# Чернокнижник 2

Влад Поляков

Книга – лучший подарок. Особенно, если подарок этот оставлен соблазнительной женщиной после бурной ночи. Ролевик по кличке Змей, которого за бледность кожи и шевелюру светлых волос друзья именовали еще и «темным эльфом», кое-что понимал в рунах и потому не мог не воспользоваться магическими формулами, приведенными в книге. Откуда ему было знать, что полузнакомая девушка Фалль окажется посланницей Артаса, божества Хаоса, готового на любые хитрости, только бы лишний раз обыграть своего извечного соперника Арагорна? Заклинания сработали. Прямо из собственной московской квартиры Змей перенесся в другой мир, где ему и в самом деле суждено стать темным эльфом и вступить в противоборство с самой Ллос-Паучихой – древней богиней народа дроу, которая вздумала бросить вызов Равновесию миров.

# Влад Поляков. Чернокнижник

## Пролог

Красиво и величественно Подземье в глазах тех, кто испокон веков живет здесь. И до чего ужасно и опасно оно же для всех иных, чей дом находится не в вечном полумраке, а под лучами обжигающего солнца. Впрочем, опасным оно бывает и для народов, живущих в нем многие эпохи. Война здесь – обычное дело. Удивить очередными боями между народами или же внутренними распрями не получится никого.

Может ли человек не дышать? Нет. Реально ли заставить дроу не враждовать с такими же темными эльфами, но из другого Дома? Ответ будет ровно таким же. Жажда власти и крови сжигает дроу изнутри. Не из-за этого ли их кожа черна как уголь, глаза же красны, словно выступившая из раны кровь? Вот и теперь не все спокойно в одном из городов народа дроу, принявшего над собой власть Ллос, Матери Пауков.

За окнами замка ревут верховые ящеры, слышен лязг клинков и свист арбалетных болтов. Многослойная магическая защита, выставленная совместными усилиями магов и жриц Дома, трещит по швам, от нее отгрызают по кусочку, ослабляя общую мощь. Медленно, шаг за шагом, но атакующие продвигаются. Им некуда спешить, это ведь не мимолетный набег, не быстрый удар враждебного Дома… Здесь происходит именно уничтожение силами нескольких Домов с молчаливого благословения Верховного Дома Шадр.

Псевдоживые деревья, ядовитые грибницы, летучие мыши, чьи вопли заставляют врагов глохнуть и паниковать – все идет в дело, но против защищенных чарами и находящихся под благословением Ллос атакующих дроу мало помогает. Ряды воинов Дома редеют, существа с астральных уровней возникают внутри зоны охранных чар и успевают убить одного или нескольких, прежде чем маги отправляют их или обратно, или в небытие.

– Мать, они прорвут оборону совсем скоро, мы их не сдержим! – кричит ворвавшийся в зал воин. – Разреши отвести воинов внутрь малого круга, иначе они погибнут зря.

– Разрешаю, Мастер Клинка.

Матрона Дома выглядит полностью опустошенной, понимая, что все обречено и остается лишь продать жизни подороже. Отбиться от скоординированной атаки нескольких Домов почти невозможно, есть лишь небольшой шанс прорвать кольцо и попытаться бежать… Изгнанникам есть где скрыться, пусть придется дорого заплатить за предоставленное убежище. Ллос туда нет хода в полной силе, там правит иной бог, пусть не столь сильный, но не менее жестокий. И, главное, враждебный Матери Пауков. Вот только сейчас и это останется недостижимой мечтой – Ллос не прощает прогневавших ее, не дает шанса скрыться, тем более если они из аристократии какого-либо Дома.

– Есть шанс, Матрона. – Из ниоткуда материализуется дроу в темной мантии и с ожогом во всю правую сторону лица. Один глаз явно ничего не видит, но второй горит пламенем ненависти и… надежды. – Мы все равно сдохнем, как и наши воины, но дети могут спастись.

– Их и так никто не убьет, маг, – кривится лицо главы Дома. – Ллос запрещает убивать детей аристократов младше пятнадцати. Они пополняют Дома победителей как полноправные приемыши, возмещая потери.

– Стертая память в этих случаях равносильна смерти. Я говорю о другом. Мне и моим ученикам удалось разработать метод… Он позволит сохранить частицы прежней памяти. Не все, конечно. Они забудут имя Дома, наши имена, свои имена, все связанное с личностными воспоминаниями. Даже Дома-убийцы останутся тайной.

– Тогда зачем?

– Странный вопрос… – Обезображенное лицо мага перекосила гримаса ненависти. – Я вложу в них память об этой ночи, о крушении Дома и резне всех выживших. Я дам им частицу памяти и море ненависти! И, кроме того, когда они встретятся, то получат возможность опознать друг друга… Опознать и научиться мстить главным виновникам.

– Кому?

– Этой многоногой твари с человеческим лицом, твоей любимой Ллос, которую я ненавижу с самого детства.

– Я…

Рука Матроны Дома потянулась к змееглавой плети – излюбленному оружию жриц Ллос, но маг с неожиданно счастливой улыбкой щелкнул пальцами. Трон, на котором сидела Матрона, превратился в отвратительную тварь, вонзившую в нее с десяток крючьев и полностью обездвижив.

– Больно? Правильно, а будет еще больнее. Сюда не ворвутся еще с полчаса как минимум, я позаботился, чтобы мне хватило времени сделать все как надо. – Злоба, как ни странно, придала обезображенному лицу дроу яркое, в чем-то даже возвышенное выражение. Ненависть, переполнявшая мага, была не слепой, но целеустремленной. – Твоя сестра и дочери уже мертвы. Жива только та, что помогла мне и моим воинам.

– Ллос тебя покарает, – с трудом вытолкнула из себя пару слов умирающая.

– Не получится… Та тварь, что убила тебя, из нижних уровней астрала и не имеет отношения к паучьей королеве. Она питается силами душ магов. Жрицы… те же самые маги, пусть их силы несколько в ином направлении развивались. Ты будешь в ее власти лет сто или сто двадцать. Поверь, дети повзрослеют гораздо раньше. И они будут ненавидеть Ллос сильнее всех прочих. А также ее жриц, саму систему, что властвует среди народа дроу.

– Будь ты проклят…

– Я уже проклят, – сплюнул маг, глядя на мертвое тело, чья душа только что отправилась на астральные уровни в вековой сон. – Это ты сделала меня таким, Матрона, принеся в жертву паучихе моего брата. А последним из нашего Дома я даю главное – возможность выбора. Они смогут или принять наш мир таким, какой он есть, или… Его реально и изменить, оставшись при этом самими собой. Все ко мне!

Повинуясь приказу, в зале стали появляться те, кто знал о плане мага и полностью согласился с ним. Три его ученика, полтора десятка бойцов, жрица Ллос. Бывшая жрица, отныне отступница.

– Вы все знаете, что нужно будет сделать?

– Да, – ответила отступница. – Мы сумеем выиграть нужное время. Займись детьми.

Кивнув, маг готов был уже покинуть зал, но остановился. Подойдя к женщине, он обнял ее с особой нежностью, что при власти и законах Ллос было практически невозможным. Было…

Маг еще не успел покинуть зал, как его ученики и жрица развили бешеную деятельность. На каменном полу кровью убитой Матроны чертились пента– и октограммы, безжалостно потрошились запасы Дома, откуда извлекались ценнейшие артефакты и алхимические зелья. Частью все это уничтожалось, частью включалось в контуры магических построений.

Подойдя вплотную к все еще остающейся в реальном мире твари из астрала, жрица проткнула ее череп трехгранной иглой с сапфиром. Несколько секунд ничего не происходило, но потом вокруг камня начала концентрироваться аура особой силы. Той самой, которая позволяет связать живое существо и иномировую тварь.

Еще три иглы, на сей раз поменьше, вонзились в змеиные головы плети жрицы-отступницы, уничтожая оружие, вытягивая из него всю энергию до капли, встраивая в общие потоки.

– Теперь никто из нас не попадет в цепкие лапы Ллос очень долго…

Дроу уже не могла говорить громко, из уст вырывался лишь хриплый шепот вместе с кровью – предельное напряжение сил вытягивало саму жизнь, но ей дорожить уже не было смысла. Двадцать минут или полчаса… невелика разница. К тому же ее и так услышали все, настолько гробовая тишина воцарилась в зале, закутанном в кокон высшей магии.

Они ждали… Ждали смерть, готовую ворваться в зал, где каждый камень был наполнен памятью столетий. Трофеи из множества походов, как подземных, так и на поверхность, напоминали о битвах. Знамена эльфов, людей, глубинных гномов, называющих себя свирфнеблями, и гномов простых. Черепа особо запомнившихся врагов разных народов, соседствующие в одной нише по несколько штук, церемониальное оружие и памятные награды.

Секунды утекали сквозь пальцы вечности, сменяясь минутами, и вот… Двери зала затрещали, не в силах противостоять напору враждебной магии. Они пришли…

### Интерлюдия. Преддверие Хаоса

Изменчивая красота, застывшее безумие, вечное буйство магии и ветер неукротимого Хаоса. В этом месте всегда была подобная атмосфера. Пляшущие где-то в отсветах невидимого огня тени завораживают, туманят разум тех, кто не привык смотреть в лицо бездне, поднимающейся из… Из каких глубин вообще исходит ирреальное веяние мудрости и лукавства? Хаос ведает.

Ведает и тот, кто есть плоть от плоти, дух от духа этой древнейшей первоосновы, так любящей баламутить стабильные, устоявшиеся, ставшие предсказуемыми и скучными миры. Артас – порождение Хаоса, обретшее разум и волю частично благодаря случаю. Вот только случай породил из себя систему, разрушить которую теперь мало кому под силу, хотя многие и хотели бы это сделать.

Время и Хаос… Артас, сидящий у сложенного из грубых камней колодца, усмехнулся, бросив внутрь небольшой камешек. Шипение, и… соткавшаяся из кислотных паров голова дракона с хрустом размолола случайную добычу.

– Развлекаешься, экселенц? – Серокожий здоровяк со змеящимся шрамом на левой щеке был явно в более хорошем настроении. – Так и поводы есть. Один из твоих ставленников отвоевал для нас мир, хотя и доставил хлопот своим вздорным и неуживчивым характером. Второй… почти вплотную приблизился к победе. Я уверен, что все у него получится. Нет повода для грусти.

– Есть, Шут. Неприятности в одном из наших миров. Серьезные. Одна из присягнувших мне богинь творит у себя невесть что, своими безумствами расшатывая опоры мира.

– Смысл?

– Похоже, она вообразила себя воплощением вселенского зла. Не Тьмы, не Хаоса, а именно Зла. И это опасно, так как действует на умы всех жителей того мира. Извращая нашу суть, она добивается обратного – мир становится идеальной мишенью для моего соперника. Скоро он может послать туда своего «инструмента», с целью навести стабильность. А стабилизироваться мир будет через ослабление той самой богини.

Шут задумчиво нахмурился, выдвигая клинки из ножен и с лязгом вбрасывая обратно.

– Обман… везде обман. Кажется, именно так говаривал дикобраз, слезая с раскидистого кактуса. И кто же из богинь сошла с ума?

– Паучиха, – скривился Артас, мановением руки запуская очередную волну трансформаций. – Решила окончательно загнать свой народ под змееглавые хлысты жриц, а заодно сделать пугалом для всех других. Удалось, но результат ударит по ней. Скорпи… иди с иллюзиями поиграй.

Шут лишь ухмыльнулся, глядя на то, как разбалованная, наглая скорпикора – по сути своей кошка со скорпионьим хвостом и кожистыми крыльями нетопыря – требовательно мявкнула и закогтила штанину Артаса. Казалось бы, божество огромной силы, а его взяла в оборот простейшая кошачья натура. Но… любимица, она любимица и есть. К тому же это место с ее присутствием стало куда более оживленным. Скорпи однозначно добавила сюда элемент своеобразного уюта своими выходками, зачастую откровенно разбойничьими.

Меж тем появились и иллюзии – крылатые существа из псевдоматерии, за которыми кошка и погналась, разворачивая крылья, взлетая, поднимаясь вверх. Бликующие зеркала, в которые превратились стены, отражали картину в бесконечности, расцвечивая во все цвета радуги.

– Хорошо резвится… Смотрел бы, отдыхал. А Игра не дает. Придется вводить нового помощника. И снова с Земли.

– Мне выбрать кандидатуру? – оживился Шут, уже предвкушая очередную небезынтересную миссию. – Могу начать прямо сейчас, скоро будет готово.

– Не ты, на сей раз пусть поработает моя другая «рука». Опыт работы на Земле лишним не будет, этот мир становится слишком важен для меня, для моего противника по Игре. Пусть ОН монополизирует свои визиты туда. Я же предпочитаю дать вам этот опыт.

– Все равно, только вы, экселенц, можете перетащить выбранного нами в иной мир. Мы здесь бессильны.

Артас лишь усмехнулся. На сей раз его верный сподвижник попал пальцем в небо, не поняв истинную суть. Ничего, в скором времени разберется. Держать тех двоих, кому он мог доверять целиком и полностью, в пошлом неведении было бы преступлением… по отношению к самому себе. Верно говорили в одном из миров: «Хочешь обрушить свою власть – приблизь к себе талантливых помощников и держи их в неведении насчет своих планов».

Воздух перед порождением Хаоса пошел рябью, пространство разорвалось в клочья, и из портала величаво и горделиво вышла женщина, способная укладывать мужчин штабелями своей красотой и шармом. Незримая вуаль обаяния и сексуальности окружала ее, но… В амплуа обольстительницы она уже погубила многих, поддавшихся чарам коварной и хитроумной змеи.

Черное облегающее платье, украшенное алыми кружевами, переливающаяся в сиянии осветительных кристаллов вуаль, практически ничего не скрывающая. Откровенное декольте поневоле притягивало взгляд всех, кто не страдал импотенцией и тягой ко всяким там извращениям. Из драгоценных камней, в изобилии наличествующих у дамы, предпочтение отдавалось рубину. Лишь в серебряном кулоне сверкал неземным черным цветом огромный кристалл, входящий в диссонанс с остальными украшениями. Вот только белокожую прелестницу с длинными, черными как ночь волосами это ничуть не беспокоило.

– Явилась, королева будуаров и властительница отсроченных ядов, – радостно оскалился Шут. – Как жизнь, предмет зависти всех окрестных суккуб?

– Тихо, мальчики и девочки. Не хватало еще, чтобы вы опять состязание в ядовитом остроумии устроили. Потом друг другу шпильки с цианидом во все места втыкать будете.

– Как прикажете, командор, – склонилась в поклоне появившаяся из портала красавица. – Вы звали, я незамедлительно явилась. К тому же и дел важных не осталось, все выполнено. Успешно.

– Не сомневался в тебе, Фалль. В своем деле тебе нет равных. Шут у меня для таких заданий точно не сгодится. Да и не стремится, что характерно.

Гаер, кривляясь, злонамеренно пытался провертеть носком сапога дыру в каменном полу. Изображение скромности, так сказать, в заведомо провальном исполнении. Пол поддавался плохо, зрители не верили… Вздохнув, Артас продолжил:

– Мы тут с этим клоуном говорили о Земле. И я дал намек на вопрос, понимает ли он, почему я посылал туда сначала его, а теперь пошлю тебя. Пояснить?

– Лишнее, командор. Вы не можете быть единым во множестве лиц и приучаете нас к самостоятельности и… ответственности даже в самых серьезных делах. Доверие…

– И проверка, Фалль, не забывай про это. Шут уже нашел мне человека, теперь очередь за тобой. Ты будешь отвечать за свой выбор.

– Я отвечу, – улыбнулась красотка. – Шут уже рассказывал о своем протеже. Я постараюсь тоже найти такого, который не подведет вас. Ой, киса пришла…

Последние слова были адресованы спикировавшей вниз Скорпи. Большая кошка замурлыкала, тыкаясь своей головой в ноги Фалль, требуя к себе внимания и почесывания за ухом.

– Ну, экселенц, я, пожалуй, отправлюсь. Дела, они не дремлют. Хлопоты, враги, неразумные личности, кого надо сначала бить кистенем по голове, а лишь потом вразумлять добрым словом…

– Иди, – махнул рукой Артас. – Эта партия за Фалль, она будет расставлять фигуры. Ты закончи другое дело.

Шут довольно оскалился, извлекая клинки из ножен и со звоном скрещивая их перед собой с лязгом и скрежетом. Ветвистые разряды, зародившиеся внутри стали, окутали его, заплели в единую сеть, а потом и фигура гаера подернулась рябью, проваливаясь в иной мир.

– Позер… Вечно со своими звуковыми эффектами.

– Все мы не без слабостей, Фалль. Только они делятся на безвредные и опасные… Последних, к счастью, у вас нет. Надеюсь, и не появится. А теперь выслушай то, что я уже говорил Шуту.

Артас говорил, и на лице Фалль появлялось новое выражение. Маска роковой красотки сползала, открывая истинную суть – бескомпромиссную, жесткую интриганку, для которой красота тела была всего лишь инструментом, побочной, пусть и полезной деталью.

– Использовать помощника, чтобы укротить вышедшую за ограниченные тобой рамки богиню? Командор, вы постоянно преподносите сюрпризы даже мне. Не слишком ли велики затраты? Поручите это кому-то из своих креатур в том мире, наделив силой.

– Не выход. Это все равно, что повесить над домом красный фонарь и удивляться наплыву озабоченных каждый вечер. Только полезут в мир не относительно безобидные чудики, а эмиссары моего соперника. Или ОДИН, но из тех, от которых мне были сплошные огорчения. Так что давай, собирайся в турне на Землю. Мир – Земля. Страна – Россия. Кандидат на роль моего эмиссара в мире – один из них, ролевиков-файтеров. И вот еще… Постарайся найти того, который увлекался бы еще и магией.

– Ее же там нет почти совсем, только самые слабые, эфемерные проявления.

– Хватит и теоретического интереса, – развеял Артас сомнения своей помощницы. – Подумай, как сыграть еще и на этом. Желательно, чтобы мир сам затягивал его, ну а я лишь помог приоткрыть дверь. Тогда его долго не почуют. Скрытность – вот что важнее многого для этой операции.

Фалль изобразила реверанс, выражая свое искреннее почтение своему и командору, и просто наставнику. Хлопнула в ладоши, окутываясь пеленой алых искр. Ее фигура подернулась пеленой огня, пламя взмыло вверх, рассыпаясь на отдельные лепестки. Огонь, искры, легкий дымок… И все, женщины, которая сейчас называла себя Фалль, больше не было здесь, у вечного колодца, в этом преддверии Хаоса.

## Глава 1

Хорошо отдыхать в своей уютной квартире, когда за окнами беснуется ветер и хлещут тугие струи дождя. Особенно в конце октября, ведь в это время погода не балует нас теплом. Да и грязь, доложу я вам, очень уж достает. Приятно смотреть на буйство стихии, перелистывать найденную в одном из магазинов довольно старую, еще дореволюционных времен книгу, да и вообще…

Немного удручает лишь боль в ноге, от которой нет никакого спасения уже целую неделю. Ну да это дело житейское по сути своей. По чести говоря, сам виноват. Увлекаешься оружием, тем более еще и его применением? Тогда нечего на гримасу продажной фортуны пенять! Общеизвестно, что бои на холодном оружии дают массу адреналина, помогают развлечься и вообще бодрят. Вот только и травмы от них с завидной периодичностью и разной степени тяжести. Всякие мелочи вроде синяков никто считать и не думает – обычное дело для любого экстремального спорта. Гораздо хуже с переломами, вынесенными суставами и прочими сомнительными прелестями.

Чего только за время боев у нас не случалось… Нескольким парням стрелы и арбалетные болты через забрало шлема залетали. Стрела, она хоть и с резиновым «гуманизатором», но при серьезной неудаче глаз если и не выбьет, то серьезно травмирует. Об ударах меча и говорить нечего. Выходить на поединок или в групповой бой без полного доспеха может только откровенный оптимист или самоубийца-извращенец. Кстати, весят они начиная кило с пятнадцати и заканчивая полусотней. Верхний предел, правда, для больших людей и включает в себя ну очень полную и серьезную защиту. Однако даже в облегченном варианте жизнь не расцветает полевыми цветами. Не верите? А попробуйте в таком облачении поноситься по пересеченной местности несколько часов кряду. Без должной физической подготовки мигом язык на плечо вывалится. Гарантия. Травмы опять-таки никто не отменяет.

Знакомцу моему один из не очень аккуратных товарищей так и вовсе два пальца на руке как бритвой снес. Затупленным по всем правилам клинком, как по правилам и положено, действовал. Так нет же, как-то прошел клинок сквозь стык латной рукавицы, да и натворил дел… Пальцы, оно конечно, пришили в клинике, но у приятеля теперь частенько спрашивают: «Тебе как лучше, с пальцами или без?»

Разговаривал я как-то с одним из своих приятелей, тоже искателем адреналина. Только он, в отличие от меня, альпинизм предпочитает, что по опасности где-то рядом. Так вот, по его словам, все мы одним миром мазаны – ищем острых ощущений, желая хоть таким образом добавить красок в довольно пресный окружающий мир. И в самом деле, ну где можно почувствовать всю гамму эмоций, проявляющихся при дышащей в затылок опасности? Только вот в таких искусственных ситуациях: альпинизм, мотогонки, бои на холодном оружии и прочие рисковые радости.

Скука – вот он, корень всего. Именно она гонит таких, как я, в зубодробительные авантюры. Да только где их взять, настоящие? Заменители же… Не то, совсем не то. Они как подделка под старину – вроде похоже, внешний вид соответствует, зато внутри очевидная подделка. И не суть важно, какого она сорта, с реальностью все равно несравнимо. А что делать? Не то время, не тот размах. Вместо дуэлей остались суды, убить врага или, на крайний случай, пересчитать ему все ребра и зубы… Ой и осторожно действовать приходится, дабы не попасть под пристально-сребролюбивый взгляд неуважаемых правоохерителей.

Забавные люди, право слово. И с еще более забавным видом страдающей запором козы глядят на человека, за плечами у которого висит двуручный клинок, лишь самую малость скрытый от очень уж любопытных взглядов. Зато как поднимается настроение, когда с утра пораньше идешь к пригородному поезду и тихо офигевающий народ расступается, освобождая дорогу. Сначала недоумеваешь, а потом обнаруживаешь, что с недосыпу забыл завернуть свои парные клинки в тряпки, и они так и висят себе за плечами, поблескивая украшенными серебром эфесами. Позерство, понимаю, но есть такая слабость – красивое оружие должно быть красивым во всем.

Хорошо было… А неделю назад стало не очень. И дело тут не в погоде – это дело естественное, привычное. Дело в небольшом топорике в руке моего давнего противника в бугурте [1]Сани Сильмарилла. Удачно прошедший удар в бедро… и давно нуждавшийся в починке набедренник таки да пропустил сталь топора. Ну а что может поделать даже специально затупленная сталь, я так понимаю, объяснять не надо. Частичное рассечение мышцы, наложенные швы и пара недель обитания в домашних условиях.

Вот и сижу, отдыхаю… В том числе и от работы, что есть хоть какое-то приятное разнообразие среди многих неприятных последствий травмы. Гости иногда заходят, да и гостьи, кхм, также наведываются.

Звонок домофона, словно отвечая моим мыслям, выдал довольно громкую трель, свидетельствуя о желании кого-то проникнуть в квартиру. С матом пополам допрыгав до двери, я рявкнул:

– Кого тут пьяные ангелы принесли?

– Открывай, темный эльф по кличке Змей, – раздался в ответ приятный девичий голос. – Фаллиэль пришла, подарочек раненому воину принесла.

– Ну… тогда проходи, гостьей будешь. Дверь открыта, я в гостиной.

Открыв дверь, я попрыгал обратно. Обрушившись на диван, я задумался, по какой причине эта своеобразная особа обратила на меня свое внимание именно сейчас?

Фаллиэль. Прозвище обычное, по которым мы друг к другу и обращаемся, порой забывая начертанные в документах имена. У кого-то прозвище взято из книг, у кого-то появилось по иным причинам. Например, те или иные ситуации, черты характера, памятные события.

Я со своим «погонялом» в тусовку ролевиков пришел. Змей… Ядовитый, опасный, любящий жалить один раз, но чтоб второго не понадобилось. Так и прижилось, особенно учитывая сложившуюся манеру работать с мечом. Короткие уколы, минимальный риск, осторожность. Что поделать, не люблю получать удары, предпочитаю исключительно наносить. Правильно по этому поводу выразился один из мастеров шпаги в незабвенной Испании: «Фехтование – искусство наносить удары, не получая ни одного взамен». Подпишусь под каждым словом. Ну так потому я и есть Змей, а не «буйвол» какой-нибудь.

Что же до «темного эльфа», так тут своя, как модно выражаться, «фишка». Бледная кожа, почти не подверженная загару, и белые волосы. Вот и получился… темный эльф во всей красе без малейших на то усилий. Отдельные особо ретивые создания из мастеров попытались было организовать нечто вроде красных контактных линз и накладок «для красы и заострения ушей», но были посланы сильно, изысканно и очень матерно. Обойдутся.

– Здравствуй еще раз, о израненный воин, – впорхнула в комнату Фаллиэль, нагруженная сумками. – Фрукты, вино, закуски. И еще один очень интересный для тебя подарок.

– Позволь угадать… Ты решила скрасить сегодняшний одинокий вечер и заодно исполнить пару медленных не то восточных, не то эльфийских танцев?

Интересно, купится ли на подначку? На последней игре, когда я попытался подкатить к этой белокожей, с большим бюстом, красотке… получилась полная «птичка обломинго». Пролетела, хвостиком махнула… Хорошо махнула, голова от контакта с древком эльфийского знамени минут пятнадцать гудела. И за что, спрашивается? Руки не распускал почти что, все в пределах дозволенного меж вроде неплохо знакомыми людьми. Эх, ладно! Как-никак, сама проявилась.

Вот только откуда? Имени настоящего ее не знаю, где живет – тоже. Вообще она как будто из воздуха появилась. Все знают, но размыто все, путано.

– С танцами подождем… Но все возможно, даже самые смелые и сокровенные мечты.

– А что ты о них знаешь? – подмигнул я. – Они у меня необычные, тебе вряд ли о них догадаться. Не хочу недооценивать твою девичью интуицию и просто разум, отнюдь не скромный, но все же.

– Увидим. Очень скоро. Пока же… Разреши накрыть на стол, да и просто сделать из холостяцкой, хотя и прибранной, берлоги достойное меня место.

Мог ли я не разрешить? Правильно – не мог, да и не собирался. Слишком уж привлекала меня эта девушка. Незнакомая почти, но чарующая, притягивающая к себя невидимым, зато очень мощным обаянием. Да и порядок навести… полезно. Сам я в силу известных причин временно пустил дело на самотек. Вот и пыль, кхм, легла тонким, но все же заметным слоем на полках, журнальном столике, экране телевизора.

Пыль была. Да сплыла… Давненько не видел, чтобы с легкой запущенностью комнаты расправлялись столь быстро и уверенно, мигом, да к тому же Фаллиэль ухитрилась провернуть уборку так, что не потеряла ни грамма своей привлекательности и сексапильности. Хлам к ней не лип, скорее отталкивался, как разлитая вода от гидрофобной ткани и огонь от асбестового облачения.

– Вот теперь и посидеть можно…

– Уж не знаю как и благодарить тебя, Фаллиэль.

– Просто Фалль. Мне так приятнее.

Нежный, чуть с хрипотцой голос девушки ударил по мозгам не хуже дыма выдержанной кубинской сигары. Заодно и парфюм… неизвестный, новый, но тоже добавляющий атмосферности. И девушка практически рядом. Да к тому же мои загребущие, работающие в таких ситуациях сами по себе лапы. И вот чудеса – по голове ничем лупить сегодня не собирались. Даже напротив.

***

Просыпаться было… легко, приятно, но… чуточку тоскливо от того, что рядом не обнаружилось столь очаровательной гостьи. Была, но испарилась, как призрак среди каменных стен древнего готического замка. Странно. Я всегда сплю очень чутко. Уж сборы и тем более стук открывающейся и закрывающейся двери обязан был услышать. Ан нет, не срослось! Неужто хватку теряю? Не хотелось бы.

Но Фалль личность странная. Неужто не могла попрощаться по-человечески? Как-никак не путана с большой дороги, не «славная» представительница широких и малокультурных слоев. Должна же понимать необходимость соблюдать правила приличия, давно и прочно укоренившиеся в нашей среде ролевиков и просто людей с определенной степенью безбашенности.

Кипя праведным возмущением, я обвел глазами комнату и… наткнулся на объемистый пакет, на коем лежал лист бумаги с начертанным посланием. Мне? Естественно. От кого? Ну, вариант напрашивается сам собой. К тому же достаточно протянуть руку и… прочитать. Что я и сделал. Написанные каллиграфическим почерком строки гласили:

«Утро тебе доброе, Змей. Здоровья, бодрого настроения и просто хорошего дня. Это не пожелание, а реальность, имей в виду. Спасибо тебе за приятно проведенное время. И не думай, что видимся последний раз. Нам с тобой еще предстоит многое и разное. Не в том смысле, о котором ты подумал, любитель буйных фантазий! Хотя…

Оставляю тебе свой подарок. Да, подарок, потому что случившееся было просто порывом моей беспокойной натуры. Открывай и не пожалеешь, если поймешь истинную ценность подарка. Считай это проверкой, мой юный друг.

С интересом наблюдающая за тобой… Фалль».

Записка была… интересная, но оставляющая целую кучу вопросов, не давая ответов. Намеки, туманные слова. Да еще откровенный бред в словосочетании «мой юный друг». Ну да, я не умудренный годами ветеран всего и вся, но… Мы ж с ней одного возраста, а то я и постарше буду. К тому же подобное обращение может использовать «дама бальзаковского возраста» или аристократка относительно молоденького кузена или тайного и безнадежного воздыхателя. Не-ет, не тот расклад.

Или же… какая-то часть ответов скрыта в подарке, который пока так и остается неизвестной величиной? Ну да ничего, это мы быстренько поправим.

***

Схватив пакет, оказавшийся, кстати, довольно увесистым, я сноровисто содрал с него упаковку и увидел… книгу. Не просто купленную в магазине, а явно пришедшую из глубины веков. Кожаный переплет, бумага не из современных хлипких компонентов, а настоящая, тряпочная. Такую и помять-то сложно, да и устойчивость на разрыв внушает уважение. Правда, вот была одна неприятность, случившаяся, как я полагаю, многие годы тому назад.

Фолиант был истрепан сверх мало-мальски разумных пределов. Обложка, первоначально радовавшая глаза золоченым тиснением, зияла подпалинами и выглядела… Про такое говорят «краше в гроб кладут». Пара десятков начальных страниц канула в Лету, прочитать текст на них было нереально. Да и вообще оставшиеся относительно целыми страницы также «радовали» глаз явственными следами пребывания книги в огне.

«Рукописи не горят!» – говаривал один шаловливый демоненок, вот только подразумевал он несколько отличный от лежащего на поверхности смысл. Не горят изложенные и ушедшие гулять среди умов идеи. Бумага же, к моему сожалению, горит легко и просто. Этим пренеприятнейшим свойством без зазрения совести пользовались многие власть имущие – как умные, так и откровенные глупцы. А были и соображающие люди, но ненавидящие запретное, тайное знание. Такое, пример которого был частично изложен в этом полупаленом творении.

Ну Фалль, ну стервочка ты моя расчудесная, ну… пройдоха очаровательнейшая. Знала, чем меня можно увлечь, поймать на крючок! Да еще не на один. Вот только… ругаться в ее адрес не было ни малейшего желания.

С чего вдруг такое отношение? Просто у меня по жизни три неутихающие страсти: девушки, оружие, особенно холодное, а также книги. Но книги не только простые, но еще и оккультные. Те самые, что на протяжении многих столетий считались тайными, проклятыми, запретными, дьявольскими… Множество эпитетов было придумано, но все они исходили ядовитой ненавистью. К чему? Пустышку никогда не станут ненавидеть столь настойчиво, упорно и с уровня высоких престолов и кабинетов. Если так ненавидят, то это кому-то нужно. А запрещаемое знание, оно поневоле притягивает к себе тех, кто с детства привык плевать с высокой горки на стадные инстинкты и желания быть «как все». Именно поэтому и я, и солидная часть нашей дружной циничной тусовки питала слабость ко всему мистическому, таинственному. Жаль только, получалось не очень.

Не очень, м-да. Сказать честно, ни хрена не получалось по большому счету. Так, временами возникали легкие отголоски чего-то магического, словно слабый отблеск свечи в лабиринтах подземелья. Перед нами, юными и не очень любителями мистики вырастала стена, пробиться сквозь которую не хватало то ли сил, то ли знаний. А скорее всего, не было проводника в таинственном лабиринте иного, не родного для нашей нынешней реальности знания.

А был ли мальчик? Была ли, собственно, сама магия? Или это просто мифы, сказки, рассказанные на ночь? Нет, была! Есть и теперь, но ослабленная, превратившаяся в колыхающуюся на ветру тень.

Это не простые слова, это истина. Иначе моей подруге не удавалось бы чувствовать приближение любого живого существа, не видя и не слыша. Мой друг лопнул бы, а не сумел бы чувствовать обрывки человеческих эмоций. Дело же не в ощущениях от знакомых персон, а в «фоне» от совершенно чужих, посторонних людей. Что же насчет меня… Тут тоже были свои специфические особенности. Например, способность бить энергетическими выплесками при острой необходимости. Проверенная, отработанная при занятиях единоборствами. Ага, именно так. Только техника, обязанная остановить человеку сердце, вызывала лишь кратковременный приступ боли. Сильный, способный вывести из строя на минуту-другую, но для здоровья не столь и опасный. Да и моя теперешняя рана. По всем источникам мало-мальски соображающий целитель обязан был затянуть ее за час. Увы. Мне удавалось только ускорить процесс заживления. Немного. Крохи, пустышки по сути своей. Ни о чем серьезном тут говорить не приходилось, пользы по жизни тоже практически не было. Скорее уж увлечение для души, отдушина в сером мире вокруг. Такая же, как и бои на мечах.

Все же была магия, была! Именно поэтому я, как одержимый, рылся во всемирной паутине, выискивая сканы древних трактатов. Заодно озадачивал обязанных мне людей, чтобы те выискивали в антикварных лавочках древние книги, пусть даже их обрывки.

И тут вдруг… Фалль, загадочная и малознакомая девица, притащившая в качестве подарка столь интересный древний источник. Это не подделка, не фуфло какое-нибудь! Такие вещи сразу видны, если сталкивался с ними не один десяток раз.

Ну и ну! Доставшаяся мне прелесть была не чистой теорией, не вычурными словесами о тайнах бытия, не трактатом об алхимии даже. Принесенное в качестве подарка произведение оккультного искусства было целиком и полностью посвящено ритуальной магии. Написано, скажем так, на каком-то искаженном варианте Футарка [2], ближе всего к исландскому образцу, но все же не на нем. Чуть искаженные начертания рун, странные слова, перевести смысл которых по отдельности получалось, зато во фразы они складывались далеко не всегда. Впрочем, даже сложившееся было настолько занимательным, что на недостатки я не обращал внимания.

Энергия, возникающая при прикосновении мага-руниста к узловым точкам мира. Независимое расположение этих самых точек. То есть у них, как писал автор, не было никакой привязки в пространстве, надо было только подобрать руны, связать их в единое целое и заставить заработать. Тут же примеры, указания на времена года и зависимость от местонахождения самого мистика. А вот цель ритуалов… Она как раз и оставалась загадкой. Судя по всему, суть ритуалов, столь подробно описанных, была как раз на первых страницах, а итоговые результаты и еще что-то – на последних. Оставалось лишь стоить догадки, так или иначе приближенные к реальности.

Люблю загадки, особенно мистические. Хоть толку чуть, зато какая гимнастика для ума и сообразительности. Вроде там было что-то и относительно пересечения грани мира. Никак демонология? Такие ритуалы у меня имеются, но основанных на руновязи отнюдь не густо. И ощущения при попытке использовать их весьма запоминающиеся. Как будто ты прикасаешься к иной силе, оставляющей на тебе свой отпечаток. Он бодрит, заряжает энергией, дает новые силы и вдохновляет. Причем каждый ритуал немного по-разному. Следовательно? Правильно, так и тянет попробовать очередной вариант.

Что мешает? Да ровным счетом ничего. Совсем ничего. Только вот опять придется доставать маленький острый ножик и надрезать руку. Ага, потому как в подобных ритуалах руны, равно как и иные символы, желательно чертить кровью. Иначе не тот стиль, нет того ощущения, из-за которого я и забавляюсь с ритуаликой. Других бонусов нет. А жаль. Хотелось бы мне посмотреть на обитателей демонического плана, поговорить с этими существами.

Эх, желания вы мои, желания! Хочется много, только осуществить подобное… нереально. Ограничимся достижимым, то есть проведем по-быстрому ритуал. Оно и для здоровья пользительно должно быть. Заряд бодрости мне ох как не повредит.

Легкое движение ножом, и вот чуть выше кисти еще один небольшой разрез. Их там много. Не успевает исчезнуть шрам от одного, как к череде еще не сошедших добавляется новый. Порой приходится ловить недоумевающие взгляды сослуживцев, но обращать на них сколько-нибудь серьезное внимание – не в моем стиле. К тому же шрамы ведь не на внутренней стороне, как у суицидников-неудачников.

Крови нужно совсем немного, несколько капель. Вот лист плотной белой бумаги, на нем очень хорошо рисовать руны, даже кровью. Кончик лезвия погружается в алую влагу, и одна за другой на белом листе возникают руны. Они переплетаются друг с другом, и я начинаю ощущать биение знакомой, столь желаемой сейчас силы.

Силы становится все больше, она начинает переполнять меня, прорываться наружу. Ч-черт, такого никогда раньше не было! Вырывающаяся из руновязи энергия струилась, охватывая меня, погружая в водоворот магии. Настоящей магии, той самой, которую мне еще не приходилось ощущать. Все наши предыдущие опыты были жалким подобием, пустышкой. Но как, почему? И что происходит из-за неосторожно активированного ритуала?

Опасность! Даже будучи профаном в оккультных науках, можно было понять, что ритуал был нацелен на что-то действительно серьезное. Истекающая сила была направлена на определенное действие, она словно выстраивала мост между мной и… кем-то еще. Кем?

Я уже почти не чувствовал тела, дух словно отделялся от него, его вырывали с корнем. Нельзя сказать, что я не пытался сопротивляться, но все мои попытки были… малоэффективными. Это называется коротким и емким словом – песец, причем полный. Но кто же мог знать, что один из полусотни испробованных ритуалов окажется таким… таким сволочным по сути своей. Но ведь быть такого не может, чтобы столь непростой, заковыристый ритуал был нацелен просто на вред, причем самому ритуальщику… Не может, всем мыслимым оккультным традициям противоречит!

Возникло чувство, будто кто-то могучий и непредставимо далекий выдал моей душе хорошего пинка, от которого она вылетела из тела, устремляясь куда-то в неизвестность.

Зрение на какой-то момент затуманилось, перед глазами проплыла серая пелена, потом возникла россыпь разноцветных огней… И вдруг медленно, с трудом, начала проявляться совсем иная картина, чуждая до глубин восприятия.

Небольшой зал со стенами из покрытого затейливой резьбой камня. Нет ни ламп, ни даже свечей… Только тускло сияющие кристаллы где-то вверху, отбрасывающие причудливо изломанные тени. На полу вычерчена огромная многолучевая звезда. Тела, по числу лучей, явно пребывают в глубоком, близком к летаргии, сне. Лишь один человек находится в полном сознании. Тот, кто стоит в центре сложнейшего узора. Худой, невысокий, с длинными, белыми как снег волосами. Только разглядеть его лицо у меня никак не получается. Туман, он все еще не дает мне понять, увидеть.

Жертвоприношение? Нет, точно не оно. Уверенность в этом поселилась во мне накрепко, так, что ее теперь динамитом не выкорчуешь. Но тогда…

Разложенные в странном порядке мерцающие кристаллы вспыхнули с новой силой, дав возможность разглядеть лицо мага, а заодно и тех, чьи тела лежали у лучей звезды. И это были не люди, сомневаться не приходилось. Совсем не люди, хотя во многом похожие на нас. Две руки, две ноги, голова – все на месте, ничего сверхординарного на первый мимолетный взгляд. Зато на второй, пусть и не дюже пристальный, бросались в глаза черная кожа и белые волосы. И никаких негроподобных черт – грубых, вульгарных, с вывернутыми губами и приплюснутым носом. Наоборот, тут скорее некое хищное изящество. Черты лица скорее можно было назвать европейскими, но вот была одна деталь… Уши. Острые, удлиненные, таких я никогда и ни у кого не видел.

И глаза… Красные, но отнюдь не налитые кровью. Просто красные. Хотя у мага был виден лишь один, второй, как и вся та половина лица, был явно сожжен не то огнем, не то кислотой. Догадываюсь, какая боль его сейчас терзала. Или нет? Магия, как я понимаю, в этом странном месте работает как часы, без сбоев и ослаблений. Но откуда здесь я, зачем, по какой причине?

Беловолосый нелюдь поднял руки, сплел их в замысловатую фигуру и выкрикнул несколько слов на неизвестном мне наречии. Из центра начертанной звезды вверх выплеснулся столб сиреневого света, ударился о потолок, разделяясь на несколько более тонких лучей. Эти лучи, будто живые, изогнулись и устремились вниз, втягиваясь в головы тех, лежащих без сознания.

Еще вспышка… Туман полностью рассеялся, я теперь видел этот зал во всех подробностях, вплоть до самых мельчайших. Каждый завиток резьбы отпечатывался в моей памяти, каждая черта всех лиц оставляла свой след. Более того, я видел и кое-что другое – энергию, которой был перенасыщен этот зал. Беловолосый маг явно не поскупился, закачав сюда силы… сколько смог. И одна из энергетических линий меня заинтересовала особенно. Самые что ни на есть шкурные интересы – она ж соединяла мой дух и… одно из тел.

Меня тянуло внутрь этого тела, словно магнитом – медленно, но уверенно и неотвратимо. Потрепыхаться? Попытался, но оторваться от связующей нити, выскользнуть из ее власти так и не удавалось. Засада! А что, если?..

Любая струна имеет как начало, так и конец. И если у тебя нет возможности вернуться в исходную точку, то… можно попробовать захватить другую. Ту самую, куда тебе тянет против твоей воли. Риск? Да, но так появляется хоть какой-то шанс. Все лучше, чем бесплодно дергаться, словно рыба в сети, запутываясь с каждым рывком все сильнее и надежнее.

Всеми силами пытаюсь приостановить движение, натянуть струну по максимуму. Еще сильнее, еще, еще… И затем отпускаю, даже наоборот, сам ускоряюсь, пулей влетая внутрь бессознательного тела. Посмотрим еще, кто кого тут пинать будет!

От резкого удара в глазах вновь мутится… Черт, каких тут глазах? Глаз у меня сейчас и не имеется, только внутреннее зрение, как у любого из лишенных тел. Тело, оно сейчас явно не тут, совсем в ином месте находится. Зато у этого, куда я влетел на всех парах, однозначно имеется свой хозяин. Есть он, это я точно чую. Сложно не почувствовать, когда ощущаешь присутствие чужой памяти, чужого языка и множества совершенно незнакомых образов. Один плюс – сознание его сейчас в глубоком сне.

Сон – малая смерть души. Правильно говорили про это в нескольких мистических трактатах. Ой не зря я старался запоминать полученные там знания, ой не зря! С одной стороны, именно неукротимая тяга к мистике втравила меня в эту заварушку неизвестного рода со смертельным риском. С другой же… именно эти знания дают шанс выбраться если и не совсем, то уж не с фатальным исходом.

Вперед! Нащупать чужой разум, душу или как там еще называется цельная разумная личность. Нащупать, изолировать и выбросить вовне – вот моя единственная сейчас задача. А вовне… Это лучше и легче всего сделать по той самой струне, что еще не окончательно развеялась.

Концентрирую всю свою волю, пытаясь представить, визуализировать у себя, сейчас бесплотного духа, подобие рук. Не простых, от них сейчас толку мало, а нечто вроде лезвий, ими ведь так удобно отрезать лишнее. Лишнее сейчас – личность этого беловолосого хозяина тела. Тут вариантов немного: либо он, либо я, либо же безумие двух сознаний в одном теле. Меня, что вполне естественно, устраивает исключительно второй вариант. Только так и никак иначе.

Поработаем душевным хирургом? Это я к тому, что вроде бы удалось создать подобия лезвий. Ими и будем оперировать, то есть разрывать связь хозяина тела с собственно телом. Взмахиваю клинком и обрушиваю удар этого призрачного оружия туда, где мне почудилась самая крепкая связь.

Боль… Она была почти непереносима. Но откуда, почему? Если кому и должно быть плохо, то никак не мне. Это же не мое тело! Хотя… Все ясно, теперь оно и мое тоже. Сознание истинного владельца пока спит, я же тут как бы самовстроился непонятным образом. Теперь это и МОЕ тело тоже. Но мне этого мало, я не желаю обитать тут на птичьих правах. Если не видно возможности вернуться в свое тело, в свой мир, то надо с максимальным комфортом устроиться тут. Что же до боли, то это и перетерпеть можно.

Еще удар, еще… Теперь я бил с осторожностью, примеряясь, рассекая только те участки, что были напрямую связаны с личностью. Память, образы прошлого, черты характера – они оставлялись, только переводились в спящее состояние, на второй план. Неглубоко, так, чтобы я мог в любой момент ими воспользоваться.

Сквозь приступы боли я то и дело улавливал обрывки памяти этого человека. Нет, не человека, а дроу, как назывался этот народ. Дроу, они же темные эльфы, древняя и загадочная для многих раса, долгие тысячелетия обитающая в Подземье – мире, расположенном ниже уровня земли, в гигантских по протяженности пещерах и переходах. В мире, где никогда не светит солнце. Большой и опасный этот мир был… Он был и не собирался исчезать, я не мог найти в этих осколках памяти никакой зацепки, как именно отсюда выбраться. Зато узнал кое-что о теле, в которое меня занесло. Теле дроу.

Да, причудливо легли карты, раз меня занесло именно в тело темного эльфа. Меня, человека по прозвищу Змей, которого на ролевках записывали именно в дроу, да я особо и не возражал. Гримаса судьбы? Или… чья-то другая ехидная улыбка? Не знаю. ПОКА не знаю.

Зато очевидно другое. Подросток… Вот это афронт! Всего-навсего лет тринадцать, не более. Но к чему он участвует в этом ритуале? Это было неизвестно. Или известно, но до сих пор не попалось мне в обрывках образов и впечатлений.

Жаль тебя, паренек, но не я такой, жизнь такая. Выбор очевиден – я предпочту развеять по ветру твою сущность, но сохраню свою. Ты мне никто, и звать тебя никак. Ты мешаешь одним фактом своего существования, занимая свое… Нет, уже МОЕ тело. Отправляйся на иной план бытия, в свой загробный мир. Пусть твоя душа сама ищет место упокоения.

Вот она, последняя связь. Оборвать ее, и… останется лишь нужное мне. Рывок, и очередной пароксизм боли чуть было не выжигает уже мою сущность. И что? А все, все! Нет больше мешающего мне соседа по «коммуналке». Его личность вынесло из тела, да не просто так, а куда-то по той самой нити, по которой привело меня. Ф-фу, какое облегчение. Теперь надо начинать осваивать доставшееся мне вместилище. Осторожно, шаг за шагом, чтобы ни при каком раскладе не насторожить иных прочих. Мало ли какие тут бытуют нравы? Я пока еще не успел их изучить. Ну да ничего, успею. Память бывшего обитателя тела в целости и сохранности. Почти. Есть определенные пробелы, так это издержки производства. А если…

Моя попытка пошевелиться, почувствовать свое новое тело привлекла внимание мага с обожженным лицом. Черт! Как же мне в голову не пришло – все вокруг погружены в сон, а я тут ноги-руки помаленьку осваивать пытаюсь. Ну и лопухнулся! Теперь остается только надеяться на лучшее – противопоставить мне ему нечего, кроме разве что хорошо подвешенного языка. Хорошо хоть язык дроу для меня отныне не является тайной.


– Кто ты, пришелец извне? – с трудом вылетел вопрос из изуродованного рта. – Кто послал тебя в это тело, какой бог или демон? И где законный владелец?

Незадача… Сразу почуял подмену. Но вместе с тем заданные беловолосым вопросы, они вроде бы не свидетельствуют о желании по-быстрому меня прирезать. Что ж, будем играть. В ту самую игру, где ставкой является собственная жизнь. Только нервы, нервы надо хоть как-то унять. А то меня уже того и гляди начнет бить отходняк от всего произошедшего. Это я сейчас держусь помаленьку, но откат на носу. Так со мной всегда – в критических ситуациях ноль эмоций, зато потом… Так долбанет по психике, что мало не покажется. Тогда только и спасаюсь, что сном в приятной компании прекрасных девушек да сигаретами хорошими.

Здесь подобные радости жизни… пока не светят. А стресс снимать надо. Но потом, теперь надо продержаться, да к тому же еще и выиграть. Иначе не будет ни девочек, ни сигарет, вообще ни хрена.

– Могу ответить, это без проблем, – говорю медленно, пытаясь привыкнуть к незнакомым словам, иной артикуляции. Получается… да неплохо получается. Мысли текут на русском, а потом сами собой переводятся на илитири, язык дроу. – Только прежде откровений хочется знать, что МНЕ от тебя ждать. А если ты демонолог и уничтожать иных существ твое давнее увлечение? Тогда смысла откровенничать нет.

– А когда есть?

– Это как карта ляжет, – видя непонимание в глазе дроу, поправляюсь. – От ситуации зависит. Но как я вижу, времени у тебя маловато для разговора.

– Подробнее.

– Ну, хозяин положения ты, я тут не возражаю. Только шум вокруг, грохот, зал наглухо запечатан и артефакты повсюду разные… Поневоле мысль напрашивается, что дело тут сложное, серьезное для тебя. И дети эти усыпленные, ритуал над ними явно в спешке делался, вон даже звезда не очень тщательно вычерчена. А ты маг явно опытный, сразу видно. Значит, понимать должен, какие риски. Вот тебе факты, а сделать выводы отсюда какие можно, ты и сам понять должен. Ну так что, прав я?

– Прав. Времени у меня мало, на слова тратить жаль. Мыслями обойдусь.

Мыслями? Я даже вякнуть ничего не успел, как обычные чувства отключились, как свет при аварии. Зрение, слух, запахи – исчезло все, я вновь оказался где-то в ином месте. На сей раз я был тут не один. Чуть поодаль из пустоты соткалась фигура того самого мага. Иллюзия, конечно. Оригинал сейчас был… в несколько подпорченном состоянии, а у образа и второй глаз на месте, и лицо не изуродовано.

– Ты у меня в голове?

– Не совсем. Низший астральный план. Изолированный. Время тут течет медленнее, успеем поговорить. Да, ты правильно понял, его у меня мало, может, всего несколько минут. А тут ты, нарушивший мой ритуал.

– Ну, извини, – пожал я не существующими сейчас плечами. – Не моя вина… Сам тут в роли случайной жертвы ритуала, сработавшего, кхм, странно и непонятно. Не было у меня планов попадать сюда, в чужой и не самый приятный, как я понимаю, мир.

– Жертва неудачного ритуала. Случается.

– Ну так что, маг, говорить по делу будем? Если да, то я, как личность тут случайная, но осознающая определенные реалии, готов к кое-чему. Например…

– Готовиться не к чему, – оборвал меня дроу. – Жить мне осталось до того момента, пока штурмующие не убьют оставшихся воинов Дома и не окажутся здесь.

– Хм, это серьезно. Тут я могу только посочувствовать. И тебе, и себе. Шансы сбежать есть?

– Нет. Но угрожает смерть лишь мне. Остальные – дети, их не могут уничтожить. Они слишком ценны для Ллос и ее верных слуг. Я объясню. Кратко…

Объяснение действительно было очень коротким, безымянный маг пробежался лишь по верхам образа жизни своего народа. Совсем по верхам, но и этого хватило мне для осознания серьезности положения. Вляпаться в общество, где незыблемо стоят традиции жесткого матриархата, власти жриц Матери Пауков… Однако.

С другой стороны, могло быть гораздо хуже. Как-никак смерть не грозит, да и положение мое в этом обществе, невзирая на многие особенности, довольно солидное будет. Аристократия одного из Домов первой двадцатки, что по здешним меркам солидно. А вот куда потом «распределят», тут никто сказать не может. Одно ясно – в Дом примерно того же уровня, может, лишь самую малость ниже.

Остается непонятным лишь одно, но из серьезного. Иными словами, что надо от меня магу, который без нескольких минут труп? Не просто так он мне все это рассказывает, тут и гадать нечего. Тогда…

– Теперь ты представляешь, где очутился, гость из другого мира. И вижу, тебе не нравится власть жриц Ллос, пауки тоже несимпатичны.

– Естественная реакция на паука – раздавить его ногой. Или если они у вас такие большие, то молотом или топором. Жаль только, потом от слизи отчищать придется, – передернулся я. – Гадость! Как вообще кому-то могла прийти в голову идея обожествлять паучью братию.

– Спроси у Ллос… Она ответит. Долго будет отвечать, тысячелетия боли. Но о ней ты и сам узнаешь. Ты не отсюда, тебе она покажется еще более омерзительной, чем мне. Я вырос под ее властью, многое привычно. Но не все. Потому я и решился на этот ритуал. Такова должна быть моя месть паучьей королеве. А ты?

– Мне ей мстить пока не за что, – ухмыльнулся я. – Но симпатии к ней ноль. Зато у меня есть небольшой должок… Будет, если ты забудешь о моем тут пребывании. И думаю, я смогу оказаться полезным в твоей мести. Только не сразу.

– Хорошо, да будет так, – после недолгого раздумья согласился маг. – Обещания, данные тут, на астральном плане, сложно нарушить. Да и нет смысла мешать тебе. Если даже не сможешь ничего, вреда от тебя не будет. Хозяин этого тела жив?

– Вот уж не уверен. Жизнь штука суровая, поэтому пришлось выбросить конкурента из тела. Выкинул через тот же канал, по которому меня сюда затянуло, так что о судьбе его ничего не знаю.

Маг облегченно вздохнул. Насколько я понял, его интересовала не столько жизнь или смерть моей нечаянной жертвы, сколько его нынешнее местонахождение. Его или же расставшейся с собственно жизнью души. Так и оказалось.

– Полегчало… Ллос вообще не сможет найти его дух более пары сотен лет. Потом уже не имеет значения. Теперь ты… Твоему новому телу сейчас всего тринадцать с половиной лет. Мало для настоящего воина и даже для обучения вне Дома. До совершеннолетия, шестнадцати лет, тебе еще долго. А привычка духа к телу займет длительное время.

– И что ты мне предлагаешь?

– Помощь, конечно. Пока твоя душа срастается с телом, ты будешь вне времени. А вернешься как раз пораньше совершеннолетия. Полностью будешь контролировать тело, да и память полностью при тебе окажется, без пробелов.

– Кхм… Не радует меня такое предложение. На пару лет в беспамятство, а за них кто знает, что приключится. Спасибо, вкусно, но кушайте сами, коль отравиться не боитесь. И к тому же, как тогда этот, с позволения сказать, организм без моего разума жить будет и самостоятельно по миру перемешаться?

– Осторожный… Это правильно. Я рад, что ты на это не согласился. Никогда не доверяй. Никому и ни при каких обстоятельствах. Нож отравленный в спину воткнут и дальше пойдут, через твой труп перешагнув. Хорошо… Есть другой вариант. Ты будешь видеть происходящее вокруг тебя в ускоренном ритме и сможешь выйти наружу почти сразу. Стоит только разбить стену, которую я сооружу. По твоему внутреннему времени это займет всего пару недель, возможно чуть больше. Сразу окунуться в жизнь несовершеннолетнего аристократа Дома дроу будет слишком тяжело, сорвешься еще, тогда все впустую будет.

– Логично. Но все же… Тело без разума.

– Ах да, чуть было не забыл, – спохватился маг. – Я говорил тебе, что жрицы Ллос сотрут оставшимся от поверженного Дома детям их память, оставят только общую, не относящуюся к прежней личности. Останется только скелет, на который будет нарастать новая плоть духа. Подсадят что-то наподобие новой личности, ее зачатки. А там… она, по их мнению, должна развиться в полноценную, используя душу как исходный материал.

– Понял. Берется покалеченная душа, а на нее прививается весь необходимый набор качеств, в итоге получается верный пес Дома. Хм, все логично и верно.

– Пес? А, ну да, есть такое животное там, на поверхности. Я бы сказал, что получится паук.

– Мне без разницы, – отмахнулся я от не слишком интересных сейчас сравнений. – Псы, пауки – всех их плохо выношу. Насколько я тебя понял, в случае со мной этот фокус у них не пройдет. Вместо послушного их воле они получат… неприятный сюрприз спустя какое-то время.

Глаза мага загорелись ярким, очень нехорошим пламенем. Видимо, он предвкушал, как будет из иных миров наблюдать за своей отложенной местью.

– Да, гость из иного мира, ты верно заметил. Им будет неприятно. Надеюсь, что ты выполнишь данное обещание.

– Честь… Это то немногое, чем я привык дорожить.

– Мы, дроу, так бы никогда не сказали, – саркастически ухмыльнулся мой собеседник. – Мой тебе последний совет – не пытайся найти благородство среди нас, детей Ллос. Предательство, обман, жестокость и прагматичность – вот то, что взрастила Паучиха за долгие тысячелетия.

– Я учту.

Туманное марево, до сего момента клубившееся вокруг, но не переползавшее незримую черту, начало приближаться, окутывать нас.

