись желтые огоньки.

– Не дергайся, – так же тихо и серьезно ответил он. – Пусть думают, что ты со мной, беленькая.

– Меня Трин зовут! – огрызнулась она. – И почему они должны так думать?!

– Дуреха, хочешь, чтобы они полезли проверять, действительно ли Лед тебя защищает? – Янтарные глаза потемнели и сузились. – Тут тебе не родной замок, где все белые и пушистые, Трин! И пока ты ничем не заслужила их уважение, – уже спокойнее закончил он. – Так что молчи и спрячь гордость подальше. Пока будешь со мной.

Она опустила взгляд. Снежинка понимала, что, с одной стороны, Альши прав, она действительно пока никто среди этих людей. С другой… нездоровое любопытство других мужчин Триинэ сможет осадить, в ней достаточно злости и обиды, чтобы вызвать ледяную плеть и огреть слишком настойчивых пониже спины. Зато потом зарекутся лезть к ней. Хотя кто их знает, этих наемников, может, сопротивление такой экзотической штучки, как бесхозная Снежинка, только раззадорит и придется по улицам с оглядкой ходить…

– Ластон, а кто это с тобой? – раздался громкий голос, едва они зашли на площадку.

– Ученица моя, Лингар назначил, – невозмутимо ответил Альши, крепче сжав пальцы Трин.

Она в этот момент сильно пожалела, что не стала надевать плащ, и ее светлые волосы, заплетенные в косу, выдавали Снежинку с головой.

– Значит, правда, что у нас Льдинка появилась? – В голосе следующего наемника звучало недоверие. – Я слышал, Ритан говорил, что на границе встретил…

– Правда, правда, – кивнул Альши, по-прежнему шагая вперед, к невысокому одноэтажному каменному зданию. – Только не у васпоявилась, Юрд, а у меня. – Трин вскинулась, наткнулась на улыбку Ластона и проглотила возмущенные слова. Проследила за его взглядом – и чуть не споткнулась, внутри тут же взвихрился холод, превратив кровь в вязкую ледяную кашу.

Чем-то наемник напоминал Ингора, по крайней мере, размерами точно. Выше Триинэ почти на две головы, с внушительными мышцами и шевелюрой смоляного цвета – это отличало его от Огненного Лэйра – он стоял неподалеку, скрестив руки на груди, и внимательно смотрел на них с Альши темными, почти черными глазами.

– Что, уже права предъявил? – Тот, кого маг назвал Юрдом, медленно улыбнулся. – Жаль, жаль, я всегда хотел проверить, правду ли говорят про Лед этих малышек. – Наемник хохотнул и окинул Триинэ откровенным взглядом.

– Подбери слюни, теперь проверять буду я. – Огненный похабно ухмыльнулся, подмигнул и дернул Трин к себе, на мгновение отпустив ее руку и тут же обняв.

Она задохнулась от морозного воздуха в легких, изо рта вырвалось облачко пара. Снежинка с трудом сдержала силу, не допустив появления инея. Взмокнуть Триинэ еще успеет на тренировке. Отовсюду раздавались громкий хохот и пошлые замечания, которые девушка старалась пропустить мимо ушей. Щекам в отличие от остального тела стало тепло, и на них показался слабый румянец.

– Терпи, – тихо прошипел Альши, правильно поняв ее состояние. – Раз сунулась к Мерхилдам!

– А ты и пользуешься! – не осталась в долгу Трин, ее так и подмывало сбросить руку мага с плеч.

– Конечно, – со смешком ответил он и подтолкнул в спину. – Давай, нам на склад.

Даже не посмотрев на стоявшего рядом с дверью очередного Мерхилда, Трин взялась за ручку и уже хотела открыть, как спиной ощутила тяжелый пристальный взгляд. Вот теперь она заметно вздрогнула и резко повернулась – за косой остался шлейф из сверкающих снежинок.

У входа на тренировочную площадку стояли два до боли знакомых мужчин, и один из них не отрываясь мрачно смотрела на Триинэ. Второй крепко держал друга за плечо, однако по его непроницаемой физиономии определить, что испытывает Проводник, было невозможно. А Трин… За несколько минут она пережила целый калейдоскоп чувств – от недоумения и, к собственной досаде, радости до вновь вспыхнувшей обиды и жажды поквитаться. Судя по всему, Нель видел, как чужой Огненный обнимает ее, именно потому у него такое недовольное лицо. Его проблемы… «Что они тут делают?» – мелькнул вопрос, но тут Альши положил ладонь ей на плечо.

– Трин, на кого ты так уставилась? – Голос звучал требовательно, и на сей раз Снежинка не стала огрызаться.

– Так, просто. – И даже плечом не дернула. Спокойно отвернулась и толкнула дверь. – Пойдем вооружаться.

Видимо, что-то все же промелькнуло в ее тоне, потому что едва за ними закрылась дверь, Огненный, так и не убравший руку, резко прижал Триинэ спиной к стене. Широкие ладони уперлись в камень по обе стороны от головы девушки, и ей пришлось отвернуться – так близко находилось лицо Альши, что его дыхание обжигало. А внутри тихо падал снег, стремительно охлаждая тело, и на глаза наворачивались слезы…

– И что это было, там, на площадке? – отрывисто спросил Ластон, теплые пальцы ухватили за подбородок, заставив Трин смотреть ему в глаза.

– Что именно? – Снежинка сглотнула вязкий комок, блуждая взглядом по стенам и потолку за спиной Альши.

Она начала тихонько дрожать, чувства грозили захватить с головой – девушка не ожидала, что очередная встреча с прошлым так сильно подействует на нее. Огненный медленно стер скатившуюся каплю со щеки, и его голос смягчился.

– Они тебя обидели, да, беленькая? – Маг наклонился ниже, и Трин не выдержала, зажмурилась, не желая видеть искреннее участие в его глазах.

– П-пусти, н-не надо… – кое-как выговорила она, в носу уже нещадно щипало, и влажные дорожки холодили кожу. – Альши-и-и-и…

– Шшш, маленькая. – Его губы коснулись щеки, собрав соленую влагу. – Я тебе точно плохого не сделаю, ну что ты. – Трин не заметила, в какой момент ладонь Огненного переместилась на ее затылок. – Поплачь, если легче станет, не держи в себе.

Это оказалось последней каплей. Вцепившись в его рубашку, Триинэ уткнулась в грудь Ластона носом и тихонько заревела, давясь слезами. Нахлынула старая обида, боль, страх, все, что подспудно копилось все эти нелегкие дни. И теперь вот снова, ну почему Нель не оставит ее в покое?! Сказала же, что не вернется, что он еще придумал?! Пальцы Альши тихонько перебирали выбившиеся из косы пряди, он что-то шептал на ухо, время от времени осторожно касаясь губами макушки, а вторая рука уже обнимала, прижимая к горячему даже через одежду телу. Трин почувствовала себя маленькой девочкой, так уютно было в этих объятиях, и даже холод настороженно затаился, чутко прислушиваясь к состоянию хозяйки. А хозяйка не желала сейчас шарахаться от чужих рук, оказавшихся неожиданно ласковыми и совсем нестрашными.

– Ты его любишь, да, Трин? – прошептал Альши, когда она немного успокоилась и затихла, время от времени тихонько всхлипывая.

– Любила, – глухо отозвалась Снежинка.

– Лю-у-убишь, холодненькая моя. – А вот сейчас она отчетливо расслышала нотки грусти в голосе Огненного. – Иначе не ревела бы сейчас так.

Девушка в последний раз шмыгнула носом и осторожно пошевелилась, ожидая, что ее отпустят. Не тут-то было. Трин приподняла голову и настороженно уставилась на Альши. Вспышка жалости к себе и обиды прошла, ей действительно полегчало. Позволять Огненному дальше обнимать себя Триинэ не собиралась.

– Ты же не думал всерьез, что я подпущу тебя к себе, а? – прямо спросила она. Снова задавать вопрос про его Снежинку будущая наемница не рискнула.

– Почему нет? – просто ответил Альши и неожиданно ласково улыбнулся, его ладонь прошлась по светлой макушке собеседницы.

Триинэ завозилась сильнее.

– Ладно, спасибо за утешение, но давай уже найдем мне меч?

Вернулась настороженность, особенно когда в янтарных глазах загорелся желтый огонек. Появилось желание поскорее выйти обратно на площадку – все-таки наедине с магом Трин себя чувствовала не совсем уверенно.

– А им не понравилось, когда я обнял тебя, – весело заметил Альши, и не думая убирать руки. – Беленькая, может, подразним их? Я правильно понимаю, это твой Огненный и Проводник, от которых ты сбежала?

Хранительница холода фыркнула и уперлась ладонями в грудь Ластона.

– Пока не расскажешь о своей жене, я ничего тебе не скажу, – огрызнулась она, уже не думая о том, как отреагирует Альши на упоминание о второй половинке.

Слабость прошла, и в объятиях Огненного становилось с каждой минутой неуютнее. Он вдруг разжал руки и отступил на шаг.

– Ладно, – напряженным голосом ответил маг. – Сегодня вечером, когда гулять пойдем.

Триинэ открыла рот, чтобы возмущенно отказаться, но… Прозрачно-серые глаза с подозрением прищурились.

– Не обманешь? – на всякий случай уточнила она.

– Нет. – Золотистый взгляд не отрывался от ее лица. – А ты расскажешь, что у тебя с этими двумя.

– Х-хорошо, – запнувшись, ответила Трин. – И Альши, давай без крайностей, – твердым голосом добавила она. – Позволишь себе лишнее, лучше я буду отбиваться от желающих проверить на крепость мой Лед.

Ластон скрестил руки на груди и тихо хохотнул.

– Ой, устанешь отмахиваться, беленькая, – ехидно обронил он. – Так что терпи и привыкай к моим знакам внимания. Все, давай выбирай меч.

Она сдержала резкие слова, рвавшиеся с губ, – иначе их перепалка затянется до бесконечности. Судя по всему, Альши или не слышал ее, или действительно неравнодушен к Снежинкам. Отложив на время мысли о сумасшедшем маге, девушка обратила внимание на стойки с разнообразным оружием. Она выбрала себе клинок по руке, отдаленно напоминавший ее родовой клеймор – легкий, удобный, хорошо сбалансированный. Пару раз взмахнув, Трин осталась довольна. Альши, временно решив побыть нормальным, внимательно изучил выбранный меч и тоже кивнул.

– После обеда сходим подберем тебе перевязь, он на поясе носится, – пояснил маг. – Кстати, мы покупаем оружие у Дорриков, – небрежно обронил Огненный и улыбнулся, заметив, как поднялись в удивлении брови Трин.

Горный клан Дорриков делал лучшее оружие, в основном, конечно, мечи, их маги почти все работали кузнецами и владели особым секретом. Стоили их изделия недешево, и, судя по всему, Мерхилды были действительно богатым кланом, раз могли себе позволить обеспечивать своих членов оружием Дорриков. Трин неопределенно повела плечом, промолчав, и направилась к двери. Там ее догнал Альши и придержал за талию, склонившись к самому уху и вкрадчиво прошептав:

– Так что, подразним твоих обидчиков, беленькая?

Трин замерла, обдумывая неожиданное предложение наставника… «А действительно, почему нет? – взыграла вдруг в ней раненая гордость и желание заставить Неля почувствовать то же, что и она у злополучной комнаты в замке. – Я ничего не теряю! Нель же не любит меня, ему нужна только моя сила», – с мысленным горьким смешком добавила она. Бледные губы Триинэ раздвинула шальная улыбка, не коснувшаяся вдруг ставших прозрачными глаз.

– Почему нет? – озвучила она вслух первую мысль.

– Умница моя, – со смешком выдохнул Альши, и его губы коснулись изгиба шеи Трин, чуть ниже мочки.

Она дернулась, но вокруг талии тут же обвилась рука.

– Придержи свой холод, Трин, мы же дразним, – весело произнес Ластон и толкнул дверь, так и не убрав руку.

Снежинка намеренно не смотрела в сторону Проводника и Огненного, хотя сразу почувствовала их взгляды.

– Расслабься, Трин, и веди себя естественно, – шепнул Альши и провел тыльной стороной ладони по прохладной щеке девушки. – А то тебе не поверят. – И снова тихий смех.

Триинэ чуть повернула голову и изогнула губы в ехидной усмешке. В крови бурлило новое, не совсем понятное чувство, которое бодрило и разгоняло привычный холод, и заставляло принять правила игры Огненного Мерхилда. Она вспомнила, как наблюдала за флиртом Нерас, вспомнила, что из всех мужчин, которые в последнее время проявляли к ней интерес, лишь двоим не нужна ее сила. Сол – Проводник, Ингор – инициированный. С Альши еще до конца непонятно. Значит… Она может нравиться, просто как девушка? Несмотря на невзрачную – по мнению Триинэ – внешность?

– Поверят, не переживай. – Снежинка удивилась собственному голосу, звонкому и переливчатому, как горный ручеек. Подняв светлую бровь, она добавила: – Кажется, кто-то хотел позаниматься со мной?

В глазах Альши блеснуло восхищение, он отпустил Трин и медленно вытащил меч.

– Ну давай посмотрим, что умеешь. – Снова этот его вкрадчивый, бархатистый голос!

Почему-то сейчас маг не раздражал, как и пристальный взгляд Огненного. Снежинка точно знала, ее поведение не понравится молчаливо наблюдавшему за всем Нелю, и эта мысль несказанно радовала хранительницу холода. Она поудобнее перехватила выбранный клинок и встала напротив Альши. Краем глаза Трин заметила, что остальные наемники оставили тренировки и подошли поближе, собираясь, видимо, насладиться зрелищем. Нет уж, может, она и не участвовала в серьезных стычках, однако меч в руках держать умеет!

– Три раза выбью, с тебя поцелуй, – нахально заявил вдруг Альши, янтарные глаза которого искрились откровенной насмешкой.

Послышались смешки и двусмысленные замечания, отчего Трин слегка покраснела. Огненный озвучил желание достаточно громко, чтобы стоявшие у невысокой ограды Сол и Нель услышали. Снежинка упорно не смотрела в их строну.

– Сначала выбей, – небрежно отозвалась Трин, внутренне собравшись.

При мысли, что к ней прикоснутся чужие губы, в груди заворочался холод, слегка остудив горевшие в крови чувства. Игра игрой, но Альши шел по самому краю дозволенного.

– Умница, – тихо одобрил Ластон и подмигнул, его улыбка стала шире.

А потом Триинэ пришлось вспомнить все, чему учили отец, наставник в замке, Сол с Нелем, когда бывали в гостях… Она действительно взмокла, отражая удары противника и ужом вертясь на площадке, отражая его атаки. Если бы не природная гибкость, меч бы уже не раз оказался на песке. Но радовалась Снежинка недолго: в очередной раз уходя от клинка Альши, она пропустила его неуловимое движение и вмиг оказалась прижата спиной к груди Огненного.

– Ты же не думаешь, что я пошутил насчет поцелуя, беленькая? – И прежде чем она успела возмутиться, или взметнувшийся внутри снежный вихрь просыпался снегом и снаружи, Мерхилд отпустил Трин и легонько шлепнул мечом плашмя пониже спины.

Она издала возмущенный возглас, резко развернулась и, не совсем понимая, что и зачем делает, выбросила вперед ладонь, не став останавливать волну холодной злости. С пальцев сорвался сверкающий рой снежинок и устремился в лицо изумленно замершему Альши. Трин воспользовалась его секундным замешательством, и ловко выбила клинок из руки мага. На несколько секунд воцарилась тишина, Огненный тряхнул головой и медленно стер с лица влагу. Триинэ смело встретила его взгляд и усмехнулась.

– А мне что будет за три победы? – непринужденно осведомилась она.

Не удержалась и все-таки бросила косой взгляд на зрителей: Нель так же хмуро наблюдал за всем, скрестив руки на груди, а вот Сол… Проводник весело ухмылялся, а когда заметил, что на него смотрят, несколько раз беззвучно хлопнул в ладоши. Трин почувствовала досаду и перестала улыбаться. Разгадал, что она играет, или отдавал должное сообразительности Снежинки? Подходить и спрашивать она не собиралась, а потому снова вернулась к поединку, тем более Альши уже поднял свой клинок.

– Сначала победи, беленькая. – Темная бровь намешливо вздернулась. – Но за прием хвалю, молодец.

…В какой-то момент Трин так увлеклась поединком, что позабыла о Керстене и его Проводнике. Снова сочетать Лед и увороты от Альши не удалось, похоже, до ее выходки со снегом наемник щадил девушку и сражался вполсилы. Теперь же, выяснив, что она неплохо управляется с мечом, взялся за нее всерьез. Сколько раз кончик его клинка свистел в опасной близости от тела Трин, она сбилась со счета и не заработала царапины только потому, что Огненный был достаточно опытен, чтобы рассчитывать силу и удар. И, конечно, упорный и вредный Ластон трижды оставил ее без оружия… Подавая Трин клинок в конце поединка, Огненный согнал с лица веселое выражение и спокойным негромким голосом известил:

– В общем и целом неплохо, думал, будет хуже. Однако есть над чем работать. Завтра попробуешь против двоих, подберу второго кого-нибудь из наших. – Он внимательно посмотрел на тяжело дышавшую Трин, в ее серебристо-серых глазах светилась настороженность – она не забывала о выдвинутом Мерхилдом призе за три победы. – После обеда займемся твоей магией, покажешь, что умеешь, а я расскажу, как это можно использовать в бою, наравне с мечом.

Снежинка устало вздохнула и вытерла пот со лба, опустив ставший тяжелым меч. Да, так она не выкладывалась даже на обязательных ежемесячных проверках в замке агора Уингерда…

– Недели слишком мало, – пробормотала она, с тоской осознав объем предстоящей подготовки. – Прав Лингар, ничему я не научусь…

– Мне казалось, ты так просто не сдаешься, – перебил ее Альши и ухватил за подбородок, заставив смотреть себе в глаза. – Вечером поговорим, – тихо добавил он и уже громче: – Так, час на отдых, потом зайду за тобой. Идем, провожу.

Трин настолько выдохлась от тренировки, что эмоций никаких не осталось, и то, что придется пройти мимо Проводника и Огненного, уже не пугало. Она засунула меч за пояс, переплела растрепавшуюся косу и кивнула Альши, что готова идти. Вслед раздавались замечания наемников, которые, не стесняясь, обсуждали Трин и ее умение владеть мечом, но Снежинка почти не обращала на них внимания. Хотелось ополоснуться и лечь, дать отдых натруженным мышцам, а еще робко постучалась мысль о массаже. В замке горничная Триинэ умела отлично его делать.

– Может, массаж? – словно угадав ее мысли, ворвался в рассеянные размышления Снежинки бархатистый голос Альши, его ладонь снова опустилась на талию девушки.

– Спасибо, переживу, – немного сухо ответила она и покосилась на спутника.

Они как раз подходили к выходу с площадки под пристальными взглядами Сола и Неля. Удивительно, как последний не рванулся до сих пор выяснять отношения с Альши, ехидно подумалось Трин, ведь Керстен рычал даже на своего приятеля, когда тот заигрывал со Снежинкой. «Тоже мне, собственник!» – мысленно фыркнула она, краем сознания отметив, что обида почти утихла и осталась только здоровая злость. Не та, от которой хотелось сжимать кулаки и глотать слезы, а та, которая толкала на непривычные поступки. Например, показать этому несносному и вероломному Керстену, что она тоже имеет право выбирать. Если не любит, так пусть хорошенько позлится, что Трин может дарить внимание кому-то еще кроме него и Проводника. И вообще, он уже не имел никаких прав на нее, поэтому может хмуриться сколько угодно.

– Зря отказываешься, – со смешком произнес Альши, словно не замечая взглядов невольных зрителей. – Я хорошо делаю, уверяю.

– Она же сказала, что не хочет, – подал вдруг голос Нель, и Трин чуть не подскочила от неожиданности.

Холод с готовностью отозвался морозной волной по телу, собираясь защитить по первому зову хозяйки. Она справилась с секундным замешательством и повернулась в сторону говорившего. Вмиг заледеневшие глаза сузились.

– Я способна сама за себя постоять, Керстен, – ровным тоном ответила Триинэ и не удержалась от вопроса: – И какого ирса ты тут делаешь, а? Ты должен был уехать! – Ее палец обвиняюще уперся ему в грудь.

И снова Нель удивил Снежинку. Его улыбка спокойна, хотя рука Альши лежала на талии девушки. Это никак не вязалось с прежними вспышками раздражения, когда чужие прикасались к Трин.

– У меня заказ к Мерхилдам, – последовал ответ, которого она не ожидала. – И я имею право находиться в Рисдоре, пока он не будет выполнен. – В зеленых глазах блеснуло торжество, которое здорово задело Триинэ.

– Даже не думай! – категорично заявила она и отступила на шаг. Пусть и пришлось прижаться спиной к Альши, который, разумеется, не отстранился. – Я тебе все сказала, Керстен!..

Взгляд Огненного Рефферда стал вопросительным.

– Ты о чем? – с искренним недоумением переспросил он. – Я уже понял, уходить ты не собираешься, в Обитель идти тоже. Я больше не буду тебя уговаривать. – По губам Неля скользнула немного грустная улыбка.

Трин моргнула, растерянно глядя на его лицо, такое до боли родное, к которому очень хотелось прикоснуться, разгладить пальцами морщинки…

– Какой умный мальчик, – со смешком встрял вдруг в разговор Альши, и крепче прижал к себе Триинэ. – Правильно, не надо ее уговаривать. Она теперь вольна сама распоряжаться своей жизнью.

– Ластон! – резко окрикнула Снежинка и настойчво выбралась из его объятий. – Сама разберусь, – коротко добавила она.

– Точно? – Он с наигранным сомнением окинул ее внимательным взглядом, в котором плясали шальные искорки.

Трин не знала, что на нее так подействовало, но провокационное поведение Альши начало утомлять. А Нель, судя по всему, не собирался выходить из себя и устраивать разборки, как втайне надеялась хранительница холода. Так резко поумнел или это заслуга Сола, что приятель ведет себя тихо и спокойно? Триинэ выяснять не хотела.

– Увижу поблизости от моего постоялого двора, пожалуюсь Лингару, – обратилась она к Нелю. – И очень надеюсь, твой заказ не имеет ко мне никакого отношения.

– Не имеет, Льдинка, – заговорил Сол, и почему-то его голос звучал весело. – Разве только косвенное. Забыла, у Ингора тоже на тебя виды?

Трин вспомнила Огненного Лэйра, и по телу прокатилась волна прохладной дрожи.

– Я ничего не желаю знать. – Она подняла ладонь. – Ваши дела меня не касаются. Счастливо оставаться.

Снежинка развернулась и решительным шагом направилась прочь от площадки. Она ожидала, что ее окликнут или за ней последуют, но догнал только Альши.

– Отлично держалась, беленькая, – одобрительно заметил маг. – А твой этот, сдержанный, на удивление, – насмешливо добавил он и снова попытался обнять Трин.

– Хватит, – огрызнулась девушка, только сейчас поняв, в каком была напряжении во время разговора с бывшим женихом. – Некого уже дразнить, успокойся.

– А что за Ингор, у которого на тебя виды? – вроде бы небрежно осведомился Альши, но Трин снова внутренне собралась.

– Да так, – буркнула она, не желая распространяться об Огненном Лэйре. – Не важно.

Против ожидания, Ластон не принялся настойчиво добиваться ответа и промолчал. Снежинка задрожала – начинало отпускать потихоньку. А когда осознала, как разговаривала с Нелиамом – безо всякого внутреннего трепета и замирания сердца… Ну разве где-то совсем глубоко в душе. Чувства прошли? «Дурость прошла, детская», – грубо ответила она сама себе. Да, внутри словно что-то щелкнуло, разом проведя черту между прошлым и настоящим. Время грустить и обижаться прошло, надо двигаться дальше. И, пожалуй, Триинэ готова была идти вперед – если чувства к Нелю остались, они потеряли флер наивного восторженного восхищения, это уж точно. Пока Трин сумела бы ответить на вопрос, что же чувствует к Керстену, слишком много всего переплелось в душе. До постоялого двора шли молча. У двери девушка развернулась и уперла палец в грудь Огненного.

– Ты зачем о поцелуе заикнулся? – заявила Трин, пристально посмотрев в золотистые глаза. – Ты кого дразнил: Керстена или меня?!

Темные брови Ластона поднялись, он аккуратно обхватил ее пальчик своими.

– Вас обоих, – обескуражил он ответом. – Только маг твой оказался сдержанным, даже удивительно. – Мягкий бархат его голоса пощекотал нервы Трин, и Альши без всякого перехода, уже нормальным тоном, добавил: – Ты мне прогулку обещала, помнишь?

– А ты мне разговор. – Снежинка не могла бы объяснить, откуда в ней вдруг прорезалась эта решительность, с которой она разговаривала с Огненным.

И, кстати, куда подевался страх перед ним, тоже не совсем понятно. Трин пообещала себе подумать об этом позже.

– На память не жалуюсь, – усмехнулся Альши и подмигнул. – Все, давай, через час зайду, будем магию тренировать.

Она едва не рассмеялась: Огненный будет учить ее управляться с Холодом, кто бы мог подумать! Скажи ей кто другой, не поверила бы, а вот именно с ней подобное и происходит. Трин прерывисто вздохнула, развернулась и зашла в дом, не попрощавшись. Зачем, если они скоро снова увидятся? Попросив хозяина приготовить обед, девушка поднялась в комнату, стянула рубашку и ополоснулась над тазиком, напомнив себе договориться к вечеру о ванной. После чего, сменив одежду, устроилась на кровати и воззрилась в деревянный потолок. В голове блуждали картинки недавней тренировки, мышцы напоминали о ней немного болезненным, ноющим ощущением, а на губах почему-то расползалась широкая улыбка. Ей понравилось, ирсова глотка, еще как! Трин и не думала, что схватка может доставлять такое удовольствие, и хотелось повторить, а еще больше – понять, чего она еще не знает, и по возможности научиться. Да, это не сравнится с занятиями в родном замке. Там, конечно, наставник был суров, но щадил, девушка ведь. Альши поблажек делать не будет… Размышлений о Неле Трин намеренно избегала, не желая портить себе настроение. Но в глубине души тихонько и довольно попискивал внутренний голос – Керстен и Танберт остались в Рисдоре, нашли возможность. Только вот что они будут делать дальше, если по словам Неля уговаривать Трин никто не собирается?

Нель прерывисто выдохнул, едва Снежинка и Огненный Мерхилд скрылись за домом. Очень хотелось последовать за ними, но железная хватка пальцев Сола на плече не давала сделать подобной глупости.

– Ну что, рыжий, справился, сдержался, – со смешком произнес Проводник. – Умнеешь на глазах.

Его друг скрипнул зубами, сердце колотилось как ненормальное – слова наглого наемника о поцелуе до сих пор звучали в ушах, и одолевало настойчивое желание догнать и с помощью кулаков заставить забрать их обратно.

– З-заткнись, – глухо отозвался Нель. – Знаешь, чего мне стоило держать себя в руках?!

– Догадываюсь, потому и говорю – молодец, – спокойно отозвался Сол. – Ты хоть понял, что она тебя дразнила? Твоим же оружием, так сказать? И каково видеть, что твою девушку обнимает другой? – Вот сейчас в голосе Танберта отчетливо слышалась издевка.

Нель метнул на друга мрачный взгляд и вырвал наконец руку. Крыть было нечем, а бурлящие эмоции переплетались с запертым в теле Огнем – от греха подальше, лучше не касаться Проводника. Спалит тут еще к ирсу площадку, объясняйся потом с Лингаром…

– Она пока не моя девушка, – нехотя отозвался он. – Думаешь, дразнила?

– Нель, у нее в глазах Лед сверкал, – доходчиво объяснил Сорел и сменил тему: – Итак, что мы теперь делать будем?

– Идем пообедаем, заодно и обговорим, – предложил Огненный, по пути надеясь обдумать смутные пока мысли.

– Дело, – одобрил Проводник.

Они устроились в ближайшей таверне, дождались заказа и, поев, приступили. Сол откинулся на спинку стула, сжимая в ладонях кружку с прохладным и вкусным грушевым сидром.

– Итак. – Он посмотрел на друга. – Какие выводы после тренировки Трин?

Нелиам помолчал, подбирая слова, потом заговорил:

– Если она хочет стать воином или хотя бы попытается это сделать, а у меня есть опыт реальных схваток, почему бы не помочь? – Керстен не сдержал кривой улыбки – следующее признание далось ему нелегко, но он знал, что сдержит слово. – Я даже готов терпеть рядом этого наглого наемника, если смогу нормально общаться с Трин.

– Нормально – это как? – подхватил Сол, не сводя с Огненного глаз.

Керстен встретил его взгляд.

– Так, чтобы она не огрызалась и не шарахалась от меня, – тихо и решительно заявил он.

## Глава 7

Когда за ней снова зашел Альши, Трин почти пришла в себя и обедала в зале. Теперь она предусмотрительно устроилась лицом к входу – снова позволять Огненному распускать руки девушка не собиралась. Она теперь должна ему поцелуй – и достаточно… Трин поежилась. Будущая наемница не хотела выполнять условие пари и подозревала, что Альши имел в виду совсем не целомудренный в щечку. Снежинка нахмурилась, обмакнув хлеб в подливку и отправив кусочек в рот. Вот свалился упрямый на ее голову! Ладно, посмотрим, что он вечером расскажет, может, станет понятнее, почему маг такой настойчивый.

– Приятного аппетита. – Девушка несильно вздрогнула и подняла голову – у стола стоял улыбающийся Огненный.

Углубившись в размышления, она не заметила пришедшего мага. Альши отодвинул стул, уселся напротив и задал неожиданный вопрос:

– Трин, а почему ты согласилась на мое предложение подразнить? – Он склонил голову к плечу, и, хотя по-прежнему улыбался, глаза смотрели серьезно и пристально. – Ты шарахаешься от меня, беленькая.

Триинэ неопределенно дернула плечом и уставилась в тарелку – и правда, почему? Она покрутила вилку, прерывисто вздохнула, честно пытаясь нащупать ответ. И кое-как сформулировала мысль.

– Ты… не стал бы делать того, что мне сильно не понравится, – медленно ответила наконец Снежинка. – Твои провокации на грани, но… – она замялась, – ты вовремя останавливаешься. – Трин нахмурилась и бросила на него взгляд. – Пока вовремя, – поправилась хранительница холода. – И надеюсь, так будет дальше.

Альши прикрыл глаза, его улыбка стала задумчивой.

– Доедай. – Он кивнул на тарелку, никак не обозначив отношение к услышанному. – Дел много, а времени не очень. Сначала за перевязью к твоему мечу зайдем, негоже таскать оружие за поясом, – Огненный Мерхилд подмигнул.

Триинэ поспешно положила в рот последний кусочек мяса, запила морсом и встала.

– Слушай, а откуда ты знаешь про магию Снежинок? – не удержалась она от вопроса, когда они выходили на улицу. – Ты же Огненный.

– Инициированный, – кратко ответил Альши. – Потому и знаю.

По его отрывистому тону Трин поняла, что сейчас не стоит развивать эту тему, и молча понадеялась, что вечером беседа выйдет более содержательной. Только бы про поцелуй не вспомнил… Пока они шли в лавку, Трин из чистого любопытства попыталась покопаться в памяти, к какому клану относился род Ластонов – в замке история кланов и родов входила в обязательный курс обучения. И хотя этот предмет юная леди Оннорд любила и знала почти на отлично, Ластоны не вспоминались. Никак. Может, в этом кроется тайна странного отношения к ней Альши и отсутствия его Снежинки?.. Триинэ рассчитывала вечером узнать хотя бы про последнюю.

Альши вел будущую наемницу на окраину города, и всю дорогу девушка молчала, только время от времени поглядывала на спутника. Перевязь они купили, и теперь меч удобно расположился в ножнах. Немного странно, когда оружие на поясе, ведь родовой клеймор Трин носила за спиной, но она надеялась быстро привыкнуть. Когда они углубились в лес, Снежинка слегка забеспокоилась, однако Ластон вскоре остановился на симпатичной полянке и повернулся к ней.

– Итак… – Огненный скрестил руки на груди и окинул ее внимательным взглядом. – Что ты умеешь делать со своим Льдом?

Трин ненадолго задумалась, чувствуя себя неуютно: просто так она свои умения не демонстрировала. Тренировки с наставницей не считаются, там она училась управлять холодом и приручать его, чтобы Лед стал послушным ее воле. До обряда с Огненным лучше всего это получалось, если Снежинка испытывала сильные эмоции, магия больше слушалась, чем когда она была спокойна. Но и в обычном состоянии Лед подчинялся, просто медленнее. А сейчас от нее требовали демонстрации, как будто она какой бродячий актер… Трин нахмурилась, сравнение, пришедшее в голову, не очень понравилось.

– Клинок ты видел, – начала она говорить, расхаживая по поляне. – Щит еще, плеть ледяную, ну, метель сегодня случайно получилась…

– Покажи, – прервал Альши требовательно.

– Я не уверена… – начала было Трин, но договорить не успела.

Раздалось шипение, и в нее вдруг полетел небольшой, с капустный кочан, сгусток огня. Снежинка испуганно пискнула, ее зрачки резко расширились, и глаза стали почти черными. Она рефлекторно вскинула руку, отшатнувшись, Лед рванулся на защиту хозяйки, и перед Трин в считаные секунды вырос узорный полупрозрачный щит. Огонь врезался в преграду и бессильно стек по ней на траву, не оставив ни единой проталины в литой ледяной стенке. Триинэ с шумом выдохнула, на коже выступил противный холодный пот, а сердце колотилось в ушах, никак не желая успокаиваться. Она гневно воззрилась на довольного Альши, не торопясь убирать щит. Мало ли, какие еще сюрпризы он задумал…

– Реакция хорошая, молодец. – Огненный одобрительно кивнул. – И щит хороший, толстый, неплохо Лед контролируешь.

– С-сдурел?! – прошипела наконец Снежинка, стряхнув щит с ладони, и он осыпался под ноги сверкающими осколками льда. – Предупреждать надо!..

– В бою никто тебя предупреждать не будет, – осадил Ластон резко. – С плетью хорошо управляешься?

Раздражение и злость, разбуженные неожиданным поступком наемника, стали сильнее, стихия холода и не думала успокаиваться. Методы обучения Альши магии Льда вдруг разонравились Трин. Если он все уроки собирается строить на провокациях… А ну как в очередной раз она просто не успеет?! «Тогда и в обычном сражении от тебя останется только пепел, – безжалостно сообщил внутренний голос. – Так что в твоих интересах не психовать, а учиться, дорогая моя». Снежинка глубоко вздохнула, прикрыла глаза и сделала неуловимое движение кистью, направив туда магию и придав ей форму. В воздухе свистнула длинная снежная плеть, которая на глазах уплотнялась и покрывалась мелкими острыми ледяными кристалликами.

– Наставница довольна была, – кратко озвучила Трин и крепче сжала шероховатую рукоятку.

– Проверим, – усмехнулся Альши, встряхнул рукой, и на траву вдруг упали огненные кольца точно такой же плети, как у нее, только из другой стихии.

У Трин широко распахнулись глаза, она сглотнула, попытавшись унять взметнувшуюся тревогу.

– Не много ли ты хочешь от меня для первого раза? – с опаской спросила она, не отводя взгляда от оружия Альши. – Я запасную одежду не взяла, если что!..

– Я аккуратно, – мягко улыбнулся Огненный. – А ты щиты вовремя выставляй.

– Как?! – выпалила нервно Трин и крепче стиснула мигом повлажневшими пальцами рукоятку своей плети.

– Молча, беленькая. – И он резко взмахнул огненным хлыстом.

Следующие десять минут она потом долго вспоминала с внутренней дрожью: Альши гонял ее, управляясь со своей стихией так же отлично, как и с мечом. Одежда Снежинки не пострадала, хотя потрескивавшая плеть свистела в опасной близости, а когда две противоположности обвивались вокруг друг друга, хлыст Альши шипел и плевался искрами, но ничего не мог сделать Льду Трин. Когда наконец наемник убрал свою плеть, девушка дышала как загнанная лошадь и руки немного дрожали.

– Знаешь, будь это обычная схватка, тебя бы уже раз пять точно обожгло, – небрежно обронил он. – Так, с плетью неплохо, но я кому сказал щиты выставлять? – Альши направил на нее палец. – Я не собираюсь портить твою одежду, – снова веселая ухмылка, – только, знаешь ли, чужой Огненный вряд ли будет столь же любезен.

– Я не умею! – огрызнулась Триинэ сердито. – И вообще, кто из нас учитель: ты или я?!

– Ты просто не привыкла рассредотачивать внимание. – Мерхилд пожал плечами. – Ладно, научишься, ерунда. А неплохо твой Лед тебя слушается. – Он подмигнул. – Ну, чем еще порадуешь?

Трин порадовала немногим: уже знакомым Ластону ледяным клинком, снежками с теми же острыми кристалликами льда, как на хлысте, и той метелью, что швырнула ему утром в лицо.

– М-да. – Он почесал в затылке. – Сколько ты занималась с наставницей? – спросил маг.

– Ну, вообще, с десяти лет, как Лед проснулся. – Трин пожала плечами, радуясь возможности перевести дух. – Но придавать ему форму по желанию учусь только последние года два.

Альши крякнул.

– Это шесть лет ты контролировать его училась, что ли?! – недоверчиво переспросил он.

– Ну-у… – Триинэ почувствовала себя неловко. Она что-то не то сказала?.. – Наставница не всегда могла на уроки приходить, она часто уезжала на границу, с остальными Снежинками, – пояснила хранительница холода. – И вообще, Лед и в хозяйстве очень полезен! – Она едва не поморщилась – прозвучало как оправдание.

– Ладно, ладно. – Он поднял ладони. – В хозяйстве так в хозяйстве. – Огненный примирительно улыбнулся. – Давай я расскажу тебе, что еще можно сделать с помощью Льда, а ты попробуешь? – Он вопросительно глянул на Трин. – Теорию, извини, не знаю, тебе виднее, как с силой договориться.

Серебристые глаза Снежинки загорелись любопытством, раздражение практически ушло. В ней проснулась любознательность – собственная магия всегда вызывала искренний интерес и желание узнать, а как же еще можно ее применить.

…Через три часа, когда солнце перевалило на западную половину неба и потихоньку склонялось к крышам, они возвращались в Рисдор. Трин смотрела под ноги и перебирала в памяти недавний урок: оказывается, есть множество разных способов лишить человека жизни холодом. Под конец Альши предложил поиграть; он швырял огненные шарики, а Трин отбивала их щитом. Ирс ее знает, зачем согласилась… Если бы Мерхилд вовремя не гасил снаряды, которые она пропускала, щеголять бы ей в рубахе с прожженными дырками и с волосами в роскошных подпалинах. И все-таки, несмотря ни на что, было весело. Альши не провоцировал, не делал двусмысленных замечаний и не пытался пристать, и Трин почти успокоилась, поверив в то, что днем он действительно просто дразнил. Оказалось, с Мерхилдом можно общаться, как учитель он Снежинке тоже понравился. Вместо того чтобы утомлять ее многословными объяснениями, как это делала наставница, Альши либо заставлял реагировать рефлексы Трин – кстати, так магия Льда слушалась еще лучше, словно сама знала, какую форму принимать, пока хозяйка тратила драгоценные секунды на осознание ситуации. Либо кратко рассказывал, чего видел, предлагая ей самой догадаться, что и как делать. У Триинэ закрался вопрос: а если бы она осталась в замке, ее бы тоже этому научили?..

– Вряд ли, – отозвался вдруг Альши – кажется, последнюю мысль она произнесла вслух. – Это боевые умения, беленькая, и им не каждую Снежинку обучают. Только тех, кто выбирает путь воина. И не спрашивай, откуда я их знаю, – неожиданно добавил он чужим голосом.

Будущая наемница молча кивнула. Где-то на задворках утомленного бурным днем сознания мелькнула еще одна мысль, о Неле и Соле, и взгляд метнулся вдоль улицы, невольно выискивая среди прохожих знакомую темно-рыжую шевелюру… С сожалением Трин признала, что чем бы Проводник и Огненный ни занялись в столице земель Мерхилдов, за Снежинкой они точно не следили, держали слово. Сожалением?.. Девушка сузила глаза и вздернула подбородок. Вот еще, скучать по ним! Много чести!

– Так, сколько времени тебе хватит, чтобы привести себя в порядок? – Альши остановился около двери постоялого двора и вопросительно глянул на спутницу.

Она не стала делать вид, что не понимает, о чем речь. Хоть и боязно немножко было, однако и любопытство с каждой минутой возрастало. Трин хотела узнать о прошлом Альши и о причинах его странного поведения.

– Часа полтора. – Она как можно невозмутимее пожала плечами, а сердце между тем ускорило темп, и по телу пробежала волна бодрящих мурашек.

Еще ведь поцелуй, вряд ли Ластон позволит ей забыть о проигранных поединках на утренней тренировке…

– И платья, конечно, у тебя нет, – с явным сожалением произнес он, окинув Трин задумчивым взглядом.

– Даже не проси, – отрезала Снежинка категорично. – Это не свидание, это важный разговор.

Альши усмехнулся и вдруг протянул руку к ее лицу. Теплая ладонь коснулась щеки, погладила, пальцы пробежались по губам замершей от неожиданности Трин. Магия овеяла изнутри прохладным сквознячком, напоминая, что она готова, если что, прийти на помощь хозяйке.

– Как скажешь, беленькая, – низким, вибрирующим голосом ответил Ластон. – Но я еще увижу тебя в платье, обязательно.

Она фыркнула, резко развернулась и поспешно скрылась внутри. Просто удивительно, как некоторые не умеют слышать то, что им много раз повторяешь.

Пока Трин готовили ванну, она ужинала, и то и дело мысленно возвращалась к последней фразе Альши. И немного волновалась: в прошлой жизни, кроме Неля и Сола, на прогулки ее никто не приглашал. А Огненный еще и привлекательный мужчина, это Снежинка с некоторым смущением, но признала. Было в маге что-то, из-за чего хотелось ему верить, несмотря на возмутительно наглое поведение. Платье ему… Триинэ не удержалась и тихонько фыркнула. Не свидание это! И вообще, она будущая наемница и в платьях ходить больше не будет! Не для него, по крайней мере. Оставив деньги за ужин, Снежинка вернулась в комнату, где уже исходила паром большая ванна. Погрузившись в горячую воду, Трин позволила себе несколько минут поблаженствовать, ни о чем не думая и просто наслаждаясь. А потом мысли плавно свернули к оставленному дому…

Она скучала. Даже несмотря на некрасивый поступок отца, любить его не перестала и хотя не имела права называть его папой, про себя звала по-старому. Мама… Трин прикрыла глаза и вздохнула. С мамой были странные отношения. У девушки сложилось впечатление, что она всю жизнь побаивалась младшей дочки, не до конца понимая ее магию и как та работает. Как и того, что у нее могла родиться девочка с даром… Наверное, потому, что не хватало тепла, которое почти все доставалось Нерас, Трин и потянулась с такой готовностью к Нелю, едва он появился в ее жизни. Кстати, о сестре. Интересно, как она там, на новом месте? И как отношения с мужем складываются?.. Хорошо бы он ей поблажек не давал, Трин справедливо подозревала, что сестричка умеет отлично манипулировать мужчинами, дай ей только волю.