– Время на исходе, мои враги уже близко. Прощай, нечаянное орудие моей мести, незнакомец из другого мира. Вряд ли тебе здесь понравится, но это лучше, чем летать по мирам бесплотным духом. И мой тебе подарок…

– Какую-нибудь пакость приготовил?

– Не совсем. Просто память. Ты всегда будешь помнить, как убивали мой Дом. Во всех красках. И чем сильнее будет месть, тем более туманными станут эти… яркие картины. Наслаждайся…

И маг исчез. Я остался в этом странном промежуточном месте один. Правда, ненадолго. Дроу не обманул. Ни в чем… Я действительно потерял старую жизнь, но приобрел и кое-что новое. Только сначала это «новое» нужно было взять. Разбить вдребезги ту невидимую стену, что отделяла меня от контроля за отныне моим телом. Тем самым, которое принадлежало совсем недавно подростку-аристократу из сгинувшего Дома.

Коварство дроу… Он действительно ни в чем не обманул меня. Зато умолчал о паре забавных штучек. Я чувствовал, как крепнут мои связи с новым телом, как оно становится послушным, проверенным инструментом, в принципе не способным отказать в критический момент… Однако время сыграло свою обычную шутку, оно двигалось и делало это быстро. Очень быстро. Верно говорят, что бесплотному духу год за день может сойти.

Стена… Проклятая, невидимая стена! Я бил в нее все сильнее и сильнее, тренируя силу духа и одновременно раскачивая свою временную тюрьму. Чем сильнее, тем больше эманаций просачивалось наружу, заставляя временную псевдоличность марионетки приобретать черты характера, изначально не свойственные.

Ненавижу! Будь ты проклят, маг! Видения кровавой расправы над его Домом так и стояли у меня перед глазами. Привыкнуть можно ко всему? В какой-то мере это верно, но вот полностью… Только не к магическим фокусам, они обладают каверзной способностью снова и снова задевать чувствительные струны души. Особенно тогда, когда ты и сам в чем-то симпатизируешь убитым. И питаешь искреннюю антипатию к палачам. К Ллос и ее жрицам…

И выход… Он есть, мне его указали. Только одним способом реально будет извлечь из сердца и духа этот хищный сорняк, не прекращающий меня изводить. Его нельзя отравить, заглушить, не обращать на него внимания. Только пламя мести способно пожрать его, оставить после себя лишь серый пепел.

Не я это придумал, не я… Зато мной дано обещание, за язык никто не тянул. Пусть честь у дроу не есть важная деталь их сущности, пусть долг перед кем-либо легко сбрасывается в помойную яму. Пусть… Я есть я, и принципы свои растоптать не намерен. К тому же это все, что у меня осталось. Отними честь и гордость, и… порвется последняя нить. А этого я никогда не допущу.

Как я попал сюда, чьей волей? Кто же ты такая, Фалль, зачем тебе понадобилось подсовывать мне этот фолиант? Зачем, почему? И это я тоже узнаю. Клянусь! Не могу ничего сказать о своей реакции, но я обязан открыть глаза. Открыть, чтобы не чувствовать себя слепой марионеткой. Никогда я не буду чьей-то картой… Я сам могу играть, но играть мной… никогда.

Очередная вспышка ярости придает новые силы. Удар… Стена рушится, рассыпаясь на мириады осколков. Я свободен! Я… снова в теле. И плевать, что оно не совсем человеческое, обладает белыми волосами, черной кожей и острыми клыками темного эльфа. Оно МОЕ! И отнять у меня его будет непросто. В этом клянусь всеми богами и демонами Бездны.

### Интерлюдия. Преддверие Хаоса

Пустота… Нет ни пола, ни потолка. Только колодец, из которого вылетает поток звезд, рассеиваясь вокруг, составляя меняющиеся узоры на ткани мироздания. Рядом спит, свернувшись клубочком, умаявшаяся скорпикора, а двое – мужчина и девушка – ведут спокойный, неспешный разговор.

– Что же, кандидат был тобою выбран. И способ переноса был выбран необычный. Как пришло в голову?

– Вы сами сказали, командор, обратить внимание на увлекающегося оккультизмом ролевика, – Фалль чуток задумалась, инстинктивно попытавшись поймать пролетающую мимо серебристую звездочку, но та вильнула, уворачиваясь от руки женщины. – Нашла я его быстро, но пришлось подождать, пока в мире Подземья возникнет подходящая ситуация для переноса. Ведь в царство дроу не попасть чужаку. Прямая дорога – на алтарь во славу Ллос.

– И поэтому ты решила перенести его в тело уже существующего темного эльфа.

– Да. Оставалось только выбрать более соответствующий вариант. И я его нашла – маг-отступник из поверженного Дома захотел отомстить Паучихе за все невзгоды и пролитую кровь его близких. Изящно отомстить, из могилы. Ну а ваше вмешательство всего лишь усилило сделанное им, помогло сделать одно из орудий его мести стократ более опасным.

Артас улыбался и размышлял, смотря в бездонный колодец. Хаос, из которого он черпал силу, окутывал душу божества уверенностью, спокойствием, давал ощущение покоя и одновременно желания снова и снова действовать в самых сложных ситуациях. Эта же… была более предсказуемой, но обладала и своей прелестью. И этот его новый помощник. Да, он пока не знает об этом, но все у него впереди. Их встреча столь же неизбежна, как ночь, что приходит на смену дню.

Помощники с Земли, этого необычного мира, несмотря на всю свою внешнюю серость, примитивность, отсутствие магии как таковой, оказывались незаменимы. Что-то привлекло туда его соперника по Игре. Тянуло и его. Не зря он с такой охотой ухватился за легчайшие намеки Шута. А ведь тому всего лишь хотелось позабавиться. Или же? Нет, с эксцентричным гаером просто никогда не было. Наверняка он и сам понял всю важность этих людей. Понял или всего лишь почувствовал, что тоже интересно.

Тайна… Порождение Хаоса обожало тайны и загадки, они придавали остроту жизни бессмертных, давали ощутить щекочущий ноздри аромат интриги, от них порой веяло риском и азартом. А вот Фалль, ей только предстоит ощутить это, прикоснуться к столь интригующей загадке.

– Запомни, Фалль, теперь этот человек – твой подопечный. Следи за ним. Мягко, ненавязчиво, но непременно и без вариантов. Вмешиваться разрешаю лишь в случае, когда риск для жизни окажется выше всякой нормы. Ты не нянька, а всего лишь «демон-хранитель», вмешивающийся лишь на грани смерти и жизни.

– Я поняла, но к чему?..

– …такие хлопоты ради простого человека из замызганного мирка Веера? – закончил не доведенную до логического конца фразу Артас. – Пока я могу только догадываться. Зато Шут, с ним все сложнее. Кажется, он начинает кое-что понимать, только пока не готов поделиться своими знаниями. Ничего, я не тороплю, столь серьезные теории должны дозреть, оформиться в его разуме. Ты же в курсе всех наших дел?

– Да, командор.

– Следовательно, знакомы и другие наши помощники. Возьмем тех же Лича и Тень. Один уже сделал свою работу, другой… почти. Первого я, по сути, выбрал сам, пытаясь понять, что мой соперник нашел в подобных людях. Были с ним определенные… проблемы, ну да и я кое в чем ошибся. Сам виноват. Зато со вторым никаких конфликтов не предвидится. Даже мы, боги, учимся на собственных ошибках.

Фалль слушала Артаса, не пропуская ни слова и пытаясь понять, к чему тот ведет. Получалось пока не слишком, однако девушка не теряла надежды понять. Не самостоятельно, так с помощью своего патрона. Уж в чем ином, а в преданности ему она не знала границ. Это странным образом сочеталось с коварством и желчью, с которыми она относилась практически ко всему остальному миру.

– Шут сумел мягко, ненавязчиво вести своего протеже. Не контролировать, но вместе с тем направлять, остерегая от некоторых особенно рискованных авантюр. Этот Тень имеет хорошие перспективы. Потом…

– Вы собираетесь использовать их и дальше?

– Использует пусть мой соперник. Я же предпочту поделиться кое-чем. Дать часть, чтобы впоследствии получить неизмеримо большее. Подумай об этом на досуге. А сейчас мне надо поработать. Увидимся в скором времени. Хотя какое тут может быть «время».

Видя, что Артаса потянуло на философские размышления, Фалль и вправду предпочла откланяться. К тому же и дел хватало. Пока еще не с этим новообразовавшимся «дроу». Но и там предварительную работу провести не помешало бы. Время и впрямь штука неоднозначная во множестве миров Веера. В Подземье же оно летит очень быстро. Вот и те несколько лет пройдут совсем незамеченными.

Глядя на то, как верная помощница исчезает в сотворенном портале, Артас лишь слегка улыбнулся. Шут и Фалль. Разные они были, хотя и выделить кого-то было бы неверным шагом. Помощники для разных ситуаций – циничный Шут с его пристрастием к черному юмору и жестким розыгрышам и коварная, сверх меры ядовитая Фалль, эта роковая красотка, разбивающая сердца и души.

Ничего… Почесывая за ухом мерно урчащую во сне скорпикору, бог задумался об «использовании» помощников своим соперником. Игрок в последнее время что-то сильно занервничал. И появились у него странные повадки. Для Артаса тут открывались определенные перспективы.

## Глава 2

Мало у кого жизнь делится на два этапа «до» и «после» с такой определенностью и в то же время туманностью. Вот только радоваться своей уникальности что-то нет ни малейшего желания. Еще совсем недавно ты был человеком, а теперь… дроу, темный эльф.

Случайный ритуал оккультиста-самоучки из мира, где от магии только затертые следы остались… Вот и причина моего сюда попадания. Сам виноват, спору нет. Но жить-то все равно надо. И жить не абы как, а так, чтобы кто-то наверху офигел и сказал: «Повтори!» Амбициозная цель, спору нет, но ведь никто меня за язык не тянул… Тогда еще, в родном мире, где я жаловался на то, что прошли времена крови и стали, магии и клинка. Судьба – ехидная индейка, раз решила столь изощренно подшутить. Дескать, говорил, хвалился? Вот и покажи свои амбиции на деле. Все верно, все правильно. Ныть и предъявлять претензии некому. Да и незачем… Молиться и выпрашивать у богов милости – противно, себя уважать не будешь. Никогда и ничего не просите, в особенности у тех, кто неизмеримо сильнее и могущественнее тебя! Умное изречение, его я запомнил раз и навсегда.

И все равно тяжко мне. И особенно, если учитывать вживленные умершим магом воспоминания о гибели его Дома. Теперь я при всем желании не могу воспринимать это как нечто постороннее.

Не могу, и все! Особенно если тот Дом был вырезан почти под корень, а немногие оставшиеся его представители раскиданы по другим Домам Кенигсгранна в совершенно хаотическом порядке. Да и остались по сути одни дети, не представляющие никакой серьезной угрозы. Детям легко скорректировать память, почти полностью вычистить воспоминания о начальном этапе жизни, подменить чувство кровного родства сгинувшему Дому и взамен поставить преданность другому. Тому, который принял под свою руку лишенных родственных связей.

В Подземье подобное в порядке вещей… Народ дроу, отныне и на неизвестное время и мой народ, разбит на многочисленные Дома, готовые в любой момент сцепиться в смертельной схватке. Война всех против всех, прерываемая лишь при возможности перегрызть горло кому-то постороннему. Только во время официально объявленных военных кампаний запрещены любые склоки между отдельными Домами. Ослушавшимся грозят смерть и забвение, вкупе с неминуемым проклятьем Ллос – богини-паучихи, опутавшей ядовитыми нитями всех и каждого в пределах досягаемости. Можно ли вырваться из этой липкой, затягивающей сети? Есть ли какой-то шанс избавиться от многого из того, что не дает вздохнуть полной грудью? Я не прекраснодушный романтик, не оптимист – дроу с такими повадками не проживет и месяца на улицах подземных городов. Кинжал в спину, яд в кубке вина, смертельные чары, возникнувшие, казалось бы, на пустом месте – это будни здешней жизни. Выживание, стремление к власти, страх перед Ллос и ее жрицами… Таковы основы дроу из всех без исключения Домов. Вот только мне кое-что из сего коротенького списка не по нраву.

Я… А кто я теперь? Свое настоящее имя, равно как и прозвище, пришлось временно спрятать, укрыть в глубинах памяти и стараться пореже доставать оттуда. Имя того паренька, которого пришлось устранить из моего нынешнего тела… Хм, я эту информацию так выяснить и не удосужился. Да и вряд ли бы мне сказал его тот маг с обезображенным лицом. Слишком он опасался провала, что его предсмертная месть будет раскрыта. Так что оставалось лишь использовать имя, данное мне новым Домом.

Теперь я Кайр из Дома Митгар. Мощный Дом, из тех, с кем принято считаться во избежание больших неприятностей. Ведь смерть – большая неприятность, не так ли? А уж получить арбалетный болт или смертельное заклятие от воинов и магов Дома… легко. Стоит только самой Матроне или кому-то из ее приближенных даже не отдать прямой приказ, а всего лишь намекнуть.

Страх… Вот то, что лежит в основе власти любой Матроны. Страх и жажда власти, желание продвинуться хоть немного вперед по сложной иерархической лестнице внутри Дома. Я же… почти не умею бояться. Разучился. Моя ли в том заслуга? Сомневаюсь. Скорее это просто небольшой дар судьбы за все случившееся. Или нет, снова не совсем то. За это мне стоит поблагодарить моего мертвого знакомца. Его прощальный подарок, как оказалось, настолько притупил и так не сильно развитое чувство страха, что от него осталась лишь способность ощущать опасность, тень угрозы. Не более, но и не менее того. Хреновый подарочек, конечно, но с дохлого мага хоть такое наследство. И я знаю, что должен, обязан им воспользоваться.

Главная же тайна – моя истинная личность. Стоит Матроне Гинере или кому-либо из жриц Верховного Дома узнать о моей настоящей памяти, о том, что скрывается под маской обычного «трофейного» подростка-аристократа из сгинувшего Дома… Ничего хорошего ждать не придется. Наиболее вероятный прогноз – уничтожат, точнее, принесут в жертву этой их богине-паучихе. Жрицы просто обожают показать свою власть над всеми остальными, а особенно над воинами Дома и даже над аристократами. Их власть – это власть Ллос, ее самая надежная и практически нерушимая опора среди дроу.

И еще. Я ненавижу сны! А они появляются всегда, стоит лишь закрыть глаза и попытаться отдохнуть. А ничего не выходит! Мне постоянно снится один и тот же сон – длинный, во всех красках, настоящее окно в минувшую реальность. Сон, основанный на куске жизни, на том, с момента которого прошло уже более двух лет.

Реальность-сон постоянно напоминает о крушении того Дома. И я мечтаю о том времени, когда этот сон перестанет мне сниться, уйдет и более не вернется. Что нужно сделать для этого? Отомстить… Кому? Всем, кто причастен к той резне – прямо и даже косвенно. Всем тем, кто чистил память этого тела, кто тщательно лепил из, как им казалось, послушного материала аристократа Дома Митгар, преданного и благодарного за усыновление Домом. Ненависть и месть – все, что осталось у меня. Ненависть, месть, да еще ночные кошмары. Хороший набор, постоянно сопутствующий по жизни, не так ли?

***

Проклятый сон! И еще стоит порадоваться, что я не успел досмотреть самое «интересное» – уничтожение последних защитников безымянного Дома. Не увидел ученика мага, вскрывающего вены на руках, чтобы в последней попытке защитить собратьев, хлестнуть штурмовиков потоком кипящей крови. Жрицу-отступницу, превратившую свое полуизрубленное тело в кислотную мину, взорвавшуюся через минуту после смерти, уничтожившую больше половины оставшихся на ногах врагов и двух воинов ее Дома, которых все же сумели взять живыми. Своего старого знакомца – мага, усилившего охраняющее память детей заклятие, перерезав себе горло ритуальным кинжалом… И, главное, я не увижу торжествующие рожи жриц Ллос с их змееголовыми плетями. Хотя бы во сне я их не увижу.

Зато увижу наяву… В Доме Митгар, помимо собственно Матроны Шенир, сей пакости аж четыре штуки. Шенир оказалась ну очень плодовита для дроу – четыре дочери и трое родных сыновей. Плюс я, приемный из неизвестного мне Дома. Думаю, что и сама Шенир не представляет этого, ей оно вовсе безразлично. Есть еще один принц, очередное орудие самой Матроны и ее дочурок – вот и чудненько, большего и не требуется.

Шестнадцать лет… Почти шестнадцать, как раз сегодня и исполняется – время совершеннолетия, официального признания моей персоны пятым принцем Дома Митгар. День, который вызвал бы искреннюю радость у большинства дроу, но у меня были совсем иные эмоции. Я ждал этого дня, мне нужно было выдержать период до совершеннолетия, но чувствовать какую-либо признательность к Дому Митгар и Матроне Шенир – я еще не обезумел, чтобы чувствовать к ним что-то, кроме глубокого отвращения. И желания рано или поздно медленно, со всем удовольствием разрезать их на мелкие кусочки зазубренным клинком.

По собственным внутренним часам я находился в этом мире недолго – недели три независимого времени внутри устроенного покойным магом «кокона» и еще пару недель уже в естественном состоянии. Только вот те три недели на самом деле оказались более чем двумя годами. Забавно? Да не очень. Обычные парадоксы магии, которыми здесь можно объяснить многие из существующих странностей.

Прав был маг повергнутого Дома, когда говорил, что без предварительной стадии я тут или не приживусь совсем или врастание в жизнь дроу будет слишком мучительным. Я вряд ли выдержал бы помыкания со стороны Матроны и ее дочерей, всех этих холеных сучек. Наверняка перерезал бы одной из них глотку и пустился в бега. Шансы на то имелись солидные, но толку от такого исхода… маловато для задумавшего месть. К счастью, по достижению совершеннолетия домашнее «воспитание» юной аристократии заканчивалось, и начиналось иное. Там было… для кого-то гораздо хуже, но для меня уж точно более приемлемо. Обучение магии, воинским ухваткам и прочим необходимым для дроу вещам на профессиональном уровне.

Да и те пара недель, которые я провел, уже полностью контролируя свое новое тело, они были как бы промежуточными. Практически исчез интерес к воспитанию, меня готовились на длительное время спихнуть в иные места. И на том спасибо.

Пора вставать… Бросив взгляд на песочные часы, я увидел, что время приближается к восьми утра. Утро! В Подземье времена суток отнюдь не такие, как на поверхности, они отличаются лишь интенсивностью мягкого, не раздражающего глаз сияния кристаллов на потолках пещер. Они каким-то образом связаны с поверхностью, отражают свет солнца, проводя его внутрь. Впрочем, мы, дроу, не нуждаемся и в нем, будучи способными видеть тепло и чувствовать неживые преграды на расстоянии. Уникальность? Вовсе нет. Почти все народы Подземья приспособлены к здешним условиям – кто-то больше, кто-то чуть меньше.

Легкое мысленное усилие – и осветительный шар вспыхивает, неярким светом разгоняя мрак в моей комнате. Сразу становится малость комфортнее. Именно малость, потому как даже аристократию, особенно мужчин, до наступления совершеннолетия баловать не склонны совсем.

Магия. Она у дроу в крови, особенно у аристократии Домов. Уж несколько штучек вроде левитации и азов магии Тьмы всегда получаются на автоматическом уровне. Ну и разные бытовые мелочи опять же. Такие, как управление теми же осветительными кристаллами, зачарованными замками и прочей дребеденью.

Да, кровь… В моих жилах сейчас текла кровь благородного до бес знает какого колена дроу. Значит, и все ее преимущества также имелись, что сильно радовало, если быть честным. Теперь к врожденным способностям темного эльфа неплохо будет прибавить знания теории, полученные уже мной в том, родном мире. Посмотрим, чего они стоят, знания, полученные в иной реальности и толком не проверенные на подлинность. Ничего, еще проверим!

Встаю… Одеться, привести в порядок длинную гриву волос, обязательную по моему положению, и, конечно, пояс с кинжалом дозволенного размера. Теперь вперед, в зал церемоний, где в самом скором времени должны появиться Матрона, жрицы, а также прочие мои так называемые родственники.

Мало народу с утра в замке. Часть дроу спят, другие уже заняты на тех или иных работах. Маги могут и сутки напролет сидеть в библиотеках или лабораториях, изучая свитки, гримуары, древние рецепты алхимических зелий. Жрицы… Те вообще готовы по малейшему знаку посланцев своей богини сменить день на ночь и наоборот. Воины же могут как тренироваться в учебных поединках, так и рыскать по городу в поисках новой информации или по заданиям Матроны, о коих она мало кому сообщает.

Вот слуг из народца гоблинов шляется много, все чем-то заняты, но под ноги стремятся не попадаться. Еще бы, ведь добротный пинок – самое меньшее, что они могут получить, оказавшись на пути у раздраженного дроу. Неудивительно, потому как умственные способности гоблинов чуть выше, чем у диковинного зверя обезьяны, доставляемого иногда торговцами с поверхности на потеху некоторым Матронам. Но для работы слугами раса гоблинов вполне пригодна. Да и куда им отсюда деться, если честно… Некуда. Подземье – не самый спокойный участок мира, тут все готовы сожрать всех, иногда в самом прямом смысле.

Встречаются и кобольды с минотаврами, но значительно реже. Эти несколько иного склада, среди них попадаются неплохие воины, да и маги встречаются. К счастью, не такие, как у дроу. У нас… Боевая составляющая заклятий слаба, тут в иную стороны сильный перекос. Для мирной жизни оно, возможно, и неплохо, но где ж вы в Подземье такую диковинку увидите? То-то! Мир у нас – лишь случайная пауза между нескончаемыми войнами всех против всех.

Хитросплетения коридоров то сплетались в узел, то вновь становились относительно понятными даже для постороннего. Обычная практика в наших замках – атакующие поневоле снизят темп, воспользуются поисковыми чарами, теряя драгоценное время, давая время защитникам собраться с силами. Ориентироваться в запутанной паутине внутри замка может лишь член Дома, тот, кто много лет провел здесь, поневоле изучив каждый закоулок тайного лабиринта. Тот же зал церемоний, коему место по всем раскладам в центре замка, на самом деле находится в северо-восточном пределе. Обмани всех и победишь… Порой мне кажется, что этот девиз могут взять за основу все без исключения Дома дроу. Действительно, в мастерстве обмана и интриги нам нет равных, даже торговцы из народа дварфов нервно переминаются в сторонке, наблюдая за кознями Домов. Эх, эти бы таланты да в нужное русло, против внешних соперников, а не мнимых внутренних врагов. Иллитидов, например, придавить, этих поганых пожирателей разума. Сотворили же боги такое извращение! Сотворили… Вот и живет эта пакость, серьезно отравляя жизнь всем без исключения народам Подземья.

А вот и зал церемоний… Осталось только открыть двери и войти. Все как положено: стража из двух воинов Дома у входа, внутри главный маг Дома, Мастер Клинка и Матрона со всем своим выводком. Ах да, ее очередного официального партнера-любовника забыл упомянуть. Но они ведь так непредсказуемо меняются и набрать сколько-либо существенный авторитет не успевают в принципе. Да и какой, скажите мне, авторитет у приставки к фаллосу? Живой вибратор для утехи скучающей дамочки.

Таких и в моем родном мире хватает, только там они пытаются из себя что-то корчить, выдавая за черт знает кого. Тут же все гораздо более прямолинейно. Это, кстати, лично меня радует. Сложно тому, кто никто и звать никак, вылезти в авторитетные личности по причине… хм, больших достоинств нижней анатомии.

– Кайр из Дома Митгар, – гаркнул воин, повернувший открывающий дверь рычаг, оглашая мое присутствие.

Хотелось сказать что-либо соответствующее моему восприятию момента, но это было бы неразумно. Рано, просто рано еще мне показывать даже не истинную суть, но даже ее мимолетный отблеск. Лишь рука сильнее стиснула рукоять кинжала, на лице же не отразилось ничего. Вообще ничего, потому как искусству полностью скрывать мысли и эмоции я учился беспрерывно, со всем старанием, ничуть не халтуря. Лицемерие и умение скрывать истинные мысли и эмоции здесь – основа для выживания. Одна из основ. Получалось хорошо, если никто так и не заподозрил моего отношения ко всем ним.

Иду к трону главы Дома, не поднимая глаз выше положенного уровня, ибо до официального совершеннолетия я, как и простые дроу, лишен возможности смотреть в глаза женщин-аристократок без их прямого приказа. С ехидной, но скрытой ухмылкой вспоминаю так называемый «урок послушания», которому подвергают всех принцев Дома. Не только Дома Митгар, любого…

Суки дивные, чтоб им дикобраза против шкуры рожать. Ежедневно! Самое поганое было в том, что последняя такая пакость проводилась аккурат неделю назад. Уже без прежнего энтузиазма, просто так, вдогонку прежним. Дескать, пусть юнец напоследок прочувствует всю «любовь» родственничков.

Своеобразная процедура, если можно так выразиться. Сначала предлагают посмотреть в глаза Матроне, а потом одна из Жриц хлещет тебя своей любимой змееглавой плетью. И при этом приговаривает, что ничтожное создание не должно и помыслить о том, чтобы ставить себя вровень с жрицами Ллос, и тем более с Матроной, даже в отдаленных мечтах. Ломка психики в определенном направлении – вот что это такое. На уровне рефлексов вколачивают почтение и страх. Забавно… Для меня, не для многих других, кто попал под этот мощный пресс. Я-то попал всего под один сеанс «кнутотерапии», да к тому же в шкуре подростка сидело совсем другое, полностью сформировавшееся существо. То самое, которое испытывало к жрицам Ллос исключительно неприязнь. А после сего события сильная неприязнь окончательно трансформировалась в ненависть.

Никто… Никто и никогда не сможет исполосовать мою шкуру и остаться безнаказанным. Эти выкидыши шелудивой дворняги заимели сейчас врага такого, какой не остановится ни перед чем, лишь бы только расквитаться. Ну что, мертвый маг, ты добился своего! Твои враги становятся и моими. Серьезно становятся, не на основании посторонних фраз и рассказов. Спина заживает быстро, это не вопрос. Но невидимые рубцы будут питать огонь ненависти.

А ненависть, она помогает стать хитрым, изворотливым, умеющим сначала ждать и лишь потом насладиться сладостным вкусом свершающейся мести.

Единственное, что им удалось добиться в тот раз, кроме парочки шрамов на моей шкуре, так это нелюбви смотреть в лицо при разговоре. Страх отсутствовал, просто приходилось постоянно контролировать выражение глаз, откуда ежесекундно норовила показаться истинная сущность, стремящаяся сожрать и растерзать почти каждого, с кем приходилось сталкиваться. Сложно изменить огонь ненависти и ярости в глазах на восторженность или почтение, вот и приходилось довольствоваться полным отсутствием эмоций. Пустота, бесстрастность, холод ледяных камней… Это наилучшее, что я мог из себя выжать.

***

Родственнички! Стадо голодных стервятников, мечтающих впиться в горло друг другу при первой же слабине. Останавливает их до поры до времени лишь боязнь чрезмерно ослабить Дом да еще страх перед Матроной.

Вот и она, кстати. Шенир, Матрона, чтоб ее ящеры-падальщики живую сожрали вместе со всеми регалиями и символом Дома, что висит на шее, подчеркивая полное отсутствие бюста. Паук, пожирающий эльфа, – герб нашего Дома. Амулет-символ, к тому же является каналом, связывающим Матрону и саму Ллос в том случае, если богине за каким-то демоном понадобится быстро и без проволочек передать Шенир свою волю. В обратную сторону процесс работает не столь эффективно. Матрона может воззвать к своей богине-паучихе, и амулет поможет в этом. Только откликнется не сама Ллос, а в лучшем случае одна из ее теневых аватар, а то и вовсе кто-то из духов на побегушках. Дело житейское, все привыкли.

Хуже всего для любой Матроны, когда ответа нет вообще. Это значит, что Ллос отвернулась от своей дочери, причем ее недовольство достигло крайней степени. Вот так и рушатся Дома по велению богини. Стоит кому-либо из конкуренток прознать о немилости Паучихи, как вероятность набега на уничтожение возрастает в разы.

Рядом, за спинкой трона, представляя собой забавное сочетание напыщенности и трусости, наличествовал нынешний любовник Шенир по имени Ренк. Полученный от Матроны другого Дома в обмен на какую-то услугу, он прилепился к постели Шенир весьма крепко и пребывал там последние лет пятнадцать. Для дроу, с продолжительностью жизни где-то до тысячи с лишним лет, это был не дюже великий срок, но Ренк питал самые радужные иллюзии насчет своей дальнейшей судьбы. Звучный титул принца-консорта выбивал из подобной головы даже те зачатки мозгов, что там могли присутствовать. Невелика ведь честь, строго говоря. Должность, а иначе и не скажешь, сугубо номинальная, представительская.

Представитель, так сказать, по совместительству племенной производитель. Матроны помешаны на внешне безупречных мужчинах. Считают, что именно от них будет наиболее здоровое и развитое потомство. Иногда расчеты оправдываются, иногда не очень, по моему личному мнению. Ну да это дело особое, лично мне не сильно нужное.

Главный маг Дома, Тенир Митгар. Очень, очень хороший специалист в своем деле. Специализируется на боевой магии, неравнодушен и к производству амулетов. Именно благодаря его знаниям Дому удалось провернуть несколько интриг и тщательно продуманных набегов. Опасен, холоден, как змей, расчетлив и к тому же одержим параноидальной подозрительностью к своим ученикам. Никогда и ни за что он не будет их учить до тех пределов, что вплотную подойдут к его собственным умениям. Именно поэтому его и погнали пыльными вениками из преподавателей Магика – той части Академии, где аристократов обучают магическим знаниям.

Как я слышал, Матрона Шенир была в ярости, лишившись такой немаловажной доли влияния в Кенигсгранне. Ее злобу и готовность обрушить ее на Тенира смягчило лишь клятвенное обещание мага протолкнуть на то же место своего младшего брата, Лиара. Вот уж тут он из кожи вон вылез, но протолкнул. Говорят, что в Магике до сих пор недоуменно плечами пожимают, не в силах понять, как в столь короткие сроки пройдохе Тениру Митгару удалось провернуть многоходовую комбинацию. Талант, однако.

В любом случае, Лиар благополучно приземлился в преподавательское кресло Магика и сидит там уже лет сорок. Его я вообще видел не столь часто, в замке он появляется лишь по требованию Матроны. По ОЧЕНЬ настоятельному требованию.

Ну и последний из сыновей Шенир, Зирт. Талантами особыми не отмечен, зато скользок, как рыбий малек в подземных ручьях. Проще говоря, без мыла в любую жопу влезет. Постоянно улыбается, изображая желание услужить всем и каждому, кто выше его по положению или хотя бы равен. Выискивает способы влезть в относительное доверие, чтобы потом нанести предательский удар в самое уязвимое место. Только минимальная склонность дроу к доверию кому бы то ни было уберегла многих от его повышенного даже для темного эльфа вероломства и коварства.

Зато сама Шенир ценит его особенность, в какой-то мере талант. Зирт – это отравитель. В составлении новых ядов ровным счетом ничего не смыслит, зато применение уже существующих, равно как и защита от них, отточено до высочайшего уровня. Говорят, что он может отравить любого, просто пройдясь с ним рядом. А есть яды, от которых может спастись лишь опытный маг или верховная жрица Ллос. Порой мне приходит в голову мысль: «Не боится ли и сама Шенир получить от любящего сыночка какой-либо особенно изощренный яд?» Он может, какие-либо привязанности сему отравителю не свойственны. Наверняка останавливает лишь страх, что яд не подействует достаточно быстро, да еще кое-что.

«Кое-что» в данном случае – его дорогие сестрички в количестве четырех штук, то есть особей. Миала, Риана, Келис и Хекса… Все они разные, но вместе с тем схожие. Террариум чешуйчатых и шипящих гадин в одном зале. Такое зрелище было бы интригующим, не будь оно столь опасным. Хотя, не все тут так просто, как могло показаться с первого взгляда.

Миала – старшая дочь, верховная жрица, одержимая служением Ллос и более ничем не интересующаяся. Сказать о ней что-то большее у меня даже фантазии не хватит. Всю себя отдает своей богине и надеется приблизиться к ней еще больше. Шенир ничуть не опасается притязаний на трон со стороны этой своей дочурки до тех пор, пока не пошатнется благоволение Паучьей Королевы к Дому Митгар. Но вот если такое случится… Миала тогда без тени сомнений сковырнет мамашу с престола, желая сделать этим приятное богине. Сама, кстати, не испытывая никаких желаний водрузить задницу на тронное место.

Совсем в ином виде предстает Риана, вторая по старшинству дочурка Матроны. Ее кумир – власть, самое страстное желание – сесть на трон. Хронический зуд в области задницы, настоятельно требующий скорейшего приложения целительного средства. Я бы, конечно, предложил искусственный фаллос, да потолще, да скипидаром обильно смазанный. Ну, за неимением оного, можно и молотый черный перец использовать, благо его на кухне Дома в достатке. Жаль, что мой черный юмор будет оценен несколько несоответствующим образом. Не-ет, Риане требуется приложение особого успокаивающего пластыря под названием трон. Вот как только он приклеится к ее вполне симпатичной попке, так она и успокоится. Ну а пока… моя как бы сестричка исходит ядовитой злобой на всех и вся.

Любит мужчин, но одновременно стремится растоптать очередного своего избранника. Как только добивается малейшей привязанности, так сразу и переменяется в полную противоположность… Но больше всего ненавидит тех, кто преграждает ей пусть на вершину. Тайно мечтает о большей власти, ради этого готова свернуть горы. Матрона Шенир знает про эту особенность дочурки, вот и использует в своих целях. Нет более ревностной исполнительницы планов по ослаблению и тем более уничтожению других Домов, если Дома эти стоят на пути Митгар к увеличению влияния в Кенигсгранне.

Младшенькое чудовище, то есть Хекса. Миленькое личико, хрупкая фигурка, откровенные на грани возможного наряды… Загадка, завернутая в тайну, потому как никто не знает, что именно она пожелает в следующий момент. Потрясающие перепады настроения от благодушия до ярости. То готова мчаться по любому поручению Матроны, то сидит целыми днями, смотря в стену или бессмысленно играясь с одним из своих ожерелий. Самый надежный способ пробудить ее к бурной деятельности – поручить поучаствовать в очередной атаке. Безразлично на кого – Дом дроу, глубинных гномов, идущий в соседний город караван дварфов или же устроить набег на поверхность. Вот тогда глаза загораются ярким огнем, Хекса готова к новым свершениям.

Ну и напоследок третья дочь Матроны, Келис. Это особенное создание по всем параметрам. Жрица в Арак-Тинилите. Это, знаете ли, тот участок Академии, где готовят жриц Ллос. Попасть туда на постоянное пребывание сложно, почетно… и очень выгодно для Дома. Матрона Шенир готова постоянно ставить свою дочь в пример остальному потомству и уж тем более всем остальным, из иных Домов. Сама же Келис, насколько мне удалось заметить, нынче не в особом восторге от занимаемой должности. Внешне все гладко и ровно, но стоит ей малость расслабиться… как сразу же на ее словно вырубленное из черного оникса лицо набегает смутная тень, природу которой мне никак не удается понять. Сложно делать выводы из всего лишь нескольких мимолетных взглядов. Да и это мне удалось увидеть по простой и банальной причине – жрице Арак-Тинилита и в голову не пришло обращать сколько-либо серьезное внимание на еще не достигшего совершеннолетия приемного сына Дома Митгар.

Не похожа она на остальных сестер… Чем? Ох, даже и не знаю пока, зато узнать хочется. Чувствую, в относительно ближайшее время мне такая возможность представится. Пока же… Матрона долбаная пошевелилась на своем троне, сочтя, что я уже достаточно приблизился к ней для начала церемонии.

### Интерлюдия. Преддверие Хаоса

У колодца на сей раз было тихо, мирно, даже внешний вид казался олицетворением покоя. Стены трансформировались в резные панели красного дерева, под потолком появилось подобие заходящего светила, что в последнем усилии бросает на мир тусклые, багровые лучи. И сам хозяин этого места сидел в плетеном кресле с чашкой чая в руке, смотря вдаль… Но внимание могло быть в мгновение ока переведено и в другом направлении. Например, на возникшую поблизости Фалль.

– Иди сюда, огненная леди. Присаживайся, чувствуй себя как дома, – произнес Артас. – Да это и есть дом, ведь и ты, и Шут всегда возвращаетесь именно сюда. Остальное слишком непрочно, подвержено распаду, тлену.

– Это говорите вы, командор, плоть от плоти Хаоса, его овеществленная душа?

– Именно я. Неужели это тебя удивляет? – Бог хитро взглянул на Фалль, от изумления чуть было не севшую мимо кресла. – Веер слишком скучен, стабилен. Он похож на болото, в которое так и тянет бросить увесистый булыжник, распугать сонно квакающих лягушек всех мастей и видов. Пусть посуетятся, побегают, заодно и местные божки порастрясут жирок. Может, кто и слетит со своих высоких магических тронов, ну да оно и к лучшему. Их места смогут занять другие – молодые, с неокостеневшими от безделья мозгами. Останутся только те, кто еще не стал прижизненным памятником самому себе.

Мирный облик места разительным контрастом показывал суть Артаса, его неукротимое стремление к яркой, на грани фола партии с другим Игроком. И так же быстро эта грань его личности снова скрылась, уступив место радушному хозяину.

– Посидим, отдохнем… Ты что-то новенькое расскажешь о своем подопечном. Как я понял, время его «полусна», заточения внутри чужой оболочки, прошло.

– Прошло, – эхом откликнулась девушка. – Теперь он осваивается в своем новом теле. И меня даже поражает та ненависть, которую он испытывает к Ллос и всем, кто искренне ею восхищается. Это уже не данная тому магу клятва, а его собственные убеждения. Кажется, я его недооценила там, в его родном мире.

– Давай, продолжай. Если я правильно оценил своего подопечного, он очень чувствителен к малейшему оскорблению, порывист, но никогда не выдаст свои искренние эмоции. До поры, пока это не станет наиболее эффективно. Я хочу знать, что послужило толчком, переходом от данного обещания к собственным убеждениям?

– Ритуальное наказание кнутом, которое у дроу стало рутиной, естественной и неотъемлемой деталью «воспитания» подростков-мужчин.

Атрас расхохотался, одновременно подливая себе в чашку кипятку и придвигая к Фалль вазочку с засахаренными орехами, до которых та была большой охотницей.

– Угощайся, специально для тебя организовано. А этот твой Змей, он же теперь еще и Кайр, вполне обоснованно взъярился. Поздравляю!

– С чем?

– С удачным выбором. Если твой избранник столь жестко и адекватно реагирует на попытку принизить собственное достоинство, то перекупить, переманить на иную сторону его никогда не смогут.

– Но он вне наших планов, – возразила Фалль, протягивая руку за очередным орешком. – Вообще не знает о нашем существовании, и не факт, что будет испытывать положительные эмоции к вам, командор, а тем более ко мне. Ведь именно я дала ему ту самую книгу, которая послужила «маячком», по которому вы перетянули его в другой мир.

– Логичная мысль, естественное опасение, вот только в корне ошибочное. Он же авантюрист, сорвиголова, которому было тесно в своем мире. Не было там простора для его деятельности, да и увлечение холодным оружием и оккультизмом не находило никакого применения. Все «ролевки» – суррогат, неполноценная замена тому, что мы ему дали. И еще дадим, как только состоится личная встреча.

Рядом с сервированным столиком появилась любопытная мордашка Скорпи. Кошка внимательно изучила разнообразные закуски, не нашла там ничего интересного для себя и, возмущенно фыркнув, удалилась, помахивая хвостом.

– Красивая, – в очередной раз восхитилась девушка, после чего спросила: – А что вы собираетесь ему дать, командор? И когда состоится эта встреча?

– Я не люблю давать в подарок вещи. Предпочитаю шанс… Знания, улучшенное восприятие магии, кое-что еще. Путь вверх он должен проделать сам, иначе никакого толку от помощника не будет. Насчет второго вопроса несколько сложнее, тут должны произойти два события. Во-первых, Змей сам должен достаточно освоиться в мире, стать на ноги и приобрести запас прочности. Во-вторых, я ожидаю, когда один мой знакомец завершит свои дела. Тогда уж разберемся. С обоими… Люблю я сводить несколько нитей в одну, делая интригу еще более насыщенной.

В этом Фалль не сомневалась. Ее хаотический покровитель обожал неожиданные для остальных, но предсказанные им опасные повороты настолько, что любил их организовывать. При этом, однако, почти вся опасность героически сваливалась… на врагов. Теперь ей оставалось лишь посочувствовать тем, кто попадет под очередной приступ буйной фантазии Артаса.

## Глава 3

Церемония совершеннолетия. Никто из аристократов ее не минует, вот только четкого хода оной не имеется. У каждого случая свои заморочки, даже внутри Дома ситуации варьируются в зависимости от личности виновника церемонии и настроения Матроны. К тому же пол юного дроу имеет сильное значение для хода столь торжественной и важной церемонии. С девушками все обстоит проще, идет своего рода посвящение Ллос, но никто из мужчин там не присутствует. А вот на мужской церемонии присутствуют все.

– Посмотри на меня, Кайр из Дома Митгар. – Сочный, насыщенный эмоциями голос Матроны Шенир отражался от стен зала церемоний, заполняя все его пространство. – Сегодня ты станешь полноправным принцем Дома Митгар… как только пройдешь испытание.

– Если благословение Ллос падет на него…

– Перестань, Миала, – неожиданно взвилась Хекса. – Благословение всегда хорошо, но умения и таланты никто не отменял. Нет их, нет и четвертого принца Дома. Пусть Мастер Клинков проведет первое испытание, а мы пока подождем.

Шенир благосклонно кивнула, показывая Агриану, Мастеру Клинков, разрешение выполнять приказ Хексы. Хм, власть Матроны по-прежнему абсолютна, раз Мастер Клинка не ступит и шагу без ее позволения. Степень ее власти над лидером воинов Дома близка к абсолюту. В давние времена, лет триста тому назад, Агриан чем-то сильно провинился перед Ллос или же ее жрицами, что порой совершенно идентично. В результате же… чуть было не стал тем, кем становиться неохота никому из дроу – драугом, то есть причудливой помесью человека и паука. Уродливые создания – верхняя часть дроу на теле паука – они служат охраной Арак-Тинилита и главного храма Паучьей Королевы.

Так вот, Агриан был выкуплен из немилости Матроной Шенир, которая не могла пройти мимо уникального по своим возможностям воина. К тому же прежний Мастер Клинка был убит во время неудавшегося налета другого Дома, а образовавшуюся вакансию следовало восполнить как можно скорее. Ставить на должность материал второй свежести не хотелось, так что при появившейся возможности за нее сразу же уцепились.

Результат? Преданный зверь у подножия трона, всем обязанный нынешней Матроне. Но не только… Она властвовала над его главным страхом – превратиться в драуга. Видимо, какие-то доказательства прегрешений перед Ллос хитрая бестия придержала на всякий случай, гарантируя себе отсутствие любых поползновений Агриана по снятию полурабского ошейника полной зависимости.

– Смотри мне в глаза, Кайр! – приказала Келис. – Теперь ты обязан не опускать глаза вниз при встрече с аристократами, но ты всегда будешь подчиняться приказам моим и твоих сестер, жриц Ллос.

– Конечно же…

«Конечно же… нет», – именно так заканчивалась мысль, переведенная в слова несколько… не полностью. Я буду смотреть в глаза вам, но истинный взгляд каждая из вас увидит только единственный раз. Я, Кайр из Безымянного Дома, подчиняюсь лишь собственной клятве мести, но никак не всем вам вместе и каждой по отдельности. И сильно сомневаюсь, что у столь напыщенных сучек хватит ума это понять. Разве что Келис внушает серьезные опасения своей непохожестью на остальных. Вот и сейчас смотрит на меня… чуточку заинтересованно.

Свист плети Миалы, от которого в принципе можно было уклониться и полностью, но разумнее лишь частично, погасив большую часть удара. Пусть думает, что причиняет действительно серьезную боль. Изображаю на лице страдание от боли, вместе с тем стараясь не переигрывать, и слушаю очередной ушат грязи в свой адрес.

– Ты должен быть весь внимание, когда с тобой говорит Матрона. Неужели моя плеть мало погуляла по твоей спине, мальчик?

Ответа на вопрос ей не требовалось, жрица просто упивалась властью, осознанием силы и приятных для таких, как она, законов Ллос. Ничего, я веду счет ударам, Миала. Твоим, Рианы, Хексы, собственно Матроны… Они записаны на невидимом пергаменте самой надежной книги – памяти человека, не умеющего забывать и прощать.

– Хватит, сестра, – лениво махнула рукой Хекса, останавливая попытку Миалы нанести еще один удар. – Удары перед испытанием нерациональны, мы должны видеть полную картину, без искажений. К тому же и Агриан скоро вернется. Да, Матрона Шенир?

– Так, дочь. Пусть пока Кайр выберет себе оружие, которому он вверит свою жизнь, и будет сражаться за Дом и за нас. Выбирай!

Выберу, будьте в этом уверены. И интереса ради именно то, которое вам, стервы, в качестве напоминания и очень завуалированного намека подойдет. Недлинный меч пламенеющего вида, да боевой бич. Пламенеющий клинок – это тот, с волнистым лезвием, что наносит столь опасные и ужасного внешнего вида раны. Хорошая вещица…

– Кого мне предстоит убить этим оружием, Матрона Шенир? Покажи цель, и я проверю, какого цвета у нее кровь.

– Слова не мальчика, а истинного воина дроу, – милостиво заметила та. – Обычно мы используем гоблинов, взбодренных алхимическими боевыми настоями, а заодно немного трансформированных для большей эффективности. Но для тебя мы подобрали более интересную дичь. Агриан! Свирфнебль готов?

– Готов, почтенная Матрона…

Подбодренный весомым пинком, из незаметной двери на просторы зала вылетел скованный по рукам и ногам глубинный гном. Оковы, кстати говоря, были магические – серебристое сияние окутывало руки и ноги свирфнебля, не давая возможности ни взять что-либо в руки, ни слишком быстро передвигаться.

– Матрона Шенир! Это же…

– Здесь особый случай, дочь, – оборвала ахнувшую от изумления Келис Матрона. – Я должна знать, на что способен мой принятый сын. Тенир! Создай круг и кинь туда боевую кирку этого существа.

– Будет исполнено.

Сказано не без радости, чего скрывать! Тениру в последнее время не нравились мои успехи в магии, которые он не мог не заметить. Именно его заставили быть моим первым учителем в магическом искусстве. Ведь любой дроу из аристократов просто обязан был, попадая в Академию, владеть оружием и знать хотя бы основы магии. М-да, вот и узнал их, себе на пользу и на злобу главному магу Дома. Он любит лишь посредственностей, но никак не подающих надежды.

Тут сыграло свою роль принесенное из книг моего родного мира знание. Пусть теоретическое, но оно позволило мне лучше ориентироваться, задавать мимолетному учителю в делах магических… нестандартные вопросы. Он скрипел зубами, но отвечал. Не мог не ответить, это могло быть расценено Матроной как откровенный саботаж. Я ж не требовал от него знаний высшей магии. Лишь обычные ее разделы, самые начала. Зато подход к ним Тенир не мог полностью понять. А все непонятное – своего рода угроза, в особенности для столь подозрительного дроу.


М-да, быстро я ухитрился нажить себе серьезного недоброжелателя. Тенир тварь злопамятная, на любую мелочь готов дуться, как мышь на крупу. И возможностей подстроить бяку со смертельным исходом хватает. Если рискнет нанести интересам Дома такой ущерб. Нет, не рискнет. С него еще за предыдущие грешки до конца не спросили.

Каркающий выкрик мага… Вокруг меня и глубинного гнома возникает сероватое сияние, принимающее форму круга. Хм, не слишком велика арена, где мне предстоит биться с первым по сути врагом. Только враг… не выбранный мной. Он выбранный ДЛЯ меня. Чужая воля, чтоб ее, а это не даст выхода обжигающей ненависти. Пролитая кровь будет как вода, без ощущения упоения уходящей жизни того, кому ты искренне и от всей темной души дроу желаешь сдохнуть. Медленно, в мучениях, проклиная тот миг, когда родился под каменными сводами Подземья или под обжигающими лучами солнца.

В тот же момент со свирфнебля спали сковывающие чары, а взамен активизировались другие. Сейчас это был нерассуждающий боевой зверь, помнящий лишь ухватки воина и ничего сверх того. Предусмотрительность моих «родичей» заранее исключила все варианты для пленника. Только бой, причем до самой смерти или до какого-то еще их пожелания.

Бой на арене… Тоже мне, колизей устроили! Миры разные, зато мысль примерно одним курсом идет. Кстати, очень мерзкий вид поединка – в круговом пространстве. Почти все обманные ухватки заблокированы, свободы перемещения также маловато. Нет, кому-то такой расклад нравится, но я-то привык к другим условиям. Вот только тут меня спрашивать о предпочтениях никто не собирается.

Удар бича, попытка захлестнуть ногу глубинного гнома, но тот с неожиданной для его коренастого и приземистого тела ловкостью утекает влево. И тут же удар киркой…

Жесткий блок был бы губителен для моего легкого клинка. Ну не предназначен он против такого тяжелого боевого инструмента, и все тут! Зато отклонить, свести молодецкий замах свирфнебля получилось неплохо. И бичом по лицу, старясь попасть в прорези легкого шлема. Д-демон тебя забери, гном! Бич рассек сталь шлема, но не попал в глаза, а всего лишь разорвал щеку. Болезненно, кровь будет мешать сосредоточению на бое… Но это не смертельно и даже не слишком опасно.

Гном бьет еще раз, на сей раз не острым концом кирки, а обратным, наподобие небольшого молота. По ноге, пытаясь раздробить кость, лишить главного козыря – подвижности. Смеетесь? Уйти от такого простого нападения учат самых простых воинов… И по выставленному плечу его. Наплечник! Двойное бронирование, о такое только клинки тупить, а в щель попасть не удалось. Что дальше? А, так тот удар был обманным. Отскочив от каменного пола, ложный удар превращается в истинный, используя инерцию предыдущего.

Хорошо задумано. Первый противник, и такие изысканные финты, хитрые повадки. Неужто Матрона решила попытаться угробить меня просто так, без особой пользы для Дома? Сомнительно.

Тогда что? Просто так подобные вещи не происходят, особенно у этой бестии, поднаторевшей в многоходовых каверзах. Смысл есть, его не может не быть. Есть, нашел! Меня банальным образом решили унизить, показать несостоятельность перед лицом серьезного противника. Дескать, ты тут еще так, сявка малолетняя. Желание дражайших родственничков показать, что по всем прикидкам место Кайра из Дома Митгар в самом низу иерархии. В Академию мы тебя, конечно же, направим, авансом. За это ты век благодарить нас, таких благодетелей, будешь. Проще говоря, знай свое место, приемыш из чужого Дома!

Но свирфнебль интересный боец. С таким бы потренироваться, как спарринг-партнера использовать… Но мы на твой удар инерционный еще и своей инерции подбавим. Аккуратно так подправим движение кирки, чтоб она прямой путь на винтовой переменила… Кожу неприятно холодит ветерок от впустую рассекаемого оружием гнома воздуха, зато мой враг теряет равновесие. Не пожелал выпустить из рук оружие? Вот и лети вслед за ним, сопровождаемый к тому же ударом носком сапога под колено. Туда тебя, к границе круга! Серое сияние вспыхивает ярче, и вот малость оглушенный магической плюхой свирфнебль отлетает от границы, напарываясь на мой меч. Гном на вертеле – неплохое, надо думать, блюдо для ценителей сей области кулинарии. Иллитидам, что ли, скормить, они и не такую гадость жрут…

Боевая кирка выпадает из слабеющих пальцев. Гном соскальзывает с моего меча и падает на пол, хватаясь за распоротое брюхо, скребя ногами и подвывая. Неприятное зрелище, на диво неприятное. Я ж еще как-то никого убить не удосужился в своей жизни. Не то чтобы чтил Уголовный кодекс, это лишнее. Но и попадать в столь серьезные переделки не доводилось. Максимум – это переломать руки-ноги или там ножичком расписать окончательно оборзевшего. Хотя всегда был уверен, что пришибу без особых эмоций, пристрелю там или прирежу.

Так-то оно так, но я ж не дроу, которых с детства готовят к предстоящим многочисленным убийствам. Привычка нужна, без нее никак. Ладно, тут не дома, этот мир суров даже к своим, не то что к залетным гостям.

Кровь, растекающаяся темной лужей, сладковато пахнущая и какая-то неожиданно вязкая. Отсутствие желания продлевать мучения этого свирфнебля. Я ж не фанатик Ллос, это им доставляет радость убивать медленно и заковыристо. Если этой паукообразной нравятся муки поверженных, то их я устрою чуть позже, с личными кровниками. Этот же… Хлесткий удар бича вырвал горло глубинного гнома, даря кровавую, неприглядную, но быструю смерть. И сразу же круг погас, дезактивированный смертью.

Был живой и… сразу же стал окончательно мертвый. В зале ощутимо повеяло смертью. Теперь я начинаю понимать ее, чувствовать это холодное, ни с чем не сравнимое дыхание. Оно прошло рядом, безразлично отметив очередного… чужака, прикоснувшегося к открытой тайне, которую многие просто боятся понять. Боятся там, в моем мире, здесь же все по-иному.

***

Любопытно видеть лица тех, кто только что жадно следил за боем. У некоторых еще виден азарт и жажда крови, кое-кто недоволен слишком быстрой смертью глубинного гнома. Особенно Зирт и Риана, у них на лицах почти одинаковая печать неудовольствия. Вот только придраться не к чему – я закончил бой, как и подобает дроу. Соперник мертв, убит кроваво и показательно, сам же я не получил ни единой царапины.

Наклоняюсь, хватая боевую кирку, свой первый трофей. Таков обычай, брать оружие поверженного. И что… Теперь повернуться к Мастеру Клинка, слегка поклониться, благодаря за возможность проведенного боя. Поклон пониже, на сей раз сестричкам, сожри подземный иглобрюх их потроха. Наконец опуститься на колено перед Матроной, на вытянутых руках протягивая ей добытый в бою трофей.

– Трофеи вручают Дому, – использую я старую, не слишком любимую жрицами, но все же используемую формулу.

– Дар принят, – кривит губы Матрона Шенир, знающая, что такая формулировка есть минимум признательности, который может себе позволить аристократ Дома. – Отныне ты полноправный сын Дома. Четвертый принц… Сегодня же ты отбываешь в Академию. Осталось лишь решить, куда тебя деть.

Довольные ухмылки на лицах почти всего семейства. Это они думают, что я ну очень сильно оскорблен. Ха! Но мне не жаль малость подыграть и сделать раздосадованную мину. Жрите, не подавитесь. А точнее, наоборот, чтоб вы подавились!

По всем традициям после церемонии такого рода новопризнанному аристократу дается несколько дней или недель на отдых, на врастание в новый статус полноправного члена Дома. Все зависит от степени благоволения конкретной Матроны. Тут никаким благоволением и не пахло, что естественно. Минимальная степень почтения, добивание противника, официально не запрещенное, но за это Ллос не будет простирать свою симпатию над воином, магом или жрицей.

Вместе с тем злобствующей парочке моих сестер – Миале и Риане – никак не мог представиться и малейший повод воспользоваться своими змееголовыми хлыстами. Хекса впала в легкую апатию, Келис смотрела совершенно отстраненно, так что…

– Ответьте мне, дочери мои, а также сыновья и Мастер Клинка, – прошипела Шенир. – Куда мне отправить Кайра Митгара? В Магик или в Мили-Магтир? Быть ему магом или воином?

– Магом, конечно же, – вяло высказалась Хекса. Самой первой, видимо, лишь для того, чтоб от нее поскорее отстали и дали дальше витать в депрессивных грезах. – Да вот, сами смотрите…

Резкое движение рукой, и в моем направлении летит небольшой, но ярко сверкающий кристалл. Концентрированный свет, чтоб его… Такие штучки взрываются, вспышкой света ударяя по нашим чувствительным глазам, дезориентируя в пространстве и вызывая жуткую боль. Спасаются лишь двумя способами: закрывая глаза или используя контрчары тьмы. Только вот первый способ плоховат. Боль и потеря ориентации все равно наступят, пусть меньшей интенсивности. Да и вообще, на меня тут не что-то, а очередной тест обрушился.

Мысли летят, а пальцы сами собой складываются в нужную для создания шара из тьмы фигуру. Вокруг светового кристалла образуется облако мрака, небольшое по объему, но очень насыщенное. Взрыв! Свет рвется наружу, но встречает сопротивление антагониста, рассеивается, теряет пробивную способность. Жаль, что зачарованный кристалл очень уж качественный. Мне, по сути никакому и не магу, не под силу легко и непринужденно его нейтрализовать. Кровь дроу и теоретические знания из родной реальности – этого недостаточно, нужна хоть какая-то практика. А ее не было. Почти не было. Защитные чары не выдерживают, но вместо яростного, обжигающего света остается лишь слабое сияние. Да, оно чуть раздражает глаза, но практически безвредно.

Почему атаковали именно светом? А, так вот в чем тут дело! Хекса устроила двойной удар с некоторой задержкой. Пол под ногами заколебался, откуда-то снизу поднималось нечто опасное, способное позавтракать бедным мной без особых хлопот. Тут нужно прежде всего покинуть опасное место, а потом и оценивать угрозу…

Левитировать для дроу-аристократа дело нехитрое, это в числе врожденных способностей. Зато левитировать быстро и на высоте более полуметра – здесь надо хорошенько постараться. Мне доводилось, да не просто, а с разложенными на каменном полу амулетами, которые при чересчур быстром спуске вниз сильно взбадривали болевым разрядом. Будешь висеть слишком низко – та же незадача. Тенир, сука дивная, таким образом выполнил просьбу подучить левитации. Не придерешься, зато воспоминания относительно собственноручно выпрошенной пытки остались те еще. Так что сейчас я взмыл аж метра на два, да еще и отлетел чуть в сторону, одновременно глядя на творящееся внизу.

И что имеем в наличии? Существа-полупризраки, вытащенные сестричкой из самого верхнего уровня астрала. Тупые, неразумные, опасны только своим большим количеством или же для юных дроу. Я как раз последнее и есть…

Бросаю единственное заклятие, которое может тут помочь, – Шоковую Волну. Простенько, зато со вкусом. На остальное нужна подготовка или силы, которых у меня сейчас… негусто. Да и знаний – ноль без палочки, так как толком ничему серьезному не учили. Волна трансформированной в заклятие энергии доходит до бесформенных, снующих над полом в поисках добычи щупалец, и те корчатся от чужеродной призракам силы. Убить их этим не получится, но дать понять, что на легкую добычу рассчитывать не приходится, реально.

С противным скрежетом около половины тупых созданий исчезают, возвращаясь обратно, зато вторая половина все-таки тянется ко мне…

– Достаточно. – Приказ Матроны не обсуждается, и Хекса так же лениво убирает вызванное ею безобразие. – Что скажете теперь? Миала?

– Он может стать воином… Но ему надо учиться ощущать смерть врагов, а не примитивно добивать поверженного им.

– Мальчишка нейтрализовал кристалл света, умеет быстро, на инстинктах, левитировать. И против существ из астрала не растерялся, смог даже часть отправить обратно, – Риана, в противовес сестре, обратила внимание на магию. – В Магик его, нам более необходима магическая поддержка клана, а Мастер Клинка у нас уже есть.

– Что ответит мне Келис, жрица Арак-Тинилита?

– Он маг, Матрона Шенир. Видит Ллос, было бы неразумно делать воина из того, кто способен принести иную пользу нашему Дому. Или кто-то желает идти против заветов Ллос?

Желающих не было, хотя Тенир переминался с ноги на ногу, не желая допускать в будущем очередного конкурента на посту главного мага Дома. Разумеется, его терзания не остались незамеченными, потому как Матрона все же была разумна в вопросах, касающихся столь важных дел внутри семьи. А мнение мага – отнюдь не то, чем стоит пренебрегать в данной ситуации.

– Ты хочешь что-то добавить, Тенир, первый принц?

– Да, почтенная Матрона Шенир… Я согласен, что Кайр может вырасти в неплохого мага. В Академии Магик примут его как должно… Но оставлять без внимания склонности воина тоже… не хотелось бы. Именно поэтому я почтительнейше советую вам дать моему брату возможность совместить эти два направления. Убитый им в ритуальной схватке свирфнебль, причем без какого-либо участия с нашей стороны – не то, что стоит забывать. Это не гоблин, даже не дварф… К тому же на Кайре нет ни одной царапины, глубинный гном ни разу не задел его.

– Хорошо. Я принимаю твой совет. Кайр из Дома Митгар будет обучаться первую четверть срока в Мили-Магтире, лишь потом перейдя в Магик. Теперь мужчины должны удалиться, им тут не место.

Тщательно скрываемая радость Тенира, он просто таял от переполнявшего восторга. Ну как же, удалось, как он считал, нейтрализовать возможную угрозу. А зря… Ничего нет более опасного, чем недостаточный просчет ситуации.

Я давно знал слабое место мага, поэтому за несколько дней до сегодняшнего на занятиях под его руководством всячески давал понять, что мечтаю стать великим магом, хочу достичь вершин мастерства в этой области. Чем больше звучало таких слов, тем сильнее мрачнел Тенир, отнюдь не желая такого поворота событий. Больная мозоль, на которую так приятно и полезно наступить. Для удовольствия? Не только. Скорее игра на обратное действие, в данной ситуация увенчавшаяся полным успехом.

В первые годы обучения в Магике я стал бы… сильно уязвимым, а это не есть хорошо. Лучше появиться там позже, уже будучи более подготовленным в работе с клинками. Там, на Земле, мое увлечение боями на холодном оружии так и оставалось увлечением. Его было мало для полной уверенности. В академии же, точнее в Мили-Магтире, я смогу как следует отточить начальные навыки. И лишь потом – полное сосредоточение на магии.

Все бы ничего, но нет уверенности, что все годы в Академии я смогу удерживать свою истинную суть, не вызвав серьезных подозрений. А если есть шанс быть раскрытым – единственное спасение будет в бегстве. М-да, только это и никаких иных вариантов. И вот тут мне может понадобиться закалка воина дроу. Это я успел просмотреть в памяти моего нового тела еще в самом начале. Ладно, это мы еще посмотрим, как дело сложится.

Выходя из зала церемоний вместе с другими членами Дома, я чувствовал чей-то ненавидящий взгляд. Матрона? Миала? А может быть, Риана? Хексу и Келис можно исключить, как я полагаю. Но кто из трех, кому я сегодня ухитрился встать поперек горла? Рановато, ой, рановато еще. Впрочем, в Академии отсижусь, там достать очень сложно, сие заведение само на себя замкнуто.

### Интерлюдия. Дом Митгар, церемониальный зал

– Он странен, Матрона Шенир, – разъяренная Риана мерила зал шагами, змеиные головы плети раздраженно шипели, передавая эмоции носительницы. – Хороший воин, перспективный маг, но с этим пусть разбираются в Академии.

– Тогда чего ты хочешь от меня?

– Наблюдения! У нас есть свой преподаватель Магика, а Келис живет в Арак-Тинилите и может постоянно видеть, что происходит в Академии, в любой ее части. Я не понимаю Кайра, его поступки вроде бы безупречны, зато глаза… Глаза как стекло, в них нет ни жажды крови, ни страха, ни гнева. То стекляшки, то болотная вода… Такие я лишь у некромантов и видела.

Матрона с заметным усилием поднялась с трона, в душе ворча на прожитые семь веков и слишком много растраченных в молодости сил. Время все же брало свое, хотя внешность оставалась такой, как и пять веков назад – зрелая, тонкая и опасная красота аристократки народа дроу.

– У него вычищенная память, Риана, не забывай про это. Отсюда может быть и эмоциональная ограниченность. Идеальный убийца получается из тех, кто не испытывает никаких чувств к жертвам.

– Это не в обычаях Ллос! Только Дома наемников…

– Не перебивай меня, Миала! – рявкнула Шенир на старшую дочь. – Он не первый принц Дома, даже не второй. Всего лишь четвертый. Воин-маг, без эмоций и колебаний убивающий врагов Дома, – как раз то, что нам нужно. Сейчас мы всего семнадцатый Дом Кенигсгранна. Нам нужно свалить или уничтожить еще семь Домов, если мы хотим войти в Совет. Мы ведь хотим этого?

Риана хотела. Власть – лучший наркотик для любого разумного существа. Тем более для дроу, у которых с самого детства инстинкт власти и доминирования над остальными пестовался всеми силами – от воспитателей до самой богини Ллос.

– Я присмотрю за ним, Матрона Шенир. И Лиар будет наставлять его в магии даже во время обучения в Мили-Магтире, – промолвила Келис. – Из юноши получится убийца. Потоки крови, которые он прольет, прославят Дом. Я Видящая, я знаю.

После такого заявления Миала лишь недовольно скривилась, но протестовать уже не имело смысла. Келис действительно была Видящей – обладала редким даром чуять влияние на судьбу своего Дома. Только своего, на другие сей талант не распространялся.

Слава Дома, возможность поднять его на одну или несколько позиций вверх – стремление всех без исключения Матрон. Кенигсгранн огромный город, в нем одном более двух сотен Домов. Если же приплюсовать другие города, пусть менее значительные… Захудалые Дома рвутся в первую сотню. Там близость к Академии, возможность поближе подобраться к наиболее важным набегам на соседние народы и даже на поверхность. Близость центрального святилища Ллос, даваемых ею своим жрицам сил. К тому же и про деньги забывать никто не собирался. Первая сотня – это и возможность присосаться к торговым караванам дварфов, получать товары напрямую, а не через третьи руки. Экзотическое оружие, магические и прочие книги иных народов, слуги и рабы, зелья и пряности рас вне Подземья. Все это и есть первая сотня.

Но и там своя грызня. За место в Совете, потому как именно Матроны первых десяти Домов по сути и управляют государством дроу. А уже над ними стоит Верховный Дом, где любой аристократ выше всех остальных, кроме собственной Матроны и, само собой, Ллос и ее личных слуг. А личные клевреты Паучихи, они как раз среди жриц Арак-Тинилита набираются. Каким образом происходит отбор, никому не ведомо, вот только далеко не все Матроны мечтают об этом. Избранные Ллос уходят из Дома, неподвластны Матронам, да и пользы семье от них… не факт, что будет.

Вопрос о ближайших годах Кайра Митгара в Академии был решен. Не возникало вопросов и о дальнейших планах. Убийца Дома Митгар, обученный по правилам наемников-дроу. Довольно редкое направление обучения, но при должном везении сулящее неплохие перспективы.

## Глава 4

И опомниться не успеешь, как вылетишь из относительно привычного и изученного замка Митгар прямиком в Академию. Да еще в сопровождении тех, кто там постоянно обитает, – Келис и Лиара. Лиар верхом на боевом ящере, отказавшийся от разрешенного ему сопровождения из пятерки воинов. Келис на левитационном артефакте – серебристом диске около метра диаметром. Ну и я… младший принц Дома Митгар, которому никакого сопровождения из воинов в этой конкретной ситуации не положено. Считается, что сопроводить в Академию меня должны старшие родичи, ну а в ее стенах я буду предоставлен многочисленным учителям.

На самом же деле… Нутром чую, будет у меня персональный наблюдатель за спиной. А то и сразу два – из Магика и Арак-Тинилита одновременно. Лиар и Келис, эти два выкормыша Матроны Шенир.

Прекрасны улицы Кенигсгранна… По ним мчатся дроу на верховых ящерах, спешащие выполнить приказ своих командиров. Неспешной походкой шествует маг с двумя учениками, окруженный аурой смерти и страха. Вот Кукловод куда-то направляет свою свору из пары десятков костяных гончих. Видимо, готовится продать оптом или оттащить к мастеру по амулетам. Твари опасные, только специалисты по ментальному подавлению могут с ними так просто управляться. Кукловодам, конечно, в сфере подавления далеко до иллитидов, но для нашей расы это предел возможного. Кстати, чуть ли не единственное направление магии, которому обучают вне Академии. Кукловоды – это наемники, тайны их мастерства остаются в пределах одного из малых Домов. Они столь давно обособились, что даже их настоящее имя если кому и известно, то разве Верховному Дому да самой Ллос с ее присными.

И поклоняются они отнюдь не Ллос. Совсем иное существо у них в богах прописалось. Только вот узнать у меня это пока не получалось. Увы и ах, насчет описания богов у нас в Кенигсгранне туговато. Есть только Ллос, а остальных, под чье крыло может отойти дроу, знать как-то и не положено. Так что придется разбираться чуть позже. Но обязательно разбираться. Поддержка лишней не бывает, а паукоподобная тварь если какое поклонение и получит, так лишь прощальный поклон над трупами ее приспешников.

О, никак редкие гости в Подземье проявились – четверо орков в украшенных драгоценными камнями тяжелых латах. Судя по всему, послы к Совету прибыли по своим делам. Или нанять кого-то из воинов постараются, или с более деликатной миссией прибыли. Какой? Тоже нанять, но не воинов и даже не магов. Орки вообще предпочитают одну, пусть и весьма широкую, ветвь искусства – шаманизм. Так что с боевыми магами темных эльфов им сложно общий язык найти. Зато наемные убийцы – это да, это им по душе. Сами они столь тонкую работу выполнить вряд ли смогут, не тот народ

Ну-ну, зелененькие вы наши, идите договариваться. Если моя догадка верна, то ощиплют вас до последнего перышка и заплатить придется по максимуму.

– Смотри, Келис, орки, – ухмыляется мой братец. – Опять прибыли чего-то клянчить. То мифрил глубинных гномов им пожелается, то зачарованных кристаллов всех сортов…

– Заткнись, Лиар! А то я подам идею, что мумифицированная голова принца Дома хорошо способствует мужской силе. Вожди орков сразу ухватятся за редкостный товар. К тому же привычка иметь трех братьев… Я не сильно расстроюсь, если все вернется к прежнему количеству, пусть и новому составу.

Язва. И стерва, как все без исключения аристократки дроу. Келис и любовь к ближнему своему – помилуйте, такое очень маловероятно. Не только к мужчинам, ко всем вообще. Разгадать бы мне ее суть, она единственная из Дома Митгар покрыта пеленой непроницаемой тайны. Но спасибо ей хоть за то, что Лиар заткнулся, и дальнейший путь мы проделали в молчании. До самых ворот Академии.

Академия. Величественное и до изумления сложное сооружение циклопических размеров. Город в городе, к тому же поделенный на три практически изолированных сектора: Мили-Магтир, Магик и Арак-Тинилит. Вот они, вотчины всех трех составляющих аристократии Домов – одна женская и две мужских.

Кстати, это место по праву считается вторым по значимости для всего народа дроу. Первое же… Дворец Совета, где находится главное святилище Ллос и, по совместительству, опорная база Верховного Дома. Это не совсем основная твердыня, но вместе с тем нечто не менее важное. Верховный Дом всегда стремится быть как можно ближе не только к власти как таковой, но и к паучьей богине, что позволяет им сохранять эту власть.

Полированный множеством ног камень под ногами, слабый свет из-под потолка гигантской пещеры, отсутствие чужаков… По мере приближения ко входу в Академию становилось все безлюднее. Запретная зона, чужакам вход воспрещен, любопытство ведет к смерти. Конечно же, таких надписей никто не вывешивал, но факт оставался фактом – чужака, специально или по глупости неосторожно приблизившегося к вратам Академии, ждали неприятные, болезненные и зачастую смертельные сюрпризы. В летописях Дома Митгар было несколько упоминаний о том, как даже знатные визитеры с поверхности падали от активированных скучающим магом-стражем чар или становились мишенью для арбалетов одуревших от скуки воинов. Что поделать, караульная служба дает мало возможностей отдохнуть и поразвлечься.

Вот и врата. Большие, выкованные древними мастерами из адамантина и украшенные искусной резьбой, прославляющей величие Ллос. Все на одну тему, все для прославления этой богини-паучихи.

Зато сама преграда… была почти непреодолима. Для разрушения этих ворот требовалась столь серьезная магия, что случайные группы налетчиков, иногда пробирающиеся в Кенигсгранн, могли даже не облизываться насчет грабежа Академии или убийства кого-либо из находящихся внутри. Угроза случалась лишь тогда, когда начиналась серьезная война. С иллитидами там или с дуэргарами. Первые непременно гнали впереди себя толпу находящихся под ментальным контролем рабов, стремясь перво-наперво задавить числом мяса. Вторые использовали умения собственных бойцов. Дуэргары, они же темные дварфы, были, пожалуй, наиболее осведомлены о сильных и слабых сторонах нашей магии. Сами ведь тоже… не брезговали никакой ее областью – от некромантии до ритуальных жертвоприношений.

Думаю, обо всем этом мне подробно расскажут. Сразу или несколько погодя, но расскажут. Эх, скорее бы отвязаться от своих «сопровождающих»! Однако не судьба. Они тут постоянно обитать будут. Следовательно, вести себя придется еще более осторожно, чем любому другому здешнему студенту, или как тут называются обучаемые. А, не суть важно.

Подошедший вплотную к воротам Лиар приложил к ним один из своих многочисленных амулетов. Без малейшего звука на вратах проступили сначала контуры невысокой двери, а потом она отворилась, словно приглашая нас войти. Маленькая такая дверь, гарантирующая, что никакая большая толпа сквозь нее не проберется.

– Вперед, – подтолкнул меня Лиар самым беспардонным образом. – Еще не хватало, чтобы я первым проходил.

От добротного толчка я был вынужден сделать несколько шагов вперед, проходя на территорию Академии. Скотина же этот Лиар, мой так называемый братец. Фобия у него, понимаете ли, не любит он проходить в ворота Академии первым. Мне о том случае вообще-то знать не полагалось, но любопытство и хороший слух, они много когда помочь способны. Дело в том, что в давние времена Лиара подловили в одну магическую ловушку. Хорошо так, сильно. Потом долго в себя приходил… С тех пор и бесится при виде этих ворот, чуть не кипятком из ушей исходит от злости. Ведь он так и не смог обнаружить, кто его тогда так солидно приложил.

***

Стоило мне только ступить на территорию Академии, как Лиар ухмыльнулся, проходя следом за мной в дверь, после чего заявил:

– Все, Кайр. Теперь ты тут десять лет пробудешь. А сейчас убирайся с глаз моих. В Мили-Магтир… Учись там мастерству воина, но не забывай, что ты должен приходить и в Магик. Я тебе лично подберу все уроки, и попробуй только не проявить должного старания. Думаю, Келис не откажется устроить тебе свидание со своим змеехлыстом.

Келис? Ну-ну… Непредсказуемость поведения «сестрички» известна всем и каждому в Доме Митгар. Она с таким же успехом может и на твоей спине абстрактные узоры нарисовать, причем ни на секунду не изменяя выражения своего лица. Оно у нее вечно остается в режиме полного спокойствия. О чем она думает? Сплошная загадка, разгадать которую не получается при всем на то желании.

Вот и сейчас та же картина. Летающий диск на мгновение завис в воздухе, а потом тихо так, неспешно поплыл в направлении Арак-Тинилита. Келис явно решила, что услышанное не стоит ее внимания, да и вообще… пусть сами родственники разбираются. Снежная королева, мать ее.

Впрочем, сам я сейчас был ничуть не лучше. Отсутствие эмоций, отсутствие движений – изображаю каменную статую в ожидании момента, когда этот долбаный Лиар уберется куда подальше. А он все смотрит на меня, что-то прикидывая.

– Я же сказал – пошел отсюда!

Да без проблем. Вот теперь можно двинуть от тебя куда подалее со всем удовольствием. Но только теперь, потому как раньше тут была Келис, и требовалось ее подтверждение твоего эмоционального вопля. А раз ее нет, то…

Пойду я. Уже иду. С каждым шагом по каменным плитам внутреннего двора Академии я словно оживаю. Только сейчас я понимаю, в каком колоссальном напряжении провел последние пару недель. Окружение однозначно враждебных существ, к тому же вполне способных уловить изменение личности их воспитанника из сгинувшего Дома, душевному комфорту не способствует.

Теперь же… Я автоматически затеряюсь среди других учеников Академии, которых здесь предостаточно. Да и местное начальство при всем желании не способно пристально следить за каждым студентом. Слежка за всеми с целью благонадежности – этим меня не удивить, у нас на Земле такое в порядке вещей. Мой родной мир тоже поднаторел во всяческого рода проверках и почти полном контроле. Сомневаюсь, что здесь сильно хуже могут развернуться.

Здравствуй, Мили-Магтир! Усеченная пирамида черного камня – вход в эту часть Академии, предназначенную для воинов. Конечно, внутри нее лишь малая часть, остальные обширные территории находятся в смежных пещерах. Пирамида всего лишь своеобразный тамбур, из которого будущие воины Домов будут переходить в жилой корпус, в тренировочные залы, боевые полигоны и многие другие места. Часть из них общие для всех трех составляющих Академии, часть предназначена исключительно для студиозусов Мили-Магтира.

Одним словом, все до боли похоже на родной универ, благополучно законченный пару лет назад, но есть и серьезные отличия. В универе на входе стоял безразличный ко всему охранник, у которого даже оружия, и то не было. Здесь же… Троица дроу в полном вооружении как-то не располагала к желанию проскочить мимо, не представившись. Мигом нашпигуют сталью, к тому же наверняка и отравленной.

– Имя? – привычно рявкнул один из воинов, наиболее матерый.

– Кайр из Дома Митгар, прислан в Академию.

– Это я и так вижу, что ты не в лавку к ювелиру зашел. В Мили-Магтир отправлен или дверью ошибся?

– Комбинированное обучение. Четверть срока у вас, остальное в Магике.

– Маг со шлифовкой воинских навыков, получается… – протянул матерый, слегка заинтересовавшись. – Нечасто такое бывает. Ну проходи, посмотрим на тебя, проверим, чего ты будешь стоить. Иди вперед и направо, там увидишь двор, где собираются принимаемые в этом году.

Холодное безразличие пополам с легким интересом – такое отношение меня вполне устраивает. Все лучше того, что существует внутри Домов. Скорее всего это связано с тем, что в Мили-Магтире не столь велико присутствие жриц Ллос. Нет их, нет и того садистического безумия, которое они несут от своей Паучихи.

Прямо и направо? Направление указано четко, авось да не заблужусь. Вот в чем я сильно уступаю большинству тут обитающих дроу, так это в умении ориентироваться на местности. У себя в родном мире я славился полным топографическим идиотизмом, порой ухитряясь плутать даже в относительно знакомых местах. Здесь же… Да, кое-что удалось ухватить от инстинктов прежнего хозяина моего тела. Кое-что, но не полностью. Вот и выходит, что на фоне остальных темных эльфов я все такой же неумеха. Увы, но все так и есть. Ладно, это не самая большая беда. Так, легкое недоразумение, которое пока еще ни одной неприятности не доставило.

Оп-па, а вот и то самое «направо». Ответвление от центрального коридора практически сливалось со стеной, тут не было никакой помпезности и украшений, как в твердынях Домов, как в Доме Митгар. Голая функциональность и никаких излишеств.

Стиль Мили-Магтира? Посмотрим. Одного наблюдения мало, надо тут подольше пооколачиваться, освоиться. Вот тогда и можно будет делать определенные выводы.

Коридор закончился быстро, выводя меня в другое место, внешне довольно обыденное. Не слишком большая пещера овальной формы. В центре находилось пустое пространство, засыпанное песком и мелким щебнем. По бокам же, прилипнув к стенам, высились грубые строения. Красота здесь была явно не в чести. Да черт с ней, с красотой. Сейчас меня больше интересовали дроу, стоявшие то тут, то там. Большей частью они разбивались на группки по двое или трое, но встречались и одиночки. Пора и мне к ним присоединиться.

Точно студенты, причем первого года, только что прибывшие. Явно не знают друг друга, что немыслимо после проведенного в Академии времени. Все вооружены, причем оружие не абы какое. У простых воинов такого не бывает. Аристократия. Из разных Домов, как я понимаю. Этим и объясняются небольшие группы. Ну да, или из одного Дома, или из относительно союзных. Но в глазах не особенно скрываемое недоверие ко всем остальным, готовность защититься от коварного удара в спину.

Это они зря, право слово! Дроу вполне может убить, ничуть не расстраиваясь по сему случаю, но только не на виду у всех. Убивать тайно и только тайно, лишь тогда от смерти ты можешь получить хоть какую-то выгоду. Ллос, она не карает сделавшего свою работу тихо, незаметно. Зато до чего же быстро и показательно ее гнев обрушивается на наследившего, попавшегося по собственной неосторожности. Странные традиции, но таковыми они остаются долгие века, а то и тысячелетия. Придется действовать в полном соответствии с ними. Внешне.

Я неспешно бродил по двору, рассматривая своих товарищей по учебе, пытаясь хоть первоначально понять, с кем мне предстоит провести ближайшие годы. Сначала смотреть, только потом говорить… Хорошее правило, особенно там, где ты не чувствуешь себя полностью уверенным. Я и не чувствовал. Эти юные дроу тоже. Больше всего это напоминало стайку хищников, выпущенных из клеток. Осторожность, прощупывание обстановки, готовность взять на заметку и лишь потом укусить, ужалить, растоптать.

Но если есть хищники, то где же те, кто будет присматривать за ними? За нами… Оставлять представителей разных Домов, зачастую враждебных, в одном месте на долгое время – в лучшем случае неразумно.

Ага, а вот и первый звонок. Недалеко от меня двое уже начали выяснять отношения. Причина? Хм, достаточно посмотреть на символы, вышитые на их одежде. Дома Вигир и Регант – эти давние враги, лишь чудом еще не перерезавшие друг друга. Останавливала их пока только неуверенность в исходе противостояния. А тут их юные представители в одном месте. Неудивительно, что кровь взыграла.

– …уберись отсюда. Мой Дом двенадцатый, а твой – всего лишь двадцатый, – нарочито противным голосом вещал дроу из Дома Вигир. Был он невысок, но вместе с тем довольно крепко сбит для темного эльфа. – Можешь скромно в углу постоять, тебе наглость не к лицу.

– Неужели? Пусть мой Дом и двадцатый, зато за последние годы не было таких провалов, как ваш набег на иллитидов. Не только добычи толком не взяли, так еще и треть бойцов потеряли в стычках. Это же надо было пытаться захватить пожирателей разума, когда в том их гнезде почти все зрелые особи собрались. Над вами только и можно что посмеяться.

– А ты посмейся! Скажи так коротко: «Ха!» Тогда я тебя тут сразу на куски порву, как гоблина.

– Сильно обяжешь. Давай смелей, вынимай из ножен свою ржавую железку, – на губах дроу из Дома Регант змеилась улыбка, от которой любая добропорядочная змея почувствовала бы себя не в своей тарелке. – Если не до конца сгнила, может, и сможет… сломаться от моего пинка.

– Ублюдок лесного эльфа!..

Лишь гигантским усилием студент из Вигиров сдержал себя. Вспомнил, видимо, что любая попытка нападения на виду у других – верный способ навлечь крайнюю немилость Ллос. Быть может, лишь на себя, а вполне возможно, и на весь Дом.

Дом Вигир, двенадцатый в списке. Тут все ясно, паренек чувствует себя совсем близким с первой десятке, к Совету. А тот, второй, он гораздо более осторожен, разумен, хитер. Такой вполне способен в дальнейшем стать умелым интриганом. Ну и воином, за компанию.

Если выбирать, с кем есть смысл установить какие-то отношения, то я бы выбрал именно его. Почему? Да все просто. У него есть масса опасных черт: коварство, умение играть острыми словами и готовность быть истинным дроу. Но в нем чувствуется сила и ум, а это уже многое. Тот, из двенадцатого Дома, слишком очевиден, предсказуем. И бесполезен по большому счету. Да и мания величия по поводу более высокого положения Дома… Глупости! Знаю я таких. Перед аристократами первого десятка он будет усердно подметать пол ножнами от меча, со всем усердием и подобострастной улыбкой.

Холуй! Этот диагноз окончателен и обжалованию не подлежит. Мне он на фиг сто лет не нужен. Подобных я и в родном универе насмотрелся выше крыши. Раздувающиеся от собственной важности, напоминающие возносящийся к потолку гондон. А ткни иголочкой, и сразу сдуваются, опадая на пол, в пыль и грязь.

– Острой стали и побед, – приветствую я дроу Дома Регант, подходя к нему. – Неплохо завернул.

– Это ты насчет чего?

– Да так, о жизни в целом и ее частностях, об интригах, хитрости и возможных врагах и союзниках.

– А они взаимосвязаны, жить друг без друга не могут.

– Тоже верно, – соглашаюсь я. – Кайр из Дома Митгар.

– А по номеру?

Внимательно смотрю в глаза дроу, ни на миг не отводя взгляда. И мне, и ему понятно – обычная проверка на крепость, умение держать взгляд, вместе с тем ведя разговор и следя за движениями собеседника. Интонации у нас сейчас нет, зато имеется возможность отслеживать отблески эмоций по глазам, по незаметным движениям. Сейчас это ирония. Тонкая, на грани.

– Номера пусть в математические дали удаляются. Там их оценят.

– Нерг, Дом Регант.

– Ну вот и познакомились. Насчет остального… Будущее покажет. Оно, как ты понимаешь, зависит от многого. Особенно от успеха в Академии.

– Это еще увидим… Все, сейчас начнется.

– Что именно? – недоуменно огляделся я. – Все вроде как всегда, никаких резких телодвижений.

– Проход закрыли. Тот, через который мы сюда пришли. Все собрались, ждать больше никого не будут.

– Вот ты о чем. Глазастый, однако. Даже позавидовать можно, у меня зрение не такое острое, все больше привык на слух и интуицию первым делом полагаться.

…а еще на магию. За прошедшие недели я малость пошарил в библиотеке Дома. В пределах дозволенного, само собой, рисковать по мелочам было бы глупо. Так или иначе, но несколько простеньких чар из разряда поисковых и идентифицирующих начали получаться. Для начала хватит, тем более в Мили-Магтире. Не против преподавателей, чур меня от такого идиотизма. Зато в отношении таких не новоприбывших… Неплохим подспорьем могут оказаться при необходимости. Но рассказывать про это лишнее, равно как и про мое комбинированное обучение.

Козыри в рукаве – они не для того, чтобы размахивать ими перед кем бы то ни было. Их извлекают лишь в решающий момент, не раньше. Вот и проверим, когда он здесь наступит.

– Без зрения воину тоже плохо, – с едва ощутимым превосходством в глазах заметил Нерг. – Если скоро в вылазку на поверхность отправят, ты это быстро поймешь. Да и у нас в Подземье тоже. Иллитиды, они почти бесшумно перемещаются, и запаха от них никакого. Это тебе не дуэргары или свирфнебли.

– Пожалуй. Но сейчас не это важно.

– О нашей общей группе задумался?

– Да уж явно не о прошлогодней, – парировал я, убедившись, что мой новый знакомец и правда остер на язык и с быстрым умом. – Ты раньше сюда пришел, мог и подметить насчет того, из каких Домов здесь собрались.

– Дело говоришь. Всего нас тут около полусотни. Надо подсчитать, подожди немного.

Подожду, куда деваться. Я, грешным делом, не особо хорошо вникал в геральдику местного розлива. Следовательно, уловить с ходу, какой герб к чему относится, у меня не всегда получалось. В Домах ведь как – есть основной символ и к нему еще с десяток вспомогательных. Основные, тут все ясно, вопросов в принципе не возникает. Что же до уточняющих, дополнительных… Черти ноги переломают, и у иллитидов суровая мигрень начнется – что у земного рыцарства, что у этих затейников. Э, нет, у этих куда круче и заковыристей. Эльфы, хоть и темные. А этой породе, как из многих мифов следует, только дай возможность учинить что-то эстетически заковыристое. Как видно, дроу по полной оторвались на тему геральдики.

Вот и пытается Нерг что-то там подсчитать и разобрать. Наверное, различные завитушки на гербах, будь им пусто. О, кажись, закончил.

– То ли девять, то ли одиннадцать из первой десятки Домов, – скривился он. – Ожидаемо, но лучше бы их было меньше.

– Вместе держаться будут и корчить из себя великих?

– Они – и вместе? Кайр, да тебя, никак, в детстве на поверхность выносили, солнышком полюбоваться. Оно тебе, наверно, голову и напекло! Первым делом они начнут разделяться на две или три группы, набирать себе свиту из аристократов младших Домов. Так из года в год происходит.

Попал по мелочи! Это у меня старые рефлексы взыграли. Перенес шаблон того мира на этот. Неправильно перенес, не учел специфику дроу. Ладно, так тоже можно, это мне в минус не пойдет, если мигом скорректирую планы.

– Пусть даже так, я не особенно интересовался грызней здесь ДО того, как попал именно в Мили-Магтир. По-любому, меня не устраивает роль ящера на привязи у какого-нибудь выблядка из старшего Дома.

– Осторожнее, – скривился Нерг. – Эти самые, которых ты столь ласково назвал, большие любители подслушивать.

– И древко от копья им в руку… но по самые гланды.

– Смело. И что ты думаешь делать?

– Будем посмотреть. Для начала именно понаблюдаю, кто и как начнет сколачивать холуев. Кстати, спасибо тебе за небольшую помощь.

Этим заявлением мне удалось ввергнуть Нерга в легкий ступор. Он напряженно думал, но сначала так и не смог понять, о чем я вообще толкую. Впрочем, быстро сориентировался.

– Тебе зачем этот сын иглобрюха и пещерного гоблина?

– Сам по себе он никому не нужен и не важен. Зато как сигнальный огонь неплохо пригодится. Посмотрим, к кому постарается прибиться. На этом можно будет кое-какие игры устроить. Мне полезные, как ты сам понимаешь.

– Понимаю. Хорошо бы, чтобы и мне от них выгода была.

– А это чисто от тебя зависит. Если мы парни неглупые, то завсегда договоримся. Это только дураки будут свариться без веской причины.

– Твои слова да Ллос в уши…

Нет, лучше в иные места. И не слова, а двуручник гардой вперед и проворотом сотню раз до характерного щелчка. Со всеми извращенными пожеланиями от меня и еще кое от кого, так и оставшегося безымянным даже после смерти.

Мысли. Это пока всего лишь мысли. Станут ли они реальностью и до какой степени – время покажет. То самое время, ехидное и безжалостное ко всем нам. Одно хорошо – у тела дроу высокая сопротивляемость старению, по минимуму лет на семьсот хватит, если не учитывать силу магии. Она же позволяет…

– В две линии построиться! – молодецки гаркнул дроу, очень незаметно вышедший откуда-то вместе с еще несколькими воинами. – Минуту даю.

Ну прям начальная военная подготовка во всей красе. Только вот формы как таковой нет да погоны отсутствуют. А так… Один в один наш начальник военной кафедры. Главное тут не обращать внимания на волосы, глаза и клыки, остальное же как раз соответствует. И выправка, и подтянутость, да и насчет мертвой хватки тоже наверняка все в порядке. В очередной раз убеждаюсь – миров много, зато типажи примерно одинаковые встречаются.

Вот только стоит учитывать поправку на местные условия и, извольте наблюдать, срабатывают уже не раз испробованные комбинации. Аналитика, она ей и останется не то что в Африке, даже тут, в Подземье.

Ох как резво большинство из нас стало пытаться занимать позицию в первой линии. То ли понты, то ли просто желание быть на виду у начальства. Зря, ой как зря! Это только паркетные шаркуны будут обращать внимание на первичный энтузиазизм и способность «есть глазами начальство». Настоящий воин сперва проверит, кто есть кто и чего от каждого ожидать можно. Тест, например, в условиях, приближенных к боевым, проведет. Потом уже и определяться будет.

Холуистый паренек из Дома Вигир, как я и ожидал, радостно влез в первую линию, сверкая глазами и чуть ли сапогами землю не роя. Под стать ему были и иные, пытающиеся отталкивать друг друга. Но не все. Часть стояла на передних позициях с ленцой, но выталкивать и сдвигать их что-то желающих не было. Хм… Никак те самые, особо важные типы из первых Домов Кенигстранна и всего Подземья. Ладно, отметим у себя в памяти, это надо обдумать, обглодать со всех сторон.

Сам я тихо, не высовываясь, встал позади одного из явных понторезов. Самое лучшее место – и понаблюдать за его поведением, и внимания раньше времени не привлеку. Как начальства, так и этих, важных персон.

А где там Нерг ошивается? Ага, тут он. Тоже не полез вперед, стоит себе на две позиции справа от меня. Глазами то вправо, то влево, как объективами видеокамер. Пусть тут такого не водится, но до чего ж похоже-то. А теперь, похоже, будем слушать наше непосредственное начальство.

### Интерлюдия. Преддверие Хаоса

Шум, грохот, дымящаяся дыра в пространстве, откуда вываливается потрепанный, но донельзя радостный тип с двумя клинками наперевес. Лицо искажено радостной гримасой, шрам на левой щеке подергивается, превращая лицо в нечто совсем уж непотребное. И безумный, торжествующий взгляд…

– Ты чего такой взъерошенный? – лениво разворачиваясь в его сторону, спрашивает Артас. – Шуму от тебя! И дыму понапустил.

– Победа, экселенц! Зерно Хаоса проросло, мир Фрахталя открыт и срастается со Стазисом в единое целое!

– Значит, Тень все же справился с возложенной на него миссией. – Подойдя к краю колодца, бог запустил руку внутрь, извлекая из его глубин шар пульсирующей энергии, источающий аномальную мощь, порожденную самим Хаосом. – Держи. Это понадобится тебе для сглаживания особо резких изменений в новообразующемся мире.

Шут с лязгом вбросил клинки в ножны, а затем на лету подхватил брошенный ему источник силы. Оказавшись в руках гаера, сфера чуть приугасла, но оставалась практически столь же грозной.

– Благодарю, пригодится. А Тень я сейчас в его родной мир переправлю. Вместе с подругой, она к нему крепко прилипла, как вампир к цистерне с кровью.

– Прилипла и ладно, пусть вместе с ним на отдых в его родном мире отправляется, – отмахнулся Артас, которого сей факт занимал меньше всего остального. – Только на отдых он отправится «с пересадкой». Да не дергайся, никакого нарушения обещаний не будет. Они же так или иначе пройдут через Туман, эту межмировую тропу. Спутница Тени проскользнет мгновенно, даже не поняв суть, зато сам он сыграет еще одну роль. Маленькую, но важную.

– Это какую, экселенц?

– Послужит этаким «гидом» по множеству миров для еще одного моего помощника. Того самого, которого курирует Фалль. Он сейчас еще ничего не знает ни о нас, ни о ведущейся Игре. Вот Тень и расскажет. Обо мне, о наших общих целях, о Веере миров, да и просто просветит своего собрата по увлекательной авантюре. С его набранным жизненным опытом сделать такое труда не составит. К тому же ему на нас жаловаться не приходится – все обещанное он получил и еще получит, когда из «отпуска» решит вернуться.

Шут кивнул, соглашаясь. Действительно, этот человек получил многое из желаемого и все из обещанного: магическую мощь, нескучную жизнь, да и многое другое. И главное – причастность к Игре, которая ему была тоже весьма интересна. И он и Артас даже не сомневались в верности этого своего помощника.

– Исполню. Он должен убеждать этого участника новой партии в новом мире?

– Ни в коем случае, Шут, это может все испортить. Просто рассказать. Человек больно обидчивый, с обостренным чувством собственного достоинства. Упор тут надо делать на другое. В родном мире ему просто было скучно, он не раз высказывал желание – из области фантазий, правда – оказаться где-то в ином мире, где его увлечения оказались бы востребованными, а серость мира вокруг не была бы столь вопиющей.

– Я все понял, экселенц, – радостно оскалился гаер, азартно потирая руки. – Кстати, ему тоже стоит рассказать о причудах времени, а заодно и о чем-то еще. Ну это Тени виднее, они же вроде с новым нашим помощником земляками будут.

– Из разных городов, но это мелочи. Главное, саму суть ты понял.

– А то! Только еще… Надо бы ему от вас какое-то сообщение передать. Вот давайте запишем послание, а я его отдам девушке Тени, пусть передает.

Артас не возражал. Послание – это такая мелочь. Равно как и извлечение Змея из мира Подземья в Туман. Любые вариации – от сна до легкой боли – все они могли стать инициатором перехода. Надо будет лишь подгадать нужный момент.

## Глава 5

Первый смотр учебной группы или же военного подразделения – уже событие значительное. Что ж говорить, когда эти два варианта совпадают. Изучали нас, но изучали и мы, причем у нас задачка была даже посложнее. Начальство все свое внимание могло направить в одну сторону – в нашу. Мы же… поневоле разрывались на два фронта.

С одной стороны, крайне полезно составить первое впечатление о наставниках на нелегком пути воина. С другой – глупо оставлять без пристального внимания остальных студентов Академии. Именно сейчас некоторые из них могут расслабиться, проявить истинные эмоции. Для дроу носить маску – явление привычное, естественное. Но вот сейчас, в такой важный момент и без явного прессинга со стороны руководства Дома… напряжение чуть слабеет. Надо пользоваться.

– Плохо, – покривился громкоголосый воин. – Никуда не годится. Вы как минотавры, снятые с кола, еле ползете. Быстрее надо, быстрее! Что, за место в линиях соревноваться вздумали? Ну?

– Мы…

Стоявший слева от командира дроу легко и непринужденно хлестанул бичом осмелившегося что-то сказать, вбив зарождающуюся фразу обратно в глотку. Быстро сделал, я почти не заметил, как бич, вроде бы мирно висевший на плече в свернутом состоянии, оказался не только снят, но и пущен в дело.

Незадачливый дроу рухнул на все четыре, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Понимаю, получить обжигающий удар, сбивающий дыхалку, крайне сомнительное удовольствие. Хорошо еще, что бич был не боевой, а так, именно для подобных случаев.

– Говорить еще никто не разрешал. Эй, поднимите этого чудака! – Соседи по строю мигом выполнили приказ, резонно опасаясь, что в случае промедления следующий удар бича достанется кому-то из них. – Запомните, что все здесь будет под моим руководством. Поняли?

Молчание – знак согласия. Похоже, так считал не один я. Да и нашего нового цербера это также устраивало. Нет, это не военная кафедра в родимом универе, это казарма на выживание, как я могу судить. А дальше? По всем раскладкам, этот вояка должен будет нам устроить нечто экзаменационное на скорую руку.

– Ко мне можете обращаться Мастер Ройл, – представился, наконец, наш начальник. – Но прежде чем подойти и сказать что-то, хорошо подумайте, надо ли это вам. Я буду присматривать за вами все десять лет, что вы тут проведете. Пока вы еще пустышки, кувшины для вина. Вас сначала надо проверить на крепость, потом заполнить. И вот тогда, только тогда, я признаю вас настоящими воинами, а не смазкой для клинка. Вы дроу, а значит, должны быть лучшими. Лучше дуэргаров и свирфнеблей, искуснее человеческих бойцов и быстрее эльфов. И я заставлю вас стать такими. Кто не сумеет – или будет отчислен с позором, или просто сдохнет. Трупы я лично отдам некромантам, этим любая падаль сгодится.

Этот отдаст, сразу видно. Сомневаться в его фанатичной искренности не приходилось. Человек идеи, посвятивший всю свою жизнь созданию новых воинов. Не рядовых, а именно Мастеров, каких даже среди аристократии не так и много. Точнее, много, но не все. Именно из простых Мастеров Дом выбирает лучшего, Мастера Клинка, который и натаскивает простых воинов. Другие же становятся командирами отрядов, руководят диверсионными группами или стаями наемных убийц под эгидой родного Дома. Много вариантов, дел в Подземье для всех Мастеров хватит.

Та-ак. Кажется, Ройл закончил словоблудствовать и переходит к более интересным вещам. Вот это однозначно надо мотать на ус. Послушаем…

– …еще успеем вам рассказать. Сейчас же мы проведем небольшую проверку. Я хочу видеть не только ваши умения в битве один на один, но и способность сражаться в беспорядочной свалке. Вы будете драться все против всех. Поняли? А, неважно. Кмерг, несите сюда тренировочное оружие.

Тот самый воин с бичом кивнул и, в сопровождении еще двух своих приятелей, двинулся в сторону одного из проходов. Мы же остались стоять в строю, ожидая, что же за тренировочное оружие нам принесут. Зато настроения были… не самые радостные. Некоторые из первой шеренги явственно нервничали, время от времени по их спинам проходила нервная дрожь. Интересно, чего они сейчас опасаются: возможного удара бичом или предстоящего испытания?

Я, как находящийся во второй линии, а следовательно, и более защищенный, повернув голову, подмигнул Нергу. Тот, мигом уловив, слегка оскалился в ответ. Явно по адресу тех самых любителей быть на виду у начальства. Один такой уже получил аванс за холуйство. Остальные же… тоже получат, если не образумятся. А они не образумятся, это в принципе почти неизлечимо.

Ждать, к моей радости, пришлось не столь долго. Кмерг появился довольно быстро, как и его спутники. Ну а главным тут было появление левитационного диска с нагруженным на него оружием и даже закрытыми шлемами.

– Запомните, новички, – вновь загрохотал Ройл. – Боевое оружие будете держать у себя в комнатах. Постоянно носить разрешается только кинжал. Все остальное – тренировочное, затупленное. Вот его носить вы обязаны. Есть вопросы? Если есть, задавайте. Я разрешаю.

– А зачем тогда его вообще носить? – поинтересовался незнакомый мне дроу из первой линии. – Оно же не острое.

– Болван. Это не оскорбление, а факт. Кмерг, объясни!

– Воин всегда должен чувствовать свое оружие. Его вес, размеры, форму. Будете шляться по Мили-Магтиру без него – лично выпорю. Так хорошо, как в Доме вас жрицы не охаживали. Ощущение оружия должно для вас стать совершенно естественным. Даже на ночь его надо класть рядом с собой. Хотя бы кинжал и арбалет.

– Слушайте Кмерга, заготовки для воинов, он вам глупостей не наговорит, – вновь усмехнулся Ройл. – Да и затупленным клинком можно убить, если руки сильные и ум развит. Защититься – тем более. А сейчас все сдаете свое оружие и выбираете из принесенного то, что считаете нужным. В количестве не ограничиваю. Шлемы – надеть обязательно… Увижу кого без шлема – лично все зубы выбью и собирать заставлю! Марш!

Ну-ну. Часть из нас восприняла приказ как не надо и резво ломанулась вперед. Фу! Ведь видно же, что оружия хватит на каждого и еще останется в избытке. Здесь никто не ставит задачей оставить воина голым и босым. Напротив, Ройлу хочется проверить, на что мы все способны. А судя по выражению его лица и лиц сопровождающих, ситуация далека от идеала.

Впрочем, ненужную активность проявили немногие, числом десятка полтора, не больше. Пусть их. Остальные подходили к зависшему в воздухе диску неторопливо, примеряясь к лежащему на нем оружию и выбирая приглянувшееся. Как правило, спросом пользовались парные клинки, иногда полуторники. Реже предпочитали сабли, у которых рабочей была не только одна сторона, но и четверть другой. Это пусть орки дурью страдают, лишая себя возможности нанести удар на обратке. Дроу такого себе не позволят…

Топоры не брал практически никто. Только двое, критически хмыкнув, засунули за пояс легкие топорики в качестве запасного оружия. Оно и понятно, в Домах этому оружию не слишком уделяют внимание. Топорами хорошо в крепко сбитом строю орудовать, а это к дварфам и прочим свирфнеблям.

Ладно, это не мои проблемы. Мне б что для себя обнаружить. И обязательно с учетом того, что бой будет на ограниченном открытом пространстве в режиме «все против всех». Неприятная ситуация, хотя и знакомая. Мы с друзьями такое не раз устраивали, да во всей красе. Отсюда и плясать будем. Щит? Ну его к… дуэргару в зад, он сделает меня слишком неповоротливым, немобильным. А в таком варианте боя скорость чуть ли не важнейшая составляющая.

Значит… Бич тоже придется оставить, он все ж простора требует. А вместе с тем хочется что-то нетривиальное, к чему тут не слишком привыкли. О, вот оно! Кистень, с которым я уже не раз пробовал работать именно что в паре с мечом. Оригинально, непривычно для противника, но вместе с тем вполне эффективно. Многие спецы по работе с кистенем предпочитают его в пару к щиту или же два кистеня сразу. Но по мне это не совсем. Дело вкуса.

Хватаю обнаруженную прелесть, ловя на себе недоуменные взгляды нескольких сотоварищей по группе. Бес с ними, пусть удивляются. Потом удивлю еще больше. Постараюсь удивить.

Ну а меч… Длинный помешает, короткий также не в тему. А вот этот подойдет, благо не только подходящей длины, но еще и витая гарда, хорошо защищающая кисть, позволяющая блокировать удары, не опасаясь за сохранность пальцев. И два «зуба», в которые так хорошо ловится лезвие меча противника. Резкий поворот… и при удаче он будет обезоружен. Как запасной вариант – пара длинных кинжалов. Ими при необходимости можно орудовать немногим хуже, чем парой коротких мечей. И шлем подходящий прихватить вкупе с латной перчаткой на правую руку. Ту самую, в которой будет кистень. Остальной броней пренебрегу.

Хотя… Здесь только легкие наручи и поножи, движения не стесняющие, и на скорость влиять практически не должны. А, где наша не пропадала! Возьму и экипируюсь в чаянии душевных ударов по организму. Тут контролировать удар вряд ли кто будет, никаких приятельских эмоций по отношению друг к другу не питают. Скорее уж наоборот, постараются от души проехать клинками по организмам. Все, готово.

– Вооружился? – слышу знакомый голос. Все понятно, Нерг собственной персоной. – Я тоже себе подобрал. Но ты с этой колючкой на цепи ошибся. Проку мало.

– Проверим. Вон у тебя обычный вариант – два прямых одноручных меча. Как и у многих других среди нас. Знаешь, бой покажет нашу правоту или наоборот, нестыковки и досадные промахи. Да, ты шлем себе по размеру подбери, иначе от него больше вреда, чем пользы.

Нерг мигом принялся перерывать шлемы, приговаривая:

– Шлемы, броня. Из наших вообще мало кто их носит – зрение ухудшают, тяжесть на голове. Ну еще кольчужный хауберк я понимаю, а этот… Он закрытый, только маленькие прорези для глаз.

– Вот прилетит тебе полуторником по черепу, так сразу поймешь. Лечить травмы головы – с этим не всякая магия справится, сам понимать должен. То же самое и с шеей. Пока к тебе кто-то из понимающих в целительской магии добежит, кровью истечешь. Шлемы закрытые с тяжелыми бармицами – это не просто так, а для нашей безопасности.

– Воины все равно редко шлемы носят.

– Потому как на них по десятку защитных чар накручено – амулетных и собственного приготовления. Да и то, везде своя специфика. Наручи с поножами одевать будешь?

– Ну их, – пренебрежительно отмахнулся Нерг. – Мешают. Пойдем, почти все выбрали себе оружие. Нехорошо задерживаться.

Пожалуй… На самых последних если не косо посмотрят, то все равно отметят в памяти. А до поры до времени лучше не особо светиться. До какой именно поры? А вот до того самого испытания на прочность, которое нам сейчас устроить решили. Правильно решили, кстати.

– Строиться сейчас необязательно, – порадовал Ройл, поигрывая извлеченным из ножен кинжалом. – Наоборот, весь этот двор – ваше поле боя. Из сорока восьми останется один. Мы будем следить за схваткой и, будьте уверены, оценим боевые качества каждого. Чем дольше продержитесь, тем успешнее прошло для вас испытание. Убивать запрещено, все остальное можно. Целительская магия справится. Начнете после громового разряда.

Довольно краткое выступление, зато полностью описывающее нашу задачу. Бой без правил, проще говоря, и в зависимости от его результатов почтенное начальство будет оценивать нас. Как именно? Ну, тут тайна на загадке сидит и неясностью погоняет.

Ясно одно – все наверняка не столь просто, как может показаться. Сомнительно, что такой тертый калач, как Ройл, будет высоко оценивать того из нас, кто попытается отсидеться за спинами остальных. Хотя нет, оценит, но в несколько однобоком ракурсе. Эх, гадать тут нечего, надо самим думать и действовать.

Насчет «самим»… Нерга бы приспособить на совместные действия, да побыстрее.

– Нерг, а как ты относишься к возможности продержаться подольше?

– Как и все. Хорошо, – быстро отвечает мой недавний знакомец. – Друг друга прикрывать предлагаешь?

Одиночке здесь сложнее будет. Зато связкой работать стоит. И остальные наверняка такую тактику использовать будут. Ну, решай уже, а то в любой момент бой начнется.

– А давай! Дроу в союзе друг с другом – это забавно.

Для него да, забавно. Слишком уж этот народ коварен и готов при случае ударить в спину кому угодно. Так их учат чуть ли не с младенчества. Ллос велит, и этим все сказано. Паучиха хорошо понимает, что такое максима «разделяй и властвуй».

Но сейчас не в этом дело. Все сорок восемь бойцов рассыпаются по двору. Оружие на изготовку, все ждут сигнала к началу схватки. Около половины из нас явно решили биться в одиночку, часть нашла напарника. Видны и две тройки бойцов, что может быть особенно опасно. Сработавшаяся тройка может решать целый спектр мелкотактических задач. Только тут о сработанности и притертости речи быть не может – все мы видим друг друга практически впервые, если знакомцы и есть, то не слишком большое количество.

Ройл, Кмерг и остальные успели скрыться с глаз. Наверняка сейчас в тех самых строениях вокруг собственно двора-арены. Сидят, как я понимаю, у окон, наблюдают и ждут подходящего момента для сигнала. Тут тоже своя специфика. Выждать, накрутить нервы бойцам, заставить сердце биться чаще и адреналин мчаться потоками. Вдруг кто перегорит еще до начала?

Грохот. И сразу же двор превращается в поле боя. Хаотическое такое, безумное, лязгающее сталью клинков и изрыгающее проклятия.

Нерг, несколько неожиданно для меня, начинает работать клинками в агрессивной атакующей манере. Странно. Я ожидал от него более вязкой, оборонительной структуры боя. Тем не менее меня вполне устраивает и этот его стиль. Мой напарник резво налетает на малость опешившего, озирающегося вокруг одиночку, навязывая тому жесткий бой на короткой дистанции. Грамотно навязывает. Два коротких клинка могут не только связать тяжелый полуторник, но и предоставить с десяток вариантов убиения замешкавшегося воина.

Одного взгляда хватает, чтобы понять – дроу с полуторником Нергу не соперник, он его добьет в самом скором времени.

А вот следить за спиной надо! Излишняя концентрация на одном противнике губит многих. В этом я не раз убеждался и на собственном опыте. Стоит увлечься, потерять картину боя в целом, так тебя сразу… пожурят. Сталью по башке или иным чувствительным частям тела. Сейчас на Нерга попытались было налететь два воина, причем один таки да щитовик, а другой оказался вооружен коротким копьем с листовидным наконечником. Таким агрегатом можно рубить при желании, а не только колоть.

Щитовик хорошо закрыт, с ходу его не пробить. Но остановить эту парочку придется. Ложный выпад в сторону копейщика заставляет того разорвать дистанцию, укрыться несколько сзади-сбоку от щитовика. Плевать, мне сейчас надо только выиграть время. Пару секунд. Имитирую замах кистенем, а сам в это время мечом отбрасываю в сторону тянущийся ко мне клинок. И в то же самое время – удар ногой под край щита. Давняя пакость, на наших тренировках многоэтажным матом запрещенная.

Деревянная, окованная сталью дура рвется вверх, врезаясь аккурат в подбородок воина. Его счастье, что на пути плотная бармица, хоть немного смягчающая удар. Но чувствую, зубов он сегодня серьезно недосчитается. Восстанавливать же их – дело не самое приятное, пусть и быстрое. Они, зубы то есть, при восстановлении, как мне говорили, сильно болят.

И кистенем тебе вдогонку, аккурат по ребрам. Чуть усилить удар, и они всмятку захрустели бы, а так… синяками обойдешься. Ну не бой сейчас, скорее экстремальная тренировка. Выбыл из боя и выбыл, лишнего мне не надо.

Холодный ветерок обдает правый бок… Чуть не попал, умелец хренов! Копейщик успел сместиться в удобную позицию и сейчас успешно изображал помесь швейной машинки и шинковальщика. Он наносил то колющие удары, то рубящие. И ведь я знал – его цель сейчас прорваться к Нергу, вывести из игры сначала его. А со мной он рассчитывал разобраться позже.

Есть… Победный вопль моего напарника, и сразу же ситуация меняется – теперь он берет на себя этого резвого паренька. Одновременный удар двумя клинками… Копейщик в перекате уходит, но нарывается на догоняющий удар. Опять мой… Отдыхай, родимый.

– Спину держать надо!

Нерг пытается изобразить глубочайшее раскаяние. Получается у него хреновато. А, бес с ним, потом разберемся. Сейчас как-то маленько не до того.

На нас выносит одного одиночку, одна рука которого безжизненно висит вдоль туловища. Жаль подранка, его ж добить надо, щоб не мучился. Кистенем его… Ай, как неудачно. Я, конечно, рассчитывал на связку клинка соперника, но не так же… Цепь оказалась плохо прикреплена к рукояти, и крепление вырвало с мясом. Мля, руки у них из жопы произрастали, у конкретного оружейника уж точно!

Меня не слишком порадовало, что Нерг быстро и качественно успокоил подранка, который еще не успел стряхнуть с лезвия обмотавшуюся цепь с шаром на конце. А вот он был в отличном настроении.

Так, и что имеем вокруг? Бой оканчивался быстро, возможности отсиживаться в укромных уголках тут явно не намечалось. Только активные действия, исключительно быстрые, жесткие схватки. А итог? Трое одиночек, одна целая и невредимая тройка и две пары, включая нашу. Двойка сейчас не питала особого желания продолжать активную фазу, а вот троица… она нацеливалась гонять одиночек, что в таком раскладе не должно было составлять труда.

– Тройка опаснее всего. Все они – из первой десятки, – «порадовал» меня напарник. – Но в десятку мы вошли.

– Мало… Не расслабляйся, атакуем!

– Кого?

– Троицу… Да, именно их, пока они заняты одиночками. Вперед и быстро!

Эх, сейчас бы не словами объясняться, а жестами, у дроу они в большом почете. Так нет, они как раз изучаются в этой самой Академии. Не владеем мы ими покамест. Уж я точно не владею.

Наш рывок был быстрым, но за это время троица уже успела выбить одного одиночку и загнала в угол второго. Пусть, оно только лучше. Пока они разделываются с ним, их внимание немного, да отвлечено. Или уже нет?

Вот она, лучшая тактическая позиция триады – двое могут добивать жертву, в то время как третий занят исключительно наблюдением. А чего тут наблюдать, вот они мы двое, резвым бегом приближающиеся. Прижиматься к стенам им не резон – сразу потеряется гибкость, мобильность. И численное преимущество, оно при таком раскладе смажется. Значит, остается как раз бой на открытом пространстве. Он дает больше шансов как раз им и только им. Нам же… Нам остается рисковать!

Вместо почившего в бозе кистеня в руке давно расположился кинжал. Тоже привычно, такой набор я частенько использовал. Особенно если учитывать колюще-режущий ассортимент противника. У них ведь тоже никаких необычных приблуд, только стандартная для темных эльфов экипировка. Все те же легкие клинки, сабли, не шибко сильно изогнутые. У одного, правда, бастард, по своим параметрам плавно переходящий в двуручник. Особенно учитывая комплекцию дроу – рост под сто шестьдесят с небольшим и хрупкое телосложение. Эта раса ж не люди и не эльфы классического образца.