Снежинка поспешно задвинула непрошеные воспоминания о злополучной ночи своего побега подальше. Было и было, снова реветь от жалости к себе она не станет. Все, хватит, перегорело, осталась только тупая боль, которую можно потерпеть и пережить. Если только Нель не будет попадаться на глаза слишком часто… Трин зажмурилась и резко опустилась под воду с головой. Нечего расстраивать себя грустными мыслями, лучше подумать о чем-нибудь хорошем. Например, что надеть на предстоящую прогулку.

Вынырнув, Триинэ хмыкнула: было бы о чем беспокоиться с ее скромным гардеробом. Действительно, мыслит категориями прошлой жизни… Снежинка быстро вымылась, вытерлась и оделась: свежая рубашка из тонкого льна темно-зеленого цвета приятно льнула к телу, а узорчатая вышивка по вороту придавала ей нарядности. Трин только заплатив, поняла, что неосознанно взяла цвет, близкий к цвету клана Рефферд, но возвращать покупку не стала. Бросив взгляд на часы, Снежинка увидела, что в ее распоряжении еще минут сорок, и занялась волосами. Она расчесывала их до тех пор, пока они не стали почти сухими, и после минутного раздумья заплела длинную косу. Нечего щеголять перед Альши с распущенными, вдруг еще прикоснуться захочет. От подобной перспективы Лед тут же отозвался и овеял прохладой, заставив поежиться. Трин усмирила магию и вышла за дверь, теперь уже сражаясь с непонятным волнением, возраставшим с каждым шагом. И ведь не сказать, что поддалась обаянию Огненного Мерхилда, а вот задевал он что-то в душе.

Трин чуть притормозила перед тем, как выйти на первую ступеньку, потом сделала глубокий вдох и решительно шагнула вперед. Взгляд сразу наткнулся на Ластона, который сидел недалеко от лестницы лицом к ней.

Он приоделся, заметила Снежинка, невольно засмотревшись на спутника. Альши собрал волосы в хвост, темно-серую замшевую куртку по краю украшал узкий серебряный кант, рубашка, видневшаяся под распахнутой курткой, была не льняной, а шелковой. Как на свидание собрался, про себя фыркнула Трин, но признала, что выглядит Ластон очень неплохо. Даже официантки заинтересованно косились в его сторону. Своя одежда сразу показалась невзрачной и слишком скромной, что только подбросило дров в тлеющий костерок неуверенности и нервозности. Словно почувствовав, что на него смотрят, Альши поднял голову и улыбнулся. Снежинка тут же приняла независимый вид и продолжила спускаться, глядя поверх головы Огненного. Слишком уж… многообещающая улыбка вышла у наемника. Тут же вспомнился долг, и Трин едва не поежилась под внутренним порывом прохладного ветра магии. Девушка остановилась рядом со столиком и постаралась, чтобы голос звучал спокойно, не выдал ее эмоций:

– Привет еще раз. Куда пойдем? – произнесла Трин спокойно, чем немедленно загордилась.

Давать Огненному лишний повод ехидничать она не собиралась.

– Ты ужинала? – вместо ответа поинтересовался Альши.

– Да, – сказала она правду.

Понятно, что на уме у Мерхилда, но позволять ему больше, чем просто прогулка и разговор, Снежинка не желала. Никаких романтических вечеров!

– Жаль. – Он вздохнул и поднялся. – Тогда просто побродим по Рисдору. – Альши снова сверкнул улыбкой и протянул ей руку. – Надеюсь, ты достаточно отдохнула для прогулки. – Он подмигнул.

Трин тут же вздернула подбородок.

– Я не настолько изнеженная барышня, – чего ей стоил этот небрежный тон! – чтобы с одной тренировки свалиться на кровать и не вставать до утра.

Ластон издал смешок, золотистые глаза весело блеснули.

– Какая грозная, надо же, – мурлыкнул он и открыл перед ней дверь таверны. Однако едва Трин поравнялась с ним, рука Альши обвилась вокруг ее талии, слегка прижав к сильному телу мага. – А не боишься, что заведу тебя в укромный уголок и нагло приставать начну?..

Трин вздрогнула от проникновенного, с бархатистыми переливами, голоса. На горячее дыхание, обжегшее шею, магия тут же среагировала морозными мурашками. Снежинка вцепилась похолодевшими руками в предплечье Альши, напряженно замерев.

– Перестань, – тихо произнесла она. – Знаешь ведь, ничего не получится.

Около уха раздался негромкий смех, в котором девушка расслышала слишком много довольных ноток, и беспокойство усилилось. Магия рвалась на волю, грозя выступить на коже серебристым инеем, но Трин пока удерживала силу. Бежать переодеваться не хотелось, тем более не так много у нее рубашек.

– Трин, Трин, как много ты не знаешь про свою магию, – вкрадчиво произнес Альши не очень понятные слова и отпустил.

Снежинка тут же отступила, но ладонь Огненного поймала ее пальцы, не дав отойти слишком далеко.

– Ладно, ладно. – Он улыбнулся. – Судя по всему, тебе кое-чего не рассказали, уж не знаю почему.

Беспокойство тут же сменилось любопытством, Триинэ осторожно покосилась на собеседника и спустилась за ним.

– Поделишься? – с надеждой спросила она.

– Возможно. – В потемневших до цвета гречишного меда глазах зажглись хитрые золотистые искорки. – Я подумаю, беленькая.

Трин не сдержалась и фыркнула, закатив глаза. «Тоже мне, интриган нашелся!» – мысленно возмутилась она, но вслух ничего не сказала. Ее вспышки только забавляют Альши и ему нравится дразнить Снежинку – это будущая наемница уже успела понять. И твердо решила давать ему как можно меньше поводов для провокаций. Попробовав осторожно освободить пальцы, убедилась, что маг держит крепко, хоть и аккуратно, и с тихим вздохом оставила попытки. Впрочем, очень скоро Трин перестала думать о том, что Альши держит ее за руку, внимание девушки переключилось на Рисдор. До сих пор она была только в одном большом городе, Иртане – столице агората Рефферд, и сейчас невольно сравнивала их. Рисдор, конечно, не такой людный, как Иртан, и гораздо меньше по размеру. Трин еще вчера обратила внимание, что в столице наемников нет ничего, похожего на кареты. Только попадались груженые телеги, а жители передвигались или пешком, или на лошадях. Понятно, здесь не было аристократии, а наемники все равны.

Еще Триинэ обратила внимание, что Рисдор выглядит довольно строго, каких-то украшений вроде клумб, фонтанов, лепнины на домах она не видела. Иногда попадались небольшие скверы со скамейками, в которых гуляли женщины с детьми, – почему-то это сильно удивило Снежинку, ей казалось, наемники слишком суровы, чтобы заводить семьи… Девушка вдруг осознала, как мало знает про тех, к кому приехала жить.

– Альши, а сколько ты здесь живешь? – Трин проводила взглядом пару – оба немолодые, лицо мужчины пересекал шрам, на согнутом локте женщины висела корзинка.

Они негромко переговаривались, женщина улыбалась, поглядывая на своего спутника. Было понятно, что их связывают давние и теплые отношения, если не сказать больше.

– Пять лет, – отозвался он.

– А женщин к Мерхилдам пускают тоже, только если они хотят стать наемницами? – совершенно неожиданно в голове Снежинки возник целый ворох вопросов, на которые очень хотелось услышать ответы.

– Ну почему, – весело ответил Ластон. – Бывает, что кто-то приводит с собой из походов подругу, тогда после обряда в Храме она остается у нас, потому что тоже становится Мерхилд.

Брови Трин в удивлении поднялись. Неужели кто-то ради чувств способен променять свой клан на наемников? Хотя почему она удивляется, в других кланах это нормально – девушки не обязательно выходят замуж за мужчин только из своего. Конечно, если не мешает никакая вражда.

– А дети, они тоже наемниками становятся?

Теперь навстречу шла молодая девушка, постарше самой Трин года на три-четыре, и вела за руку сына.

Альши издал смешок.

– Ох, Трин, ну конечно не все. Или ты думала, Мерхилды – одни только воины? – Снежинка опустила взгляд, почувствовав, как потеплели щеки под его веселым взглядом. Признаться, так и думала. – Нам же надо что-то есть, во что-то одеваться, обставлять дома – покупать все у других кланов никаких денег не хватит. Что-то, конечно, приходится, но остальное делаем сами. Урожденные Мерхилд могут выбирать свой дальнейший путь. Или стать наемниками, или делать что-то мирное на благо клана. Да и те, кто решает закончить с опасным занятием, тоже оседают в городах или заводят небольшое хозяйство поблизости. У нас можно построить дом, где захочешь, где понравится и удобно, если нет желания жить в городе.

– А маги здесь тоже рождаются? – Этот вопрос интересовал Трин, пожалуй, больше всего, потому что за два дня пребывания в Рисдоре она не встретила ни одной Снежинки. Да и Огненных тоже не видела, кроме Альши.

– Почему-то нет, – тихо, уже без всякого веселья произнес он. – Маги к нам только приходят, и их мало. Хранительниц холода, как ты уже, наверное, догадалась, среди нас просто нет. Возможно, Покровитель так сделал, не знаю. Так что приходится обходиться разными артефактами.

Трин знала, что клан Доррик помимо оружия еще и артефактами занимается. Как их делали, учитывая, что назначение артефактов самое разное, достоверно никому не было известно, только слухи ходили. Ведь магия в мире существовала только в двух видах, Огня и Холода, а волшебные вещи клана Доррик имели различные свойства, иногда совершенно отличающиеся от этих стихий. Поговаривали, что на самом деле артефакты изобретал Покровитель Дорриков, Нибрен, все они были уникальными, а вот изготовлением их в больших количествах уже занимались члены клана. Кузнецы и оружейники не делились своими секретами.

– То есть получается, я первая Снежинка среди вас? – осознала она вдруг только что услышанное от Альши.

– Выходит, так, – согласился он. – Но это не значит, что тебя будут заставлять принести клятву. – Наемник помолчал, задумчиво покосившись на спутницу. – В любом случае это делается добровольно.

– Мне могут не оставить выбора, – негромко произнесла Трин, глядя прямо перед собой.

– А ты уже передумала оставаться? – В голосе Альши проскользнули странные нотки, и Снежинка повернула голову, посмотрев на него.

Глаза, ставшие желтыми, как у хищника, не отрывались от ее лица, и в них Трин разглядела… надежду?.. На то, что передумала, или на то, что останется?

– Пойдем-ка посидим. – Он решительно потянул немного растерявшуюся девушку к ближайшему скверу – там почти никого не было, кроме женщины средних лет, читавшей книгу в дальнем углу.

Ластон усадил спутницу на скамейку, сам расположился рядом, причем положил руки на спинку так, что правая почти касалась плеч Снежинки. Триинэ осторожно отодвинулась, ставшее задумчивым лицо Альши настораживало, его отрешенный взгляд – тоже.

– Трин, ты знаешь, какие люди сюда приходят? – негромко поинтересовался маг.

– Ну… Те, кто по разным причинам отрекся от своих кланов? – не слишком уверенно ответила она, вопросительно глянув на Ластона.

– Или кого заставили отречься за различные провинности. – Он кивнул. – И последних большинство. Проще говоря, к Мерхилдам приходят преступники, Трин. – Альши помолчал. – Или те, кому нечего терять, – тише добавил он.

Снежинка затаила дыхание. Кажется, пришло время серьезного разговора, которого она так хотела.

– А ты кто, Альши? – тихо спросила Триинэ.

– Я отношусь к последним, – спокойно ответил маг. – За границей земель Мерхилдов меня ничего и никто не ждет, беленькая. Мой род, как и мой клан, отказались от меня. – Его губы растянулись в кривой улыбке.

– Как?.. – растерялась Трин. – Разве может такое быть?.. Ты что-то плохое сделал?

– Можно сказать и так. – Ластон хмыкнул. – Я всего лишь родился первым, Снежинка, и считался наследником рода. Пока мой брат не решил, что для меня слишком много: и магия, и глава рода в будущем. – И хотя тон его голоса не изменился, остался таким же спокойным, янтарные глаза сузились, а взгляд стал злым. – А так хорошо притворялся любящим родственником!.. – Маг сделал глубокий вдох и продолжил: – Даже решил помириться с соседним родом, с которым у нас издавна были напряженные отношения. – А вот сейчас Трин отчетливо расслышала язвительность и поежилась от сквозивших в каждом слове эмоций, которые Альши уже почти не сдерживал. По коже пробежали колкие мурашки. – Устроил переговоры с главой и его сыном. – Ластон снова сделал паузу. – Не буду утомлять тебя ненужными подробностями, беленькая, скажу только, братишка тщательно подготовился и сыграл свою партию отлично. Он даже дождался, пока я пойду в Храм с моей… Снежинкой. – Трин сразу отметила, и как Альши запнулся, и что он не назвал имени, но вопросы решила оставить на потом – если, конечно, наемник захочет отвечать на них. – Хотя сильно рисковал, давая мне возможность обрести контроль над Огнем. – Ластон покачал головой, и злость в глазах сменилась грустью. – С другой стороны, как я потом понял, он готов был рискнуть. – Альши прикрыл глаза, его голос стал глуше, маг полностью ушел в воспоминания. – Глава рода пригласил нас в гости, вроде как отпраздновать примирение, я, не чувствуя подвоха, поехал. – Наемник сцепил руки перед собой и опустил голову. – А потом произошло то, что произошло. – Альши издал горький смешок. – Глава, кстати вдовец, слишком много выпил, начал оказывать моей жене знаки внимания, не реагируя на мои просьбы этого не делать. Чтобы не поссориться, я предпочел уйти пораньше к себе вместе со Снежинкой. Дальше все просто: среди ночи меня разбудил брат, сказал, из покоев главы дым идет и паленым пахнет. Выделенная нам спальня располагалась ближе всего, брат спал дальше, но тогда я не обратил на это внимание, потому что из-под двери комнаты хозяина замка действительно шел дым. Пришлось ломать дверь, и это была моя самая большая ошибка за вечер. Спальня горела, и спасать уже было некого. Набежал народ, стали спрашивать, что произошло, появился и сын главы, тогда мой братец показал истинное лицо. Он сказал, что увидел, как я выхожу из дверей спальни и оттуда вырывается огонь, и предположил, что я из ревности убил хозяина замка. – Триинэ вздрогнула от того, как буднично произнес маг эти слова. – Тут же нашлись свидетели, которые слышали мои якобы угрозы, видели, как мы ссорились и как моя жена флиртовала с умершим. – Альши поднял голову и посмотрел ей в глаза. – И громче всех поддакивал наследничек, с которым, видимо, мой братец и сговорился. И никто не слушал наших оправданий. У этого мерзавца сразу и дорогущий амулет нашелся, блокирующий магию Огня. – Взгляд Альши снова стал отсутствующим, а по губам скользнула кривая улыбка. – Конечно, меня посадили в темницу, и три дня я сидел там в полном одиночестве, сходя с ума от тревоги за жену, только знак говорил, что она жива и еще где-то в замке. – Ластон продолжал смотреть в глаза Трин пристально и внимательно. Она же как завороженная не могла отвести взгляда, внутри нарастало смутное беспокойство. – На четвертый день ко мне спустился брат и известил, что у меня два варианта: или я отрекаюсь от клана, или мою Снежинку отдадут Саламандрам. Как понимаешь, с амулетом на шее и связанными за спиной руками выбора у меня не осталось. Мне дали посмотреть на нее издалека, убедиться, что с ней все в порядке, а потом мы поехали к Храму. Там братец любезно сообщил, что после я должен отправиться к Мерхилдам и остаться у них и только тогда получу Снежинку обратно. Меня даже проводят, чтобы я не сбился с пути и не вздумал отправиться в Обитель, и еще он предупредил, что у него есть способ связи со своими людьми. Если от Мерхилдов не придет подтверждение, что я до них добрался в положенный срок, жену я не увижу.

Альши замолчал. Трин сглотнула и осторожно коснулась его руки.

– Что случилось дальше? – тихонько спросила она.

История выходила грустная, Триинэ догадывалась, что брат обманул Ластона. Но ей хотелось знать подробности, как и дать ему возможность выговориться. Скорее всего, Альши не откровенничал с собратьями по клану о своем прошлом.

– Мне пришлось поехать к наемникам, как и желал брат. Если честно, к тому времени я хотел только вернуть Снежинку, клан, который так легко поверил в мою способность убить человека из ревности, мне не был нужен. – Ластон пожал плечами. – Мне не следовало быть таким легкомысленным, ведь брат знал, что как только моя жена окажется в безопасности рядом со мной, я отправлюсь мстить. – Альши улыбнулся, но золотистые глаза остались равнодушными. – Он выставил меня убийцей, обвинил в том, чего я не совершал, и подверг опасности любимую. Конечно, я собирался мстить ему. Но на следующий день после того как я принес клятву Хильдину, связь со Снежинкой пропала.

– Он… убил ее?.. – спросила Трин сиплым шепотом, холодея от собственного предположения.

Пока она знала только один способ справиться со Льдом: отравить.

– Не знаю, я не видел тела. Возможно, выполнил свою угрозу и отдал Саламандрам, ходят слухи, они владеют секретом, как закрыть магию холода Снежинок, чтобы связь не чувствовалась. – Альши покачал головой и грустно улыбнулся. – Если бы я не смалодушничал и попытался сбежать по пути к Мерхилдам, возможно, уберег бы мою жену, несмотря ни на что. Но я предпочел поверить брату и послушно выполнил его указания. А он снова обманул, надеясь, что поиски жены отвлекут меня от мести. Да, я искал ее. – Маг вздохнул. – Но, к сожалению, не нашел следов, да и не мог долго поисками заниматься, я же теперь был связан клятвой с наемниками. А устраивать в одиночку войну с братом и его людьми с моей стороны неразумно – он усилил охрану границ, и даже перебей я весь отряд, который меня встретил, не добился бы ничего. Меня бы просто расстреляли на подходе к замку, я же не могу держать вокруг себя Огонь постоянно. В общем, мне пришлось все оставить как есть и вернуться в Рисдор. Поэтому и говорю, – его ладонь погладила Триинэ по щеке, спустилась на шею. Снежинка напряглась, ухватившись похолодевшей рукой за запястье Огненного, но он продолжил: – Нельзя вам, беленьким, одним оставаться, Трин. Никак нельзя.

Она не отводила глаз от собеседника, хотя давалось ей это с трудом.

– Альши, я не твоя жена, – мягким, успокаивающим голосом произнесла Триинэ – взгляд мага стал странным, словно смотрел сквозь хранительницу холода. – Никто за мной не охотится. Отпусти, пожалуйста.

Ну да, чуть-чуть покривила душой, но, если рассказать Альши про Ингора, тогда он точно возомнит себя ее защитником и избавиться от навязчивой опеки Огненного будет крайне сложно.

– Ты отомстил ему? – Трин решила не дать магу дальше задумываться на скользкую тему ее одиночества и защиты.

Огненный еще несколько секунд всматривался во что-то видное только ему и большим пальцем поглаживал скулу Трин, заставляя гулять по ее телу волны ледяных мурашек. Она же боялась пошевелиться, не зная, как он отреагирует, а превратиться в ледяную статую очень не хотелось. Магия и так дрожала от напряжения, Триинэ с трудом удерживала ее. Потом Альши моргнул, и на его губах появилась знакомая кривая усмешка.

– Отмстил, только не сразу. – Его ладонь по-прежнему лежала на щеке девушки. – Дождался, пока он женится и сына родит, пусть я и отрекся от клана, но род не должен угаснуть. А потом просто убил брата.

И так буднично, спокойно это прозвучало, что Трин в который раз пробрала ледяная дрожь.

– Расскажешь про мою магию? – Снежинка решила перевести разговор в более мирное и спокойное русло, чем тяжелые воспоминания Альши – хватит с него, да и с нее, пожалуй. – Чего я про нее не знаю? Ты обещал! – напомнила она поспешно – в янтарных глазах золотились ехидные огоньки, которые нервировали Трин.

– Я обещал подумать, беленькая. – Он склонил голову. – Но сначала твоя очередь откровенничать.

К облегчению Трин, маг убрал руку, но при этом придвинулся ближе и взял ее ладонь, переплетя их пальцы. Снежинка бросила на Огненного сердитый взгляд, который он проигнорировал.

– Давай рассказывай, что там у тебя стряслось.

Триинэ поежилась, потом сделала глубокий вдох и начала говорить. Она старалась избегать ненужных подробностей и выбросила лишние описания эмоций, и на удивление, даже получилось не заплакать. Девушка думала, что воспоминания снова заставят притихшую боль ожить, а обиду запустить когти глубже в сердце. Но… каким-то образом ей даже полегчало, и на несколько мгновений Нерас стало жалко. Она на что-то надеялась и, может, по-своему любила Неля… А он ею лишь пользовался. Теперь слова, что Огненный говорил сестре, предстали перед Трин другой стороной. Однако Нелиам не любил Снежинку, и прощать его девушка не собиралась. Про Ингора и попытку Нери договориться с Рахердом хранительница Льда умолчала – это уж точно не касается Альши, и лишний раз выслушивать про свое одиночество Трин не собиралась.

– Так и получилось, – закончила она свой рассказ, и губы тронула грустная улыбка. – Я уехала, отреклась от клана и… и теперь здесь.

Взгляд Снежинки рассеянно блуждал, но смотреть на собеседника она побаивалась.

– Трин, посмотри на меня, – тихо попросил он, будто угадал ее мысли.

Теплые пальцы коснулись подбородка, и в этот раз своенравная магия Льда не отозвалась, настороженно притаившись в глубине.

– Ты глупый маленький ребенок, психанувший из-за обычной ситуации, а твой Огненный – полный кретин, – тем же голосом произнес Альши абсолютно серьезно. – Из-за того, что тебя обидели, отрекаться от клана не стоило. А проучить твоего жениха можно было другими способами. – Он ласково улыбнулся.

Трин резко выдохнула, от его слов обида всколыхнулась с новой силой.

– Я не психанула! Отец мне не поверил, а Нерас собиралась продать меня за секрет рода!.. – выпалила она и прикусила язык.

Альши прищурился, темная бровь вздернулась.

– Вот как? Да не нужны мне твои секреты, не смотри так испуганно. – Он пожал плечами. – Все равно, Трин, это неразумно было. Могла просто сбежать и заставить твоего Огненного побегать за собой. – Его улыбка стала шире. – Может, поумнел бы.

Его палец погладил подбородок Снежинки, потом словно в задумчивости провел по нижней губе. Триинэ напряглась и хотела было отвернуться, но вторая конечность Ластона шустро скользнула ей на шею, не дав осуществить ее намерение.

– Ты хотела узнать про особенности своей магии, Трин, да? – мягко произнес наемник и чуть наклонился. – Не передумала?

Она сглотнула и уперлась ладонями в грудь Ластона. Моргнула, и с ресниц на щеки упало несколько невесомых снежинок. Магия Льда рванулась, грозя выйти из-под контроля и укутать хозяйку прозрачным непробиваемым панцирем.

– Н-нет, – храбро откликнулась она. – Альши… отпусти, а?

– Не надо меня бояться. – Вот теперь в глубине золотистых глаз промелькнула грусть. – Твоя магия меня не примет, хотя могла бы.

– Что?.. – Трин на несколько секунд растерялась от его слов. – Что значит – примет?..

Огненный вздохнул и провел ладонью по серебристой макушке собеседницы.

– Магия подчиняется желаниям Снежинки, Трин, и готова пропустить любого мужчину, который понравится тебе. – Альши помолчал, с явным наслаждением любуясь ошеломленным лицом девушки. – Но когда возникают чувства к Огненному, Лед настраивается на него и знаки внимания от других воспринимаются как угроза. Правда, иногда везет и Проводнику. – В голосе наемника проскользнули насмешливые нотки. – Судя по тому, как ты мило краснеешь, упоминая этого… как там, Сола, да? – Трин отвела взгляд и скованно кивнула, проклиная бледную кожу, на которой все отчетливо видно, в том числе и предательский румянец. – Так вот, судя по всему, он тебе тоже нравится?

– Какая теперь разница, – буркнула Триинэ. – То есть чисто теоретически, если какой-то мужчина попытается меня… очаровать. – Она немного замялась, подбирая нужное слово, и продолжила: – Если я… поддамся, то Лед не защитит меня?

– Именно так, – подтвердил Альши.

Теперь Трин поняла, о чем говорила Нери Рахерду, намекая, что у Ингора может получиться справиться с магией Снежинки. И снова неудержимо покраснела, едва представив, как бы этот Огненный Лэйр стал ее уговаривать… В случае, если бы, конечно, Триинэ попала к нему в руки.

– Но ты уже любишь своего Керстена. – Пальцы Альши осторожно зарылись в волосы на затылке девушки, немного растрепав косу. – Так ведь, Трин?

– Любить не значит простить, – пробормотала она. – Надеюсь, мои чувства… утихнут со временем…

– Глупая, – вдруг резко оборвал ее Альши. – Любишь или нет? – И так требовательно звучал его голос, что Снежинка послушно ответила:

– Да.

– Так заставь его тогда увидеть в тебе больше чем знакомую с детства девчонку, – тихо произнес Огненный, глядя ей в глаза. – Заставь уважать себя, заставь его влюбиться в тебя, Трин! В тебя, а не в твою магию, – добавил он. – Ты ведь этого хочешь, да, беленькая?

– Х-хочу. – Отчего-то тело охватила дрожь. – Только не знаю как… Он обманул меня один раз…

– Будет любить, не обманет, – твердо заявил Альши и медленно улыбнулся. – Но есть кое-какие мысли, хорошая моя. Согласна на мою помощь?

Трин думала всего пару мгновений. Чутье подсказывало: он действительно может помочь. И она решительно кивнула.

– Да.

– Умница, – мурлыкнул Альши, и хитрый блеск его глаз очень не понравился Трин. – Только у меня одно условие, беленькая.

Она только испуганно вздохнула, но ответить ничего не успела.

– Через месяц ты уйдешь из земель Мерхилдов, – неожиданно серьезно произнес маг.

## Глава 8

Трин непонимающе нахмурилась.

– Что?

– Ты не станешь наемницей, – терпеливо повторил Альши и неожиданно обнял ее и прижал к себе. – Маленькая моя, нельзя тебе здесь оставаться, пойми. – Голос звучал напряженно, а сама Триинэ замерла, испытывая странные чувства.

С одной стороны, холод беспокойно ворочался внутри, то и дело осыпая кожу обжигающе-морозными мурашками, с другой – в объятиях Альши оказалось неожиданно уютно и тепло…

– Это не твой мир, Трин.

– Я не хочу возвращаться туда, где меня не ждут, – глухо ответила она. – И… оставаться только ключиком…

– По крайней мере, Проводнику ты не из-за магии нравишься. – Трин поразилась, как легко и быстро менялось настроение и эмоции Огненного Мерхилда, потому что сейчас он говорил с отчетливым ехидством. – И не спорь со мной, нравишься! – повторил он чуть громче, словно почувствовав ее возражения. – Обещаешь, что уйдешь, Трин? А я помогу тебе с женихом и тренировками. Все равно пригодится. – Альши чуть отстранил девушку и подмигнул. – Хотя бы гонять своего милого, если вдруг покажется, что он неправильно себя ведет.

Трин упрямо сжала губы.

– У меня есть еще месяц, чтобы понять, мой это или не мой мир. – Она вздернула подбородок. – Если через месяц чувства Неля изменятся, я… я подумаю, – добавила она.

– Через месяц он признатся тебе в любви, – уверенно отозвался Альши.

– Посмотрим. Скажи, а почему ты не пошел искать жену у Саламандр? – выпалила вдруг Трин, не успев поймать себя за язык.

Конечно, опасно снова затрагивать больную для Огненного тему, но оставалось непонятным, как при его характере Ластон мог оставить поиски своей Снежинки. Маг прикрыл глаза и задумался.

– Что ты знаешь про Саламандр, Трин? – задал он в свою очередь вопрос.

– Ну, они где-то в предгорьях живут, в их телах тоже живет Огонь, как у магов, – не слишком уверенно ответила Снежинка. – И такие, как я, им нужны… чтобы подчинить свою магию, потому что они не могут ее контролировать. – Она вопросительно глянула на собеседника. – Так? Наставница говорила, они все рыжие, знаков на них никаких нет, и советовала нам на всякий случай одним не ходить и от рыжих женщин держаться подальше.

– В общем, правильные рекомендации. А еще, ни один Огненный, который рискнул подойти к границам их земель слишком близко, не ушел живым, – Альши помолчал, пока Трин осознавала услышанное. – Саламандры ревностно охраняют свои секреты и тех Снежинок, что им удалось украсть. В одиночку туда не пробраться, Огонь Саламандр не берет, поскольку является частью их самих, пусть и не подчиняется им.

– А как они используют Снежинок, ты знаешь? – все же спросила Трин, одновременно и страшась, и желая услышать ответ.

Если, конечно, Альши он известен…

– Увы, милая, не знаю. – Он вздохнул и вдруг поднялся. – Пойдем, поздно уже, а завтра утром у нас тренировка. И готов спорить на что угодно, твои двое явятся полюбоваться на тебя, – с неприкрытым ехидством добавил маг и протянул Трин руку.

– Они не мои! – строптиво огрызнулась Снежинка, но за ладонь ухватилась.

Альши громко рассмеялся и дернул Триинэ к себе, нагло обняв за талию.

– Ну не мои же, беленькая! Они ведь за тобой сюда приехали и даже подсуетились с заказом, чтобы в Рисдоре остаться, – весело отозвался он и крепче прижал ее к себе.

– Слушай, может, хватит вести себя так, будто… будто мы больше чем друзья? – немного устало вздохнула Трин и покосилась на Огненного.

– Тебе неприятно? – тем же веселым голосом спросил Альши, и не думая отпускать.

– Моя магия нервно реагирует, – буркнула Трин.

Ей, может, и не так уж неприятно, а вот холод внутри беспокойно ворочается, рассылая по телу морозные змейки.

– Учись ее контролировать, – неожиданно спокойно отозвался Ластон. – Не каждый, кто тебя обнимает, делает это с далеко идущими намерениями, Трин.

Она притихла, размышляя над его словами, и молчала до самого постоялого двора. А наемник все так же обнимал, и где-то на полпути Триинэ с удивлением поняла, что магия присмирела и уже не норовит высыпать инеем. Мысли то и дело возвращались к недавнему разговору и перескакивали с обещания Альши на Неля и Сола, потом на Саламандр, потом на пропавшую супругу Огненного, потом снова на свои чувства к бывшему жениху и его Проводнику… Трин краем сознания отметила, что они уже подошли к ее постоялому двору, и она развернулась к Альши, собираясь попрощаться, но ладони мага вдруг переместились на плечи, и он мягко привлек оторопевшую Снежинку к себе.

– Ты мне кое-что должна, милая, помнишь? – вкрадчиво осведомился Ластон, не отрывая от нее пристального взгляда, в котором роились золотистые искорки.

Трин нахмурилась и уперла ладошку ему в грудь.

– Альши, я не хочу целоваться с тобой, – честно призналась она и, поколебавшись, добавила: – Я вообще думала, ты пошутил… Только чтобы Неля и Сола позлить.

Огненный усмехнулся, его пальцы коснулись подбородка девушки, приподняв его.

– Ну, положим, твой Проводник, умный мужик и понял, что мы просто дразнили. – Он хитро прищурился. – А вот жених – да, зубами скрежетал. И я не шутил, Трин, – уже серьезно добавил Альши и наклонился почти к самым губам собеседницы. – Попробуй хотя бы, беленькая… – Его голос упал до ласкового шепота, который прошелся вдоль позвоночника пушистой кисточкой и вызвал целую россыпь морозных искорок по спине. – Я не сделаю тебе плохого, просто поцелую, и все… – Маг легонько коснулся уголка рта Трин, и она зажмурилась, от противоречивых эмоций внутри поднялась настоящая вьюга.

С одной стороны, проснулось любопытство: а как это, когда с другим мужчиной целуешься? С другой – она же к Альши ничего не испытывает, кроме некоторой признательности за помощь, даже дружбой-то и не назовешь… И не будет ли это предательством с ее стороны?.. «Керстену, значит, можно, а мне нет?! Я ему ничего еще не обещала!» – фыркнул внутренний голос, и любопытство победило. Трин неуверенно повернула голову, по-прежнему не открывая глаз, и с некоторым усилием усмирила бушующую метель, хотя и не до конца – руки оставались холодными. Когда ее губ коснулись губы Альши, Снежинка чуть не отпрянула, но ладонь мага мягко придержала затылок, не дав этого сделать. Триинэ выдохнула, неосознанно вцепившись в куртку наемника, и стиснула зубы – любопытство было не настолько велико, чтобы позволять Альши заходить слишком далеко.

А он, судя по всему, и не собирался: язык ласково прошелся сначала по нижней губе, потом по верхней, пощекотал уголок рта, и Трин вдруг почувствовала, как напряжение внутри отпускает, а по телу разливается тепло, прогоняя магию. Огненный больше ничего не делал – не пытался заставить ее приоткрыть рот или углубить поцелуй, он просто поглаживал, нежно касался, словно успокаивал. И все-таки, как бы приятно ни было Трин, это был не Нель, осознала она. Холод затаился в кончиках пальцев, покалывая маленькими ледяными иголочками, оставаясь настороже и чутко улавливая малейшее изменение настроения хозяйки. Альши отстранился первым. Он внимательно вгляделся в немного растерянные и смущенные серебристые глаза Триинэ, удерживая ее лицо за подбородок.

– Спасибо, – тихо произнес он без тени насмешки. – Ты смелая девочка. – Он помолчал, еще несколько мгновений не сводя с нее взгляда, потом отпустил и отступил на шаг. – До завтра, Трин.

Она молча кивнула, разглядывая булыжники под ногами и чувствуя легкое смущение. А когда взялась за ручку, услышала за спиной:

– Ты на нее похожа, беленькая. Прости… Постараюсь держать себя в руках. Завтра зайду около десяти, проснешься уже? – Триинэ молча кивнула, не оборачиваясь. – Спокойной ночи, Снежинка.

Ложилась спать Трин в несколько растрепанных чувствах и уснула не сразу, несмотря на усталость. Признание Альши выбило ее из колеи, и снова закрался вопрос: а насколько она может ему доверять…


Ингор допил вино и поставил кружку на стол, потом глянул на задумчивого Рахерда.

– Ну что, завтра разъезжаемся? – негромко произнес муж Нерас, вертя в руках вилку.

– Как договаривались, – кивнул Огненный.

– А ты уверен, что она к Мерхилдам поехала? – Наследник вождя (там все-таки главы кланов, не вожди) Лэйров прищурился. – Может, она решила просто попутешествовать, а потом все-таки до Обители добраться? Вдруг передумала так сильно менять свою жизнь?

– В Фегере узнаю, она уже должна добраться до их земель. – Ингор пожал плечами. – У меня есть свои люди среди наемников. Если нет, попрошу найти Керстена, уж он точно выведет меня на Снежинку. Но я уверен, она в Рисдоре.

– Хорошо, будем исходить из того, что твое чутье не ошибается. – Рахерд улыбнулся уголком губ. – Что ты придумал?

– О, совсем простенькое, – усмехнулся в ответ Огненный. – Лингар вряд ли сразу даст ей серьезное задание, поэтому просить отправить отряд к Реффердам и пытаться узнать про гвинерию, смысла сейчас нет. Да и, – он помолчал, – вряд ли Лингар позволит такой драгоценности, как свободная Снежинка, пересечь границу ее бывшего клана прежде, чем она даст клятву Хильдину.

– Я тоже так подумал. – Рахерд согласно наклонил голову. – И что?

Ингор лениво улыбнулся, в темно-серых глазах блеснул огонек.

– Начну издалека, ты не против? – Светлая бровь изогнулась.

– Ну, если только несильно издалека, меня молодая жена ждет, – со смешком отозвался Рахерд и поудобнее устроился на стуле, скрестив руки на груди.

– Ростенов помнишь? Они соседи Реффердов. – Ингор дождался кивка и продолжил: – Так вот. Ты знаешь, что Рефферды уже несколько месяцев уговаривают Ростенов перейти под их покровительство, а те упираются?

– Слышал, – согласился Рахерд. – Ты к чему ведешь?

– Рефферды не любят насилия, да и гоняться по лесам за Ростенами гиблое дело, они перещелкают там любую армию, как орехи. – Ингор хмыкнул. – Но, – он поднял палец и хитро улыбнулся. – Сейчас в Фегере сезон ярмарок, и Ростены повезут свои шкурки и шубы на продажу. Прекрасная возможность использовать наемников и крупно подставить Реффердов.

– Э-э? – Рахерд вопросительно посмотрел на друга и подался вперед.

– В одном из нападений на караван Ростенов будет участвовать Снежинка. – Ухмылка Ингора стала хищной. – И ее узнают.

– Какой смысл ссорить Реффердов с Ростенами? – нахмурился наследник Лэйров. – Все равно воевать они не будут.

– Зато будут стычки и мелкие неприятности, и там ближе всех земли Оннордов. – Глаза Ингора холодно сверкнули. – А еще агорат Ростенов стоит между нашим и Реффердов. И можно предложить этим охотникам помощь…

– Мысль интересная, – прервал его Рахерд. – но почему тебе это выгодно? Как ты до Триинэ доберешься?

– Проще простого. – Ингор небрежно дернул плечом. – На какой-нибудь остановке просто выкраду ее. Наемники подумают, что сбежала или кто-то из Ростенов задумал отомстить, искать вряд ли будут. Пока новость дойдет до Керстена – если, конечно, он рядом, – Снежинка уже будет у меня. – Маг довольно улыбнулся. – А в земли Лэйров он вряд ли рискнет поехать.

– Между ними останется связь, – задумчиво протянул Рахерд. – Ты не сможешь вечно держать ее в своем замке.

– Если Трин забудет своего ветреного бывшего женишка и ее магия примет меня, их связь прервется. – Во взгляде Ингора мелькнул довольный огонек. – А она забудет, я постараюсь.

– Как интерессссно, – усмехнулся Рахерд. – Не знал, что такое возможно, ну тебе виднее. А жена твоя что на это скажет?

Огненный Лэйр изогнул бровь.

– А какое мне дело? Она свой долг выполнила, – небрежно добавил маг. – Пусть радуется, что не выгоняю.

– Ладно, разбирайся сам со своими женщинами. Только не вези Снежинку Оннордов ко мне. – Рахерд чуть поморщился. – Думаю, не надо объяснять почему.

Огненный кивнул.

– Не дурак, – хмыкнул он. – Твоя супруга тут же начнет искать поводы встретиться с бывшим женихом сестры.

– Именно. – Рахерд отложил вилку. – А я не соглашусь на второго мужа для нее. И уж тем более такого, как он. Ладно, все, удачной поездки. – Наследник главы Лэйров встал и протянул руку.

– Спасибо. – Ингор крепко пожал ладонь.

Утром Ортол отправился в Фегер, нейтральный город, а Рахерд с Нерас и остальными людьми продолжил путь домой. Нери благоразумно не стала спрашивать, куда это поехал Огненный, хотя ей было очень интересно. У нее появилась смутная догадка, что Ингор собирался искать Триинэ, и если так… Леди Лэйр спрятала улыбку и постаралась выгнать опасные мысли из головы. Рано, рано думать об этом вообще, ей стоит сейчас быть тихой и послушной женой, чтобы у Рахерда не возникало подозрений. А пока… пока просто ждать.


Эзор задумчиво прищурился, наблюдая за разговором Огненного Лэйра и Рахерда. Их диалог ему не то чтобы не понравился, но… Земли Ростенов очень удачно прикрывали важный кусок земли Оннордов от вездесущих и не в меру любопытных соседей. Его мог видеть в Зеркале только Эзор, поскольку именно там росла гвинерия, секрет которой так рвались узнать Лэйры. Если этот слишком умный маг в погоне за Снежинкой осуществит задуманное и рассорит Ростенов с Реффердами… Покровитель побарабанил пальцами по подлокотнику. Вмешиваться он не имел права по условиям спора, однако бессмертный не обольщался – Шаино играть по правилам не будет. Только увертливая стерва наверняка придумает какой-нибудь хитрый ход, не влияя прямо на события, но подстраивая их к собственной выгоде. Кто сказал, что Эзор не может сделать так же?

Покровитель Реффердов медленно улыбнулся и кивнул своим мыслям. Пожалуй, никто не запрещает ему пообщаться с Эльри и посвятить его в планы мага Лэйров – если, конечно, мальчишка не удрал опять к своим людям. Эзор пренебрежительно хмыкнул: Эльри был самым молодым бессмертным, он получил свой дар совсем недавно и пока не избавился от некоторых черт, присущих жителям подвластного Покровителям мира. Немного наивный, веселый, искренний, он у всех бессмертных вызывал снисходительные улыбки, когда появлялся в Обители, довольный, полный впечатлений и историй про своих обожаемых охотников. Эльри любил спускаться в их земли и жить среди них, на время отказываясь от своих способностей – магия бессмертных работала только в Обители. Эзор надеялся, Покровитель Ростенов не сбежал в очередной раз, а если так – придется вытащить его домой. Когда творятся серьезные дела, в стороне оставаться не получится. Хотя мальчишка оказался умным и старался держаться подальше от интриг остальных Покровителей, оберегая свой маленький клан.

Эзор встал, плавно повел ладонью, возвращая Зеркалу обычный матово-серый цвет, и быстро вышел из Наблюдательной Залы. Он хотел позже подсмотреть за Снежинкой, как она живет у Мерхилдов, и как продвигаются дела у Огненного и Проводника. С некоторых пор Покровитель Реффердов обнаружил у себя слабые проблески интереса ко всей этой истории, и не только потому, что появилась возможность щелкнуть по носу самоуверенную Шаине и отобрать у нее на время власть над кланом. Стало любопытно наблюдать за действиями людей и ради развлечения пробовать предугадать их дальнейшие шаги. Пока Эзор не ошибался, разве что приятно удивила находчивость Огненного Керстена, который смог остаться у наемников… Впрочем, девочка и впрямь красивая, мелькнула у Покровителя равнодушная мысль. Хотя она сама так не считает, а зря.