Успех, он, как говорится, иногда улыбается рисковым. Заодно с нами, почуяв что-то, рванулась и та пара. Что, бой трех групп одновременно? Вот это действительно сложная ситуация. Наверняка у Ройла и иже с ним слюнки текут – такая роскошь в первом же испытании нарисовалась. Великолепная возможность оценить не только индивидуальное мастерство, но и навыки работы совместно.

А вот дальше события рванулись… необычно. Прямо-таки шокирующе для меня. И тут можно было винить только психологию дроу. Ее я как раз до конца не учел.

Совершенно внезапно один из триады, увидев, что их вообще-то зажимают в клещи двойной атаки, воровато огляделся и… с оттягом рубанул своего соратника, одновременно отскакивая вбок. Дескать, вот он я какой, вам помогаю. И глазки в сторону той, другой пары. Типа того, что я хороший, я вам пригожусь в добивании остальных. Мерзость! А ведь забавно, что те нормально сложившуюся ситуацию восприняли. Один жестом показал, чтобы присоединялся.

Последний из тройки, малость ошеломленный, только и смог, что прекратить поединок с тем, прижатым к стене. А все верно, шансов маловато, оставалось лишь прижаться туда же, но чуть поодаль. Забавно, но факт – этих двух заставила объединить усилия хамская выходка третьего. Мара-азм!

Расклад три-два-два… И все это в полном раздрае, на небольшом пространстве. Хаос с сумятицей в одном флаконе.

Рвусь вперед, рассчитывая на прикрытие спины. Жестко блокирую саблю, поворот, уход вправо. Мимо проносится двуручник, что тоже невесело. Еще чуток – и прямо по голове. Примеряюсь ударить кинжалом в открывшийся бок…

Только чутье подсказывает – опасность со спины! Не успеваю уйти, получается только чуть развернуться и отмахнуться рукой, подставляя под удар наруч. И все равно, удар оказывается сильным, душевным. Но кто, кто успел подобраться с защищенного вроде сектора? Рву дистанцию, уходя хоть чуть, но в сторону. Плевать, сейчас главное понять – что к чему и почему?

Ах ты ж нецензурное явление! Нерг, сын и законный наследник дворовой суки и глиста парашного! Тоже решил присоединиться к игре под названием «все против всех, невзирая на договоренности». А вот за такое бьют, и бьют жестоко. Не злобы ради, а вразумления сознания для.

Теперь мне уже плевать на возможность продержаться или же выключить из боя еще одного-двух. Плевать и на победу. Есть иная цель, более важная.

Ставка на единственную атаку, одну и только одну. Рука с кинжалом вне действия, по правилам она отключена, ей не воспользоваться. Попробуешь нарушить – мигом получишь болевой шок. Один уже попробовал… Кажется, он до сих пор катается по песку, завывая на все лады. Нет уж, я не идиот, так подставляться.

Нерг, как я понимаю, подумал, будто, разорвав дистанцию, уйдя из зоны его досягаемости, я так все и оставлю. Фиквам! Бросок вперед, дистанция сокращается до ударной… Но удара клинком нет, его и не планировалось на этом этапе. Вместо этого присед, смещение и уже оттуда удар ногой в коленный сустав. Попал! Если и не вынес, то боль все равно дикая, заставляющая хоть на секунду, да потерять ориентацию в пространстве. Нерг припадает на одно колено, и тут клинок врезается в пах. Лови, любитель коварных фокусов, кушай на здоровье.

Ага, ты еще проблюйся прямо тут, у всех на виду. Самое то… И в качестве завершения пинок ногой в почку для полного закрепления материала. Думаю, что эпилог в виде укола мечом он уже и не почувствовал.

Не успел я порадоваться, как достали и меня. Удар был так себе – небрежный, с протягом вдоль спины. Ладно, плевать. Я и так уже исполнил все, что хотел. Облегченно валюсь на песок, как и положено в этом бое всем выбывшим. Ф-фу, теперь и отдохнуть полезно будет. Хоть немного, но отдохнуть. Устал я от всего этого безумия, перемешанного с азартом схватки.

Внезапно острый приступ боли, зародившийся в голове, закружил меня, вырывая сознание из вполне себе здорового тела… Что за бесовщина? Это похоже на… На то самое перемещение между мирами. Но почему вдруг? И куда?

### Интерлюдия. Туман

Я обнаружил себя твердо стоящим на ногах, с оружием, которое было при себе в тот самый момент. С ТУПЫМ, тренировочным оружием. Меч и кинжал в руках, легкая броня, тупая головная боль в придачу. Хреново! И туман вокруг. Вязкий, густой, совершенно неестественный. И это уж точно не Подземье. Да и я в теле все того же дроу, что тоже интересный симптом. Похоже, перенесло на сей раз не мой дух, а еще и тело в довесок.

Сыро, холодно, слякотно даже. И хочется оказаться в более пристойном месте, да вот возможности такой нет. Или я ее не знаю, что по сути есть одно и то же. Идти бы надо, не стоять же на месте. Остается только выяснить, в какую сторону направляться. А и правда, в какую? Туман скрадывал местные просторы, уже через несколько шагов все тонуло в белесой взвеси.

– Стоит на асфальте он, в лыжи обутый, – раздался чей-то насмешливый голос, и из тумана появился человек. – Здоров, земляк. У тебя как, лыжи едут или с головой все же нормально дело обстоит?

– Шел бы ты… на эстонский хутор толстых бабочек сачком ловить, – отбрехнулся я в сходной манере. – Ты вообще кто такой? И где мы вообще находимся?

– Хорошие вопросы… зато и ответы на них есть. На оба, а заодно и еще кое-что для тебя важное и полезное. Извиняй, сесть не предлагаю, комфорта здесь маловато. Да, и руки от клинков убери, они тебе сейчас не понадобятся. Я к врагам точно не отношусь, а местные обитатели… Поверь, я с ними расправлюсь куда лучше и быстрее.

В последнее я поверил сразу. От незнакомца – коротко стриженого человека с искривленным в вечной усмешке ртом, исходили волны мощной, но очень необычной магии. Такую я не видел ни у кого из дроу, да и от остальных виденных мною магов иных народов. Да и вообще, внешний вид, вроде как обычный, чем-то настораживал. Прислушавшись, я понял, что именно не давало мне покоя – еле слышные щелчки при каждом вдохе и выдохе.

– Что, приятель, уши хорошо работают? – еще сильнее скривил рот в гримасе незнакомец. – Не обращай внимания, просто небольшой довесок к телу. Механика, чтоб ей пусто было. Немного фантазии, помощь одного наемника, и прелестный артефактный арбалет превращается… Арбалет превращается… в арбалет же, но встроенный внутрь тела. Заодно служит и трансформатором одного типа силы в другой. А действие его могу даже показать, мне не жалко.

Неожиданно встреченный в этом странном туманном месте земляк быстро развернулся, и из узкой прорези в его груди вырвался короткий, горящий нестерпимо алым огнем арбалетный болт. Он прочертил в туманном мареве яркий след и спустя мгновение вонзился во что-то. Не, в кого-то! Вспышка, грохот, змеящиеся разряды неведомо откуда взявшихся молний. И утихающее буйство магии вокруг чьих-то догорающих останков.

– Впечатляет… – только и мог вымолвить я, воочию убедившись в силе мага. – А кто это там подгоревший шашлык изображает?

– Мало ли… Один из местных обитателей. Сидел тут сначала, потом подкрадываться начал, нехорошо облизываясь. Пасть с большими зубами и все, больше ничего интересного в нем не было. Да, меня Тень зовут, а тебя?

– Змей. Если по старому прозвищу. А в новом мире… А, неважно. Ты лучше скажи, где я?

– Тропа между мирами, – быстро, ни мгновения не раздумывая, ответил Тень. – Только через нее попадают из мира в мир те, кто может ходить между ними по собственной воле. Ты тоже научишься. Сначала сюда, потом и подальше. Сперва с помощью, потом без нее.

Тень, как я понял, оказался большим любителем поговорить, а может, на него встреча с земляком так подействовала. Видно было, что убивать для него – занятие привычное, практически повседневное. Опасный человек, да и маг уровня такого, от которого многие Матроны от зависти бы удавились дружно и с заунывным хоровым пением в придачу. Но почему он меня тут искал? Что искал, сомнений нет, случайно такие встречи не происходят.

– Не страдай вопросами, Змей, все равно отвечу. Я здесь транзитом на пути в родной для нас мир. Отдыхать буду какое-то время после выполненного поручения тех, кому обязан многим.

– Чем?

– Для начала – самой жизнью, – на полном серьезе ответил маг. – Меня из родного мира умирающим выдернули, подлечили, многое рассказали, а там и работу предложили. И оплата… Магия, возможность практически вечной жизни при благоприятном раскладе, выход за пределы нашего родного мира. Это стоило любого риска. Долг мной уже оплачен, но вот интерес к моим, скажем так, кураторам остался и усилился. К ним, к той партии, что они ведут. А ты сам чего хотел? Только честно, не тая. Я ж тебе не опер, на признанку колоть не намерен. Просто знать хочу, столько времени своих не видя. А тут вон оно как… Кстати, я тебе сейчас кратенько расскажу. Потом уж и ответишь, меня выслушав.

Врать человеку, пусть и незнакомому, но явно из своих, таких же любителей холодного оружия и рискованных мероприятий… Западло. К тому же после поведенного им ликбеза мои представления об окружающем мире… мирах если и не перевернулись с ног на голову, то уж точно претерпели серьезные изменения.

Боги, Веер, вечная Игра, ведущаяся двумя сторонами за право устанавливать Порядок или Хаос… Миры, то рушащиеся под напором чужой воли, то возрождающиеся уже из последней стадии распада и разложения. Все это крутилось в голове, никак не желая укладываться в единое целое. Да, Тень явно говорил не все, но оно и понятно – первому встречному такие вещи не выкладывают. Он и так рассказал многое.

Кстати, мы были не единственными. Тень в ходе своих странствий, как оказалось, видел и других. Другие, как и он сам, тоже приняли сторону Хаоса. Не за плату, а за идею, как он говорил. И я ему верил. Столь записной циник и любитель высмеивать все и вся никак не сочетался с откровенным враньем, оно ему было… неинтересно. Убить он мог легко, а вот унижаться до вульгарной, бесхитростной лжи – увольте.

К тому же Тень даже не старался меня в чем-либо убеждать. Он просто говорил, по ходу дела давая едкие, злые характеристики своим врагам, а заодно и ситуации в тех двух мирах, в которых успел побывать. И почему-то мне не было жалко тот, второй, который сторонники Артаса из моих земляков почти наверняка оставили на ускоренную погибель. Больно… противным и гадким он был. Хотя и стабильным, с давно устоявшимся «порядком», пусть и довольно своеобразным.

– Вот такие дела со мной творились, – закончил Тень свой рассказ, небрежно отшвыривая попавшийся под ногу камешек. – Я давно уже нашел свое место в Игре. Тебе же, приятель, это еще предстоит. Случайных переходов из мира в мир не существует, поверь. Значит, в тебе были заинтересованы.

– Меня вообще-то какой-то маг из дроу перетянул. Аккурат в тело одного из своих. Правда, перед этим мне книгу в подарок принесли. Древнюю, оккультную. А я ритуал решил провести, попробовать. Вдруг получится. Что-то и получилось. На свою голову…

– Бред, – отрезал Тень. – Это я насчет мага из темных эльфов, в теле одного из которых ты и очутился. Мир может притянуть, это верно. Но ему нужна точка опоры и помощь. Маяком послужила, как я понял, эта самая книга. Но ты ее не сам нашел, тебе ее ДАЛИ. Ты ее ПРИНЯЛ. И наверняка дарителю ты о чем-то говорил. О своих желаниях, мечтах, устремлениях. Верно?

– Это была девушка, – признался я. – Красивая, такую я еще никогда не встречал. А опыт был большой… Она мне и подарила книгу вместе со странной запиской.

Тень радостно оскалился, выслушав мое признание. Видимо, ситуация его несколько… позабавила.

– Эмиссар одной из сил. Вот и вспоминай, что ты ей высказывал о своих стремлениях.

– Но она же из наших, из «ролевиков».

– Это ничего не значит. Примерить на себя временный образ для мага не представляет ни малейшей сложности. В случае моего знакомца, Лича, устроитель его переноса в иной мир вообще мастером ролевки прикинулся. Успешно, кстати, никто даже и не заподозрил ничего. Так что не удивляйся подобным вещам, в мире магии все это естественно и повседневно. Однако я жду.

– На скуку ей пенял, на то, что в нашем родном мире нет магии, практически исчезли честь и благородство, – принялся вспоминать я разговор с Фаллиэль. – Скучно мне было, вот и все. И, честно признаться, хотел бы родиться на несколько веков раньше. Только… все связи, все друзья ТАМ остались. Такое просто так не пройдет.

– Ах вот ты о чем, – небрежно отмахнулся «собрат по несчастью». – Забудь о такой мелочи. Время в мирах течет по-разному. Ну а наша Земля, она тут вообще явление особое. Там время ползет, как беременная черепаха. Ме-едленно так. Если выживешь и сумеешь достичь чего-то – вернешься туда через неделю-другую. Время же, проведенное тут, пусть даже годы, спокойно могут оказаться днями. Понимаешь?

Ну и ну… Порадовал меня новый знакомец! Так порадовал, что и представить сложно. Разная скорость реки времени в множестве миров – это же просто сказка, если ты оказался по правильную для своих нужд сторону. И что получается? А то, что моя очень сильная претензия к перенесшим меня в иной мир рассыпалась серым прахом.

Что ни говори, я сам ругал ограниченность родного мира, отсутствие там возможностей для бойца-мечника и любителя оккультных знаний, да и за многое другое родной реальности на орехи доставалось. Итогом как раз и стал факт моего переброса в иной мир. За слова принято отвечать! Этот жизненный принцип я всегда использовал. Вот и по отношению ко мне он оказался истиной. Хотел перенестись в иной мир? Да, хотел. Перенесся? Опять же верно. Всего лишь выполнили мое желание, так что все возможные претензии исключительно к собственному языку.

– Размышляешь? – вывел меня из полуотрешенного состояния голос Тени. – Правильно делаешь, кстати. Но я чувствую, что теперь у тебя один важный вопрос разрешился, ну а насчет второго тоже могу совет дать.

– Не откажусь.

– Выбирай сторону в Игре, приятель. Скорее выбирай. А теперь… Пора тебе обратно в свой новый мир.

Тень что-то коротко рявкнул, с его руки слетело нежно-зеленое облачко. Оно метнулось ко мне, коснулось лица и… Мир вокруг вспыхнул сотнями ярких искр, распадаясь на части и вновь собираясь в единое целое. И это уже был не туман, а знакомая арена, где только что закончился тот самый бой. Здесь, в мире Подземья, и впрямь прошло максимум несколько секунд.

Чудеса… Как и вся моя жизнь с определенного момента времени. Ну да ладно, зато теперь есть возможность взглянуть на ситуацию по-новому. Игра, противоборствующие силы. Мы, опять же, втянутые в это противостояние. А к тому же обещание Тени, что скоро придется выбирать сторону. Что ж, поживем, а там и решим. Хотя, надо признать, сторона, которой присягнул Тень, не показалась мне столь уж мрачной и опасной для своих сторонников. По крайней мере, по отношению к нему, да и к прочим, слово они держали.

## Глава 6

Как только закончился испытательный бой, Ройл мигом, не теряя времени, приказал всем мало-мальски непокалеченным оттащить своих более неудачливых коллег поближе к Кмергу, который, кстати, оказался еще и неплохим целителем, а не только воином. Разумеется, тому способствовали многочисленные артефакты, но факт оставался фактом. Не ожидал, честно признаюсь. Хотя… В боевой диверсионной группе врач жизненно необходим. Вот только не простой штатский, а именно воин, которого не нужно особо охранять. Лезть самому в бой целителю не рекомендуется, зато защитить себя он таки да обязан. Не абы как, а на вполне профессиональном уровне. Это и в нашем мире, да и тут. Я ж говорил, суть вещей остается неизменной, логика и там и тут двигалась в единственно разумном направлении.

Стоит отметить, что парочку особо пострадавших стали лечить еще до окончания собственно боя. Влекомые телекинезом тела медленно проплыли в сторону целителя, аккуратно держась в стороне от кипящей схватки. А теперь пришла очередь всех остальных. На них наши наставники силы тратить не собирались. Телекинез, он сильно уж утомительный.

Отлынивать от добровольно-принудительной обязанности смысла не было, поэтому я, тяжко вздохнув, поднял с песка избитого мной же Нерга и потащил его в сторону Кмерга. Клинки, свои и его, естественно, также прихватил. Оружие – это святое, никак нельзя оставлять его валяться без присмотра.

Дотащив не слишком тяжелую тушку до целителя, рядом с которым уже лежали, сидели и даже стояли страждущие скорой медицинской помощи, я сбросил тело вниз без малейшего пиетета. Рядом же приземлились и оба клинка Нерга.

Пнуть его еще разок, что ли? Мысль промелькнула и тут же испарилась как совершенно бесполезная. Пинать бесчувственное тело само по себе нелогично, а этот к тому же получил по полной программе за свои фокусы. Кстати, для дроу это вполне типично.

Типично… Меня еще оставшийся безымянным маг предупреждал. Дескать, никому и никогда тут не доверяй, коварство и предательство в крови у темных эльфов. А кровь, она отравлена Ллос. Что это значит лично для меня? Должно что-то значить, этот типус ни одного бесполезного слова старался не произнести. Должен быть и тут свой особый смысл. А если… Точно. Он таким образом намекал, что не стоит искать некий идеальный материал, работать придется с уже существующим. Не приспосабливаться, а именно работать. В конце концов, и выбора особого у меня нет, одиночка никогда не сможет противостоять системе эффективно. Получится лишь короткая вспышка, пусть и яркая, а затем все быстро приходит в прежнее состояние.

– Что, ученик, боевой трофей притащил как доказательство победы? – с ленцой поинтересовался Кмерг, глядя на обрушившуюся вниз тушку Нерга. – Так я видел, ты вроде хорошо сражался, потенциал есть.

– Благодарю вас, Мастер. Только это не совсем трофей, а так. Бывший напарник, который решил, что без меня он дольше продержится.

– И как?

– Недостаточно ловок оказался, вот и получил.

– Бывает, – пожал плечами воин-целитель, не прекращая накладывать заклятия на покалеченных. – Не сумел кинжалом в спину быстро ударить, сам его получишь. Так, что у нас тут? Выбитый сустав, травмированная почка, яйца всмятку. Жестко бил… Отмечу Ройлу, чтобы тебя в рукопашном бою проверили. Полезно бывает для диверсионных групп.

Только не это! Мне рукопашка еще в родном мире осточертела по самое не балуйся. Ну нет у меня особой радости получать по организму руками и ногами в больших количествах и с солидной частотой. Да, прозанимался я в секциях лет восемь. Да, еще и пояс не самый хиленький получил. Но не мое это, не мое! Я и оказался там в раннеподростковом возрасте по простейшей причине – хотелось научиться не только давать отпор всякой швали, но и делать это успешно. Отвратительно, знаете ли, когда тебя запинывает в родном дворе тот, у кого банальным образом больше масса и возраст. У меня тогда хватало лишь злости и готовности отбиваться до последнего. А вот умения… не было вообще.

Умение появилось потом, вместе с разбитыми суставами на пальцах, парой выбитых зубов и сломанным ребром. Секция была не из спортивных, тренер учил совсем по-другому. Он показывал не как совершать красивые, киношные махи ногами, он учил калечить противника, нейтрализовывать и… просто убивать. Ходили слухи, что раньше он был не последним человеком в некоем спецотряде, потому его заведение так и не прикрыли, несмотря на случавшиеся доносы.

Забавно, но никто из его учеников не пошел в криминал. Ну не любил тренер брать к себе на обучение городскую шпану, сразу на дверь указывал. Спортсменов тоже не готовил. Он учил жить и воевать, пусть и без оружия. Война же, она разная бывает. Бывает и начинающаяся с детства.

Учил он и работе с подручными предметами вроде палок, импровизированных кастетов, цепей и веревок. Потом переходил на другой уровень, показывая азы ножевого боя и работы с шестом, нунчаками и прочими экзотическими видами восточного оружия. От этого у меня и родилась любовь к холодному оружию и боям с его использованием…

М-да, было дело. А теперь еще и тут предлагают в полуприказном порядке… вспомнить былые навыки. И придется, отказываться от подобного предложения будет нехорошо. Не поймут-с.

Пока я предавался размышлениям на вольные темы, Кмерг в какой-то мере подлечил Нерга. Правда, в сознание тот еще не пришел, слишком уж сильно и душевно я над ним поработал. А тут и Ройл решил разразиться очередным наставлением. Послушаем, обмозгуем.

– Этот бой для вас прошел, но он всего лишь первый, – на несколько минорной ноте начал он. – Будут еще, и в сравнении с ними сегодняшний покажется вам легкой тренировкой. Уяснили?

Несколько из нас нестройным разноголосьем подтвердили, что им все ясно, понятно и даже более чем. Сомневаюсь, что Ройл так прямо взял и поверил в их глубокую сознательность. Ну а как там на самом деле, тут спрашивать не у меня надо. Зато спустя несколько секунд Мастер продолжил:

– Сейчас вы все дружно соберетесь и направитесь по комнатам. В них будете отдыхать в то время, которое будет оставаться от занятий. И не скажу, что его останется много. Комнаты одноместные, можете спать спокойно. Ключ-руну каждый создаст для себя сам, заготовка будет лежать на столе вашего нового жилья. Вопросы есть?

– Что насчет результатов испытания?

– Результаты уже есть, мне и моим помощникам надо только полностью оценить их, – обнадежил вопрошающего Ройл. – Как только разберемся – сигнал услышит каждый из вас. Тогда быстро собираетесь и в течение четверти часа должны быть тут, в этом дворе. Дорогу к жилому сектору покажет Дарт. Если больше сказать нечего, то быстро разбрелись по комнатам. Ходить по сектору, просто так или в гости друг к другу, разрешено. В другие места пока нет. Тех, кто ходить еще не может, с собой разберете. И вещи не забудьте, если у кого есть.

Закончив последнюю фразу, Ройл невозмутимо развернулся и отправился куда-то. Нам, конечно, он докладывать не собирался, но это в порядке вещей. Если надо – сам нас найдет.

А этот самый Дарт… Он, как я понимаю, некто вроде надзирателя за нашим проживанием и вообще порядком. Малозначимые вопросы будет решать сам, а при необходимости подключать крупный калибр вроде Кмерга или, что еще солиднее, самого Ройла.

Отдых – дело нужное и крайне полезное. После боя особенно. Нервные клетки, они там просто сгорают, да и после прилива адреналина надо «остыть», если по-хорошему, без экстренных условий. А сейчас у нас тут никакого аврала, просто плановая тренировка состоялась. Жесткая, с травмами, ну так и что с того? К тому же с медициной здесь на порядки лучше, чем в привычной мне реальности. Переломы, разрубы, выбитые суставы – все это лечится быстро и качественно. Болезным в крайнем случае требуется всего-то несколько часов отдыха без колыханий.

Кстати, насчет болезных. Чую я, что этого клятого Нерга вновь придется тащить, на сей раз еще и со всей амуницией и шмотками. Хорошо, их немного, самый необходимый минимум. Впрочем… кило на десять или чуть поболее все равно потянет. А, авось не надорвусь.

Привычно взвалив уже вполне здоровое, пусть и погруженное в легкий лечебный сон тело на плечи, я медленно побрел вслед за собственно Дартом и другими, более резвыми сотоварищами. Аккурат к одному из проходов, ведущих в… Наверно, как раз в тот самый жилой сектор.

Снова довольно узкий коридор, но постепенно расширяющийся и более ухоженный, что ли. И дверь… С виду довольно хлипкая, хоть и двустворчатая, зато магическая составляющая хороша. Дай боги кому другому под нее попасть. Вроде бы ничего смертельного, хотя… Нет, не возьмусь своими крайне куцыми понятиями судить. Потом поинтересуюсь у кого-то более понимающего в этом деле.

А за дверью… Вот и он, жилой сектор во всей красе. Это я без издевки, место действительно было неплохое, хорошо оформленное и где-то даже уютное. Уж всяко лучше тех студенческих общаг, куда я к знакомым захаживал. Равно как и общаг казарменного типа, тьфу на них двадцать два раза!

Чисто, стены в барельефах и вычурной резьбе, осветительные кристаллы над потолком для пущего стиля. Множество однотипных дверей, наши комнаты, как я понимаю. Что еще? Несколько нетипичных, и что там за ними – это я чуть позже непременно полюбопытствую. Однако… Наверняка столь важные штуки, как санузлы, кухня и что-то вроде общего зала для тех, кто пожелает собраться в количестве большем, нежели трое-четверо.

– Можете разбредаться по комнатам. Вот те одинаковые двери, – впервые подал голос Дарт. – За едой и питьем сходите на кухню, она ближе всего ко входу, такая квадратная дверь. Деликатесов не ожидайте, все съедобно, но без изысков. Что неясно, у обслуги спросите, там гоблины в основном. Отхожие места и бассейны сами найдете, не маленькие. В самом конце коридора три большие комнаты. Что хотите с ними, то и делайте. Общайтесь, ругайтесь. Но чтобы без лишнего шума. Доложат – лично зубы выбью. Все.

Мрачный Дарт потопал обратно, ничуть не интересуясь нашим дальнейшим времяпровождением. Да и хрен с ним, если совсем честно. Вот сейчас заброшу Нерга со всем его барахлом в одну из комнат, а сам пойду в другую, свою. Устал я, сильно устал от всей кутерьмы.

***

Вещей своих ноль, ничем не отягощен, да и вообще… С одной стороны, это есть хорошо, зато с другой несколько обидно. Про что это я? Да всего лишь про то, что выделенная мне комнатушка как была по сути пустой, так и осталась. Кровать, стол, пара стульев, да еще шкаф и пара полок для книг. Все грубоватое, явно на долгие века сделанное. Никаких украшений и прочих изысков. Не считать же изысками заботливо выцарапанные на столешнице виртуозные ругательства в адрес всех и каждого. Однозначно, все студиозусы сильно не любили наставников Мили-Магтира и выражали это в весьма наглядной форме.

Пустовато тут все же… Ладно, после разберемся с минимальным уютом, если это вообще реально в моем положении. Пока же стоит убрать в шкаф свое родное, боевое оружие, оставив в пределах быстрой досягаемости учебное плюс один настоящий кинжал. Все, как и советовал Ройл. Сказано, так уж и сделано.

На столе амулет на цепочке, который отныне будет использоваться в качестве ключа. Тут все просто, примитивно даже. Собственной кровью рисуешь на нем ключевой символ – любой, какой на ум придет, хотя большинство предпочитает одну из рун языка дроу – и все, готово. Амулет связан с дверью, так что никто теперь сюда не сунется, даже если сопрет его у тебя. Мало стырить, надо знать символ и вычертить схожим манером. А коли что не так, тут такой вой поднимется, да еще со световой иллюминацией… мало не покажется. Учитывая нелюбовь дроу к свету, несколько минут полуслепоты горе-взломщику гарантированы. Ну а магов высокого уровня, которым подобная защита на один зуб, тут не наблюдается, за исключением собственно наставников.

А теперь… Теперь просто поспать, отключиться на некоторое время. Кинжал положить рядом с собой, естественно, в ножнах. Да еще меч прислоненным к кровати невредно будет. Он хоть и тупой, как башка местных гоблинов, но вполне для защиты пригоден. И… Меня повело, глаза закрывались сами собой. Я только и успел, что рухнуть на кровать, последним сознательным усилием успев сковырнуть с ног сапоги.

Какая сволочь стучит? В тяжелой голове возник именно этот вопрос. Кроме него там были разве что многоэтажные матерные эпитеты по поводу той скотины, что решила прервать мой законный отдых.

Хрен с тобой, золотая рыбка. В конце концов, стучат довольно деликатно, явно не ногами. Зато размеренно, с некоторой периодичностью, точно не собираясь сдаваться. Смотрю на песочные часы и вижу – поспать мне удалось аж без малого два часа. Кстати, в этом вроде бы технологически неразвитом мире место технического прогресса занял магический. Вот хотя бы с этими часиками… Надежная система, хоть и довольно громоздкая. Как я понял из обмолвок, их массово клепают в одном из Домов, маги которого особенно наловчились работать с ювелирно точными чарами. Как раз такими, какие и требуются для часов. Полная герметичность, изменением соединяющей трубки в зависимости от ситуации, что заменяло подводку. Да и подобие будильника присутствовало. Достаточно было сместить намагниченный кусок железа к нужной черте, и по достижении ее часы начинали очень противно вибрировать или же греметь. Разумеется, о такой мелочи, как разворот клепсидр каждые двенадцать или двадцать четыре часа (в зависимости от модели), и говорить не приходилось.

Техника, магия… У всего есть свой потенциал. Примерно такая мысль сидела в моей башке, пока я тащился к двери. В руке вытащенный из ножен кинжал. Ну так, порядка ради и недоверия ко всему сущему для. Лучше не забывать об осторожности, а то напомнит.

– Кого демоны принесли?

– Это Нерг, – раздается знакомый голос в ответ на мой не шибко вежливый вопрос. И тон у него… вполне мирный. Вроде как. – Поговорить надо. И… Я без претензий, только понять хочу.

– Понять… Что ж, знания, они лишними никогда не бывают. Если без глупостей, то заходи, не слишком ожидаемый гость.

Я отпер дверь и отошел на пару шагов, пристально глядя на Нерга. Вот уж действительно, магия творит чудеса. Живой, практически здоровый, только легкая хромота осталась да морщится при движениях. Наверно, это от удара в пах. Я бил-то от души, мог и капитально повредить. В нашем мире после такого удара пострадавший процентов на восемьдесят тонким голосом потом петь будет. Ну, тут нам не там.

– Проходи, садись. Только дверь за собой захлопни, – одновременно со словами смещаюсь назад и усаживаюсь на кровать, положив кинжал совсем рядом. Так, чтобы на виду был. – Разговор, говоришь, есть, да еще и без глупостей? Послушаем, пообмыслим. Да и мне сказать что найдется, если в нужную сторону слова сдвинутся.

Нерг захлопнул дверь, нарочито повернувшись ко мне спиной. Показывает, что видимого оружия нет, включая тренировочное, даже разрешенный кинжал и тот отсутствует. Вот уж точно всеми способами стремится показать мирные намерения. Потом не спеша, даже медленно дошел до одного из стульев, отодвинул по своему разумению, сел. Помолчал немного, явно собираясь с мыслями, после чего произнес:

– Необычно схватка прошла.

– Есть такое, – согласился я. – Но иначе ты бы здесь не сидел. Так?

– Да. В моем Доме, твоем, да и всех остальных, в порядке вещей бить в спину тех, кто стоит на пути. Я это и сделал. Не в бою даже, в простой тренировке. Не первым даже, это до меня начали. А вот ты… Ты ушел от удара, но не стал продолжать бой с остальными, хотя мог. У тебя были шансы убить еще кого-нибудь, продержаться дольше. Может, и вовсе остаться последним.

– Вряд ли. Руку ты мне вывел из строя, а к этому времени оставались только очень сильные бойцы. Я следил, мне с ними вряд ли удалось бы разделаться.

– Не в этом дело, – пропустил мои слова мимо ушей Нерг. Уши, кстати, нервно задвигались, он совершенно не утруждал себя контролем эмоций, что для дроу совсем уж редкость. – Я хочу тебя понять, но пока не могу! Не обращая внимания на остальных, броситься в атаку на меня, хотя я не стал бы повторять попытку. Не удалось, и ладно. Там другие проблемы были. У тебя была цель – достать меня. Не вывести из испытания, а покалечить, наглядно, напоказ. Для чего? Для кого?

Разумные вопросы ставит. Но опять же, исключительно с точки зрения психологии дроу. У них она особенная, искаженная, с бухты-барахты и не поймешь. Я начинал в нее вникать, пусть покамест и на любительском уровне. А тут такой классический случай. Глупо будет не воспользоваться. Открывать карты перед этим субъектом я, разумеется, не намерен, но вот попробовать вовлечь во внешнюю орбиту интересов… Почему бы и нет.

– Для тебя же самого. И не покалечить, а просто урок по жизни преподать. Жесткий, болезненный, но такие иначе в памяти и не оседают. Вот давай как следует подумаем, чего ты мог добиться, выведя меня из схватки?

– Нас тогда семеро оставалось… – начал вспоминать недавние события Нерг. – Выбить тебя – и, считая меня, шесть. Еще двое-трое могли бы до меня выбыть, там резня «все против всех» началась. Хороший был шанс чуть вверх пролезть.

– Хитер ты, умен, а все равно не слишком. Мелко берешь, – подождав несколько секунд, пока в глазах собеседника поярче разгорится любопытство, я продолжил: – Раз там все начали свариться, о взаимодействии нарочно забыли, так самое время было дать им друг друга перебить. А вдвоем это делать не в пример способнее. Это уж потом, раз победитель тут может быть только один, друг друга на крепость испытали бы.

– Но для этого я должен был от тебя кинжала в спину не ожидать. Скажешь, ты бы этого не сделал? Не смеши.

– Вот не поверишь – не сделал бы. И вовсе не из-за какого-то там абстрактного благородства. Просто это гораздо выгоднее и полезнее.

Последние слова явно ударили Нерга по голове. Пусть не физический удар, но от этого ему было лишь немногим легче. Что ж, придется разъяснять.

– Это основная беда, которая мешает почти везде и всегда. То один брат другого из-за положения в Доме притравит, то кто-то из диверсионной группы не вернется по причинам, вовсе не связанным с врагом. Да мало ли! Ты и сам не хуже меня эту демонскую кухню знаешь. Все пытаются самое вкусное к себе подтянуть.

– Ну… Так и всегда было.

– Все верно, всегда. А теперь подумай как следует. Не в общем смысле, мне сейчас до высоких материй дела нет. Я о наших конкретных делах говорю. Вот скажи, что здесь и сейчас можем делить мы с тобой? Только как следует подумай, не спеши. Я жду.

– Влияние среди остальной группы, благорасположение наставников. Небольшой шанс получить своих ведомых, но это вряд ли. Из более старших Домов будут между собой власть делить. Вроде все… Остальное уже через несколько лет только.

– Молодцом, почти все упомянул, даже про возможность обзавестись собственной свитой не запамятовал. А теперь попробуем с тобой сделать следующий шаг. Он хоть и прост, зато почему-то до него особо не могут додуматься. На том и стоит сыграть. Ты как относишься к мощному оружию?

– Очень хорошо, от него никто не откажется, – мигом ответил Нерг. – Только сейчас-то оно откуда возьмется?

Все ясно. С психологией и умением ее использовать в собственных целях тут если и не полный швах, то близко к этому. Или еще более сложно – знания в этой области есть, но держатся в определенном загоне. Скажем, у некоторых жриц Ллос. Скорее всего, так оно и есть. Ведь без умения манипулировать сознанием никак нельзя было выстроить столь серьезную, работающую, пусть и внушающую солидную долю брезгливости систему.

Ничего, а вот мы сейчас и попробуем в это бурлящее варево своих добавок подбросить. Вдруг да изменится кое-чего?

– Оружие, оно не только из стали или магии рождается. Есть и более хитрое, менее заметное. Правда, оно косвенное, то есть так сразу от него никто не свалится и даже выбитыми зубами не обзаведется. Зато и не заметят толком. А коли и обнаружат, так все равно толку чуть.

– Интересно начинаешь. Я внимательно слушаю.

– Вот-вот. Слушай, а вдобавок постарайся не ощетиниваться на новое, как дурной иглобрюх. Вот ты говорил о влиянии в нашей группе, насчет возможности быть на виду у нужных наставников. Верно, правильно говорил. А что мешает конкретно нам с тобой друг другу иглы под задницу не подкладывать? Другие – дохлого гоблина им в шкаф, о них речь не идет. Ведь каждый из них каким принципом руководствуется – умри ты сегодня, а я завтра. Я ничего не перепутал?

– Основы. Это в каждом Доме жрицы говорят, только другими словами.

– Во-от! – назидательно поднял я палец. – Уже типичное мышление. Все его знают, все в его рамках находятся. Я же предлагаю вынести себя и тебя ЗА эти отведенные пределы. Очертить своеобразный круг. Внутри круга оставить, к примеру, тебя да меня, а вне его оставить всю остальную группу. В одиночку наверх не выползти, а подминать под себя только и исключительно холуев, которые радостно укусят, как только ты пошатнешься… Ведь это тоже в порядке вещей?

– Да, везде и всюду, – вздохнул Нерг, наверняка вспоминая рассказы о таких ситуациях. – Даже Матроны боятся своих сестер и дочерей, что уж тут о нашей группе. Но ведь куда без них, без подмятых под себя?

– В какой-то мере да. Я ж не призываю тебя к полному отказу от проверенной поколениями тактики. Просто усовершенствовать надо. В том смысле, что свита хорошо, но от нее всегда ожидаешь любых каверз. Зато если наверху не один дроу, а хотя бы два – становится вдвое легче. Одно нужно.

– Что?

– А чтобы у него не было даже мысли тебе пакость сделать, и у тебя также подобные поползновения не возникали. Так что ты думай, я тебя не слишком и тороплю. Но тут же дело такое… Время будет идти, а наши особо важные персоны из входящих в Совет Домов будут пытаться под себя подгребать. Лично меня это не радует. Да к тому же я под их влияние подпадать не собираюсь. Облезут, болезные, а потом неровно обрастут.

Вот здесь я точно не шутил. Насмотрелся подобных красаффчиков еще в среднешкольные и раннестуденческие времена. Мажоры разных мастей, просто гопоподобные создания с минимумом мозга, но переразвитыми понтами. Их главная опора – стайность вокруг особо понтующегося вожачка вкупе с некими мифическими «традициями».

Опыт, его не пропьешь! Иными словами, будучи вооружен подобными ситуациями из своей жизни и жизни некоторых приятелей, я очень хорошо знал, что делать с такими архаровцами. Вот только одному надо приложить больше усилий, и придется ставить себя в положение волка-одиночки. А это, осмелюсь заметить, для меня сейчас не самый лучший вариант. Поэтому мне и нужен был партнер. Нерг же – единственный более-менее подходящий вариант. Недостатков у него хоть лопатой отгружай, но это ж дроу, тут все такие или еще поколоритнее. У этого хотя бы острый ум присутствует и способность критически относиться к собственным действиям.

Эх, ну что ж меня занесло именно сюда, в этот откровенный гадюшник? С другой стороны, ну куда ж еще может занести циника, редкостную сволочь и к тому же записного мизантропа? К примерно таким же кадрам. Только у них все в более запущенной стадии. Благодаря паукоподобной богине, в пасть ей полное ведро помоев.

Тем временем Нерг, периодически впадающий в глубокие раздумья, зашевелился, заерзал. Такое впечатление, будто хочет что-то сказать, да не решается. Вот чудак человек… Извиняюсь, он и не человек, а вовсе даже дроу. Ну да то всего лишь мелкие мелочи. О, прорвало!

– Рискуешь, Кайр. Ты очень рискуешь, – передернулся мой собеседник. – Через год начнутся тренировочные походы в Подземье, а они на территории других народов. Гоблины, минотавры, может, свирфнебли даже. И риск встретиться с иллитидами никто не отменял. Во время походов некоторые и потеряться могут. Вообще… Никто не будет искать по углам труп с ножом в горле.

– Это ты хорошо говоришь, правильно. Только забываешь, что поднявший нож может им же и получить. Прямо в глаз… Совершенно естественным образом. Зато во время пребывания тут у них наглости затевать слишком серьезную бучу не хватит. Мы тут все не из простых воинов, а самая что ни на есть аристократия Домов, в основном из Кенигсгранна. Вот и получается у нас…

– Что у нас получается?

– А то, что если ты примешь решение поработать совместно на протяжении ближайшего и даже более длительного времени, то есть хорошие, очень хорошие шансы устроить тут полный хаос среди привычного пыльного порядка. Ну а самим оказаться на вершине. Ну или очень близко к ней. Зато теперь, когда я рассказал тебе довольно много, я хочу получить ответ. Быстрый.

– Недавно ты говорил, что я могу и не особенно спешить.

– Было такое, – не стал спорить я. – Но уже уплыло по подземным рекам в дальние края. Или мы тихо мирно расходимся, забывая о разговоре, или же будем действовать дальше. Пользы от этого, сам понимаешь, ожидается много. Как мне, так и тебе, это даже не обсуждается. Но есть один маленький нюанс…

– Хочется его узнать.

– Уж кто бы сомневался! – оскалился я в отдаленном подобии улыбки. С клыками дроу это выглядело особенно… выразительно. – В общем, если после нашей договоренности ты учинишь нечто вроде сегодняшнего… Могу пообещать, что, вне зависимости от прошедшего времени, лично найду тебя в тихом спокойном месте, выпотрошу, а потом набью чучело и отошлю светлым эльфам. Пусть хоть ножи в цель метают, хоть в музее впечатлительным дамочкам кажут. И сомневаться в моем предупреждении… не стоит. Да ты и сам понимаешь, Кайр – тварь мстительная, злопамятная. Я понятно выражаюсь?

– Опасный ты, – поежился Нерг. – Даже от моей тетушки я такой убедительной угрозы не слышал. Сразу верю, что ты и впрямь это сделаешь, даже себе в ущерб. Без магии я бы сегодня калекой остался. Там, по части плотских радостей… И все же я согласен. Без поддержки здесь не выжить, а ты предлагаешь что-то странное, не как другие могут предложить. Да и не предлагают они…

– Ультиматумы ставят? Типа того, что они из великого Дома, в Совет входящего. Сильнее только дуэргары, умнее только иллитиды?

– Ага, точно. Только потом, после того как дроу из младших Домов к себе перетянут в свиту, начнут между собой отношения выяснять. К концу обучения от принцев Домов Совета не больше половины остается. И еще… А, сам увидишь скоро, рассказать сложно. Я пошел, мне бы полежать, в нормальное состояние вернуться.

– Понимаю, – кивнул я. – Тяжелые боевые травмы. Могу утешить лишь тем, что при сложившейся ситуации от меня ты их точно не заработаешь. Зато другие… Но тут еще подумаем. До скорого.

– И тебе удачи.

С этими словами Нерг поднялся со стула, довольно уверенным шагом добрался до двери и, открыв ее, вышел в коридор. Вот лентяй, мать его! А закрывать кто будет? Ну как кто – я, конечно. Ладно, не развалюсь.

Как бы там ни было, но день прошел более чем удачно. И он только начался. По крайней мере, до ночи еще далеко. То ли еще будет. А ведь будет, зуб даю.

### Интерлюдия. Преддверие Хаоса

Ругаясь на чем свет стоит, Артас раздраженно отбросил от себя лист бумаги, сверху донизу исписанный мелким, убористым почерком. Скорпи, до сего момента пытавшаяся скрыть свою уже немаленькую тушку за колодцем, радостно выпрыгнула оттуда, подхватив листок. Теперь не приходилось сомневаться, что выброшенный документ будет уничтожен самым зверским образом – разорван в клочья скорпикорой повышенной игручести.

Глубоко вздохнув, бог усилием воли подавил вспышку гнева, взяв эмоции под контроль. Идти на поводу у эмоций, руководствоваться ими в столь сложной, многоходовой игре – верный путь к проигрышу. Подождать, обдумать несколько изменившуюся ситуацию, приготовиться как следует. И только потом начать действовать быстро, решительно, разрушая все возникающие на пути преграды.

Ждать он умел, но не всегда любил… Особенно в случаях, когда душа так и рвалась действовать, устранять неожиданную помеху. Но… Проблема была слишком необычная, всплывшая из глубин прошлого. К тому же связь проблемы с соперником по Игре тоже давала о себе знать. Игрок тоже знает, тоже будет действовать.

Артас посмотрел на Скорпи, гоняющую смятый лист по полу… Да, информатор отработал свой должок. Один из многих, какие у него накопились за всю долгую и запутанную жизнь. Теперь богу надо было поразмыслить, каким образом исправлять перспективу, могущую оказаться… неоднозначной. Вот она, Игра, совершающая крутые виражи. Только уверенность, что и его противнику сейчас приходиться усиленно свихивать мозги, заставила окончательно встряхнуться, отбросить сомнения. А заодно и заметить присутствие Шута, доселе скромно притаившегося в переплетении пляшущих теней.

– Давно тут стоишь?

– Не так чтобы давно, не так чтобы недавно… Когда начальство гневается, лучше затихнуть, как зверь-мышь под метлой. А хорошие новости, их только потом выкладывать надо. Вот я и обождал, теперь готов.

– Тень встретился с нашим новым помощником?

– Да чтоб мне глаз вынули, попинали и обратно вставили, если это не так! – вытянулся по стойке «смирно» гаер. – Лично пронаблюдал за встречей. Но Тень… чуть было не заметил, пришлось одну из туманных тварюшек подставлять под его магию.

Довольная физиономия Артаса на первый взгляд была не совсем логична, но лишь на первый. Сам факт, что Шуту пришлось прибегать к такой обманке, дабы не быть обнаруженным…

– Подрос твой протеже, Шут, сильно подрос. По мелочам такого беспокоить нерационально будет. Пусть пока отдыхает, а потом мы его в серьезную партию введем как доверенное, зарекомендовавшее себя лицо с потенциалом. Но вернемся к другому объекту нашего интереса. Что там с ним?

– Основная возможная претензия к нам исчезла. Разный ход времени в мирах Веера – вот то, что особенно беспокоило Змея. Теперь проблемы больше нет, можно посылать к нему Фалль. Ну… или направить его прямо к вам, экселенц. Выбирайте, тут вам решать. Но я советовал бы сначала самому. С нашей красоткой у него могут быть связаны неоднозначные воспоминания.

– Пожалуй, ты прав. Стоит с ним лично познакомиться, не откладывая этот момент на далекую перспективу. Только, в отличие от Тени, наделять повышенными магическими способностями не стоит. До поры до времени.

Удивление отразилось было на лице Шута, серая кожа лица стала еще более безжизненной, но… Появившаяся тень улыбки и дернувшийся шрам показали Артасу, что тот понял, ухватил суть за ускользающий тонкий хвост.

– Минимум вмешательства. Так, экселенц? Быстро движущийся по реке времени мир, годы пролетят быстро, а тем временем его там присутствие даже без вливаемых в него сил и знаний окажет влияние. Сначала почти незаметное, потом существенное. Хороший план.

– Осталось его реализовать, – нахмурился Артас. – К тому же есть новые известия от информаторов. Одна из теней минувших времен вновь может выйти на передний план. И это надо бы если не устранить, то воздействовать так, чтобы событие обернулось к нашей пользе.

– О чем это вы?

– Об одной сущности, заточенной в очень хорошо укрепленном месте, в захолустном мирке, куда нет доступа. Разве только сторонники изощренных форм самоубийства рискнут туда сунуться.

– А если…

– Имена пока называть рано, тем более тебе они в принципе неизвестны. Пока что, – поморщился Артас. – Сейчас это лишнее. Я еще должен все перепроверить, получить подтверждающую информацию из других источников. Но если все обстоит действительно так, тогда нам предстоит разыграть интересную партию. И поможет нам в этом не кто иной, как наш злостный соперник.

Гаер аж присвистнул от изумления. Он знал, что создание Хаоса никогда не разбрасывается столь весомыми фразами. Выходит, в прочной броне противоборствующего игрока оказалась ма-аленькая такая, но все же щель. И туда можно было… Нет, нужно было ударить! А уж в этом он завсегда рад будет помочь. У него были и свои неоплаченные счета.

## Глава 7

Сигнал на построение застал меня как раз на кухне, где я честно и со всем усердием пытался переварить здешнее, с позволения сказать, меню. Не сам лист с коряво начертанными рунами, конечно, а некоторые шедевры кулинарного творчества оттуда. Странное дело. Вроде бы ингредиенты пристойные, но вот манера приготовления вызывала искреннее желание поймать повара и вдумчиво объяснить нехорошесть такого поведения. Останавливало одно – большая, красочная надпись в кухне. А было на ней начертано следующее: «Повара не убивать и даже не бить – гоблины, они не бесконечные. Можно только пинать под зад».

Да уж, надпись, чем-то напомнившая времена Дикого Запада. Только там страдали пианисты, а тут… гоблины. Но юмор у кого-то здесь явно на грани фантастики. Или случаи уже были… насчет уменьшения численности гоблинского племени.

Кухня у гоблинов, скажем так, специфическая. Куча каких-то специй, слишком жирная, да и вообще… не мое это и все тут. Однако за бесплатно можно было удовольствоваться только и исключительно ей. Денег же у меня было маловато. Если совсем честно – их не было вовсе. Дражайшие «как бы родственники» не изволили выдать с собой ни единой монеты. Жлобы поганые, чтоб им с казенной части шипастую палицу горного тролля утрамбовать! Чуть не сплюнув от возмущения на пол, я поискал в пределах видимости хотя бы одного из тех трех гоблинов, что хозяйничали на кухне… Черт, даже их нет, зараз мелкозеленых! Придется идти на сбор с возмущенным желудком и не слишком радостным настроением. А куда деваться, коли так карта легла.

Я шел по коридору, не особо обращая внимания на остальных. Нерг что-то не наличествовал – скорее всего уже умелся во двор, до остальных же мне покамест особого дела не было. Зато кое-кому из них до меня таки да было. Хотя смысл такого загадочного явления я до конца так и не понял.

– Эй, ты, освободи дорогу, – раздался чей-то нагловатый, привыкший с детства командовать голос. Видя, что я как-то не склонен обращать внимания на хамский возглас, неведомое явление продолжило разоряться: – К стене пристал и дал проход, живо!

– Места хватит, по этому переходу трое не самых тощих дварфов пройдут. А если так прижало, то отхожая яма совсем с другой стороны находится. Вот туда и лети, гордый пещерный ящер.

Возмущенное фырканье… Не понравился ему мой комментарий, сильно не понравился. Вот и хорошо, просто замечтательно! Ну давай, пакость моя, попробуй рыпнуться… Я уже развернулся, стою тут с максимально наглой улыбкой… Ты же тут не один, рядом прихлебатель маячит, что всяко баче. Или еще воодушевить надо? Так за мной не заржавеет.

– Застыли… Молодцами, такими вы мне куда больше нравитесь. Хоть сейчас в человеческое заведение музей, где экзотические чучела разных зверушек выставлены, сдавай по весу. Счастливо оставаться, а я пошел.

Ме-едленно поворачиваюсь, как бы полностью потеряв интерес к этим двум. На самом же деле внимательно наблюдаю за малейшими движениями… Ага, вот и оно. Сам зачинщик стоит тихо, но вот его приближенный резко, но слишком уж грубо пытается изобразить удар ногой мне в бок. Смещаюсь немного, пропуская удар, и сразу же локтем ему в область солнечного сплетения. Тут главное выше не попасть – от удара в грудак проку не столь много, если только покалечить наглухо не хочешь. Так тогда и с другой силой бить надо, на слом кости. Тут же… не тот случай.

Согнулся, застонал, а там и вовсе рухнул на бок, руки к брюху прижимая… Кажется, не попал в солнечник, ибо дышит относительно свободно, но пресс пробил. Или слабый, или не успел сконцентрироваться. Да мне оно и без разницы. Не фиг, мил человек… то есть дроу, в холуи записываться. Вот и отхватил совершенно не за свои косяки. Однако тут и еще один есть, более мне интересный. Вот он, пытается пятиться, но в глазах нет опаски, только недоумение. И еще говорить пытается:

– Эй ты, болван недоношенный, я из Дома Левир. Я тебе не советую…

Хрясь. Простецкий, не особо и опасный по сути своей «лоукик», а по-простому говоря, удар по голени. По кости, по ней, родимой. Многие бойцы в поединках на этом спалились. Пропустят пару-тройку таких приветов, и все, подвижность в ноль ушла. Да и болит… существенно. А если еще и привычки нет, то и вовсе тоскливо. Как этому типусу из Дома Левир. Третий Дом в табели о рангах. Понимаю, но отнюдь не сочувствую.

Хамье из важного Дома тихонько взвыло, попробовало было схватиться за кинжал, но… получило подсечку и обрушилось на пол, гремя костями и оружием.

– Вот так и лежи, болезный. Рожденный дерьмом вверх лезть не должен...

Прокомментировав спуск индивида из князи в грязи, я, уже не обращая внимания ни на что, в быстром темпе рванул к месту сбора. Опаздывать ой как не хотелось.

Успел… В знакомом до зеленых ежиков месте уже собрались практически все народы из нашей группы. Не хватало лишь нескольких, да еще и собственно наставников, ну да они точно никуда не денутся. Как только сочтут нужным, так и нарисуются.

– Нерг, приветствую тебя! – махнул я рукой своему знакомцу. – Иди сюда, тут, как я понимаю, интересные вещи крутиться начинают.

– Да ну? – слегка удивился он, резво метнувшись в мою сторону. – Мы тут все и суток не пробыли, а ты уже в центре событий. Рассказывай.

– Не вопрос, благо и время пока вроде есть. Тут один особо много о себе понимающий решил мне нахамить… Получил и сам, и своего прихлебателя под удар подставил. Некто из Дома Левир. Знаешь такого?

– Видел… Зовут Пертом, редкая сволочь с большими амбициями. И он хороший мечник. Один из тех, кто тогда в игре оставались.

– О как. Бывает. Из той тройки?

– Нет, из другой пары. Не недооценивай его, Кайр, он и есть один из тех, кто будет активно сколачивать себе свиту.

– Учту, как без этого. Кстати, ты выяснил, сколько именно тут детишек из Домов Совета?

Нерг на секунду поднял глаза к потолку.

– Восемь. Я думал, что девять, но ошибся. Герб у одного очень похожий. Из этих восьмерых трое не будут лезть на вершину, характер не тот. Их задача – стать вторым номером у кого-то. Они склонны быть ядром, но не на виду.

– Значит, остается пять.

– Четверо, всего четверо. Пятый слишком ограничен. Много желания, мало возможностей. Никакой статус Дома не спасет от глупости.

– Ну вот, Нерг, половина возможных источников проблем засохли и отвалились сами по себе. Меньше хлопот, как ты понимаешь.

– Лучше бы их было больше… Тогда первое время были б заняты конфликтами между собой. Сейчас… Сначала будут к нам присматриваться, из младших Домов. Им все равно, на кого нажимать. Будь тут все из Домов Совета, все равно бы иерархию стали выстраивать. Еще более жестокую. Так нас учат, так всегда было.

Знакомая картина. Это как на зонах, особенно экспериментальных. Туда тоже… запихивали исключительно авторитетов уголовного мира. А эти гаврики без власти не могут, им подавай с юности привычную систему взаимоотношений. Так и появляются из изначальных блатных «мужики», «чушки», да и «петушатник» быстро кукарекать начинает. Тьфу! Деды в армейке, скопом порой попадающие в дисбат, тоже друг из друга подстилки мастерят с громадным таким воодушевлением.

Спасибо тебе, Нерг, раскрыл кое-какую неприглядную деталь из установленного тут уклада. Вот и будем исходить примерно из того, что так называемая аристократия у темных эльфов выстроена, при божьей помощи Ллос, по принципам наших зон. Не совсем, но около и рядом. В первом приближении будем исходить как раз из этого.

– Строиться, ребятки, строиться! – прогремел на весь двор Ройл. – В две линии, как обычно. Сейчас мы будем о результатах ваших разговаривать.

Построения и опять они же. Не люблю я их. Лучше бы проводили сборы в каких-то более комфортных местах. Например, там, где хотя бы стулья наличествуют. Все лучше, чем стоять в идиотском виде. Впрочем, Академия тут не просто так, в общем и целом, а именно ее воинская часть, именуемая Мили-Магтиром. Засунули сюда на некоторое время, вот и сиди… пока не пролетят два с половиной года. Долгое время, кстати. Хотелось бы малость сократить. Но здесь думать надо, серьезно и с душой.

Мысли идут, а линии строятся. И я в одной из них. Стою вот, готовлюсь выслушивать выступления Ройла со товарищи. Быстро нарисовываются, незаметно так, на сей раз из другого прохода объявились. Что это значит? Да ровным счетом ничего. Интересным может показаться лишь факт, что все тут соединено в один большой и запутанный лабиринт. И то… интерес больно сомнительный. Все места обитания дроу таким образом устроены, да и иных народов Подземья, если быть совсем честным.

Так… Нерг рядом, слева пристроился. Тоже ждет вердикта по своей персоне. Уверен, что надеется, как и все тут присутствующие, на благосклонность начальства, на первый в Академии рывок вперед. Ведь не просто так нас тут собрали, цель однозначно есть.

Сейчас мы для них кто? Серая масса одинаковых воспитанников. Из нас только предстоит выделить перспективных, не очень, откровенный балласт. И не абы как, а еще впоследствии учитывать влияние Домов, их грызню между собой. Но грызня и влияние сыграют свою роль потом. Никто не захочет сразу содействовать своим родичам, вкладывая существенные средства и задействуя рычаги влияния, если оно и так все сложится. Пока что они будут выжидать. Пока что.

Ройл держит паузу, тем самым давая возможность понаблюдать за реакцией остальных. С Нергом все ясно, у него и впрямь есть определенные основания рассчитывать на лучшее. Вот Перт стоит в первой линии, лицо его с трудом сохраняет безучастное выражение. Тут и досада с гневом на мою личность, здесь же и банальная боль от ушибленной ноги. А еще искренняя уверенность, что уж у него точно все будет в ажуре. Посмотрим.

За ним, дыша представителю третьего Дома в затылок, стоит тот самый безымянный пока что прихлебатель. С ним особых вопросов также нет. Он явно прописался в роли не то бойца-телохранителя, не то просто первого приближенного в зарождающейся свите. Мне без разницы, я все равно таких сроду не понимал.