Наблюдательный Зал опустел. Одна из дверей тихо скрипнула и приоткрылась, в нее осторожно заглянула Шаине. Она посмотрела туда, куда вышел Эзор, однако на отстраненном лице не мелькнуло ни одной эмоции. То, что Покровитель Реффердов наблюдал за Ингором, бессмертную не беспокоило: она специально потихоньку вложила в голову мага нужные мысли о нападении на караван как о способе выманить Триинэ Оннорд из земель Мерхилдов. Но умница Огненный не проговорился о второй части плана, что красть Снежинку будет не он сам. По губам Шаине змеей скользнула холодная улыбка, не отразившаяся в глазах. Если не получится у Ортола, Трин ждала в Рисдоре Саламандра Рэйя. А бессмертная получит доступ к секретам Реффердов… Это на некоторое время развлечет ее, а потом придется придумывать что-то новое.

Дверь в Наблюдательный Зал закрылась, Шаине решила не ходить за Эзором – если он обнаружит, что за ним следят, будет неловко. Покровительница Лэйров придумает другой способ узнать, что предпримет Эз. Так даже интереснее.


– А ты уверен, что они тоже придут? – снова спросила Триинэ, поспевая за широким шагом Альши.

Она никак не могла справиться с волнением, которое накатывало при мысли, что опять увидит Огненного и Проводника. Приходилось напоминать себе, что обижена, что оба поступили с ней нехорошо, и вообще, она должна выглядеть спокойной и собранной. Как советовал Альши.

– Конечно, – уверенно отозвался наемник. – Беленькая, они за тобой пришли. А бегать и искать по всему Рисдору, где ты живешь, не будут. – На его лице мелькнула усмешка. – Ты же дала понять, что не намерена так просто сдаваться.

Снежинка прерывисто вздохнула, щеки на несколько секунд потеплели. Ее пальцы сжимала широкая, немного шершавая ладонь Мерхилда, и на сей раз Триинэ не пыталась высвободить руку. Удивительно, но после вчерашнего вечера эмоции улеглись, и, несмотря на беспокойную ночь, девушка проснулась утром хоть и не сильно выспавшейся, но, по крайней мере, полной решимости. Альши прав, никуда не деться от того, что чувства остались. Пусть не детская восторженная привязанность, как раньше, что-то другое, но оно было. Трин думала о Неле, вспоминала их встречи, его прикосновения и улыбки… Пыталась понять, сколько в них было искренности, и боялась обмануться. Хотя, если судить по их последним встречам, Огненный действительно скучал и его эмоции не казались наигранными. Взгляд не может обманывать, а Трин ясно видела в нем тоску и… вину?..

Заставить влюбиться в себя, а не в магию. Снежинка даже не представляла, что это возможно, ведь магия и она неотделимы. И как она поймет, нужна ли Нелю по-настоящему или она только ключ?

– Поймешь, беленькая. – Оказывается, последнюю мысль Трин пробормотала вслух, а Альши услышал. В его голосе проскользнула еле уловимая грусть. – Твой Огненный не умеет притворяться.

– Конечно, не умеет, – фыркнула Триинэ. – Про Нерас же я не догадалась!

– Вот именно поэтому и не догадалась, что он не притворялся, она для него ничего не значила, – спокойно ответил Мерхилд. – Так что, когда влюбится, ты сразу поймешь. Просто внимательнее наблюдай. – Он улыбнулся.

Снежинка прерывисто вздохнула.

– Я не понимаю, что мне делать и как себя вести. – Прозрачно-серые глаза жалобно посмотрели на собеседника.

– Быть самой собой и держаться естественно. – Альши подмигнул. – Не демонстрировать каждый раз обиду, а быть спокойной и немного отстраненной. Равнодушие, милая моя, задевает гораздо сильнее, чем все остальное. Это заставит шевелиться и твоего Огненного, и Проводника.

– А Сол здесь при чем? – несказанно удивилась Триинэ.

– Меня только не обманывай, – со смешком ответил маг. – Он тоже на тебя глаз положил, это сразу заметно. Только он умнее.

– Если умнее, почему не сказал мне про Нери и Керстена? – резче, чем хотела, спросила Трин.

– А он обязан? – наигранно удивился Альши. – Трин, они же друзья. И Проводник не хотел рассорить вас, глупенькая.

Спрашивать, а что в таком случае он собирался, хранительница холода не стала. Отчего-то ответ слышать не хотелось… Сол уже высказался, и, вспомнив, как он смотрел на Трин, как говорил, как себя вел, Снежинка смутилась.

– Теперь послушай. – Альши вдруг остановился и развернул ее к себе. – Зачем мы сейчас идем туда? – Он аккуратно приподнял пальцами лицо Трин.

– Тренироваться, – послушно ответила она.

– Вот и думай о тренировке. – Огненный улыбнулся, мягко и успокаивающе. – А если там будут твои приятели, просто вежливо поздоровайся, и все. Поняла, беленькая?

Она не слишком уверенно кивнула – Трин сомневалась, что сможет остаться бесстрастной, если снова увидит Сола и Неля…

– А если кто-то из них заговорит со мной? – Снежинка посмотрела в янтарные смеющиеся глаза.

– Ответь, – последовал невозмутимый ответ. – Только спокойно и без фырканья. Все, пошли, время идет. – Мерхилд снова потянул ее за собой.

Пришлось поторопиться. Минут через пять они вышли на площадь, обогнули дом Лингара и приблизились к тренировочной площадке, на которой Трин увидела знакомые фигуры. Она запнулась, к щекам неожиданно прилила кровь: Нель и Сол разминались, и, по примеру остальных тренировавшихся мужчин, на них оставались только штаны. В замке она видела воинов отца, ничего удивительного в обнаженном торсе для Трин не было, но… Огненного и его Проводника без одежды она встретила впервые. Взгляд Снежинки против воли жадно скользил по разгоряченным телам, изучая, мысленно проводя пальцами по рельефным мышцам, перекатывавшимся под кожей от каждого движения. Внутренний холод притаился где-то в самой глубине и уступил место непонятной жаркой волне, прокатившейся от макушки до пяток.

– Эй, милая? – Мягкий голос ворвался в ее мысли, и Триинэ очнулась – слава Покровителю, маг и его друг, похоже, ничего не заметили, занятые тренировкой.

Альши смотрел на нее с понимающей ухмылкой, Снежинка смутилась еще сильнее, однако только вздернула подбородок, смело поймав золотистый смеющийся взгляд. Ну и пусть алеющие щеки выдают с головой…

– Да, засмотрелась, – как можно спокойнее произнесла она. – Это плохо?

– Пойдем, – весело произнес Огненный Мерхилд.

…Нель, внимательно следя за плавными движениями друга, краем глаза заметил, как к ограде площадки подошли еще двое. Сердце радостно подскочило, едва он увидел серебристый отблеск, и тут же болезненно сжалось – рядом с Трин стоял вчерашний наемник. Хорошо хоть не обнимал, а просто держал за руку.

– Не отвлекайся, – насмешливо обронил Сол и сделал обманное движение, от которого Керстен увернулся, легко отбив клинок Проводника. Голубые глаза прищурились, улыбка стала шире. – И не смей коситься в ее сторону, смотрит она, смотрит, успокойся.

– А я и не кошусь, – невозмутимо откликнулся Нель и быстро атаковал.

Сорел отбился. То, что Трин сейчас видела его на площадке, да еще полуобнаженным, несказанно грело душу – идея Проводника размяться с утра, вместо того чтобы праздно стоять у ограды, теперь не казалась смешной. От Лингара пока новостей не было, кроме одной: Ингор направлялся в Фегер. Зачем, Нель надеялся узнать в ближайшее время. Пока же можно посвятить время Трин…

– Не зевай! – Резкий окрик Сола, и его клинок просвистел в опасной близости от руки.

– Эй, полегче. – Маг увернулся и усмехнулся. – Я ведь тоже могу. – Он вдруг сделал хитрое движение, и кончик меча замер у груди Проводника.

– Перерыв, – спокойно ответил Сол, опустил оружие и, не дожидаясь ответа друга, обернулся к Трин. – Привет! – громко поздоровался он и помахал.

Снежинка сдержанно кивнула, мазнув по нему взглядом, но больше ничем не выдала обуревавших эмоций. Оба мужчины были хороши, Нель худощавее, чем Сол, а Проводник пошире в плечах. Одинаково загорелые и высокие, они привлекали внимание, и Трин стоило большого труда не рассматривать их слишком пристально. Сегодня на площадке было на удивление мало народа, кроме ее бывшего жениха и его друга – всего человек пять. Среди них она с неудовольствием заметила женщину, которая приходила за ней, чтобы проводить к Лингару. Та, прислонившись к забору и отдыхая, наверное, откровенно разглядывала гостей Рисдора. Еще наемник, испугавший Трин сходством с Ингором, и у него, похоже, пары не было…

– Сегодня посмотрим, как ты умеешь действовать в групповом бою, – как ни в чем не бывало сказал Альши и остановился неподалеку от Неля с Солом.

Трин, стараясь не коситься за его спину, нервно улыбнулась.

– Наверное, огорчу тебя, но я с двумя противниками не тренировалась, – известила она наставника. – И вряд ли за неделю научишь меня. – Девушка вздохнула.

– У тебя неплохая реакция, – Альши склонил голову к плечу и скрестил руки на груди, внимательно посмотрев на Снежинку. – Что-нибудь получится, не сдавайся раньше времени. Так, кто тут у нас?

Его взгляд остановился на темноволосом наемнике, Юрде, кажется молча тренировавшемся в углу площадки. Магия Трин рванулась с привязи, едва только девушка представила, что он окажется рядом – сходство с Ингором пугало до дрожи и холодной изморози на коже. Да и то, что он вчера обратил на нее внимание, тоже прибавило беспокойства.

– Нет! – нервно выпалила она и поспешно кивнула в сторону негромко разговаривавших Сола и Неля. – Лучше с кем-то из них…

Ластон поднял брови, янтарные глаза внимательно оглядели ее.

– Уверена? – кратко переспросил он. – Сможешь держать себя в руках? – с ехидной улыбочкой добавил Альши.

Светлые глаза сердито блеснули, Трин нахмурилась.

– Я заниматься пришла, а не глазки строить, – отрывисто ответила она. – Сам мне недавно говорил. А от этого, – она мотнула в сторону наемника, – я не знаю, чего ожидать. И не надо мне говорить, что в реальном бою будет то же самое! – Триинэ чуть повысила голос, предупреждая возражения наставника. – Сначала я научусь хоть что-то делать с теми, кому… – Снежинка чуть не сказала «доверяю», запнулась и поправилась: – Кто точно сумеет вовремя остановить руку.

Огненный помолчал, улыбка не сходила с его лица.

– Тогда иди, проси сама, – огорошил он ответом хранительницу холода. – Только так, чтобы никто из них не счел это попыткой помириться, беленькая.

Трин сузила глаза и демонстративно фыркнула. Самонадеянность этого мужчины иногда начинала просто бесить. Однако здоровая злость помогла справиться с зарождавшимся волнением при мысли о том, что она снова окажется рядом с Проводником и Огненным. Они же так и не удосужились надеть рубашки… Только не успела Трин сделать шага к Нелю и Солу, как вдруг женщина громко спросила:

– Альши, к вам можно присоединиться?

Триинэ оглянулась и посмотрела на говорившую. Казалось, всего несколько минут назад она не сводила взгляда с новеньких на площадке, а теперь в упор смотрела на Огненного Мерхилда, и что-то было такое в выражении ее лица, что Снежинка невольно напряглась. Женщина интересовалась Ластоном явно больше, чем как напарником по тренировке… Если Неля и Сола она разглядывала с ленивым интересом, то здесь примешивалось нечто другое. А вот Альши, хотя по-прежнему улыбался, не слишком обрадовался прозвучавшему предложению – в золотистых глазах мелькнули огоньки раздражения.

– Не думаю, Вальда, – спокойно ответил он. – У меня другие планы на тренировку.

Вальда пожала плечами и отвернулась, вроде бы потеряв всякий интерес к происходящему. Отойдя в дальний угол, она начала в одиночестве отрабатывать выпады и удары на грубом чучеле. Трин, приструнив эмоции, твердым шагом направилась к своим бывшим друзьям. Распрямив плечи и подняв подбородок, она смотрела только на лица, не опуская взгляда ниже шеи. Искушение разглядывать, а еще прикоснуться, было слишком велико, изнутри опалило смущением, прогнав холод в самую глубину души. Она мысленно прикрикнула на себя, напомнила, что Альши ждет от нее не пылающих щек и едва слышного шепота, а обычного предложения присоединиться к тренировке. Без всякого подтекста и намеков. Просто предложить помочь, и все. Несколько вежливых слов.

Сол и Нель с любопытством наблюдали, как она подходит, останавливается рядом. Миниатюрная по сравнению с высокими мужчинами, тоненькая, изящная. Керстен, глядя на Трин, вдруг разом осознал: Снежинка красивая на самом деле. Необычной, немного холодной красотой, но далеко не серая мышка. Серебристо-белые волосы переливались на солнце жемчужным блеском, светлая кожа приятного оттенка не казалась слишком бледной, прозрачные глаза были похожи на драгоценные камни. Поймав его взгляд, слишком пристальный, Трин, кажется, смутилась. А он едва не разулыбался довольно – значит, не так равнодушна, как пытается показать!

Снежинка быстро взяла себя в руки и посмотрела на Сола. Он, по крайней мере, не рассматривал ее так, будто в первый раз увидел.

– Мне партнер нужен, по тренировке, – негромким ровным голосом произнесла Трин. – Точнее, Альши. Поможешь?

– Только я или мы вместе? – Сол изогнул бровь, уголок губ приподнялся в едва заметной улыбке.

Триинэ покосилась на Керстена и неопределенно повела плечом.

– Мне все равно, – небрежно обронила она. – Альши просто хочет научить меня против двоих сражаться.

– Ну пойдем, – кивнул Проводник и бросил на слегка нахмурившегося Неля веселый взгляд.

Тот, словно поняв молчаливый намек, натянул на лицо невозмутимое выражение и пошел за Трин. Молча они приблизились к Альши. Снежинка сразу переменилась в лице и с усмешкой посмотрела на Огненного Мерхилда.

– Я привела помощников. – В обращении к наемнику в ее словах слышалось гораздо больше эмоций, что царапнуло Неля.

Однако он ничем не показал недовольства.

– Отлично. – Альши оценивающе оглядел Проводника и мага. – Тогда пусть вдвоем против тебя встают, а я понаблюдаю.

– Что мне делать? – с недоумением переспросила Трин, вытащив меч и глядя только на тренера.

– Отбиваться, беленькая, отбиваться, – с широкой ухмылкой сообщил Альши.

Она раздраженно вздохнула и отвела взгляд, а потому не заметила, как глаза Ластона на мгновение встретились с глазами Неля. И как, несмотря на легкую неприязнь к этому Огненному, слишком уж вольно, по мнению Керстена, обращавшемуся с его невестой, – он понял, почему наемник себя сейчас вел подобным образом.

– Как?! Их двое! – огрызнулась Трин и кивнула в сторону молчаливых помощников. Потом подняла меч и отступила на шаг, на лице проступило упрямое выражение. – Ну ладно, раз тут все такие умные! Я готова, – решительно заявила она и сосредоточенно нахмурилась.

Альши чуть не рассмеялся такой детской реакции, Нель же не мог отвести взгляда от ее рта, совсем некстати вспомнив, что целоваться с Трин ему очень нравилось… А Сол, незаметно наблюдая за двумя магами, про себя посмеивался. Наемник оказался умен и, несмотря на явный интерес к Трин, похоже, искренне желал ей помочь. Иначе бы не уговорил, чтобы она подошла к ним и попросила присоединиться к тренировке. И как тонко этот Альши провоцирует Неля… Интересно, друг поймет, чего от него ждут, или нет?

– Не совсем готова, – мягко ответил Керстен без тени улыбки. – С одним мечом тебе будет трудно сразу от двоих отбиваться, Трин, на первых порах точно. Щит будет нелишним.

– Он же тяжелый, – ляпнула Трин, щеки окрасил нежный румянец.

– А если ледяной? – обронил Сол, изогнув бровь.

– Ну да, – пробормотала она и подняла свободную руку.

В считаные минуты на ладони вырос ажурный полупрозрачный щит, казавшийся обманчиво хрупким. Трин вопросительно глянула на Альши.

– И что дальше? Теперь можно начинать?

– Еще пара советов, – теперь он тоже стал серьезным. – Старайся двигаться так, чтобы все время держать противников в поле зрения, Трин. Они попытаются зайти тебе за спину, не позволяй этого сделать. Сначала будет сложно, но ты справишься, я в тебя верю. – Быстрая усмешка, и Ластон неожиданно подмигнул Снежинке.

Она чуть прикрыла глаза светлыми ресницами и, к некоторому удивлению мужчин, изрекла:

– А покажите сначала.

Сол чуть не рассмеялся, заметив, как в зеленых глазах Нелиама промелькнуло хищное выражение. Мальчишка все-таки, несмотря на возраст. Ну конечно, сейчас начнет рисоваться перед Трин, а Альши наверняка не упустит возможности воспользоваться и слегка спустить с небес на землю… Проводник счел нужным вмешаться.

– Хорошо, только учти, мы без щитов. – Он с тихим шелестом вынул меч, пару раз легко крутанул его в руке и повел плечами, разогревая мышцы.

Трин убрала щит и отошла в сторонку, на ее лице отразился неподдельный интерес. Мужчины, обменявшись короткими кивками, заняли позиции. Мгновение они стояли неподвижно, внимательно наблюдая друг за другом, потом Нель сделал неуловимый выпад клинком, и… У Триинэ чуть не открылся рот, она как завороженная смотрела за плавными и одновременно быстрыми движениями, отточенными ударами, стремительными атаками и ловкими уворотами. Она даже затруднялась выделить кого-то одного, каждый по-своему хорош. В мастерстве мужчины были примерно равны, у каждого за плечами не по одному сражению, и это чувствовалось. В том, как они умели вовремя остановить клинок, чтобы случайно не поранить, в слаженности действий Неля и Сола – они привыкли двигаться в едином ритме, в связке, угадывая намерения друг друга и легко подстраиваясь. А Мерхилд походил на гибкого, опасного хищника, особенно когда в глазах загорался желтый огонек. Казалось, зрачки вот-вот вытянутся и станут вертикальными, как у лесного кота – зверюги раза в три больше обычной домашней киски, с внушительными клыками и когтями, похожими на кинжалы. Не говоря уже про перекатывавшиеся под кожей мышцы, – желание провести по рельефным мускулам не покидало Трин с момента, как она увидела Сола и Неля на площадке без рубашек. Схватка, пусть и тренировочная, выглядела опасно и красиво, и Трин едва не забыла, зачем вообще попросила продемонстрировать мужчин свои умения. Ей ведь учиться предстояло… Хотя, конечно, вряд ли она так сможет, даже после многих тренировок.

Увернувшись от очередного хитрого удара Сола, Альши демонстративно поднял меч и громко сказал:

– Стоп! Думаю, в качестве примера хватит, – наемник посмотрел на Трин. – Принцип уловила?

– Угу. – Она кивнула, постаравшись отвлечься от волнующих мыслей. – Только… у меня так быстро не получится, – добавила Снежинка с явным разочарованием.

– Ну все начинают с малого. – Альши пожал плечами. – Тебе сейчас основные навыки получить и отработать надо, для этого недели вполне достаточно. Для начала, – добавил он. – Все, поехали. – Его голос стал отрывистым, из него пропала мягкость. – Времени мало, а сегодня еще магия после обеда, не забыла?

Снежинка подавила желание скривиться, поспешно подняла руку, снова сделав ледяной щит, и встала в стойку, чувствуя себя неуверенно с дополнительным предметом в другой руке.

– Вперед! – Альши хлопнул в ладони, и тренировка для Трин началась.

…Она думала, будет трудно отвлечься от мыслей, и Снежинка не сможет заниматься в полную силу. Еще ей казалось, что Керстен будет щадить ее, в надежде завоевать если не прощение, то хотя бы благодарность. Не тут-то было… Проводник и Огненный взялись за Трин, да еще и под руководством Альши, который безжалостно иронизировал над ее ошибками, заставляя хмуриться, раздражаться и снова и снова упрямо сжимать немного дрожавшими пальцами рукоять меча и щит. Поблажек ей никто давать не собирался. С одной стороны, Трин было приятно – к ней относятся серьезно, не считают ее решение прихотью взбалмошной и обиженной девицы. С другой… Ну могли бы и поддаться чуть-чуть, если утверждали, что она им нравится! Сол точно, а с Нелем пока не совсем понятно. Под конец занятий пальцы болели, щит казался неподъемным, она взмокла, и устала, и была крайне раздражена – судя по замечаниям, первый урок прошел для нее зря. Когда она пропустила три удара подряд, Альши смилостивился.

– Хватит с тебя, – обронил он небрежно. – А то завтра совсем развалиной будешь.

Трин сдержала язвительное замечание, что она чувствует себя так, будто вот прямо сейчас, на месте, по кусочкам рассыпется. Ныла и тянула каждая мышца, и ей казалось, даже суставы при малейшем движении скрипят и протестуют. Да уж, если так будет каждый день всю неделю… От нее к первому заданию одна тень останется.

– Привыкнет, – раздался невозмутимый голос Сола, и совершенно неожиданно его ладонь скользнула по растрепанным светлым волосам Трин. – Она у нас девушка упрямая, да, Снежинка?

Будущая наемница вздрогнула и рефлекторно отшатнулась, метнув на Проводника настороженный взгляд. И поймала ответный, в котором перемешались нежность, немножко грусти и еще что-то подозрительно похожее на гордость. За нее?.. Но что она сделала такого? Неуклюже скакала по площадке, поднимая пыль и пытаясь уследить сразу за двумя противниками, которые хоть и двигались гораздо медленнее, чем с Альши, но все равно слишком быстро для Трин.

– Я вижу. – Огненный Мерхилд усмехнулся. – Ладно, беленькая, очень неплохо для первого раза. Позже расскажу один секрет, поможет тебе завтра. – Он подмигнул.

Услышать похвалу от мага она не ожидала и чуть не расплылась в довольной улыбке. Вовремя поймала себя, сдержанно кивнула и вложила меч в ножны. Посмотрела на Альши, стараясь не обращать внимания на косые взгляды Неля.

– Ну что, после обеда, как обычно?

Ей уже стало интересно, напросятся ли Проводник и его друг на занятие магией? Там Ластону помощников не требовалось, но… Триинэ поняла, что очень хочет этого, и мысленно отвесила себе подзатыльник. Нельзя давать понять, что ей интересно их общество! Альши ведь объяснял, что и как надо делать! К некоторому разочарованию Трин, Сол и Нель направились к большой бочке с водой в углу площадки, негромко переговариваясь, а вот о чем – понять по их лицам было нельзя. Она проводила пару взглядом. Ладно, пусть так. Сделает вид, что все равно.

– Три-и-ин, – позвал Альши низким тягучим голосом.

Снежинка вздрогнула и посмотрела на Мерхилда, вдоль позвоночника прокатилась морозная дрожь. Ластон загадочно улыбался, глядя на нее, и в желтых глазах плясали золотистые искорки.

– Умница, – мурлыкнул наемник, шагнув к ней плавным, скользящим движением. – Отлично держалась, беленькая. Только краснеешь легко. – Он издал смешок. – Хочешь, чтобы пошли с нами?

Триинэ не стала делать вид, что не понимает. Его игривое настроение снова заставило напрячься, и оставаться наедине с Альши не хотелось.

– Хочу, – кивнула она.

– Тогда иди, обедай, и отдыхай, и жди… нас. – Он хитро подмигнул.

Хранительница холода окинула его задумчивым взглядом.

– Альши, я тебя не понимаю, – честно призналась она.

– И не надо. – Он беззаботно махнул рукой. – Считай, мне было скучно, пока не появились ты и эта занятная парочка. К тому же, – голос мага снова стал вкрадчивым, – вдруг ты передумаешь и решишь, что я лучше? – Темная бровь изогнулась.

Трин не удержалась, фыркнула и тихонько рассмеялась, разбив едва заметную неловкость от его поведения.

– Сам сказал, моя магия уже приняла Неля. – По ее губам скользнула немного грустная улыбка. Помедлив, Триинэ все же добавила: – Спасибо, Альши.

– Иди уже, беленькая. – Он хмыкнул и отвернулся.

Снежинка поспешила к выходу с площадки, но не успела сделать и нескольких шагов, как ее настигло острое, неприятное ощущение пронзительного взгляда в спину. Недоброго такого, пугающего. Она вздрогнула, с усилием отогнала волну холода, грозившую осесть инеем на коже, и осторожно обернулась через плечо.

На нее смотрел Юрд. И задумчивая улыбка на лице наемника очень не понравилась Трин.

## Глава 9

– Как думаешь, сегодня Лингар что-нибудь скажет? – негромко спросил Нель, направляясь вместе с Солом к бочке с водой, освежиться после тренировки.

Очень хотелось обернуться и посмотреть на Трин, а еще больше – попроситься пойти с ними после обеда. Но… Никто их не звал. И Сол прав, настойчивость может только навредить. Пусть лучше Снежинка сама решает, когда хочет видеть его, а Нель постарается, чтобы это желание возникало у нее почаще. Тот ее взгляд Огненный отлично запомнил…

– Возможно, – согласился Сол, но спросил не про Ингора. – Что дальше с Трин делать будем? – Внимательный взгляд скользнул по другу.

– Продолжать то, что сегодня было. – Нель улыбнулся. – Ей же понравилось, сам видел.

– Ну, в общем, да. – Проводник одобрительно кивнул. – Трин ждет, что ты начнешь держаться рядом, – по его губам скользнула ехидная усмешка, – и докучать вниманием.

Нель набрал в ковш воды, щедро плеснул на шею и плечи, фыркнул, смахнув капли с лица, и выпрямился, посмотрев на Проводника.

– Нет, – тихо и серьезно ответил он. – Не буду. Я хочу начать все сначала, Сол. Не так, как было в замке. Я хочу, чтобы она снова начала мне доверять.

Сол не успел ответить, к ним подошел Альши. Нель, хотя и чувствовал к нахальному Мерхилду легкую неприязнь, демонстрировать ее не стал. Зачем, когда Трин сама осаживала слишком резвого наемника?

– Разговор есть, – отрывисто произнес Ластон с серьезным видом.

– Какой? – кратко спросил Керстен, скрестив руки на груди.

Мерхилд окинул его внимательным взглядом, потом посмотрел на Сола.

– Через неделю Лингар хочет послать Снежинку на первое задание, а через месяц истекает ее испытательный срок, – обрисовал он ситуацию. – Трин не должна остаться здесь.

– Я не увезу ее против воли. – Нель нахмурился.

Сорел тихонько хмыкнул, но пока в беседу не вмешивался. Альши же поднял брови, уголок рта дернулся в ироничной усмешке.

– А я и не прошу этого делать, – невозмутимо ответил он. – Убедите ее уехать с вами.

– И как это сделать? – поинтересовался Сорел, подняв светлую бровь. – Да еще чтобы сама захотела?

В потемневших до цвета старого золота глазах Альши мелькнуло странное выражение.

– Есть идея, – произнес он уверенно.

– Какая? – Во взгляде Неля прорезалось любопытство.

Проводник покосился на друга с интересом – неужели Керстен в самом деле поумнел за то время, что прошло со дня ссоры с Трин? Хотя глупым никогда не казался, порывистым и эмоциональным – да. Но глупым нет, Нель быстро учился.

– Стань ей другом, – тихо сказал Ластон, глядя прямо в непроницаемые глаза собеседника. – Твоя самая большая ошибка, что ты привык к ней и даже не попытался узнать ее на самом деле. – Альши помолчал. Он решил: Нелю не стоит знать, что Триинэ поделилась своей историей, и поэтому сейчас тщательно подбирал слова. – Я вижу, что Снежинка сильно обижена. Но ее магия приняла твой Огонь, – Нель замер, зрачки его расширились, в их глубине загорелся огонек. – Да, я проверял. – Альши правильно понял реакцию Огненного, по его губам скользнула кривая улыбка. Керстен сжал пальцы и сузил глаза, больше ничем не выдав эмоций. – Так что радуйся, чувства у нее есть. И к тебе тоже, – неожиданно усмехнулся Ластон, глянув на невозмутимого Сола. – В общем, так. Я хочу, чтобы сегодня вы пошли с нами. Сама Трин не пригласит, гордая слишком. – Наемник замолчал, ожидая ответа.

Нелиам покосился на Проводника. Предложение заманчивое, очень, и он уже успел понять, что гордости у Трин хоть отбавляй, как и у ее отца. Действительно ли она обрадуется?.. Или Огненный таким образом хочет настроить Снежинку против жениха и его друга?.. Сол задумчиво разглядывал терпеливо ждавшего Мерхилда.

– Как ты ей объяснишь наше присутствие? – спокойно спросил Танберт, – если она спросит?

– Так и скажу: сам пригласил, раз в помощники записались, – усмехнулся Альши. – Думаю, в обучении магии вы оба окажетесь для нее такими же полезными, как и в тренировке с оружием.

Нель вдруг понял, что, несмотря на слишком вольное поведение с Трин, наемник ему скорее нравится, чем вызывает неприязнь.

– И еще одно. – Альши стал серьезным. – Только между нами. Вы же можете узнать, где она живет. – Керстен медленно кивнул, и маг продолжил: – Присматривайте за ней, только осторожно. – Его взгляд стал острым, предупреждающим. – Я не могу постоянно рядом находиться, а одной ей не стоит бродить по Рисдору. Да и вам она обрадуется больше, чем мне. – Мерхилд неожиданно подмигнул.

– Согласен, – невозмутимо ответил Сол и протянул руку.

Альши пожал ее, и Нель, помедлив, повторил жест друга. Он помнил свои слова, что готов терпеть Мерхилда, если это позволит быть ближе к Трин. Как оказалось, когда Ластон вел себя нормально, с ним вполне можно общаться. Ну а насчет наблюдения за Трин – очень своевременное замечание, Нель и сам собирался в ближайшие дни с помощью знака тихонько выяснить, где же остановилась Снежинка.

Нель вспомнил, как Трин вела себя недавно на площадке, без всякой обиды, показного равнодушия или смущения, с головой уйдя в занятие и отбросив ненужные эмоции. Какой она была естественной и сосредоточенной, как послушно выполняла указания и забавно хмурилась на замечания. И как радостно и довольно улыбалась, когда получалось… Он затруднялся подобрать слова, что именно изменилось в Снежинке, что-то неуловимое, но заметное. Возможно, сыграло свою роль то, что она оказалась в непривычных условиях и получила возможность проявить характер, который раньше прятался за размеренной домашней жизнью.

– Где встечаемся? – уточнил Нель.

– Через полчаса я зайду за вами. Где вы остановились?

Керстен назвал постоялый двор, и они разошлись, довольные друг другом и тем, как повернулись обстоятельства.


Трин с трудом сдерживала кряхтение, когда поднималась по лестнице к себе, больше всего сейчас желая понежиться в горячей воде, а потом устроиться на кровати. Как жаль, что она не может сама себе массаж сделать, натруженным мышцам это бы не помешало. Но ей предстоял урок магии… На котором будут Сол и Нель, как обещал Альши. Триинэ нахмурилась, ощутив, как радостно замерло сердце, а от картинок утренней тренировки щеки потеплели. Никуда не деться от правды, ей понравилось. И разглядывать Проводника и Огненного, и потом заниматься с ними. А еще Снежинку приятно удивило то, что они не пытались оказывать ей знаки внимания. Она пока не знала, готова ли принимать их снова…

– Ладно, себе не ври, – почему-то шепотом произнесла Трин, упав на кровать и прикрыв глаза.

Она всего лишь немного отдохнет, потом пойдет обедать и ждать Альши. Пока можно подумать, как дальше вести себя с добровольными помощниками. Ластон сказал, надо заставить уважать себя и чтобы Нель в ней видел не только ключик к магии… Вспомнился взгляд Керстена, на губах Трин появилась смущенная, но довольная улыбка. Огненный словно обнаружил в ней что-то такое, чего раньше не замечал. Может, Альши об этом говорил? Но все равно, надо держать себя в руках и не показывать, что ей приятно.

Трин с легким вздохом потянулась, тихонько постанывая, и села: пора идти. Настроение, несмотря на боль в мышцах, было приподнятым, и мысли крутились вокруг предстоящего урока. Интересно, что Альши придумает на этот раз? И в чем будет заключаться участие Неля и Сола? А встретятся они где?.. На последней мысли Трин споткнулась: неужели Ластон покажет им, в каком постоялом дворе она остановилась?! Девушка задумалась. Собственно, Нель и сам легко это узнает, стоит ему последовать указанию знака. Почему тогда до сих пор не пришел?.. Любопытство оказалось сильнее остатков обиды, и Трин на самом деле стало интересно, внутри зашевелилось нетерпеливое ожидание. Ведь наверняка что-то задумал, его спокойствие подозрительно. Повеселевшая Снежинка быстро пообедала и едва отодвинула пустую тарелку, как явился Альши.

– Приятного аппетита. – Он улыбнулся и сел напротив. – Готова к уроку?

Трин отпила квасу и подняла брови.

– Он будет особенным? – полюбопытствовала хранительница холода.

– В какой-то мере да. – Мерхилд склонил голову. – Твои с нами пойдут.

– Они не мои, – машинально отмахнулась Триинэ. – И как мне себя вести? Что делать?

– А что ты чувствуешь при мысли, что они будут рядом? – Ластон поставил локти на стол и положил подбородок на сплетенные пальцы. – Только честно, беленькая. – Глаза, сейчас похожие на две капли золотистого меда, подсвеченного солнцем, чуть прищурились.

Она откинулась на спинку стула и опустила взгляд в кружку с квасом.

– Я рада, – тихо ответила Трин наконец. – Но… я боюсь, Альши. Снова… стать слишком доверчивой.

– И не надо, – спокойно отозвался он. – Я же говорил, заставь Неля увидеть в тебе больше, чем ключик к магии. – Маг усмехнулся и подмигнул. – И сегодня так получилось. Я заметил, как он смотрел на тебя.

– Ладно уж. – Трин смутилась и затеребила кончик светлой косы.

– Пойдем. – Он встал. – Ты все делаешь правильно, Снежинка.

– Стой! – Девушка тоже поднялась и ухватила его за руку. – Альши… А… если они меня куда-нибудь пригласят? – почти шепотом спросила она, зрачок в светлых глазах резко расширился, почти заполнив радужку.

– Они? – ехидно переспросил Ластон, изогнув бровь. Трин снова засмущалась, поняв, что выдала сокровенные мысли. – Ну, милая, тебе виднее, принимать приглашение или нет. Но не думаю, что кто-то из них совершит такой… опрометчивый поступок. – Крепче сжав прохладные пальчики Триинэ, он направился к выходу из постоялого двора. – Твои друзья все же сообразительные, а ты ясно дала понять, что прежние методы ухаживания не пройдут. Так что расслабься, будет что-нибудь другое. Поинтереснее.

Трин нервно вздохнула, но пришлось изобразить равнодушие – они вышли на улицу.

Нель и Сол ждали неподалеку, и хранительница холода с внутренним обреченным вздохом поняла, что да, теперь знают. «Подумаешь, какая тайна! – возразил внутренний голос. – Не думаю, что Нель совершит такую глупость, как полезет ночью в мое окно! Да и Сол тоже вряд ли». Хотя… может быть и так. И вообще, Нелиам не любит ее. Только вот теперь, выходя из постоялого двора, Трин будет все время украдкой оглядываться – вдруг кто-то из них неподалеку?.. «Подумаю об этом вечером», – решила она и направилась за Альши к Солу и Нелю.

Снежинка, остановившись, только невозмутимо кивнула, ничем не показав радости от вроде бы неожиданной встречи. Недовольство Триинэ тоже решила не показывать – лучше всего сделать вид, будто их ничего не связывает. Так ей будет проще контролировать некстати возникающие эмоции. До поляны, где они с Альши тренировались накануне, шли тоже молча. Всю дорогу Трин едва сдерживалась, чтобы не ежиться – вдоль позвоночника волнами гуляли мурашки, и отнюдь не ледяные. Сол и Нель, пользуясь тем, что она с магом шла впереди, беззастенчиво разглядывали девушку, и Трин это чувствовала! Холод уполз в самый дальний угол, покорно притихнув и словно подтвеждая слова Альши, что ее магия уже приняла Неля и никуда от этого не деться. Магия, может, приняла, но вот она сама… Слишком мало прошло времени, и пока не случилось ничего такого, что изменило бы ее отношение к Керстену. И к Солу, наверное, тоже…

– Итак. – Альши с хрустом размял пальцы. – Трин, сначала вспомним вчерашнее, а потом я кое-что тебе покажу. – Он бросил взгляд на устроившихся под деревом у края поляны наблюдателей, по-прежнему не говоривших ни слова. – И вы мне поможете.

Нелиам согласно наклонил голову, Танберт просто кивнул.

– Тогда поехали. – Мерхилд широко улыбнулся, встряхнул кистью, и в его руке появился знакомый Снежинке огненный хлыст.

– Поехали, – невозмутимо отозвалась она, азарт охватил изнутри, прогнав усталость.

Теперь она кроме ледяной плети решила сделать и щит. На всякий случай, если Альши вдруг снова вознамерится проверять ее реакцию и начнет кидаться огненными шариками.

…Она с головой ушла в урок, позабыв, что на нее смотрят. Теперь Трин даже удалось несколько раз достать Альши – рой снежинок в лицо, от которого он увернулся, только отвлек. Тут же маг получил увесистый снежок за шиворот и с тихими проклятьями убрал плеть, пока Триинэ довольно хихикала в сторонке. Зато потом уже ей пришлось увертываться от огненных искорок и тушить их небольшой метелью. Несколько часов прошли очень весело, однако когда Альши объявил перерыв, усталость навалилась с удвоенной силой. Поморщившись и несколько раз взмахнув руками, Трин отошла в сторонку, избегая смотреть на Керстена и его Проводника. Мерхилд же, наоборот, направился к ним. В Снежинке завозилось любопытство, о чем это он переговаривается с Нелем, – голоса звучали слишком тихо, слышать она не могла. А вот Сол вдруг поднялся и подошел…

Сердце Снежинки сначала замерло, а потом сильно забилось, щекам сделалось тепло. Она упрямо сжала губы и удержала на лице невозмутимое выражение, глядя на Проводника. Он остановился, с легкой улыбкой окинул ее задумчивым взглядом и негромко хлопнул в ладоши несколько раз.

– Отлично держалась, Трин. Это ты здесь научилась?

– Да, – кратко ответила она, поймав себя на том, что в волнении крепко сжала пальцы так, что ногти впились в ладони. Похвала Танберта отозвалась теплой волной и едва не вызвала на губах Триинэ радостную улыбку.

– Впечатляет, – одобрительно кивнул он и вдруг предложил: – Давай, плечи разомну? А то вечером болеть сильно будут и утром тоже. Ты же хочешь завтра чувствовать себя нормально? – Сорел вопросительно глянул на Снежинку.

Она внимательно вгляделась в его лицо, ища подвох или хотя бы намек на то, что это просто предлог прикоснуться к ней. Танберт смотрел серьезно, без тени желаний.

– Трин, я знаю, о чем говорю, после тренировок, особенно таких интенсивных и с непривычки, все болит, – терпеливо объяснил он, угадав сомнения Снежинки.

Триинэ теперь тоже знала… Руки уже ныли, а к вечеру она ими с трудом будет шевелить.

– Хорошо, – скупо кивнула наконец она и развернулась к Солу спиной.

Сильные, теплые пальцы легли на плечи, и Снежинка только прерывисто вздохнула, приготовившись разволноваться от близости Проводника, как он начал разминать уставшие мышцы. Боль прошила до локтей, Трин тихонько зашипела и дернулась, но Сол удержал.

– Терпи, Льдинка, – раздался его веселый голос у самого уха, и он слегка пробежался пальцами вдоль изгиба шеи в мимолетной ласке.

Снежинка даже возмутиться не успела, как Сорел продолжил, и приятные ощущения смыла очередная волна боли. Трин зажмурилась и прикусила губу, стоило больших трудов не мычать. Что бы с ней завтра утром было?! Да она не встала бы с кровати без посторонней помощи! А сейчас под сильными, уверенными движениями мышцы постепенно расслаблялись, усталость уходила, и по телу разливалось мягкое тепло. Трин не заметила, как прислонилась к Солу, а его ладони уже тихонько гладили плечи, а макушкой она ощутила, как Проводник осторожно прижался губами к ее волосам, и… это было приятно. Привычно. Она вдруг осознала, как соскучилась, и теперь прикосновения и близкое присутствие Сола не пугало, не смущало. Неужели Трин действительно изменилась?.. Но ведь Танберт и вел себя немного по-другому, не так напористо, как в замке.

– Лучше? – тихо спросил он, и Триинэ вздрогнула от неожиданности, выдернутая из размышлений его мягким голосом.

– Д-да, спасибо, – пробормотала Снежинка и поспешно отстранилась.

Не стоит расслабляться слишком сильно.

– Трин! – окликнул Альши, и она с облегчением отошла от Проводника, стараясь не смотреть на него, но остро чувствуя взгляд Сорела на себе.

– Продолжаем? – преувеличенно бодро поинтересовалась она и остановилась рядом с магами.

Не удержалась, скосила глаза на Неля: в зеленой глубине притаилось странное выражение, чуть недовольное и одновременно задумчивое. Он явно видел их с Танбертом, но открыто возмущаться не стал. Они о чем-то договорились с Проводником?..

– Продолжаем, – невозмутимо кивнул Альши. – Встань сюда. – Он махнул рукой, и Трин послушно отошла на несколько шагов. – Я хочу кое-что показать тебе, беленькая. – Огненный Мерхилд стал серьезным. – Сорел, да? – Он обратился к другу Неля. – Возьми меня за руку.

Брови Трин поднялись, она оглянулась на Сола. И удивилась еще больше, заметив, как он помрачнел.

– Ты уверен? – хмуро поинтересовался Танберт, не торопясь выполнять просьбу Альши.

– Уверен, – твердо ответил наемник и протянул ладонь. – Она должна знать.

– Сол, давай, – вдруг негромко откликнулся Нель. – Он прав.

– Что происходит? – Трин нахмурилась.

– Сейчас увидишь. – Альши крепко сжал руку Танберта. – А теперь брось в меня чем-нибудь магическим.

Она пожала плечами и сделала движение пальцами, отправив ему прямо в лицо привычный рой снежинок. Но… вместо того чтобы уклониться, Ластон плавно повел перед собой ладонью, оставляя в воздухе огненный шлейф, и… маленькая метель растаяла, едва соприкоснувшись с враждебной стихией. Трин растерянно замерла, открыв рот.

– Но как?.. – вырвалось у нее.

– Есть способ растопить твой Лед не только связанному с тобой Огненному, Триинэ, – тихо ответил Альши, глядя ей в глаза. – Любой инициированный может это сделать. Если рядом есть Проводник, тоже любой.

Снежинка задохнулась от внезапного страха, сразу вспомнился Ингор. Знает ли он?..

– Любое проявление Льда или… или только если я что-то из него сделаю? – тихо переспросила она, не сводя с Альши напряженного взгляда.

– Любое, – вместо наемника ответил Нель.

Трин зажмурилась и тряхнула головой.

– Почему нам не рассказывали об этом? – вырвалось у нее, по телу прокатилась холодная дрожь.

Оказывается, не так уж она неуязвима, как убеждали на уроках в клане.

– Потому что в обычной жизни ты бы вряд ли столкнулась с подобной ситуацией, – продолжил объяснять Нель. – Снежинкам не все рассказывают про их магию, потому что не все знания полезны для тех, кто не ездит на границу, и учат тоже не всему, как ты уже могла убедиться. – Он чуть улыбнулся, и сердце Трин пропустило удар – его улыбка действовала на нее все так же, прерывая дыхание…

Хранительница холода взяла себя в руки. Она прошлась перед мужчинами, обдумывая только что услышанное и увиденное.

– Значит, Проводники могут усиливать Огонь настолько, что он даже со Льдом может справиться? – уточнила Трин.

– Да, – кратко ответил Альши.

Приступ страха прошел, и Снежинка, пристально посмотрела на наемника.

– Есть способ защиты? – поинтересовалась она.

– Есть. – Ластон неожиданно ухмыльнулся и скомандовал: – Керстен, постой пока в стороне, Трин, отойди еще немного. Твоя задача не подпустить ко мне Сорела, – объявил он ей. – И в будущем в первую очередь выводи из строя не Огненных, а тех, кто с ними рядом. Поехали, – кивнул Альши.

Трин усмехнулась, скользнув взглядом по стоявшему в расслабленной позе Проводнику, и в ее руке снова оказался любимый ледяной хлыст. Что ж, с обычным оружием она не справится с задачей, а вот с магией – очень может быть. Сорелу останется только увертываться, если не хочет быть пораненным острыми ледяными осколками, а с плетью она управляется довольно ловко.

– Только не подпустить? – уточнила она на всякий случай.

– Если он три раза коснется меня, ты со мной ужинаешь, – огорошил вдруг Мерхилд, блеснув глазами. – На моих условиях, – добавил он, выразительно посмотрев на остолбеневшую Трин. – У тебя есть полчаса.

Она чуть нахмурилась.

– Альши, – предупреждающе сказала Снежинка, краем глаза заметив, как поджал губы Нель.

Но промолчал. А Сол только дернул уголком рта, глядя себе под ноги.

– Ну не поцелуй же снова выпрашивать, – со смешком отозвался маг и вдруг незаметно подмигнул.

Триинэ поперхнулась очередной гневной отповедью и едва не фыркнула, сдерживая смех – ну конечно, Альши просто дразнил в своей манере. Снежинка улыбнулась, шевельнув кистью, и тут Сол метнулся вперед. Вторая часть урока началась…

Будущая наемница могла гордиться собой: ей удалось даже несколько раз задеть Проводника. И она надеялась, что Танберт не поддавался! За отведенное учителем время Трин пропустила всего два касания Сола, даже несмотря на то что Альши пытался отвлекать Снежинку своей магией, и теперь довольно улыбалась, поглядывая на Ластона.

– Не слишком устала? – поинтересовался он как ни в чем не бывало, пока Трин старалась восстановить дыхание, прислонившись к стволу дерева.

– Смотря для чего, – осторожно ответила она.

– Тренировка на координацию. – Альши внимательно оглядел ее. – Осилишь?

Снежинка прислушалась к себе и решила, что еще немного продержится.

– Осилю, – кивнула девушка и выжидательно уставилась на мага. – Что делать?

Предвкушение на лице Альши ей не очень понравилось, но отступать некуда.

– Всего лишь отражать наши атаки, – невинно улыбнулся он и кивнул на Неля. – Пропустишь три любых, с тебя желание. – Улыбка Мерхилда стала коварной.

Тут Трин не сдержалась. А Керстен-то как подбрался при этих словах!

– А можно без этих… подначек?! – возмутилась она. – Я и так буду стараться!..

– А с подначками, – тихо рассмеялся наемник, – будешь стараться еще больше, Трин!

И в нее вдруг полетел рой огненных звездочек. Урок продолжился.

…К концу занятия Триинэ чувствовала себя выжатой до капли, а еще – раздраженной и немного взволнованной. Потому что она пропустила пару огненных змеек от Неля, о чем свидетельствовали ее прожженная в нескольких местах рубашка и его довольная улыбка. Но все честно, следовало быть внимательнее или не соглашаться на предложение Альши. Скрестив руки на груди, Трин хмуро воззрилась на Огненного Рефферда.

– Ну и?.. – буркнула она.

– Я пока подумаю, – спокойно ответил он, чем удивил Снежинку, уже приготовившуюся к чему-то вроде приглашения на ужин или на прогулку.

– Скоро темнеть начнет, пошли обратно в город. – Альши поднял с земли куртку. – Завтра утром снова на площадке, Трин.

– Хорошо, – сдержанно кивнула она и отвернулась.

Хотелось, чтобы ее проводили до постоялого двора, но просить об этом она не собиралась. Ластон явно опять сделает это за Неля и Сола. Да и рано пока еще показывать, что она тоже соскучилась и совсем не против компании тех, на кого недавно сильно обижалась.

До Рисдора они дошли быстро, и Трин настолько утомилась за день, что мечтала только добраться до своей комнаты. Альши, к вялому удивлению Снежинки, распрощался с ними на середине пути, и так получилось, что к ее постоялому двору они подходили уже втроем. Триинэ чуть не спотыкалась, навалилась сонливость, мышцы все же ломило, хотелось лечь и уснуть. Она широко зевнула и сонно посмотрела на молчаливых Сола и Неля.

– До завтра?.. – пробормотала Снежинка, понимая, что они все равно придут на тренировку, и почему-то эта мысль уже не раздражала.

– До завтра. – Нель улыбнулся. – А ты не против, если мы снова придем? – Он вопросительно посмотрел на девушку.

– Альши наверняка захочет продолжить сегодняшнее занятие. – Она пожала плечами. – Почему нет?

Трин очень надеялась, что ведет себя естественно и поднявшаяся внутри мягкой волной радость никак не отразилась на лице.

– Хорошо, – теперь ответил Сол и неожиданно протянул руку, заправив светлую прядь, выбившуюся из косы, ей за ухо. – Тогда придем.

– Спокойной ночи. – Триинэ не стала уворачиваться – мимолетное прикосновение было приятно.

Потом еще раз зевнула, махнула и поднялась на крыльцо. А взгляды, которые она чувствовала спиной, уже не заставляли ежиться. Напротив, открывая дверь постоялого двора, Трин поймала себя на том, что улыбается. Добравшись до своей комнаты, Снежинка кое-как стянула сапоги, безрукавку и упала на кровать. Надо бы умыться, переодеться и лечь нормально под одеяло, но… она позволила себе немножко поваляться, вспоминая прошедший день. Он удался, и, если завтра все будет так же, это просто здорово! Ей нравилось общаться без всякого смущения, стеснения и тревожных мыслей. Они просто занимались. Правда, Трин оказалась должна Огненному и его Проводнику желание, однако никто не стал говорить чего хочет, и вообще она поняла, что ожидание их сюрприза наполняет приятным волнением, а не раздражением.

С легким вздохом Трин заставила себя выпрямиться и сесть на кровати. Пора спать, завтра еще один насыщенный день. Снежинка потянулась, сладко зевнула и только собралась идти умываться, как раздался стук. Брови девушки поползли вверх: кто это к ней на ночь глядя? Неужто Керстен?.. Или Сорел? А может, Альши снова чего-то хочет? Трин недовольно вздохнула и направилась к двери: в любом случае, кто бы из трех мужчин там ни был, она намерена лечь спать!

Однако в коридоре оказалась та женщина, что была сегодня на площадке и просилась к ним с Альши в помощники. Трин напряглась и даже вспомнила ее имя – Вальда.

– Добрый вечер, – прохладно поздоровалась Снежинка и вопросительно посмотрела на нежданную посетительницу. – Что случилось?

– Понятия не имею, – пожала та плечами, – но Лингар хочет тебя видеть.

«Так поздно?..» Вслух конечно же Триинэ этого не произнесла. Если хочет, значит, по важному делу.

– А зачем, не сказал? – решила она уточнить на всякий случай и снова надела куртку.

– Он мне не отчитывается. – Вальда окинула Трин пренебрежительным взглядом и поправила перевязь. – Но просил поторопиться.

Пару секунд поколебавшись, хранительница холода решила меч оставить. Если что, и магия неплохо защитит, а к этому клинку она еще не настолько привыкла, чтобы мастерски с ним управляться. И вообще, идти к главе Мерхилдов с оружием смешно. Захочет – скрутит в два счета. Трин загасила свечу и вышла за Вальдой в коридор. Они вышли на улицу, и наемница широким шагом направилась вперед, даже не оглядываясь. Снежинке пришлось чуть ли не бежать за ней. Дорогу к центру Рисдора она уже более-менее выучила и немного удивилась, когда Вальда свернула в какой-то переулок.

– Нам разве сюда? – поинтересовалась Трин, догнав проводницу.

– Здесь короче, – бросила Вальда через плечо.

Сомнения зашевелились в душе Снежинки, она на мгновение замешкалась, но наемница уверенно шла вперед, и Триинэ молча последовала за ней. Переулок, узкий и темный, доверия не внушал, и девушка слегка отпустила магию, стряхнув с пальцев несколько снежинок. На всякий случай. Вроде у Вальды не было причин желать Трин зла, но кто их знает, этих наемников… Опять же если эта воительница имела виды на Альши, а он ее игнорировал, а тут еще Триинэ рядом, и несомненный интерес Ластона к беленькой… Снежинка тряхнула головой и отогнала тревожные мысли. В любом случае Вальда ничего не сможет ей сделать, Лед отлично защитит против прямого нападения.

Они опять свернули, в следующий проулок, проводница все так же уверенно шла вперед, Трин – за ней. Стало совсем темно, она почти ничего не видела и подошла вплотную к широкой спине Вальды.

– Слушай, а мы точно… – договорить ученица Альши не успела.

Вальда вдруг резко развернулась, ухватила Триинэ за руку и втолкнула в какую-то совсем узкую щель, в ней едва могли разминуться два человека.

– Точно, точно, – прошипела женщина изменившимся, злым и неприятным голосом. Между стенами прокатилось эхо снисходительного смешка. – Ну до чего ты доверчивая дурочка! Юрд, мы пришли!

Трин задохнулась от накатившей волны страха, сорвавшийся с привязи холод сдавил внутренности ледяными тисками. Перед ней, закрывая проход, возвышалась массивная фигура, и хотя разглядеть в темноте почти ничего было нельзя, Триинэ вспомнила, что так звали наемника, который испугал ее своим сходством с Ингором.

– Я вижу, – донесся его довольный голос. – Ну что, проверим, так ли крепок твой Лед, малышка?

Хранительница холода сглотнула, паника грозила лишить последних остатков самообладания, но Триинэ кое-как взяла себя в руки и до хруста стиснула зубы. Ей никто не поможет, ведь никто не знает, где она. Альши давно дома, Сол и Нель тоже. Меч остался в комнате, значит… Трин шевельнула пальцами, и ладонь ощутила знакомый холод гладкой ледяной рукояти хлыста. Пусть здесь мало места, но ей хватит. Ничего ей не сделают ни Вальда, ни Юрд! Никто из них не обладает Огнем, а говорить, что этот громила способен пробудить в ней страсть, вообще не стоит. Трин молча отступила к стене, стараясь держать в поле зрения обоих, как учил сегодня Альши.

– Ты смотри, смелая какая, – с издевкой произнесла Вальда и сделала шаг к Снежинке. – Думаешь, поможет твоя веревочка снежная?

Трин не стала тратить время на разговоры и сделала резкое движение кистью – наемница легко поймала плеть, но не учла, что на ней мелкие острые ледяные шипы. Льдинка рванула хлыст на себя, и переулок огласился проклятиями, а Вальда отскочила, тряся рукой. И тут же к Трин метнулся Юрд, с удивительной для такой массивной фигуры проворностью. Она отскочила, дернула хлыстом, и кончик обвился вокруг запястья нападавшего. Снежинка снова сделала резкое движение, и теперь зашипел уже наемник.

– Думаешь, это тебе поможет? – неожиданно прямо за спиной раздался по-прежнему злой голос Вальды, и рот Трин зажала ладонь, скользкая от крови – ледяные осколки сильно поранили ей руку.

От медного привкуса Снежинку затошнило, магия смела все барьеры, и хлыст распался невесомыми хлопьями. А кожа стала стремительно покрываться прозрачной броней, что крепче любого доспеха…

– Отошла от нее, быстро. – Вот этот голос с новыми жесткими нотками Трин никак не ожидала услышать.

Неужели Нель следил за ней?! Впрочем, какая разница, главное, что он здесь. От облегчения у Снежинки ослабли коленки, и если бы не Вальда, державшая ее, она бы шлепнулась на землю. Глаза защипало, но Трин запретила себе поддаваться эмоциям и, воспользовавшись тем, что Вальда застыла от неожиданности, начала действовать. Наступила с силой каблуком на ногу наемнице, вывернулась из ее рук, оттолкнула. Бросила в лицо Юрду снежную горсть и скользнула в сторону, прижавшиь к стене и зажмурившись. Сердце колотилось так сильно, что дыхание прерывалось, в душе бушевала вьюга, и пальцы уже потеряли чувствительность, скованные Льдом.

– Нападение на Мерхилдов может выйти боком, – раздался вкрадчивый голос Юрда, и Трин вздрогнула – снова мелькнула мысль о схожести с Ингором, даже в голосе.

К сожалению, он говорил правду – наемники на своей земле и слушать будут их. Кто же поверит, что Мерхилды напали на Снежинку, которая собиралась стать одной из них?! А вот приезжих уже заподозрили в стремлении вернуть Триинэ. Поэтому драться с местными в любом случае не стоило.

– Если вы сейчас тихо-мирно уйдете отсюда, не оглядываясь, все останутся довольны. – А это Сол.

– А если нет? – насмешливо поинтересовалась Вальда и, медленно вытащив меч, скользящим шагом придвинулась к Триинэ.

И хотя Снежинка знала, что ничего ей наемница не сделает оружием – ледяная броня уже заключила тело в прозрачный панцирь, с кончика светлой косы плавно падали снежные хлопья и таяли, не достигая земли, – волна страха облила с ног до головы могильным холодом. Трин моргнула, и на щеки с ресниц упало несколько кружевных звездочек, застыв на светлой коже капельками воды. Переулок вдруг озарился багровым – на ладони Неля расцвел огненный лепесток, осветив застывшие черты лица, плотно сжатые губы и глаза, в которых метались оранжевые всполохи. Сол стоял чуть позади, его рука лежала на плече Огненного, а внимательный, цепкий взгляд переходил с Юрда на Вальду и обратно.

– Убить не убью, но прическу попорчу, – равнодушно ответил Керстен, и лепесток распался на несколько, которые стали расти. – Трин, иди сюда, – уже гораздо мягче обратился он к застывшей у стены Снежинке.

Она скованно кивнула и осторожно, по стеночке, вжимаясь в холодный камень спиной и не выпуская из вида наемников, двинулась вперед, к неожиданным спасителям. Чувства застыли острыми ледяными кусками, в голове кружила вьюга, заморозив все мысли, и Трин отстраненно отмечала события, даже не пытаясь сообразить, что происходит и как так получилось. Воздух, казалось, только не потрескивал от напряжения, сделай кто хоть одно лишнее движение, и полетят искры. Хоть наемники и были уверены в своей безнаказанности, они не рискнули удержать Трин, понимая, что Огненный настроен решительно и спустит свою магию с цепи при первом же их движении. А объяснять Ластону внятно, откуда появились ожоги, учитывая, что он прекрасно распознавал ложь, ни Вальде, ни Юрду не хотелось.

Снежинка миновала державшую меч в руке Вальду, но сил отойти от стены не нашлось. Ноги подкосились, и Трин сползла вниз, глядя перед собой. Да, Лед бы защитил… А вдруг нет?! Вдруг тот же Юрд знает что-то такое, что… могло победить магию холода?! Триинэ сглотнула, с трудом протолкнув в горле вязкий, горький комок. После откровений Альши об особенностях ее магии уверенность Трин в собственной безопасности упала. А ведь он предупреждал, что найдутся желающие проверить прозрачную броню Снежинки.

– Думаю, нет нужды повторять, чтобы не появлялись рядом с ней, – продолжил Нель тем же ровным голосом. – Я причин выяснять не буду. Так что предлагаю разойтись и забыть об этом происшествии.

Триинэ осторожно покосилась на Вальду и Юрда, и ее окатила новая порция холодной дрожи: очень уж выразительный взгляд бросила на нее наемница. Потом они молча развернулись и направились к противоположному концу узкого переулка. Пока двое не скрылись в темноте, Сол и Нель не шевелились и не произносили ни слова. Снежинка так же молча сидела у стены, стиснув зубы и обняв колени, в голове билась мысль, что если бы не ее бывший жених и Проводник, от Вальды и Юрда она бы не ушла. Да, Лед защитит от насилия… Но к ней бы прикасались чужие руки и смотрели чужие глаза. Одежду-то можно снять, магия охраняет только тело.

– Льдинка? – Голос Сола доносился словно издалека, и его осторожного прикосновения к плечу она не почувствовала. – Эй, Трин, хорошая моя, они ничего не успели…

Она наконец медленно перевела взгляд, в темноте светлые глаза казались черными провалами из-за расширенных во всю радужку зрачков.

– Н-нет, – с трудом выдавила Триинэ, побелевшие губы едва шевелились. – Мне х-холодно… – прошептала она, чувствуя, как от переизбытка магии тело начинает бить мелкая, противная дрожь.

– Шш, – на лице Проводника мелькнула тревога, он сжал ледяные пальцы Трин, не сводя с нее пристального взгляда, и поднес их к губам, желая согреть.

У него совсем вылетело из головы, что вернуть им чувствительность, просто осторожно подув, как обычной девушке, не получится. На светлой коже уже поблескивал Лед.

– Сол, не так, – рядом присел Нель и аккуратно отобрал безвольные ладони Трин в свои. – И не здесь, – добавил он и обратился к Снежинке. – Маленькая, пойдем? – ласково позвал Керстен, встал и легонько потянул Трин за собой. И хотя сейчас она ничего не чувствовала, он все равно тихонько погладил тонкие пальцы, вцепившиеся в него мертвой хваткой.

Триинэ кивнула, ее уже заметно трясло, снежинки непрерывно сыпались с волос и ресниц. Проводник покачал головой, тревога за девушку становилась все сильнее. Нель обнял несостоявшуюся жертву насилия за плечи, и Трин не сопротивлялась, светловолосая голова бессильно прислонилась к его плечу. Хранительница холода высвободила ладонь и обняла себя руками, сознание потихоньку оживало, и облегчение грозило вылиться в позорные слезы. А то, что оказалась так доверчива, поверив на слово едва знакомому человеку, вызывало такой жгучий стыд, что даже магия не могла заглушить его жар. Трин сильно прикусила губу и зажмурилась, погрузившись в запоздалые переживания о том, что могло бы быть, если бы Сол и Нель так удачно не появились.

Как дошли до постоялого двора, Триинэ не помнила. Лед оставался на коже, и девушка уже стучала зубами, от холода казалось, кровь превратилась в ледяную кашу, забившую все вены, и сердце вот-вот остановится. Оно и так билось через раз, медленно, с трудом разгоняя жалкие остатки тепла по телу, но легче Трин от этого не становилось. Сол, глядя на ставшее совсем белым лицо девушки, нахмурился и совсем помрачнел.

– Нель, ты знаешь, что с ней? – негромко спросил он друга, пока они шли к постоялому двору. – Я никогда ее такой не видел.

– Она просто сильно испугалась, – пояснил Керстен. – И поскольку еще не слишком хорошо контролирует магию, сама сейчас справиться не может. – Огненный покосился на посверкивавшую инеем в тусклом свете ущербной луны макушку, и Сорел заметил, как на губах Неля промелькнула нежная улыбка. – Я знаю, что делать, – уверенно заявил он.

– Надеюсь, – пробормотал Проводник, он в магии Снежинок не очень разбирался.

Были вещи, которые рассказывали только магам, и, видимо, этот секрет из таких. Они подошли к постоялому двору, поднялись по ступенькам. Трин за всю дорогу не произнесла ни слова, ее тело продолжала сотрясать дрожь. Хозяин, увидев необычное сопровождение постоялицы, проводил их настороженным взглядом, но, видя, что Триинэ не возражает, встревать не стал. Они поднялись на второй этаж, и Нель спросил:

– Куда дальше, Трин?

Она вяло махнула рукой в сторону двери своей комнаты, сознание охватило странное оцепенение, и стало клонить в сон. Тела Снежинка почти не чувствовала, передвигая одеревеневшие ноги, чтобы не упасть. Хорошо еще, Нель поддерживал. Холод не получалось загнать вглубь, магия цепко держала ее в своих ледяных руках. В комнате Огненный усадил трясущуюся девушку на кровать, зажег свечу с помощью Сорела, и внимание мужчин сосредоточилось на замерзающей Триинэ.

– Что мне делать? – Проводник вопросительно глянул на друга, отдав в этой ситуации право руководить ему, хотя обычно в их паре главным считался Танберт, который был старше мага на несколько лет.

– Сядь с ней и обними, – скомандовал Нель, а сам присел и начал снимать с Льдинки сапоги.

Проводник, не выказав удивления, безропотно опустился на кровать и пересадил Трин к себе на колени, обняв за талию. Она никак не отреагировала на его действия, ее ресницы, покрытые пушистым инеем, медленно опустились, а в голове крутилась только одна мысль: спать. Во сне не чувствуется холод…

– Так? – кратко уточнил Сол.

– Да, – последовал краткий ответ.

Потом Нель отошел, отыскал в вещах Снежинки плащ и, вернувшись к кровати, укутал теплой тканью маленькие ступни.

– А теперь будем греться. – Он мягко улыбнулся и аккуратно сжал ледяные ладошки Трин между своими широкими. И тут же, заметив, что хранительница холода закрыла глаза, с тревогой добавил резким, громким голосом: – Трин, не спи!

– А?.. – сонно встрепенулась она и отстраненно взглянула на Огненного. – Я так устала… – прошептала Снежинка побелевшими губами и прислонилась затылком к плечу Сола. – И мне холодно… – почти неслышно добавила Триинэ. – Почему тут так холодно, Нель?.. – Голос затих, и ее глаза снова закрылись.

Керстен резко втянул воздух и бросил на Проводника один короткий взгляд. Тот понял без слов и сжал запястье друга. Нелиам сложил ладони лодочкой, не выпуская рук Трин и не сводя с нее напряженного взгляда, потянулся к Огню внутри и ощутил, как откликнулась магия, а от руки Сола пошло ответное тепло.

– Не давай ей спать, – попросил Нель и медленно выдохнул воздух, наполненный крошечными оранжевыми искорками, между ладоней.

## Глава 10

Эзор стоял перед зеркалом, наблюдая сцену в Рисдоре, и задумчиво поглаживал подбородок. Эльри в Обители не оказалось, к легкой досаде Покровителя Реффердов, но перед поисками неугомонного бессмертного Эзор решил еще разок глянуть на Снежинку и Огненного с Проводником. Его порадовало, что благодаря случаю Триинэ чуть сблизилась с женихом и его другом, и хотя рано говорить об уходе хранительницы холода от Мерхилдов, Покровитель был уверен – это дело времени. Ну а если эти двое и дальше станут вести себя со Снежинкой так же осмотрительно, у них есть надежда уговорить ее вернуться в клан, а значит, дойти до Обители. И Эзор выиграет спор с Шаине.

Бессмертный позволил себе едва заметно улыбнуться. Пожалуй, власть над Лэйрами займет его на некоторое время, развеет скуку. Взгляд Покровителя Реффердов скользнул по Триинэ, и, заметив, что Проводник осторожно прижался губами к изгибу шеи Снежинки, Эз, уже собравшийся уходить, задержался. «Какой интересный способ согреть хранительницу Льда», – внутренне усмехнулся Эзор. Только он сильно сомневался, что, когда Триинэ очнется от сна, навеянного магией, она согласится продолжить. Но Нель все делал правильно… Бессмертный повел ладонью, изображение пропало. Покровитель направился к Зале Перехода – пора идти к Ростенам, за Эльри. Перед тем как выйти из Наблюдательного Зала, Эзор вдруг подумал, а действительно ли кожа Снежинок гораздо прохладнее, чем у обычных людей, как говорили? И почувствовала ли Триинэ, когда Сол поцеловал ее в шею? И еще, его посетило странное желание полюбоваться на узор Снежинки на теле. Для этого пришлось бы снять с нее одежду, и… эта мысль бессмертному понравилась.

Эз переступил порог Залы Перехода и сосредоточился на главной задаче: найти Эльри в землях охотников Ростенов. Ингор уже почти добрался до Фегера, пора действовать.


Ингор неторопливо ехал по шумному центральному проспекту Фегера, рассеянно оглядываясь по сторонам – отделение наемников, где принимали заказы, располагалось в неприметном переулке, хотя и в центре города. В последний раз Огненный Лэйр пользовался их услугами давно и теперь размышлял, где надо свернуть с главной улицы. Экипажи и повозки аккуратно объезжали его – по обнаженным до локтей рукам вились темно-оранжевые лепестки татуировки, отсутствие Проводника и отливавший ровным красным цветом знак чуть выше запястья говорили о том, что Ингор инициированный. Огненных старались не задевать лишний раз, потому что не все из них умели держать себя в руках. Из-за жившей в магах силы большинство обладало вспыльчивым характером.

Мелькнула смутно знакомая вывеска ювелирной лавки, и Ортол уверенно повернул на перекрестке – память услужливо подсунула нужное воспоминание. Переулок через несколько домов сворачивал под прямым углом, там и располагался нужный Ингору дом: на деревянной табличке был изображен мешочек с деньгами и поверх него меч. Ортол спешился, привязал коня и вошел в помещение. В небольшой комнате мебели почти не было, только стол у стены, небольшой шкаф, и в углу маленькая дверь. За столом сидел массивный мужчина, кривой бугристый шрам через всю левую половину лица да еще глаз, прикрытый повязкой, говорили о том, что он – Мерхилд. При появлении Ингора наемник отложил перо и отодвинул лист, на котором что-то писал.

– Слушаю, – скрипучим голосом произнес мужчина, единственный глаз смотрел равнодушно.

– Заказ на ограбление каравана, – ответил Огненный Лэйр и присел на стул перед столом.

– Где, когда, кто? – Мерхилд взял чистый лист и окунул перо в чернильницу.

– Ростены, по пути в Фегер, на их землях, когда – не имеет значения. – Ингор помолчал. – Одно условие, – продолжил он. – Кто-то должен остаться живым и сказать своим, что среди нападавших видел людей из Реффердов. – Ортол пристально взглянул на наемника. – И ему должны поверить.

– Понял, – невозмутимо кивнул Мерхилд, продолжая писать, и лист перед ним покрывался ровными строчками – невероятно аккуратный почерк для толстых пальцев, загрубевших от долгого использования меча. – Еще что-нибудь?

– Нет, все, – кратко отозвался маг.

– Имя, подпись. – Листок подвинулся к Ингору.

Тот безропотно подписал, зная, что эти сведения дальше наемников не уйдут – они строго хранили тайну заказчиков. Там же, на договоре, стояла сумма заказа. Огненный Лэйр молча выложил на стол деньги, Мерхилд так же молча смахнул золото в ящик стола.

– Вас найдут и сообщат, когда и где, – тем же равнодушным голосом сообщил Мерхилд и потерял к заказчику всякий интерес, вернувшись к предыдущему листку.

Маг кивнул, поднялся и вышел из помещения. Дело сделано, осталось ждать. Из Реффердов у Лингара наверняка только Триинэ, ее и отправит на простенькое задание. Однако стоит проверить, действительно ли Снежинка добралась до Мерхилдов или по пути изменила решение. Ингор выехал на центральную улицу, миновал почти весь Фегер и оказался в бедных кварталах. Чтобы обитатели этой части города не докучали остальным, по соседним улицам даже днем ходил бдительный патруль, но Ортола не пугала репутация квартала. Конечной целью его путешествия стала невзрачная двухэтажная таверна с окнами, затянутыми грязью, и покосившимся крыльцом. Окинув зорким взглядом улицу, Ингор спешился, привязал лошадь и вошел. Он надеялся, все любопытные увидели татуировки и не рискнут оставить мага без верхового животного.

Хозяин скучал за стойкой, протирая щербатую тарелку полотенцем, больше похожим на тряпку.

– Доброго дня, – обронил он, окинув посетителя цепким взглядом. – Чего желает господин?

– Господин желает кружку кваса, – небрежно обронил Ингор и подбросил монетку.

Рука трактирщика змеей метнулась вперед и поймала монетку, поднесла к глазам. Обычная, казалось, на первый взгляд серебрушка. Но… В таком месте всего за кружку – неслыханная щедрость. А еще изображение Покровительницы Лэйров на монетке было только с одной стороны. Вторая оставалась гладкой. Глаза хозяина заведения блеснули, он едва заметно кивнул.

– Сию минуту. – Он скрылся в дверях кухни, а когда вернулся с заказанным питьем, Ингор уже ушел.

Но странная монетка отправилась по нужному адресу, и вечером Ингора ждала нужная встреча на постоялом дворе, где он снял комнату на пару дней. И те самые сведения, которые подтвердили его догадки. Триинэ Оннорд находилась у Мерхилдов. Засыпал Ингор с довольной улыбкой: как только ему скажут, что отряд выехал в земли Ростенов, он тут же покинет Фегер. Надо подготовиться к долгожданной встрече со Снежинкой Реффердов. С этой сладкой мыслью Игнор и уснул.

…После ухода заказчика одноглазый наемник поспешил в комнату, скрывавшуюся за дверью в углу. Там, на многочисленных полках, лежали различные амулеты – Мерхилды постоянно покупали их у Дорриков, не скупясь на оплату. Посередине стоял небольшой стол и стул. Наемник взял с полки обычное зеркало и крупный многогранный кристалл и сел, положив предметы перед собой. Кристал занял место как раз в центре зеркала и через несколько секунд мягко засветился голубым, а на поверхности зеркала медленно проступило изображение кабинета Лингара в Рисдоре.

– Заказ, – произнес Мерхилд, дождался кивка главы клана и продолжил: – Ингор Ортол хочет напасть на караван Ростенов, и так, чтобы они подумали на Реффердов.

– Принято, – скупо отозвался Лингар. – Сроки?

– Не оговорены, но не затягивать.

– Хорошо. – Собеседник наемника вопросительно посмотрел на одноглазого. – Что-то еще?

– Все пока.

На этом они расстались. Лингар с удовлетворением подумал, что вечером двое Реффердов получат свою информацию. Да, имена заказчиков Мерхилды держали в тайне… если этих сведений не требовал другой заказ.


Трин словно плавала в ледяном тумане, оседавшем на коже миллионами холодных хрусталиков. Вроде не спала, но и не бодрствовала: тело не чувствовалось, только смутно доносились тихие знакомые голоса. Они звали… А потом пришло тепло. Сначала робкое, неуверенное, оно коснулось кончиков пальцев, разбежалось огненными искорками и потекло дальше, по предплечью к локтю. Кто-то растирал ее ледяные ладони, возвращая им чувствительность, и туман отступал, нехотя отпускал, уползал вглубь тела.

– Трин, хорошая моя, открой глаза, пожалуйста. – Настойчивый, встревоженный шепот ворвался в сознание, и Снежинка отстраненно отметила: Сол.

Кажется, это у него на коленях она сидит, и так хорошо, так уютно в его руках… И его губы прижимаются к шее, с которой уже сошел Лед, и это приятно, чувствовать, как Проводник собирает капельки воды с кожи и его язык мягко скользит, вызывая щекотные мурашки. Они отгоняют остатки холода, а сильные теплые руки Неля греют ладони. Триинэ длинно вздохнула и чуть приоткрыла глаза, обведя полутемную комнату рассеянным взглядом. На столе горела свеча, отбрасывая желтый круг света, а остальное пространство окутывал уютный полумрак. Потом ее взгляд перешел на Неля, сидевшего перед ней и растиравшего ей руки. Время от времени он подносил их к губам и нежно, осторожно целовал пальцы. При этом взгляд Огненного не отрывался от лица Трин. И она ничего не имела против, потому что эти его прикосновения возвращали тепло и Лед отступал. Почему-то мысль о том, что Триинэ должна обижаться и держать их на расстоянии, застыла на границе сознания маленьким ледяным кристалликом и уже не казалась такой здравой. Да и огонек беспокойства в глазах Неля согревал не хуже его Огня. Трин слабо улыбнулась.

Заметив, что она пришла в себя, Керстен осторожно сжал ладони Снежинки и с облегчением улыбнулся в ответ.

– Ты как? – тихо спросил он.

– Н-нормально, – пробормотала Трин и чуть повела плечами – влажная рубашка неприятно липла к телу, но выбираться из рук Сола очень не хотелось.

И теперь его близость не смущала, как раньше.

– Что это было? – спросила Снежинка и прислонилась затылком к плечу Проводника, слушая его тихое дыхание около уха – оно успокаивало, так же как теплые прикосновения Неля. – Почему Лед не уходил?..

– Ты сильно испугалась, Льдинка, – пояснил Огненный и сел рядом, не выпустив ее рук из своих ладоней. – А холод до конца контролировать еще не можешь. Мы вовремя успели.

– А… как? – Она покосилась на мага.

Ответил Сол.

– Мы просто задержались и увидели, как ты уходишь с той женщиной. – Его рука чуть крепче обняла ее талию. – Нам показалось странным, что на ночь глядя ты пошла с незнакомым человеком, ну и… Дальше знаешь, – закончил он, и теплые губы снова коснулись шеи.

Трин зажмурилась, прикосновение подарило еще порцию тепла, разбежавшегося по телу юркими ручейками. И это было приятно. Опять потянуло в сон, но уже здоровый, от пережитого навалилась усталость, и захотелось заползти под теплое одеяло, свернуться калачиком и уснуть до утра. Глаза Трин стали закрываться, она протяжно зевнула.

– Спасибо… – невнятно пробормотала Снежинка, поудобнее устраиваясь в руках Сола.

Мысли, как и чувства, шевелились вяло, думать над своими поступками не хотелось вообще. Все утром… Утром. Альши. Ох, если он узнает… Триинэ встрепенулась и посмотрела на Неля.

– Не говорите Ластону, ладно? – попросила хранительница холода. – Не надо ему знать… Выяснять начнет… – Она снова зевнула.

– Давай-ка спать, маленькая, – решительно заявил Сол и мягко отстранил Трин, уже приготовившуюся окончательно уснуть в его объятиях.

Она сонно кивнула, переместилась на кровать, подтянула колени к подбородку и обхватила их руками. Переодеться бы не забыть…

– Спокойной ночи, – мягко шепнул Нель, и его губы коснулись светлой макушки Трин. – Отдыхай, Снежинка.

Сорел заботливо заправил выбившуюся прядь за ухо, улыбнулся ей и, встав, направился за Огненным к двери. Девушка осталась одна. Она заставила себя подняться, переодеться в сухую ночную рубашку и наконец забралась под одеяло. Обняв подушку, Трин закрыла глаза, погружаясь в сон, и последнее, что мелькнуло прежде, чем сознание отключилось, – воспоминание о теплом дыхании Неля на пальцах и таких же теплых объятиях Проводника. Уснула она с довольной улыбкой на губах.

Когда они спустились вниз, в зал, Нель повернулся к другу и с решительным видом заявил негромко, глядя ему в глаза:

– Знаешь, я считаю, нам надо переехать сюда.

Танберт задумчиво посмотрел на собеседника.

– Не торопишься ли? Трин может не понравиться, что ее не спросили, – заметил он.

– А мне не понравится, если в следующий раз меня не окажется рядом и я не успею помочь ей, – отрезал Нель. – Да и Альши просил присмотреть, думаю, не зря.

Сол помолчал. С одной стороны, Лингару может не понравиться, что они крутятся рядом со Снежинкой, а с другой – она пока не его собственность, и Мерхилд связан заказом, так что ничего сделать не сможет. Трин же… Ему самому не хотелось оставлять ее одну после сегодняшнего неприятного случая, но согласится ли Трин принять их в качестве охранников?.. Она ведь хотела самостоятельности, когда удрала сюда, пусть даже под влиянием вспышки эмоций.

– Ладно, принесешь вещи? – Сол вопросительно глянул на него. – Я с хозяином пока договорюсь.

– Идет, – кивнул Нель и направился к выходу.

Он действительно переволновался сегодня за Трин, особенно когда увидел ее в том переулке, испуганную, замерзшую, но все же не растерявшуюся. Она пыталась защищаться, как умела, и не собиралась так просто сдаваться. Нель невольно улыбнулся: эта ее новая черта характера ему, пожалуй, понравилась. Только вот нельзя пока Трин слишком сильные эмоции испытывать, иначе в один прекрасный момент она может снова не удержать Лед, а поблизости не окажется ни Сола, ни другого Огненного. При мысли, что с ней может случиться что-то непоправимое, Огненного пробрал холодный озноб. И даже не потому, что тогда его магия навсегда останется запертой и без Проводника он ничего не сможет. Только представив, что Трин может… исчезнуть, Нелиам почувствовал, как грудь словно сдавило железным обручем. Ох, нет, если уж она действительно так сильно обиделась, пусть тогда у Мерхилдов остается, но живой! Или не у Мерхилдов, все равно.

Погруженный в такие сумбурные и беспокойные размышления, Нель быстро дошел до постоялого двора, где они с Солом снимали комнату. Подняться к себе не успел – его окликнул хозяин и протянул сложенный и запечатанный листок бумаги. Знак Мерхилдов заставил сердце Неля забиться чуть быстрее, он был уверен, что это весточка от Лингара. Сломав печать, Керстен в нетерпении развернул и прочитал всего одну строчку: «Ортол в Фегере и останется там еще несколько дней». В зеленых глазах Огненного загорелся оранжевый огонек, а губы растянула улыбка.

– Фегер, значит, – вполголоса произнес он и сложил записку.

Ну что ж, от Фегера до земель Мерхилдов, даже если торопиться, не меньше нескольких дней пути, а то и вся неделя. Даже если Ингору каким-то образом удастся узнать, где сейчас Трин, пока он приедет, скорее всего, Снежинки здесь уже не будет. Альши что-то говорил о том, что через неделю – уже меньше – Лингар собирается отправить ее на первое задание. Вот и отлично. Пока Ингор будет рыскать по дорогам, у Неля появится время и возможность наладить отношения с Трин.

Он быстро собрал вещи, забрал у хозяина деньги, что они с Солом заплатили вперед, и вернулся к Проводнику. Устроившись на новом месте, Нель протянул Танберту послание от Лингара.

– Что ты об этом думаешь?

– Ингор не дурак, – задумчиво ответил Сол. – Искать он не станет. Проще всего заехать в Фегер и… сделать там заказ.

Они обменялись взглядами.

– Заказ на сведения? – обронил Нель.

– Именно, – Сол наклонил голову. – Мы ведь сделали то же самое.

Огненный нахмурился.

– И Лингар примет его? – Он с сомнением покачал головой.

Проводник усмехнулся.

– Сомневаюсь. Вряд ли он так просто расскажет про Трин, она слишком ценна для него, и скорее всего, просто откажется от заказа. Давай-ка спать? – Сол смачно зевнул и потянулся. – А то проспим завтра все, что только можно.

Нель спорить не стал: использование магии пока тоже отнимало много сил. Вскоре в комнате воцарилась темнота и тишина, нарушаемая только тихим дыханием спящих.


Проснувшись утром, Трин вспомнила события предыдущего вечера и тихо охнула, прижав ладони к горящим щекам. Оказывается, она и не подозревала, как сильно скучала по прикосновениям Неля. И Сол обнимал так нежно и аккуратно, что при воспоминании об этом у Трин перехватывало дыхание. Даже магия не помешала почувствовать, как приятно было, когда Проводник целовал ее в шею. Конечно, холод значительно притупил вчера все эмоции и она почти не осознавала своих действий, да и спасали ее оба от вышедшей из-под контроля силы, но… Нель оставался спокойным, значит, был уверен, что справится, и Триинэ подозревала, мужчины воспользовались удобным случаем.

Снежинка сползла с кровати, подошла к умывальнику и посмотрела на себя в зеркало. В глазах светился испуг, и расширенные зрачки оставили только узкую светлую полоску от радужки, но губы улыбались. И сердечко радостно ускорило свой ритм, едва Трин подумала, что скоро опять увидится с Огненным и его другом. Чувствовала она себя хорошо, магия снова послушно притаилась в глубине, и о вчерашнем напоминали только картинки в голове.

– Дурочка, – прошептала она, вздохнув.

Никак не получалось снова стать отстраненной, какой она несколько дней назад встретила бывшего жениха и Проводника. Воспоминания о последней ночи в родном замке потускнели, возвращались все реже, как и обида. Приятно удивило, что Нель вместе с Солом сейчас согласились ей помочь и не уговаривали вернуться. А вчерашнее происшествие показало: помощь ей может потребоваться не только на тренировке.