Хм, имеются и иные варианты. Тот самый типчик из Дома Вигир, с кем в самом начале сварился Нерг. Этот индивид по результатам испытания вряд ли мог рассчитывать на что-то пристойное. Его выбили одним из первых, показать себя с благоприятной стороны он не смог. Глазки так и бегают по сторонам. Оценивает, прикидывает, думает. О чем? К кому бы пристегнуться в чаянии теплого местечка. И не один он такой, тут многие задаются подобными вопросами.

– Испытание прошло… удовлетворительно, – изрек-таки свое веское слово Ройл. – И по его результатам я и буду делить вас на два отряда. Для этого же… выберу их командиров. Начну с победителя испытания. Это Шеларб из Дома Горем. Он будет лидером первого отряда. Им и останется, если у него хватит сил, умения и удачи. Выйди из строя.

Он и вышел. На лице скрытое, но заметное все же торжество. Ну как же, сумел стать победителем, за что и получает ожидаемую награду. Молодцом справился, лично я даже не спорю. По первым прикидкам парень с жестким стержнем внутри, да и с клинками обращается виртуозно.

Меж тем Ройл только начал свое выступление…

– Второго, третьего и так далее у нас принято поощрять, только если можно их явно выделить. В этот раз ситуация иная. Да, Кмерг?

– Точно так, Ройл. Их семеро осталось, когда последняя схватка началась. Одного срубили сразу, он исключается. Не дотягивает, уж прости за прямоту.

– Нет так нет. Я здесь никому не благоволю, не заинтересован. Шесть минус победитель равно пять. Пятеро претендентов на второй отряд и на роли заместителей. Сейчас я буду называть имена, а вы выходить из строя. Называю по примерному порядку близости к победителю. Регис из Дома Лиарг.

Из второй линии вышел дроу с замысловатой прической, разделенной на пять сложносплетенных кос. Резкий такой, походка пружинящая, словно в любой момент готов сорваться в любую сторону.

– Перт из Дома Левир.

Недоброй памяти знакомец пожаловал. Неприятно будет, если он в лидеры выбьется, а меня к нему в подчинение устроят. Тогда придется раздувать пламя уже горящего конфликта до пожирающего все вокруг лесного пожара. Ну да ладно, это мы еще увидим, куда стрелка повернется.

– Кайр из дома Митгар.

Дисциплинированно выхожу из строя, делаю несколько шагов вперед. Тьфу ты! Угораздит же стоять рядом с этим Пертом. Противное существо, нутром чую его гнилую душу. Смердит же от нее, хоть почуять это и реально лишь интуицией.

– Вентар из Дома Ульф.

Короткая стрижка среди дроу – довольно большая редкость. Однако этот тип носил именно такую. А еще был обладателем шрама, что заставлял левый глаз вечно прищуриваться. Кожа стянута, и все тут, ничего не поделаешь. Магия… Хм, возможно, она и помогла бы. Только вот поражение было как раз магическое, такое если и лечится, то следы все равно остаются. Скорее всего, шрам как раз и был следом от чего-то более серьезного.

– Нерг из Дома Регант.

Вот так эдак! И мой напарничек тут же нарисовался. Уже хорошо. Вот ему и наглядное обоснование произошедшего. Если мозг продолжит работать на нормальных оборотах, то сразу поймет – не будь того идиотского поведения с его стороны, мы оба вполне могли бы оказаться еще чуточку повыше. Ну а остальные…

Кстати, всех нужных из строя вроде как вызвали, а вот оставшиеся… Что с ними делать теперь будут?

– Вы пятеро будете сейчас состязаться друг с другом за должности лидера второго отряда и заместителей лидеров. Вас пятеро, а должностей всего три. Эй, Перт, ты за клинки не хватайся, боев здесь и сейчас не будет, – саркастично заявил Ройл, пригасив нездоровую активность сильно антипатичного мне дроу. – Вы сейчас мне и Кмергу объяснять будете, почему именно вас нужно назначить на ту или иную должность. Заметьте, именно все, на ТУ или ИНУЮ.

– Время подумать у вас есть. Немного, но есть. Друг с другом можете поговорить, посоветоваться. Вдруг да сумеете договориться по-хорошему.

Кмерг, выдавший эту фразу, откровенно заржал и отошел в сторону. Ну-ну, понятно все с вами. Решили малость покуражиться, осознавая суть юных аристократов из народа дроу. Договориться для них… дело практически гиблое. Впрочем, у меня тут аж целый консультант присутствует, у него и спросим.

– Пошли, Нерг, отойдем, – обратился я к нему. – Поговорить есть о чем, а эти трое сейчас нам только мешать будут.

– Отойдем. Любителей уши навострить здесь хватает.

Как и везде, – хотел было добавить я, но не стал. К чему? Это очевидно. Всегда, в любом мире и у любого народа, кроме совсем уж экзотических, будет возникать естественное желание быть в курсе чужих дел и планов. Бороться с этим бесполезно, да и не нужно, откровенно говоря. Надо лишь соблюдать осторожность, в остальном же… Или, что тоже вариант, грамотно и со вкусом скармливать недругам тщательно обработанную дезу. Просто так, чтобы жизнь медом не текла, или же с далеко идущими планами.

Только сейчас мне дезу гнать смысла не было. Хватит и того, что меня трое, так сказать, конкурентов не услышат.

– Как считаешь, эти трое смогут договориться насчет того, кто из них будет лидером второго отряда, а кто помощниками?

– Договорятся они только до взаимных оскорблений, Кайр. Все трое хотят быть первыми, никто не уступит. Поэтому и молчат. Обдумывают великие речи. И я тоже обдумываю. Вдруг повезет.

– Везет верховой ящер, а ты понимать должен насчет риска. Тебя, принца двадцатого Дома, вряд ли рискнут назначить главным в отряде. Меня, кстати, тоже. Да и невелика радость – быть постоянно на виду, пытаясь командовать типами, у которых вхождение их Дома в Совет перебивает существенную часть здравого смысла.

– То есть ты предлагаешь…

– Абсолютно верно. Как раз то самое, о чем ты подумал, но всем своим видом не одобряешь. Забыть о малоосуществимых мечтах встать во главе второго отряда и вместо этого сконцентрироваться как раз на должностях заместителей. Этим мы можем избавиться от некоторых хлопот и одновременно не приобрести новые. Поверь, номинальному руководителю плохо может быть в некоторых ситуациях.

– Номинальному?

– Именно так. Тому, на кого все будут смотреть и скидывать все проблемы. Кого так и норовят подставить, подсидеть, перевалить на него все собственные огрехи. Порой стать видимым лидером дают марионетке, которой легко управлять. Знаешь ли, я еще совсем не знаю этих конкретных дроу. Не уверен, будут ли они настоящими руководителями или же удобной ширмой для кого-то незаметного. Умение работать клинком еще не означает таланта к манипулированию подчиненными. Впрочем, я разболтался. Итак, что ты решил?

Нерг колебался. Ему явно хотелось сыграть в лотерею с главным призом. Вместе с тем и мои слова оставили определенный след.

– Ты знаешь, если у тебя не будет возражений… Ну, я хотел бы рискнуть.

– Лично у меня возражений нет. Но ты просто убедишься в… не самом верном пути очень скоро. А возражений нет, это дело сугубо личное. Главное, будь в том отряде, где и я. Право выбирать у нас точно не отнимут. Как-никак, мы оказались в числе победителей схватки.

– Это я обещаю.

Обещает… Но теперь я склонен относиться к его словам пусть и не с доверием, но с определенной долей уверенности. Большей, чем совсем еще недавно. Раз уж он пытается вначале советоваться, а уж потом принимать решения… Правильной дорогой идет. Для меня, разумеется. Подставлять его я не намерен, это не в моих правилах, но вот использовать к своей выгоде – это да, несомненно. Вот и сейчас тоже. Мне вовсе не требовалось, чтобы Нерг занял какой-либо пост. Хочет тешить себя иллюзией относительно возможного назначения себя любимого на пост начальника отряда? Да Ллос тебе в помощь! Пролетит, как дракон над крепостью, с дымом и заунывным воем.

– Ну все, довольно, – прервал мои мысли о вечном и чьи-то раздумья о приземленной выгоде довольный голос Ройла, наверняка предвкушавшего халявное развлечение, связанное с отбором кандидатов на должности. – Времени у вас достаточно было. Давайте, говорите. И начнем мы… Начнем с конца, с последнего номера. Нерг, кем ты хочешь быть и какие доводы припас для нас?

– Я призываю милость великой Ллос и надеюсь, что ее сила даст мне возможность вести второй отряд к успехам в обучении и на полях боя…

Ну все, завел шарманку! Чего у Нерга не отнять, так это способности говорить долго, заковыристо и довольно утомительно для слушателей. Риторика во всей красе, она у него пригодна для забалтывания, чтобы погрузить слушателей в легкий идиотический транс, да и просто заставить в какой-то мере поверить в искренность говорящего.

Увы, но здесь это ему мало поможет. Пусть и красиво, выверено до мельчайших деталей, но ничего принципиально нового я так и не услышал. Назначьте меня, и я тут же горы сверну с их исконных мест, да еще и вас отблагодарить не забуду. Это если перевести все сказанное в понятную и примитивную форму.

Так, ну и что? Закончилось выступление. На лицах Ройла, Кмерга и даже Дарта ровным счетом никаких эмоций, за исключением легкого иронического оскала и доли скуки. Ну да, ну да… Подобные выступления они неоднократно слышали. Из года в год, из десятилетия в десятилетие. В меру забавно, в меру нудно, все как и полагается. Очередной просмотр старой, известной пьесы, но с иным составом актеров. Ценители-театралы просматривают, оценивают, обмениваются критическими замечаниями. Ну а потом происходит, как говаривал один персонаж с черным юмором, «материализация духов и раздача слонов».

Второй пошел, первого уже послали. Вентар теперь разоряется по мере сил и возможностей. Оратор из него похуже, но если не вслушиваться особо, то суть похожа. Только этот старается упор делать на воинской подготовке. Дескать, его в Доме учили, как надо подчиненных рядами строить и по стойке «смирно» в сортир водить. Утрирую, разумеется, так это понятно, надо ж и мне получить дозу столь необходимого по жизни юмора. Тем более следующим на ораторскую процедуру потащат как раз меня. А кого еще? Все в порядке живой очереди, вне оной не пролезешь, даже если ну очень сильно захочется. Бюрократия непобедима, потому как вечна! Пусть здесь самые ее зачатки, но они есть, и это внушает… Оптимизм? Отнюдь. Скорее уж тяжкий вздох разочарования.

– Кайр из Дома Митгар, ты готов ответить нам?

– Готов, Мастер Ройл.

– Тогда скажи, кем ты хочешь быть и какие доводы готов привести?

– Предпочитаю занять должность помощника в одном из отрядов. А вот в каком именно, тут я пока ответить не возьмусь. Многое зависит от состава отрядов. Выбор же, как я понимаю, по большей части будет зависеть от вас и от командира.

Кажется, мне удалось вывести Ройла с компанией из состояния устойчивого равновесия. На пол они, конечно, не обвалились, да и глаза выпучиваться не стали. Зато зашевелились, приготовившись к чему-то более интересному, нежели набившие оскомину однотипные речи и обещания.

– Неожиданная скромность для принца из Дома первой двадцатки, – искривил губы легкой ухмылкой Кмерг. – А может, это неуверенность в собственных силах?

– Пускай он для начала изложит свои мотивы.

– Верно, Дарт, – согласился Ройл. – Говори, Кайр. О том, чем ты можешь помочь своему отряду, о перспективах и целях, к которым хочешь приблизиться.

– Дело в том, Мастер Ройл, что быть лидером отряда здесь и сейчас будет для меня… не очень полезно. Есть у этой должности власть, но она не над известной командой, а над дроу, которых я и узнать не успел. Сильные стороны, слабые – это мне пока неизвестно. Я окажусь в не самом лучшем положении. Возможно, другие чувствуют себя готовыми взять на себя такую ответственность с ходу или умеют разбираться в характерах лучше, нежели я. Тогда им и клинок в руки, они больше подойдут на роль лидера.

– А умение боя? Ты показал себя неплохим бойцом, с фантазией и понимающим тактику.

– Если бы это было так в полной мере, Мастер Кмерг, то… Я бы тогда был первым, я не четвертым, как сейчас. Увы, есть тут бойцы и сильнее меня. Тем больше у меня желания превзойти их.

– Что ты будешь делать, получив должность заместителя? – заинтересовался Ройл. – Оставишь все как есть?

– Ни в коем случае. Плох тот воин, кто не желает стать первым. Все переменчиво в Подземье вообще и в нашей группе в частности. Я буду стремиться вперед. Только предпочту не прыгать через пропасть, а осторожно обойти ее по краю. Маленькими шагами.

– Годится. Кмерг, Дарт?

– А Дарт согласен. Пусть этот принц Дома Митгар, не самого влиятельного, будет заместителем любого отряда. Оставим на его выбор. Да и уровень должности Дому соответствует.

– Скользок, как угорь из реки, – неопределенно махнул рукой Кмерг. – Таким воинам в Мили-Магтире бывает или очень сложно, или очень весело. Я не возражаю. Бросим его в водоворот. Выплывет – его счастье и успех. Потонет – так и демоны с ним.

– Поздравляю тебя, Кайр, – громыхнул Ройл. – Что ты хотел, то и получил. Постарайся и впредь грамотно соотносить свои возможности с реальностью. А пока жди, к тебе позже вернемся.

Повезло. Или не совсем, это смотря с какой стороны посмотреть. Но лично мне по-любому надо было идти вперед, ни в коем случае не теряться среди основной массы поступивших в Академию. Только так я получал возможность стать не обычным студиозусом Мили-Магтира, а авторитетным как среди сотоварищей, так и, в какой-то мере, среди наставников.

Должность заместителя в отряде – лучший первый шаг для этого. Что бы там ни считал Нерг и иже с ним, положение собственно лидера в отряде… чревато неприятностями. Опасаюсь я их, не ко времени они сейчас. И не будут ко времени до тех пор, пока мы тут, в стенах Мили-Магтира. Вот станем выбираться наружу, тогда и посмотрим.

Процесс выбора шел своим чередом. Перт и Регис тоже нацелились на пост лидера. Отличие же между ними состояло в том, что Регис был более прям и открыт, насколько это вообще возможно для дроу, Перт же… О, эта гадюка на двух ногах источала яд в промышленных масштабах. Выползок Дома Левир юлил и извивался со знанием дела, напоминая о своем Доме, владении клинком, заслугах матери и сестер на ниве служения Ллос. Да много чего было, вроде как обычного, но поданного не столь банальным образом. Упор делался на воспитании членов своего возможного отряда в максимальном соответствии с доктринами, одобренными Ллос

М-да, парень старался быть впереди планеты всей и таки да успешно бежал впереди паровоза. Я видел, что Ройл был довольно безразличен, хоть и признавал определенные преимущества Перта, равно как и Дарт. Зато Кмерг… О, тут все интересней. Он вежливо кивал, вроде как соглашаясь, но в глазах его мелькало что-то такое, от чего мне становилось неуютно. На месте Перта я бы внимательно присмотрелся к этому Мастеру, попытался бы понять. Что именно? Вероятность того, что странное выражение глаз – не тщательно подавляемая неприязнь.

Посмотрим, ой посмотрим. Если я неправ, то Кмерг либо не поддержит притязания Перта, либо откажет с четкими и подробными комментариями. Если же поддержит, но кратко, словно уходя от разговора – у меня появится любопытнейшая задачка на тему выяснения причин.

Выступления кандидатов вроде как окончены, теперь пришло время нашим наставникам посовещаться. Ну а после совещания Ройл примет решение. Конечно, ни мне, ни кому иному не удастся услышать, о чем говорит начальство. Можно лишь догадываться, не более того. Даже выражения лиц не видно – они создали вокруг себя сферу тьмы – простенькая полуиллюзия, зато от наблюдения юных неофитов помогает более чем.

Есть. Сфера лопается, распадаясь на струйки черного дыма, исчезающие с каждым мигом. Решение принято. Дарт сохраняет полное безразличие. Кмерг, тот скрывает истинные эмоции под маской легкой заинтересованности и смутной иронии. А по лицу Ройла видно, он готов назвать победителей.

– Командиром второго отряда становится Перт из Дома Левир. Регис из Дома Лиарг будет заместителем в отряде, оставшемся после того, как Кайр из Дома Митгар выберет, куда он стремится попасть. Мы слушаем тебя. Кайр.

– Благодарю, Мастер, – отвечаю я, почтительно склонив голову, как и положено в таком случае. – Я предпочел бы стать заместителем у Шеларба из Дома Горем. У него есть чему поучиться, его владение клинками очень интересно.

– Принято. Тогда Регису из Дома Лиарг достается оставшееся место. Теперь пусть лидеры отрядов и их заместители выберут своих бойцов. Выбор производится по очереди, по двое человек за раз. Одного выбирает лидер, другого его заместитель. После пяти подходов выбирает только лидер. Первым право выбора имеет победитель испытания. Начинайте…

Легко сказать, да не так легко сделать. Выбор кого и выбор для чего? Два простых вопроса, ответить на которые порой просто нереально. И делать все надо быстро, в авральном темпе, ведь время для раздумий мне никто предоставлять не намерен.

– Время пошло, – Кмерг переворачивает песочные часы самого простенького образца. – Одна минута на каждый выбор.

Ч-черт! Спешка, она только при ловле блох хороша, да и при одной неприятной болезни, о которой в приличном обществе говорить не принято. Шеларба бы потрясти по мере возможности, так у него физиономия наследника императорского престола, то есть ноль эмоций и пуд величавости. А придется.

– Шеларб, ты на что упор делать намерен, на какие качества?

– Сам увидишь, – цедит тот сквозь зубы, явно не намеренный особо откровенничать с заместителем. Судя по всему, видит во мне по большей части конкурента.

По́шло. По́шло и грубо. Ладно, мне с ним отношения обострять нет ни малейшего резона. Жаль, а то с превеликим удовольствием выдал бы какую-то из своих желчных тирад по поводу опухания мании величия прямо в мозгу.

Смех смехом, а песец, он таки да кверху мехом. Думать надо, думать! Ну, с первой кандидатурой и определяться нечего, вон она стоит. Ага, Нерг собственной персоной, без него я сейчас как без рук. С ним налажены определенные отношения, сделана довольно значительная ставка. Отказываться от начинающего вырисовываться плана я точно не намерен.

Второй кандидат… Тут уже никаких налаженных связей. Возможно, моя ошибка была в том, что я не сподобился провести хотя бы самую поверхностную разведку своих сотоварищей по группе, ограничившись исключительно ставкой на Нерга. Да, это действительно ошибка. Много ли я этим потерял? Не думаю. Выяснить подноготную хотя бы части из дроу – дело непростое. Не тот это народ. Да и способность темных эльфов пудрить мозги всем в этом мире известна. Лучше уж я так, исходя из кратких, но все же жизненных наблюдений. А ориентирами пусть для начала будут отсутствие холуйства во взоре и проскальзывающая неприязнь к Перту – новоиспеченному лидеру второго отряда.

Кого-то там выбрал Шеларб, я не обратил особого внимания на его изыски. Своя цель имеется, носящая имя Нерг и стоящая тихо-мирно в полной уверенности.

– Иди сюда, Нерг. И быстро давай, к тебе масса вопросов есть.

Тот только коротко кивнул и быстрым шагом устремился вслед за мной. Недалеко, достаточно было сделать несколько шагов. Я жестом предложил подойти еще ближе, почти вплотную. Легкое недоумение в глазах моего знакомца сменилось пониманием, стоило мне сложить из пальцев левой руки одну замысловатую фигуру, затем другую… Все, готово! Вокруг нас была та самая сфера тьмы, которая защищала от подглядывания и подслушивания. Хреново защищала, если честно, но для моих целей хватит. Это ж не против Ройла и иже с ним, а всего-то каких-то там первогодков Академии отсечь. Не Магика причем, а обычного, воинского Мили-Магтира.

– Хорошо у тебя заклятие сработало. У меня похуже выходит, потому сюда, а не в Магик направили.

– Не о том речь. Времени маловато до следующего выбора. Кроме тебя, еще один кандидат есть – Вентар.

– Вентар? – эхом отозвался Нерг, явно малость ошарашенный. – Он же тоже из кандидатов. Зависть – это тебе, Кайр, не игры малышей в детской комнате, она опасна.

– На то и расчет, направим ее в другую сторону. Нужны еще трое. Но не те, кто готов идти в услужение, таких и так достаточно. Самодостаточные характеры требуются. Понимаешь?

– Стараюсь… Подожди, подумать надо.

– Думай, но недолго. Я уже почти сейчас пойду Вентара выдергивать, на него никто не позарится с ходу по понятным тебе причинам. А ты, пока это самое время есть, прояви гениальность в меру сил и возможностей. Предлагай кандидатуры. Если мнения совпадут, то хорошо. Нет… Думать буду. И вот еще что – не юли. Ты мне высказываешь СВОЕ мнение, без оглядки. Я могу с ним не соглашаться, вот только нужно именно оно, без всяких там. Забудь поговорку вроде той, где говорится: «Подчиненный должен своими словами подтвердить устремления начальника.»

– Почему? Всем она очень нравится. Начальникам…

– Говорил один мыслитель в стародавние времена, вроде даже и не из нас, дроу: «Окружение второсортного руководителя всегда состоит из лиц третьего сорта». А третий сорт – это и есть те самые холуи, от которых я стараюсь держаться так же далеко, как от кучи разлагающейся падали. Так, я пошел…

## Глава 8

Люблю удивлять… Раньше эта моя склонность проявлялась исключительно на людях, теперь под раздачу попадают и дроу. Это я не специально, просто общество вокруг такое, дроунасыщенное сверх меры.

Вот и Вентар из Дома Ульф тоже, хм, удивился до проявления эмоций по полной программе. Ну никак он не ожидал, что вторым заходом его выберет заместитель лидера отряда. Как-то это… нетипично для дроу – пытаться лепить свиту из сильных конкурентов. Я же, по его понятиям, совсем сдурел: сначала взял Нерга, потом вот его выбрал. А ведь оба они и были конкурентами на должности. Вот и вошел бедняга в состояние стойкого когнитивного диссонанса с окружающим миром. Да и бес с ним, если честно. Мне его учить-воспитывать не с руки. Во-первых, сразу двух я в принципе не потяну. Ну а во-вторых, пока я не имею представления, что он по сути своей представляет, какие основные черты характера присутствуют, что за опасности от его персоны могут нарисоваться. Одно знаю – личность не из слабых, да еще и Перта явно на дух не переносит, до зубовного скрежета. Вместе с тем и на меня косится, как на врага народа. Бросит взгляд и тут же в другую точку переводит, изо всех сил сдерживаясь. Вроде и хочет укусить, а не понимает, надо ли ему это на самом деле. Странно.

Остальных троих выбрал путем консультаций с Нергом. Он предложил мне четверых, но двое были с ходу посланы куда подалее по простой причине – не понравились мне их склонности. У одного явное безразличие, годное для классического наемника, верного лишь до момента, пока наниматель платит вовремя и много. Вот только при наличии иного варианта, более вкусного, такой сразу уйдет на другую сторону. Второй же… Ум, явная способность мыслить раскованно, но в то же время я нутром чуял какую-то подлянку. Спросил у Нерга, и точно… Дом Бергам, славный своим ну очень рьяным почитанием Ллос. Классические религиозные фанатики даже по меркам дроу. А это многое говорит. Нет уж, мне такого на фиг не требуется, эта модель называется «отдай врагу и поскорее».

Вот и получилось, что двое нормально предложены были, а оставшегося взял практически наугад, вспомнив, кто там неплохой боец был.

Потом же… С огромным удовольствием наблюдал, как Шеларб и Перт разбирают оставшихся воинов по отрядам. Принципы, которыми они руководствовались, так и остались для меня загадкой. Кажется, там было и желание получить хороших бойцов, и возможность прихватить побольше воинов из Домов, входящих в Совет, да и про патентованных холуев также не забывали. А уж что там больше интересовало – это я потом проконсультируюсь, да и вообще посмотрю.

Зато как яростно сверкал глазищами Шеларб, видя, что я набираю в число своей пятерки явно не тех, кого он хотел бы видеть в своем отряде… Вот только поделать ничего нельзя было. Дроу – народ коварный. Сейчас их коварство выразилось в том, что внутри отряда они изначально создавали две группы – основную, подконтрольную собственно лидеру, и малую, которой командовал уже заместитель. Вот такое адское варево, причем не случайное, специально создаваемое. С самого первого дня в Академии нас решили окунуть в кипящий котел интриг и будущих проблем.

– Все, будущие воины, на сегодня ваши дела закончены, – заявил Ройл, едва только последние воины были разобраны по отрядам. – Завтра с утра начнутся настоящие занятия. Их будет много, они будут разные. Воинам надо уметь не только владеть оружием, но и разбираться в других знаниях. Вы это увидите и поймете. А пока… Свободны.

И мы свободны, да и он со товарищи также. Неспешно так ушел, с Кмергом о чем-то переговариваясь. Нас же оставил без присмотра и вообще без видимого контроля. Незримый – был, тут и говорить не о чем. Все ходы-выходы в Академии по умолчанию перекрыты. Чтобы проникнуть в любое место, надо иметь, как минимум, амулет Дома, причем особой разновидности, выдаваемой лишь аристократии. Обслуга не в счет, они намертво привязаны к Академии, являясь ее собственностью и полностью лишаясь свободы как таковой. Извините, но табуретке или метле не нужно доказывать, свое право проникнуть на территорию рабочей принадлежности. А если что… наложенные чары мигом сработают, превращая остатки и так обрезанного разума в кисель.

Так вот, сейчас для нас открыт лишь один проход – в жилой сектор. При попытке пробраться в другие места мы просто не сможем преодолеть невидимую преграду. Или сможем, но поднимется такой шум, что сбегутся все заинтересованные в охране местного спокойствия и относительного порядка. Наказания же тут… как и везде у дроу. Лучше и не вспоминать, на душе сразу гадко становится.

Та-ак, а народ начинает рассредоточиваться, разделяясь на отряды и подотряды. Что ж, произошло первое разделение, на сей раз по формальному признаку. Интересно… Нутром чую, что будут и другие, более тонкие, незаметные. Зато и гораздо важнее, опаснее для некоторых, кто не сумеет этого осознать.

Вентар и еще трое отобранных мной околачивались поблизости, но не так уж сильно. Явно чего-то не совсем понимали, разговаривая друг с другом, наверняка перемывая кости мне и… Нергу. Что поделать, он тоже не избежит пересудов по причине неожиданного союза со мной. Это уже всем ясно, неясны только причины и следствия. Впрочем, их никто озвучивать и не собирается. Лишнее оно.

И Шеларб тоже… лишний. Сказать же ему насчет этого нереально, начальство как-никак. Злобное начальство, только что кипятком из ушей не отливает. Ан нет, невзирая на всю злость, решил ко мне подойти, побеседовать насчет интересующих вопросов или же просто учинить разнос пополам со строгим выговором. Интересно, догадывается ли он, что мне все эти претензии глубоко параллелепипедны?

– Ты кого к себе в группу набрал? – с ходу пошел в атаку командир моего отряда. – Из пятерых от силы двое опаски не вызывают. И не в этом дело, кому-то они все равно достались бы. Но здесь другое… Я из-за этого лишился возможности получить в свой отряд хороших воинов, принцев Домов Совета, наконец, обычных и послушных приближенных. Мне хотел навредить? Ты себе этим навредил.

– Стой, Шеларб, не изображай из себя закипающий котелок. Никто тебе подлянок не строил, все шло так, как я сам для себя и задумывал. Это выбранные лично мной и для меня воины. Недостатки, говоришь? Поверь, я никогда не откажусь узнать их. Если в чем ошибаюсь, то вполне готов признать. Однако! Признать только тогда, когда меня убедят в ошибке разумными, логичными доводами. Так что я тебя слушаю, со всем вниманием и уважением.

Моя мирная, но в то же самое время жесткая отповедь несколько успокоила раздухарившегося начальника малого покамест калибра. Он еще немного пошипел сквозь зубы, сплюнул и после этого начал вполне осмысленно излагать свои претензии:

– Ты из Дома Митгар, а взял к себе двух воинов из враждебных Домов, Ульф и Вигир. Ни один из них не входит в Дома Совета. Нерг, тот, кого ты выбрал первым и считаешь за своего клеврета – его Дом нейтрален твоему, но во вражде с моим. Наконец, все пятеро твоих воинов нуждаются в уроках подчинения и послушания.

– Интересно получается, я и не спорю. Однако выбор – мое законное право. И я могу твердо заверить, что пользы от них и мне, и всему отряду будет не меньше, а то и больше, чем от других кандидатур. Если же…

– Чтоб тебя драуги сожрали! – рявкнул Шеларб, явно подумавший, что я продолжаю над ним издеваться. – Как бы мне хотелось, чтобы тебе свернули шею еще тогда, во время схватки.

– Увы, вынужден тебя разочаровать. Моя шея мне дорога как память.

Но это было сказано уже вослед уходящему дроу. Импульсивный оказался, не способен выйти за границы привычного мировосприятия. Хорошо ли это для лидера отряда? Очень сильно сомневаюсь. Перт, гнида, гораздо опасней будет, спору нет. Но это еще предстоит выяснить подробнее. Сейчас же…

– Нерг!

– Слушаю тебя.

– Скажи остальным, чтобы они пока разошлись по своим комнатам, а потом, где-то через часок, ко мне объявились. Поговорить надо будет. А вот сам сразу же со мной пойдешь. Разговор говорить будем.

– Я и не сомневался, Кайр, – оскалил он клыки. – Эй, дети Ллос, сюда подошли. Приказ для вас, первый, да зато не последний.

Дроу… Пусть развлекается в меру способностей. Забавно находиться в одной связке с такими своеобразными и очень покамест молодыми личностями. Особенно по меркам темных эльфов, что живут… долго. Зато и жизнь обещает быть хоть и сложной, но дюже интересной. Основной же интерес сейчас – закрепиться, прибавить к собственно обучению в Академии еще и независимость, максимально тут доступную. Для этого, только для этого мне и нужна сейчас некоторая опора и поддержка. Путь одиночки здесь никак не пройдет, слишком он сложен и извилист.

***

– И все же я не понимаю тебя, – вздохнул Нерг, вращая в руках бокал слабенького винца, которое только и можно было найти на кухне. – Кроме меня ты получил четверых воинов, двое из которых враждуют с Домом Митгар.

– С Домом враждуют, а не со мной. Какое мне дело, к примеру, до того, что думают дражайшие братцы? Ровным счетом никакого, я от них ничего хорошего не видел, да и не увижу.

– Но…

– Без всяких «но». Твой Дом примерно такой же по влиянию, богатству, силе… Вот и подумай, как лично тебя собрали в Академию? Дали ли с собой запас денег, полезных амулетов, прочих штучек?

– Конечно. Не очень много, я далеко не первый принц Дома, да и сразу много давать Матрона не позволила. Часть сейчас, потом еще присылать будут.

– Вот именно. Со мной же ситуация совсем другая. Если мне что и выделили, так это бой со свирфнеблем как экзамен на совершеннолетие, усугубленный еще кое-какими серьезными довесками, да еще незадолго до этого в очередной раз змеехлыстом шкуру чуть не сняли. А больше ничего. Мой основной, оборотный и запасной капитал равны нулю. Хоть все вместе, хоть каждый по отдельности. Нет у меня причин задирать нос и сторониться врагов Дома. Смысл не просматривается при всем желании. Ни необходимости нет, ни целесообразности.

– Понимаю, – поежился Нерг. – Твой Дом в чем-то сильно ошибся. Тебе на пользу, себе… Не знаю, что и сказать.

– Ни-че-го. Говорить тебе пока не надо ничего. Это я тебе показал часть собственной Бездны, самый краешек. Хочу, чтобы ты понял – я дроу упорный, за спиной ничего не болтается, никто не держит. Зато и идти вперед мне от этого только легче. Легче будет и тебе. А с остальными бойцами… С ними я сумею договориться.

– Тебе видней. Они, кстати, скоро придут.

Жду с нетерпением… Вру, конечно, никакого нетерпения, просто легкое любопытство и прикидки, что, как и кому из них говорить. Характер и мотивация Вентара мне по большей части понятны, а вот с остальными тремя придется малость повозиться. Керис из Дома Вигир, Лик и Ортан из Дома Цвейс – вот те самые бойцы. Как оказалось, угораздило меня выбрать себе двух братьев, да к тому же близнецов. Редкий случай для дроу и вообще для эльфов, близнецы чаще у людей рождаются. Но бывают и исключения из правила, м-да. Жаль, что понял я про их сходство не сразу, лишь чуть погодя. Не наловчился еще как следует отличать одного дроу от другого, а у этих двух прически разные, да и вооружение тоже. Плюс несколько мелких шрамов на лице. Бывает. Ну да ничего, выбрал, так теперь придется расхлебывать.

Легки на помине! Стук в дверь практически точь-в– точь совпал в рекомендованным временем – час после окончания разбиения по отрядам. Что ж, точность, она вежливость королей и не только.

– Заходите, – говорю я и одновременно делаю простенький пасс левой рукой, снимающий блокировку с двери. – Располагайтесь по возможности. Стульев нехватка, так что выкручивайтесь по способности.

Эти выкрутятся, все четверо. Вентар простецким образом присел на корточки, остальные трое предпочти привалиться к стенам или к шкафу. Взгляды, которые они на меня порой бросали, были… неоднозначными, так сказать. Впрочем, к этому я был готов и особо не переживал. Важнее другое – их готовность работать если и не в одной связке, то хотя бы в совпадающем направлении.

– Прежде всего обращаюсь к вам всем, всем четверым, что сейчас вошли. Запомните, я выбрал именно вас по единственной причине – вы наиболее самостоятельны и к тому же хорошие бойцы. Замечу, что наверняка были и те, кто владеет оружием лучше вас, но это не столь критично. Если у вас есть стремление стать лучшими, вы ими и станете. В той или иной степени, конечно, врожденные таланты глупо не учитывать. Да, Вентар, ты что-то хотел сказать?

– Вы сказали, что выбирали еще и по самостоятельности, – неуверенно начал бывший кандидат на высокие должности, постепенно набирая темп. – Если так, то можно ли быть уверенным…

– Уверенность – вещь полезная, – прервал я его. – Вот только сначала стоит послушать мой недлинный список пожеланий к воинам. Первое и самое главное – не пытаться мешать членам собственной группы, даже если вам покажется, что от этого получите выгоды. Ни хрена вы не получите, только дальнейшие проблемы на собственные головы и задницы. И я, и Нерг из принципа постараемся стереть в порошок все ваши мечты об успешном окончании Академии.

Керис заерзал, ему явно не понравилось сказанное. Привычки интриговать против всех и каждого, они в никуда не исчезают. Ладно, переживет.

– Второе. Как нам удастся себя поставить, так и в дальнейшем дело пойдет. Официальный лидер отряда Шеларб, я всего лишь заместитель. Только это еще ничего не значит. Совсем ничего…

– Хотите скинуть его, а?

– Неверно, Вентар. И вот что, не стоит именовать меня во множественном числе. Оно как-то раздражает. К тому же тебе и одного меня хватит более чем, – усмехнулся я. – Что же до Шеларба, то скидывать его – занятие неблагодарное, к тому же бессмысленное. Кто сидит на самом верху, по большей части получит много проблем. Мне они не требуются. Предпочту до поры до времени быть тем, кем я являюсь сейчас. В общем, можно сказать и так: «Мы будем частью отряда Шеларба, но это не подчинение, а выгодный союз». Запомните, приказывать пытаться он может только мне, вы же все ВНЕ зоны его интересов.

– Сурово. А ты не боишься…

– Его? Нет. Вентар, он не идиот и не собирается с ходу ослаблять себя, с первых дней внося раздрай внутри своего отряда. Он будет пытаться шаг за шагом вклиниться в нашу группу, оторвать по кусочку мое влияние и заменить его своим. Такова суть подобных интриг, иначе действовать он не станет, это противоречит его базовым понятиям.

Вентар лишь слегка улыбнулся, близнецы остались практически безучастны, а вот Керис оживился, заявив:

– Вентар тебе не об этом намекал. Есть… внутренние уязвимые места.

– Есть. И я о них осведомлен. Все мы, как оказалось, из Домов, не входящих в Совет. Да-да, я выбирал вас, не имея представления о том, к какому Дому вы принадлежите. Это я о тебе и близнецах. Есть и некоторые иные подводные камни, они касаются тебя и Вентара. Могу сказать только, что здесь, в Академии, вы должны постараться забыть о разногласиях между нашими Домами. Если захотите, вспомните про это потом, на другом этапе жизни. Итак, я делаю шаг вам навстречу. Только от вас зависит, воспримете ли вы это. Разум и логика, пусть они подскажут, есть ли другой, более выгодный для вас вариант. Для каждого, для всех…

Молчание. Видно, что теперь они думали всерьез. Предложение необычное, к тому же я прямым текстом заявил о той максимальной для дроу степени свободы, которую они получат, находясь под моим как бы руководством. Никаких мелочных ограничений. Лишь общие направления, по которым решение будет… не совсем за ними. А вот долго думать вам сейчас не полезно, сомнения появятся.

– Кто не согласен с моими предложениями – сразу, незамедлительно разворачивается и уходит отсюда. Предпочитаю иметь меньше воинов, но чтобы на них можно было рассчитывать. Остальное… для не самых умных дроу, желающих количеством подменить качество. Обещаю, что никакой мести не будет – вы принимаете решение. Будете как бы и у меня, но я пальцем не пошевелю, если что случится. Будут прессовать из свиты Шеларба или того же Перта – ко мне и к Нергу даже не суйтесь. Вот теперь я все сказал. Жду того же и от вас. Минута осталась.

Нерг явно понимает что к чему, выражение лица уж больно специфическое. Знает, что я им всем под кожу несколько игл загнал и теперь смотрю, как их пробирает. Сам факт пребывания в моей группе играет для них отрицательную роль. Они уже на подозрении у Шеларба, который относится ко мне как к непонятному и где-то вредному явлению.

Что будет, если кто-то из них на полном серьезе решит сейчас отказаться от моего предложения и переметнуться к лидеру отряда? А ничего хорошего и даже нейтрального. Его банально сочтут за моего засланца и все. В лучшем случае будут плести словесные кружева, в худшем просто пошлют в нецензурной форме. Сунуться в другой отряд, к Перту? Он меня на дух не выносит, особенно после легкого мордобития. То же самое подумает. Не-ет, судари мои, выхода особо хорошего нет, только соглашаться. Сначала под давлением, ну а потом, как я надеюсь, вы и сами поймете перспективность подобного своего поступка.

Вентар лишь устроился поудобней, пробормотав еле слышимое пожелание в мой адрес. Хорошего там не было ничего, скорее уж пожелание хитрозадому выползку Дома Митгар послужить завтраком иллитида и одновременно попасть в качестве секс-игрушки к светлым эльфам. Можно было бы и с ноги в морду, но интонация была более пристойной, нежели содержание. Так, последний выплеск эмоций перед признанием необходимости мирного сосуществования и даже совместных действий. Этот будет работать. На себя и, что более важно, на меня.

Керис… Тоже из враждебного для Митгар Дома. Данный субъект выждал, дождавшись реакции Вентара, и лишь потом коротко кивнул, соглашаясь. Понимаю. После первого процесс всегда проще идет.

А после второго? Как оказалось, все случается. Один из близнецов, Лик, дернулся было к выходу, но второй схватил его за шиворот и принялся кратко и жестко расписывать, что и как он может потерять, не приобретя ничего, окромя болезненного геморроя на свою нижнюю анатомию. И, помимо прочего, такой дурной поступок подставит и самого Ортана. Дескать, если один близнец дал деру, то и второму доверять будет проблематично. Явно пристыженный Лик обреченно застыл, как каменная статуя.

М-да, неоднозначность. Неприятная такая, каверзная. Мне сразу захотелось погнать пыльным веником этого Лика во избежание, так сказать, проблем в будущем. Судя по телодвижениям Нерга, он бы тоже был не прочь. Вот только Ортан не понял бы изъятие из обращения своего братца. Дилемма, чтоб ее. Ладно, оставим покамест, но веры давать особой не будем. Следить и подозревать – дело при должном подходе нехитрое.

Итак, один практически надежный Нерг, еще три воина, из которых надо будет организовать надежную преграду между собой и остальными центрами силы в группе, да еще одно слабое звено, нуждающееся в пригляде. Осталось только начать работу да сделать ее. Сущие «мелочи», не правда ли?

### Интерлюдия. Туман, возле Водопада

Вязкие щупальца тумана пробовали отвоевать себя часть неподконтрольного им пространства, захватить еще чуть-чуть этой тропы между мирами, но… впустую. Туман – эта переходная стадия между изначальным Хаосом и материей, используемой для создания миров – пасовал перед мощью более высокого порядка. Той самой, что исходила во внешнее пространство от Водопада. Искрящийся всеми цветами радуги поток воды падал вниз из ниоткуда, из пустого места. Падал, и… не разбиваясь о землю, уходил внутрь.

– Забавная иллюзия, – усмехнулся рассевшийся прямо на траве Шут, кивая в сторону низвергающейся вниз «водной» стихии. – У постороннего наблюдателя, пусть даже и мага, может создаться впечатление, что Водопад является основой для источника Хаоса. Но стоит попасть в столь знакомое нам место, как один вид колодца, истинного центра мощи, сразу расставляет все черточки над рунами.

– Согласна с тобой, любитель плоских шуток. Кстати, ты сегодня какой-то слишком серьезный. Сам на себя не похож. Болеешь?

– С непроверенными партнершами в кровать не прыгаю, – оскалился гаер. – А с тобой уже давненько не случалось… Следовательно, никаких угроз здоровью нет.

Заранее выставленный барьер помог отразить не шибко мощное, но пакостное заклятие девушки. Скорчив очередную гримасу, гаер сделал примиряющий жест в ее сторону. Дескать, напомнила про плоские шуточки, вот и не дуйся. Хитро посмотрев на красотку, сидящую в невесомом, словно сплетенном из стальной паутины кресле, он продолжил:

– Сама понимаешь, ситуация серьезная. Экселенц получил письмо от одного из своих информаторов. Наш соперник хочет использовать силу того, которого сам же и предал… в незапамятные времена. Ты понимаешь, о ком я говорю?

– Времени с тех пор прошло много, заключенный в столь надежной и тщательно выстроенной тюрьме мог успеть накопить достаточно сил, – задумчиво покачала головой Фалль, вновь представшая в облике роковой женщины в длинном черном платье с алыми кружевными вставками. – Но он всегда был непредсказуем. Захочет ли мстительный бог помогать заточившему его?

– Игроку нужна его сила, а никак не согласие. Возможно даже требуется «последний выброс» божественной мощи. Этим не стоит пренебрегать. Именно поэтому экселенц придает особое значение полученной информации, а особенно той, от кого она исходит.

– И от кого же?

– Само письмо передал мелкий информатор, свято уверенный, что изложенная информация досталась ему случайно. Однако! Стоит прочитать послание между строк, как становится ясно – оно было написано для того, чтобы окольным путем попасть к нам, верным Хаосу. А теперь я скажу лишь одно слово. Смотри, не упади со стула, не помни свое роскошное платье, – оскалился гаер, после чего отплюнулся коротким словом. – Фрейя!

Фалль и не подумала падать. Напротив, вскочила с кресла, ее глаза сверкнули адским пламенем, лицо из воплощения порочной красоты переплавилось в лик разъяренной демонессы.

– Это же удача! Командор должен… Нет, просто обязан попробовать разыграть такую ситуацию! Но почему мы с тобой тут, а не у источника мощи?

– Тише, радость моя бешеная, тише, а то дым из ушек пойдет, огонь из ноздрей вырвется, из ротика ядовитая кислота выльется, – откровенно стебался гаер над энтузиазмом своей коллеги. – А если серьезно, то у экселенца сейчас более важное дело, наше присутствие ему не поможет. Зато он велел тебе передать. Отправишься прямиком к Фрейе, она будет тебя ждать. Будешь полностью прикрыта от всех попыток найти тебя. Он САМ будет поддерживать маскирующие чары.

– Но зачем?

Задав этот краткий вопрос, Фалль нащупала кресло и лишь потом села, словно не доверяя собственным ощущениям. Видимо, новости оказались слишком уж неожиданными, выбивающими из колеи. Шут же оказался более устойчив. Скорее всего, ему помогла вечная игра в роли беспечного и злоехидного гаера. Наверное…

– Ты можешь оказаться свидетельницей одного очень интересного разговора. ОЧЕНЬ интересного! Безопасность обеспечивается – при угрозе уйдешь по прямому каналу. Он будет открыт, для этого экселенц сосредоточится исключительно на единственной цели. Поняла?

– Как не понять. Я все сделаю, даже не вздумай сомневаться.

– Фалль, ты точно головой ни обо что тяжелое не ударялась? Я могу подкалывать тебя, цинично шутить. Вот только сомневаться в твоих силах, твоей верности делу никогда не стану. В этом мы с тобой похожи.

– Спасибо.

Шут лишь улыбнулся. Спокойно, естественно, без обычных своих гримас и ужимок. Но почти сразу же вновь нацепил на себя привычный облик.

– Теперь о месте, где мы сейчас. Попробуй, Фалль, поскрипеть мозгами, забыв ненадолго о том, что умные мысли могут вызывать морщины на лбу. Я в тебя верю, у тебя получится.

– Кончай балаган, а?

– Хорошо, пусть будет так. Хотя иначе было бы интереснее. К колодцу, источающему мощь Хаоса, можно приводить лишь тех, кому действительно можно верить. И то… большое количество людей или иных разумных существ там нежелательно. Есть свои тонкости. Для начала пусть побывают здесь. Посмотрим, кто они да что.

– Но твой Тень, с ним ведь…

Гаер так иронично взглянул на девушку, что та осеклась, не успев договорить фразу. На мгновение ей показалось, что рассевшийся на мокрой траве и барабанящий пальцами по эфесу клинка давний знакомец вновь переигрывает ее по всем пунктам.

– Тени мы могли доверять с самого начала. Артас вытащил его из лап смерти, такое многого стоит. Здесь иная картина. Да и еще нюанс. Поприсутствуешь при разговоре Фрейи с ее гостем – сразу поймешь. Ну а пока – разбежались. У меня свои дела, тебе же и вовсе предстоит серьезное и ответственное путешествие. Удачи!

Произнеся последнее слово, Шут исчез. Лишь примятая трава осталась на том месте, где он был еще мгновение назад. Туман… Тут даже относительно слабо работающему с порталами шуту удалось переместиться практически без проблем, легко и просто. Ну а Фалль… Шепотом что-то произнеся, она решительно встала и тоже… исчезла. Лишь кресло у Водопада напоминало, что совсем недавно здесь были двое, чья власть в мирах Веера уступала лишь участникам Игры.

## Глава 9

Со следующего же утра жизнь… потекла в привычном потоке. Лично для меня, потому как занятия в Академии чем-то неуловимо напоминали родной универ. Места разные, а общая атмосфера схожа. Особенно перекликался Мили-Магтир с нашей военной кафедрой. Хорошо хоть строевой подготовки тут не было. В остальном же…

Нас первым делом уведомили относительно первого года обучения. Как основа, разумеется, боевая подготовка, но щедро сдобренная историей Подземья, информацией обо всех иных народах, в нем обитающих, да и иными полезными вещами вроде продвинутого ориентирования на местности и тактических приемов. Магии здесь практически не учили. Предполагалось, что самые азы нам давали учителя Дома. Остальная же магия… Ну, она должна была даваться спустя пару лет, да и то в весьма урезанном виде. Чуточку защиты, малость боевых и поисковых чар. Скользнуть по целительству и призыву Ллос, а также подконтрольных ей демонических сущностей. На сем все, никаких действительно серьезных практик воинам не полагалось. Остальное, оно относится к Магику, а вовсе не к Мили-Магтиру.

Лично мне подобный расклад был во многом безразличен по причине последующего перевода как раз туда, в Магик. Но не только… Играло свою роль мое изначальное знакомство к теорией оккультизма еще там, в родном мире. Ну а перенести теорию на практику было вполне реально, особенно учитывая факт, что в библиотеке общего доступа Академии были и магические фолианты. Не ахти какие, но для самостоятельного обучения пригодные. А вот некоторые другие серьезно ворчали. Особенно усердствовал Нерг, небезосновательно критикуя сам принцип работы с магическими дисциплинами:

– Рассчитывай тут только на приданного отряду мага. А ну как он тебя конкурентом посчитает, да и засадит клинок под лопатку?

– А ты учись лучше, – подначивал в ответ Вентар, действительно обладающий большей усидчивостью и памятью. Правда, в ущерб фантазии и интуиции. – Тогда успеешь почуять неладное и вгонишь арбалетный болт еще до того, как он активирует по-настоящему серьезные чары.

Споры, как правило, длились долго, но без особого результата. Изменить они особо ничего не могли. Что ж, зато в такие моменты становилось ясно, кто из моего небольшого отряда к чему склонен и куда собирается двигаться дальше.

Отряд. Шеларб, явно пребывая по отношению ко мне в глубокой подозрительной паранойе, как бы отстранил меня от всех остальных своих подчиненных. Даже приказов не отдавал, что уж тут говорить относительно поинтересоваться моим мнением о том или ином событии. Да и бес с ним, невелика потеря. Сам себе он «большая буратина».

За что я его так ласково? Да просто неприятно было видеть, как в боях формата «отряд на отряд» порой приходилось терпеть поражение исключительно из-за того, что Шеларб, по подозрительности своей, задвигал мою группу куда-то вбок и старался не особенно даже взаимодействовать. Так, самый минимум, не более того. Радовался от этого исключительно Перт. Эта сволочь, кстати, начинала серьезно подминать под себя свой отряд, выстраивая жесткую вертикаль во главе с собой, любимым.

У Шеларба дела обстояли похуже… Как ни странно, его авторитет подрывался наличием меня, хотя я никоим образом не делал под него подкопов. Зато он их подозревал и, в попытках защититься от несуществующей угрозы, тратил на это непозволительно много сил и времени. А ведь их можно было использовать и на нечто более полезное.

Проблемы, вечные проблемы. У меня их тоже хватало, причем одна из оных висела, как дамоклов меч на тонкой нити. Надо было ее устранять, но я знал, что подходящий случай представится еще ой как не скоро. А проблему звали Лик из Дома Цвейс. Этот клятый близнец попортил мне крови и намеревался делать это дальше. Его как магнитом тянуло к привычному для дроу положению дел с возможностью интриговать даже против прикрывающего спину в бою. Да и вообще, приобретение оказалось с ощутимой гнильцой. Удерживал его пока только брат, но и эта связь рано или поздно должна была порваться.

Шли месяцы, я полностью втянулся в довольно изматывающий ритм занятий и тренировок с оружием. Учебные бои просто, бои малой группой, схватки отряд на отряд. В круге, среди пещер, в специально устроенных лабиринтах. Нас тренировали на любую местность, вот только биться на поверхности пока еще не доводилось. Ее заменяли большой пещерой, где активировали заклятия света, что так сильно обжигают отвыкшие от солнца глаза дроу. Мои, кстати, тоже. Память одно, а вот тело – совсем иное.

Но все проходит, прошел и первый этап моего обучения в Академии. Экзаменов в их классической форме тут не полагалось, зато настало время очередного испытания. Нас, оба отряда, должны были проверить на прочность, послав в рейд по территории Подземья. Рейд пусть и подконтрольный нашим проводникам, но все же являющийся первой, по сути, реальной битвой.

Ждали ли мы этого? Несомненно. Ведь после данного испытания отношение к нам со стороны наставников просто обязано было хоть немного, но измениться. Все из нас должны были почувствовать не только кровь и смерть, как во время вступления в совершеннолетие, но и атмосферу боя. Того самого, где могут причудливо перемешаться соратники и враги, где разит магия и свистят стрелы вперемежку с арбалетными болтами. Мы ждали…

***

– Как думаешь, Кайр, куда нас отправят? – изнывал от любопытства Нерг. – Дварфы, минотавры или сразу к свирфнеблям в гости?

– Ну что ты у Кайра спрашиваешь? – скривился Вентар, по своему обыкновению дотрагиваясь до обезобразившего лицо шрама. – Он на всех занятиях, которые вести приглашают жриц из Арак-Тинилита, спит крепко на последней скамье. Причем делает это виртуозно, с открытыми глазами. Лучше спроси у Ортана, он на зрение слабоват, вынужден ближе сидеть. А там не заснуть, и на память он не жалуется.

Упомянутый близнец пошевелился, поудобней устраиваясь на жестком стуле.

– Скорее всего, в одно из поселений минотавров отправимся. Я слышал, что рабов в Кенигсгранне меньше стало. И жрицы Ллос могут потребовать от Домов устроить вылазки за новым материалом для жертв и ритуалов. Нужны и крепкие слуги в городе. Или минотавры, или караваны дварфов.

– Это если нас решат спустить на подвижную цель, – резонно отметил Керис, более преуспевший в тактике, чем во владении клинками. – Наставники могут тренировать и слабые стороны наших отрядов, и сильные. Испытание всегда оказывается сюрпризом.

Кто бы спорил, но уж точно не я. Да и вообще спорить мне сегодня не хотелось, усталость постепенно брала свое. А уж учитывая уютную обстановку одной из так называемых «общих» комнат, больше всего хотелось просто сидеть со стаканом травяного настоя и лениво слушать долго уже тянущийся спор приятелей.

Кстати, насчет тех самых трех комнат, что были выделены под досуг группы. Обладание одной из них на приоритетной основе было явным подтверждением статуса. Как правило, две из них занимали лидеры отрядов со своими свитами, ну а третья… С ней было гораздо сложнее. Вечное поле раздора, постоянная головная боль и предмет зависти для тех, кто намеревался повысить свой авторитет до критического уровня. Того самого, при котором дроу мог бросить вызов командиру отряда.

По большому счету, мне было мало интереса в этом месте. С таким же успехом небольшое количество моих приятелей могло поместиться и в одной из комнат. Однако… Все они, даже Нерг, не поняли б меня при отказе побороться за почетное место. А борьба тут была серьезная. Не столько с парой аристократов из Домов Совета из своего же отряда, сколько с наглыми как танк членами отряда Перта. Не удивлюсь, если за их откровенными наездами стоял именно он. Как раз его стиль – загребать угли чужими руками.

Приходилось реагировать жестко, жестоко и быстро. Вот тут мне вновь пригодились те самые уроки рукопашного боя, которыми я занимался с отроческих времен. Мало того, их пришлось шлифовать у Ройла, оказавшегося не только специалистом по зубодробительным делам, но и большим их ценителем. А потом… втягивать в это малоприятное занятие остальных. Нергу подобное времяпровождение особенно не нравилось. Он вечно ворчал и огрызался на тему того, что для воина народа дроу вполне достаточно владеть всеми видами оружия. Убеждало в конце концов лишь то, что оружие, конечно, дело хорошее, но некоторых особо пакостных соплеменников лучше и надежнее проучить руками и ногами. Во избежание, так сказать, сурового гнева наставников.

Забавно, но факт – в Академии смотрят сквозь пальцы на мордобой, но только без применения подручных средств. Только собственное тело, никаких вспомогательных средств и тем более оружия, даже учебного. Хотя… Есть ли в этом раскладе больший стимул для изучения боя без оружия? Лично я затрудняюсь назвать такой.

Демонстративное избиение зачинщиков, несколько выдержанных всеми нами потасовок в тесных коридорах жилого сектора дали свой результат. Статус был подтвержден, и в нашем присутствии в эту комнату никто не совался. Или проявлялись, но с разрешения, что, в общем, было не так и часто. Отнюдь не по причине нелюдимости, просто мы оказались слишком обособлены, а вместе с тем все сильнее связаны друг с другом.

– Кайр, не спи, а то свалишься!

– А? – вскинулся я. – Нерг, физиономия твоя некультурная… Опять отдохнуть спокойно не даешь.

– У себя в комнате отдыхать будешь. Нам сейчас думать надо, как на испытании себя лучше проявить.

– Ошибаешься, друг ты мой, хоть и не совсем.

– О как!

– А вот так. Нам надо не только проявить себя, но и вернуться целыми, то есть не по кускам. Согласись, было бы обидно окочуриться в первой же серьезной переделке.

– Это вряд ли. Не бросят нас на сильного противника, да и сопровождение из нескольких опытных бойцов скорее всего будет.

Оптимизмом что-то Нерг сегодня страдать начал. Или обычный энтузиазм перед серьезным делом. Как бы то ни было, а надо его малость охладить. Его, а заодно и остальных. Жизнь, она штука переменчивая.

– Ты в библиотеку почаще заходи, архивы перелистывай насчет событий лет минувших. Было одно такое, сорок пять годков тому назад. Тоже вышли воины после первого года обучения на свое испытание, да больше половины там и осталось. На боевую группу дуэргаров нарвались. Они вообще-то по другим делам шли, как потом выяснилось, но не утерпели, когда возможность представилась юных дроу вырезать. Опыт другой, сам понимать должен.

– Случайность. Единичные неудачи.

– Да, согласен. Но лучше заранее предусмотреть подобное. И к тому же не стоит забывать о другой возможности. Понимаешь, о чем я?

Нерг остался относительно спокоен, только энтузиазма поубавилось. Зато близнецов аж передернуло, да и остальные нервозно зашевелились. Я, как заправский садист, напомнил им о более частом варианте, могущем представлять опасность для нас.