Трин отбросила беспокойные размышления – надо привести себя в порядок и позавтракать, скоро должен прийти Альши. Но когда она спустилась вниз, в зал, Снежинку ждал сюрприз: за одним из столиков преспокойно ели Огненный и Проводник. Брови Триинэ поползли вверх, в груди вспыхнул целый ворох эмоций – от радости, что они здесь, до недовольства, что не спросили ее, а захочет ли она видеть их там, где живет. Неужели действительно пришли проведать перед тренировкой? Мгновение поколебавшись, Трин натянула на лицо невозмутимое выражение, усилием воли загнав поглубже довольную улыбку, и направилась к ним. Понимание, что они волновались, грело душу, и разбираться, за что именно волновались: за ее магию или за саму девушку, – особо не хотелось. Пока шла к столику, Трин с удивлением поняла, что мысль о том, что Нель и Сол снова будут рядом, как раньше, не раздражала больше. Да, несмотря ни на что, даже на обилие новых впечатлений и занятий, их внимания ей очень не хватало… Но она уже не та восторженная девочка, как в замке, и легко сдаваться не собирается.

Ну нет, она ни за что не покажет своих настоящих чувств, Альши правильно говорил. Пока она будет вести себя только как друг. Вчерашнее не в счет, там действовала магия.

– Доброе утро. – Девушка сдержанно кивнула и опустилась на свободный стул.

Краем глаза она заметила, как переглянулись Нель и Сол, и про себя усмехнулась: наверняка опасались, что ей не понравится их появление. Заказав официантке завтрак, Трин откинулась на спинку стула и спокойно посмотрела на мужчин.

– Как себя чувствуешь? – негромко спросил Сол.

– Спасибо, неплохо. – Она улыбнулась уголком губ. – Это… может повториться? – продолжила Трин, посмотрев на Неля.

Кажется, Огненный лучше понимал случившееся.

– Может. – Он кивнул. – Если снова сильно испугаешься.

– Магия так реагирует только на страх? – Триинэ нахмурилась. – Или на любую слишком сильную эмоцию?

– В основном, на страх, – снова подтвердил Керстен. – Но если тебя сильно разозлят, – в его голосе проскользнули веселые нотки, – тоже может так случиться.

– Ага… – задумчиво протянула Снежинка. – Это навсегда?

– Ты сможешь полностью контролировать свою силу тогда, когда его магия, – Сол кивнул на Неля, изучавшего узоры на столе, – будет подвластна без моего вмешательства.

Трин могла гордиться собой: ей удалось поймать смущение и не дать расцвести румянцу. С таким же непроницаемым лицом она наклонила голову и скупо обронила:

– Понятно.

– Трин, мы решили сюда переехать, ты не против? – огорошил вдруг Сол следующей фразой.

Снежинка вскинулась и уставилась на собеседников прищуренными глазами. Вон, значит, как, не просто проведать пришли… Хочет ли она этого? Вчерашнее показало, что рано ей еще одной по Рисдору ходить, а с Огненным и его другом гораздо привычнее и спокойнее, чем с Альши. Мерхилд был непредсказуем, и это нервировало, не давало расслабиться в его присутствии. А бывшего жениха и Проводника Трин знала дольше и могла быть уверена в том, что открыто приставать никто из них не будет. Наверное…

– Я не против, только в следующий раз сначала спрашивайте меня, – произнесла она наконец ровным голосом.

Кажется, в глазах Неля промелькнуло облегчение, а вот Сол широко улыбнулся.

– Спасибо, – ответил он, молча порадовавшись, что Трин не стала злиться на них.

А Трин порадовалась, что Нель не потратил желание, которое она оставалась должна ему. Ей было интересно, что Огненный придумает.

…Следующие несколько дней, заполненные тренировками, пролетели быстро, и незаметно получилось, что обедать они стали все вместе, между занятиями на площадке и магией. Альши стал вести себя спокойнее, позволяя себе лишь ехидные шуточки да подколки, но к Трин проявлял скорее дружескую заботу. Конечно, Нелю и такое не нравилось, как замечала Снежинка по поджатым губам и недовольно нахмуренным бровям Огненного, однако ни разу он не сделал резкого замечания или выказал свое отношение. После того памятного вечера, когда маг вместе с Солом помог ей справиться со Льдом, его поведение тоже не выходило за рамки дружеского. Случайные взгляды, конечно, она ловила, и вздрагивала от прикосновений, но больше ничего не происходило. Кто чье терпение испытывал – Трин затруднялась ответить…

А по вечерам, свернувшись клубочком под одеялом, она перебирала воспоминания дня, разговоры, улыбки, взгляды. И все сложнее становилось вести себя невозмутимо и спокойно, не краснеть, как девчонка, когда Сол или Нель оказывались слишком близко, пусть даже случайно, чтобы поправить стойку или медленно показать нужное движение. Удивительно, Трин реагировала так на обоих, и то, что к Солу ее влекло так же, как к Нелю, теперь смущало гораздо меньше, чем прежде…

Юрда и Вальду Триинэ после того злополучного вечера больше не видела, она тихо надеялась, что злодеи отправились на какое-нибудь задание. Альши так и не узнал об этом происшествии, и спрашивать у него о наемниках Трин опасалась. Лингар тоже не напоминал о себе, только пару раз она видела его мельком, когда он объявлялся на площадке для тренировок. Стоял, наблюдал с непроницаемым лицом, а потом уходил. Трин в такие моменты чувствовала себя не очень уютно под его пристальным взглядом и делала ошибки, злясь сама на себя. Неделя пролетела быстро, а потом события завертелись…

Они вместе ужинали, отдыхая после занятия магией, в уютной таверне, расположенной примерно на одном расстоянии и от дома Альши, и от постоялого двора. Девушка блаженствовала – сегодня ей удалось закончить их игру в «снежки и шарики» в свою пользу – с перевесом в один снежок за шиворот Солу. Остальные в это время отплевывались от солидных зарядов. За неделю она преуспела в тренировках, пусть до опытных наемников ей, конечно, было далеко, но отбивалась она от противников с каждым днем увереннее. Альши даже расщедрился на замечание, что пару минут в серьезном сражении она должна продержаться.

– Завтра занятия отменяются. – Ластон отодвинул от себя пустую тарелку и откинулся на спинку стула, взяв кружку с яблочным сидром.

Трин подняла брови.

– Почему?

– В Рисдоре праздник. – Мерхилд улыбнулся. – День Покровителя Хильдина, все отдыхают.

Снежинка мгновенно подобралась, сообразив, чем ей это может грозить. Три пары глаз уставились на нее с одинаковым веселым выражением, и Триинэ обреченно поняла, что угадала. На губах Неля тоже появилась улыбка, а в зеленых глазах заплясали золотистые искорки.

– Кажется, кто-то мне желание должен? – Он изогнул бровь, и от его голоса, мягкого, бархатистого, всколыхнувшего прежние воспоминания – еще до побега, – у Трин вдоль спины скользнула горячая змейка.

Она недовольно насупилась, уткнувшись в кружку с квасом. Деньги Трин расходовала экономно, потому что пока не было возможности и времени найти подработку – почти весь день занимали занятия. А новое платье стоит недешево… И не только платье. К нему чулки нужны, и туфельки, в сапогах под юбкой не слишком удобно! Ну и… еще по мелочи. Трин уже так привыкла к штанам и рубашкам, что мысль о платье вселяла некоторую тревогу. С ее внешностью подобрать такое, которое не будет портить, сложновато. Ох…

– У меня нет платья, – буркнула она мрачно, не рискуя смотреть на Неля.

– Я знаю одну портниху, у нее наверняка найдется что-нибудь, – сообщил радостно Альши, и Трин метнула на него раздраженный взгляд. – Я же говорил, беленькая, что полюбуюсь на тебя в нормальном виде. – Он нахально подмигнул, уверенный, что возразить девушка не сможет.

Все ведь было честно, она проиграла, на условия согласилась.

– Завтра утром можно зайти. – Ластон подпер подбородок ладонью, его глаза не отрывались от хмурого лица Снежинки, и в них кружились веселые оранжевые крапинки.

Трин сдалась. Деваться некуда, завтра придется вспомнить, что она девушка. Ирс бы сожрал этот праздник! Будущая наемница вздохнула, уняла раздражение – ничего страшного в том, что на один день поменяет одежду, нет, раньше же ходила в платьях, и нормально, – и кивнула.

– Хорошо, – кротко согласилась она и потянулась, чувствуя приятную сытость и некоторую усталость. – Тогда предлагаю разойтись, если завтра насыщенный день предстоит. Кстати, а как этот День Хильдина празднуют? – полюбопытствовала Триинэ.

– Как и полагается у наемников, – невозмутимо отозвался Альши. – Сначала всякие соревнования, сражения на мечах, копьях, метание ножей, стрельба из луков, арбалетов, ну, в общем, ты поняла. – Девушка кивнула. – И гулянья на улицах. Думаю, будет интересно.

– Тогда я пошла отдыхать. – Трин поднялась. – Во сколько тебя ждать?

– К одиннадцати нормально? – Ластон вопросительно глянул на Снежинку, потом на остальных. Дождался утвердительных кивков и тоже встал. – Ну тогда всем до завтра.

Обратно они шли молча, Трин, как обычно, между Солом и Нелем. Погруженная в думы, она вдруг поймала себя на желании взять их за руки и чуть не фыркнула от неожиданности. Кроме всего прочего, тишина не вызывала ощущения напряжения и не заставляла судорожно искать темы для разговоров, как первое время, когда они возвращались втроем на постоялый двор. Сейчас… Сейчас просто было хорошо. Спокойно и уютно. И ей это нравилось, с удивлением осознала девушка. Снова, как раньше, они рядом, но что-то неуловимо поменялось, и сердце нет-нет да и замирало в смутном предчувствии, и тянуло улыбнуться, просто так. Перспектива завтра надеть платье уже не вызывала раздражения, только легкое волнение – она давно не носила женской одежды.

Когда они пришли, Триинэ попрощалась и скрылась в своей комнате. Утомленная тренировками, она уснула быстро, даже несмотря на назойливые мысли о предстоящем Празднике.


Утром Трин проснулась довольно рано, отлично отдохнув. Напевая под нос, она умылась, оделась и спустилась вниз, в зал. Там за дальним столом клевал носом один из постояльцев, и больше никого не было. Снежинка устроилась у окна, заказала сонной официантке завтрак и рассеянно уставилась на улицу, подперев ладонью подбородок. В душе царили легкость и умиротворение, и думать, как себя сегодня вести, совсем не хотелось. А хотелось стать прежней Триинэ нэр’Оннорд, отдыхать, веселиться и получать удовольствие от того, что рядом находятся симпатичные ей люди. Снежинка тихонько хмыкнула своим мыслям: да, Проводник Трин тоже нравится, бесполезно себя обманывать. То, с каким удовольствием и волнением она наблюдала за разминкой Проводника и Неля, говорило об этом. Чувства к Нелю никуда не делись, просто затаились где-то в глубине, только сейчас начиная потихоньку оттаивать. Но Сол… В последние дни Трин слишком часто вспоминала тот вечер, когда магия вышла из-под контроля, и его осторожные, нежные поцелуи в шею. Хотелось жмуриться и улыбаться от этих картинок, а еще – еще, повторить, только уже без мешающего холода.

– Доброе утро, – веселые голоса – предметы раздумий Снежинки – раздались рядом, заставив ее вздрогнуть и очнуться.

За стол сели Сол и Нель, тоже непривычно благодушные и улыбчивые, а вовсе не сдержанные, какими они были все последние дни. Триинэ поспешно прогнала смущающие воспоминания, дабы не краснеть и не давать повод неудобным вопросам, и кивнула в ответ.

– Можно кое о чем спросить, Трин? – поинтересовался вдруг Нель, и девушка слегка насторожилась.

– Попробуй, – отозвалась она, поглядывая на собеседника.

– Ты не против, если я заплачу за твой наряд? – огорошил он Снежинку, и в глубине взгляда промелькнула неуверенность.

Триинэ оказалась не готова к тому, что ее еще и спрашивать будут о таких вещах. Нет, конечно, она предполагала нечто подобное, что за нее кто-то заплатит, но скорее думала, что это случится уже в самой лавке и согласием Снежинки никто озабочиваться не будет.

– Просто я подумал, раз это мое желание, то мне и заботиться, чтобы оно исполнилось, – с усмешкой добавил Нель и вдруг подмигнул.

Это оказалось так похоже на прежнего Керстена, что у Трин неожиданно запершило в горле. Кажется, Нелю или Солу пришла в голову мысль о том, что у Трин может не хватить денег на платье. Такое деликатное решение вопроса пришлось весьма кстати. Признаться в нехватке денег Трин бы не позволила гордость. Похоже, они догадались… Она опустила глаза и откашлялась, поспешно сделав несколько глотков кваса – служанка уже принесла завтрак.

– Хорошо, – пробормотала Снежинка, остро чувствуя на себе взгляды мужчин. – Давайте есть, а то Альши скоро придет.

…Некоторое время спустя они вчетвером шли по улицам Рисдора, и Трин с любопытством разглядывала нарядных жителей. Молодежь спешила к центральной площади, где, по словам Мерхилда, и проходили соревнования в честь Хильдина, семьи неторопливо прогуливались, время от времени останавливаясь у разносчиков с лотками и покупая детям сладости и пирожки. Откуда-то доносилась музыка, было легко, празднично. Свернув на очередную улицу, Альши остановился у двери с вывеской, изображавшей ножницы и иголку с катушкой.

– Прошу. – Маг распахнул перед Триинэ дверь.

Она с независимым видом шагнула внутрь, оглядываясь: на полках лежали рулоны ткани и кружев, мотки отделочного шнура и лент, на прилавке в коробочках – разнообразные пуговицы, а на нескольких манекенах вдоль стены висели платья.

– Доброго дня. – Из дверцы в углу на звон колокольчика вышла женщина средних лет и приветливо улыбнулась. – Чем могу помочь?

– Мне платье нужно. – Трин неосознанно затеребила пуговицу на куртке, немного нервничая – а вдруг здесь не найдется ничего, подходящего ей?! – И к нему еще… пара вещей. – Она покосилась на молчаливых мужчин за спиной, надеясь, что хозяйка лавки поняла, о чем речь.

Ну не перечислять же при них, что еще требуются чулки и нижняя рубашка под платье! И неплохо бы туфли.

– Пройдемте, милая. – Хозяйка кивнула. – В примерочной выбор больше, и остальное тоже подберем.

Они скрылись за той самой дверью, откуда появилась женщина. Спутники Снежинки переглянулись.

– Это надолго, – пробормотал Сол со вздохом и сел в удобное кресло.

– Не думаю, – Нель покачал головой и опустился на диван, вытянув ноги. – Трин никогда не любила по лавкам ходить, – добавил он с улыбкой.

– Кстати, ей еще туфли понадобятся, – негромко заметил Альши, устроившись рядом с Керстеном.

– И ты, конечно, знаешь тут поблизости лавку сапожника, – со смешком отозвался Сол, бросив на Мерхилда веселый взгляд.

Тот пожал плечами.

– Я здесь давно живу, так что знаю.

Мужчины замолчали, думая каждый о своем, но нарушать тишину разговорами никому не хотелось. И так хорошо.

Трин остановилась посреди небольшой примерочной с манекенами, коих было гораздо больше, чем в первой комнате, разглядывая наряды.

– Может, какие-то пожелания есть? – Хозяйка вопросительно посмотрела на девушку.

– Ну… – Снежинка сделала пару шагов к ближайшему, провела ладонью по гладкому шелку темно-синего цвета. – Мне бы платье, которое мне подойдет. – Трин оглянулась на женщину. – Не хочу выглядеть совсем… – Она смутилась, но все же договорила: – совсем бледной.

Хозяйка понимающе кивнула.

– Есть у меня одна вещь. Она необычная, потому никто до сих пор и не взял. – Она зашла за первый ряд манекенов и позвала Триинэ: – Пройдите сюда, милая.

Трин поспешила за ней и, когда увидела платье, поняла – да, то, что надо. Тоже шелковое, по ткани насыщенного голубого цвета серебрились узоры, так похожие на морозные разводы на стекле. Квадратный вырез, как и край рукавов и юбки, отделан серебряной лентой. Больше украшений не было, но наряд в них и не нуждался.

– Да, примерю. – Трин коснулась мягкой ткани. – А…

– Есть, – портниха снова улыбнулась. – И чулки, и нижняя рубашка. Сейчас принесу.

Вскоре Снежинка вышла из примерочной, чувствуя одновременно и радость – оказывается, она соскучилась по красивым платьям, кто бы мог подумать! – и легкую нервозность. А ну как нелепо будет во всем этом смотреться?.. Хотя ей очень нравилось. Узоры переливались при малейшем движении, цвет прекрасно подходил к светлой коже и волосам, и при всей простоте платье смотрелось на ней прекрасно.

Мужчины разом встрепенулись, едва Снежинка появилась на пороге. Хозяйка лавки молча встала рядом. Несколько томительных секунд царила тишина, а потом раздался одобрительный голос Альши:

– Ну вот, гораздо лучше, чем в штанах. Теперь за туфлями, и можно идти веселиться.

Она рискнула посмотреть на него и наткнулась на внимательный взгляд золотистых глаз, в которых плавали смешинки. Напряжение немного отпустило, Трин тихонько хмыкнула и расправила плечи, почувствовав себя увереннее. И… то, как разглядывали ее Сол и Нель, Трин нравилось. Видимо, тоже привыкли, что она все время в штанах, а теперь вспомнили, что она девушка.

– Тогда пошли. – Снежинка все же немного смущенно улыбнулась. – А то в сапогах действительно неудобно ходить.

– И танцевать тоже, – негромко и вроде как небрежно обронил Нель, в зеленых глазах которого блеснули искры.

– Э-э? – Трин подняла брови.

– Танцевать, говорю, в сапогах неудобно, – охотно повторил Огненный, и девушка заметила притаившуюся в уголках губ усмешку.

Взгляд мага при этом не отрывался от нее. Да уж, намек куда откровеннее, но… Триинэ ведь хотела сегодня просто быть собой? Так почему бы и нет?

– И это тоже, – легко согласилась она и подошла к двери. – Я на улице подожду.

Купив обувь, они пошли гулять. Трин захотелось посмотреть на соревнования, и компания направилась на центральную площадь. Снежинке неожиданно понравилось наблюдать за поединками на мечах, отточенные, стремительные движения завораживали. Потом Альши подбил их поучаствовать в метании кинжалов в разные мишени – эта забава предлагалась всем желающим, и Трин с искренним восторгом наблюдала, как Сол и Нель раз за разом побеждают соперников. И видеть их довольные улыбки ей тоже нравилось… Ну а потом они просто бродили по Рисдору, и в какой момент пальцы Снежинки оказались в широких ладонях Проводника и Неля, она так и не заметила. Так было удобнее, чтобы не потеряться. Все получилось настолько естественно, что никто не удивился, только Альши посмотрел задумчиво.

В обед они решили передохнуть и заодно поесть в одной из таверн. Трин, Нель и Сол вошли первыми, Ластон задержался, проводив глазами высокую фигуру, показавшуюся знакомой.

– Дерк?.. – пробормотал маг. – Давненько тебя здесь не видели…

Альши отчего-то почувствовал смутное беспокойство. Дерк удалялся от того места, где компания решила пообедать, и, пока не скрылся за поворотом, прищуренные глаза Мерхилда не отрывались от него. Тряхнув головой, Ластон вошел в таверну, решив узнать про Дерка завтра.

## Глава 11

– Ну?! Ты видел ее? – Рэйя подбежала к Дерку, едва он появился на пороге, и заглянула ему в глаза, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Наемник тепло улыбнулся, перехватил тонкое запястье и поднес пальчики Саламандры к губам.

– Пока нет, но собрал все возможные сведения, – отозвался он и, не отпуская руки Рэйи, прошел в гостиную.

В Рисдоре у него был свой дом, поскольку Теброн не очень любил останавливаться на постоялых дворах. Да и за более чем десять лет в клане у него накопилось достаточно денег, чтобы купить жилье.

– И?! – В роскошной гриве Рэйи проскользнуло несколько искорок.

– Тише, милая. – Дерк устроился в кресле и усадил любимую на колени. – Не надо так нервничать. – Он пригладил рыжие локоны. – В общем, Снежинка здесь, твоя Покровительница не обманула, она всего неделю в Рисдоре, пока тренируется вместе с Альши Ластоном. – Мерхилд помолчал. – Но Лингар в ближайшие дни собирается отправить ее на задание.

– Дерк, мы не дадим ей уйти, правда? – с беспокойством спросила Рэй, обхватив ладонями его лицо.

Он снова улыбнулся, чуть повернул голову и поцеловал Рэйю в середину ладошки, не сводя с нее взгляда.

– Конечно, не дадим, – негромко согласился Дерк. – Я же обещал, Искорка, все у нас будет. – Улыбка Теброна стала шире. – Просто не надо торопиться, вот и все.

Наемник умолчал, что кроме Альши вокруг Снежинки крутятся еще двое, как ему сказали, заказчики Лингара. И по слухам, эти двое – Проводник и Огненный, имели самое прямое отношение к хранительнице холода. Это следовало проверить, потому что если правда, то пояс на Снежинку надо надеть как можно скорее. Но волновать Рэйю Дерк не стал, решив сначала проверить слухи и только потом обсуждать с Саламандрой дальнейшее.

Конечно, то, что сейчас в Рисдоре праздник, не слишком радовало Дерка, шансы найти Снежинку в толпе гуляющих были ничтожны, но… Сидеть на месте сложа руки Дерк тоже не собирался. Поэтому, с некоторым сожалением оставив Рэйю дома – у нее слишком примечательная внешность, они оба понимали это и не собирались рисковать, – Теброн отправился прогуляться по улицам Рисдора, а также навестить пару-тройку приятелей, надеясь узнать у них, где жили Снежинка и те двое, скорее всего Проводник и Огненный. Если не получится встретить их, то придется обосноваться у дома беленькой. И еще Дерк задался вопросом: если здесь те, кому, возможно, принадлежала Снежинка, почему Покровительница сказала Рэйе, что она ничья? Вообще, как носительница магии Льда могла попасть к Мерхилдам?

Если все пройдет как надо, вскоре Дерку могла представиться возможность спросить саму Снежинку. На жестком лице промелькнула довольная улыбка: Рэй будет счастлива, когда сможет жить нормальной жизнью…


В шумной таверне народу оказалось много, и они заняли столик в углу, где было немного потише, в стороне от остальных отдыхающих. За день Триинэ находилась, ноги немного ныли, она под столом незаметно сбросила туфельки и с блаженной улыбкой наслаждалась прохладой пола. Музыканты тихонько настраивали инструменты, и компания решила пока поесть.

Настроение у Трин было отличным. Она рассеянно слушала разговор; Альши опять рассказывал байку из своей богатой на приключения жизни наемника. Чтобы не сталкиваться взглядами с Солом и Нелем – почему-то она начинала волноваться и очень хотела именно сейчас рассмотреть узоры на ткани, – Трин разглядывала посетителей, отмечая, что женщин среди них не так уж много. Впрочем, неудивительно, в Рисдоре вообще мужчин гораздо больше. Дверь в очередной раз открылась, и вошел еще один человек. Триинэ скользнула по нему глазами, отметив высокий рост, холодный, цепкий взгляд немного прищуренных глаз, грубоватые черты лица, и отвернулась от наемника. Доев мясо с подливкой, Трин отодвинула пустую тарелку и откинулась на спинку стула, чувствуя себя сытой и отдохнувшей.

– Ну как, готова? – весело поинтересовался Ластон, подмигнув.

– К чему? – Снежинка подняла брови, сделав маленький глоток эля – в честь праздника она решила позволить себе немного выпить.

– Как – к чему, к танцам, конечно, – ответил Альши. – Ты думала, что Нель пошутил утром?

Ответить Трин не успела – музыканты начали играть. Она не имела ничего против, только не была уверена, что не оттопчет ноги партнеру – народным танцам ее в замке не обучали и по тавернам она раньше не ходила.

– Я просто не умею… – Трин неуверенно посмотрела в сторону вышедших на свободное место пар. – Наверное…

– А пойдем проверим! – Альши широко ухмыльнулся, опередив открывшего было рот Неля на доли секунды. – Раз меня к тебе учителем приставили, – добавил он с ехидством.

Триинэ покачала головой и тихонько рассмеялась, глядя на довольного собой Ластона. Краем глаза она заметила и скривившегося Керстена, и понимающую усмешку Сола.

– Ладно, – легко согласилась Трин и встала, стрельнув взглядом в бывшего жениха.

Он скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула, наблюдая за ней, и на лице не осталось и следа недовольства.

– Тогда следующий танец мой, – спокойно отозвался Нель.

Снежинка на мгновение замерла, завороженная пристальным взглядом зеленых с золотистыми крапинками глаз, потом чуть тряхнула головой и улыбнулась уголками губ. Как там Альши говорил – подразнить?

– Я подумаю, – обронила она, а сердце замерло в предвкушении, и томительно-тягучее чувство горячей змеей скользнуло вдоль спины, растеклось в животе карамельным озером.

Нелиам ничего не ответил, только улыбнулся в ответ этой своей слегка небрежной улыбкой, от которой Трин разом утрачивала способность трезво мыслить. Альши ухватил ее за руку и потянул за собой к танцующим, и хранительница Льда очнулась от наваждения. Осознав, что прежняя обида почти ушла, Трин почувствовала, как щекам стало жарко, и мысленно с досадой обругала себя.

– Соскучилась по своему Огненному, да? – раздался голос Альши, в нем звучала мягкая ирония – совсем не похоже на него.

Снежинка покосилась на партнера и упрямо возразила:

– Мы видимся каждый день, как я могу по нему соскучиться?

– Я другое имею в виду, а не просто встречи. – Взгляд Ластона стал выразительным, он прижал Трин к себе чуть крепче и наклонился к ее лицу. – Я видел, как вы смотрели друг на друга сейчас, беленькая.

Они присоединились к остальным любителям потанцевать, и Снежинка в первые минуты опасалась, что они на кого-нибудь наткнутся, но маг ловко обходил другие пары, избегая столкновений.

– Альши!.. – прошипела она, слегка выбитая из равновесия его словами, и чуть не споткнулась, но маг поддержал.

Он тихонько рассмеялся.

– Ладно, Трин, я все вижу, можешь не отвечать.

– Он мне ничего не сказал еще, – пробормотала Триинэ, уткнувшись взглядом в грудь Альши. – И… я не думаю, что его чувства сильно изменились за эту неделю…

– Твой Огненный очень осторожно ведет себя, – хмыкнул Альши. – Боится что-нибудь не так сделать, Трин. И это тоже заметно, поверь. Но молодец, да, поумнел, видимо. А что насчет Сола, Снежинка?

– Что насчет него? – Триинэ ощутила, как щеки снова потеплели – перед глазами всплыл тот вечер, когда она не удержала магию, и воспоминания о том, как Проводник обнимал…

– Может, ему позволишь что-то большее, чем просто подержаться за руку? – Альши склонился к самому уху партнерши, и от его бархатного шепота по спине словно провели горячей ладонью.

– П-перестань. – Трин нервно дернулась, и ее взгляд скользнул по столу, за которым остались Огненный и его друг. – Я… вообще об этом не думала!..

Оба, и Нель, и Сол, наблюдали за парой, на лице Керстена отражалось легкое недовольство. А вот усмешка Проводника была такой понимающей, что Трин смутилась еще больше. Не сводя с нее взгляда, Танберт наклонился к Нелю и что-то тихо ему сказал, после чего брови Огненного поднялись, а во взгляде появился интерес. Потом столик заслонили другие пары, а Трин вдруг стало грызть нетерпеливое любопытство, что же такого наговорил Сол своему приятелю.

– А ты подумай, вдруг понравится, – со смешком отозвался Альши.

Триинэ ответить не успела: спину неожиданно пронзило ощущение пристального, чужого взгляда. Она даже вздрогнула и оглянулась, хотя уже привыкла, что на нее всегда обращали внимание, и на улице, и на площадке. В просвете между танцующими парами Трин успела увидеть дальний столик у стены, за которым сидел тот самый Мерхилд с холодными глазами, который недавно зашел в таверну. И смотрел он прямо на нее, Триинэ Оннорд, слишком оценивающе и внимательно. Магия тут же напомнила о себе прохладной волной, горло словно покрылось изморозью и на несколько секунд стало трудно дышать. От неизвестного исходила опасность, гораздо серьезнее, чем от того же Юрда… Миг, и неприятного человека снова скрыли танцующие.

– Трин? – негромко позвал Альши, в его голосе уже не слышалось ни капли веселья. – Что случилось?

– А? – Она посмотрела на мага, с некоторым усилием отвлекшись от тревожных мыслей. – Н-нет, ничего, все в порядке.

– Твоя кожа прохладной стала, – еще тише заметил Ластон, не сводя с нее внимательного взгляда. – Трин, что ты увидела?

– Я просто не люблю внимания к себе посторонних людей, – тут же нашлась она с ответом и успокаивающе улыбнулась – из-за того, что опять на нее глазели, поднимать панику не стоило.

Ведь теперь рядом Нель и Сол, и она умнее стала, так что не важно, что на уме у того наемника, бояться ей нечего.

– Опять смотрели? – понимающе хмыкнул Альши, и беспокойство пропало из золотистой глубины его глаз.

Триинэ улыбнулась и повела плечом – она уже почти успокоилась. Когда они вернулись за стол, Снежинка все же рискнула бросить быстрый взгляд в сторону столика, где сидел неизвестный Мерхилд – он был пуст. Может, ей вообще показалось, что незнакомец смотрел на нее? Едва Трин перевела дыхание и отпила глоток прохладного эля, как музыканты снова заиграли.

– Льдинка, – тихо позвал Нель, и сердце девушки сначала замерло, а потом забилось быстро-быстро, и воздух, сделавшись колючим, застрял в горле при очередном вдохе.

Их взгляды встретились, Огненный протянул руку и ласково улыбнулся. На несколько секунд Триинэ показалось, что они остались одни, шум таверны отдалился, превратился в едва слышный шелест. Снежинка коснулась дрогнувшими пальцами широкой ладони, и к локтю тут же поползли горячие змейки, загоняя холод все глубже. Он притаился где-то на самом дне души, а приятное тепло уже постепенно охватывало плечи. Когда они вышли обратно к танцующим и Нель обнял Снежинку, она едва справилась с порывом прижаться к нему сильнее. Тихонько выдохнув, девушка напряженно замерла в руках Керстена, дыша ртом и глядя прямо перед собой, на пуговички на рубашке партнера. Альши прав, она действительно соскучилась… По прикосновениям, объятиям и всему остальному тоже, несмотря на ту ночь, воспоминания о которой основательно поблекли, остались лишь эмоции, обрывки фраз и немножко горечи…

Нель вдруг тихонько погладил большим пальцем ее ладонь, и от такой незамысловатой ласки кожу словно закололи маленькие иголочки, Трин от неожиданности чуть не выдернула руку. Она вскинула на него глаза, хотя не собиралась смотреть в лицо партнеру, наткнулась на серьезный, пристальный взгляд и утонула в темно-зеленой глубине, подсвеченной золотистыми звездочками… Они закружились по залу вместе со всеми, Трин чувствовала, будто плывет и вокруг никого, кроме них, нет – реальность снова отступила, оставив только ощущения и то самое тепло, охватившее уже все тело, и от него потихоньку становилось все жарче. Ладонь Неля медленно, осторожно провела по спине, погладила, словно Трин была пугливым котенком, замерла на пояснице, и взгляд Огненного стал вопросительным. Снежинка колебалась всего несколько секунд, а потом с неслышным вздохом так же осторожно прижалась к магу, не в силах отвести глаза.

– Прости, – одними губами произнес вдруг Керстен, и Триинэ от неожиданности чуть не остановилась посреди танцующих.

Она почувствовала, что это сказано искренне, от души. И пусть Нель больше ничего не добавил, не попытался объяснить или оправдаться, Трин этого не надо было. Хватило раскаяния, которое Снежинка видела в его взгляде, и она ответила так же едва слышно:

– Прощаю… Но еще не верю, – с грустью добавила девушка.

В уголках рта Огненного притаилась тень улыбки, он прикрыл глаза, в глубине которых мелькнула хитринка.

– Еще? Значит, у меня есть шанс?

Трин моргнула, а потом не сдержалась и тихонько фыркнула, волнение немного отступило под этим веселым взглядом.

– Пока не знаю, – уклончиво ответила она, и, к некоторому облегчению хранительницы Льда, музыка снова закончилась.

Но вынимать свою ладошку из руки Неля, когда они возвращались обратно, Триинэ почему-то не хотелось… Что-то неуловимо изменилось за эти краткие минуты близости в танце, что-то, что будоражило кровь и рождало жаркое волнение. Снежинка поспешно опустилась на широкую скамейку и спряталась за кружкой, сделав несколько больших глотков. Нель сел рядом, не совсем вплотную, но все равно близко, она чувствовала его, пусть даже и не смотрела в сторону Огненного. Альши за столом не оказалось – его пригласила какая-то пышная девица, Трин заметила их среди танцующих.

– А на меня тебя хватит, Льдинка? – раздался веселый голос Сола, и девушка вздрогнула, метнув на него косой взгляд.

Сейчас ей меньше всего хотелось переживать из-за танца с Проводником, Триинэ желала привести растрепанные чувства в порядок. Поэтому она посмотрела на него и как можно спокойнее ответила:

– Я бы с удовольствием, но устала немного, ноги с непривычки болят, – и улыбнулась.

Чего ей стоило не отвести глаз от лица Сола! А он, казалось, ничуть не обиделся, лишь на губах появилась довольная усмешка.

– Ноги устали, говоришь? – задумчиво протянул он. – Ну, этому можно помочь…

Трин не успела ничего спросить, как Проводник пересел со стула на край скамейки, на которой сидели они с Нелем – там еще оставалось немного места, – нагнулся и, аккуратно обхватив лодыжки Трин, поднял их. Благо столик стоял у стены и действия Сола остались незамеченными. Снежинка тихо ахнула, сердце скатилось куда-то в желудок, по пути пересчитав ребра, и она тут же возмущенно зашипела, попытавшись высвободиться:

– Ты что делаешь?..

Она не имела ничего против массажа действительно уставших ног, но… вдруг кто-то увидит?..

– Всего лишь помогаю тебе, Трин, – невозмутимо отозвался Танберт и ловко снял с нее туфельки.

Дыхание хранительницы холода пресеклось, едва пальцы Сола коснулись стоп, и даже через чулки она почувствовала, какие они горячие. Проводник поставил ножки Трин себе на бедро, и ей пришлось повернуться на скамейке спиной к Нелю и вцепиться в края сиденья – мышцы на спине напряглись, Триинэ боялась лишний раз пошевелиться, только бы не коснуться Нелиама. А ведь так хотелось прислониться к нему, это выглядело бы очень естественно, да и удобнее было бы! Но… Снежинка опасалась выдать свои чувства – что на душе у Неля, до сих пор непонятно. А расспрашивать она стеснялась, да и не здесь же, у всех на виду. Альши и так косится в их сторону с плохо скрываемым весельем, не обращая внимания на отчаянно строившую ему глазки партнершу.

Пальцы Сола между тем медленно скользнули по щиколотке, провели вдоль стопы, заставив Трин захлебнуться вдохом и чуть дернуть ногой, и Проводник начал осторожно, нежно разминать натруженные мышцы. Наблюдая за действиями Сола напряженным взглядом и стараясь сдержать непонятную дрожь, Триинэ даже на некоторое время позабыла о сидевшем сзади Неле и, когда спиной ощутила, как к ней придвинулись вплотную, снова чуть не дернулась. Мышцы задеревенели, дыхание потерялось где-то в горле, волнение усилилось до серебристых звездочек в глазах. Сол продолжал, не глядя на Триинэ, а она вдруг почувствовала, как на талию осторожно легла ладонь, а шею защекотало теплое дыхание.

– Так удобнее? – тихим шепотом спросил Нель, и по позвоночнику Снежинки прокатилась горячая дрожь.

Она растерялась. Гордость требовала отстраниться и прекратить это безобразие, надеть туфельки и вообще вернуться в свою комнату. А чувства – чувства не хотели ни о чем слышать и призывали расслабиться, прислониться к Нелю и просто получать удовольствие. Не задаваясь вопросом, зачем он это делает. Движения Сола стали мягче, нежнее, он уже не столько разминал ее ноги, которые уже перестали болеть, а ласкал маленькие ступни, дыхание Трин участилось, стало неровным… Сол поднял голову и их взгляды встретились. В ставших совсем светлыми голубых глазах плескалось столько нежности, что Снежинка лишь беспомощно моргнула, прерывисто вздохнула и утонула в ней с головой.

Рука Неля сжала талию чуть крепче, и Трин почувствовала, как он прильнул к ее затылку.

– Мне не хватает тебя, Льдинка… – Едва слышные слова, в которых ясно прозвучала тоска.

Сердце Триинэ сначала сжалось, а потом порхнуло к горлу невесомым облачком. Она зажмурилась, прикусив губу, судорожно подыскивая слова, которых не находилось. Ей сейчас было так хорошо, что совсем не хотелось искать себе оправдания… Потом, когда останется одна. Пока же Трин прерывисто выдохнула, разжала пальцы и расслабилась, прислонившись к Нелю. Она достаточно боролась с упрямыми чувствами и желаниями. А то, что творил Сол с ее ступнями, словами описать просто невозможно, Трин и не знала, что они могут быть настолько… чувствительными. И лодыжки тоже, так приятно ощущать теплые прикосновения к ним рук… Чулки вдруг стали мешать, захотелось, чтобы между пальцами Сола и ее кожей преград не оставалось…

Трин испуганно распахнула глаза, осознав, куда свернули мысли, и очень вовремя; за столик вернулся Альши. Она поспешно выпрямилась, стараясь не смотреть на Танберта, и села, опустив ноги.

– Спасибо, – пробормотала Триинэ, чувствуя, как щекам стало жарко.

– Обращайся, – со смешком отозвался Проводник.

Снежинка промолчала, поспешно схватила туфли и поставила их на пол. Когда же подняла взгляд на Ластона, наткнулась на ответный, веселый и понимающий, с легкой грустинкой в самой глубине глаз. Трин совсем смутилась, досадуя на себя, допила эль и поняла, что на сегодня впечатлений достаточно.

– Пожалуй, я пойду. – Она встала, стараясь ни на кого не смотреть. – Поздно уже.

– Хорошо, пойдем, – невозмутимо откликнулся Сол и бросил на стол несколько монет.


Обратно шли молча. Трин чуть впереди, внимательно смотрящая под ноги. Очень хотелось поговорить с кем-нибудь, поделиться сомнениями и переживаниями, но теперь они почти не расстаются, с Альши не пооткровенничаешь. Да и будет ли он слушать…

– Ну, до завтра, – раздался голос Ластона.

Оказывается, они дошли до улицы, где Огненный Мерхилд сворачивал к своему дому.

– До завтра, – рассеянно попрощалась Трин, кивнув ему.

Оставаться с Керстеном и его другом после случившегося в таверне было страшновато, но ничего не поделаешь. Она проводила взглядом Альши и обернулась к Нелю и Солу. Те смотрели почти с одинаковым задумчивым выражением, и Трин поспешила. Очень хотелось оказаться в своей комнате. Тишина стала такой плотной, что ее можно было резать ножом, нарушать молчание не хотелось, а выискивать тему для разговора у Снежинки не имелось ни желания, ни сил. Ступни еще помнили прикосновения Проводника, и при мысли о близости Неля вокруг позвоночника словно обвивалась горячая спираль…

Праздник потихоньку перебирался с улиц в таверны, а те, кого на следующий день ждали дела, разошлись отдыхать. Трин поднималась по лестнице, чувствуя взгляды Сола и Неля, от которых становилось жарко. На втором этаже она храбро посмотрела на друзей – тут они обычно расходились.

– Спокойной ночи. – Трин улыбнулась, порадовавшись, что голос не дрожит.

Но вздрогнуть ей пришлось. Нель, не сводя с нее пристального взгляда, взял ладошку Снежинки и медленно поднес к губам. Перевернул, коснулся нежной кожи на запястье, прижался, легонько провел языком, отчего руку обсыпало обжигающими искорками, и отпустил.

– До завтра. – Он улыбнулся, и в зеленой глубине глаз Трин заметила мелькнувшие оранжевые огоньки.

Сердце пойманной птицей забилось в горле, мешая дышать, чувства взметнулись горячей волной. Мимолетная ласка оказалась сродни факелу, который поджег сухой стог сена. Трин с усилием перевела взгляд на Сола, поспешно спрятав ладони за спину. Пусть жест выглядел наивно, однако с нее хватило вольности Неля, пусть и очень приятной вольности. Проводник открыто усмехнулся, голубые глаза весело блеснули, и он вдруг шагнул вперед – Трин осталась на месте, посчитав, что бегать от него по площадке будет совсем глупо. Девушка настороженно наблюдала за другом Неля, не зная, чего от него ожидать.

– Спокойной ночи, – мягко произнес Сол и коснулся ладонью щеки Триинэ.

Посетило желание прижаться к его пальцам, но Снежинка не поддалась. И так вела себя непозволительно… Она осторожно отступила, облизала губы и бросилась к своей комнате. Какая уж тут спокойная ночь! Закрыв за собой дверь, Триинэ прислонилась к ней и медленно сползла на пол – ноги просто не держали. Правильно ли она поступила, дав себе волю в таверне?.. Может, стоило возмутиться и одернуть обоих? Как же хотелось спросить у Альши, но он, наверное, спит, да и ходить одной по улицам Рисдора небезопасно, в этом Трин имела несчастье убедиться. Девушка некоторое время посидела, успокаивая разошедшееся сердце и чувства, потом поднялась, сняла платье и наконец юркнула под одеяло. В голове настойчиво вертелись картинки-воспоминания этого вечера, бродили в крови щекочущими пузырьками, прогоняя сон. Трин не знала, сколько проворочалась в ставшей неудобной кровати, пока наконец утомленное сознание перестало ее мучить, и она уснула…


Альши успел позавтракать и собирался за Триинэ, когда пришел дежурный с приказом явиться к Лингару. Маг встревожился и вышел за посланником. Он догадался, зачем его зовет глава клана, но Ластон очень хотел надеяться, что ошибся, что Мерхилд не нашел задания для Снежинки. Хотя неделя уже прошла…

Переступив порог кабинета Лингара, Альши коротко поклонился.

– Вы звали? – Он вопросительно глянул на мужчину.

– Да. – Наемник кивнул в ответ. – Заказ есть. – Внимательный взгляд Лингара не отрывался от Огненного. – Дело в землях Ростенов, нужно человек восемь, не больше. Я уже отправил двоих на разведку, место встречи здесь. – Хозяин кабинета подтолкнул к краю стола сложенный и запечатанный листок. – Надо напасть на торговый караван. Снежинка едет с тобой.

Альши взял бумагу, раскрыл, молча прочитал.

– Да, эти двое, что приехали за Триинэ Оннорд, не должны увязаться за вами, – добавил Лингар, в его голосе проскользнули металлические нотки. – И не должны знать, куда вы собрались, Ластон.

– Если они узнают, что Трин уехала из Рисдора, все равно двинутся за ней. – Огненный пожал плечами, оставаясь внешне невозмутимым, хотя тревога возросла. – У Керстена знак, от него не скроешься.

Лингар побарабанил пальцами по столу, нахмурившись. Похоже, он уже жалел, что взял заказ Реффердов, подумал Альши.

– Они не должны сорвать нападение, – наконец отозвался Лингар и бесстрастно посмотрел на собеседника. – А если узнают, куда вы едете, то попытаются это сделать. Задержать их в Рисдоре я не могу, устранить – тем более они не последние люди, и в клане наверняка знают, где их искать. Проблем с Реффердами мне не нужно. – Глава Мерхилдов ненадолго замолчал. – В общем, задание должно быть выполнено, – тихо закончил Лингар тоном, не допускающим возражений. – И я очень расстроюсь, если ты вернешься без Снежинки. – Он выразительно посмотрел на собеседника.

– Понял, – кратко отозвался Альши, наклонив голову. – Это все? Когда нам выходить?

– Завтра утром. – Лингар чуть прищурился. – Ластон, я надеюсь, ты помнишь, что из Мерхилдов невозможно уйти? – негромко поинтересовался вдруг он. – И что бывает за нарушение клятвы?

– Помню. – Огненный без страха взглянул прямо в холодные глаза главы наемников.

Хозяин кабинета слегка улыбнулся и откинулся на спинку стула.

– Вот и замечательно. Собирай людей, вечером принесешь список тех, кто поедет с тобой. Снежинке подробностей пока не рассказывай, чтобы не испугалась раньше времени. Объяснишь на месте.

Вот с последним, пожалуй, Альши был согласен, только страх Триинэ тут ни при чем. Он не сомневался: если девушка узнает, что караван принадлежит Ростенам, то попытается предотвратить нападение. По крайней мере, допускал такой поворот событий, а еще собирался убедить ее покинуть отряд прежде, чем настанет время выполнить задание. Предупреждение Лингара его не испугало, а вот за Триинэ он переживал гораздо больше, чем за свою судьбу. И клан Мерхилдов никогда не считал родным.

…После ухода Альши Лингар вынул из ящика полученное накануне вечером послание от человека в Фегере. В нем говорилось, что Ингор покинул нейтральный город и отправился в сторону земель Ростенов. Некоторое время глава наемников с непроницаемым лицом вертел в руках сообщение и размышлял, отдать его сейчас или позже. Ведь пока Реффердам нужны сведения об Огненном Лэйре, есть вероятность, что они будут сидеть в Рисдоре и ждать их, а не поедут вслед за своей беленькой. С другой стороны, по договору Лингар обязан поставить в известность заказчика, где бы тот ни находился… Мерхилд с досадой пожевал губами, оттолкнув от себя бумагу. Упущение, не учел, что Рефферды в любом случае отправятся за Триинэ Оннорд, даже если ее пошлют на задание. Понадеялся, что у Снежинки хватит решимости оттолкнуть тех, кто ее так сильно обидел, но, кажется, Рефферды нашли тропинку к раненому сердцу хранительницы холода и намерены залечить его.

Лингар позволил себе ленивую усмешку. Пусть едут. Так даже лучше, ведь в заказе на караван Ростенов обязательное условие – присутствие Реффердов и чтобы пострадавшие об этом узнали. Трин терять жалко, а вот этих двоих ничуть. Только надо отдать соответствующие распоряжения разведчикам, надеяться на своенравного Ластона нельзя. Слишком он сдружился с ними за эту неделю, как успел понять Лингар, наблюдая за тренировками. Даже если Огненный Мерхилд что-то скажет приятелям, нарушив приказ главы клана, это будет только на руку. Значит, послание можно отдать и сейчас.

Кивнув собственным мыслям, Лингар выглянул в окно и позвал дежурного. Все складывалось отлично, а если что-то случится с Реффердами в пылу сражения, да еще и на глазах у Снежинки… Тогда она обязательно вернется в Рисдор и через несколько недель войдет в храм Хильдина.


Трин старалась делать вид, что все в порядке, даже улыбалась, но смотреть на приятелей избегала. В памяти сразу всплывали картинки вчерашнего вечера, и щекам, да и телу становилось жарко, а губы начинало покалывать, и хотелось их облизать. Она всей кожей ощущала веселые взгляды Проводника и его друга и злилась на себя за то, что так легко сдалась, а на них – потому, что понимают это. Пусть Снежинка и пыталась вести себя невозмутимо.

Итак, гордость отсутствовала, но углубиться в переживания Трин не успела: в таверну зашел Альши. Он немного запаздывал, к удивлению всех троих, но Рефферды терпеливо ждали, заказав себе еще по кружке кваса. Хмурое лицо Огненного Мерхилда не понравилось Триинэ, в груди кольнуло беспокойство.

– Ты опоздал, что-то случилось? – спросила хранительница холода, едва Ластон остановился у их столика.

– Тренировки не будет, – огорошил он ответом, не сводя с собеседницы пристального взгляда. Голос мага звучал негромко, ровно. – Завтра утром мы уезжаем, Трин. Заказ пришел. Подробности потом.

Ее словно снегом обсыпало. Она уставилась на Альши испуганным взглядом, не заметив, как переглянулись Нель и Сол.

– Готовься, я людей соберу, – отрывисто произнес Огненный Мерхилд и перевел взгляд на друзей. – Помогите ей, ладно? Я пока буду занят. Встретимся вечером, к восьми подходите и ждите меня здесь.

И он ушел. Трин оторопело смотрела ему вслед, хлопая ресницами и чувствуя растерянность, пока не услышала негромкий голос Танберта:

– Если занятий не будет, может, купим все необходимое?

Ей очень хотелось спросить, не собираются ли они тоже ехать и как они смогут присоединиться к наемникам, выполняющим заказ, но Трин промолчала. Показывать, что Снежинке друзья небезразличны, она не собиралась: хватит того, что вчера позволила себе непростительно много… Да и им тоже. А вот сейчас их помощь пригодится. Она уже знала, что понадобится в пути, но вдруг что-то упустила, тем более тут… сражение намечается…

– Хорошо, пойдем, – спокойно согласилась Триинэ и тоже встала.

День незаметно прошел в хлопотах: кроме сменной одежды, оказывается, нужно было много других вещей, и советы Сола и Неля, постоянно бывавших в разъездах, очень пригодились. За всем этим Трин почти забыла о вечере, полном переживаний. Несколько раз ей казалось, что она мельком видела наемника, который заходил накануне в таверну, но проверить, правда ли Мерхилд следит за ней, было невозможно. Трин молчала о своих подозрениях. Кто мог следить за ней здесь, в Рисдоре? За неделю местные начали привыкать к ее светлым волосам, и даже на площадке для тренировок никто не рассматривал Снежинку открыто.

Вечером изрядно уставшая Трин вернулась на постоялый двор. Нель удалился к себе, хранительница холода оставила вещи в комнате и спустилась в зал к занявшему столик Солу. Огненных пока не было, ни одного, ни другого. Трин села напротив Проводника, несколько минут задумчиво изучала его непроницаемое лицо и наконец решилась.

– Сол, а… вы тоже собираетесь ехать? – негромко спросила она, не отведя взгляда.

– Сама как думаешь? – Он склонил голову, без тени улыбки глянув на собеседницу.

Триинэ помолчала. Ну да, она видела, как друзья тоже покупали все нужное в дороге, потому и решила уточнить.

– Зачем? – чуть тише произнесла девушка и добавила: – Вы же не наемники, вряд ли вам позволят…

– Зачем, спрашиваешь? – перебил ее Сол, чуть прищурившись. – Затем, Трин, что мне спокойнее будет знать, что с тобой все в порядке.

– Альши ведь тоже поедет, – она пожала плечами, наблюдая за Проводником сквозь полуопущенные ресницы. – Со мной и так ничего не случится.

Она не знала, почему пытается уговорить Танберта не уезжать из Рисдора. Ведь хотела, хотела Триинэ, чтобы они последовали за ней… Кажется, серьезного разговора избежать не получится… И не важно, готова она к нему или нет.

– Трин! – Сол вдруг улыбнулся, ласково и немного грустно. – Я тебя не оставлю, – просто произнес он. – Навязываться не стану, если не хочешь, но буду рядом… – А вот сейчас она отчетливо расслышала ехидные интонации.

Хранительница холода смутилась, уставившись на свои пальцы, положение спас вовремя вернувшийся Нель.

– Послание от Лингара, – сказал он и положил перед другом сложенный лист.

Сол поднял брови, пробежал глазами строчку и тихонько хмыкнул.

– Как все совпадает, – задумчиво протянул он и побарабанил пальцами по столу.

Триинэ переводила взгляд с одного на другого, изнывая от любопытства, но спрашивать не торопилась. Ведь ей все равно, с каким делом пришли Огненный и Проводник к Лингару? Напустив на себя невозмутимый вид, Снежинка принялась изучать узоры на столешнице. Но, кажется, или она не слишком хорошая актриса, или Нель научился читать мысли, потому что следующие слова были обращены к ней.

– Трин, ты помнишь, что тебя Ингор ищет? – негромко и серьезно спросил он. Снежинка, поколебавшись, кивнула. – И Альши не знает об этом.

Девушка отрицательно качнула головой, снова молча.

– Он в Фегер заезжал и теперь покидает его. И я думаю, что он может обратиться за сведениями о тебе к наемникам.

Триинэ вздрогнула, в глубине прозрачно-серебристых глаз мелькнул испуг. Нель протянул руку, осторожно коснулся пальцем щеки невесты, в темно-зеленой глубине отразилось беспокойство и еще – нежность.

– Ты молодец, Трин, за неделю многому научилась, – улыбнулся он. – Но ты же понимаешь, что с Ингором одна не справишься?

Конечно, она понимала. Тем более теперь, когда знала, что ее магия не так неуязвима, как учили когда-то. Ингор может взять Проводника, и… Никакой Лед не защитит.

– Мы не позволим ему подойти к тебе слишком близко, – мягко продолжил Нелиам. – С вами поехать не получится, мы не наемники. – Он вздохнул, не отрывая от нее взгляда и продолжая тихонько поглаживать подушечками пальцев щеку Трин. – Но будем поблизости. На всякий случай.

Рядом раздался протяжный голос Сола:

– Мы?

Трин перевела на него взгляд и увидела, что Проводник с ухмылкой смотрит на друга.

– Куда я без тебя, Танберт? – усмехнулся в ответ Нель. – Ты же меня одного не отпустишь.

– А твоя магия без меня ничего и не может, – лениво отозвался Сорел, откинувшись на спинку стула и снисходительно взглянув на друга. – Не всегда обойдешься мечом.

Слушая их, Трин поймала себя на том, что это похоже на их прежние перепалки, и губы невольно разъехались в улыбке. Однако их разговор прервал Альши, по-прежнему серьезный. Он выглядел устало, впервые за время их знакомства с Триинэ.

– Я вам не говорил ничего, – хмуро произнес Огненный Мерхилд вполголоса. – Мы едем в земли Ростенов. Лингар может следить за вами. Он думает, что вы поедете за Снежинкой. Будьте осторожны. – Он поднял взгляд на мигом растерявших веселость друзей. – Лингар хитрая сволочь, и я понятия не имею, что у него на уме. Он везде найдет выгоду для себя.

– Мы поняли, – кивнул Сол и вопросительно покосился на молчаливую Снежинку. – Трин?..

В голове вихрем пронеслось множество мыслей, но Триинэ отмахнулась от них. Она прямо посмотрела в бездонную глубину цвета летнего неба и твердо ответила:

– Хорошо.

## Глава 12

Эзор терпеливо ждал Эльри около дома, где тот жил, когда приходил к своему клану. Он старался не обращать внимания на легкое раздражение, время от времени коловшее в груди – хотелось знать, где сейчас Снежинка и что она делает. Козни Шаино Эза не волновали – пока. Теперь, когда рядом с Триинэ Проводник и Огненный, они проследят за хранительницей. Главное сейчас не дать Ингору осуществить задуманное, ибо это касалось интересов всего клана Рефферд, а не только Снежинки. Поэтому Эзор со скучающим видом сидел на скамейке в скверике напротив скромного двухэтажного домика.

Наконец в начале улицы показался всадник. Изящный молодой человек с растрепанной шевелюрой пшеничного цвета, широкой улыбкой и ясными зелеными глазами осадил лошадь перед входом в дом, спрыгнул на землю и подошел к низенькой калитке – за домом находились небольшой садик и конюшня.

– Эльри! – окликнул Эзор и встал со скамейки.

Бессмертный оглянулся и удивленно поднял брови.

– Какими судьбами? – Покровитель Ростенов толкнул калитку, пропустив Эзора вперед.

– По делу, Эльри, – не стал ходить вокруг да около Эз. – Я ненадолго.

Улыбка пропала с лица молодого человека, он молча отвел лошадь в конюшню и передал ее конюху.

– Идем, – бросил Эльри и зашел в дом.

Там он повел Эзора в небольшую столовую, сел и внимательно посмотрел на бессмертного.

– Какое дело? – негромко спросил Эльри серьезным голосом.

– На один из твоих караванов собираются напасть, – ответил Эзор. – Причем не просто напасть. Хотят подставить мой клан, якобы они мстят, потому что Ростены все еще самостоятельны.

Молодой покровитель нахмурился и сжал губы, уставившись неподвижным взглядом в столешницу.

– Кто его готовит? – отрывисто спросил он.

– Ингор Ортол, из Лэйров. – Эзор довольно улыбнулся. – Я случайно увидел и решил, что стоит вмешаться.

– Лэйр, значит. – Зеленые глаза Эльри потемнели, и в их глубине мелькнул опасный огонек. – И что, Шаине не приструнит своего человека?

– А зачем? – Эз пожал плечами. – Ты же знаешь, она почти не обращает внимания на клан.

– Как и все вы, – с явной досадой отозвался Эльри. – Я порой удивляюсь, почему вас Покровителями называют, Эз, с вашей нелюбовью вмешиваться в дела ваших кланов!

– Скучно. – Бессмертный зевнул. – Людские дрязги скучны. Не надо встревать, там и без нас разберутся.

– Почему же сейчас ты решил предупредить меня? – Взгляд Эльри стал острым, внимательным, хотя голос оставался задумчивым.

– Потому что земли твоего клана охраняют нечто важное для меня и Реффердов, – ровно ответил Эзор. – И мне не хочется, чтобы между твоим и моим кланом вспыхнула вражда. Проследи, чтобы Лэйр не смог осуществить задуманное.

– А ты что будешь делать? – Молодой бессмертный не удержался от язвительных ноток. – Наблюдать, как раньше?

Эзор несколько секунд молчал, не сводя с собеседника бесстрастного взгляда.

– Нет, – наконец ответил он. – Я займусь тем, чтобы мои люди не попали в эту историю.

– О, неужели вмешаешься? – насмешливо отозвался Эльри, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула. – Не похоже на тебя. Ну да ладно. Спасибо за предупреждение. Когда должно случиться нападение и где именно?

– Это будет один из караванов, идущих в Фегер. – Покровитель Реффердов проигнорировал насмешку. – Тебе лучше знать, кто из торговцев отправляется туда в ближайшее время. Где, увы, не скажу. Но дорога в нейтральный город одна, насколько я знаю.

– Караванов три, и все отправляются в разные дни, – сухо известил Эльри. – Хорошо, приму к сведению. Это все?

– Да, – кивнул бессмертный и встал.

– До встречи. – Хозяин дома не стал провожать гостя.

После ухода Эзора Покровитель Ростенов еще некоторое время посидел в столовой, потом решительно поднялся и снова вышел из дома. Вернуться в Обитель можно только из Храма, любого, расположенного на территории клана, ближайший находился в нескольких часах езды. А из Обители можно следить за караванами – дорога проходила мимо городков, в которых имелись Храмы, так что при необходимости он успеет вмешаться. И стоило предупредить владельцев всех трех, чтобы были осторожнее, это тоже Эльри сможет сделать из Обители, где к нему вернутся магические способности.


Погода утром испортилась, набежали тучи, и подул ветер. Дождя пока не было, и Трин очень надеялась, что не будет, – не хватало еще мокнуть весь день. Завтрак прошел в молчании, Снежинка старалась не смотреть на хмурых Сола и Неля. Они собирались выехать позже, и, как подозревала Триинэ, по пути возможности видеться с ними не будет. Оказывается, за неделю она очень быстро привыкла к тому, что они рядом, и осознание того, что придется расстаться на какое-то время, еще больше навевало уныние на Трин. Беспокоило и задание, о котором Альши ничего не рассказал, отправив вечером спать. Трин терзало любопытство, хотя по спине то и дело пробегал холодок: наверняка что-то опасное, иначе Альши не выглядел бы таким встревоженным. Но почему Огненный Мерхилд не рассказал ей про задание?.. Ведь Ластон никогда ничего не делал просто так.

Ластон появился, когда она закончила завтрак.

– Поехали, Трин. – Альши, остановившись у стола, посмотрел на Снежинку. – Все уже ждут.

Сердце скатилось в желудок ледяным шариком, и взгляд девушки метнулся к Нелю. От его ободряющей улыбки немного полегчало, она кивнула, встав из-за стола. Когда проходила мимо Сола, тот вдруг поймал ее ладонь и легонько погладил. Она тоже улыбнулась, хотя не посмотрела на Проводника. Вышла на улицу, где ждала оседланная лошадь.

– И все-таки какое задание? – негромко спросила она, прикрепляя походные сумки к седлу.

Ластон помолчал.

– Тебе не понравится, – предупредил он, и Снежинка насторожилась.

– Почему? – хмуро отозвалась она.

– Потому что это нападение на караван, – ровным голосом ответил Альши, не глядя на нее. – Сражение будет, беленькая.

Ледяная змейка страха обвила позвоночник, а в груди Триинэ образовалась гулкая пустота. Вот как. Хотя это же наемники, для них такие задания обычны.

– Я предупреждал, не твое это дело, – с легким вздохом отозвался Альши, правильно истолковав ее молчание.

Трин упрямо стиснула зубы и села на лошадь. Через несколько минут они уже ехали по улице к центральной площади, где ждал остальной отряд.

…День тянулся медленно, дождь так и не пролился, лишь прохладный ветер забирался под плащ, заставляя вздрагивать и плотнее запахиваться. Да, холод жил в теле Трин, но это не значило, что она его любила и переносила легко. Ей нравились лето и весна, когда все расцветает, когда солнышко греет и можно избавиться от теплой одежды. Она ехала позади всех, нахохлившись, время от времени поглядывая на Альши, который возглавлял отряд. Наемники переговаривались, шутили, обсуждали свои дела и не обращали на Снежинку внимания, будто ее с ними не было. Трин обижалась, но подъехать и завести разговор смелости не хватало. Да и о чем с ними говорить? Она еще не заслужила ни уважения, ни хотя бы того, чтобы с ней считались. Другое дело – после первого сражения… Которого Трин с каждым часом боялась все больше.

В середине дня сделали короткий привал, перекусили и поехали дальше. А Трин думала… О том, что, наверное, прав Огненный Мерхилд – клан наемников не для нее. Даже если она и научится воинским хитростям, ей в этой среде не ужиться. Они… слишком другие. Старше, жестче, опытнее. И у каждого за душой что-то скрыто – куда ей со своей детской обидой. Срываясь в ночь из замка, захлебываясь от слез, Триинэ действительно совершила глупость, Альши прав. Снежинка грустно улыбнулась, низко наклонив голову, чтобы никто не увидел. Похоже, пора признать, что у наемников ей делать нечего…

К вечеру они добрались до небольшой деревушки, где имелся постоялый двор. Наемники заняли почти все свободные комнаты, которых оказалось не так много, Трин досталась самая маленькая, зато она была одна. Пока отряд размещался, она спустилась в общую залу, выбрала самый дальний столик и заказала служанке ужин. Триинэ надеялась, что никто к ней не подсядет и не испортит вечер. Вспомнились ежедневные посиделки в Рисдоре с Солом и Нелем и вдруг так сильно захотелось их увидеть, что даже в груди защемило. Снежинка прочистила горло, прогнав непрошеные чувства, а заодно и мысли.

– Грустишь? – неожиданно раздался голос Альши, и наемник сел к Трин за столик.

– Нет, просто устала. – Она повела плечом, постаравшись ответить как можно спокойнее.

– Беленькая, – он пристально посмотрел ей в глаза и взял ее ладони в свои. – Я вижу, тебе не по себе. Давай поговорим, а?

– О чем, Альши? – Трин отвела взгляд и попыталась высвободить руки. – Все нормально…

– Льдинка, – оборвал ее маг. – Тебе здесь не место, и ты это прекрасно понимаешь. Хочешь, скажу, что будет дальше? – Его голос стал жестким. – Мы должны ограбить караван, Трин, я говорил. И придется убивать. Простых, обычных людей, которые ни в чем не виноваты. Сможешь? – Альши ухватил собеседницу за подбородок и заставил смотреть на себя. – Сможешь, Трин? Думала ты об этом? Наверняка ведь да, по глазам вижу.

– Ну думала! – огрызнулась она и мотнула головой, высвободившись из его хватки. – И что ты предлагаешь?

– То же, что и раньше, возвращайся, беленькая. К своим, – тихо ответил Огненный Мерхилд. – Тебя там ждут, Трин.

Неожиданно он сжал пальцы Снежинки двумя руками, а потом медленно поднес к губам и поцеловал. Девушка вздрогнула, с опаской уставившись на собеседника и попытавшись высвободиться снова. Но Альши только крепче сжал, продолжая тихонько ласкать губами подушечки. Трин стало не по себе, по телу попеременно прокатывались волны то тепла, то прохлады.

– Альши… – сиплым голосом произнесла она.

– Тебе нельзя одной, Трин, – тем же тихим голосом продолжил он, словно не слыша Триинэ. – Я говорил, ты слишком лакомый кусочек для многих, и земли Мерхилдов для тебя не лучшее место! Ты не одна из нас, – едва слышно закончил он, и Снежинка отчетливо увидела в глубине глаз цвета меда мелькнувшую тоску. – Сол и Нель защитят тебя лучше любого оружия и магии, беленькая. Ты действительно им нужна.

Она хотела огрызнуться, возразить, упрямство подталкивало не соглашаться, но… Триинэ промолчала.

– Подумай, пожалуйста. – Альши вздохнул, не выпуская из плена своих пальцев ее прохладные ладони. – Нам ехать еще дня три, если ты исчезнешь до того, как мы прибудем на место, никто ничего не скажет. Тебя не будут искать.

Трин прищурилась, посмотрев на него внимательным взглядом.

– Альши, а как Лингар отнесется к тому, что ты не уберег меня? – негромко спросила она.

Маг усмехнулся, его глаза сверкнули.

– Приказа следить за тобой у меня не было, беленькая. – В его голосе послышались вкрадчивые интонации. – Отправляться на поиски – тоже, если ты вздумаешь уйти. Законы нашего клана просты, до принесения клятвы ты вольна поступать так, как знаешь, Трин. Никто тебе поперек слова не скажет. Независимо от того, что считает глава Мерхилдов.

Она вздохнула с хмурым видом.

– Хорошо бы так и было, – пробормотала Трин.

– Шш, малышка, – оборвал ее Альши мягко. – Твои Огненный с Проводником не дадут тебя в обиду, поверь.

И на эти слова Трин тоже собралась было возразить, но… вспомнила прошедшую неделю, когда ни разу не зашла речь об Обители, никто ее не уговаривал покинуть наемников, не пытался убедить в своих чувствах… Может ли случиться, что отношение Неля действительно изменилось?.. За такой не слишком длинный срок?..

– Я не знаю, Альши, – прошептала Трин с потерянным видом, не глядя на собеседника. – Не знаю, чему и кому верить…

– Слушай сердцем, хорошая моя. – Ластон протянул ладонь и провел по светлым волосам Снежинки. – Оно подскажет. А в твоей голове слишком много лишних мыслей. – Он подмигнул с усмешкой. – Потому и сомневаешься.

Их разговор прервала служанка, появившаяся с подносом.

– Подумай, ладно? – Альши поднялся. – У тебя не так уж много времени, Трин.

Она кивнула. Да, похоже пришло время принимать окончательное решение. И думать придется очень серьезно, потому что если Трин не доедет вместе с остальным отрядом до места назначения, то ей останется только в Обитель, где придется предстать перед Покровителем Эзором. Спину обсыпали морозные мурашки, Триинэ поежилась. Почему-то предполагаемая встреча с бессмертным вызвала тревогу, хотя никаких страшилок у Реффердов о Покровителе не ходило. Строго говоря, она и не знала никого из тех, кто отрекался, а потом снова вернулся. Таких среди Реффердов было очень мало.


– Она уехала?! – Голос Рэйи чуть не сорвался на визг, и в роскошных рыжих волосах засверкали огоньки, первые предвестники Огня. – Дерк, куда она уехала?! Она же еще вчера была здесь!

Саламандра нервно прошлась по комнате, заламывая руки и рассыпая вокруг искры. Они гасли, не достигая пола, но Рэйя не собиралась успокаиваться, и ковру с толстым ворсом грозило в скором времени быть прожженным. Теброн поймал подругу за руку и привлек к себе, обняв и зарывшись губами в теплые волосы.

– Шш, Искорка, не надо так переживать. – Он успокаивающе погладил Рэйю. – Лингар отправил ее на заказ, это нормально для новичка. Все они через неделю уезжают из Рисдора.

– А куда, куда, Дерк, ты узнал? – Она обернулась, с надеждой всмотревшись в лицо любимого.

Жесткие черты смягчила хитрая улыбка.

– Вообще, о заданиях не распространяются, Искорка, но один из тех, кто уехал в отряде со Снежинкой, был мне должен. – Морщинка на лбу Рэйи разгладилась, из глаз пропали отблески зарождавшегося Огня. – Она уехала к землям Ростенов. Сегодня утром.

– Так чего мы сидим?! – снова возмутилась Саламандра. – Дерк, ехать надо!

– Но не сразу же, – спокойно возразил Дерк. – Дорога туда одна, они не торопятся, так что мы выедем завтра утром, я сегодня собрал почти все наши вещи.

Рэйя расслабилась и прислонилась к груди наемника.

– Ты все продумал, да? – пробормотала она и протяжно вздохнула, прикрыв глаза.

– Я сказал, будет у тебя Снежинка, – понизив голос, произнес Дерк, и его губы коснулись виска Рэйи. – Если она исчезнет из Рисдора, слишком многие станут ее искать. Тот же Альши и ее два приятеля. А если она исчезнет в пути, Ластон решит, что Триинэ уехала к своему Огненному, а они будут думать, что она по-прежнему в отряде. Я узнал, они едут раздельно. Ты же не хочешь, чтобы нам помешали, Искорка?

– Не хочу, – с готовностью отозвалась Саламандра и потерлась затылком о плечо Дерка.

– Ну тогда позволь мне делать то, что нужно, – мягко, но непреклонно заявил Дерк, прижав ее к себе чуть крепче.

Она рассмеялась воркующим смехом и развернулась в кольце рук Теброна.

– Хорошо, – кротко согласилась Рэйя, обвив его шею и потянувшись к губам. – И знаешь, я даже согласна сегодня на холодный душ… – почти шепотом добавила она, и по длинным рыжим локонам опять побежали цепочки ярких оранжевых огоньков. – Я соскучилась, милый…

Дерк прижался к ее приоткрытому рту, его ладони сместились на упругую попку Саламандры и приподняли, и она с готовностью обвила его ногами, обняв крепче. Огоньки превратились в огненные змейки, а потом и в язычки пламени… А поцелуй все длился и длился, становясь с каждой минутой все чувственнее, жаднее, и Огонь уже заструился по телу, превращая домашнее платье Рэйи в пепел.

Они все-таки успели добраться до ванной, деревянный дом Дерка не пережил бы вспышки страсти, но Саламандра не расстроилась: если все сложится хорошо, скоро о постоянных холодных ваннах можно будет забыть…


Дождь пошел на третий день, нудный, моросящий, пробирающий до костей. Трин закуталась в свой плащ из абора так, что только нос торчал из-под капюшона, но ткань спасала только от влаги – промозглый, стылый холод просачивался и под одежду, заставляя стискивать крепче зубы, чтобы не стучали. Трин невольно вспоминала теплые пальцы Неля, хранящие Огонь, и Сола, который мог помочь вызвать стихию, о том, как ей было хорошо вечером после нападения Вальды и Юрда… Она бы с большим удовольствием сейчас позволила согреть себя без всяких «зачем» и «почему», без размышлений о чувствах и мотивах поведения. Хотя горячая ванна бы тоже не помешала, но до постоялого двора ехать еще полдня, и в обед они привала не делали, перекусив всухомятку на ходу. Разговоры стихли, наемники ехали молча – в такую погоду никому не хотелось балагурить. Сумерки скрадывали ощущение времени, и Снежинка понятия не имела, который сейчас час…

К ней подъехал Альши и негромко сказал:

– Через день мы должны быть на месте. – Он смотрел прямо перед собой. – Лингар послал разведчиков, они нас ждут, у них сведения о нужном караване.

Трин ничего не ответила. У нее остались ровно сутки на раздумья. Потому что завтрашний вечер – самое позднее, когда она сможет исчезнуть. Потом будет поздно… Мелькнула сторонняя мысль, откуда Альши узнал про разведчиков, но Триинэ сама себе ответила: скорее всего, Лингар дал эти сведения командиру отряда, а Ластон просто не все рассказал Снежинке. Не обязан, она же не полноправный Мерхилд…

Вечер подкрался незаметно, просто в какой-то момент Трин обратила внимание, что сумерки стали гуще. Наемники заметно оживились, из чего она заключила, что скоро должен появиться постоялый двор. Это обрадовало – ей казалось, промозглая сырость проникла до костей, пропитав тело, как губку. Плащ уже не спасал. Хорошо хоть смена одежды надежно упрятана в недра сумки и не пострадала. Мысли не хотели шевелиться, и принятие решения Триинэ оставила на следующий день. Сейчас бы помыться, переодеться да спать лечь, под теплое одеяло… Ну еще поесть.

Постоялый двор и правда появился, по виду вполне добротный, трехэтажный, с приветливо светившимися желтым светом окнами. Вокруг виднелось несколько домов пониже, Трин полагала, в них скорее всего располагалась кузница, возможно, травницкая и еще что-нибудь полезное для путешественников. Они уже ехали по землям Ростенов, вчера после обеда пересекли границу, которая обозначалась высоким столбом с изображением юркого зверька, обитавшего в лесах. Его роскошный мягкий мех красивого золотистого цвета очень ценился модницами из других кланов.

Спешившись и отдав лошадей конюхам, усталый и промокший отряд зашел в теплый зал. Альши распорядился насчет комнат, и попросил принести горячей воды – все хотели согреться после трудной дороги. Трин, как всегда, села за отдельный столик, попросила служанку принести ужин, пребывая в каком-то сонно-заторможенном состоянии, и, даже когда к ней подсел Альши, не завела разговора. Он тоже не нарушал молчания, за что девушка была ему благодарна, только время от времени задумчиво на нее поглядывал. Так до конца ужина они и не сказали друг другу ни слова. Трин кивнула, прощаясь, и направилась к лестнице наверх, предвкушая горячую ванну и теплую постель. Она почти поднялась на второй этаж, когда за спиной раздался звук открывшейся двери. Еще кто-то приехал, мелькнула мысль.

Но когда Трин услышала голос, который поприветствовал Альши, она поспешно отпрянула в тень коридора, сердце заколотилось как сумасшедшее, и магия послала в кровь порцию ледяной воды. Что здесь делает Вальда?! Первый всплеск испуга прошел, Снежинка взяла себя в руки и осторожно выглянула: не только Вальда, за столом сидел еще и Юрд, и они о чем-то говорили с Альши. По его бесстрастному лицу Трин не могла понять, как Ластон отнесся к неожиданному появлению наемников, еще хотелось узнать, что они тут делают и случайно ли оказались рядом. Хранительница холода прищурилась: у нее появилась мысль, не слишком приятная, но вполне реальная. А не могли они тоже выполнять задание? Ведь для того, чтобы напасть на караван, надо знать, когда и где он будет проезжать, вряд ли Лингар послал отряд без разведки. Место страха заняло глухое раздражение: неужели эти двое поедут с ними?!

Спуститься сейчас и поинтересоваться Трин не хотела, боялась не сдержится, и Альши заподозрит что-то – она же не рассказала о том злополучном нападении. По крайней мере, ей требовалось время, чтобы подумать, что сказать Ластону, если завтра Вальда или Юрд не промолчат. А ведь Реффердов рядом нет… Триинэ поежилась, прогнав снова зашевелившуюся магию. Пока ей защита не требовалась. Нель говорил, что Лед выходит из-под контроля из-за сильного страха. Так почему бы не перестать бояться и начать злиться? Ведь от этой парочки Трин получила одни только неприятности, и опять они поблизости!

Вспомнив злополучный вечер, Снежинка, к собственному удивлению и облегчению, ощутила, что раздражение только усилилось, а страха как не бывало. Что ж, полезут еще раз, она будет действовать жестче, в конце концов, Сол и Нель не всегда рядом и надо учиться самой защищать себя. А еще ни Юрд, ни Вальда не обладали магией, так что в самом крайнем случае Лед защитит ее лучше всего. А сейчас она наконец устроится в горячей ванне.

Быстро избавившись от одежды Трин с блаженным вздохом опустилась в воду. Стылый холод покидал тело, она согревалась, и мысли сами собой свернули к тем, кого сейчас не было рядом. Керстен… Снежинка снова вздохнула. Да, он сильно изменился, и, пожалуй, теперь можно попробовать начать все сначала. Пропала снисходительность, даже некоторое легкомыслие, с которым Нель раньше относился к невесте. Теперь появились забота, чуткость и, конечно, нежность. Любовь ли это?.. Триинэ не знала, как себя ведет мужчина, который испытывает подобные чувства к женщине. Альши сказал, надо слушать сердцем, а как понять, не глупые ли это мечтания той, прошлой Триинэ о любви рыжеволосого мага?.. Сомнения еще оставались, однако девушка понимала, что готова дать Нелю еще один шанс – им еще к Обители идти и по пути много чего может случиться. Тогда будет больше возможностей узнать, что творится в душе Огненного.

Сорел. Проводник. На губах Трин появилась задумчивая улыбка, а в груди разлилось тепло, едва она вспомнила веселый взгляд и серебристые огоньки в льдисто-голубой глубине глаз. К нему сердце тоже тянулось, и сейчас Снежинку уже не пугало влечение ко второму мужчине. Точнее, не то чтобы пугало… Трин ощутила, как кровь прилила к щекам, в голове завертелись картинки возможной ночи втроем, и от вспыхнувшего смущения она тихо охнула и крепко зажмурилась, плеснув водой в лицо. Мать, конечно, не рассказывала, но в большом замке, где полно слуг, можно было услышать обрывки разговоров горничных о своих ухажерах. Близкие отношения не пугали Трин, они не считались чем-то постыдным, однако до сих пор девушка думала, что у нее будет только один мужчина, Нель. Что Снежинка чувствует к Проводнику, она сама не понимала. Но до возвращения в клан времени много, еще успеет понять. Но избегать Сорела Трин больше не будет. По крайней мере, ей нравится, когда он обнимает.

Вода уже остыла, и Трин вышла из ванной, завернувшись в большое махровое полотенце. Жаровня в углу давала тепло, однако не настолько, чтобы совсем изгнать прохладу. Быстро переодевшись в ночную рубашку, Триинэ юркнула под одеяло и свернулась калачиком Итак, завтра вечером она или останется на следующем постоялом дворе дожидаться Проводника и его друга, или пойдет дальше с отрядом.


Нерас спешила из кладовой, где проверяла запасы, и уже подошла к лестнице, когда в дверь раздался громкий стук. Леди Лэйр замерла на ступеньках и обернулась: наверняка опять к мужу со срочным делом. Слуга открыл, впустил посетителя. Нери с любопытством оглядела гостя. Высокий, плечистый, черты лица грубоваты, но не лишены привлекательности, на голове короткий ежик стриженых волос. На куртке красовался знак теперь уже ее клана, и интерес леди Лэйр слегка угас. Да, точно к Рахерду. Гость скользнул по женщине равнодушным взглядом и негромко сообщил слуге:

– У меня известие для лэрда Рахерда, срочное.

Сестра Трин развернулась и продолжила подниматься по лестнице. Любопытство снова завозилось – а вдруг это известия от Ингора?! Он так неожиданно уехал от них, и супруг не счел нужным сообщить куда. А Нерас спрашивать не рискнула, только предположила, что скорее всего Огненный поехал искать Снежинку. Может, этот человек принес весточку от мага? Любопытство усилилось, и леди Лэйр поняла, что, пока не узнает, какие сведения принес незнакомец, не успокоится.

Нерас не пошла к себе, как собиралась, а направилась в сторону кабинета мужа, где он занимался делами. Ведь если… Ох, если Ингор нашел Трин и скоро вернется, это значит… Нель наверняка поедет выручать, и возможно… Только возможно, она вскоре увидит Огненного. Нерас коротко вздохнула: конечно, Рахерд не потерпит соперника и уж тем более вряд ли согласится на второго мужа для нее. Он слишком собственник, как уже успела понять Нери. Хотя бы по тому, что к ней относились в клане с вежливостью, не переходившей границы. А сам Рахерд однажды вечером сообщил, что придерживается традиционных взглядов на семью, несмотря на то что у его отца две жены. И как он не нуждается еще в одной женщине, значит, и ей не нужен второй мужчина. Рахерд в состоянии сам справиться с ролью супруга. И все-таки… Нери хотела последний раз посмотреть в зеленые глаза, поговорить, понять, что не так сделала. Ведь Керстен не любил ее сестру, это очевидно, она ему только для магии нужна! Что ему не хватало в ней, Нерас, почему он так грубо разговаривал с ней? Не может быть, что боялся обидеть Триинэ, эта слепая дурочка и так ничего не видела, кроме своего обожаемого Огненного. Даже того, как неровно дышал в ее сторону Сорел.

Вспыхнула старая обида, Нери поджала губы. Она не заслужила грубости, и вообще, если бы Нель не хотел, то и не допустил бы ничего между ними! Конечно, к Рахерду она претензий не имела, он вел себя учтиво, вежливо, в спальне ее бывал регулярно, даже подарил несколько подарков. Если у нее что-то не ладилось с домашними делами, всегда выслушивал. Однако Нерас замечала косые взгляды прислуги и знала, что они думают: она из Реффердов, а вражда въелась в кровь извечных соперников слишком глубоко. Нери не особо любили в замке, хотя подчинялись и выполняли приказания. Порой на нее накатывали приступы тоски, она бродила по дальним помещениям, сама не понимая, чего же так мутно на душе…

За своими мыслями Нерас не заметила, как дошла до кабинета мужа. Теперь надо дождаться, пока гость поднимется сюда же, и лучше всего это сделать в маленькой нише за поворотом, где очень кстати стоял доспех кого-то из предков Лэйров и царил полумрак. Нерас не носила неудобных широких платьев и потому легко спряталась в нише, вслушиваясь в тишину в коридоре. Наконец, послышались шаги гостя и слуги, потом негромкий стук, и спустя несколько минут – скрип открывшейся двери.

– К вам гонец, лэрд, говорит, срочное известие, – доложил слуга.

– Да, хорошо, пусть заходит. – А это уже Рахерд.

Нери подождала, пока в коридоре все стихнет, и на цыпочках приблизилась к кабинету. Она только надеялась, что супруг не применит артефакт, не позволяющий подслушать. Ведь в замке все свои, и вряд ли гонец привез какие-то секретные сведения, чтобы применять подобные методы защиты. С замирающим сердцем леди Лэйр приникла ухом к замочной скважине, ничуть не смущаясь того, что ее поза, мягко говоря, не слишком подходит жене хозяина замка и наследника всего клана. К тому же все знали, что, если Рахерд в кабинете, в этом коридоре лучше не появляться и не отвлекать хозяина от дел. Так что вряд ли ее застанут в неподобающем виде.

– Лэрд Лэйр, у меня послание от лэрда Аттарда. – Голос гонца, и пауза.

Леди Лэйр нахмурилась: записка. Вот неудача… Но имя отправителя уже кое-что сказало Нери – Оро Аттард жил на границе земель Лэйров, у реки, и являлся управляющим жемчужных ферм – речной жемчуг отличного качества служил основной статьей дохода клана. Нерас подавила разочарованный вздох. Маловероятно, что послание от Ингора, река граничила с двумя соседними кланами, ее родным, Реффердов, и небольшим предгорным, названия его леди не помнила. Скорее всего, просто текущие дела. Она подавила досадливый вздох, но решила дослушать до конца.

– Понятно, – сказал Рахерд. – Хорошо, завтра утром выезжаю, дня через два с половиной буду у Аттарда, попробуем разобраться.

Нерас выпрямилась и поджала губы: муж собирается уезжать? Не очень приятная новость, ведь она останется в замке одна… Толком не успев наладить отношения с его обитателями. По спине пробежал холодок, но леди Лэйр запретила себе паниковать раньше времени. Неделю она как-нибудь выдержит – Нерас надеялась, муж дольше не задержится.

– Благодарю, лэрд, – отозвался гонец, и Нерас поспешно отошла от кабинета.

Она переждала в той же нише, пока посланник уйдет, и медленно направилась к себе, размышляя. Рахерд собрался уезжать. И все это время она будет здесь без поддержки… Нерас невольно поежилась. Она привыкла, что муж рядом. Значит, придется справляться – ее учили быть хозяйкой замка. Откровенного пренебрежения Нерас не видела, но настороженность и некоторую отчужденность – да. Хотя, возможно, это объясняется тем, что она еще слишком мало прожила здесь.

За обычными хлопотами время до вечера прошло незаметно, к тому же сегодня был день просителей – точнее, просительниц. К леди Лэйр приходили женщины со своими маленькими бедами, надеясь, что она поможет. Им было все равно, чье имя она носила до замужества… Закончив с делами, Нерас распорядилась принести ужин в гостиную, смежную с ее спальней, и поднялась к себе. Рахерда она за весь день видела только один раз, за обедом, но про отъезд он ничего не говорил. Поел быстро и сразу уехал из замка в город. Поужинав в одиночестве, Нерас позвала горничную, переоделась в домашнее платье и устроилась с вышивкой перед камином. Правда, мысли возвращались к посланию от Аттарда: что такое случилось, что потребовалось присутствие наследника клана? Но вряд ли получится узнать, муж о делах с ней почти не разговаривал. А спросить – тогда Рахерд догадается, что супруга подслушивала. Злить мужа Нерас не хотелось.