Мешанина из отрядов… Целый год между двумя частями группы нагнеталась напряженность, постоянно вспыхивали жестокие побоища по поводу и без оного. Естественно, делалось это не просто так, а с дальним прицелом – воспитанием столь полезного для культа Ллос фактора, как недоверие ко всем и каждому. Но во время таких вылазок, как предстоящая нам… Смешение отрядов приводило к тому, что порой несколько юных воинов не возвращались, получив удар в спину от «своих» же.

А смешать могли двумя вариантами. Первый, наиболее простой, – это когда в получившихся отрядах было примерно поровну бойцов из враждующих лагерей. И второй, более изощренный – в соседний отряд перебрасывали заместителей с их свитой из пяти бойцов. А именно сей вариант и представлялся наиболее вероятным для нас.

– Они… не осмелятся! – надрывно вскрикнул Лик. – Перт ненавидит тебя, Нерга, а заодно и всех нас. Он же натравит своих приближенных на всех нас, чтобы никто не вернулся.

– Да успокойся ты. Дроу не должен показывать свой страх. И Перт осторожен, когда ситуация сложная. Он не рискнет нападать на всех. На одного или двух, большее для него будет слишком, привлечет подозрения наставников. Могут снять с должности, а этого он боится больше всего остального.

– Верно, Вентар, – согласился Нерг. – Конкурентов у него хватает, они только и ждут первой промашки. Очень жестоко даже для дроу он стал зажимать свою свиту. Он силен только до первой неудачи. И до сих пор нестабильное положение… Зато опасен для нас. Что посоветуешь, Кайр?

Советы, опять советы. Никуда от них не спрятаться, приходится напрягать извилины, скрипеть мозгами. Хочешь жить, умей вертеть другими. Лично я предпочитаю именно такой, переделанный вариант поговорки.

– Посоветую не нервничать раньше времени и идти дрыхнуть. Хоть сейчас и день, а выспаться надо. Выступим ближе к вечеру, как и положено, тогда все и узнаем. Лик! Не дергайся ты, как гоблин на веревочке. Я постарался все проанализировать, просто не хочу загружать всех вас многочисленными вариантами. Или я когда-нибудь пролетал со своими аналитическими забавами? Нет? Вот так-то.

– Кайр дело говорит, – подтвердил Вентар. – Пошли по комнатам, дела будем решать при их возникновении.

Народ еще пару минут посидел, уже практически в полном молчании, да и стал расползаться. Сначала ушли близнецы, потом Керис, последним вымелся Вентар. Ну а Нерг, он, как и полагается, оставался до последнего, ожидая более развернутой версии событий. И прав ведь, зверюга хитрая. Для остальных мои планы были слишком уж порой непонятными, да и относительно доверия к ним получалось не совсем ладно.

– Не доверяешь близнецам?

– Близнецу, если быть точным. Ну посуди сам, Лик тут как отрезанный ломоть, никак не в состоянии встроиться в нашу зарождающуюся систему. Единственная нить – его брат, да и то при таком раскладе либо связь ослабеет, либо…

– Либо и Ортан начнет думать не в ту сторону, – подтвердил мое предположение Нерг. – Плохо тогда будет.

– Близнецы, что с них взять. Нам остается только контролировать ситуацию и, по возможности, пресекать особо яркие вспышки. До поры до времени. А теперь перейдем к главному. Я процентов на девяносто уверен, что будет именно тот вариант, при котором нас запихнут в отряд к Перту.

– Причина?

– Простая. Необычность нашего поведения. Сам знаешь, что при формировании независимой и относительно влиятельной общности возникает серьезная угроза лидеру отряда. У нас же ситуация иная – мы есть, а угрозы для Шеларба нет как нет. Пусть он сам этого не понимает, зато тот же Ройл хорошо просек ситуацию. Вот и не думаю я, что он удержится от эксперимента.

– Не думаю я, что Ройл захочет бросить тебя в яму с иллитидами. Он вроде тобой немного интересуется.

– Есть такое. Но заметь, устроить мне экзамен на выживание в экстремальных условиях – вполне соответствует его жизненным принципам. Или все еще более интересно. У меча две острых стороны.

Нерг призадумался, залил себе в глотку половину бокала крепкого, не за бесплатно раздобытого вина. Затем побарабанил пальцами по столешнице и только тогда вкрадчиво спросил:

– Сам Перта валить будешь или мне доверишь?

– Только если случай удобный выпадет. Риск тут крайне противопоказан. Однако кого-то прикончить все равно придется. Не само отродье Дома Левир, так кого-то из его холуев.

– Бойцов или тех, кто по большей части советует?

– Думать надо. Только я бы предпочел «мясо» поубавить в числе. Не будет опоры на клинки, его сожрут, даже костями не побрезгуют. Все эти советники быстро захотят сами управлять. Это ты сам поразмысли, не зря же почти месяц раскладку сил в том отряде прикидывал. Вот и карты тебе в руки.

– Сделаю. И вот еще… Мне из Дома пяток идеально сбалансированных болтов для мини-арбалета передали, а заодно и один интересный флакон. Нет, Кайр, ты не подумай, это вообще не из моего Дома, со стороны пришел, никто ничего и не выследит. Сам понимаешь.

Это я понимаю. Дом Регант сроду не славился специалистами по ядам – как простым, так и алхимическим. Не та специализация. Это не Митгар с их неудержимой тягой к разным способам смертоубийства, по возможности незаметным. Один мой «братец» Зирт чего стоит со всеми его коллекциями редких ядов.

Стоп! Яд – это, конечно, неплохо. Вот только использовать его стандартным образом не тянет, могут потянуться нити аккурат ко мне. Пусть на уровне недоказуемых подозрений, но мне и они сейчас лишними будут. Не время еще. Но без ядовитых сюрпризов обходиться тоже не хочется, слишком они надежные, да и управляться с ними я неплохо могу. Знания Дома, от них не отмахнуться. Что тогда? А ничего, благо возникла у меня малость нестандартная, но многообещающая задумка. Быть может, и сработает при удачном стечении обстоятельств.

– Так что насчет подарочков от моих родичей?

– К вечеру, Нерг. Прихватишь с собой, пригодятся. А сейчас и нам пора отдыхать. Иначе глупо получится. Дескать, подчиненных разогнали, а сами наслаждаемся жизнью, пьянствуем помаленьку.

– Да какое там… Ты ж вообще вина в рот не берешь. А оно не отравленное, точно тебе говорю.

– Знаю, знаю. Отраву ты для других клиентов прибережешь. Тебе меня травить смысла нет. Да и мне тебя тоже.

Нерг откровенно заржал. Цивилизовался за год, спору нет. В его голову начала уверенно проникать мысль о недопустимости гадить тому, с кем в связке можно пройти через Академию быстрее и увереннее, чем в одиночку. Теперь осталось подождать второго этапа. Какого? Понимания факта о желательности продолжить взаимовыгодные дела и потом, вне оной. Ничего, время еще терпит. Прошел всего год. Один маленький, малозначительный для дроу год.

***

Просыпаться от мерзкого, заунывного воя сигнального заклятия – честное слово, это гораздо хуже любого будильника. Особенно от той разновидности, которая приказывает собраться во дворе, будучи при боевом, а вовсе не тренировочном оружии.

Ну что ж, этого мы и ждали. Мне достаточно было протянуть руку, чтобы нащупать весь свой арсенал, заблаговременно выложенный из шкафа. Меч, боевой бич, миниатюрный арбалет с десятком болтов, а заодно и пара длинных кинжалов. Парочка метательных игл, полученных через связи Нерга, отправляется в потайные карманы, а заодно и бритва, на лезвии которой яд, вызывающий временный паралич.

Пора! Открываю дверь и… меня чуть было не сбивает с ног слабо знакомый хмырь из отряда Перта, несущийся очертя голову на выход из сектора. Скотина дивная и тупая! Ну какая тебе разница, припрешься ты на секунду раньше или позже? На его месте я бы скорее озаботился, чтобы оказаться рядом со своими.

Да, а где ж эти красавцы? У нас с ними давно условлено – Вентар, занимающий самую дальнюю среди нас комнату от выхода, добегает до близнецов, живущих в соседних комнатах. Как только появляются они, все трое сдвигаются к Нергу. Потом приходит очередь Кериса, и, наконец, вся веселая гоп-компания добирается до меня. Только тогда мы добираемся до места построения. Это железно, иначе могут произойти мелкие и даже не очень мелкие неприятности.

Ага, вот и они. Серьезные, правда близнецы малость прижухшие, ну да это дело житейское. Мандраж перед серьезным делом еще никто не отменял, тем паче, если оно такое первое.

Слов никаких не требуется, достаточно жеста, чтобы в резвом темпе двинуться вперед. Жесты. Народ дроу давно разработал целую систему боевого языка без единого слова. Только движения рук и изредка звуковые сигналы. Да и то, последние, они применяются крайне редко. Самое то для засад и просто диверсионных рейдов по территории противника.

Знакомый двор, знакомые все лица. Ройл, Кмерг, Дарт опять же присутствует. Но не только они. Тут и еще двое незнакомых – мужчина и женщина. От обоих так и несет магией, пусть и совершенно разной. Маг и жрица, тут и к гадалкам не ходи. Зачем они здесь? Ну, это ж очевидно. Выпускать два отряда воинов без магической поддержки просто глупо, вот и прибыли, так сказать, представители других факультетов Академии. Помощь оказать, своих потренировать тоже не лишним будет.

– Да пребудет с нами Ллос и ее сила, – непривычными словами начал Ройл свое выступление перед нами. Хотя все понятно, жрица рядом. – Запомните этот момент, ибо в эту ночь вы впервые почувствуете себя частью великой силы народа дроу. Сегодня вы выйдете за стены Академии не новичками, взыскующими мудрости и силы, но уже воинами, готовыми убивать во славу великой богини и славы дроу. Готовы ли вы?

Дружный рев из полусотни глоток был впечатляющим ответом, не требующим дополнений и уточнений. Я, дабы не выделяться, тоже изображал неслабый восторг, но одновременно пытался внимательно отслеживать происходящее. Маг незнаком, жрица тоже… Уже лучше, потому как были бы то мои родственнички… М-да, пронесло на сей раз. Мне и так хватало периодических визитов к Лиару в его апартаменты в Магике. С одной стороны, оттуда я притаскивал копии магических трактатов, которых не было в общей библиотеке, и, что еще более важно, новые знания. С другой же, видеть братца было не самым приятным ощущением. Его чванство, вечные нотации и попытки повыделываться бесили жестко и портили настроение. Хорошо хоть Келис за весь год я видел всего пару раз. Ей было на меня откровенно плевать, за что я был если не благодарен, то точно признателен.

Ройл все продолжал накручивать своих подопечных, доводя большую часть из нашей братии до состояния белого каления. Понимаю, практика полезная. Особенно если рядом находятся представители двух других частей Академии, более высокие по статусу. Слова, слова, это всего лишь слова. А где факты?

Доигрался. Будут мне факты. Жареные!

– Каждому из отрядов будут приданы три студента Магика и две проходящие обучение жрицы из Арак-Тинилита. За командирами отрядов военное руководство, в общих вопросах командовать будут будущие жрицы.

– Кто бы сомневался, – еле слышно буркнул Нерг. – Так и потом будет, всегда они…

– С целью взаимодействия между двумя нашими отрядами я решил провести перестановку личного состава, – деловито продолжал Ройл. – Заместители командиров вместе со своими пятерками переходят в другой отряд. Будем проверять способность эффективно встраиваться в чужой отряд. На будущее это вам сильно пригодится. Теперь я прошу почтенную Нириу рассказать вам о предстоящем испытании.

Ж-жрица! Отродье Ллос со змеехлыстом, что автоматически вызывает у меня естественный душевный порыв. Спокойно, Кайр, спокойно, месть никуда не уйдет. Боль в спине тоже фантомная, хлысты псевдосестричек уже год как не проходились но ней. Все будет, но несколько позже. Сейчас надо внимательно слушать и запоминать.

– Юные дети Ллос! – Голос жрицы оказался на удивление мелодичным, даже приятным. – Сегодня ваши клинки напьются крови врагов. Но не давайте излишнюю волю клинкам, часть вы обязаны взять живыми. Ллос нужны жертвы, умирающие не на поле боя, но на алтарях, воздвигнутых в ее честь. Две ученицы Арак-Тинилита будут с каждым из отрядов. Они наставят вас в почитании нашей великой богини, помогут и словом, и делом. Велика сила Ллос, и даже в начале пути юным жрицам отмерено щедро.

Пошло-поехало. Завывания о величии паучихи меня не трогают. Я вообще научился пропускать их мимо ушей, чтобы зря нервы не мотать. Главное уже сказано, а остальное… Жаль, в этом мире нельзя, к примеру, плейер послушать, чтобы уж полностью и с гарантией отрешиться от нудной словесной жвачки. Она, знаете ли, только для промытых мозгов фанатиков «на ура» идет.

О, да никак закончилось? Точно.

– А разве наставники с нами не отправятся? – удивляется Ортан. – Вроде как они за нами следить должны.

– Следить за нами будут, тут ты не сомневайся. Зато вмешиваться без крайне веской причины не намерены. Заметь, слежку мы даже не ощутим, до того она виртуозно будет устроена.

– Кайр дело говорит, – Вентар снова дотронулся до шрама, словно проверяя, на месте ли он еще. – Без присмотра новичков не оставят. Аристократов у Домов не так много, разбрасываться без нужды не станут. Меня наш временный отряд беспокоит. Как бы чего не стряслось…

Ха. А кого, позвольте поинтересоваться, он не беспокоит? Меня, например, этот вопрос живо затрагивает. Нас всего шестеро, а их… Их целых восемнадцать, если быть точным. Беречь спины придется не по-детски, сомневаться не приходится. От врагов, от этих, с позволения сказать, союзничков. А тут еще жрицы, в головах которых не пойми какие тараканы бегают резвыми стаями. Нет, не тараканы – скорее уж жирные пауки.

Бр-р, мерзко-то как на душе! Отряд Перта, к которому нас временно приписали, уже направлялся к одному из двух проходов, ранее бывших закрытыми. К другому шел наш отряд, под предводительством неизвестного дроу из Магика. Шеларб шел лишь на пару шагов сзади, и вид у него был гордый, полностью довольный собой. Сдается мне, что часть довольства была связана со мной. Ну как же, наконец-то ему не придется видеть мою подозрительную физиономию. Ну-ну, родимый, посмотрим! Заместитель Перта, Регис, он тебе не фунт сладостей с людских торгов, он ой как похуже будет. Перта не любит, это да, но кое-какие поручения скользкого характера выполнить в состоянии. Доходили слухи. Ничего, проверим, насколько они были обоснованны.

Перт явно хотел, чтобы мои воины оказались в середине его отряда. Не зря же часть его бойцов чуток задержалась, словно приглашая нас занять не самое удачное место. Обойдешься, морда твоя нецензурная! Его ошибка была в том, что он поручил это тому из своих приближенных, кто пару раз серьезно получал по морде. И не просто получал, а вдобавок с небольшим психическим надломом. Винс из Дома Вигир, тот самый, с которым сцепился Нерг в самый первый день, теперь воспринимал меня как… олицетворение неудач. Следовательно, надавить никак не мог.

Просчитался Перт в этой мелочи. Рассчитывал, что неприязнь переборет опаску, да не вышло. Вот и получилось так, как нужно было мне, а не ему. Всегда лучше быть арьергардом недружественной колонны, а не находиться в ее середине. Клещи, однако, были бы. Мало ли что, мало ли кто.

Следуя за жрицей, я отмечал вроде бы сейчас не нужные мелочи. Отряд наш начала окутывать простенькая, но в то же время хитрая магия. Вроде бы чары легкого скрытия. Но не скрытия нас, а скрытия ОТ нас. И что же такого интересного в этом пути, что его стали покрывать завесой тайны? Надо бы осторожненько проверить.

– Куда нас ведут? Новый проход, длинный какой-то, далеко идет.

– За пределы Академии, Керис. Жрица не зря по нему нас тащит – здесь есть выходы и в Магик, и в Арак-Тинилит.

– Даже так? – хмыкнул идущий позади меня Нерг. – Что-то я ничего не вижу. Место как место, обычный переход, даже пыльный и вообще редко посещаемый. Стены самой простой резьбой украсить, и то трудов пожалели. Как будто у нас мало всяких там минотавров или дварфов…

– Пожалели, как же! Ладно, сейчас на тебя заклятие растяну, увидишь. На всех, извини, не потяну, да и напрягаться сейчас глупо. Секунду… Смотри давай.

Изначальных знаний теории, прихваченных из родного мира, к тому же отполированных в какой-то мере уроками «братца» из Магика, вполне хватило. Хватило для того, чтобы не снять чары скрытия, а выскользнуть из-под их незаметного влияния. Ломать наложенные жрицей чары было глупо, а к тому же еще и опасно. Сочтет еще за неуважение, а сил у нее… немерено. Змеехлыст же всегда при ней, да и вообще не хочется привлекать внимания к своей персоне. Точнее, к своим знаниям магии, вообще-то несвойственным для студента Мили-Магтира.

Легче найти одну из нескольких прорех в ткани заклятия. Нириу схалтурила, то ли пожалев силы, то ли просто по привычке. Дескать, тупые воины все равно не поймут суть высокого искусства магии. Тем лучше. Зато до чего интересно было видеть одновременно и ложный, и настоящий облики тоннеля. Грубо пробитый в камне ход с одной стороны, а в то же время изысканная сводчатая галерея с другой. Пыль и мелкий щебень под ногами исчезали, сменяясь полированными плитами и инкрустированными поделочными камнями барельефами.

Нерг, когда я распространил действия чар на него, только присвистнул, достойно оценив вложенный в оформление сей красотищи труд, а заодно и время.

– Красота! Эх, в наших комнатах бы такое сотворили…

– Ты же знаешь, с каждым годом мы будем жить во все более приличных комнатах. Такова традиция.

– Да знаю я, – махнул рукой тот. – Просто хочется поскорее. Жаль…

– Чего еще?

– Да того… Воспитанники Магика изначально должны чувствовать красоту вокруг, не говоря о жрицах Арак-Тинилита. Эх, все равно ЭТОГО нам не увидеть.

Нерг замолчал, да и мне не особо хотелось продолжать сей разговор на довольно неприятную тему. Увидим мы этот клятый Арак-Тинилит. Не полностью, но непременно. Мой приятель просто запамятовал насчет определенных обрядов, которые реально проводить только там, поближе к средоточию силы Ллос. И до чего бы мне хотелось избежать своего там присутствия и участия.

Вот и ответвление, из которого магией несет так, что мама не горюй! И трое фигур в амуниции, явно выдающей именно магов. Да еще и лица скрыты под капюшонами курток, что опять-таки только у них и распространено. Обвешаны амулетами, как елки новогодние, но и оружием не побрезговали. Правда, амулеты так себе, начального уровня. Не удивлюсь, если большая часть из них собственноручно создана на уроках мистических знаний. Что-то мне Лиар на эту тему ворчал сквозь зубы, вспоминая свое житье-бытье в качестве студента Магика.

Трое магов. Хм, даже если учитывать их ровно такой же, как и у нас, срок обучения, лишними они все равно не будут. Пусть у них скромный запас чар, да и уровень силы оставляет желать лучшего, но уж на поисковые чары и простые защитные барьеры много и не требуется.

– Вентар?

– Весь внимание.

– Это ты верно сейчас сказал. Давай-ка присмотрись к этим трем и непременно постарайся, чтобы один из них был поблизости при начале жареной ситуации.

– Я постараюсь, Кайр, но…

– Никаких «но». У нас есть на это полное право. Будет этот долбанный иллитидом Перт ерепениться, так напомни ему про законы насчет сводных отрядов из разных Домов. Там такие ситуации специально прописаны, да во всех подробностях. Будет дергаться – я на него жриц спущу, причем в своем праве буду.

Против этого Вентару крыть было нечем. Зная мое, хм, настороженное отношение к жрицам, услышать такие слова… Прямо гарантия стопроцентного результата.

Так оно и было. В архивах порой хранятся удивительные по своей полезности вещи, о которых большинство из живущих просто запамятовали или откинули в долгий ящик за временной ненужностью. Вместе с тем отменять не удосужились, что дает простор для комбинаций. Подобными забавами я развлекался еще в родном мире, доводя твердозадых представителей бюрократии до полуистерических рыданий. Всегда полезно бить противника его же оружием. И плевать, что оружие порой состоит из листков пожелтевшей бумаги, а то и вовсе засижено мухами до окончательного непотребства.

М-да, бюрократия есть везде. Вот и можно будет использовать ее силу и одновременно слабость. Та-ак, а это еще что за «щастье» привалило?

Жр-рицы! Две штуки, в своих обычных нарядах, которые лично у меня вызывают стойкую ассоциацию с дамочками, помешанными на садомазосексе. Полуоткрытое тело, кожа с цепями, да еще хлысты. Ах да, то же пристрастие к сапогам по колено на высоких каблуках-шпильках. С одной стороны, красиво, с другой – опасно. Эх, дождутся они рано или поздно перевода из садо аккурат в мазо.

Долго ли, коротко ли, а любые тоннели имеют как начало, так и естественный конец. Вот и этот тоже закончился. Кому как, но я в этом месте не был и даже не слышал. Явно вне Академии, да и вообще не похоже это на Кенигсгранн. Впрочем, ничего особо удивительного. Академия, она не так чтобы в центре города. Скорее ближе к окраинам. Зато из нее удобно выводить учеников на подобные прогулки. Немного потопать ножками, и вуаля, мы уже практически в диких местах.

– И что теперь? – полюбопытствовал Ортан. – Будем просто стоять или все же заниматься чем-то более полезным?

– Жди. Видишь, жрица еще с нами. Вот так только она уйдет, оставив нас, тогда и начнется испытание.

Прав Нерг, ой как прав. Нириу тут, и пока что именно она тут рулит. А после нее кто? Ответ, увы, ясен – те две юные дамочки из Арак-Тинилита. У них тоже… испытание. Но должны же нам вообще сказать, куда мы теперь направляемся? Должны. И скажут. Прямо сейчас и скажут.

### Интерлюдия. Замок богини Фрейи

– Игроку под хвост эти переходы по прямому каналу, – проворчала себе под нос Фалль, едва вывалившись из донельзя защищенного, но не столь комфортного портала. – Теперь вся одежда мятая, будто по ней стадо лошадей пробежалось. И где тут эта Фрейя?

– Я здесь, Сказительница, – раздается звонкий голос. – Рада, что твой хозяин так быстро прислал тебя сюда.

– У меня. Нет. Хозяина. Попробуй это запомнить… Хотя… говори сколько угодно, сама знаешь, что твои слова мне, как ветер среди скал – воет громко, а толку мало.

Фалль, недовольно поморщившаяся, услышав одно из своих прозвищ из уст Фрейи, все же отодвинула раздражение в сторону и осмотрелась. Давно она тут не была, очень давно… Магической угрозы, да и вообще очевидной опасности, не было – это она прощупала еще на выходе из портала, а вот рассмотреть окружающее… это стало реально только сейчас. Каменная зала, выполненная в нарочито грубоватом антураже. Гобелены на стенах, несколько мечей и секир, причем каждый клинок обладал своей историей, почти всегда кровавой и мудреной. Очаг, в котором весело пылали дрова, а багровые искры то и дело разлетались во все стороны. Два кресла, инкрустированные костью мамонта и оленьим рогом.

Все, как и ожидалось от хозяйки этого места, от Фрейи. Вот и она, решившая на сей раз предстать в виде изящной златовласой девушки. Совсем на вид юная, лет четырнадцати-пятнадцати, вот только с глазами вышла маленькая нестыковка. Для находящейся на грани отрочества и юности они совсем не подходили, из их глубин проглядывала уверенность не то что веков, а эпох, что сменяют одна другую. Впрочем, боги, они боги и есть.

– Оставим споры. ОН уже идет. Туда, там много теней, твой хозяин укроет, спрячет. Я так знаю, – Фрейя указала не желанной, но званой гостье в угол, где тени и впрямь сгустились до такой степени, что стали существенным подспорьем в нелегких чарах маскировки. – Поспеши!

Пререкаться Фалль не собиралась. Одно дело – срезать неприятную ей особу в свободное время, а совсем иное – позволить мелочам повлиять на ее миссию. Смерив Фрейю неприязненно-насмешливым взглядом, роковая женщина продефилировала в предложенную точку пространства, даже в измятом платье оставаясь величественной и горделивой властительницей.

Знала бы здешняя хозяйка, чего ей это стоило… Нервы звенели, как натянутые струны, в голове прокручивались десятки вариантов защиты и атаки и еще больше – возможностей отхода по оставшемуся активным «прямому каналу». «Опасность!» – кричала интуиция, и Фалль была с ней солидарна. Но была ЦЕЛЬ, от которой нельзя было отмахнуться. Вот она и затаилась в затканном тенями углу, сжавшись, будучи готова к любой, пусть самой безнадежной схватке. Ведь было понятно, что с соперником Артаса может на равных тягаться лишь сам Артас. Да и то… Игра с ее правилами напрямую запрещает.

А вот и он… Рядом с левым креслом материализуется высокий темноволосый мужчина, от которого веет силой и мощью. Той, которая чужда Фалль по определению. Силой Порядка и стабильности. Спокоен, теперь садится в кресло, улыбаясь Фрейе, что уже устроилась в оставшемся. И вдруг… поисковые чары. Сильные, грубые, разрывающие изящные конструкции, которыми сама Фалль думала прикрыться от всего возможного и невозможного. Опасность!

Мягкая, темная волна Хаоса, почти неощутимого, но окутывающего ее тело и душу, отгораживающая от остального мира, заплетающая все вокруг темной пеленой. Не обнаружил… Зато и ей мало что видно, лишь смутные контуры. И слышимость… ее просто нет.

Отступает. Вновь возвращается звук, образы разговаривающих из смутных контуров становятся яркими, цельными. Вот Фрейя улыбается и качает головой:

– Мне не понять тебя, Игрок. Но я помогу. По старой дружбе, так сказать. Если, конечно, в том вынужденном союзе была какая-то дружба. Гесуто создаст новое тело… Не спорь, ты не потеряешь на этом много времени, а уничтожать личность любой из моего народа я тебе не позволю. Так вот, Гесуто создаст новое тело, а я сниму копию с памяти отступницы. Это даст ей успокоение, а той девочке необходимые знания. Я также передам тебе некоторые зелья и предметы, необходимые алхимику из моего народа. Естественно, без надлежащего опыта она будет не столь уж полезна, но я буду присматривать за ней и при любом удобном случае дарить возможность этого опыта набраться. Ты со своей стороны обеспечишь ей плавное слияние с новой личностью и свободу выбора. Они – кошки. Заставляя их что-то делать, ты абсолютно точно провалишь дело. Тебя устраивают такие условия, друг мой?

– Вполне, прекрасная Фрейя. Вполне, – Игрок насмешливо улыбается и легко поднимается со своего кресла. – Ты даже облегчила мою задачу. Ну что же, не буду больше тратить твое драгоценное время.

Невидимая для участников разговора Фалль мстительно оскалилась. Кажется, она уже узнала массу интересного. Очередная креатура их соперника, момент ее, собственно, создания, планы переноса в иной мир. Известно обличье, а к тому же еще специализация. Необычная, но для этого облика единственно возможная.

Зато слова относительно «нежелательности давления» заставили серьезно задуматься. После того, как было просчитано выражение лица Игрока. Он НЕ собирался пускать на самотек. Будет давить, тут очевидно, просто из принципа да из желания отвести душу назло той, что вдруг решила его, со столь развитым самомнением, ограничивать какими-то условиями. Зато Артас будет рад. Непременно!

– Подожди. – На лице Фрейи мелькает выражение мучительной неуверенности, а в глазах появляется нечто, выдающее истинные эмоции говорящей – опаску и черную тоску. Появляется и вновь исчезает, скрываясь под многочисленными барьерами, преградами, вечными ложными масками. – У тебя есть какие-то известия о Нем?

– О нем?

Собеседник богини делает вид, что не понимает, о чем речь. Вот только им обоим очевидно, что это всего лишь ужимка, попытка оставить разговор, заведомо безуспешная.

«Это еще не все? – проносится мысль у помощницы Артаса. – Да… хорошо я сюда зашла! Ценность моего доклада начинает резко возрастать. Но ведь именно этого от меня и ждали. Слушать, слушать и запоминать. И думать, анализировать каждое слово, каждый жест, любой самый вроде бы бесполезный штрих».

– Ты знаешь, о ком я говорю. – Голос Фрейи не дрожит, но тонкие пальчики сжимают подлокотники кресла с такой силой, что крепкое дерево начинает трескаться. – Зачем ты посылал своих клевретов исследовать Его темницу?

Игрок молчит так долго, что пламя затухает, погружая залу во тьму. Вопрос оказывается из тех, на которые не хочется отвечать не из пустой вредности, а из вполне обоснованных опасений. Тут даже сам вопрос становится опасным оружием. Ответ же… грозит неизмеримо большим. Кажется, будто он не ответит никогда. Но нет, слова падают в гулкую тишину, будто осколки хрустальной вазы, разлетающиеся по каменным плитам пола.

– Было предсказано, – слова летят во тьме и разбиваются с дребезжащим звоном, – что только Он, преданный, навеки заключенный, сможет остановить вторжение Хаоса.

Фрейя со стоном откидывается на спинку кресла и шепчет так, что слышат ее только уголья в очаге:

– Снова. Все повторяется. – И пестрая кошка с золотыми крыльями, лежащая у ее ног, мурлычет, утешая свою такую могущественную, но такую слабую подругу. Наконец богиня встает и гордо выпрямляется. Ожерелье на ее груди начинает светиться, разгоняя тьму, и пламя в очаге загорается вновь.

– Ну что же, это многое объясняет. А теперь мне надлежит отдать распоряжения и навестить ту, чья память будет отдана твоей фигуре. Надеюсь, ты меня простишь?

– Конечно…

Соперник Артаса кивает и исчезает. Теперь лишь малые осколки силы плывут по зале, постепенно растворяясь, поглощаясь магией хозяйки здешних мест. А из теней в дальнем углу выходит Фалль, безмолвно и незаметно присутствовавшая при разговоре.

## Глава 10

Почем опиум для народа? Именно эта бессмертная фраза поневоле приходила в голову всякий раз, когда я вспоминал любое из выступлений жриц Ллос перед публикой. Отдаю должное профессионализму – задурить голову они умеют мастерски, не говоря при всем при том ничего дельного. Вот и сейчас, прежде чем покинуть нас, Нириу вылила целый ушат лапши быстрого приготовления на остроконечные уши бедных дроу.

Держалась она, то есть лапша, хорошо, качественно. На самом же деле ситуация была… средней паршивости. Нас решили в качестве проверки натравить на караван дварфов, причем следующий к одному из их городов непосредственно с поверхности. И это было плохо.

Откуда такой пессимизм? Уж поверьте, причины были вполне даже существенными, заслуживающими внимания. С поверхности тянут самые разные товары, часть из которых довольно обыденна, но вот другая часть, с ней все гораздо сложнее. Из-за древесины, зерна и прочих емких, но довольно дешевых товаров разоряться на серьезную охрану никто не будет, факт. Зато если помимо этого тянут и более серьезные штуки, тогда жди неприятностей. Та же древесина, чтоб ее. Среди дубовых, кленовых и прочих похожих досок могут оказаться жутко дорогие стволы мэллорна, этого эксклюзивного товара светлых эльфов. Дварфы его очень любят, это чуть ли не идеальное сырье для производства рунических амулетов. Да и на другие дела он пригоден.

Казалось бы, ну мэллорн и мэллорн, бес бы с ним. Нам, дроу, он не так чтобы сильно нужен, магия по другим принципам строится. Разве только продать потом с выгодой. Хоть древесина мэллорна, хоть редкие алхимические реактивы, хоть что иное. Ан нет, тут все сложнее. Порой под видом обычного каравана с малоценным грузом отправляется другой, внешне неотличимый. И вот там есть своя охрана, мало похожая на обычных дварфов, не представляющих особой опасности даже для дроу первого года обучения.

Ну да будем надеяться, что подобная пакость нам не грозит. Должна же нормально работать разведка Академии? Те же жрицы с их воззваниями к сущностям, подконтрольным Ллос. При всей моей нелюбви к Паучихе, она собрала под своей властью массу демонических сущностей, очень навострившихся шнырять туда-сюда по тонким планам и добывать полезную информацию. Вот жрицы и используют их способности в своих целях.

Свинство! Это я насчет поведения Нириу, да и ее гадючек поднадзорных. Ни их она не представила, ни парней из Магика. Нелюдимые какие-то, право слово, аж обидно. Чуть-чуть, самую малость. Хорошо хоть сказала, что дальнейший путь ее девочкам известен, они нас и доведут до места назначения. Ну-ну.

Провести почти три десятка боевых единиц по Подземью – дело с одной стороны простое. Мало кто из случайных путников рискнет нарваться на спешащих по своим делам дроу. Хотя даже тут бывают исключения. Дуэргар, к примеру, вполне может разрядить тяжелый спаренный арбалет да и метнуться в один из отнорков, который потом запечатает руническим амулетом. Ага, есть у них такие любители риска, давшие клятвы уничтожать темных эльфов везде и всюду. Вражда давняя, серьезная.

Зверье дикое опять же со счетов сбрасывать не стоит, оно здесь разное бывает. Одно, которое поумнее, добычу по уму выбирает, пасть шире положенного разевать не станет. Но это обычные хищники, природные, так сказать. А есть и другие, получившиеся в результате магических выбросов. Вот те – иное дело. Безумные, агрессивные до крайности, а то и просто науськанные магами из внешнего мира. Взять тех же эльфов – хлебом не корми, вином не пои, дай только пакость бывшим родичам устроить. Вот и выводят диких тварей, спуская потом в лабиринты Подземья порождения буйной фантазии своих бестиологов.

Душевные зверюги. При всем богатстве выбора предпочитают жрать именно нас, дроу, на крайний случай лопают другие народы Подземья, особенно те из них, которые нам, так скажем, не слишком враждебны. Нет, не так. Которые в данный момент нам не слишком враждебны. Затейники эльфы, что ж тут еще добавить можно.

Правда, со зверьем легче, оно в стаи редко сбивается. Если бы сбивалось, легче уничтожались. А так… Шляются по пещерам и переходам то отдельно, то мелкими группами, порой доставляя серьезные проблемы. И сейчас, когда магия будущих жриц и магов окутывала наш отряд, они вряд ли подберутся незамеченными.

Мы прошли не так и много, когда голова колонны остановилась, а по цепи передали команду перестроиться в круговой строй. Так, вроде пришло время инструктажа. И верно, следующий сигнал приказывал младшему командиру, то есть мне, прибыть вместе с одним воином к жрицам и магам.

– Нерг!

– Я?

– А кто еще? Ты у нас специалист по каверзам местного пошиба, да и отслеживать телодвижения Перта с присными для тебя дело уже привычное. Так что нечего отлынивать от общественно полезной работы.

– Тоже мне, общество нашел, – ворчал мой приятель. – Общество, оно там, под светом этого жгучего солнышка. А у нас война, битвы, магия. Ну его, общество.

– Сложно возразить. Вот только общество в нашем случае – это мы и есть. Шесть штук нас, насколько я понимаю. Так что не умничай, топай давай!

И он топал. Вслед за мной, ругаясь гоблинскими божками и частями тела иллитидов, о которых в принципе не имел особого представления. Тихо, сквозь зубы, чтобы никто не услышал. Ну не хотелось ему оставлять остальных без присмотра и все тут. Никаких дружеских чувств там и быть не могло, просто хитрый зверь понимал, что рухни наш небольшой отряд и все… Выживать станет гораздо сложнее. Циник он был, как и все дроу. Как и я, человек из иного мира, чужак, про которого никому здесь на самом деле ничего не известно.

Хмурые лица дроу из отряда Перта. Они нас знали, мы знали их. И нелюбовь тут была взаимная, до выбитых зубов и рассеченных бровей, до вынесенных суставов и трещин в ребрах. Все быстро заживало под воздействием магии целителей, но память оставалась. Дроу… их всегда ведет по жизни ненависть. Ненависть не только к чужим, но и к тем, кто с ними одной крови. Как и нас, людей. Без ненависти мы пусты, нам некуда себя приткнуть. Мы… похожи. Только у темных эльфов слишком все гипертрофировано. Ллос, чтоб ей собственной паутиной подавиться, культивировала до гротескных форм то, что в меньших объемах шло лишь на пользу. Теперь же… медленно, но верно ослабляло дроу, убивало из поколения в поколение. Пока еще упадок был незаметен, но вот через тысчонку лет или даже пораньше процесс может стать лавинообразным. Ну да это покамест лирика. Если только потом.

А вот и центр кольцевого построения, его ядро. Это там, во внешнем слое воины прислушиваются к любому шороху, держат руки на клинках и арбалетах. Здесь центр, здесь более спокойно. Внешне. Трое магов, две жрицы и сам Перт со своим вечным телохранителем из младшего Дома. Тем самым, по кому я приложился от всей души тогда, в первый день нашего знакомства. Он тоже меня узнал. Узнали… Оба. Руки обоих инстинктивно рванулись было к рукоятям мечей. И отдернулись. Неохотно, через силу, как от раскаленного железа.

Не время, не место. И свидетели присутствуют, которым не будет интереса молчать. Потом. Именно это слово читалось во взглядах. Их и наших.

– Все собрались? – скорее подтвердила, чем спросила одна из юных жриц. Та, что была более фигуристой. Бюст так и стремился вырваться наружу из явно тесного вместилища черного шелка. – Вижу, что все. Слушайте мой приказ. Наша задача – атаковать караван дварфов, идущий с поверхности. Груз не нужен, это обычное зерно. Тяжелое, объемное, с ним не уйти, а стоит дешево. Нужны только кровь охраны и рабы для жертвенников Ллос…

– Маршрут их известен? Численность, вооружение? – кислым тоном полюбопытствовал Перт. – И нам еще карта местности нужна.

– Не смей! Меня! Перебивать!

Ай как хорошо, ай как здорово… Змеехлыст прошелся сначала по спине Перта, скользнув в щель легкой брони, потом прошелся прямо по морде моего давнего недоброжелателя. Служанки Ллос в своем репертуаре, ничего-то их не берет. Ну кто же так делает? Бить по морде командира отряда, да еще, по сути дела, у всех на виду – занятие неблагодарное, могущее привести к нежелательным последствиям. Могло бы привести. Увы, Перт не таков, он мигом проглотит унижение. Это ж ему не я по физиономии заехал, а жрица Ллос, она тут в амплуа «священной коровы», как в моей прежней жизни было принято выражаться.

Интересно, долго она его охаживать будет? Вроде как и посмотреть приятно на «процедуру», а вместе с тем неохота из-за садистической юной сучонки предстоящее испытание провалить со всем треском. А понимает ли это она сама? Похоже, понимает. Еще раз хлестанула Перта, на мгновение задумалась и опустила свое шипящее оружие труда.

– Ты все понял?

– Да, госпожа…

– Тогда я закончу. Их будет около сорока. Охрана – два десятка, остальные просто обслуга. Возничие, купцы, прочая шушера. Возможно, с ними будет один маг сопровождения. Слабый, его легко уничтожат трое наших магов. А здесь карта того места, где мы устроим засаду.

Властно протянутая в сторону своей товарки рука, и вот уже в ней обнаруживается свиток. Карта. Бумажная трубочка разворачивается и зависает прямо в воздухе. Нехитрые чары, более для показухи примененные. Это у жриц Ллос чуть ли не изначально присутствует. А, бес с ними, паучьими выкормышами, сейчас более интересна сама карта.

Что имеем? Если все верно, то присутствует идеально предназначенное для засады место. Караванная тропа, наезженная за десятилетия тысячами дварфовских повозок. Имеется возможность затаиться по обеим сторонам, да и позиции для стрелков неплохие. Арбалетчики у нас хорошие, хоть и не самые идеальные. Да и для магии, как я понимаю, местечко тоже вполне себе. Хороший природный фон, к тому же никаких подлянок со стороны иных народов в этом месте ожидать как бы и не приходится. Тут стык влияния нашей магии и сил дварфов. То есть всяких там иллитидов или дуэргаров опасаться стоит не более, чем обычно.

Это все плюсы. Но я предпочитаю рассмотреть и оборотную сторону монеты. Ага, именно про недостатки и намекаю. А поскольку разговаривать с заносчивой жрицей мне не с руки, перво-наперво хочу уточнить свои подозрения у Нерга:

– Место, конечно, идеальное для атаки на слабые силы врага. А как насчет отступления?

– Швах, – морщится мой напарник. – При сильном противнике это роскошное место превращается в бутылку с узким горлышком, выйти через которое удастся немногим. Тогда останется или геройски сдохнуть во славу Ллос, или оставить там с половину воинов просто так и как прикрытие отхода остатков отряда. Рассказывали мне про такие ситуации.

– Благодарю… Подтвердил мои худшие подозрения.

– Не за что. Всегда обращайся. Но, Кайр, тут мечами по воде нарисовано.

Отвечать Нергу на последний комментарий я как-то и не собирался. И так мы оба знаем, что риск – дело хорошее, только вот и пути отхода всегда быть должны. Лезть же в бой с радостными криками и под бравурные марши… Это только в случаях, когда иного выхода не остается.

– Жрица…

Яростное шипение в ответ. Девица явно решила, что она тут круче всех и вообще самая могучая. Ну-ну.

– Обращаться ко мне надо как к «госпоже»! Ты понял или и тебя хлыстом разукрасить?

– Хлыст не отрос, – легко уворачиваюсь от взмаха, одновременно перемещая руку на рукоять меча. – Вот когда на тебе печать Ллос будет, тогда и обращение будет такое, как ты и сказала. А сейчас заглохни и не присваивай себе чужие титулы. Пока я вижу только большие сиськи и мало ума. А если его нет вообще, ты можешь приказать мне заткнуться и не говорить о тех серьезных минусах, которые есть в выбранной для нас позиции. Ну так что?

Ненависть в красных глазах жрицы, ошеломление на лицах Перта и его холуя, каменное безразличие магов. И… злорадство второй жрицы, совсем молоденькой девушки с немного мальчишескими чертами лица. Кому-то оно показалось бы грубоватым, но вот мне… Пацанка, как говорили в моей дворовой компании. Интересно…

– Г-говори, ничтожество!

– Ничтожество промолчало бы в тряпочку, а я, Кайр из Дома Митгар, предупреждаю насчет опасности этой позиции. Если охрана каравана будет по каким-то причинам увеличена или же там будет не один маг, а несколько – тогда это место превращается в ловушку не для них, а для нас.

– Чушь.

– Посмотри на местность, жрица. Хорошенько посмотри. По обеим сторонам почти нет возможности отойти быстро. Бегать по россыпи камней всегда сложнее, чем по ровной дороге, а использовать левитацию – лучший способ стать мишенями на стрельбище. Это я насчет обычных бойцов, без участия магов. А теперь ко второму этапу. Тут у нас трое учеников Магика, к ним и обращаюсь. Скажите, владеющие искусством магии, что будет при наличии одного опытного мага у дварфов? Или даже наемника из человеческой Гильдии или орка из Круга Духов?

Бесстрастные лица магов. Ч-черт, до чего же меня бесит такое нарочитое отсутствие эмоций, сохранять которое их учат с самого начала пребывания в Магике. Стоп… Вот один из них выжидающе уставился в сторону скандальной жрицы.

– Отвечай, маг! – взвизгнула она. – Я приказываю ответить.

– Благодарю. Воин прав, эта позиция может быть и выгодной, и опасной. Все зависит не от нас, а от состава каравана. Я бы предложил перенести место засады… вот сюда, – палец мага указал на точку чуть дальше, всего полукилометром выше. – В самом худшем случае уйдет около четверти дварфов. Зато при любой неожиданности успеем уйти мы. Почти без потерь.

– Ты считаешь… – Жрица явно пребывала в некоторых сомнениях. С одной стороны, ей говорили про опасность, но вместе с тем явно прозвучало неуважение с моей стороны. Пусть формально ко мне и не придерешься, но по сути… – Нет. Риска почти нет. Я верю в силу Ллос.

– Как будет угодно. – Маг набросил капюшон, но перед этим я сумел уловить зазмеившуюся улыбку. – Я подчиняюсь приказу.

С-сука драная! Амбиции все превозмогают, порой и рассудок. Вот и эта буйная краля закусила удила. Ишь как на меня уставилась, словно бы исключительно назло мне не желает слушать советов. Тут ведь не только я, ее и маг предупредил, только настаивать не захотел. Почему? Да просто для него риск совсем невелик, равно как и для жриц. Уйти под прикрытием защитных чар – это чуть ли не самое первое, чему учат в Магике. Ага, с самого первого года обучения. Да и в Арак-Тинилите подобное умение сильно уважают.

Жрица начала вновь раздавать указания, но теперь уже обращаясь исключительно к Перту. Нашла, мля, послушного и надежного исполнения воли.

– Что делать будем?

– Радоваться и бегать! – автоматом огрызнулся я. – Ты этих жриц знаешь?

– Откуда? Ты вот что, у магов спроси, они по должности часто в Арак-Тинилите шастают. Это мы туда только позже попадем, а они бывали, причем не раз.

Нерг молодцом, мигом выдал то, насчет чего я только начал думать. Маги не могут не знать имена жриц и хотя бы примерные сведения насчет их особенностей поведения. Попробуем подкатить на тему поделиться информацией.

Я не люблю откладывать важные дела, поэтому сразу же обратил внимание на одного из троицы магов, того самого, который стоял чуть в сторонке, явно используя свободную минутку для отдыха. Вот его и отловим, благо ситуация позволяет. Жрица распинается, чувствуя себя этакой матерью-командиршей, ее товарка также не смотрит по сторонам. Что же до Перта, так этот и вовсе изображает максимум внимания.

– Отойдем, разговор есть.

– Да ну? – не поверил маг, но все же соизволил сделать несколько шагов в сторону. – Слушаю, воин.

– Думаю, оба мы дроу неглупые, да и инстинкт самосохранения работает как точный механизм дуэргаров.

– Сложно возразить.

– А ты и не возражай, – усмехнулся я. – Это не лесть, она мне сто лет как не сдалась. Разве только гоблину да этой самоуверенной крале непонятно, что такое вопиющее игнорирование безопасности приведет к чему угодно, но не к успеху. Сейчас все обломается в пыль или в следующий раз, не суть как важно.

– Предлагаешь проинформировать ее начальство? Хорошая мысль, сам насчет этого прикидывал. Сигнал только от магов маловат будет, но если еще и от вас, питомцев Мили-Магтира, поддержка есть, то от такого не отмахнутся. Служительницы Ллос не любят самоуверенных идиоток.

Забавно. Ситуация одна, а вот планы абсолютно разные. Маг ухватил за хвост возможность настрочить в Арак-Тинилит роскошный донос, тем самым упрочив свое влияние как там, так и у себя в Магике. Дело житейское, подобные сигналы поступают к начальству Академии не редко, но и не слишком часто. Дело в том, что за ложный, никоим образом не подтвердившийся сигнал сильно расплачивается его автор. И особенно, если дело касается жриц Ллос. Но тут сомнений не было никаких – девочка зарвалась. Сильно и глупо.

– Подождем. Сначала сегодняшнее дельце пережить надо, а потом расклады раскладывать. Ты, я вижу, о себе не особо беспокоишься?

– Уйти сумею, если чего-то особо опасного не будет, – неопределенно передернулся ученик Магика. – Тоску наводишь, воин, ничего еще не известно.

– Не тоску приманиваю, а варианты просчитываю. Хреновые варианты, кстати. Ну да не о том пока речь. Скажи мне про жриц этих. Кто, что из себя представляют, да и вообще насчет всего важного о них? Надо знать, чего ожидать можно в схватке.

– Вирриа и Альен. Старшая, которая тут из себя королеву изображает, это и есть Вирриа. Она из Дома Бергам, сам понимать должен.

– Истинная кровь своих родичей?

– Именно. Очень серьезно взялась за ритуалы жертвоприношений Ллос, даже наставницы Арак-Тинилита порой удивляются, откуда у закончившей первый год такой талант к подобным ритуалам. Забывают, наверно, что в том Доме даже своих часто на алтарь уволочь могут. За мельчайшую провинность, которую всегда найти можно, было бы желание. Опасна, хороша в ритуальной магии, но теряет голову от злости в самый неподходящий момент.

– А вторая, Альен?

– Незаметная, всегда в тени держится. Себе на уме, но вроде договориться всегда можно. Вирриа ее сильно не любит. Удивлен, что их вместе сюда направили.

Зверинец, и все тут! Или, что не сильно отличается, сборный отряд дроу. Все всех если и не ненавидят, то относятся с подозрением и неприязнью. Четко проявляется готовность сожрать любого оплошавшего, и хоть гори оно все огнем. Вместе с тем, невзирая на многочисленные недостатки, именно народ дроу считается самым опасным в Подземье. А если бы не было этой войны каждого с каждым?

– Что ж, маг, я благодарен за сведения. Может, мы еще и пригодимся друг другу.

– Ллос ведает, воин. Но я не удивлюсь, если так оно и будет. Ты ведь поддержишь меня, если я, Джаар из Дома Горем, подам жалобу на глупости, которые творила в походе эта неразумная Вирриа?

– Можешь не сомневаться.

Джаар кивнул, и спустя пару секунд его уже не было поблизости. Резво испарился, ничего не скажешь. Да и не совсем понятные наставления Вирриа подходили к концу. Все, закончились прелюдии, скоро должна начаться более активная фаза. Царственный жест со стороны недожрицы, повелевающий разойтись. Ну-ну, я и не думаю возражать. Нерг, кстати, тоже.

– О чем договорились, Кайр?

– О неприятностях на ее дурную голову, – ехидно улыбаюсь я, не забывая отслеживать обстановку вокруг. – Вне зависимости от исхода этого дела она уже устроила себе серьезные проблемы. Исключительно по глупости своей и мании величия.

Нерг лишь неопределенно хмыкнул. Не верит. Зря, у меня нет привычки витать в туманных грезах.

***

Достаточно одного пристального взгляда на карту, чтобы запомнить ее в должной мере. Нужна тренировка, не спорю, но умение очень уж полезное. Вот и сейчас я знал, где лучше всего там находиться, где выбрать лучшую позицию из представленных худших.

Наш отряд подтянулся к торговому тракту дварфов спустя минут сорок после окончания того импровизированного совещания. Вполне достаточный промежуток времени, чтобы окончательно утрясти в голове план действий при любом раскладе. Мне требовалось одно – выжить самому и одновременно не допустить исчезновения своей группы, на которую были большие планы. Задачка не то очень простая, не то, напротив, крайне заковыристая.

Первой в область засады втянулась группа под началом одного из безымянных магов. От него и трех воинов требовалось одно – проверить местность на предмет наличия или отсутствия противника, а также просканировать магический фон.

Спокойно. Никого и ничего, разве что следы от предыдущих караванов. В пространстве ощущались энергетические следы от активированных несколько суток назад заклятий. Это дело обычное, опасений не вызывающее. Проблема была совсем в ином.

– Глаин, по правой стороне. Тенгир – по левой, – надрывался Перт. – По магу с каждой группой. Третий остается здесь, с нами. Кайр! Кайр!

– И чиво ви орете? – с неестественным акцентом неведомого тут города Одессы откликнулся я. – Я тут. Мои парни тоже тут. Остается только выяснить, что, к чему и зачем нам предстоит делать? Есть разумные идеи? Хотя да, у тебя сейчас их спрашивать бесполезно.

– Останешься тут, по эту сторону, – процедила Вирриа. – Перт, пошли больше людей на левый край, не забудь про арбалетчиков.

Нас и вдруг в качестве охраны? Да нет, скорее для присмотра решила поблизости от себя оставить. Интересно, чего она опасается? Вряд ли меня. Сила двух жриц, пусть и в самом начале обучения, она должна превосходить каких-то там пять или шесть воинов. Да и в голову выкидышам Ллос не придет, что кто-то может осмелиться подстроить им бяку после тщательной промывки мозгов в родных Домах.

Ну-ну, сударыня, блажен, кто верует, едят того клопы. Посмотрим, как оно все повернется. Моя цель сейчас – сам Перт или кто-то из его бойцов. Надо свое положение обезопасить. Ты же… К тебе личного счета нет. Пока нет.

Приказ мной получен. Остается лишь выполнить его. Но не просто, а так, чтобы все в ажуре вышло при самом пессимистичном раскладе.

– Нерг, Вентар, а ну сюда живенько нарисовались…

– Здесь.

– Готов к великим свершениям, – это уже Нерг паясничает. – Остается только найти и… свершить.

– Это успеется. Вот что, Вентар, ты среди нас самый лучший стрелок. Смотри, вон там, между двух мраморных глыб, есть неплохое гнездо для арбалетчика. Засядешь там, и тогда тебя оттуда выкурить сложновато будет.

Дроу внимательно посмотрел на предложенный ему вариант. Действительно, придраться к позиции было крайне сложно. Область обстрела, практически полная неуязвимость стрелка для ответных выстрелов, да и просто удобное местечко. Опасность тут могла подкрасться только от снайпера высокого класса или же от магических приблуд. Но насчет первого я сильно сомневался. Что же до второго, так при необходимости я и сам постараюсь прикрыть его шкуру. На такие фокусы моего багажа мистических знаний хватить должно.

– Сойдет.

– Не сомневался. Только вот что, Вентар, ты уж во время стрельбы Вуалью Тьмы прикройся. Худо-бедно, но для стрелков противника проблема будет. Только не сразу, а когда тебя засекут. Момент уловить сможешь?

– Обижаешь…

– Да нет, напоминаю, чтобы не зазнался. Да, то же самое и к остальным относится. Будете ставить Вуаль по мере своих сил. И опять же, не сразу, только по необходимости. Да, Нерг, ты что-то хотел спросить?

– Левитация, с ней как?

– Минотаврам в жопу твою левитацию. Ты что, без специальных артефактов сможешь летать, аки Верховные жрицы? Не сможешь. Вот и нечего тут из себя гордую птицу изображать. Ребятки, да поймите вы, что левитация у большинства из нас – величавое и медленное парение над землей. Не более того. Показухи много, а вот толку в реальном бою мало. Взлететь под прикрытием стен или там спланировать вместо падения – это да, это я согласен. А в остальных случаях только хуже себе сделаете.

Кажется, пламенная речь произвела впечатление. Я мог бы и еще добавить, но остальные доводы были куда более жареными и могли быть озвучены лишь без посторонних ушей. Например, тот из них, что любовь левитировать когда не надо подхвачена как подражание жрицам Ллос. Те да, с их левитирующими дисками они носились, как байкеры на мотоциклах, и даже круче. Тут и маневренность сразу по трем осям, и возможность совершать фигуры высшего пилотажа. Ага, именно так, поскольку ноги по необходимости намертво прилипали к поверхности летающего диска.

Вот и получилось, что многие маги и даже воины стали тоже применять полет где надо и где НЕ надо. Маги ладно, они порой обвешивались мини-левитаторами так, что немногим уступали жрицам. Хоть диски мужчинам народа дроу и не положены, но разница была не так критична. Простые же воины… А, тут и говорить не хочется. Лучше уж остальных бойцов озадачить.

– Керис. Ты берешь близнецов и будешь в полной готовности. Арбалеты приготовить, но особо не стреляйте, если все нормально идти будет.

– А если не все нормально? – нахмурился Ортан. – Тогда, как я понял, наша задача изменится.

– Так и есть. Во-первых, будете контролировать продвижение к нам противника. Во-вторых, кто-то из вас должен будет следить за тоннелем, откуда покажется караван, а второй обязан отслеживать единственный путь для отхода. Третий же… Ну, пусть следит, чтобы нашего меткого стрелка никто из посторонних обидеть не вздумал.

– Его обидишь…

– Керис, не юродствуй, как кликуша из людского храма. Любому обидно будет, получи он болт, причем аккурат в спину. Сам знаешь, мы тут как в кольце огня. Так, дальше… Укроетесь вот тут. Понимаю, для стрельбы не самое райское место, ну да этого от вас я и не требую. Ну а мы с Нергом… На нас общая координация и иная поддержка. Все. Три, два, раз… Хоп!

Вышколились за год. Мигом прыснули в указанных направлениях, как капли ртути из разбитой колбы. А вопросы у них наверняка в головах прыгают. У близнецов и Кериса попроще, у Вентара посложнее. Все ж им невдомек, почему я так ревностно и тщательно подхожу к отработке хоть и первого, но по сути рядового задания. Значит, не судьба им. В отличие от Нерга. Эта бестия хорошо понимает – готовься к самому худшему всегда, и лишь тогда нормальное стечение обстоятельств станет приятной неожиданностью.

– Спецсредства? – прошептал мне на ухо Нерг, явно имея в виду особо качественные болты, смазанные ядом. – Уже в готовности.

– Позже. Сыграем посложнее, на отходе.

– Ты тут координатор, тебе решать. Я такое еще не потяну. Да, ты как думаешь, скоро этот караван приползет?

Я лишь неопределенно пожал плечами. Скорости движения караванов дварфов – величины совершенно непредсказуемые. Могут быстро перемещаться, способны порой тащиться, словно черепахи на сносях. Четко известны лишь дата выхода и дата предполагаемого прихода в конечный пункт. Он, кстати, не так далеко отсюда. Значит… расхождение во времени не будет очень уж сильным. У них там на этот счет штрафы строгие. Сами же дварфы – народец сильно прижимистый, за серебряную монету полбороды в знак траура выдерут.

Ждать… Скучно, но порой приходится. Чем бы развлечься? Болтать с Нергом нельзя, он может слишком сильно отвлечься на разговоры, что нежелательно. Зато можно оценить расположение всех наших воинов.

Расположились хорошо, не зря нас в Мили-Магтире дрессировали по полной. Я попытался представить себе картину со стороны наших противников… В какой-то мере получилось. Ситуация для них была действительно неприятная. Сразу шквал арбалетных болтов с обеих сторон, да еще с возвышений. Одновременно магия должна сыграть свою роль. Пусть не атакующую, так хотя бы блокирующую усилия штатного чародея конвойной службы.