Леди Лэйр быстро и ловко орудовала иглой – стежки ложились ровно, один к одному, и на полотне расцветали яркие, диковинные цветы. Дверь в гостиную тихо скрипнула, Нерас вынырнула из раздумий и посмотрела на того, о ком только что думала.

– Здравствуй. Уже поужинала? – Рахерд снял плащ, куртку и бросил их на стул.

Нери молча кивнула, вернувшись к вышивке, но наблюдая за ним краем глаза. Хозяин замка позвал слугу, приказал принести себе ужин и устроился во втором кресле, вытянув ноги и откинувшись на спинку. Нерас снова углубилась в рассеянные мысли, вернувшись к вышивке, и, когда раздался голос Рахерда, чуть не вздрогнула.

– Я уезжаю завтра, Нери. Справишься без меня?

Ей удалось сохранить невозмутимый вид.

– Надолго? – кратко осведомилась она.

– Не знаю, на неделю точно. – Рахерд махнул рукой. – Дела на границе. Постараюсь побыстрее. Если возникнут проблемы, – он внимательно посмотрел на жену, – обращайся к управляющему. Он получил указания.

– Хорошо. – Нерас снова кивнула.

Пришла служанка с подносом, Рахерд повеселел, с вожделением глядя на блюда, прикрытые крышками.

– Как день прошел?

Муж всегда спрашивал, интересуясь ее делами, и если сначала Нери удивлялась, то теперь уже нет – Рахерд просто привык быть в курсе всех дел в замке.

Пока он ел, она рассказывала. Лэрд Лэйр сделал несколько замечаний, одобрил остальное и отодвинул пустую тарелку.

– Иди сюда, Нери, – лениво позвал Рахерд.

Нерас воткнула иглу в ткань и подошла к мужу. Он выпрямился, обхватил ее за талию и усадил к себе на колени.

– Будешь скучать? – с легкой насмешкой протянул он, убрав темный локон с шеи супруги, и пощекотал губами чуть ниже уха.

По телу леди Лэйр прокатилась волна мурашек, она несильно уперлась ладонями ему в грудь.

– Буду, – ответила она, как и полагается послушной жене.

Ведь будет. Нери уже привыкла засыпать на мужском плече и иногда просыпаться, когда Рахерду не приходилось вставать ранним утром. Он тихо рассмеялся, прижал Нерас к себе, ладонь медленно скользнула вверх по ее телу и легла на грудь. Пальцы начали неторопливо поглаживать, и через тонкий шелк, под которым у Нерас ничего не было, она почувствовала их жар. Дыхание молодой женщины участилось, леди как завороженная наблюдала, как постепенно под тканью четко обозначились горошины сосков.

– Я тоже, знаешь ли, – задумчиво протянул Рахерд и ловко расстегнул маленькую пуговичку – в этом платье застежка была спереди, длинный ряд жемчужинок. – Я успел привыкнуть к тебе, дорогая супруга. – Его ладонь нырнула в вырез и обхватила соблазнительное полушарие. – Ты же будешь умницей, пока меня не будет?

Она прикрыла глаза и слегка выгнулась, подставляясь под ласкающую руку мужа. Сейчас ее не интересовало вообще ничего, кроме Рахерда. Но намек Нерас прекрасно поняла: соперников муж не потерпит, даже случайных.

– Д-да… – запнувшись, ответила Нери, сглотнув, и ее ладони медленно провели по его груди.

– Вот и отлично, – понизив голос, ответил Рахерд, вторая его рука скользнула по бедру жены и начала тихонько сминать подол платья, поднимая его. – Поможешь мне запастись воспоминаниями, Нери?

Конечно, возражать она не стала. Ведь любовник Рахерд отменный…


Спустившись к завтраку, Трин была неприятно удивлена – с Альши за столом сидели Юрд и Вальда. Значит, их что-то связывало с заданием. Снежинка села на свободное место, подчеркнуто равнодушно глядя перед собой.

– Привет. – Она улыбнулась Огненному.

– Привет. – Ластон не разделил ее радости, и у Триинэ екнуло сердце.

А вот цепкие взгляды нежданных гостей усилили тревогу.

– Ждем, пока все соберутся, – Юрд откинулся на спинку стула. – Мы покажем дорогу, как договаривались. Завтра к обеду должны быть на месте.

– Хорошо, – ответил Альши, и Трин снова поймала его взгляд.

Два наемника ему что-то сказали, догадалась девушка, про нее. Триинэ едва удержала магию – на пальцах уже появились капельки, предвестники снежинок, а показывать Юрду и Вальде, что встревожена, она не собиралась. Хватило того, что они разглядывали ее слишком пристально. А наемница еще снисходительно улыбалась. Трин уткнулась в тарелку, вдруг осознав слова Юрда: дальше они поедут другой дорогой. Она надеялась, знак Неля все покажет, – мысль о том, чтобы покинуть наемников, уже не казалась абсурдной. Но ей нельзя оставаться одной.

Снежинка не заметила, как наемник подошел к хозяину, что-то тихо сказал и передал записку. Альши уже вышел.

Выбравшись из деревни, группа сделала небольшой привал, на котором Юрд объяснил, что им предстоит.

– Караван поедет по соседней дороге, ее реже используют, зато она короче, – начал он. – Сам караван небольшой, охраны пять человек, груза три телеги с мехом. Лингар сказал, убивать не всех, – хохотнул наемник, чем вызвал ответные смешки.

Триинэ даже улыбнуться не смогла. К горлу подкатил горький ком, едва она представила, что придется кого-то убить… Крови она не боялась, но лишить жизни человека – это уж слишком. Значит, путь наемницы не для нее. Сегодня вечером надо уходить, не раздумывая. Она действительно не подумав сбежала в их клан, да и по большому счету отрекаться не стоило. Только вот на тот момент посоветоваться ей было совершенно не с кем, мелькнула грустная мысль.

– …едет не очень быстро, так что через день-другой нас нагонит, – очнувшись от раздумий, Снежинка услышала последнюю фразу Юрда. – Сегодня без обеденного привала, нам время дорого, и ночевать тоже будем в лесу, там постоялых дворов нет. Все, вперед.

Трин ехала последней, Вальда вместе с Альши впереди, а Юрд оказался рядом с хранительницей холода. Она крепче сжала поводья, внутренне подобралась, готовая в любой момент отпустить магию, но не отпрянула. Наемник смотрел перед собой, и некоторое время они ехали молча – Трин снова погрузилась в свои мысли.

– Попытаешься сбежать до того, как приедем на место, Ластону не поздоровится, – раздался вдруг негромкий голос Юрда. – И его магия ему не поможет. Он не настолько неуязвим, как всем кажется.

– Что?.. – вырвалось у Трин, и она растерянно покосилась на говорившего.

– Что слышала. – Юрд все так же не смотрел на Снежинку, лицо его хранило рассеянное выражение. – Покинешь отряд до нападения на караван, подставишь Ластона. – Холодный взгляд наемника скользнул по ней, вызвав морозные мурашки. Я буду присматривать за тобой. – На губах Юрда мелькнула мерзкая ухмылка. – Ты мне еще кое-что должна, а защитничков твоих поблизости я не вижу. Так что будь хорошей девочкой, и никто не пострадает.

Возможно, когда-то Триинэ испугалась бы таких слов, но теперь они вызвали у нее лишь глухое раздражение и злость. Снежинка слегка отпустила магию, позволив пальцам покрыться искристым инеем. На кончиках моментально выросли длинные прозрачные когти, которые прочнее любого камня.

– Я и без защитников смогу постоять за себя, – холодно обронила она, не отрывая взгляда от спины Альши. – А Огненного не тронь.

Раздался презрительный смешок.

– Смелая стала, да? Не трону, если вести себя будешь хорошо.

Трин не сочла нужным ответить. Что же делать? Со стоянки под открытым небом не убежишь. А еще Альши… Юрд не казался человеком, который разбрасывается словами. Предупредить Ластона? Тогда надо выбрать момент, когда их никто не увидит. Но как? Юрд за ней присматривает, Вальда – за тем, чтобы Трин близко к Альши не подъехала… А вот для чего им понадобилось, чтобы она обязательно попала на это ограбление? Чтобы крепче к Мерхилдам привязать? У нее еще три недели на раздумья, и сейчас, если захочет уйти, помешать не имеет права даже Лингар! Или тут что-то другое?..

До самого вечера, когда отряд расположился на привал невдалеке от дороги, она так и не смогла поговорить с Альши. Юрд и Вальда держались поблизости, и Трин совсем приуныла. Похоже, придется участвовать в нападении, как бы она ни противилась. Может, Нель что-нибудь придумает?.. Но если поблизости увидят постороннего, кто знает, как отреагируют наемники?! Трин, нахохлившись, сидела у костра, хмуро наблюдая за танцующими язычками пламени и чувствуя пристальный взгляд Юрда, который расположился под деревом, Вальда хлопотала у котелка вместе с Альши.

Несколько наемников ушли за дровами и хворостом, остальные отдыхали. А Триинэ одолевали одни и те же безрадостные мысли…

## Глава 13

– Ты в самом деле льдом покрываешься, да? – Трин вздрогнула, когда рядом раздался незнакомый голос, и посмотрела на говорившего.

К ней подсел мужчина средних лет, один из отряда. Вопрос прозвучал дружелюбно, на лице Мерхилда читалось искреннее любопытство. Триинэ почувствовала неловкость. Она не привыкла, чтобы о ее способностях так напрямую спрашивали…

– Когда серьезная опасность, тогда Лед защищает, – ответила Снежинка.

– И что, его не разбить? – недоверчиво переспросил наемник.

Трин не сдержалась, улыбнулась. Вытянула руку, и в ладони вырос ледяной кинжал. Она покосилась на собеседника и предложила:

– Попробуй, сломай.

Брови наемника поднялись, он ухватился пальцами за полупрозрачное лезвие, напрягся… И ничего не произошло.

– Не тает, – озадаченно обронил он и еще раз попытался, без всякого успеха. – О как! – Мерхилд почесал пятерней затылок.

Послышалось хмыканье – Трин огляделась, оказывается, за ними наблюдали остальные. Она тряхнула рукой, и кинжал рассыпался снежинками, растаявшими еще в полете.

– Трин, – окликнул вдруг Альши, и Снежинка встрепенулась. – Пойдем-ка потренируемся.

– Я составлю вам компанию, – раздался ленивый голос Юрда, и это был не вопрос.

Ластон оглянулся на него.

– Позже, мы сначала разомнемся, – с непроницаемым лицом ответил он. – И еще два-три человека.

Сердце Трин забилось быстрее: похоже, Альши нашел способ поговорить без свидетелей! Она ничем не выдала чувств, кивнула и поднялась. Юрд настаивать не стал, хотя Трин заметила его недобрый взгляд. Вальда делала вид, что происходящее ее не касается – она сидела под деревом и неторопливо правила точильным камнем длинный кинжал. Однако Трин заметила, как дрогнули ее губы, намекая на улыбку.

– Далеко только не уходите. – Юрд оставил последнее слово за собой. – А то мало ли…

Трин поняла намек. Она последовала за Альши на соседнюю поляну. Между деревьев просматривался лагерь, они остановились, и маг зажег несколько огненных шариков, подвесив их в воздухе.

– Ты уже сообразила, что дело нечисто? – негромко произнес он, пристально посмотрев на Триинэ. – Щит, – тем же голосом скомандовал Альши, и Снежинка послушно подняла руку, обратившись к магии. – Зачем-то ты нужна Лингару в этом нападении, я заметил, как Юрд от тебя не отходит. И они раньше приехали, это тоже неспроста. – В Трин полетели шарики, она их ловко отбила. – Вечером, как появились, сразу спросили про тебя. Уходить надо, Трин, обратно на тот постоялый двор. – Еще несколько шариков, от которых Снежинка тоже увернулась.

– Как? Ты сказал, за мной следят. – Девушка бросила быстрый взгляд в сторону лагеря и встревожилась – к ним кто-то шел, и она догадывалась, кто именно. Трин заговорила быстрее: – Альши, я не смогу сбежать, я уверена, что Юрд и Вальда будут всю ночь по очереди дежурить. И потом, тебя убьют, если я исчезну, – почти шепотом сказала она, опустив руку со щитом.

Ластон замер, озадаченно глядя на собеседницу.

– Что?..

– Если я сбегу, тебя убьют, – терпеливо повторила Трин и с тревогой покосилась на приближавшегося Юрда. – Я не уйду, Альши, – торопливо добавила Триинэ. – Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Они еще несколько мгновений смотрели друг другу в глаза, Огненный Мерхилд хмурился, а Трин упрямо покачала головой, давая понять, что не изменит решения. А потом подошел Юрд, и разговоры пришлось прекратить.

Ложась спать, Снежинка убедилась, что никто не даст ей исчезнуть: у костра осталась дежурить Вальда и Трин знала, что ее ночью сменит Юрд. Ее догадка про Лингара верна, но зачем… Уже засыпая, Трин вспомнила, что слышала несколько раз от отца про клан Ростенов, который граничил с землями Реффердов. Вроде бы шли какие-то переговоры… Трин пожалела, что почти не знала о делах родного клана, и погрузилась в сон, оказавшийся на удивление крепким и без сновидений.

На следующий день Трин пришлось ехать с Альши во главе отряда. Он, не обращая внимания на цепкие взгляды Юрда и Вальды, пристроился с ней рядом, а остальной отряд, как обычно, следовал позади.

– Так, Трин, слушай, что будешь делать, – начал Ластон негромким голосом. – В гущу не лезь, сама слышала, охрана у каравана небольшая. Охотники – стрелки хорошие, твоя задача – нейтрализовать их в первую очередь. Заморозишь луки, этого хватит, с остальным мы справимся. На дорогу не выходи. – Альши покосился на молчаливую Снежинку. – Будешь рядом, в кустах, поставлю кого-нибудь, чтобы присматривал за тобой.

– Хорошо, – тихо отозвалась Триинэ.

Знакомый холодок овеял тело, отреагировав на тревогу хозяйки, и она постаралась не думать о том, что… Будет наверняка много крови и раненые. И… возможно убитые. Трин поспешно сглотнула, отогнав пугающие мысли. Ладно, если Лингару надо, пусть. Но после… Возвращаться в Рисдор не стоит, в этом Трин уже уверилась. Значит, она дождется Неля и Сола на ближайшем постоялом дворе и пойдет в Обитель. Может, по пути сможет избавиться от остатков обиды и сомнений и Огненный еще раз докажет, что исправился. Трин не соврала тогда, в таверне: простить, может, и простила, но верить пока было трудно.

…Отряд полдня ехал по пустой дороге, Альши вглядывался в лес, выискивая удобное для засады место. Трин все больше нервничала, тревогу усиливали подъехавшие Юрд и Вальда. На судорожно вцепившихся в поводья пальцах уже выступил иней, и холод растекся по телу – Триинэ пока сдерживала магию, помня, что случилось, когда она сильно испугалась. Теперь рядом нет друзей, а Ластон вряд ли поможет, ведь ее сила принимает только Огонь бывшего жениха.

Дальше все происходило как в тумане. Альши наконец расставил людей – ей достались заросли кустов, из которых, если аккуратно отвести пару веток, просматривалась дорога. Вальда и Юрд, хотя и следили за Трин, спорить с Ластоном, который указал им место с другой стороны дороги, не стали. Но сбегать было уже поздно, теперь от нее зависели жизни других людей. Тот наемник, что заговорил с ней накануне, вызвался охранять Триинэ. Она не возражала – от Агери не исходило угрозы и Снежинка видела в его глазах искреннее желание помочь.

Потом… потом было несколько напряженных часов, в течение которых Трин старалась усмирить страх, а вместе с ним и магию, девушка так глубоко ушла в переживания, что чуть не пропустила караван. Сначала послышался шум колес, потом негромкие голоса, стук копыт.

– Едут, – одними губами произнес Агери и подобрался, его рука легла на рукоятку меча, глаза сузились, лицо застыло.

Триинэ сглотнула и стряхнула с пальцев несколько снежинок, холод заполнил каждую клеточку, требуя свободы. Девушка несколько раз глубоко вздохнула, напомнила себе, что Альши на нее надеется, и с усилием подавила приступ паники. Ей казалось, природа тоже затихла в напряженном ожидании и даже птицы замолкли, хотя на самом деле ничего такого не происходило. Через несколько минут из-за поворота показались всадники, а за ними – крытые повозки, в которых находилось главное богатство Ростенов – шкурки и меховые изделия. На передней телеге сидели улыбчивый молодой человек и мужчина средних лет, лениво жующий травинку. Трин затаила дыхание, стиснув ледяными пальцами рукоятку меча, хотя, скорее всего, оружие ей не понадобится.

Первая телега проехала мимо, сигнала к нападению не раздавалось – Альши должен был свистнуть особым образом, как предупредил. Трин машинально отметила рядом с первой повозкой лучника, облизала пересохшие губы, проводила всадника взглядом… А потом вдруг события развернулись с невероятной быстротой.

Раздался оглушительный свист, отчего лошади в караване шарахнулись и кто-то испуганно вскрикнул. Охранники схватились за оружие, окружив вставшие повозки. Трин недоуменно нахмурилась: Альши свистел не так… В следующий момент из кустов выскочил Юрд, за ним Вальда, рядом едва слышно выругался Агери, появилось еще несколько наемников…

– Стояа-а-ать! – разнесся протяжный, властный голос, и Трин удивленно моргнула.

Все, и нападавшие, и люди из каравана, застыли. Снежинка покосилась на Мерхилда и поняла, что она способна шевелиться. А вот Агери не мог, да и другие тоже. Трин посмотрела на человека, вышедшего из-за повозки. На его лице застыло жесткое выражение, в руке прыгал шарик, рассыпавший радужные блики.

– Вот так лучше, – чуть тише продолжил он и приблизился к Юрду.

Взгляд наемника полыхал злостью, но, как и остальные, шевелиться он не мог. Триинэ сидела тише мышки, даже дыша через раз. Происходило что-то очень странное, она не могла понять, насколько опасен этот юноша. А он опасен, совершенно точно. Некоторое время неизвестный с отстраненным интересом изучал наемника, который только и мог, что дышать, а потом произнес:

– Заказ аннулирован, можешь передать главе своего клана. Он получит подтверждение от Хильдина. Не будет нападения. А узнаю, что посмел подкараулить другой мой караван… – говоривший сделал паузу, и девушке стало совсем не по себе. – Живым в клан не вернешься.

Сердце Снежинки ухнуло в пятки: ЕГО караван?! Обычно торговцы не сопровождают караваны, они посылают своих родственников или управляющих… Кто этот человек, который делает подобные заявления? В руке у него наверняка артефакт, и мощный… Только почему он не подействовал на нее? Трин осторожно пошевелила пальцами, покрытыми инеем – магия не желала оставлять хозяйку. Между тем незнакомец отвернулся от Юрда и вгляделся в лес на другой стороне дороги.

– Огненный, выходи, – произнес он уже весело. – Я чувствую, ты там, – а потом оглянулся и, казалось, посмотрел прямо в глаза Триинэ. – И ты выходи, Снежинка.

Последние слова прозвучали тепло и мягко.

– Не бойся. – Юноша протянул руку. – Иди сюда, я ничего тебе не сделаю.

Владелец странного артефакта снова улыбался, с лица исчезла маска отстраненности и равнодушия. Трин колебалась всего несколько секунд – прятаться уже не было смысла. Хранительница холода стиснула зубы, уняла дрожь и шагнула на дорогу. С другой стороны появился настороженный Ластон.

– Вы кто?.. – вырвалось у Триинэ.

– Меня Эльри зовут, – отозвался незнакомец прежним веселым голосом.

Снежинка приросла к земле, во все глаза глядя на… Покровителя? Одного из бессмертных? Они же очень редко покидали Обитель и еще реже вмешивались в дела своих кланов! С ними разговаривали только в Храмах, или они сами обращались к главам своих кланов.

– Не удивляйся, – с тихим смешком продолжил Эльри. – Я часто бываю в своем клане и забочусь о нем, как могу. Не в пример некоторым, – уже тише добавил он с явным недовольством.

– Что с остальными? И почему мы можем двигаться? – Трин чуть осмелела.

– Они все слышат и видят, но вот шевелиться им пока не позволяет эта штучка, – Покровитель подкинул на ладони радужный шар. – А на вас, Огненных и Снежинок, некоторые артефакты не действуют, потому что вы – носители магии. А вообще, я выбирал такой, который на вас точно не подействует, – обрадовал Эльри, и у Трин снова округлились глаза.

– Зачем мы вам? – осторожно спросил Альши, остановившись рядом с хранительницей холода.

– Можно на «ты», я не люблю официальности. – Эльри чуть заметно поморщился. – Мне вы не нужны, но тут вы явно лишние. – Покровитель прищурился. – Снежинку ждут, и я хочу, чтобы ты проводил ее, Огненный. – Он глянул на мага.

У Трин слегка закружилась голова: почему Покровитель, да еще другого клана, проявляет такое участие в ее судьбе? И… он сказал, ждут?.. Сердце сладко замерло. Спрашивать, кто, она не стала, и так понятно.

– Хорошо, – кратко отозвался Альши и повернулся к Трин. – Поехали?

– А… остальные? – не слишком уверенно спросила она.

– Я разберусь, – небрежно ответил Эльри.

– Ему ничего не будет?.. – Триинэ запнулась, покосившись на Огненного.

– За что? – Покровитель пожал плечами. – Говорю же, Хильдин обо всем предупредит. Езжайте уже.

…Садясь на лошадь, Трин не заметила, как ее проводил один очень задумчивый и пристальный взгляд. И это был не Юрд.


Ингор остановился в небольшом городке в нескольких часах езды от границы земель Ростенов – отсюда до места встречи с нужным человеком, который привезет Снежинку, совсем недалеко, всего полтора дня пути.

Маг лениво улыбнулся, проводив взглядом грудастую служанку – перед его взором стояла совсем другая фигурка, гораздо более тонкая и изящная. Всего через несколько дней она будет рядом… Ингор зажмурился в предвкушении и сделал глоток прохладного эля – на удивление, весьма неплохого. Потом можно вернуться в свой замок и там заняться маленькой Снежинкой, если в пути не получится ее убедить, что с ним ей будет гораздо лучше, чем с бывшим женихом. Ингору не хотелось прибегать к помощи Проводника, чтобы преодолеть магию Триинэ, девочке вряд ли это понравится – присутствие кого-то третьего, да еще и незнакомого мужчины. Ну почти незнакомого. Ортол все же надеялся, что его обаяния хватит.

Ну а Трин скоро забудет своего Керстена окончательно, тем более она и так на него обижена. На крайний случай остается Проводник. Про жену Огненный Лэйр даже не вспоминал, ее мнение по поводу соперницы Ингора совершенно не интересовало.

– Ингор Ортол? – раздался вдруг рядом незнакомый хрипловатый голос.

Огненный вынырнул из приятных размышлений, выпрямился и посмотрел на собеседника. Увидев знак на куртке, он немного расслабился – наверняка сведения о его заказе.

– Он самый, – негромко ответил маг.

– Для вас известие. – Мерхилд протянул сложенный листок.

Друг Рахерда с нетерпением развернул, пробежал глазами скупые строчки. «Заказ не может быть выполнен по причине вмешательства Покровителя. Деньги вам вернут в любом нашем отделении любого города». Ингор скрипнул зубами и смял листок. На дне потемневших серых глаз плескалось раздражение. Если вмешался бессмертный, продолжать бесполезно. Злить Покровителей, а уж тем более чужого клана, Ингор не собирался. Ладно, план с нападением, в котором можно было бы обвинить Реффердов, провалился. Но со Снежинкой должно получиться, не зря он переплатил за второй заказ, который должен был пройти мимо Лингара Мерхилда.

Ингор знал, наемники не гнушались ничем, в том числе и мелким обманом своего главы. Частично деньги все равно возвращались в клан, а законы не были нарушены. Заказ есть, остальное – частная подработка, не более. По губам Лэйра скользнула усмешка. По большому счету нападение на Ростенов задумывалось им только ради того, чтобы выманить Снежинку из Рисдора. Это удалась. Триинэ здесь, недалеко, и пусть официальный заказ провалился, ее-то он точно получит.

– Спасибо, я понял. – Ингор кивнул наемнику.

Тот тоже кивнул в ответ, молча развернулся и вышел. Ортол допил эль и поднялся к себе. Теперь дело за малым, доехать до места встречи, дождаться Мерхилда и маленькой хранительницы холода. И домой.


Они возвращались, и Трин то и дело тянуло оглянуться: не преследуют ли их? Но то ли отряд поехал другой дорогой, то ли Эльри до сих пор их там держал. Получается, странный заказ задевал интересы Покровителей… Но ведь подобных нападений много, почему Эльри появился сейчас? Снежинка покосилась на задумчивого Альши.

– Тебе правда ничего не будет, когда вернешься? – в который раз спросила она, не в силах избавиться от беспокойства.

– Не будет, не переживай, – мотнул головой Ластон. – Если вмешались Покровители, это серьезно. Их волю нарушить даже Лингар не посмеет. Особенно если Хильдин подтвердит слова Эльри.

Она замолчала, испытывая странные чувства. Волнение – скоро встретится с Нелем и Солом, по которым успела ужасно соскучиться. А вот Альши уедет в Рисдор, и они больше никогда не увидятся. Становилось грустно. У Трин друзей не было, а этот Огненный помог ей и по-своему заботился, приглядывал, учил. Как старший брат…

– Не грусти, беленькая, у каждого своя дорога, – раздался веселый голос мага, и Трин поняла, что он догадался о ее состоянии. – Наши скоро разойдутся, но это к лучшему. – Ей показалось, что расслышала печальные нотки. – Тебе надо со своими ребятами отношения налаживать, думаю, дорога к Обители тут поможет. – Трин услышала негромкий смешок.

То, что она туда пойдет, не обсуждалось – у Снежинки выбора не было. Хватит, нагулялась. Хлебнула вольной жизни, поняла, что не приспособлена к ней, получила опыт, теперь можно и обратно. Путешествие получилось полезным и для нее, и для Неля, они оба изменились – по крайней мере, Трин надеялась, что Огненный сделал нужные выводы. Ее губы тронула слабая улыбка. Вспомнился Рисдор, таверна, где они танцевали, тот вечер после нападения… Сердце забилось быстрее, по телу разлилось приятное тепло, но теперь она не смутилась. Захотелось, чтобы обняли, услышать родные голоса. Да, соскучилась, еще как. И не хотелось вспоминать старые обиды, хотелось верить в лучшее и в то, что Нель увидит в ней не только ключик к своей магии.

– Я рад, что мы встретились, Трин, – снова заговорил Альши. – Ты… встряхнула меня. – Он покосился на собеседницу, и девушка ощутила, как щек словно коснулся теплый ветерок.

Снежинка ничего не ответила, только спрятала улыбку, вспомнив их первую встречу. Альши оказался не таким уж плохим…

Постоялый двор показался уже поздним вечером, их так никто и не догнал. Трин успокоилась – похоже, отряд не только направился в Рисдор другой дорогой, так еще Эльри проводил его до границ своего клана. Вспомнив, что читала про этого Покровителя, она допускала такую возможность. Эльри чаще других бессмертных приходил на помощь своим людям.

Когда показались окна постоялого двора, светящиеся теплым желтым светом, Трин вдруг заволновалась. Она не знала, приехали Нель и Сол или придется подождать, не знала, как себя вести, и начала снова сомневаться, правильно ли поступает, возвращаясь к ним. Не слишком ли рано сдается…

– Трин, не надо нервничать, – мягко произнес Альши, когда они спешились во дворе. – Ты все правильно делаешь, беленькая.

Как он точно угадал ее состояние, Триинэ решила не спрашивать. Гораздо больше ее занимало, как унять дрожь в руках и успокоить рваное дыхание. Она заставила себя подняться по ступенькам, а не взбежать по ним, и зашла в общий зал. Как и в прошлый раз, народу было немного, хозяин так же скучал за стойкой, пара служанок разносила подносы посетителям. Взгляд Трин метнулся вправо, влево, высматривая знакомые фигуры, но не нашел их. Едва червячок разочарования зашевелился в душе, как на лестнице послышался шум, и Триинэ замерла, подняв голову. Наверху, на площадке, стоял Нель и смотрел прямо на нее. На лице застыло напряжение, а во взгляде плескалась такая взрывная смесь эмоций, что Снежинке стало жарко. Несколько долгих секунд она колебалась, остаться на месте и просто улыбнуться или поддаться безумному желанию броситься навстречу, взлететь по лестнице, обнять, прижаться к широкой груди, вдохнуть такой родной и знакомый горьковато-терпкий запах…

Победило последнее. Сдавленно всхлипнув, Трин подбежала к лестнице, не отрывая взгляда от любимого лица и совсем не думая, что на них смотрят. На губах Неля расцвела улыбка, он молча развел руки, легко поймав Снежинку. Девушка тут же обвила его шею, уткнувшись лицом в грудь, чувствуя, как быстро-быстро колотится сердце, от волнения сдавило горло. Трин зажмурилась, удерживая слезы и досадуя на себя за столь сильное проявление чувств. Ведь хотела быть сдержаннее…

– Хорошая, моя… я скучал… – глухо прошептал Нель, куда-то чуть пониже уха, и его теплое дыхание защекотало кожу.

Он на мгновение прижал ее крепче, потом осторожно отстранил и обхватил ладонями лицо. Улыбка на губах Трин появилась сама. Снежинка медленно погружалась в темно-зеленую глубину глаз Огненного, завороженная хороводом оранжевых искорок. Нель погладил большими пальцами щеки невесты, окрашенные слабым румянцем, его взгляд остановился на приоткрытых от волнения губах Триинэ, и она, не думая, что делает, сама потянулась к нему. Снежинка не думала, что может испытывать настолько сильные чувства и что так соскучилась по поцелуям Неля… Он прикасался осторожно, нежно, словно боялся испугать или дать ей опомниться. Язык мага скользил по губам, не торопясь проникать внутрь, а Трин хотелось большего, и она, осмелев окончательно, ответила, настойчиво и нетерпеливо. И пусть, сейчас сопротивляться желаниям просто не осталось сил. Она поняла – чувства никуда не исчезли, они затаились в глубине души, потихоньку превращаясь из детской восторженной влюбленности в нечто большее, серьезнее и взрослее. Теперь можно попробовать начать сначала, не оглядываясь…

Сколько они так стояли, не в силах оторваться друг от друга, Трин не знала. И в какой момент снова оказалась крепко прижатой к Нелю, а ее пальцы распустили кожаный шнурок стягивавший волосы, тоже не могла сказать. Она растворялась в ощущениях, наслаждалась тем, о чем запрещала себе думать, но все-таки думала, тайком, по ночам, прижав к пылающим щекам прохладные ладони. Которые сейчас совершенно бесстыдным образом гладили широкие плечи, и рубашка на них вызывала смутное раздражение – хотелось коснуться кожи, провести по ней пальцами, ощутить тепло и гладкость… Осознав, куда свернули мысли, Трин чуть не охнула, смущение вплелось в эмоции огненной ниточкой. Девушка отстранилась, тяжело дыша и чувствуя, как губы покалывает от долгого поцелуя, и уставилась на Неля ошалелым взглядом. На его лице мелькнула тревога.

– Прости, не сдержался, – прошептал он виновато.

Трин чуть не рассмеялась – это еще кто не сдержался… Смущение проходило, но отводить взгляд она не собиралась. Просто улыбнулась и взяла его за руку. Нель просветлел и потянул ее за собой. Триинэ запоздало вспомнила об Альши, но, когда оглянулась, Мерхилда в зале не было. Кольнула мысль, что они даже не попрощались, но… может, оно и к лучшему. И Снежинка пошла за Керстеном.

Сол ждал в комнате. Свет лампы оставлял уютный полумрак. Проводник стоял у окна, заложив руки за спину, и, едва услышав, что открылась дверь, повернулся. Триинэ остановилась, не сделав и двух шагов, вернулось смущение. Она еще не привыкла к тому, что Танберт вызывает у нее такие же чувства, что и Нель, что чувства можно не прятать. Похоже, Огненный смирился с тем, что друг нашел дорожку к сердцу Снежинки. Иначе как объяснить то, что Нель тихонько подтолкнул замершую Трин и шепнул:

– Иди, он тоже ждал.

А Сол просто молча смотрел, чуть приподняв уголок губ, и казалось, в сумраке комнаты его глаза слегка светятся. Триинэ засмущалась еще больше, облизнула пересохшие губы, подгибающиеся ноги шагнули к Проводнику. Взгляд Неля в спину, и хотя злости или раздражения в нем не было, Снежинка все равно немного нервничала. Трин остановилась рядом с Сорелом, но посмотреть ему в лицо у нее смелости уже не хватило. Она воззрилась на шнуровку на рубашке Проводника, над которой виднелась ямочка, и в волнении стиснула пальцы, растерявшись окончательно. С Нелем получилось как-то само, очень естественно и правильно, а сейчас… Сейчас Сол уже не друг, не просто Проводник. О любви, конечно, рано еще говорить, но он ей нравился, и очень. Недаром же волновали его прикосновения, улыбки, откровенные поддразнивания, и она с удовольствием думала о них.

Пальцы Танберта коснулись подбородка, Трин пришлось поднять голову и посмотреть ему в глаза.

– П-привет, – пробормотала она, растворяясь в серебристо-голубой нежности его взгляда.

– Привет, – тихо-тихо произнес Сол и медленно наклонился.

Снежинка ничего не могла с собой поделать: испуганно вздохнув, она зажмурилась, но не отстранилась – ноги словно приросли к полу. Она опасалась, что, если сделает хоть одно лишнее движение, попросту упадет. Теплые губы скользнули по щеке, и Трин услышала тихий смех.

– Трусиха ты, Льдинка. – А потом эти же губы ласково коснулись уголка рта, провели по ее пересохшим губам. – Ничего страшного не происходит, что ты, маленькая…

После этих слов он крепче прижался к ее рту, ладонь скользнула на затылок, а вторая рука властно обняла, притягивая. Трин послушно прильнула, не сопротивляясь, сердце гулко колотилось в груди – Сол ведь первый раз целовал ее, и так… так уверенно, неторопливо, явно наслаждаясь и растягивая удовольствие, что Снежинке пришлось вцепиться в его рубашку, радуясь, что Проводник держит. Потому что тело стало легким-легким, как облачко, она его совсем не чувствовала, уплывая на волнах ощущений – других, ярче и острее, потому что Сол не боялся. Он знал, что Трин не оттолкнет. Пальцы неторопливо поглаживали затылок, отчего девушка чуть выгнулась, прижимаясь к ласкающей руке, другая ладонь медленно проскользила по спине, от поясницы до лопаток. Ощутив ее жар, Триинэ осознала, что Сол без всякого стеснения забрался под куртку и если она прямо сейчас не прекратит это головокружительное безобразие, то недалек тот миг, когда шустрые пальцы окажутся и под рубашкой…

Издав невнятный возглас, Трин уперлась ладошками в грудь Танберта и дернула головой, прервав поцелуй. Перед глазами все плыло, воздуха не хватало, пришлось прислониться к плечу Сола лбом – от мысли, что их видел Нель, стало совсем жарко и поворачиваться вовсе не хотелось. Она знала, что Огненный не будет злиться на вольное поведение друга… Ну разве совсем в глубине души. Смятение Трин усилилось стократ, кровь прилила к щекам. Сол снова погладил и ласково так, тягуче произнес:

– Льди-и-и-инка-а-а… Ты такая забавная, когда смущаешься…

Она выдохнула и снова зажмурилась, пытаясь прийти в себя после встречи с обоими. Помог спокойный вопрос Неля:

– Хочешь есть, Трин?

Снежинка закивала, опасаясь, что, если попробует заговорить, голос ей изменит. Под ладонями часто билось сердце Сола, его дыхание шевелило волосы на макушке, и было… так приятно, тепло и уютно в его руках, что высвобождаться не хотелось. Триинэ медленно улыбнулась.

– Здесь или спустимся? – снова спросил Нель.

Пришлось повернуться к нему – разговаривать, стоя спиной, она не хотела.

– Здесь, – прочистив горло, почти нормальным голосом ответила Трин, упорно глядя в пол.

Руки Сола сомкнулись на ее талии.

– Хорошо, – весело отозвался Огненный, и девушка услышала, как хлопнула дверь.

Они с Танбертом остались наедине. Неожиданно вдоль позвоночника прокатилась горячая дрожь. А от дальнейших действий Сола неугомонное сердце упало в самые пятки – Проводник взял Трин на руки, подошел к столу и сел, устроив Снежинку на коленях. Обнял, прижал к себе и затих, уткнувшись лицом в полураспущенную косу. Хранительница холода поняла, что не хочет нарушать тишину, и сидеть вот так, близко-близко, тоже приятно. Умиротворение разлилось по телу, Трин тихонько вздохнула и прикрыла глаза, наслаждаясь. Когда вернулся Нель с подносом, она не вздрогнула, не попыталась встать. Только посмотрела на Огненного сквозь ресницы, пытаясь понять, как он отнесется к таким действиям друга и бывшей – или уже нет?.. – невесты.

Керстен покосился на них с доброй усмешкой и поставил поднос. Запах тушеного мяса защекотал ноздри, и Трин с шумом втянула воздух, поняв, как сильно хочет есть. Досыта она ела только утром перед нападением на караван. Снежинка отвлеклась от размышлений и отдала должное позднему ужину – готовили здесь хоть и просто, но вполне прилично. Правда, под внимательными взглядами друзей волнение обдавало то жаром, то прохладой, немного мешая есть. Сидела она по-прежнему на коленях Проводника, а его друг – рядом, на стуле, подперев ладонью щеку. Пока Трин утоляла голод, в комнате царило молчание, и только когда она отодвинула пустую тарелку, Сол спросил, прижавшись щекой к ее виску:

– Ты сильно устала? Сейчас поговорим или утром?

Сначала Трин хотела согласиться на утро, но поняла, что не уснет, мучаясь от любопытства. Поэтому тихо ответила:

– Сейчас.

Нель взял ее ладонь, лежавшую на столе, и переплел их пальцы, его взгляд медленно скользил по лицу собеседницы.

– Льдинка, ты пойдешь в Обитель? – негромко спросил он, и на дне зеленых глаз промелькнула тень беспокойства.

Снежинка задержала дыхание, а потом кивнула.

– Пойду, – кратко ответила она. – Только… я не знаю, куда идти. Это же в горах где-то, да?

– Через земли Дорриков, – отозвался Сол. – Там один только проход, не ошибемся.

– А… Что с Ингором? – помедлив, спросила Триинэ.

– Где бы он ни был, приблизиться не посмеет. – Нель улыбнулся и погладил большим пальцем ее ладонь. – Пока мы рядом с тобой.

– Но вы же не сможете все время быть рядом. – Снежинка нахмурилась.

– Когда вернемся домой, Ингор не ступит на земли Реффердов без разрешения, – твердо заявил Нель. – Если потребуется, я предупрежу Рахерда, чтобы не приводил своего друга к нам в гости.

Если так, то Ортола можно не опасаться. Хотя он может нанять кого-нибудь, чтобы выкрали… Хранительница холода тряхнула головой. Глупости, после Обряда в Храме у Ингора не будет шансов. И Нель не даст уйти похитителям. Трин успокоилась.

– А откуда вы знали, что я именно сюда вернусь? – спросила Снежинка, откинувшись на грудь Проводника.

– Не поверишь, нам сказали, – усмехнулся Огненный. – Эзор во сне предупредил: ждать тебя здесь.

Трин старалась не думать, что скоро придется встретиться с Эзором лицом к лицу и объяснить, почему отреклась от клана. Только представив, что рассказывает о своей детской выходке, Снежинка почувствовала, как щеки опалило жаром – стало очень стыдно. Может, Покровитель все знает, но таков обычай: каждый, кто хочет вернуться в клан, обязан объяснить, почему отрекся от него. Эзор назначит искупление, а потом она получит новый родовой клинок. Трин вздохнула.

Усталость навалилась на плечи мягким одеялом, она зевнула и протерла глаза.

– Давайте спать. – Нель поднес пальчики Снежинки к губам. – Льдинка, тебе попросить отдельную комнату?

Вопрос прозвучал неожиданно, Трин даже не думала о ночлеге. Она покосилась на две нешироких кровати, и от мелькнувшего желания сделалось жарко. Остаться с ними в одной комнате?.. Трин не сомневалась, что ей уступят кровать… Снежинка прикусила губу, от неожиданного понимания, что не хочет спать одна, дыхание стало неровным. Пора привыкать, что у нее вскоре будет два… мужа… Прямо сейчас от нее ничего не потребуют, да она и не готова… Но согласятся ли просто спать рядом?..

– Трин? – тихонько позвал Сол, его дыхание обожигало ухо.

– А… – Она не отрывала взгляда от столешницы. – А можно я останусь?..

Тишина давила. Трин замерла, не решаясь посмотреть на Керстена и радуясь, что сидит к Солу спиной. Собственная смелость пугала, но от смутного предвкушения сердце окончательно сбилось с ритма.

– Можно, – кротко отозвался Проводник, и медленно провел пальцами по пылающей щеке Снежинки. А следующий вопрос поверг Триинэ в еще большее смятение. – Кровати сдвигать или так оставить?

Она судорожно сцепила пальцы, не смея поднять взгляд. «Сама захотела, так чего теперь переживаешь?» – ехидно отозвался внутренний голос, отдаленно похожий на голос Альши.

– Сдвинуть, – едва слышным шепотом произнесла Трин, низко наклонив голову.

Теперь жаром горели не только щеки, но и уши, и даже шея. К которой вдруг прижались горячие губы Сола, отчего девушка нервно вздрогнула.

– Мы просто будем спать, – мягко произнес он и добавил с тихим смешком: – Но мне нравится твоя смелость, Льдинка.

Нель серьезно посмотрел в ее лицо.

– Я не настолько сильно хочу получить доступ к магии, чтобы все случилось на постоялом дворе, ирс знает где, – негромко произнес он и улыбнулся.