А вот и они… Идут, приближаются помаленьку. Один из магов, до сего момента погруженный в своего рода транс, оживился, махнул рукой, сигнализируя о готовности. Ну давайте, дварфовские ваши души. Ждем вас, сильно ждем.

### Интерлюдия. Замок богини Фрейи. Продолжение…

Лишь малые осколки силы, оставшиеся после визита Игрока, плывут по зале, постепенно растворяясь, поглощаясь магией хозяйки здешних мест. А из теней в дальнем углу выходит Фалль, безмолвно и незаметно присутствовавшая при разговоре. Богиня, тревожно наблюдающая за ее движениями, слишком уж нервозно поглаживает висящее на шее золотое ожерелье – один из источников силы. Очень уж много полезных чар залито в этот артефакт, в том числе и способных защитить от помощницы порождения Хаоса. Ну а девушка, соблазнительно улыбаясь, говорит хозяйке замка:

– Какое чудесное совпадение…

– Совпадение, милая Сказительница? – Богиня кивнула своей собеседнице и указала на кресло, в котором совсем недавно сидел соперник Артаса. – Чтобы организовать это «совпадение», мне понадобился год кропотливой работы.

– Вот даже как? Аж целый год… Большой срок для нас, прямо несказанно огромный. Не умаляю твоих заслуг, но иные «совпадения» ты готова была и десятками лет устраивать, – мило, но совершенно неискренне улыбнулась Фалль и только после этого села в кресло. – Что же заставило светлую богиню совершить столь неблаговидный поступок? Ай-ай… общие дела с Хаосом. Будь здесь Шут, он бы выразился более тонко и ехидно. Я же так, мирная, пушистая, вся в кружевах, пусть сейчас и немного помятых.

– Какой из моих неблаговидных поступков ты имеешь в виду, Воплощение Лжи? – спокойно спрашивает Фрейя, но в ее глазах полыхает огонь, тот самый, напоминающий, что она не только «любовь», но порой и «война». – Не забывайся, дитя Хаоса.

– У каждого из нас есть своя коллекция скелетов. И лучше не проверять, кому про что известно. Ни тебе, ни мне. Удовольствия не доставит, – серьезно, без вызова вымолвила Фалль, а затем спросила, понизив голос: – Почему ты назвала меня Воплощением Лжи?

– Ты забыла, кто я такая? О́дин был не первым, кто испил из источника мудрости. И я уже давно Видящая Суть.

– Вот, значит, как. Артасу будет интересно это узнать.

– Он знает это, Сказительница. Иначе зачем бы он унижал меня переговорами через тебя? А теперь расскажи, что ответил Хаос на мое предложение?

Унижение… Фалль усмехается про себя, услышав такое слово. Артасу нет смысла унижать ту, которая добровольно решила пойти навстречу. Недоверие? Да, это есть, порой в избытке. Но унизить? Пошло и непродуктивно. Однако… пусть богиня думает что хочет – переубеждать, если говорящую считают «Воплощением Лжи»… Неразумно. Пусть говорят дела, а не слова.

– Мой командор хочет знать причину, побуждающую светлую богиню предать старого друга и союзника, – Фалль все же не удержалась от чисто женской шпильки. – Он не уверен, что может доверять тебе.

– Он не доверяет никому. Почему же я должна быть исключением? – насмешливо улыбается Фрейя. – Передай своему «командору», что этого требует будущее моего народа. Он поймет.

– Артас понимает, очень многое понимает, – охотно согласилась посланница Хаоса, немного изумившись скользнувшему по лицу Фрейи удивлению по поводу вполне естественного ответа. – Я имею полномочия обсудить условия сотрудничества в случае твоего согласия.

– Вот. Значит, как, – ощутимо занервничала богиня. – Хорошо. С моей стороны условий не так много. Вы предоставите моей ставленнице достаточное количество Зерен Хаоса. Вы не будете вмешиваться в жизнь мира, где она действует. Вы поможете плавно подчинить Хаосу мир Мотлейхейм, либо переселите мой народ и всех существ, перешедших под мое покровительство, в безопасное место на время перерождения мира.

Фалль сохраняла относительное спокойствие, но в душе распускались огненные цветы, и фейерверки разрывались мириадами ярких, разноцветных искр. Это было… роскошно и многообещающе, если окажется реальностью. Фрейя, по сути, однозначно отворачивалась от своего старого знакомца. Тем лучше, тем легче будет командору.

– Хорошая заявочка! Да ты, похоже, решила большую часть работы за нас сделать. А, впрочем… У Артаса нет возражений. К тому же… в последнее время он увлекся кошками.

– Кошками?

– Представь себе. Даже завел одно… создание. Клыкастое, ядовитое и летающее. Скорпикора называется. Уверена, что командору будет приятно, когда в одном из миров Хаоса поселятся твои нэко. Возможно, они даже получат новую магию. Со временем. Однако здесь тебе придется поговорить с ним лично. Потом. И еще, – девушка хитро прищурилась, – насколько я знаю, твоих искательниц всегда сопровождает некое существо, выполняющее роль защитника. Мы предоставим для твоей игрушки такого спутника.

– Она мне не игрушка, – внезапно вспыхнула Фрейя. Вот только… обе женщины понимают, что доля правды тут есть. Игрушкой она может стать не для нее, а для… Игрока. – И спутник для нее уже определен. Думаю, твой покровитель не будет возражать против него.

Правая рука богини движется, вычерчивая в воздухе странный знак, и в стене открывается дверь. Через нее в залу входит крупный ярко-рыжий зверь, напоминающий волка и лису одновременно. Два его пушистых хвоста волочатся по земле, оставляя царапины на каменном полу.

– Демон, рожденный случайными эманациями Хаоса? – изумилась Фалль, пристально рассматривая создание и прощупывая его целым спектром заклятий. – Да к тому же с примесью одной из старших стихий. Как такое может быть?

– Дитя Хаоса и Пламени, – улыбается Фрейя и кладет ладонь на голову зверю, усевшемуся у ее ног. Пестрая кошка с золотыми крыльями ревниво наблюдает за ними, не моргая и не отводя взгляд ни на секунду. – Он пришел сюда несколько лет назад, приняв мое покровительство. Пришла пора выполнить нашу с ним договоренность.

– Ну что же. Думаю, Артаса устроит такой спутник твоей ставленницы. Если же нет, я навещу тебя вновь. Кстати, а кто этот «он», который может помочь нашему врагу победить?

Девушка пристально смотрит на хозяйку замка, взгляд становится пронизывающим, тяжелым, прессующим дух и волю… И внезапно в голову стучится чужая, но знакомая мысль:

– Ничего не делай. Сам разберусь.

– Командор…

– «Прямой канал», детка. Беру на себя.

Фалль чувствует, как тело, оставаясь ее собственным, в то же самое время переходит под частичное управление Артаса, находящегося у своего источника Хаоса, но одновременно и тут. Частица души зацепилась за ее личность, сделав роковую красотку своей аватарой. Ненадолго, скрытно, но все же.

– Тебе нет нужды этого знать. Ни тебе, ни Артасу, – чеканит слова Фрейя и вытягивает раскрытую ладонь к собеседнице. – Забудь.

От ладони начинает исходить золотистое сияние, складывающееся в необычный знак: одна линия, жестоко изломанная в четырех местах. Знак рывком приближается к Фалль… Попытка блокировать, но впустую – тело полностью под контролем, аватара порой полностью передает управление первичной личности. Прикосновение, лоб девушки вспыхивает ярким, но не раздражающим светом, и вновь все так, как и было. Только ощущается недовольное ворчание Артаса. Ему явно не доставила никакого удовольствия нейтрализация чар.

Тело Фалль сводит легкой судорогой, а потом раздается неуверенный голос, повторяющий то, что уже было сказано:

– Думаю, Артаса устроит такой спутник твоей ставленницы. Если же нет, я навещу тебя вновь.

Внутри сознания роковой красавицы полыхает жаркое пламя, ей так хочется устроить тут хар-роший такой погром. Чары забвения и на нее! И ради чего? Ради одной-единственной фразы. Зачем? Ну, это она еще спросит у командора, чье присутствие уже исчезло. Он выполнил свое обещание, сохранил свою помощницу от возможной угрозы. Правда, она оказалась не опасной, а… странной.

– Разберемся еще, – шепчет про себя Фалль и исчезает, растворяясь в полумраке залы.

## Глава 11

Караван медленно, словно нехотя, втягивался через узкий проход. Запряженные в повозки ящеры надрывно ревели, явно вымотанные долгой и тяжелой дорогой. Дварфы из охраны вроде бы особо не озирались по сторонам. Возможно, спокойный путь их несколько расслабил, заставил притупить бдительность. А маг… Где же этот чертов конвойный маг? Без него они бы не рискнули так спокойно двигаться, зуб даю. Так и тянуло прощупать их поисковыми чарами, но делать этого было нельзя. Увы, мои знания крайне скудны, никак не получится остаться незамеченным.

Та-ак… Действительно, всего их около полусотни, беспокоиться вроде как и не о чем. Вроде как. Тридцать явных бойцов, два десятка возничих и прочего персонала. Тоже вооружены, но в сравнении с остальными их амуниция гораздо скромнее.

Обо всем договорено, для каждого из наших установлен свой сектор обстрела. Осталось только дождаться подходящего момента и… разнести тут все вдребезги и напополам. Правда, Вирриа постоянно заикалась насчет необходимости взять больше живых. Впрочем, ну ее к Ллос в задницу. Мертвые не кусаются, а от живых того и гляди стоит ожидать любых неприятностей. Источники информации нам вроде как не нужны, да и откуда они среди каравана, тем более такого обыденного. Зерно и прочее продовольствие не относится к ценным грузам, это рядовой вариант. Нет уж, мои ребятки будут бить на поражение, а остальные… Сами пусть решают, мне плевать.

Ближе, еще ближе. Осталось еще с полсотни метров, и караван окажется в наилучшем для обстрела секторе. Ну же, господа нехорошие!

В воздухе аж заискрило от выплеснувшейся энергии. И она была не с нашей стороны. Маги! Те самые, из охраны каравана. Не один, это ясно. Одиночка бы не смог так сработать – вокруг дварфов замерцал защитный барьер, и тут же посыпались стрелы и арбалетные болты. Выстрелы с нашей стороны явно пропали впустую – барьер останавливал их, замедлял. Если какой болт и проходил через преграду, то бессильно отскакивал от брони. Только несколько попали в лица дварфов, в том числе и прилетевший от Вентара. Это я успел заметить…

– Вперед! – зверем взвыла Вирриа. – Все вперед, прирежьте их, если стрелы не действуют. Магам установить защиту!

– Но…

– Исполнять!

Попытавшийся было возразить жрице Джаар коротко выругался и стал что-то шептать в сложенные лодочкой ладони. Спустя секунду оттуда повалил дым, тонкими струями устремившийся вниз к каравану. Туман Затмения… Мощные чары, действующие не на внешнюю среду, а на сознание врагов. Даже странно, что он на них замахнулся – их изучают в лучшем случае на третьем году обучения, больно уж они коварны, могут ударить по самому заклинателю.

Повинуясь приказаниям, воины отряда рванули вниз с обеих сторон, по возможности держась за пеленой наложенным магом чар. Защитники каравана вынуждены теперь были стрелять почти вслепую, ориентируясь на слух и интуицию. И все равно упали двое дроу, потом еще трое… Стрелкам дварфов явно помогала магия, а это значило… Да хреновый симптом, если честно. Если наши трое магов и две как бы жрицы не могут подавить сопротивление, то это не к добру.

– Джаар… Кто там?

– Отстань… – рявкает маг, из носа у него сочится кровь, руки трясутся, лицо перекошено в гримасе боли. – Не удержать!

– Помогу.

Да, я пока прыгаю по азам практики, но теорию магии успел подучить еще в том мире. Жаль, только теорию, практику осваивать приходится здесь, да к тому же в рваном ритме, сбиваясь с одного на другое.

Чем бьют по нашим магам? Не стихии, не ментальный удар, это видно сразу. Тогда что? Изменились только самые верхние слои энергетики, такое часто видно в храмах… Точно! Магия проклятий во всей своей сомнительной красе. Она основана на постоянно чередующихся воздействиях, обращении к богам и демонам. И дварфы в ней не особенно сильны. Они предпочитают работать с землей и камнем.

Эх, не силен я в этих закидонах, а жаль. Придется ломить силой или же бросать обманки. И лучше второй вариант. Концентрирую энергию и тонкой струной пробиваю защитный контур Джаара. Тот было дергается, не понимая, почему вдруг такое странное воздействие с моей стороны, но жестом призываю его успокоиться. Не идиот же он, должен понимать, что СЕЙЧАС мне совсем невыгодно устранять одну из трех опор, на коих и держится оборона. Не будет магов – нас просто сомнут. На жриц надеяться – себя не уважать.

Почувствовать ауру мага, ощутить ее потенциал и… Формирую шаблонный слепок и отрываю его от своего энергоконтура. Еще один, еще… И все в разные стороны, путая, приводя в замешательство чародея с той стороны игры. Лови обманки, зараза. Думай, напрягайся, пытайся отследить ложные структуры. А у нас будет небольшая передышка, что так сейчас нужна.

– Кто, Джаар, кто? Дварфы не сильны в проклятиях.

– Дуэргары. Рунисты! Двое их, плюс конвойный маг. Он слабый, его мы почуяли, – сплевывает кровью мой нынешний союзник. – А те двое… Они ловко спрятались. Уходить надо, мы долго не продержимся. Двое других не смогут, они не знают школу рун, только самую основу. А я… Я с детства о ней слышал, наш Дом вблизи дуэргаров.

– Нам что делать?

– Заслон оставить и деру! Караван – не тот. Тут везут что-то более ценное. Воины тоже… Не дварфы. Не только они.

Это я уже понял. Опрометчиво брошенные в бой воины явно уступали охране каравана не только числом, но и выучкой. Да, тут были не ленивые конвойники из обычных частей, а профи, которым только дай подраться. Особенно за хорошие деньги.

– Вирриа, отводи бойцов! – взвыл маг, который снова вынужден был отражать напор мастера рун. – Еще немного, и нам отрежут выход.

– Ллос поможет. Мы выполним наше задание.

– Какое, к иллитидовой матери, задание? Всех положишь, первогодки здесь ничего не сделают. Две минуты тебе, и я начинаю готовиться к отступлению, – орал маг на фанатичку. – Сама хочешь сдохнуть, так хоть других в могилу не тащи!

– Именем Ллос, я запрещаю! Перт!!

– Да, госпожа, – появившийся мой недруг покорно склонил голову. – Слушаю и повинуюсь вам.

– Резерв в бой, – безумный блеск в глазах Вирриа если и не пугал, то сильно настораживал. Как бы окончательно не свихнулась. – Подавить магов, а этих ilbich [3]воины Ллос ножнами от мечей разгонят.

По всем раскладам Перту надо было бы засомневаться, но на его лице появилось столь счастливое выражение… Мгновение я был в недоумении, но потом понял. Он счастливо ухмылялся, смотря на меня и Нерга.

– Кайр. Я поручаю это… Тебе! Бери своих бешеных и вперед. Задача как раз для твоих талантов. И никаких возражений, ты обязан.

С-сука! Нашел возможность отомстить, избавиться от врага. Ну ничего, мы еще посмотрим, кто последним и хорошо смеяться будет.

– Провожу и поддержу, – неожиданно заявил Джаар, который выглядел чуть лучше. Видимо, напор магов дуэргаров несколько ослаб. Он ухватил меня за локоть и с неожиданной для хрупкого, почти скелетоподобного тела силой потащил меня в сторону. – Теперь слушай. Я все равно отсюда ухожу со своими. Но помогу, закрою от болтов и даже от взора магов. До поры до времени.

– Кайр. Выход отрезан, – метнулся ко мне запыхавшийся Керис. – Полтора десятка бойцов, среди них дуэргары и несколько орков. Наемники.

– Понял…

– Теперь они не станут торопиться, – усмехнулся маг. – Наверняка уже послали сигнал о помощи. Нас заблокируют, потом медленно раздавят. Не знаю уж, сообщила ли о беде эта Вирриа. А я не могу, не умею. И амулета нужного нет. У моих коллег тоже. Только у нее.

– Полный амбец!

– Не совсем, – покачал головой маг. – Бери своих и попробуй прикончить хотя бы одного мага. Тогда сумеем уйти, прорвать заслон. У тебя пять бойцов, ты сам тоже почти маг. Слабее меня, но сильнее моих двух коллег, да еще с необычной техникой. Спеши, пора.

Маг был прав. Риск с шансом уцелеть лучше, чем тупое ожидание непонятно чего.

– Нерг! На рывок, только скорость, другого нам не остается.

– Все сюда! – заорал мой приятель. – Шевелите жопами, дети могил, думать потом будем. Или прорвемся, или сдохнем, третьего нам не дано. Клином… Ортан на острие.

Ну что, работаем? Работаем. Нерг припомнил одну из давно разработанных заготовок как раз на такой случай. Клиновидное построение – оно специально для резкой, отчаянной атаки на превосходящего противника, не ожидающего удара из определенного сектора. Как сейчас.

И самая малость магии. Каменный Шип, простая силовая конструкция, предназначенная для защиты строя и расталкивающая все преграды. В голове зашумело, перед глазами встала кровавая пелена, но все же я смог прийти в себя и скомандовать:

– Вперед! Двадцать секунд.

Больше я продержать чары не смогу, как ни буду упираться. Силы организма не беспредельны, а энергия хлещет в поддерживаемые чары, словно из дырявой бочки.

Вниз, да прямо с уступа, минуя извилистые тропинки и острые осколки камней под ногами. Вот она, левитация в правильном исполнении. Спуск по пологой траектории, когда не нужно парить в воздухе, а всего лишь планировать вниз. Скорость, инерция, неожиданность.

Несколько пущенных навстречу болтов печально звенят, рикошетя от магической преграды. Слышны проклятия воинов охраны, не ожидавших появления на поле боя нового, пусть и малочисленного отряда, да еще и с магом. Зато ожидал кто-то иной, мимоходом швырнувший в нашу сторону Сферу Праха – шар из останков сущностей, за многие века умерший на этой тропе. Сфера сталкивается с Каменным Шипом, противоборствующие чары проникают друг в друга, стремясь переломить заложенные с них силы. Оба заклятия грубые, рассчитанные на тупую мощь, без всяких изысков, как и положено азам боевой магии.

«Помогу»… Вспоминаются мне слова Джаара, и тут же одно из туманных щупалец касается Сферы, чуть смещая ее направление. Скрип, надрывный скрежет, но вражеское заклятие все же срывается, проходит мимо. И взрывается, превращая в облако пыли солидный кусок скалы.

– Бей!

Крик Нерга, явно впавшего в боевую ярость, пришелся в тему – наш клин врезался чуть ли не в спины четверым дуэргарам не из простых. Наемники, да к тому же явно не из дешевых. Полные доспехи, по которым змеятся красным пламенем рунические надписи. И желание в глазах врага разорвать на мелкие части обнаглевших дроу, что осмелились напасть на караван.

Хлопают арбалеты, посылая болты в дуэргаров. И одновременно в нашу сторону летят метательные топоры, парочку которых таскает любой представитель этого сумрачного племени.

Взмах клинком, и рука чуть не вылетает в локте, до того силен оказывается бросок топора. Меч жалобно гудит, сталь протестует против такого варварского обращения – отбива в жесткую боевого топорика. И дикая ругань Вентара, который падает на колено. Из бедра торчит один из топоров, что нашел все же свою цель. Зар-разы! Зато и один из дуэргаров бьется в пыли, пробитый сразу тремя болтами. Этот готов, но осталось еще трое, которые точно не собираются бежать. С чего бы, когда именно они склоняют чашу весов на свою сторону.

Опытные воины… Они, понимая наше численное превосходство, разбивают наш клин, заставляя сражаться по отдельности. Керис вынужден защищать Вентара, потерявшего подвижность, близнецы пытаются работать в паре, ну и мне с Нергом достался свой противник.

Два дроу на одного дуэргара – не самый плохой расклад для нас. Только они-то опытные воины-наемники, нам же еще учиться и учиться хитростям боя.

Нерг работает двумя слегка изогнутыми клинками, сдерживая этого бешеного щитовика с боевой секирой. Он вьется волчком, избегая мощных рубящих ударов, и дает время мне, чтобы я раскрутил свой бич для мощного, решающего удара. Мельница, лес игл, копье – все приемы, известные ему для таких ситуаций, идут в ход. Но и дуэргар понимает, что если подставится под удар бича, способного на полной скорости просечь почти любую броню, то ему хана.

Щелчок… Трехгранное острие, находящееся в центре щита, отстреливается, летя прямо в Нерга, заставляя его немыслимым пируэтом уйти. Он просто лег на воздух, выбрасывая клинки вперед, стремясь достать щитовика, ужалить в тонкую щель между щитом и слабо защищенным участком брони. Тем самым, у латной юбки.

Нарвался… Удар. Не секирой, щитом. Убить нельзя, но ошеломить на несколько секунд – это сколько угодно. А больше в бою и не надо. Нерг, потеряв устремленность бойца, падает обмякшей массой. Мой бич, набравший нужный разбег, устремляется в секущий, смертельный удар. И секира… Я первый раз увидел, как метают столь громоздкое и явно не предназначенное для броска оружие. Сверкающий полукруг размылся, превращаясь во вращающийся, бликующий диск, проносящийся рядом, совсем рядом.

Холодный ветер смерти, проносящийся совсем рядом, ледяные иглы по спине. И бич в моей руке, врезающийся на оттяге в бармицу, рассекающий плотные кольца из особого сплава. Легко так, мягко… Лишь густая кровь из практически срезанной головы, темная такая, густая. У дуэргаров она особая, более вязкая, что ли.

***

Второй. Второе место на моем личном кладбище, которому явно суждено и дальше шириться вдоль и поперек. Ничего, не мы такие, жизнь так легла, некозырным раскладом.

– А-а-а!

Надрывный, режущий уши крик дроу. Бессмысленный вопль страдающего от дикой боли, но знакомые нотки все же слышны. Кто? Керис сумел подманить своего противника близко к Вентару, как я понял. Вот и лежит тот с разрубленным на груди доспехом в луже крови. Зато близнецы… Лик мотает башкой, стоя на четырках, ничего не соображая. А Ортан… Ему конец! Выросшие из камня гибкие шипы проткнули его в паре десятков мест, но бедолага все еще жив. А рядом… Тот дуэргар, целый и невредимый, но не в нем дело. Проблема в том, кто находится за его спиной, сбросив маскирующие чары. Маг, мастер рун.

Швах… Плевать, что он явно с кем-то сражается на мистическом плане. Хороший мистик способен делать несколько дел одновременно. А это именно хороший, умелый спец в своей области магии. Рунистов из народа дуэргаров видно сразу – их тело сплошь покрыто татуировками. Руны простые, руны более сложные, что сотканы из сочетания трех или четырех отдельных. Вязаные структуры, в которых переплетаются самые экзотические символы. Все это не красоты ради, но жесткой необходимости для.

Брони нет. Да и на кой она ему, если тускло мерцающие на теле руны надежно защищают от любой напасти. Оружие для руниста – исключительно магия, он даже артефактами и амулетами пренебрег. Дескать, мое тело само по себе живой амулет. Парадокс, но в тему. И ухмылка. Торжествующая, наглая, от которой у некоторых подкашиваются ноги, а других подобный оскал приводит в бешенство. Как меня.

Шанс лишь один. Маленький такой, призрачный, основанный на той магии, которую мне еще и не начали объяснять. Магии крови и смерти, боли и страданий. А для этого нужно протянуть незримую руку и зачерпнуть остатки жизненной силы того, кто умирает на каменных остриях.

Жестокая магия, она практически запрещена, только жрицы Ллос используют подобную среди нашего народа. Остальным же… Прямого запрета нет, но попробуй еще узнай. Я знал. Техника не здешняя, почерпнутая из обрывочных трактатов родного мира. ТАМ порой можно было найти то, что здесь запечатано в хорошо охраняемых шкафах, за дюжиной магических замков. Там это было всего лишь тенью минувшего, не воспринимаемого всерьез искусства. Вот он, мой единственный серьезный козырь, прихваченный из обезмаженного по сути мира. Этот, да еще мышление совершенно иного по воспитанию и психопортрету разумного существа. Что ж, пришла пора применить крапленую карту. Самое время.

Жаль мне тебя, Ортан, ты был неплохим парнем. Но жизнь твоя подошла к концу, а смерть уже смотрит бесчувственными глазами. Так сослужи мне последнюю службу, будь столь любезен. Улыбнувшись мастеру рун, я, как и было рекомендовано в древнем египетском трактате, бросил часть своего сознания на грань между нашим миром и серой гранью – местом, через которое проходят все умирающие на пути в иные реальности. Пусто, пусто… Знакомая аура, но не Ортана. Скорее всего, кто-то из вояк Перта тоже сейчас прощается с жизнью таким же мучительным образом. Есть!

Зацепить остатки жизненных сил, почувствовать желание остаться тут, не умирать, оставляя незаконченными дела. Ощутить засасывающую силу безмолвия, чувства, что в последние мгновения сливаются в непереносимую мешанину. Да, мне необходимо было поставить себя на грань жизни и смерти, прочувствовать то же, что и умирающий. И только потом пошла сила. Лавина, водопады энергии, которых я никак не ожидал.

Выныриваю… Я вновь на поверхности в мире живых. Непривычно, но до чего радостно вновь ощущать себя в привычном, даже родном месте. И плевать, что вокруг враги, смерть вьется вокруг, собирая кровавую жатву. Плевать! Я не твой, вестница иного бытия. Не твой!

Дуэргар понял, что случилось. Почуял всплеск магии, но вот быстро среагировать в должном ключе не успел. Ему помешало то, что он уже сформировал атакующее заклятие, оно висело буквально на кончиках пальцев. И было предназначено для воинов, а не для мага, воспользовавшегося силой знакомой ему жертвы. Эта сила бурлила вокруг меня, пытаясь вырваться на волю, в единый, но сокрушительный удар.

Рунист все же спустил на меня то самое подготовленное проклятие, но оно банально развеялось, не в силах пройти сквозь небрежно выдвинутый барьер. Пустое…

Поторопиться! Сила жертвоприношения не хранится, она существует только краткое время. И я знаю, что ничего монументального я сделать не смогу. Хватило знания получить ее, а вот для грамотного использования не хватает опыта. Будь у меня должный инструментарий и время, можно было бы учинить пару фокусов из ритуальной магии. Но где оно, время? Его нет. И что тогда? Остается лишь простое заклятие, усиленное энергией до максимума.

Атака? Нет, все равно не пробить. От защиты толку не будет. Выйдет мощная, но развеется еще до того, как мы успеем отсюда смыться. А если… Собственной, не заемной, полученной от жертвоприношения, силой разрываю барьер между реальностью и низшим уровнем астрала. Просто, примитивно, такое может испугать только совсем не смыслящего в магии. И сущности там мелкие, заморенные даже какие-то.

Торжествующий оскал на лице оставшегося в живых дуэргара, который до сего момента закрывал собой руниста. Да никак решил, что удар мой провалился, сошел на нет. А вот выкуси! Молот, сотканный из сил умирающего дроу, ударил со всей дури, впечатывая мага и его телохранителя в глубь астрала, разрывая их связь с миром. Финита! Бойцу точно не выбраться, но маг скорее всего уцелеет. И выберется в скором времени.

Но есть еще остатки силы. Так, жалкие клочья, недостаточные для чего-либо серьезного. Но и разбрасываться грех. Ветер Силы – то самое, что из них можно слепить. Не простой к тому же, а избирательный. Он отталкивает, уносит прочь всех, кто не подходит под заданные заклинателем критерии. В моем случае – всех, кто не является дроу. Ну, давай же!

– Нерг, отходим! – кричу я. – Всех, кто попадется, тоже отводить. Всех! Обратно!

Да, Нерг уже малость оклемался. Стоит, шатаясь, но голова работает, глаза смотрят осмысленно. Вентар опирается на плечо Лика. Ну а Керис сам двигаться в состоянии, легкая рана предплечья не есть нечто особенное. Отступать. Теперь нам надо выбираться отсюда, и поскорее.

Сбившись в плотную группу, мы пятились назад, к тому месту, откуда рванулись в самоубийственную по сути своей атаку. Нерг, не особо пригодный сейчас к бою, все же был способен громко орать, подзывая уцелевших, требуя брать с собой раненых. Всех раненых, невзирая на тяжесть состояния.

А меня… Меня настиг откат от слишком большой силы, которой я воспользовался. Подгибались ноги, в голове шумело, мир расплывался на десятки слабо связанных между собой частей. Оставалось лишь ощущение, что надо идти. Двигаться вперед и отбиваться от чужаков. Только инстинкты, практически без участия разума. Руки словно сами потянулись к арбалету – самому лучшему сейчас оружию. Где-то в пыли остался бич, оброненный мимоходом. Ну да и черт с ним. Зато на автомате пускаю болт вверх, в сторону ниши в скале. Возмущенный рев, проклятия… Оттуда вываливается дварф с моим болтом в брюхе. Плохо тебе? Искренне рад, потому как мне тоже крайне невесело.

Незнакомый дроу мимоходом протыкает подранка и вновь возвращается в строй. Наш строй. Да, а ведь воинов стало больше. Новые лица, которые я вроде бы знаю. Туман. Прогнать туман, что мешает, кружит голову, не давая понять что, где и как.

– Давай, приходи в себя! – Крепкая затрещина, потом еще одна. – Эликсир, где эликсир?

– Держи…

– Ну и вонь, мертвого поднимет. Лью, а ты держи его, чтоб не брыкался.

В рот вливается что-то теплое, горькое, вонючее до невозможности. Неудержимо хочется блевать, и я, не в силах удержаться от естественного порыва души, пытаюсь вывернуть желудок наизнанку. Пусто… Лишь вкус желчи прибавляется к и без того отвратительному «букету» в моей глотке. Ф-фу…

– Секиру дуэргара вам в жопу и провернуть сорок раз до характерного щелчка! – ору я на своих бойцов. – Шелудивую гоблиншу вам в постель и вегетарианскую диету светлых эльфячьих выблядков на стол… Навечно!

– Орет, – деловито заметил Нерг. – Значит, жить будет.

– Если мы вообще отсюда выберемся…

– Верно, Вентар. Эй, Кайр, хватит ругаться, у нас тут не дворцы Ллос, а полная куча драконьего помета. Давай уже, приходи в здравомыслящее состояние.

– Что случилось? – спрашиваю я у Нерга уже на полном серьезе, окончательно стряхивая с себя последствия отката.

– Равновесие. Нас заблокировали. Теперь мы не можем вырваться, а они не рискуют отступить. Зато наверняка успели послать за помощью.

### Интерлюдия. Преддверие Хаоса

На сей раз преддверие Хаоса встретило Фалль не обычной простотой – интерьер зала напоминал рыцарскую обитель. Доспехи вдоль стен, клинки всех форм и размеров, несколько гобеленов. Лишь колодец удивлял, исторгая из себя расплавленную сталь, рассыпающуюся огненными искрами под потолком.

И рядом с колодцем стоит Артас, скрестивший руки на груди, с улыбкой взирающий на вышедшую из портала Фалль. Довольный, явно высоко оценивающий недавно завершившийся визит своей помощницы в обитель Фрейи.

– С возвращением тебя, Фалль, – улыбается бог Хаоса. – Как видишь, мое незримое присутствие рядом с тобой не оказалось лишним, наша вынужденная союзница оказалась довольно коварной.

– Слабо сказано! Она же хотела стереть часть воспоминаний. И заклятие было сильное, не уверена, что я бы смогла противостоять ему. Но как, почему? Ведь она обычная богиня, каких в Веере много.

– Ты недооценила свою недавнюю собеседницу. Она только КАЖЕТСЯ обычной богиней, но ее суть более сложна. Да, Фрейя не обладает властью вне своего мира, но вот силы ее основаны не только на исконно принадлежащей мощи, но и на кое-чем другом, более тонком и эфемерном.

– Это на чем?

Не дожидаясь ответа на заданный вопрос, красотка сотворила прямо посреди зала нечто похожее на дамский будуар, где и обосновалась со всем комфортом. Проще говоря, распростерлась на кровати в весьма вольготной и соблазняющей позе. Артас же, давно привыкший к особенностям своих помощников, отнесся к ситуации философски. Смешивать дело и нечто совсем иное… не любил. В разные промежутки времени – это да, но никак не параллельно.

– Хорошее зрелище, эстетически радующее, – ухмыльнулся бог. – Только я тебя давно знаю, сексапильная ты моя. Так что я поблизости присяду и, на тебя любуясь, отвечу на ранее заданный вопрос. Сила Фрейи… В давние времена она ходила в фаворитках у моего соперника, Арагорна. Как ты понимаешь, подобное положение дел не могло не сказаться на ее причастности ко многим делам и делишкам моего соперника по Игре. И награда была соответствующая.

– Поэтому и заклятие оказалось таким сильным…

– Правильно мыслишь. И заметь, она действительно хочет стать нашей союзницей. Да, это действие вынужденно, Фрейя идет на это лишь в стремлении защитить Мотлейхейм, свой мир, от возможной участи стать очередным полем битвы между Порядком и Хаосом. Что же до «плавного перехода», то это не составит особого труда. Нэки, населяющие его, мне очень пригодятся. Своеобразный народ, среди которых есть действительно гениальные алхимики и мастера амулетов.

Артас аж прищурился от удовольствия, представляя себе неплохие перспективы. Не завоеванный мир, не жестко измененный, как тот же спаренный мир Фрахталя-Стазиса, по сути открытый для него мистиком по имени Тень… Добровольно присягнувший Хаосу, да еще при полной поддержке божества, по сути, пусть и не по форме, единственного столпа силы Мотлейхейма.

Ему и останется всего ничего – постепенно скорректировать влияние хаотической энергии. Сам мир уже будет под его патронажем, но вот эманации Хаоса будут нарастать не только постепенно, но и постоянно варьируясь. Зачем? Чтобы вырастить из будущих поколений людей-кошек нечто больше, чем просто алхимики. Хаос щедр, своим протеже он может даровать новые силы. А тем более изначально магическим существам, к коим вполне можно отнести и весь народ нэко.

– Командор, а что насчет того, кто может вам помешать? – отвлекла Артаса от приятных мыслей Фалль. – Того, о котором Фрейя говорила: «…преданный, навеки заключенный, сможет остановить вторжение Хаоса».

– Лофт… Таково имя этого действительно преданного, навеки заточенного в надежную тюрьму бога. Он набирал силу, становился близок к тому состоянию, когда просто бог переходит на промежуточную ступень. Оттуда возможен рывок и к таким созданиям, как мы с Арагорном. Неудивительно, что он занервничал. И среагировал так, как велела ему его… душа.

– Низвергнуть и заточить сильного бога, – хмыкнула Фалль, играясь с ниспадающей на глаза прядью волос. – Тюрьма должна быть серьезной, надежно защищенной от любого вторжения.

– Замкнутый сам на себя мир. Стража, поставленная раз и навсегда. Туда не сможет войти без боя никто – ни союзники Арагорна, ни его противники. Мой соперник прикрыл тылы. Но сейчас допустил ошибку самим фактом интереса к поверженному и преданному. Лофт ведь не считал Арагорна врагом. Вот и открыл на миг никем не защищенную спину.

На лице Артаса появилось совершенно искреннее пренебрежение. Бог Хаоса всегда был готов убить, ударить врага в спину из-за угла, причем желательно чужими руками. Но по отношению к тем, кто считает тебя союзником, единомышленником… Нет уж, превыше всего он ценил собственный душевный комфорт. Ну а совершенная подлость, пусть о ней знаешь только ты сам… Некоторым личностям будет достаточно одного этого для превращения жизни в вечный ад.

– Некрасивое поведение…

– Да, Фалль, и это ты даже преуменьшаешь. Только для него цель всегда оправдывала средства. В этом мы и отличны. Вот и теперь противостоящий нам Игрок решил сделать своей игрушкой еще одного жителя Земли, подсаженного в тело нэки.

– Я слышала это, – подтвердила Фалль, перевернувшись на живот и подперев голову ладонями. На пришедшую в полный беспорядок одежду она не обращала никакого внимания. – Я обозвала ту девушку «игрушкой», Фрейя сразу так вскинулась! А понимала, что Игрок ей вволю наиграется. Он сейчас зло-обный после чувствительных поражений.

– Пусть злобится. Тем самым он лишь подтолкнет ту девушку-кошку на нашу сторону. Не удивляйся, – подмигнул Артас своей помощнице. – Эту партию он так старается проиграть, что мы непременно доставим ему подобное «удовольствие». Если он только попытается сломать землянку, подселенную к тому же в тело нэки… Приятные ощущения гарантированы. Ну а я, в свою очередь, сведу с ней нашего общего знакомого.

– Змея?

Артас пару раз хлопнул в ладоши, подтверждая догадливость своей помощницы.

– Конечно же! Сначала познакомлюсь с ним сам, намекну о некоторых вещах. Ведь Тень с ним уже встречался, почву разрыхлил. Осталось лишь закрепить первые нити его привязки к нам, к Хаосу. Есть и другие планы… А после моей встречи к нему направишься ты сама. Поговоришь, малость поулыбаешься, глазами подведенными похлопаешь. Неприятные воспоминания должны окончательно изгладиться. А потом расскажешь ему о той, с кем он должен будет встретиться и с какой целью. Думаю, что проблем у тебя не возникнет.

– Командор, вы, как всегда, мудры, но… – Фалль захлопала длинными черными ресницами, пытаясь изобразить милую, наивную девушку. – Я думаю, что сейчас надо узнать про этого Лофта. Про тюрьму, где его содержат, про то, что Арагорн планирует сделать. Он ведь желает его освободить.

– Желает, конечно. Только не освободить, а уничтожить! Именно энергия, полученная в результате смерти Лофта, а заодно и еще кое-что, может стать очень неприятным сюрпризом для нас. Повергнутое божество нельзя убивать, но и освобожденный он нам ни к чему. Не союзник, к тому же совершенно непредсказуем. Верить его клятвам… неразумно.

– Обманет?

– Да, но не обманывая, – ухмыльнулся Артас, вспоминая минувшее. – Лофт всегда славился своим умением обходить клятвы и туманить разум всем смертным и бессмертным. Ты перед ним, уж прости, неумелая ученица. Вот что… Ты аккуратно проследишь за той нэкой, но не попадаясь на глаза. Ни ей, ни тем более стоящим ЗА ней сущностями. Периодически, ненавязчиво. Сдается мне, она будет неплохим приобретением для моих планов. Чуть позже… Я же, соответственно, начну более подробно разузнавать насчет тюрьмы, где заточен Лофт. Тебе это не под силу, Шуту тоже.

Фалль понятливо кивнула и… испарилась вместе с сотворенным ею же будуаром. Артас лишь махнул рукой на столь оригинальное исчезновение – девушка всегда была… вздорной и замысловатой. Как и он сам, если честно, как и его Шут.

Игра… Сейчас его волновала новая партия, начинающая пересекаться с двумя другими. Землянка в теле нэки, мир Подземья, где действовал Змей, с которым лично он еще не встречался. Ну и интрига с Фрейей и Лофтом… Последнюю еще предстояло как следует проверить. А вот мир Мотлейхейма следовало начать прибирать к рукам уже сейчас, тут дело такое – мешкать не следует.

Что ж, даже сеанс одновременной игры в нескольких мирах… доставлял Артасу особое, ни с чем не сравнимое удовольствие. Игрок-шулер предчувствовал новые эмоции и… новые ходы, ведущие к победе.

## Глава 12

Засада… Не в смысле классическом, а в варианте жаргонном. Иными словами, крайне неприятная ситуация, вылезти из которой – дело весьма затруднительное. Узнав о случившемся, я мигом встряхнулся и стал искать Джаара. Пожалуй, именно он был единственным, кто мог дать исчерпывающие сведения насчет всех аспектов, в том числе и мистического характера.

Кто ищет, то всегда найдет. Порой даже то, что ищет. Маг был жив и даже относительно здоров. Сидел на камне, зябко кутаясь в плащ и дуя на явно замерзшие руки. Бедолагу бил озноб, кожа посерела, да и вообще выглядел он препаршиво. Впрочем, я наверняка тоже не блистал красотой. Как ни крути, а это самое обычное последствие отката после мощных чар, на которые мы оба сегодня замахнулись.

Зато глаза смотрели живо, осмысленно. Пожалуй, даже с некоторым оптимизмом. Рядом был и его соратник, а вот третий…

– Мертв, – с ходу уловил мой интерес Джаар. – Не удержал блок, вот его и угробили. Тот самый засранец, которого ты по глубинам астрала погулять спровадил. Кстати, он сдох тоже.

– Но…

– Знаю, что тебе сил не хватило на полноценное боевое заклятие, чтобы уничтожить рунного мастера, пусть и слабенького. Зато я на него приманку повесил. Он и пяти минут в астральном плане не продержался – на метку прибыли такие твари из глубин, с которыми такие, как он, вообще не конкурируют. Сожри Ллос его душу!

– Плакать не стану, – таковой была моя короткая эпитафия. – Он и моего бойца убил, тварь. Но я не о том. Что по ситуации сказать можешь?

– А почему ко мне пришел? Есть Перт, есть жрицы, особенно Вирриа.

Я лишь покривился при упоминании двух явно несимпатичных и откровенно вредных личностей.

– Джаар, не дури. Перт меня ненавидит, я ему еще в первый день в Мили-Магтире рожу бил. Вирриа же… Она к разумным советам не прислушается, а давать мне, мужчине, подробный расклад… Ты хоть понимаешь, что сейчас сказал?

– Тоже верно. Ну так слушай и не говори, что не слышал. В отряде – минус восемь бойцов и один маг. С арифметикой дружишь, так сам подсчитаешь, как оно паршиво. Еще девять полубойцы. Ходить кое-как могут, но они скорее на оживших мертвецов похожи, толку почти нет. Итог – одиннадцать полноценных клинков да мы, два с половиной мага. Извини, ты сейчас, после такого отката, более как на половину не сгодишься. И жрицы…

– Ну так пусть проявят себя.

– Второй дуэргарский маг жив, как и штатный маг каравана. Наших общих сил хватает на сдерживание, но не более того. Я после отката, мой собрат тоже. О тебе и говорить нечего. Восстанавливаться надо минимум три часа. Нет, Кайр, обрадовать тебя нечем.

– Сколько воинов осталось у противника? – вмешался в разговор Нерг. – Вдруг сможем пробиться, оставив заслон.

– Обслуга каравана полегла почти вся, зато остались наемники: с пяток орков и полтора десятка дуэргаров. Почти все они сконцентрированы на выходе, откуда мы и попали сюда.

– Тогда можно уйти по тому пути, по которому они сюда пришли.

Джаар стрельнул глазами в сторону жриц и Перта с его поредевшей кликой.

– Можно. И скажу вам обоим честно, я сам к этому склоняюсь. Если Вирриа упрется, то я уйду сам, прихватив своего приятеля. На это у меня сил хватит, резерв неприкосновенный остался.

– А остальные?

– Так я не сейчас уйду, позже. Тогда никто мне в вину не поставит. Все на эту… жрицу недотраханную ляжет. Она уже так, пустое место, только сама этого не понимает. Ллос ей не простит. Халатность – не самый страшный грех, но убыток от него большой случается. Как сейчас. Говорю это из уважения к какому-никакому, а собрату по делам мистическим.

– Ценю. Далеко пойдешь, Джаар. Ты ведь еще и на этом провале себе выгоду устроишь.

– Вертеться уметь надо, – радостно оскалился маг. – Но это после. Сейчас надо просто выбраться. А вы оба опасайтесь.

– Кого или чего? – мигом насторожился Нерг. – Поясни.

Джаар секунду колебался, но все же решился раскрыть карты.

– Вирриа на грани безумия. Она теряет оставшееся и пойдет на что угодно. Остерегайтесь.

– Мы постараемся.

На этом беседа, можно сказать, завершилась. Оно и понятно – доверчивостью дроу страдать не обучены, жизнь у них такая тяжелая. И у меня тоже… не из легких.

– Одиннадцать клинков, Кайр! Всего одиннадцать, и еще немного раненых. Ну куда это годится? – бушевал Нерг. – Прорываться будем, так почти всех положим. Останемся – того и гляди дождемся новых дварфов себе на шею.

– Да. Куда ни кинь, всюду клин. Выход тут один – отходить по второму маршруту, других вариантов не просматривается. Демоны с ним, с этим караваном, все равно провалилось испытание, хоть и не по нашей вине. Все, решено. Если ничего не изменится, то надо прорываться самим, другого варианта просто нет. Минут десять еще ждем и уходим.

– Придется. Давай вот что…

Увы, дослушать предложение Нерга мне так и не довелось. Вмешался возмущающий фактор в лице дурной жрицы. Она изволила не благим матом требовать к себе всех значимых персон. В их число попал и я, что совсем не радовало.

Одно несколько утешало – оставшиеся мои ребятки держались поблизости, на минимально возможном расстоянии. Как бы и вне круга «важных персон», но в пределах надежного выстрела. Подстрахуют, коли что в раздрай пойдет. А ведь пойдет, печенкой чую! Видок у Вирриа тот еще, сама на себя не шибко похожа. И мороз по коже пробирает. Когда с мастером рун столкнулся, и то получше себя ощущал. М-да… И что ж она, стерва, задумала? Хотя, тут гадать не стоит, все равно сейчас сама скажет.

– Мы в тяжелом положении, – скривилась Вирриа, начиная говорить на тему нынешнего положения. – Мы заперты, просто так отсюда не выбраться. Наши враги уже успели позвать на помощь.

– Несомненно. Они были бы полными дураками в ином случае, – съехидничал Джаар, не склонный теперь проявлять даже показного уважения к юной обитательнице Арак-Тинилита. – Вот теперь и думай, как выбираться отсюда с наименьшими потерями.

– Мы! Никогда! Не отступим! Мы пожертвуем частью, чтобы победить. Я проведу ритуал Малого Дара. Ллос будет довольна нашим усердием и почитанием ее могущества.

Моя челюсть ме-едленно так поползла вниз, стремясь поближе к полу. Такого я не ожидал. Никто не ожидал. Только эта дегенератка из Дома Бергам могла даже заикнуться о подобном, к тому же будучи в окружении не простых дроу, а отпрысков аристократических семейств. Малый Дар – это ритуальное жертвоприношение Ллос, в результате которого происходит действительно мощный выброс силы. И требуются для ритуала не абы кто, а именно дроу. Ну-ну, сука, посмотрим, что да как у тебя выйдет.

Я посмотрел на Джаара и увидел, что тот явно намерен смазать пятки салом, удирая так далеко, как только позволит фантазия. Кхм… Остальные также были крайне раздражены. А на лице Альен проскользнуло искреннее недоумение, она посмотрела на Вирриа… с какой-то жалостью. Непонятно.

– Нерг, – одними губами произнес я. – Спецсредства приготовь.

– Уже.

– Цель – безумная сучка. Угроза высшей степени.

Моему напарничку пояснять не надо. Если пошел разговор о жертвах, то лучше сразу приготовиться к худшему. И заодно подумать о ликвидации худшего. Наверняка фанатичная последовательница Ллос нацелилась на раненых. А ведь среди них имеется и наш Вентар. Боец из него сейчас ну совсем никакой, а на мясо пустить – так это за жрицей не заржавеет. Впрочем, Вирриа смогла меня удивить своей следующей фразой.

– Кайр, ты останешься со своими бойцами. Ты, Перт, тоже, но остальных пошлешь готовиться. Как только они почувствуют силу Ллос, пусть немедленно атакуют. И маги тоже! Все понятно?

– Но…

– Никаких «но», воин. Твои бойцы будут атаковать, я так решила! Маги пойдут с вами. Возьмешь еще тех четверых раненых, у которых целы ноги. Этого числа хватит. Должно хватить. Теперь выполняйте приказ. Все!

***

– Мы ошиблись? – именно такой был первый вопрос Нерга. – Если она держит нас рядом, то…

– То это ничего не значит, друг мой. Совсем. Скажу лишь, что ситуация совсем серьезная. Сучка решила перерезать раненых. А может, тут и еще кое-что. Предчувствия есть, знаний не хватает. Не посвящен я в жреческие тайны, сам понимаешь.

Это Нергу было понятно. Жрицы Ллос никогда не раскрывали своих тайн, тем более мужчинам. Зато здесь и сейчас нам, судя по всему, придется увидеть один из жутковатых ритуалов жертвоприношения. Под обсидиановым кинжалом должны были умереть не захваченные пленники, а свои, дроу. Тв-варь паукоподобная!

Впрочем, именно я относился к предстоящему именно так. Остальные же… слышали и не про такое. Чего стоит хотя бы вечный обычай приносить третьего ребенка в жертву Паучихе. Обязательный, непременный вариант, обойти который не представлялось возможным.

Оставшиеся охранники каравана меж тем особо себя не проявляли. Маги и вовсе затаились, не предпринимая попыток прощупать магические барьеры. Воины… Те изредка пытались постреливать из луков и арбалетов, но никаких особых результатов это не приносило. Патовая ситуация на первый взгляд. На второй же матовая. Для нас. Они ждали помощи. Мы… сидели в глубокой. Сами понимаете, в чем именно.

Первым естественным душевным порывом было поддержать намерение Джаара смыться от греха подальше, оставив полоумную дамочку на съедение магу дуэргаров и прочим наемникам. Однако, по некоторому размышлению, идея была признана излишне эмоциональной. Это подождет. Зато возможность подсмотреть за ритуалами Арак-Тинилита… Такая возможность слишком редкая, чтобы вот так с ходу ее отбросить. Подождем, уйти успеем.

Вирриа. Она, нимало не сомневаясь, ударила парализующим плетением по тяжелораненым. По всем сразу. Хотя… Вентара заклятие обошло. О как! Видимо, остатки мозга у нее включились, и она не пожелала получить круто смазанный ядом болт в затылок. Ведь поняла, несмотря на все свое безумие, что у меня к жрицам никакого уважения и не ночевало. Зато не осознала другое. Мне все равно, кого именно она собирается резать – это не враги, а соратники. Ну держись…

– Здесь, – подскакивает Нерг, повинуясь приказному жесту. – Оставляем план?

– Цель – неизменна. Время – перед самым началом. Ритуал я не проведу, но воспользоваться выбросом силы получится.

Мой помощник посмотрел на меня, хотел что-то сказать, но осекся, видя мое совершенно серьезное выражение лица. Равно как и лютую ненависть в глазах врагов, ту, что направлена на не просто врагов, а на заклятых, давно записанных в первые строки невидимого, но важного листа в памяти. Нет, Нерг со мной по-любому, слишком далеко зашли.

– Перт, Альен! Тела в круг. Альен… Выложишь вторую фигуру из стандартных.

– А может, простой ритуал, обойтись кровью, не жизнью?

– Молча-ать! Я приказываю, ты повинуешься.

– Повелительница приказывает, – засуетился Перт, мигом бросаясь исполнять веленое. – Мы должны подчиняться.

С-сука. Своих же бойцов сливает. Не просто закрывает глаза на безумства жрицы, а самолично тащит, чуть ли язык от усердия не вывалив. Всех четырех, да еще на Вентара поглядывает. Правда, тот в его сторону арбалет повернул, и энтузиазма поубавилось. Ну и мразь! Вирриа – она просто фанатичка, витающая в религиозном кровавом угаре. Этот же еще хуже будет, потому как соткан из подлости и низости.

Знак Вентару, чтобы тот всадил болт в плечо Перта, как только я разрешу. Нерг… тот уже задачу свою знает. Ну а Лик с Керисом – они просто на страже, страхуют от возможного, весьма реального появления дуэргаров.

Готово. И у Вирриа все готово. Четыре парализованных воина выложены странной фигурой, конечности переплетены под странными углами. Лишь место в центре… оно как бы свободно. Вот только для КОГО? Альен, недовольно ворча, отмеряет какие-то порошки и кристаллы из сумки, что недавно висела у нее на поясе.

– Но все же, это неправильно! Они из Домов, аристократы…

Запоздалые возражения девушки натыкаются на холодное презрение, хлещущее из глаз фанатички, и… на пустое место. Вспышка понимания, рука рвется к собственному хлысту, но… Тут чарами надо было, только ими! Опоздала. Парализующее заклятие настигает и ее. Немного угловатое тело Альен оседает на каменный пол пещеры.

Повелительный жест, и Перт, гадливо и угодливо осклабившись, переносит жрицу на место центральной жертвы ритуала. Прогоняющий жест, и холуй выскакивает далеко за пределы ритуального круга, а в руке Вирриа появляется обсидиановый кинжал. М-да… за версту от него разит кровью жертв. Не новодел, клинок уже успел попробовать жертвенной крови. Наверняка аккурат из Дома Бергам, там таких «инструментов» предостаточно.

Ну же, ну! Вот и активация предварительных чар, круг готов принимать кровь и силу жертв. Время!

Вирриа, нараспев декламируя формулу, нужную для ритуала, поднимает кинжал, готовясь опустить его, вонзить в сердце одного из воинов. Отмашка… Нерг, без сомнений и колебаний, вгоняет смазанный ядом болт аккурат в спину Вирриа. Ну и Вентар не оплошал, загнав граненый подарочек в правое плечо Перта.

Рывок… И заклятие парализации, следом чары замешательства, оглушения – все, что было в запасниках. Все то, что я сейчас был готов из себя выжать. Жрица, она даже полумертвая, все равно слишком опасна будет.

Есть… Падает, не успев вытолкнуть из цепенеющего организма ни слова, ни движения. Лишь кинжал падает вниз. Вниз, черт побери! Минус один. Одна жертва все же принесена, и я чувствую истечение силы в контур, предварительно уже намеченный жрицей. Ну погоди ты у меня!

Царапающий камень ногтями Перт, подстреленный и полуоглушенный, он все же пытается встать. Не выйдет. Носком сапога выдаю удар в пах, калеча, травмируя, вызывая пароксизм безумной боли и судороги.

– Нерг?

– Да, Кайр, я весь внимание.

– Правильно, что тут. Работа для тебя есть. Альен из круга, Перта и Вириа в круг. Ее как бы «посади», она достаточно окостенелая от парализации. Перта вокруг ног обовьешь, как будто бы повязку. Понял? – Смотрю на кивающего Нерга, но он явно растерян, не совсем врубаясь в ситуацию. – Они хотели жертв. Вот сами ими и станут, заодно нам помогут. Быстро!

Со злобным мной, находящимся на грани полного озверения, лучше не связываться, ребятки это уже успели усвоить. Сначала разорву, потом уже размышлять буду. Зато как быстро работа в таких ситуациях спорится, любо-дорого посмотреть. Пока Нерг устраивал живописную композицию из фанатички и холуя, я удерживал уже полученную силу и приводил в чувство парализованную Альен. Простым образом – оплеухами и легкими магическими уколами по сознанию.

То ли одно, то ли второе средство подействовало. Та зашевелилась, застонала и первое, что сделала – выдала заковыристую и очень похабную тираду в адрес своей товарки по Арак-Тинилиту. Заодно и Ллос досталось, чего я от жрицы, пусть и находящейся в процессе обучения, никак не ожидал. Одно это уже заслуживало по законам дроу сурового наказания. Но я ее понимал и поддерживал. Вообще, находясь на алтаре в качестве жертвы… Однозначное мировоззрение си-ильно так поменялось во мгновение ока. Но сейчас не это главное.

– Жива, почти здорова, что радует. Соображаешь?

– Да. Но…

– Отвечай кратко. Ритуал довести можешь?

– Не хочу!

– Воины сейчас лишь фоном. Один мертв, не рассчитал. Жертвами будут Вирриа с Пертом. Теперь как?

– С удовольствием! – оскалилась Альен. – Жаль, что быстро. Помучить бы…

Раздраженно отмахиваюсь от неуместных сейчас пожеланий и вручаю девице тот самый обсидиановый кинжал, извлеченный из уже мертвого дроу – единственной нежелательной жертвы сегодня. Альен выхватывает его у меня из рук и мигом, не теряя ни секунды, занимает место Вирриа. Роли поменялись. А бедолага Нерг… Не бог весть какая сильная с виду дроу просто вымела его за пределы круга, как невесомый лист.

– Предатель, – успевает простонать Перт, пока Альен вскрывает горло своей недавней товарке. – Ллос, прокляни отступников!

– Я уже проклят, болван…

Не знаю, успел ли этот холуй и подлец услышать и осознать ему сказанное. Новый удар, и вот обсидиановый кинжал впивается в плоть второй жертвы, выпивая жизнь, кровь, силу. Три жертвы – этого вполне достаточно. Вызванный ритуалом демонический хоровод закружился вокруг уцелевших дуэргаров, нескольких орков, придвинулся к двум вражеским магам, все еще живым и опасным.

Все… Теперь исход схватки решен. Ну а я, облегченно вздохнув, просто рухнул наземь, хватаясь за дико болевшую голову. Ее словно изнутри сотнями игл нашпиговали. Откат… Очередной откат, да еще чрезмерная близость к творящемуся ритуалу, освященному во славу этой пауковидной Ллос. Д-демоны, какая боль!

Не знаю… Наверное, я готов был на многое, чтобы закрыться от нее, спрятаться. Вот и спрятался. Или кто-то услышал и помог. Мир вокруг погас и проявился вновь. Другой мир, но уже знакомый. Туман!

### Интерлюдия. Туман

Давно я тут не был. Хотя и случилось тут оказаться до сего момента лишь один раз. Жаловаться, однако, не стоило – мне обещали очередные известия и новые сюрпризы, вот, как я понимаю, и пришла пора их выполнить. Да к тому же голова почти не болит. Боль ушла, но не совсем. Ее можно было терпеть, но хотелось совсем избавиться от этой нежелательной спутницы. Но как?