Трин моргнула, растерявшись. Сол аккуратно ссадил ее с колен, и, пока мужчины занимались кроватями, Снежинка отошла к окну, слова Неля звучали в памяти, заставляя задуматься: он на самом деле готов терпеливо ждать?.. Чтобы отвлечься, Трин достала расческу и привела в порядок волосы. Когда шум за спиной утих, пришлось повернуться. Сол погасил лампу, теперь Триинэ задумалась, сколько одежды оставить на себе и до какой степени собираются раздеваться Сол и Нель? Спать в штанах неудобно, но если их снять… Трин затеребила пуговицы, не решаясь сдвинуться с места. В темноте виднелись силуэты мужчин, один присел на край кровати, второй… второй снял рубашку и небрежно бросил ее на стул. Память услужливо показала тренировки, на которых Проводник и его друг щеголяли голыми торсами, и собственная одежда вдруг стала тесной и неудобной.

– Иди, ложись, Льдинка, – раздался голос Сола.

Он сидел на кровати, тоже только в штанах. Она медленно приблизилась, осторожно присела на край, чтобы снять сапоги. Она не представляла, как сможет вообще заснуть рядом с мужчинами. Мелькнула мысль, а правильно ли поступила, отказавшись от отдельной комнаты. Она в одной комнате с двумя мужчинами, в одной постели. Ничего плохого – все равно же выйдет за них замуж. Просто… Трин не думала, что это будет настолько волнительно.

– Давай помогу, – ворвался в размышления голос Неля.

Пока Огненный снимал с нее сапоги, Снежинка опасалась, что грохочущее сердце разобьет грудную клетку или через уши выскочит. Она не предполагала, что такое простое действие сможет вызвать бурю эмоций… И ощущений. Особенно когда пальцы Неля бережно, осторожно погладили маленькие ступни и по ногам побежали мурашки, прокладывая огненные дорожки до самых коленок. Трин беззвучно охнула, вцепившись в край кровати, в голове стало пусто и звонко, и смутно видимые в темноте стены слегка поплыли. Она не остановила свои руки, взявшиеся за ремень. голос прозвучал хрипло, когда попросила:

– Отвернитесь…

Мужчины послушались молча, без ехидных замечаний и поддразниваний. В одежде Трин не запуталась, хотя руки заметно дрожали. Рубашка прикрывала ноги чуть ниже середины бедра, и в скудном свете, падавшем из небольшого окна, узоры на коже таинственно мерцали перламутром. Трин вцепилась в край рубашки и потянула вниз. Захотелось поскорее нырнуть под одеяло – она так и не смогла справиться со смущением, как вдруг раздался тихий голос Неля:

– Красиво…

Снежинка чуть не споткнулась, тело в который раз обдало жаром, но теперь от удовольствия – из-за откровенного восхищения, прозвучавшего в этом слове. Трин улыбнулась и поспешно забралась на кровать, под услужливо откинутое одеяло. А через несколько мгновений к спине прижалось крепкое мужское тело, рука обвила ее талию, придвигая ближе, и Снежинка услышала тихий шепот Сола около уха:

– Спокойной ночи, Льдинка.

Нель лег рядом, и его лицо оказалось близко-близко к ее собственному, он снова переплел их пальцы. Трин увидела, что Огненный тоже улыбается.

– Сладких снов, хорошая моя, – произнес он шепотом, и легко коснулся губами ее губ.

Усталость взяла свое – через несколько минут веки налились тяжестью, дыхание выровнялось, чувства утихли, и Трин плавно соскользнула в сон.

## Глава 14

Эзор бросил последний взгляд в Зеркало и довольно улыбнулся. Все складывалось отлично, Эльри сработал чисто. Теперь Снежинка с Проводником и Огненным, они вместе пойдут в Обитель. Стоит подумать, какую выгоду можно извлечь из власти над кланом Лэйр. Например, приказать им продавать речной жемчуг Реффердам по самой низкой цене… Шаине будет в бешенстве, а ему – приятно.

Словно услышав, что про нее думают, Покровительница Лэйров вошла в Наблюдательный Зал. Посмотрев в Зеркало, где смутно угадывались очертания спящих фигур на кровати, она перевела взгляд на Эзора.

– Празднуешь победу? – бесстрастно поинтересовалась Шаине. – Они еще не дошли до Обители.

– Дойдут, – уверенно кивнул Покровитель Реффердов. – А Ингор твой теперь близко не подойдет к Снежинке, – со смешком добавил Эзор.

Шаине пожала плечами и отвернулась, чтобы скрыть улыбку.

– Посмотрим, – небрежно ответила она.

Может, сейчас он и не доберется до Триинэ Оннорд, но… всегда есть запасные варианты. Бессмертная не зря дала подсказку Адонии и знала, о чем намекнуть Ингору, когда Снежинка попадет в нужные руки. У Огненного Лэйра имелось нечто, что он мог предложить Саламандре. И тогда клан Реффердов на целый месяц станет ее! Шаине с трудом удержалась, чтобы не потереть ладони. С этим пари жизнь определенно стала интереснее, Не прощаясь с Эзором, Покровительница Лэйров вышла из Зала.


Рэйя с ногами забралась на кровать и сверлила Дерка пристальным взглядом. Он же расставлял тарелки на столе, не обращая внимания на раздраженное сопение за спиной.

– Дерк, ирсова глотка, почему они тоже сюда приехали?! – прошипела Рэйя, с трудом удерживая злость – с пальцев уже срывались горячие искры. – Почему именно на этот постоялый двор?!

– Потому что Огненный чувствует свою Снежинку, – спокойно объяснил очевидную вещь наемник. – Милая, не надо так нервничать. Все идет по плану.

– Тогда почему мы тоже здесь, меня же заметить могут! Этот Огненный учует магию во мне! – выпалила Рэйя и прошлась по комнате, ломая пальцы. – И откуда ты знаешь, что она именно сюда придет, а? – перепрыгнула Саламандра на другую тему.

– Потому что до следующего постоялого двора ехать целый день. Рэй, перестань, я все продумал и обо всем договорился. Надо просто немного подождать. А эти двое здесь очень вовремя появились. – На лице Дерка мелькнула хищная улыбка, которая пропала, как только взгляд Мерхилда остановился на любимой. – Ты же хочешь надеть на Снежинку пояс?

– Хочу, – вздохнула Рэйя и остановилась рядом с Дерком. – Но это Проводник и Огненный…

– Неинициированный, – перебил Дерк, и обняв рукой плечи Саламандры, подвел ее к столу. – Садись, ешь. И если их разделить, Искорка, все сложится прекрасно, – чуть понизив голос, добавил он, наклонившись к уху Рэйи. – Только не выходи из комнаты. Меня они не знают, знаков я не ношу. Дождемся, когда приедет Снежинка и еще один человек, и станем действовать.

– Ладно, – она села и взяла вилку. – Хорошо, Дерк, раз ты так говоришь…

А к вечеру Мерхилд принес радостные новости, что хранительница холода уже вернулась.


Трин проснулась от тихих голосов и непривычных, но приятных ощущений. Пребывая на грани между сном и явью, она не торопилась открывать глаза, прислушиваясь к происходящему вокруг.

Она на ком-то лежала, под ладонью ровно билось сердце, а пальцы чувствовали гладкость и тепло обнаженной кожи. Под головой вместо подушки – плечо, чья-то рука обнимает, и ладонь этой самой руки лежит не на талии, а гораздо ниже. А рубашка самым бесстыдным образом задралась выше бедер… И еще Снежинка осознала, что ее собственная нога вообще закинута на того, кто сейчас медленно, осторожно поглаживал ее ниже спины. Сон мигом слетел с Трин, волнение усилилось, и стоило больших трудов не пошевелиться. Вскакивать Снежинка не хотела. Тем более что и не получилось бы: тот, кто лежал позади, перебирал ее волосы, распустив косу, и Трин готова была мурлыкать от удовольствия.

– Сколько раз представлял это, когда смотрел, и так хотелось дотронуться, когда она близко подходила. – Тихий шепот Сола, и Снежинка поняла, что это Проводник за спиной. – Такие мягкие…

– Не разбуди, пусть отдыхает. – А это уже Нель, от искренней заботы в его голосе Трин чуть не выдала себя улыбкой.

Очень хотелось послушать, что про нее говорят.

– Не разбужу, я осторожно…

Снова воцарилась тишина. По ощущениям Триинэ поняла, что одеяло прикрывает лишь до пояса, но холодно не было, наоборот: становилось все жарче, сердце начало биться быстрее с каждой минутой, и предательское дыхание то и дело срывалось с размеренного ритма. Пальцы Неля, задевавшие обнаженную кожу, казались обжигающе горячими, и больших трудов стоило не вздрагивать. Когда ладонь Огненного спустилась ниже задранного края рубашки, Снежинке показалось, по жилам вместо крови потек огонь. Тело среагировало само: ее пальцы скользнули по груди Неля, она прижалась к нему, тихо выдохнув и зажмурившись.

И тут же почувствовала, как Сол придвинулся ближе и отвел с шеи прядь волос.

– Проснулась? – От его ласкового шепота и теплого дыхания по спине Трин рассыпались щекочущие мурашки, девушка поежилась.

– Д-да, – выдохнула она, и сердечко забилось тяжело, неровно, в душе переплелись смущение, волнение и тревожно-сладкое предвкушение, от которого все внутри замирало.

– С добрым утром, Льдинка, – тем же шепотом произнес Проводник, и его губы коснулись изгиба шеи.

Трин оказалась не готова к вороху ощущений, вспыхнувших по всему телу, и тихо охнула, широко распахнув глаза.

– Нет, льдинки такими горячими не бывают, – со смешком отозвался Нель и погладил ее по щеке второй рукой.

Она не ответила – пальчик Трин медленно обводил контуры узора на коже Неля, которые ей давно хотелось рассмотреть поближе и потрогать. Темно-оранжевый рисунок действительно напоминал язычки пламени, а вот на ощупь не выделялся.

– Нравится? – Довольный голос Огненного застал Трин врасплох, она отдернула пальцы и отчаянно покраснела – жаром запылали и уши, и шея.

– Н-необычно, – пробормотала Снежинка, запнувшись, и попробовала все-таки встать.

Нежиться рядом с ними было хорошо, но испытывать чье-то терпение Трин не собиралась. Хотелось есть и поскорее уехать из этого места, поблизости могли находиться наемники … А с ними Вальда и Юрд. Альши предупрежден и за него Триинэ была спокойна. Однако от них можно было ждать любой гадости. Снежинка захотела откинуть одеяло, и поняла, что мужчины не отворачиваются… Трин собралась с духом и упрямо поджала губы. В конце концов, ноги у нее не кривые, и… и ее уже видели полураздетой. Она про себя порадовалась, что мужчины остались в штанах, и проворно встала, спиной ощущая обжигающие взгляды Проводника и его друга. В солнечных лучах узоры на ее ногах переливались яркими искорками, что и привлекло внимание мужчин – так решила Снежинка.

Она схватила штаны и поспешно натянула. Раздался шорох, и Трин догадалась, что Нель и Сол тоже встали. Она потянулась к расческе, но запястье перехватили.

– Можно я?

Снежинка возражать не стала. Проводник взял расческу и начал медленно приводить в порядок светлые пряди. Трин вцепилась в край стола, стараясь дышать глубоко и ровно, она и не думала, что обычное расчесывание может вызвать такие чувства…

– Завтракаем тут или внизу? – невозмутимо спросил Нель.

– Внизу! – выпалила она, опасаясь, что еще немного и она наделает глупостей.

– Хорошо, спускайтесь, я закажу. – Нель вышел.

Снежинка погрузилась в размышления, пытаясь понять, как относиться к обострившейся реакции на Проводника и Огненного. Что послужило причиной такой резкой перемены? Неужели разлука подействовала и все, что тлело, копилось, сдерживалось в Рисдоре, сейчас вырвалось, не встретив сопротивления? Не об этом ли говорил Альши, чтобы она слушала сердцем? Вчерашние слова Керстена всплыли в памяти: неужели он серьезно говорил? Ведь была возможность зайти дальше невинных прикосновений, однако… Они просто спали.

– Готово. – Сол разогнал ее мысли, и она обнаружила, что волосы не только расчесали, но еще и косу заплели.

Снежинка удивленно взглянула на Проводника.

– Ты где научился? – Она взяла перевязь с мечом.

Проводник озорно улыбнулся и подмигнул.

– Тренировался, Льдинка. Пойдем. – Он протянул руку.

Трин хмыкнула, улыбнулась в ответ и взяла его ладонь. Нель ждал их.

…На вошедших в общий зал пожилого мужчину и мальчонку лет десяти друзья не обратили никакого внимания. Мужчина поздоровался с хозяином и негромко произнес:

– Мне сказали, у вас остановились двое, рыжая симпатичная женщина и с ней блондин, высокий и неулыбчивый.

– Есть такие, – кивнул хозяин.

– Просили передать им. – Гость положил на стойку сложенный листок бумаги.

Записка исчезла с деревянной поверхности.

– А нам завтрак, на двоих, – добавил посетитель.

Примерно через час Нель, Сол и Трин покинули постоялый двор, не зная, что за ними наблюдают.

– Дерк, они уезжают! – В голосе Рэйи смешались паника и злость. – Ты говорил, все продумано!

Она стояла так, чтобы со двора ее не было видно, взгляд Саламандры не отрывался от удаляющейся компании. Рэй кусала губы и едва сдерживалась, чтобы не выскочить и не поехать следом, а по волосам уже скользили огненные змейки.

– Искорка, дорога здесь одна, и никуда они с нее не свернут, – успокоил подругу Дерк, спрятав в карман полученную от хозяина записку. – Нам все равно ждать еще одного человека, вернее, он нас ждет на следующем постоялом дворе.

– Ты говорил, он сюда приедет. – Рэй обернулась и посмотрела на Дерка сузившимися глазами.

– Не сюда, – поправил наемник. – Там с заданием что-то не получилось, они поехали другой дорогой. И так удобнее, Рэй. – Дерк подошел к разозленной Саламандре и обнял, прижавшись к спине. – Вечером все намного проще, чем с утра или днем. Не переживай так, пожалуйста. – Голос Мерхилда смягчился, Дерк коснулся губами виска любимой.

– У меня мало времени осталось, – буркнула насупившаяся Рэйя. – Я отпрашивалась на месяц. Меня ждут дела в клане, у тебя контракт!

– Не ворчи. – Дерк ласково фыркнул в ухо раздраженной подруге.

– Расскажи, что ты будешь делать, – потребовала Рэй. – Иначе не успокоюсь!

– Как скажешь, – невозмутимо отозвался Мерхилд и отпустил Саламандру. – Тогда за сборами, ладно? Думаю, часов двух твоей Снежинке и ее приятелям хватит, чтобы отъехать подальше и не заметить нас. Но, Рэй, когда приедем, ты будешь сидеть в комнате и не высовываться, как здесь, – строгим голосом произнес Дерк. – Поняла? Я все сделаю сам и скажу, когда сможешь к Снежинке пойти!

– Поняла, поняла. – Рэй тут же просияла, от раздражения не осталось и следа, только в волосах иногда проскакивали оранжевые искорки.

Она села на стул, чинно сложив ладони на коленях, и уставилась на Дерка внимательным взглядом, меньше всего сейчас похожая на взрослую женщину. В этом вся Рэй, в ней удивительным образом уживались порывистая, эмоциональная девочка и жесткая, порой даже жестокая Саламандра. Магия накладывала отпечаток на характер. Но за это Дерк и любил Искорку, за ее неоднозначность и прямоту. Хитрость вообще была несвойственна Саламандрам, им просто не хватало выдержки плести интриги.

…Выслушав недолгий рассказ Дерка, Рэй со счастливым возгласом сорвалась с места и бросилась ему на шею.

– Все так просто, Дерк! И у тебя получится, любимый!

Мерхилд на мгновение прижал ее к себе, потом отстранил.

– Рэ-э-эй, собираемся, – напомнил он. – Намного отставать не стоит.

– Да, да, конечно. – Саламандра закивала.

Через некоторое время Дерк и Рэйя покинули постоялый двор, направившись вслед за Триинэ и ее мужчинами.


День прошел быстро и весело: Нель вдруг решил, что Трин должна продолжить тренировки, и они с Солом придумали для Снежинки занятие, для которого не нужно останавливаться. Огненный запускал перед ней небольшие шарики, а Трин сбивала их до того, как они рассыпятся ворохом искр. А когда остановились на обед, ее еще и с мечом погоняли основательно, пока девушка не взмокла так, что пришлось сменить рубашку. Усевшись перед костром с миской горячей похлебки, Трин поинтересовалась:

– А зачем продолжать тренировки, если я к Мерхилдам не вернусь?

– Потому что мы не всегда сможем быть рядом, – негромко отозвался Нель. – Мне будет спокойнее, если ты сможешь постоять за себя.

Сол бросил на друга косой взгляд и тихонько хмыкнул, но улыбка на губах Проводника была одобрительной. Трин забеспокоилась – после этого путешествия не запретят ли ей вообще покидать пределы замка…

– Понятно, – пробормотала Снежинка, уткнувшись в тарелку и чувствуя, как заиграл румянец на щеках.

Когда же она научится сдерживать эмоции?!

– Надо папе написать, что со мной все в порядке. – Девушка поспешно перевела разговор на другую тему.

– Когда доберемся до ближайшего города, где есть отделение для заявок Мерхилдов, передадим весточку, – кивнул Сол. – У границы вроде городок.

Они добрались до придорожной деревеньки. Сняв комнату в большом трехэтажном трактире, оказавшемся довольно людным, друзья ждали ужин в общем зале. Трин чуть ли не дремала, прислонившись к плечу Неля. Широко зевнув, она посмотрела на Сола.

– А помыться тут можно?.. пробормотала Трин с надеждой. В дороге все изрядно пропылились.

– Сейчас узнаем, – улыбнулся Проводник и направился к хозяйке.

Служанка тем временем принесла снедь, расставила тарелки и кувшин с квасом. Триинэ с аппетитом принялась за еду. Вернулся Сол, сказав, что сполоснуться она сможет, и Трин воспрянула духом. Заметив, как Нель обменялся с другом взглядом, девушка ворчливо добавила:

– Пока мыться буду, ждете здесь.

– Конечно, Льдинка, как скажешь, – раздался кроткий голос Неля.

Она вскинула взгляд и увидела широкие ухмылки. Дразнят, поняла рассерженная Трин. Она поспешно сунула в рот тушеные овощи, дабы не сказануть чего-нибудь от возмущения.

Они поднялись в комнату, где ждала лохань с горячей водой, на кровати лежало широкое полотенце. Трин повернулась к друзьям и указала на дверь.

– Полчаса сюда не входить! – на всякий случай заявила она.

Выслушав демонстративные вздохи, Снежинка едва удержалась от хихиканья: чем дальше, тем больше ей нравились такие вот пикантные моменты, И, похоже, она стала находить удовольствие в том, чтобы отвечать на равных.

– Обнаглели, – беззлобно бросила Трин, взявшись за косу и начав ее расплетать.

Дверь аккуратно закрылась, и она осталась одна. Раздевшись, Трин залезла в лохань и, воспользовавшись куском цветочного мыла, быстро привела себя в порядок. Напевая под нос, Триинэ достала чистую одежду, и тут раздался негромкий стук.

Брови девушки поползли вверх – какие нетерпеливые!

– Подождите еще немного! – громко ответила Трин и натянула белье.

Снежинка оделась, расчесала влажные волосы, вышла в полутемный коридор, и наконец заметила того, кого меньше всего ожидала тут увидеть.

– Ты что тут делаешь? – вырвалось у нее.

В следующий момент Агери Мерхилд шагнул к ней, схватил за руку и резко дернул к себе.

– Прости, милая, ничего личного, – с искренним сожалением шепнул он.

Магия рванулась, рассыпая морозные мурашки, но поздно – к лицу Трин прижалась резко, неприятно пахнущая тряпка, и сознание пропало.


Ингор не спал – из головы не выходили мысли о Снежинке. Вечером ему принесли известие, что Огненный Рефферд с Проводником уже на землях Ростенов, в двух днях пути от границы. А значит, где-то там и Триинэ, его нежная девочка. И останется только дождаться, когда сюда приедут люди, с которыми он заключил договор, и передадут драгоценный груз с рук на руки. Конечно, столь близкое присутствие Керстена с приятелем вызывало беспокойство, но Ингор не сомневался, что наемники успеют раньше. А дальше, дальше останется поспешить добраться до земель Лэйров. Туда Рефферды точно не посмеют заявиться. Проворочавшись несколько часов и так и не справившись со смутной тревогой, коловшей в груди, Ингор уснул.

А через день приехал один из тех, кому Огненный Лэйр сделал заказ. Один. Маг сразу заподозрил неладное.

– Она исчезла, – не стал ходить вокруг да около наемник. – На том постоялом дворе ни ее, ни тех, о ком вы предупреждали, лэйр.

– Как исчезла? – не понял сначала Ингор. – Уехала? Вы окрестности проверили? Другие постоялые дворы?

– Там одна дорога, два двора и хилая деревенька на три с половиной дома, один из которых заброшен, – мрачно и с откровенной неприязнью ответил наемник. – Мы убили целый день на эти проверки! – почти прорычал он, но Ингор молча нахмурился, в серых глазах мелькнул оранжевый огонек, и его собеседник сразу вспомнил, перед кем стоит. – Простите, – тоном ниже и с гораздо большей почтительностью ответил наемник. – Нет их в окрестностях. Они исчезли.

Огненный сжал губы и едва не ударил по столу ладонью, раздражение полыхнуло, грозя перерасти в злость. Ускользнула! В самый последний момент! Хитрая девчонка! Ингор глубоко вздохнул, потом медленно выдохнул.

– Ладно, – отрывисто ответил он. – Хорошо. Задаток оставь себе, – небрежно обронил маг и поднялся.

Следовало что-то быстро придумать, он не хотел расстаться с мечтой заполучить Триинэ. Надо ее найти, не дать вернуться к Реффердам. Из родного клана выкрасть Снежинку будет намного сложнее, а если она еще и Обряд успеет пройти… Хотя до этого Трин надо посетить Обитель и вернуть родовой клинок. Значит, не все потеряно: можно отправиться к Доррикам и караулить беглянку у перевала – он там единственный, мимо Триинэ не пройдет. Злость слегка отпустила, Ингор даже сумел криво улыбнуться. Что ж, так даже интереснее, охота ему всегда нравилась. Тем приятнее будет получить долгожданный приз.

Ортол рискнул лично проверить и проехал по той самой дороге, спрашивая в постоялых дворах, была ли там Снежинка с друзьями. Наемник не соврал, троица действительно исчезла, как испарилась. Там, где последний раз видели Трин, следы хранительницы холода и ее приятелей терялись. Ингор решил переночевать и утром отправиться к землям Дорриков.

Сон опять не шел, тревожные мысли не давали отдохнуть. Где сейчас Трин? Вдруг она помирится с бывшим женихом?.. Вдруг они решат не ждать Обряда, ведь это всего лишь официальная церемония, гораздо важнее согласие Снежинки и ее добровольное желание принадлежать Огненному… Если магия Трин примет Огонь Танберта, не поможет даже Проводник. Вздохнув, Ортол повернулся на бок, и… как будто провалился в темноту.

– Ингор… – тихий знакомый шепот, и маг понял, что с ним говорит Шаине. – Снежинка не в Обитель пойдет.

Он мимолетно удивился и послушно спросил у темноты с голосом Покровительницы:

– А куда?

– В земли Саламандр, – раздался смешок, но недовольства в нем не слышалось.

Ингор, наоборот, напрягся – известие совсем не обрадовало. Зачем она туда идет? И… добровольно ли?..

– Что ей там понадобилось? – осторожно поинтересовался маг.

– Ее поймали, Ингор, но не беда, – спокойно ответила Шаине, а у Ортола екнуло сердце: его нежная Снежинка у Саламандры?! Плохо… – На ней пояс, однако у тебя есть что предложить взамен. Ты получишь свою Снежинку.

– Как? – вырвалось у него, тревога за Трин подстегивала прямо сейчас вскочить и ехать за Льдинкой.

– Пошли через наемников весточку в свой замок, – предложила Шаине. – Пусть тебе привезут то, что поможет вернуть Трин. Встретитесь на последнем постоялом дворе перед землями Саламандр, и дальше все будет просто.

Ортол помолчал. Тревога чуть поутихла, он понял, о чем говорила Покровительница, на каких условиях Саламандра может отпустить Триинэ. Ингор медленно улыбнулся, с облегчением кивнув.

– Может, успеешь приехать раньше и перехватить Саламандру, договориться с ней, – добавила Шаине. – Тогда не придется посылать гонца в их земли. Но ты должен поторопиться.

– Да, госпожа, – не стал спорить Огненный.

До самого утра Ингор спал спокойно. Теперь Трин не достанется Рефферду – если на ней пояс, Керстен не почувствует, где его бывшая невеста. Об этом свойстве артефакта Саламандр знали очень немногие, Ингор тоже услышал случайно. Ему повезло: пока соперник будет метаться по землям кланов, разыскивая Трин, Ортол спокойно доберется до Саламандр и договорится об обмене его Снежинки. Та, кому сейчас принадлежала Триинэ, получит достойную замену.

После завтрака Ингор поспешил уехать. Охота продолжается, что не могло не радовать, и выигрыш в ней гораздо ближе.


Сознание вернулось рывком, вместе со страхом, щедро плеснувшим ледяной крошкой изнутри. Трин вздохнула и огляделась, приподнявшись на локтях. Комната незнакомая, большая, с двумя окнами и широкой кроватью, на которой она лежала. На столе – подсвечник и три толстых свечи. В углу дверь. Кроме Снежинки в комнате находился смутно знакомый мужчина. Он сидел на стуле и рассматривал Триинэ, равнодушным холодным взглядом. В памяти что-то щелкнуло: именно его девушка несколько раз видела в Рисдоре, прямо перед отъездом! И в той таверне, где они отмечали День Хильдина! Первая мысль, молнией мелькнувшая в голове, – его нанял Ингор!

– Кто вы? – вырвалось у Трин.

Помня о последствиях, Снежинка изо всех сил сражалась с паникой, волнами накатывавшей на нее. Где Нель и Сол, неизвестно. Страх усилился, на коже проступил иней. А все ли в порядке с друзьями?..

– Дерк Теброн, – последовал невозмутимый ответ, такой же равнодушный, как взгляд.

– Зачем я вам? – пробормотала она, не сводя с него глаз.

– Не мне. – Дерк сделал едва заметную паузу и продолжил: – Моей подруге.

Трин знала только одну причину, по которой она могла понадобиться женщине. Воздух застыл в груди, сердце превратилось в ледяной орешек, и она проговорила непослушными губами:

– С-саламандра?..

– Умная девочка, – кивнул Дерк и встал. – Возьми себя в руки, беленькая, потому что твои друзья не помогут. Сейчас Рэй все объяснит.

Он вышел, а Трин, стиснув зубы, чтобы не стучали, в самом деле обхватила себя руками. Друзья не помогут?.. Что это значит, Сол и Нель… у них?! Но как этот тип поймал их? Додумать она не успела, дверь распахнулась, громко ударившись о стену, и Триинэ испуганно уставилась на вошедшую.

Миниатюрная женщина с роскошной огненной гривой застыла на пороге, жадно разглядывая сжавшуюся на кровати пленницу, на ее лице медленно проступало выражение, еще больше напугавшее Трин. Предвкушение, радость, непонятное облегчение.

– Снежинка… – выдохнула та, кого Дерк назвал Рэй, и подбежала к кровати.

Триинэ шарахнулась, чуть не упав на спину, и поспешно отползла на другой край. Саламандра нежно улыбнулась и присела на постель.

– Не бойся, беленькая, тебя как зовут? – и склонила голову, продолжая все так же откровенно разглядывать Снежинку.

– Т-трин, – выдавила пленница сквозь зубы, сражаясь со страхом.

Нельзя, никак нельзя сейчас терять самообладание! Пока она ничего не знает, нельзя позволять магии выйти из-под контроля!

– Иди сюда, Трин. – Улыбка Рэй стала шаловливой, она поманила замершую Снежинку. – Тебе холодно, а я согрею.

Девушка мотнула головой, и на покрывало опустилось несколько снежных хлопьев с кончика косы. О том, как могла согреть Саламандра, думать не хотелось. А вот узнать о судьбе Сола и Неля – очень.

– Три-и-ин, – мягко протянула Рэй и почти легла на кровать, вытянувшись в сторону пленницы. – Не капризничай. Тебе все равно придется смириться.

– Почему? – Она не торопилась нападать на Саламандру, ведь у двери застыл Дерк, а еще Триинэ не знала, как реагирует Огонь этой женщины на магию Снежинок. Вдруг ему тоже Лед не помеха?

А если Проводник и Огненный у нее, так попытка может разозлить эту опасную женщину, и неизвестно, чем все закончится…

– Твои мальчики у нас, – мурлыкнула Саламандра и подползла еще ближе, она чуть ли не облизывалась, похожая на большую довольную рыжую кошку. – Будешь хорошей девочкой, ничего им не сделаем.

Трин задохнулась от нахлынувших эмоций, вьюга внутри взвыла, плеснула обжигающим холодом, превратив кости в прозрачные сосульки.

– Н-не верю, – выдавила Снежинка, уже понимая, что придется поверить.

Слишком уж довольной выглядела Саламандра, слишком уверенной в себе. Значит, следили и продумали, как заполучить наивную хранительницу холода, прыгнувшую в самостоятельную жизнь.

– Пойдем. – Рэй протянула ладонь. – Покажу.

Дерк прав, некому прийти на помощь, и если она прямо тут замерзнет… С трудом, но Триинэ удержала магию под контролем. Хотя иней так и не исчез. Она слезла с кровати, не обратив внимания на протянутую руку – касаться Саламандры отчаянно не хотелось, – остановилась на середине комнаты. Рэй тоже встала, а потом стремительно схватила ее за руку – Трин не успела увернуться.

Прикосновение обожгло, и Снежинка с растерянностью поняла, что… чувствует пальцы Рэй даже через магию холода. Рывок, и Трин оказалась в крепких объятиях Саламандры, а лицо женщины – очень близко от ее собственного.

– Снежи-и-инка, – нежно протянула она и потерлась носом об нос застывшей в напряжении Триинэ. – Моя…

По-девчоночьи хихикнув, Рэй отпустила Трин, но крепко ухватила ее ладонь, молча потянула к выходу. Проходя мимо Дерка, услышала тихие слова:

– Не дури, девочка.

Трин не сдержала кривой ухмылки. А у нее есть выбор?

– Близко не пущу, – капризно заявила Рэй, когда они вышли в соседнюю комнату. – Посмотришь на них, и все!

Изба, наверняка в той же деревне. Взгляд Триинэ остановился на откинутой крышке квадратного люка. Она споткнулась, но Саламандра потянула прямо туда, и пришлось вслед за ней и Дерком спускаться в подпол.

…Они лежали связанные в противоположных концах подвала, освещенного неровным светом свечи, которую держал Теброн, Трин беззвучно охнула, ее взгляд судорожно метался от Сола к Нелю, бледные лица и бескровные губы наводили на грустные мысли. Рванулась к ним, но – изящные, оказавшиеся вдруг сильными руки Рэйи крепко обняли и прижали к теплому телу.

– Ку-у-уда-а-а? – усмехнулась она на ухо Триинэ. – Живы они, живы. Сонный отвар повышенной крепости, делов-то. Пока тебя ждали, решили по кружечке эля выпить, – добавила Рэй со смешком. – Проспят еще дня два, если ты умницей будешь, Снежинка моя, а мы за это время успеем уехать далеко. Ты же наденешь пояс, да, хорошая моя?

Голос Саламандры перешел в шепот, в руке вдруг появился тонкий серебристый шнурок без признаков застежки. Трин с ужасом смотрела на него, краем глаза отметив, что Дерк вытащил кинжал и начал чистить им ногти. Демонстративно, да, она не сомневалась, этот человек с легкостью применит оружие по назначению. Саламандра прижалась щекой к виску Трин, покачивая в пальцах пояс, и тихонько сказала:

– Ну же, девочка, ты все понимаешь. Давай, это не страшно, честно. Я тебя не обижу, – вкрадчиво добавила Рэй, и ее губы скользнули по скуле девушки.

Та дернулась, ужас свернулся в огромную ледяную сосульку, но… Странно, тело не потеряло чувствительности. Задуматься Триинэ не успела.

– Пояс, Трин. – Голос Дерка звучал ровно, но в нем отчетливо слышалось предупреждение. – Тут холодно. Надевай и пойдем наверх.

Она не могла заставить себя взять эту обычную с виду вещицу, интуитивно догадываясь, что если выполнит приказание этих двоих, то… то будет очень плохо.

– Я перережу им глотку, не сомневайся, если не будешь послушной, – обронил Дерк. – Хочешь, чтобы они жили, соглашайся на пояс.

Саламандра погладила ее ледяные пальцы и поднесла шнурок совсем близко.

– Давай, ну же, – шепнула женщина, и прохладный металл коснулся кисти Трин.

Снежинка зажмурилась, с трудом сглотнула и прохрипела:

– Х-хорошо…

– У-у-умница, – проворковала Саламандра и отстранилась.

Миг – и шнур обвился вокруг талии. Не крепко, но плотно. Трин ожидала плохого, однако не почувствовала ничего. Осторожно приоткрыв глаза, она посмотрела на пояс: на серебристой цепочке по-прежнему не было ни замка, ни пряжки, он превратился в сплошное кольцо, от которого отходил поводок. Поводок сжимали тонкие пальчики Саламандры. Трин коснулась цепочки, попробовала просунуть ладонь: шнур поддался чуть-чуть, ровно настолько, чтобы можно вытащить одежду.

– Моя! – тихонько взвизгнула Рэй, снова обняв окаменевшую Трин. – Моя Снежинка! Надо уезжать, – засуетилась она, потянув пленницу к лестнице.

Сознание Триинэ охватило оцепенение, она словно со стороны наблюдала, как поднимается за Рэй наверх, идет в ту комнату, где очнулась… Звуки доходили как сквозь вату, веселый щебет Рэйи – так звучало ее полное имя, негромкий голос Дерка. Кажется, они обсуждали, как быстрее добраться до земель клана Ингире и что надо избегать людных мест. Трин все это время безучастно просидела на кровати, наблюдая, как Рэй ходила по комнате, а поводок в ее руках послушно менял длину. Кончик его обвивался вокруг запястья Саламандры, как браслет, и тоже без признаков замочка. Холод волнами гулял по телу Триинэ, время от времени осыпался с волос и ресниц снежинками, иней поблескивал на коже. Ее пока никто не трогал, наверное, давая время привыкнуть к новому положению… рабыни?.. Как же мало она знала о Саламандрах! Что теперь с ней будет, как именно Рэйя собирается забирать ее холод? Почему-то догадки страшили, но спрашивать Трин боялась еще больше. И все время чувствовала на себе внимательный, изучающий взгляд Дерка. Судя по тому, что он не прибавил частичку рода, он тоже был Мерхилдом. Но как тогда он сошелся с Саламандрой?..

– Все, идем. – Рэйя дернула поводок, и Трин пришлось встать.

– Что… что с ними будет? – с трудом выговорила она онемевшими губами.

– Через пару дней оклемаются, я же сказала, – фыркнула Рэй. – Но тебя уже не найдут, милая, даже не надейся, – с довольным видом сообщила она. – Поводок блокирует вашу связь, и мы успеем уехать далеко. Ты теперь моя, – снова повторила Рэйя, ее глаза заблестели.

Они вышли на крыльцо, и Трин увидела, что уже закат. Они в ночь поедут?.. Это она столько без сознания пролежала, всю предыдущую ночь и почти весь день?

– А со мной что будет? – обреченно спросила Трин, когда они подошли к лошадям.

Всего две, отметила Снежинка безучастно.

– Будешь свой холод мне отдавать, – с тихим смехом ответила Рэйя и легко забралась в седло. – Иди сюда, Трин. Со мной поедешь, привыкай, я теперь всегда рядом буду.

Снежинка не смогла подавить дрожи. Делать нечего, пришлось сесть впереди Саламандры и терпеть ее руку вокруг талии. И подбородок на плече, и горячее дыхание на шее… Магия обдавала холодным сквозняком, и Трин обреченно подумала, что теперь придется привыкать к тому, что она будет все время мерзнуть. Настойчивое внимание Саламандры пугало несказанно, оно слишком уж походило на то, которое ей оказывали Сол и Нель. Триинэ упорно гнала догадки, чем это может обернуться.

– Если хочешь, можешь подремать, мы долго будем ехать, – заботливым тоном предложила Рэйя, прижавшись к прохладной щеке Снежинки. – Я не хочу останавливаться в лесу, а до жилья доедем только к завтрашнему вечеру. И там я покажу, как буду холод забирать, – понизив голос, сообщила Рэй. – Тебе понравится, Снежинка моя.

Трин передернуло – похоже, ее догадки близки к правде… Отчаяние и страх затопили все ее существо, и девушка выпала из реальности, погрузившись в некий транс. Надеяться не на что, Нель не почувствует невесту, когда очнется. Может, он догадается, куда пропала Трин, и поедет за ними к землям Ингире? Но как ему удастся проникнуть туда, если патрули Саламандр безжалостно расстреливают Огненных на подходах?! Это Альши говорил… Триинэ сдерживала слезы: плакать при Саламандре не хотелось.

– И не думай, что сможешь избавиться от пояса, – словно угадав мысли пленницы, продолжила Рэйя. – Его только я могу снять, но я такой глупости никогда не сделаю, слишком долго ждала тебя, хорошая моя!

Трин помнила, что они останавливались ненадолго, поесть и размяться, потом снова ехали, Саламандра прижималась к ней и время от времени целовала. Дерк посматривал на подругу с нежностью и едва заметной улыбкой. «Неужели не ревнует?..» – мелькнула вялая мысль, но осталась без ответа. И еще, когда Рэйя станет забирать магию Снежинки, где будет Дерк?.. Столько вопросов, но спросить страшно, потому что правда слишком пугающая.

Когда показался небольшой городок, Трин устала настолько, что ей уже стало безразлично дальнейшее. Она хотела слезть с лошади, дать отдых ноющим мышцам и хоть ненадолго избавиться от общества настойчивой Рэйи. Но последнее скорее всего останется несбыточной мечтой, в ее-то положении рабыни. И даже если заметят поводок и Снежинку, – кому какое дело до Саламандры и ее игрушки? Они нашли нужную вывеску, Трин сползла с лошади, прямо в заботливые руки Рэйи и побрела за ней в таверну. Дерк договорился о комнате на ночь и об ужине на троих, они поднялись на второй этаж. Саламандра распахнула дверь, пропустив Трин.

– Заходи, Снежинка моя. Устала, да? Болит, наверное, все? Давай массаж сделаю? – она заглянула в безучастные глаза пленницы.

– А-а-а… не надо, – очнулась Трин и поспешно отошла от Рэйи. – Я просто хочу спать…

– Не-э-эт, хорошая моя, – со смешком ответила та и потянула за поводок. – Поспать тебе не удастся. Я же обещала показать, как буду холод забирать. И он мне нужен, Трин, очень… Иди ко мне.

Поводок натянулся, и Снежинке пришлось подойти к хозяйке, обмирая от нехороших предчувствий и холода, затопившего тело. Глаза Рэйи горели предвкушением, на губах играла улыбка, она то и дело облизывалась. Едва рука Саламандры обвилась вокруг талии, Трин тут же уперлась ладонями в грудь мучительнице, сердце ледяным мячиком заколотилось в горле, срывая дыхание.

– Ты же не хочешь, чтобы я связала тебе руки, да, холодненькая моя? – вкрадчиво поинтересовалась Рэйя, ее пальчики ухватились за пуговицу на рубашке Трин.

Когда открылась дверь, Снежинка вздрогнула и даже обрадовалась появлению Дерка с подносом.

– Ужин, девушки, – весело известил он.

И куда подевалась холодность и настороженность? Трин терзалась дурными предчувствиями. Наемник, вместо того чтобы поставить поднос на стол, проследовал к кровати и расположился там, похлопав ладонью по покрывалу.

– Устраивайтесь.

– Идем. – Рэйя потянула Трин за собой.

Та мысленно перевела дух – хоть какая-то отсрочка. В том, что предстоит после ужина, Снежинка уже не сомневалась, и от этого становилось совсем холодно и жутко. Она не могла представить, что к ней будут прикасаться, целовать… Дальше мысль испуганно упорхнула, оставив голову звенящей и пустой. А ведь Рэйя, похоже, имела в виду именно это, когда говорила о забирании холода. Лучше бы мучения!

Саламандра с ногами забралась на кровать, не дав Трин возможности просто присесть на край – пришлось сбросить сапоги и устроиться рядом с хозяйкой. Еда пахла умопомрачительно, и Триинэ отвлеклась на несколько секунд от переживаний, потянувшись к вилке.

– Нет, – с хитрой улыбкой Рэйя выхватила прибор из пальцев Снежинки. – Я сама тебя покормлю. – От нежности, прозвучавшей в ее голосе, Трин передернуло, что не осталось незамеченным. Рэй тихонько рассмеялась. – Ну что ты теряешься, милая моя, да, мне хочется поухаживать за тобой, что такого ужасного?

Саламандра наколола кусочек мяса и поднесла ко рту Триинэ. Пришлось есть, стараясь не обращать внимания на многообещающий взгляд Рэйи. Дерк молчал, и это пугало еще больше. Как и улыбка, притаившаяся в уголках губ наемника. Ужин закончился, поднос убрали с кровати, и наступил момент, которого Снежинка боялась больше всего. Палец Рэйи провел по щеке Триинэ, и мягкий голос произнес:

– Давай все-таки массаж, Трин, а?

В глазах Рэй светилось предупреждение, и пленница помнила об угрозе связать руки. Холод накрыл с головой, и Трин не удержалась, беспомощно всхлипнула.

– Может, не надо?.. – едва слышно произнесла она, уже понимая, что никто ее просьб не услышит.

Саламандра твердо была намерена получить свое любым способом.

– Надо, милая. – Рэй придвинулась ближе и ухватилась за пуговицу на рубашке Трин. – Ну же, будь хорошей девочкой.

– Я помогу, Искорка, – раздался негромкий голос Дерка, и Снежинка почувствовала, как его ладони сжали плечи.

Трин застыла, кусая дрожащие губы, пока Рэйя медленно, явно наслаждаясь каждой секундой, расстегивала рубашку пленницы. В душе бушевала настоящая вьюга, комната подернулась дымкой навернувшихся слез отчаяния. В голове бился один вопрос: до какой грани дойдут Рэйя и Дерк и захотят ли остановиться?..