Безлюдно, тихо, только где-то вдали шум водопада. Странно, раньше я такого тут не слышал. Пойти, что ли, проверить? Все равно сидеть на одном месте и ждать неведомо чего или кого – не мое амплуа. Предпочитаю активность, особенно в подобных местах. Меч давненько уже вынут из ножен, заклятия подготовлены. Все, больше я сделать ничего не могу. Остается уповать на удачу и на то, что оказался тут не сумбурным образом, а по какой-то весомой причине.

Иду по направлению к единственному источнику звука и… с удивлением ощущаю, что боль слабеет. Останавливаюсь, чтобы проверить дурную мысль. Ан нет, не такая она и дурная. Боль остается на прежнем уровне. Тогда что это? Манок, своеобразный центр притяжения? Ладно. Все равно выяснить надо.

Пара минут, и вот я уже рядом с местом… Искрящийся всеми цветами радуги поток воды падал вниз из ниоткуда, из пустого места. Падал и никак не мог упасть, рассыпаясь облаком водяной пыли в паре метров над землей. И рядом с этой красотой – беседка из неведомого мне камня, чем-то отдаленно похожего на малахит.

– Проходи, Змей, – раздался голос невидимого мне существа изнутри беседки. – Твой земляк обещал, что скоро состоится встреча. Вот она и состоялась. Я жду. И не стоит опасаться.

– Опасаться всегда стоит… От вас магией за километр несет. Мощной, такой, что все окрестные твари наверняка по норам попрятались.

В ответ незлой смех. Видимо, этот маг умеет понимать юмор, что уже плюс. Осторожно вхожу, приготовившись в меру своих скромных сил к любым неприятностям, но… Все тихо, нормально. И незнакомец – атлетического сложения парень с длинными черными волосами и глазами, что пронизывали тебя насквозь, доставая до самых потаенных уголков души.

– Садись, – небрежно махнул он рукой в сторону свободного стула. – Люблю, когда собеседник на одном со мной уровне.

– На каком?

– Физическом. К сожалению для тебя, по могуществу мы в настоящий момент несоизмеримы, прими это как данность.

– Принимаю. Глупо отрицать очевидное, – согласился я, устраиваясь в оказавшемся не столь и комфортном полукресле. – Так это о вас говорил Тень, которого вы уж точно должны были знать?

– Положим.

– Только… не очень вы похожи на Шута. Или это другой облик?

Незнакомец хохотал долго, с удовольствием, чуть ли не утирая слезы от избытка эмоций. Видимо, я сморозил какую-то глупость, вот только так и не понял, какую именно. Наконец, отсмеявшись и испив стакан воды из запотевшего от холода стеклянного кувшина, он заявил:

– Забавно. С Шутом меня еще никогда не путали. Ему расскажу – точно обхохочется. Нет, Змей, я Артас. Тот самый «бог Хаоса», как наверняка представил меня твой знакомец. А что, не похож?

– Как сказать… Для бога вы какой-то живой, естественный.

– Знаешь, Змей, только глупые божества кичатся своим могуществом, раздуваются от важности и возносят себя в виде ожившего монумента над всеми остальными. Результат же… Догадаешься сам или подсказать?

– Понял, чай, не дурак. Вот дурак не понял бы, – фыркнул я, рассматривая беседку изнутри. Особенно интересной была резьба под куполом, но вставать и рассматривать было… не комильфо. – Теряют связь с реальностью, находится тот или те, кто хочет подвинуть их с божественного трона. Итог непредсказуем.

Артас, слушая меня, одобрительно кивал. Видимо, слова совпадали по сути своей с теми, что он сам хотел мне сказать.

– Верное направление. Боги в солидной части своей – суть смертные, прошедшие долгий путь по дороге власти и могущества. Магического, конечно. Так в мире Подземья, где ты оказался пусть не совсем по своей воле, но по высказанным потаенным желаниям. Возражать станешь?

– Пожалуй… нет.

– И правильно. Это не проклятие, это – шанс. Такой выпадает очень редко, и им надо воспользоваться.

– Я понимаю ваши слова, Артас. Но… хотелось бы ясности, почему я? Что я могу сделать и для чего мне нужно это делать?

Щелчок пальцами, и над потолком загорается небольшой, но приятный огненный шар. Не раздражает глаза, зато согревает, помогает расслабиться. Да и измученное магическими нагрузками тело начинает оживать. Артас же, сотворивший маленькое чудо, переходит к сути:

– Ты не уникален. Просто… Жизнь полна сюрпризов, и на сей раз перст слепого шанса выпал на тебя. Мир Подземья притянул бы кого-то, пусть и с чьей-то помощью. Я предпочел, чтобы помощь была оказана МНОЙ, а не моими недоброжелателями. Согласись, это логично.

– Кто бы спорил, но уж точно не я.

– Тогда продолжим. Моя помощница, Фалль, вручила «маяк» тому, кого сочла подходящим для выполнения задания. Не беспокойся, – ухмыльнулся Артас, заметив мою непроизвольную гримасу. – Ты УЖЕ занимаешься тем, что я хочу тебе поручить. Видишь ли, мне надо дать по рукам Ллос. Сильно, жестоко. Лучше всего, если она вообще исчезнет из этого мира, но тут уже не могу ничего планировать заранее. Жизнь – вещь очень непредсказуемая. В том числе и для богов всех уровней.

Вот так шуточки на мою голову! И этот туда же… Все любят Ллос. Где Ллос найдут, там и полюбить готовы, причем в жесткой, иносказательной манере. Сначала маг, теперь бог. Не абы какой божок, а властвующий над многими мирами, пусть и предпочитающий играть роль этакого «серого кардинала». Однако… Если цели совпадают, то грешно не воспользоваться. Да и откровения Тени тоже не просто так. Божество, которое держит свое слово, – уже большая редкость в нашем мире… мирах то есть.

– За такую цель – обеими клинками за. Извиняюсь, в качестве второго только кинжал могу продемонстрировать.

– Ничего, мне и этого достаточно, – кивает Артас, судя по всему, полностью довольный моим ответом. – За год, проведенный в Подземье, ты уже кое-чего достиг. Самостоятельно, заметь! Подрос уровень магии, есть парочка надежных сподвижников.

– Тут еще…

– Не все, но большинство из выбранных. Мне виднее. Опыт, понимаешь ли, дает о себе знать. Но я не о том. Корни могущества Ллос можно подрубить только через Арак-Тинилит. Для этого кое-что предстоит потерять, но многое и получить. Не знаю как, не уверен что, только другого пути не будет.

Смутно выражаются боги. Читал это в различных мифологиях много раз, а вот теперь выпал случай убедиться на практике.

– Думаешь, туману напускаю? – Взгляд Артаса вновь прожег меня чуть ли не до затылка. – Думаешь, чувствую… А на самом деле все гораздо проще. Нет судьбы, нет ничего предначертанного. Даже самые могучие из богов, к которым и я себя относить поостерегусь, вынуждены опираться лишь на способности к анализу и видение постоянно меняющихся теней грядущего. Теней, Змей, а вовсе не определенностей!

– Кажется, смысл дошел. Хотя трудностей я не боюсь, но подготовиться к ним лишним не будет. Советом дельным еще не поделитесь?

– Настойчивый и не без наглости, – одобрительно, как мне показалось, хмыкнул Артас. – Все вы такие: Лич, Тень, ты… Приходится вас или принимать такими, какие вы есть, со всеми порой неприятными особенностями, или же не принимать вовсе. Вот командовать не стоит, лучше объяснять и убеждать в необходимости. Этим и отличаетесь…

– От кого?

– Не от моих двух помощников точно. От жителей других миров. Подумать об этом надо, не зря же Шут… – Артас осекся, явно поняв, что чересчур увлекся. – Будет тебе совет. Заодно и подарок вручу.

– С бантиком?

– И с боковым кантиком! Ну народ, вечно норовите на шею сесть и поводья приспособить.

Я лишь развел руками. Дескать, не мы такие, а жизнь вокруг такая. Тяжелое детство, игрушки, которые приходилось отрывать от пола вместе с гвоздями. Кажется, бог тоже проникся нашим подходом к жизни, потому как никаких особых претензий не было. Так, показная суровость и не более того. До тех пор, пока идем одной дорогой. Но к этому не придерешься – так везде и всюду.

– Совет… Существа, подобные Ллос, путь к самым опасным своим тайнам прячут в тех местах, куда без содрогания и зайти не получится. Я знаю психологию Паучихи, она неисправима. Хотелось бы мне лично оторвать ей голову. Быстро и надежно.

– Тогда почему?

– Игра, мой юный приятель. Она не позволяет таким, как мы, напрямую вмешиваться. Это приведет к печальным последствиям. Не столько для меня, сколько для тех, что доверяет мне, став проводниками идей, помощниками и сподвижниками.

– Если бы все боги так рассуждали.

– Было бы скучно, – скривился Артас. – К тому же никому не пожелаю идеализировать меня, разве только врагам и глупцам. Мстительность, странный юмор, склонность с длительной меланхолии и просто к парадоксальным для большинства поступкам – все это я. И мне нравится быть таким. Не пугает?

Издевается бог или просто развлекается, преподнося истину в столь забавной форме? Ведь все мы такие, все люди и прочие разумные существа. Разные, сплетенные из хаоса и порядка, правды и лжи, сомнений и непреклонности. Почему бы и богам не быть слепленными из того же материала, пусть и закаленного временем и бушующей силой магии? Почему бы и нет…

– Кто-то говорил о подарке, – напомнил я, понимая, что такую возможность упускать также не стоит. – Он бы мне пригодился.

– Он незримый. Ты вгрызаешься в тайны магии… Похвальный путь. Я позволил себе немного скорректировать твое восприятие потоков магической энергии, равно как и способности к их преобразованию в собственно чары. Сами плетения ты узнаешь и сам. На первых порах их окажется достаточно.

– А потом?

– Потом… – призадумался бог, играя со стаканом, который в его руке сминался, будто сделанный из пластилина. – Немного времени пройдет, и к тебе явится моя посланница. Фалль, известная тебе как Фаллиэль. Не дуйся на нее, она в какой-то мере часть меня. Вот эта прелестная женщина и даст поручение.

– Насчет Ллос?

– И насчет нее тоже. Все взаимосвязано во множестве миров Веера. Ударь в одном месте, а в другом тот удар отзовется спускающейся с гор лавиной. Но мы заболтались. Дела ждут. Удачи тебе, Змей, теперь тебе станет в какой-то мере легче, но в какой-то и сложнее. Зато на скуку я тебе пожаловаться не дам.

Я успел лишь криво усмехнуться, признавая правоту божественного собеседника, как пол беседки ушел из-под ног, да и сам мир знакомо уже развеялся, выбрасывая меня обратно, в Подземье.

– Не беспокойся, за твоим телом присматривают… – прозвучал в моей голове уже искаженный помехами голос Артаса. – Все в порядке.

## Глава 13

Мерное покачивание, словно я лежу в шезлонге на палубе трансатлантического лайнера. Волна покачивает теплоход, хорошо, спокойно… Ч-черт! Какой, к иллитидовой матери, лайнер, какой покой?! Резко вскакиваю и… падаю с носилок прямо вниз, за камни. Едва успеваю сгруппироваться и вытащить из ножен кинжал, потому как меч куда-то исчез. И заклятие уже готово сорваться в цепи.

– Очнулся, – безразлично констатирует голос, принадлежащий Джаару. – Колдовать не пробуй даже – магическое истощение серьезное. Хотя… Странно, уже почти не ощущается. Похоже, твое тело само восстановило потенциал во время обморока. Тогда поднимайся на ноги и ходу, нам еще идти надо, а раненых больше, чем здоровых. Нерг! Твой командир в себя пришел.

И маг удалился, не успел я даже пару слов сказать… Зато проявился Нерг, пусть и в довольно помятом, пыльном виде. Вместе с моим клинком и арбалетом.

– Кайр! Не поверишь – рад тебя видеть. Думал, что придется и тебя целителям сдавать. И ты это, иди быстрее, если не сложно. Всем хочется поскорее убраться от места бойни.

– Иду уже, иду, – проворчал я, вкладывая клинок в пустующие до того ножны и действительно ускоряя шаг. – Ты давай, излагай, что тут да как творится. Сам понимаешь, я на некоторое время из жизни вывалился.

Нерг понимающе кивнул и, пристроившись рядом, прямо на ходу стал излагать ситуацию. Она, кстати, была не столь уж плохой.

Семь полностью здоровых бойцов, два мага и жрица. Вроде как жрица, потому как сомневаюсь я теперь относительно преданности Альен своей любящей жертвы богине. Трое раненых, способных держаться на ногах, плюс семь лежачих. Двое, кстати, были на грани смерти, и далеко не факт, что мы их сумеем доволочь до квалифицированной целительской помощи. «Тащить», конечно, тут было не надо – работала левитационная магия, на которую и уходила большая часть сил Альен и обоих магов. Ну да ничего, оставшегося потенциала им хватало, чтобы еще и связку маскирующе-поисковых заклятий использовать.

Караван же… Живых там не осталось, за исключением дуэргарского мага-руниста, все же словчившегося удрать в сопровождении пары своих соплеменников и орка. Гнаться за ними, что вполне логично, никто не стал. Не тот случай. Зато по-быстрому выпотрошили груз, прихватив с собой то, что охранялось столь солидной сворой наемников. Этим ценным трофеем оказались заготовки под амулеты. Хорошие такие, с надземного мира заказываемые. Часть – производства светлых эльфов, которые только перепродать и можно из-за полной несовместимости магических школ. Зато другая часть вышла из-под рук мастеров людской Гильдии, а это уже более интересно. Можно, конечно, и продать, зато реально и для собственных нужд использовать.

Ну и камней драгоценных немного удалось изъять. По меркам каравана немного, само собой разумеется. Остальное было вполне обычным, предсказуемым и громоздким. Нам же надо было нести раненых, а не трофеи. Ведь подать сигнал так и не удалось. Альен… Ей эта магия пока не давалась, тут все было на Вирриа. Пусть ее черви скорее сожрут, а из черепа гоблины погремушку сделают!

– Скоро дойдем до наших патрулей?

– Думаю… минут сорок нашим темпом, – призадумавшись, все же ответил Нерг. – Выжимать из себя силы никто не будет. Тут многое случается. Неразумно пренебрегать опасностями.

Это точно. Дроу никогда не выигрывали конкурс всеобщей любви жителей Подземья. Тут вообще все жрут всех, ничуть от этого не страдая. Привыкли.

Однако лично я собираюсь сделать на будущее кое-какой задел. Как там говорил Артас насчет путей, которые помогут добраться до тайн Ллос? По-любому, все они ведут через Арак-Тинилит. А там у нас кто из знакомых лиц? Сестричку в расчет не беру, это дело дохлое и опасное. Зато Альен – тут прослеживаются интересные перспективы. Вот с ней и пообщаемся, поговорим «за жизнь». Жаль, конечно, что придется делать это на ходу, но так уж карта легла. При желании можно и положительные стороны найти, например, никто не будет подозрительно зыркать в нашу сторону. Все ведь… естественно. Ну обсуждают воин-маг и жрица возможные ситуации, рассматривают возможность сведения риска к минимуму. Так это лишь в плюс им обоим.

***

Искать Альен долго не пришлось. Отряд наш теперь в числе поубавился, да и раненых… многовато будет. Девушка же одна осталась. Хм… Сдохшую тварь в женском обличье даже вспоминать противно, в горле сразу ядовитый ком встает. Ладно, забуду, постараюсь поскорее выкинуть сучку из памяти. Если дадут.

А вот и Альен. Идет, а вокруг воздух аж потрескивает от сконцентрировавшейся магии. Простенькие левитационные чары, но уж больно на большой груз рассчитаны. Старается девушка, да еще и за обстановкой следит в меру сил. Рядом же две знакомые персоны – Керис и Лик. Похоже, девица все четко рассчитала. Раз я ей помог, то нелишним будет сейчас взять в качестве эскорта дроу из моего маленького отряда. А целых таких всего двое.

– Разговор есть, Альен. Минутка найдется? – риторически вопрошаю я, одновременно жестом отправляя Кериса с Ликом подальше, пусть лучше за безопасностью следят. Мне лишние уши сейчас точно ни к чему. – Кстати, защиту мне поставить или сама озаботишься?

– Ставь сам, Кайр. У меня своих чар много.

– Пусть так. Готово.

Незаменимое все же заклятие Вуаль Тьмы… Да и многофункциональное, к тому же. Различается лишь в деталях, но используется чуть ли не всеми дроу без исключения. Только степень его эффективности разная. У меня… вышла вполне себе ничего, не обманул Артас! Я почувствовал, как воспринимаемая мной магическая энергия стала более понятной, легко обрабатываемой. К тому же ушли ранее присутствующие погрешности, недостатки. Словно кто-то подправил грубоватые мазки начинающего живописца твердой, опытной рукой признанного мастера. Ну… благодарность тебе, бог Хаоса! Такой подарок дорогого стоит.

– Хорошее заклятие, Кайр из Дома Митгар, – слегка улыбнулась Альен. – Полагаю, ты хочешь поговорить о случившемся.

– О многом… Что до этого ныне мертвого отродья гоблинов по кличке Вирриа, то она пыталась скрыться с поля боя в сопровождении Перта. Ну а верная долгу жрица Ллос при поддержке студента Магика Джаара и воина-мага Кайра из Мили-Магтира ликвидировала попытку предательства. Быстро и четко.

– Могут не поверить. Были свидетели.

– Я и Нерг. Он будет молчать, одной веревкой крепко связаны. Что же до покойников, то Вириа и Перт были принесены в жертву несколько искаженным образом. Стандартные процедуры дознания не дадут ничего, а копать слишком глубоко не станут. Дома Бергам и Левир и так замазаны в драконьем помете по самую голову.

– Каким образом? – выжидательно уставилась на меня Альен. – Усиленно поливать их нечистотами – можно и самим оказаться в проблемах.

– Бергам – фанатики. Их безумие доставляет неприятности многим Домам. Как думаешь, простят ли Вирриа ее глупое поведение, когда она отказывалась от наших с Джааром советов? Не простят. Ну, ты же дроу, твой Дом, как и прочие, тоже мог десяток костяных гончих съесть на подобных интригах.

Альен лишь невесело усмехнулась, когда я закончил говорить. Помолчала несколько секунд, машинально переставляя ноги и поддерживая заклятия. Однако потом ожила, пусть и не слишком.

– Мой Дом, Кринг, на сороковом месте в списке. Рухнул туда за… неудачные интриги сотню лет назад. А раньше был девятым. Ни влияния, ни силы воинов, магов, жриц… И подозрение Верховных жриц. Для уничтожения Дома грехов посчитали недостаточно, а штурмы отдельных сумели отбить. Так рассказывали, но вспоминать про это мои родичи не любят. Понимаешь, о чем я?

– Догадываюсь, – уклончиво ответил я, малость покривив душой. Рассказывать про истинное происхождение того, кто сейчас носил имя Кайр, я не собирался. Чай, не идиот. – Зато у ТЕБЯ есть возможность достигнуть многого.

– Не уверена, что хочу этого. Когда надо мной занесли жертвенный клинок, все куда-то исчезло.

– Исчезло… Или, быть может, переродилось?

Взгляд по сторонам, проверка магической защиты от подслушивания. Мучительные колебания, источник которых можно было понять. Но все же Альен решилась, выдавив из себя:

– Переродилось. Ты верно сказал, Кайр. Я больше не жрица. Там, в душе, нет ни малейшего проблеска почтения и уважения к Ллос. Совсем… Не знаю даже, как буду дальше с этим жить. Ведь я была так счастлива, когда поступила в Академию Кенигсгранна, в Арак-Тинилит.

– Любовь к одним богам приходит, к другим уходит. Все течет, все меняется. Если бы культ Ллос не практиковал жертвоприношения среди своих, ты бы в нем и не разочаровалась. Не возражай, я видел, как ты пыталась остановить эту безумную тварь, – на корню зарубил я попытку что-то смягчить, обойти столь важную сейчас тему. – Да… Я вижу, ты чего-то опасаешься.

– Чего-то? Кайр, у тебя талант преуменьшать. За подобные разговоры – смерть на алтаре. Еще раз попасть туда для меня так хорошо не закончится. Я говорю с тобой только потому, что ты сам по нашим законам достоин смерти. Ты не станешь меня «сдавать», иначе не вытащил бы из-под ножа.

– Верно.

– Но что будем дальше делать?

– Пока ничего особенного. Ты будешь обучаться в Арак-Тинилите, но глядя на Ллос и ее сучьих выкормышей со змеехлыстами другим, измененным взглядом. Я скоро перейду в Магик. Скорее даже раньше, чем оно планировалось. Мой дружок Нерг и эти трое верных вояк останутся на своих местах. И не думаю, что мы не сможем пересекаться в пределах Академии. Такие встречи хоть и не поощряют, но и запретить никак не соберутся. А на неудовольствие тех же родственничков из Дома мне плевать.

Девушка молчала, лишь время от времени кивая. Просчитывала, продумывала, но сама суть возражений не вызывала. Ей было очевидно – труп Вирриа связывал меня, ее, Нерга с остальными крепкими, почти неразрывными канатами. По одному и тому же лезвию бритвы пробежались, ухитрившись остаться целыми. Возможно, еще и некоторую выгоду получим, например, ореол победителей в неравном бою. Такое у дроу ценится высоко.

А время шло… Еще минут десять или около того осталось до завершения марш-броска.

– Нерг! – гаркнул я, на мгновение ослабив заклятие блокировки звуков. – Быстро сюда.

– Здесь! Что-то случилось, Кайр, или проблемы с ней возникли? Может…

– Отставить каннибальские мотивы, – усмехнулся я, услышав столь милое, непосредственное предложение. Ну верно, где одна жрица упокоилась, там и для второй место найдется. А что труп объяснять придется, так о том Нерг запамятовал по причине душевного подъема. Ничего, сейчас разъясним. – Не для того Альен из-под ножа вытаскивали, чтобы столь пошло все закончилось. Теперь она и мы… Сам понимать должен. Так, Альен?

– Все так, Кайр. Другого выхода все равно нет. Обратной дороги для себя не вижу.

– Вот и замечательно. И еще одно, последнее пока. Без матриархальных порывов, я о вас не по этому сужу. Возражения? – Девушка отрицательно покачала головой, ну а я продолжил: – Быстренько Нергу скажи линию поведения, а он уже остальным растолкует. Да и я тоже… постараюсь успеть.

***

Успел. И я, и Нерг… Уже через несколько минут после того, как оставшимся трем парням были втолкованы правила дальнейшего нашего поведения, на нас вышел патруль. И завертелось! Раненых на всех парах к ближайшему целителю, нас же… В Академию, куда ж еще? И потянулись дни тщательного «разбора полетов».

Как ни странно, толком не допрашивали. То есть не допрашивали собственно нас, скорее уж выкачивали сведения о начальной планировке мероприятия. Джаар и Альен более всего попали под неуемное любопытство дознавательниц. Я что, с меня взятки гладки! Воин из Мили-Магтира по своему положению не мог ничего знать о планах, тем более об их авторах. Ох, полетят с кого-то шапки… вместе с головами. Да и демоны с ними! Не с нас ведь. А остальные… у меня с ними дружеских отношений как-то не намечалось.

Но все рано или поздно заканчивается, вот и дознавательницы оставили нас всех в покое. Выдали, так сказать, прощального пинка с пожеланиями сидеть тихо и ни в коем случае не болтать по поводу заданных вопросов. Не больно-то и хотелось, если быть честным. Лично меня волновали совсем иные проблемы.

Какие именно? Да хотя бы обстановка на нашем курсе. Число курсантов сильно поубавилось, зато отношение стало несколько иным. Ройл со своими помощниками хоть и зверствовал по полной, но вместе с тем его отношение ко мне и остальным стало… иным, с оттенком легкого уважения, что ли. Да, пожалуй. Мы уже прошли проверку кровью и смертью. Не стандартную, как другая группа, а самую настоящую.

И разговор один состоялся. Ройлу, понимаете ли, не слишком понравилось автоматическое назначение Региса лидером второго отряда, его, так сказать, переход туда из заместителей. Хотелось видеть на сей должности меня. Пришлось отбрехиваться по мере сил, приводя аргументированный довод. Дескать, скоро вообще перевожусь в Магик, как изначально и планировалось. Покивал с кислым выражением лица, но отстал. К сожалению, взял меня на заметку, как отказавшегося от поста, крайне привлекательного по меркам обычного аристократа Дома. С другой стороны, должен был пройти вариант, что я стремлюсь к стезе мага.

Мага… Сразу вспомнился визит ко мне «братца» Лиара. Заявился, подобно расфуфыренному от гордости индюку, отжалел несколько высокопарных фраз по поводу поддержки чести Дома Митгар. Ну а потом началось…

– Матрона Шенир следит за твоим обучением. Приятно удивлена успехами на стезе магии и уже подала ходатайство о переводе в Магик. Совмещенное с Мили-Магтиром.

– Мне лестно это слышать, – ответил я тогда, ничуть не покривив душой. Признание заслуг всегда греет душу, пусть даже исходит от врага. А к друзьям Лиара я точно не причислял. – Но двойная нагрузка…

– Свободное посещение дисциплин Магика, доступ к специальным разделам библиотек. Мастер Ройл не станет излишне нагружать тебя. Только главные проверки останутся теми же, без поблажек. Это решено.

Мне оставалось лишь поблагодарить с максимальной учтивостью. Переть против я не намеревался – все шло согласно планам. Статус обучающегося в Магике давал определенные преимущества, в том числе и насчет появления в местах, куда простому воину путь был закрыт. Даже… в области, смежные с Арак-Тинилитом.

– Но у Матроны есть к тебе претензии, – скривился «братец». – Ты имеешь в своей свите… странных дроу. Дома Ульф и Вигир нам враждебны, Дома Регант и Цвейс хоть и нейтральны, но малозначимы.

– Со всем почтением отвечаю ей, что все делается во славу Дома. Я не могу ограничивать общение в стенах нейтральной Академии с теми, кто волею случая оказался принадлежащим к… не вполне дружественным Домам. Нейтральная территория.

– Да ты…

Взбешенный Лиар тогда повелительным жестом выставил меня из своего кабинета. Ну а дверь вслед за мной закрылась с таким грохотом, словно бы магический толчок имел целью сорвать ее с петель. «Братец» ожидаемо взбесился, когда я, будучи формально в полном своем праве, по факту послал пожелания Матроны в далекую и большую иллитидовскую задницу.

Риск? Почти никакого. Зная силу традиций и их слабость, я вновь прохаживался по узкому мостику, позволяющему на время обучения в Академии плевать на Дом с высокой башни. Ну а потом… У меня были совсем иные планы, я вовсе не собирался таскать кристаллы из огня во славу совсем чуждых мне созданий. Нет уж… Моя цель – Ллос. И подобраться надо было в скором времени, пока продолжалось обучение в Академии.

Ребятки мои восприняли все нормально. Нерг, Керис, Вентар… Зато оставшийся в живых близнец, Лик этот, все сильнее уходил «в себя», мечтая в глубине души каким-то образом выбраться из сложившейся ситуации. Он был более стандартен для дроу, к тому же смерть брата сильно повлияла. Ортан его еще кое-как сдерживал, но теперь… Единственная преграда – участие в событиях при атаке каравана. Пока оно держало его от опрометчивых поступков, но как все обернется дальше?.. Сложно было сказать.

Летели месяцы, я усердно прогрызал ходы в магических науках, вызывая некоторое изумление у преподавателей Магика. Убыстренное восприятие, улучшенное восприятие энергии… Это по их словам. На самом же деле я намеренно кое-что скрывал. Например, изучение более сложных, энергозатратных заклятий, которые принято изучать лишь позже, через несколько лет.

Нерг как-то спросил, за каким оно мне надо, скрывать подобные успехи? И получил вполне вразумительную отповедь от… Альен. Да, от той самой жрицы, с которой мы иногда теперь пересекались на нейтральной территории, вне всех трех факультетов Академии. Помнится, она тогда высказалась так:

– За любыми очень явными успехами следят пристально. Под наблюдение попадает не только объект внимания, но и все его окружение. Ты хочешь стать причиной интереса дознавательниц?

– Хватило той эпопеи допросов после каравана, – проворчал тогда Нерг. – Закрываем разговор, все понятно.

Да… Уже сам факт наших нечастых, но все же встреч, мог оказаться не самым хорошим вариантом. Привлекало внимание, как ни крути. Хотя мы старались замаскировать это все под инициативу самой Альен. Дескать, обучающаяся в Арак-Тинилите жрица пытается сколотить себе небольшую группу влияния. Такое случалось, только по большей части объектами интереса становились воспитанники Магика. Но… и тут было разумное объяснение. Дом Кринг, из которого она была родом, находился аж на сороковом месте в иерархии. Задворки, слабое влияние, да и вообще немилость Ллос. Неудивительно, что жрица родом оттуда не зарывалась, подбирая, так сказать, «остатки с барского стола».

Ввести противника в заблуждение – дело святое. А противником для меня лично были… да почти все. Во владениях дроу вообще процветала грызня Дома против Дома, отдельных групп внутри и даже одиночек. Упорядоченный беспредел под «мудрым» руководством Ллос-паучихи и всех покорных ее воле жриц.

Зато пользы от наших объединенных усилий хватало. Слушая рассказы Альен про Арак-Тинилит и саму структуру жречества Ллос, я начинал понимать принципы зловещей механики, которые удерживали систему в относительном равновесии, вместе с тем медленно, но верно толкая дроу в глубокую пропасть. Особенно интересовался источниками силы Ллос. Тут Альен знала немного, но и узнанного ей хватало, чтобы начать обрабатывать полученную по крупицам информацию. Зарождались первые догадки, которые еще надо было проверить.

И еще… Действительно, кроме Ллос у дроу были боги. Были! Не совсем верное слово, если честно. Они все еще никуда не делись, просто само упоминание о них было с корнем вырвано из памяти. Но наличествовала одна нить. Кукловоды… Малый, зато совершенно независимый Дом, специализирующийся на ментальном подавлении. Вот оттуда и надо было начинать. Дело за «малым» – найти Кукловодов и суметь заинтересовать, разговорить кого-либо из них. А это было непросто.

В Академию они точно не сунутся, здесь закрытая территория. Ну а мы не выходим за ее пределы без особого разрешения. Разрешения выдаются редко – либо за отдельную плату, либо за заслуги. Проблем ни с тем, ни с другим не было – деньги оставались после того рейда. Да, именно так. Каждому из выживших достался определенный процент от полученной в результате налета прибыли. Мне да Альен с Джааром, как лидерам, особо повышенная доля. М-да… Что ни говори о структуре Академии, но в плане вознаграждения за боевые подвиги они не скупились. Так что теперь я практически не зависел в финансах от Дома Митгар… который все равно ничем не радовал, кроме попыток дурного давления.

Проблема была в другом – на Кукловодов требовалось выходить через кого-то, а тут… Немного порадовал Вентар, обещавший через родственников разузнать про их контакты с этим независимым Домом. Но надо было ждать. Ожидание могло длиться долго, а могло и окончиться внезапно. Так оно и произошло… Вот только не в том смысле, на который я рассчитывал. Совсем не в том!

И как раз перед тем, как события вновь приняли неожиданный оборот, случилось очередное мое погружение в мир Тумана. Поздно вечером, практически случайно, когда я собирался уже отстегнуть пояс с клинками и улечься спать после утомительных тренировок. Голова пошла кругом, мир вокруг закрутился колесом. Я почувствовал, как меня словно вырвало из Подземья и понесло. Противостоять было нереально, эта сила стояла НАД уровнем доступной мне магии. Что поделать – с божественной волей мне еще долго не тягаться.

### Интерлюдия. Туман

Приземление оказалось довольно мягким – без неприятностей. Отсутствовала головная боль, моя вообще-то многострадальная тушка на сей раз оказалась в полном здравии. Интересно, к чему бы это все? Но, как ни крути, а надо разобраться с ситуацией. Просто так в Туман не выбрасывает. Надо искать причину. Ведь пока ее не найду, так и буду болтаться на этой тропе меж мирами Веера. Понятие времени тут своеобразное, практически отсутствует. По крайней мере. В знакомом мне мире и нескольких секунд не пройдет, пока тут долгие часы, а то и дни пролететь в состоянии.

Дни… Тут вообще ни дня, ни ночи, одна белесая хмарь. В нескольких шагах уже ничего не видно, да и магия… работает странно, принимая порой не совсем ожидаемые формы. Помехи, искажения… Несколько раз подумаешь, прежде чем задействовать магические способности по мелочам. Да и туман этот, чтоб ему пусто было.

Ш-ш-ш… Туман тихо шелестел, его вездесущие щупальца словно жили своей жизнью, ощупывая весь этот странный мир, пробуя на сходство с собой или отличие. Ничто и нечто, сцепившиеся в едином целом. Тропа между мирами? Хорошо сказано, да и суть отражает. Междумирье, ни к чему не относящееся и практически ни от чего не зависящее. И все равно, мне это место не нравится. Неживое оно, но и не мертвое. Пустое и полное. Фу! В Подземье хочу, там гораздо лучше.

Наверно, последнюю фразу я пробурчал вслух, поскольку раздался ответ, произнесенный знакомым, ну очень знакомым женским голосом:

– Странный вы народ, люди с Земли… То горюете по родному миру, то в НЕ родной вернуться стремитесь, – ехидно проворковала та, которую я знал как Фаллиэль. – Здравствуй, Змей, и не стоит в меня чарами паралича бросаться, не тот у тебя уровень мастерства, чтобы обездвижить богиню.

– Стерва ты, а не богиня. Хотя, как я понимаю, одно другому только способствует.

Искренний, заливистый смех прокатился по Туману, как будто на мгновение рассеивая его, заставляя в страхе попятиться, освободить часть этого Междумирья от своего присутствия. Да-а… Не зря говорят в моем родном мире, что хуже всего люди, напрочь лишенные чувства юмора. Я же могу дополнить – с богами это еще в более серьезной степени верно. Вот та же самая Ллос… Никаким юмором там и не пахнет. Совсем. Отсюда и многие ее закидоны, как я понимаю. Ну а Артас с его помощниками – те еще любители проявлений юмора, особенно его черной грани.

С чарами паралича же… не получилось. Я же теперь, пообтесавшись в мире Подземья, при признаке опасности сразу заклятьями бросаться начинаю. Правда, стоит отметить, что в таких случаях предпочитаю относящиеся к ментальной сфере. Мало ли оно как выйдет… Покалечить случайного незнакомца или, того хуже, приятеля со склонностью к дурноватым шуткам как-то совсем не хочется. Только сейчас брошенное мной заклятие растворилось даже не в защите Фалль, а просто в окружающей ее пелене энергии высшего порядка.

– Наглый ты, Змей, – отсмеявшись, заявила девушка. – У вас, ролевиков, это в крови заложено. Нет, не зря вы начинаете становиться в Игре заметными фигурами.

– Не люблю быть фигурой…

– Это почему? Пешкой стать куда более плохо.

– Фалль, ты же меня не первый день знаешь, да и на Земле побывала не раз, не в пример Артасу, который, как я понял, не слишком склонен к путешествиям. Хотя… Опять проверка меня, родимого? Понимаю. – Подмигнув красотке, относиться к которой как к богине у меня не получалось при всем желании (сказывались воспоминания о прошлом), я продолжил: – Фигурами все равно кто-то двигает. Не суть важно, Артас или его противник… Сам факт принуждения для таких, как Тень, с которым довелось познакомиться здесь же, в Тумане, становится всего лишь поводом затаить пробуждающуюся ненависть и потом ударить в спину.

– Серьезное заявление.

– Так и повод соответствующий. Ты же сыграла со мной на самой грани фола. Честно тебе говорю – не было бы факта с разным течением времени в мирах Веера и… Поверь, я бы положил всю оставшуюся жизнь, чтобы вонзить отравленный кинжал в твое очаровательное тело. Удалось бы или не удалось – тут вопрос вторичный. Но месть – это святое. Сейчас говорю об этом лишь затем, чтобы ты была в курсе. Вражды между нами нет, никаких претензий с моей стороны тоже, но ведь даже боги всегда рады получить новые полезные сведения.

Фалль призадумалась, попутно приглаживая рукой невидимые складки своего весьма откровенного наряда, отчего фигура ее становилась совсем уж… привлекательно-вызывающей. Женщины, да еще богини… Шарм просто прет через край, а от этого лишь усилием воли удается оставаться относительно спокойным. Наконец она вновь посмотрела на меня, скорчила хитрую гримаску и проворковала:

– Храбрый мальчик… И жесткий. Артас правильно понял свои прежние недочеты. Принуждать таких – создавать себе лишние проблемы. Из-под палки работают только нищие духом, лишенные гордости. Значит, тебе понравится то задание, которое я принесла. Слушай же…

Фалль говорила. Про мир Монтлехейма, которым правит богиня Фрейя. Про людей-кошек, населяющих его, и их таланты к такой области магии, как алхимия. Рассказала о том, как к той самой Фрейе явился другой Игрок, соперник уже известного мне Артаса, с определенными требованиями.

И все бы ничего, да отныне в теле одной «кошки» обитала девушка с Земли, как и я, относящаяся к ролевикам. А Игрок, каналья такой, начал ее сильно прессовать. Просто так, из какой-то странной тяги растоптать, унизить. Чего стоило одно подслушивание мыслей, в которых девушка (за дело, что характерно), наградила его многими крайне нелестными эпитетами.

– Мерзость, – скривился я. – Читать мысли даже не врага, а той, кто на тебя работает, выполняя кое-какие рискованные поручения… Мысли – это внутренний мир человека, а копаться в них просто подло. Такое применяют лишь к врагам, которые уже заранее приговорены.

– Это твое мнение. Игрок считает иначе. Но, – ехидная улыбка появилась на умело подкрашенных губах богини, – у тебя есть шанс исправить эту столь неприятную тебе ситуацию.

– Интересно, каким же таким образом? Надавать порицательных пинков этому ilbith я точно не смогу. Силы не те.

– Я вижу, ты полностью освоился в Подземье… Даже ругательства дроу сами собой с языка слетают, но к месту, спорить не буду. Насчет же твоего участия ситуация другая. Никто не собирается сталкивать тебе с Игроком, задача гораздо более простая и соответствующая возможностям. Здесь же, в Тумане, ты встретишь эту девушку. И мягко, ненавязчиво так убедишь «сменить флаг». Поводов для обиды у нее достаточно. Ну что, справишься?

Интересный вопрос! Ну откуда я знаю, как карта в данном случае ляжет? Здесь можно только предполагать, да еще надеяться на собственные способности убеждать и доказывать. Хорошо хоть отправные точки имеются – женская гордость да общие интересы с «объектом». Как-никак, оба из ролевиков, да и соотечественники, как ни крути. Здесь, в мирах Веера, это со счетов сбрасывать никак нельзя.

– Рискну. Гарантий давать не стану, но все возможное сделаю. Такое обещание тебя устраивает?

– Вполне, – кивнула посланница Артаса и его помощница. – Тогда иди и сделай это. Девушка-кошка уже тут, в Тумане. Увидишь ее и сразу поймешь, что не ошибся.

Едва прозвучало последнее слово, как Фалль просто исчезла, не утруждая себя никакими внешними эффектами. Была, а вот уж ее и нет. И опять вокруг только туман.

***

Туман, здесь вообще всегда туман… Правильно говорил мне странный хмырь по прозвищу Тень, что с этим местом много непонятного, но по сути оно как бы тропа между множеством миров. Разница лишь в том, что в первый раз я попал сюда, будучи не готовым к разного рода сюрпризам. Теперь же… ситуация сложилась по-иному. Есть четкое задание, полученное от моего теперешнего куратора, а точнее, кураторши. Вот и будем его выполнять по мере отпущенных природой способностей. Ну и самую малость попробуем попрыгать выше собственной головы.

Найти алхимика и непременно открыть ей глаза на происходящее вокруг. Не лукавить, не вводить в заблуждение. Просто дать возможность посмотреть на ситуацию с совсем другой стороны, помочь вырваться за пределы неведомо кем и зачем очерченного круга. Туманные струи словно липли к коже, неприятно холодили ее, пробирались под одежду. Фу… Мерзкое местечко, с какой стороны ни посмотришь. Хочется побыстрее убраться отсюда и более уж не возвращаться. А не получится, других вариантов пересечься с подобными себе я пока не знаю.

С магией тут погано, доложу я вам. Искаженная, ослабленная, работает порой непредсказуемым образом. Приноровиться надо, настроиться, но… Когда? Я ж тут не живу, а так, погулять зашел. Вот и алхимика искать – то еще сомнительное удовольствие. Хорошо еще, что нить к ее узнаванию отжалели. Дескать, как увидишь, так и не спутаешь.

Пустота… Лишь далекие шорохи и тихий шелест самого тумана, что скрадывал как образы, так и звуки. Искать кого-либо в такой атмосфере – форменное безумие. Но… почуять других все же можно. Равно как и услышать, если чувствительные уши дроу вылавливают любую мелочь. Даже тут. Ритмичные шаги. И судя по кое-каким признакам, там только одна личность, потому как нет наложения звуков, все четко, никаких погрешностей. Вот туда и направимся. Но осторожно, заранее извлекая из ножен свои парные клинки. Туман, он к гостям не слишком дружелюбен.

Тише, спокойнее. А вот и она… Да, правильно мне было сказано, что как увидишь, так и не перепутаешь. И дело тут вовсе не в специфических ароматах, которыми окутан каждый алхимик – запахах, где воедино смешались травы, химия и магические эманации. Внешность у этого… этой девушки-алхимика была настолько специфической, что даже мне, успешно освоившемуся в мире Подземья, стало крайне любопытно. Такого облика, признаться, я еще ни разу не видел.

Кошка! Чтоб меня на ясном солнышке сутками выжаривали, но это была именно кошка… Или уж что-то кошкоподобное, хотя и весьма симпатичное. Да-а, велик и могуч ужасный Чернобыль, веяние его даже сквозь миры проникает. Ладно, шутки шучу. Но все равно разнообразны миры Веера, раз в каком-то из них есть подобные создания.

С легким скрежетом вбрасываю клинки обратно в ножны. Вижу, объект найден, драться тут вроде и не с кем. Дело за разумом, а вовсе не за скоростью реакции.

Реакция… У женщины-кошки она оказалась на уровне, да и вооружение знакомое, практически родное. Боевой кнут, со свистом распоровший воздух, хоть и был родственен моему, но и заметно отличался. Облегченная модель, более предназначенная для женской руки. И для быстрого убийства, а не как мой, который дарил смерть лишь после мучений от пропитанных жгучей кислотой зубьев.

– Осторожнее, девочка, я тебе не враг, – я вытянул вперед руку в примиряющем жесте, показывая, что сейчас в ней нет оружия. Есть лишь желание поговорить.

– Биологический возраст этого тела не слишком уступает вашему. Если, конечно, вы выглядите на свой настоящий возраст, – явно почувствовав готовую сорваться с моих уст ехидную фразу, полукошка добавила: – А не у вас ли продается славянский шкаф?

Мне только и оставалось, что расхохотаться. Точно, очередная «родная душа», пусть и покрытая мягкой черной шерсткой и получившая в придачу раздраженно хлещущий по ногам хвост. Ни дать ни взять кошка, которую кто-то решил подергать за усы. Ничего, мы тоже за словом в карман лезть не собираемся.

– Нет. Но могу предложить никелированную кровать с тумбочкой. А вдобавок инкрустированные стразами наручники и один очаровательный костюмчик. Как раз к твоему облику, – отвесив полуироничный поклон, я поинтересовался: – А если бы моя персона оказалась иностранного производства?

– Приняли бы меня за сумасшедшую, – пожав плечами, женщина-кошка убрала кнут и вообще стала более дружелюбной. – Тоже Арагорн постарался? Похоже, он не шутил, когда говорил про десяток «попаданцев» на сегодня.

– Во-первых, говори мне «ты». Терпеть не могу обращений к собственной персоне во множественном числе. Меня это еще там, в родном мире, задолбало до самых глубин темной души. А во-вторых… Расскажи-ка свою историю подробней. С чувством, с толком, с расстановкой, как говаривал великий классик.

Она вновь насторожилась, непроизвольно дотронувшись до рукояти боевого кнута… Видимо, жизнь последнее время не слишком ее баловала, вдумчиво и со вкусом пытаясь состыковать девушку-кошку и шершавую поверхность грубого кухонного стола. А чего удивляться? Все мы, попавшие в запутанные игры богов, такие. Кого-то это задевает больше, кого-то меньше, но никто не уходит «обделенным» их пристальным вниманием.

– Может, для начала представишься и расскажешь свою историю?

– Прогресс. Мы наконец избавились от множественного числа, – радостно оскалился я. – Теперь позволь представиться. Меня можешь звать по-разному. Если прозвище, то Змей. Имя, которое приобрел в новом для себя мире и ипостаси дроу – Кайр. Ну а истинное, из родного мира… Предпочту не говорить, примета у меня такая. А ты?

– Эйлинарра. Нэко. Это, если ты не понял, самоназвание нас, женщин-кошек.

Я внимательно посмотрел на девушку. Слово «нас» заставляло по-иному взглянуть на ситуацию. Похоже, тут все гораздо сложнее. Ей перешла не только память нового тела, но и значительная часть личности. Слияние, жесткое и нераздельное. Теперь она и человек из одного со мной места, и в то же время эта самая нэко, кошкоподобное создание. Учтем, отметим, запомним. Похоже, соперник Артаса использует и такие приемчики. Не в его пользу, откровенно говоря. Тут есть преимущества, но уязвимые места их перекрывают. Если знать, как использовать. Я… догадывался.

Что же до рассказа… Это мы можем, косноязычием не болеем, словеса плести всегда готовы.

– Сказать можно одновременно и много, и мало. История, конечно, необычная, но в то же время вряд ли кардинально отличается от еще неведомой для меня твоей. Родной мир. Парень, увлекающийся клинками и немного оккультизмом. Книга, которую мне передала, скажем так, одна знакомая.

– Книга?

– Именно. Та, которая оказалась способной связать меня и другой мир, как только оттуда один талантливый маг решил призвать… постороннюю сущность. Конечно, ему помогли. Новое тело, новое имя, но полностью сохранившаяся личность. И клятва, которую я дал тому человеку… Извини, тому дроу. Все время путаюсь в этом. – Я неопределенно взмахнул рукой, словно прогоняя минувшее. – Как оказалось, данная мной клятва как нельзя лучше соответствовала и желаниям силы, она, собственно, и вырвала меня в новый мир.

– А ты не жалеешь? – с участием в голосе спросила меня нэко. – Ведь дом, в него хочется вернуться.

– Успею. В конце концов, что ждало там, в прежнем мире? Будни, рутина, от которой полностью отстраниться все равно не получится. Нет уж! Риск того стоит. Потом я, конечно, планирую вернуться, но не в прежней роли. Уж поверь. Но это так, кратко. Или хочешь подробнее?

Эйлинарра хотела… Ну а коль так, то и не жалуйся. Когда спустя не столь и малый промежуток времени я завершил повествование, то вопросительно посмотрел на нее. Дескать, теперь твоя очередь. Девушка оказалась сообразительной и ответила полной словесной взаимностью. Проще говоря, вывернула на меня весь ушат событий и проблем, что обрушились на нее в новой, тоже весьма интересной реальности. Получилось не сильно кратко, хотя и емко.

– Девушка, предпочитающая грубой реальности тонкое волшебство фэнтези, отправилась на ролевку. Там встретила парня, считающего себя вершителем судеб, оказалась в другом мире вот в таком облике, – она раздраженно дернула себя за ухо и хлестнула хвостом по ногам. – В первые несколько минут эту наивную домашнюю девочку чуть не прихлопнул старший демон Хаоса, затем чуть не убили крестьяне, не оценившие кавайности нэко-облика. Затем схватка с четверкой убийц и спасение местного, как-то внезапно ставшего моим рабом. Знаешь, я ведь всегда ненавидела рабство. Ах да, забыла сказать: при переносе моего любимого карманного песика превратили в демона, обязанного меня защищать. Видимо, Арагорн не хотел, чтобы я умерла слишком быстро. На закуску: попытка изнасилования и мое первое убийство. И еще непонятный приказ, походя, во сне, отданный мне этим божественным гадом.

Ну-ну… Все было примерно в тех мрачноватых тонах, о которых меня заблаговременно предупредили. Вот только говорить про сей факт милейшему созданию я не стану. Лишнее, помешать может. Но Арагорн, Игрок, понимаешь… Я понимаю, когда прессуют противников, нейтралов, на худой конец, но чтобы раскатывать в тонкий блин собственных помощников, чуть ли не насилуя во всех позах Камасутры для достижения некой цели! Опасно… Для него же. Зерно сомнений должно упасть на благодатную, заранее взрыхленную почву. От меня требуется одно – деликатно и ненавязчиво устроить это. Чем и займемся.

– Значит, Арагорн требует выполнить какое-то задание. Причем, даже не затруднившись объяснить тебе суть оного. Забавно. Для кого угодно, кроме тебя… Тебе, как я понимаю, шибко невесело. Грустно, больно, тоскливо, – давил я на эмоциональное состояние девушки, которое явно шло вразнос от последних событий. – Ну и как, нравится тебе быть инструментом? Бессловесным, безвольным, бесправным? Послушной игрушкой в руках бога… В нашей родной стране есть очень хороший аналог. Из резины делается, на один раз используется.

– Не сыпь соль на раны, – зло прошипела нэко, явно вспоминая свои ощущения от «дружеских бесед» со своим как бы «покровителем». – Как будто у меня есть выбор.

Вот и прозвучал вопрос, который я провоцировал со всем доступным сарказмом. Жестко провоцировал, на грани фола. Однако риск оказался оправданным.

– А с чего ты взяла, что его нет? – усмехнулся я, глядя на упавшую духом нэко, усевшуюся прямо на землю. – Перед каждым из нас много дорог. Просто… зачастую только одна ясна и наглядна. Чтобы разглядеть другие, надо постараться, проявить фантазию и устремленность, ярость и неукротимость.

– Слушай, ну в самом деле… Он – бог. Пусть не всемогущий, но уж явно сильнее меня. Он немало вложился, чтобы создать некую нэко по имени Эйлинарра, затратив силы и время. Он ожидает от этой нэко определенной отдачи. Как ты думаешь, что случится, если эта нэко заартачится? – Голос женщины-кошки, вначале звонкий, угасал, к последним словам переходя в шепот. Мне даже пришлось чуть напрячься, чтобы продолжать четко воспринимать слова. – В конце концов, все мои нынешние силы дал мне именно Арагорн.

– Угу, – кивнул я. – Силы, ожидания и прочие «макароны в ухо», как говаривал один мой знакомый иностранец, плоховато владеющий великим, могучим и ужасным нашим языком. А вот с мозгами случился дефицит, как я могу сейчас наблюдать. У богов есть сила, власть, непредставимые возможности. Но есть и уязвимые места. Ты никогда не сможешь победить его силой, с этим я соглашусь. Тогда… одержи победу хитростью. В конце концов, хитрость – исконно женское оружие. Одно из них.

Обухом по голове. Четко и сильно, зато сказанное вошло в самую глубину ее разума и сейчас беспокойно устраивалось там поудобнее. Надеюсь, что вложенная мысль займет нужное место и не вылетит обратно. Ведь оскорбленная женщина способна даже богу доставить парочку неприятностей.

– Как я могу его обмануть?

– Например, перейти под покровительство Артаса, – сделал я приглашающий жест. – Кошки, кстати, одна из его слабостей.

– Очень смешно. Как будто Артас «попаданцев» не использует.

– Использует, конечно, – согласился я с пытающейся проявлять сомнения нэкой. – У каждого игрока свои цели, для которых нужны помощники. Особенно такие, как подобные тебе и мне. Вот только есть несколько интересных аспектов, которые я могу тебе поведать. Если ты заинтересовалась предложением, само собой разумеется.

Заинтересовалась. Глаза вновь загорелись, пусть пока и неярко, поникший хвост дернулся, как у любой кошки, чем-то заинтригованной. Вот они, повадки, которые я, как большой любитель кошачьих, никогда и ни с чем не спутаю.

– Например? – выдохнула Эйлинарра.

– Для начала, это будет исключительно твой выбор. Не навязанный кем-то, не вырванный под угрозами. Артасу не нужны сломленные и тупые марионетки. С ними скучно, а он не любит предсказуемую игру. Он ведь частица Хаоса, вечного движения и символа новых перемен. Но это лишь первый пункт тех приятностей, которые ты можешь с этого поиметь. Второе, не менее важное. Ты поимеешь… самого Арагорна. В самой нелепой для него позе. И можно без вазелина, я возражать не буду. Уверен, что тебе этого хочется, а ощущения от поставленного в «букву зю» бога останутся приятным воспоминанием на долгие годы… или столетия. Артас ценит тех, кто ему помогает.

– В-третьих?

– Таблеток от жадности бы тебе прописать, да побольше, побольше, – радостно оскалился я. – Но… так уж и быть, твоя кошачья интуиция не обманывает. Про третий нюанс спросишь не у меня. У Фрейи.

Эйлинарра вскинулась было, явно хотела спросить, уточнить, своими маленькими, но острыми коготками вырвать из меня ответы. Увы… Ее время в тумане на сей раз подошло к концу, мир затягивал обратно. Ну а продлить свое пребывание тут, закрепиться на этой тропе между мирами она еще не умела.

Пора, как я понимаю, и мне отправляться обратно, в знакомый и ставший привычным мир Подземья. Выйти отсюда я могу всегда и в любой момент, это войти… сложнее. Можно, конечно, кто ж спорит! Только каждый раз расплачиваться ударом по голове и последующей болью, что не утихает от самых проверенных целительских чар и эликсиров – тоже то еще крайне сомнительное удовольствие. Ну да ладно. Задание Артаса, а заодно и моей коварной кураторши по имени Фалль выполнено. По крайней мере, выполнен первый его этап.

Итак. Три, два, раз… Туман последний раз лизнул мою кожу своими холодными щупальцами и исчез. Точнее, из него исчез я. Только сомневаюсь, что надолго. Интуиция моя вопит благим матом. На какую тему? Да на ту, что очередная встреча с Эйлинаррой состоится очень скоро. И на сей раз вопросы, затронутые мной, будут куда более весомыми.

## Глава 14

Любая серьезная неприятность имеет поганое свойство – обрушивается, как снежная лавина, погребая под собой большинство заботливо выстроенных тобой планов. Так произошло и сейчас.

Ночь, спокойное время суток, когда от подопечных Мили-Магтира отстали все Мастера, да и в Магике в это время не практикуются экстренные вызовы на очередной сложный ритуал. Вот и я валялся на койке, лениво перелистывая трактат о комбинировании защитных барьеров и запивая это малоудобоваримое чтиво горьковатым, но хорошо тонизирующим травяным настоем. Только у меня начало получаться ухватить одну из заботливо скрытых в трактате мыслей, как грубый стук в дверь нарушил концентрацию, столь сейчас необходимую.

– Кого еще гоблины несут? – проворчал я, уже зная, что это кто-то из своих. Условный стук, он ведь не просто так придуман. – Иду уже, иду…

– Кайр, беда! – ввалившийся Нерг с полубезумным видом ввалился в комнату. Обвел все вокруг изучающим взглядом и обрушился на жалобно заскрипевший стул. – Альен твою прихватили!

– Кто, когда, по какой причине?

– Не по той, которая хуже всего, – отмахнулся мой приятель, вливая себе в глотку травяной настой прямо из графина. – Отказалась в ритуале жертвоприношения какого-то из провинившихся участвовать. Сам понимаешь, после того случая она готова под нож кого угодно, но только не из собственного народа. Воспоминания…

– Ну, некоторых дроу она с радостью… пожурит ножом в сердце. Но не тех, на кого жрицы показывают, это верно. Ай, как же оно все не к месту…

Сев на кровать и подперев голову ладонями, я всерьез призадумался. Ситуация была не из самых хороших, и это я еще смягчаю ситуацию. Ее могут начать допрашивать просто так, без особых причин или чтобы попробовать отличиться. А для этого нужно притянуть еще кого-то. А на роль «кого-то» идеально подходим именно мы. Здесь рисковать нельзя. Да и не риск это будет, а тупое, покорное ожидание гримас судьбы. Нет уж, не на того напали!

– Медлить нельзя, – хлопнув ладонями по коленям, я резко вскочил с кровати. – Собирай наших, будем устраивать тут такую бучу, какой Академия давно не видела!

– Ты о чем, Кайр? Удирать надо, другого пути нет.

– Надо, кто ж спорит. Только сначала попробуем вырвать Альен у них из лап. И не смотри на меня большими изумленными глазами, все равно больше, чем у вспугнутой летучей мыши, они не будут. Ты меня давно знаешь?

– Не совсем, зато хорошо, – отозвался Нерг, не совсем понимая смысл вопроса. – И ты вечно меня удивляешь.

– И сейчас удивлю. Информатор, который тебе новость про Альен сообщил, надежный?

Нерг неопределенно взмахнул рукой. Дескать, никому нельзя верить. Ладно, переформулирую вопрос.

– За хорошее вознаграждение может узнать, что с ней собираются сделать и когда все будет происходить?

– Уже. Наказание состоялось, но дознавательницы еще будут проводить работу. Вряд ли может быть иначе.

– А вот это я не понял. Давай с этого момента поподробнее!

– Я и одним словом управлюсь. Драуг.

С-суки рваные! Быстро же управились с той, которая рискнула пойти против правил. Уверен, что не принесли в жертву по единственной причине – хотят трансформой в драуга сломить волю, ну а потом – раскрутить на покаянные речи и выдачу всех и вся. Казалось бы, на кой оно надо? Ан нет, тут все просто и логично. Время от времени жрицы Ллос любят устраивать «публичные порки» провинившихся. На сей раз планируют «представление» для обучающихся в Академии. Ну давайте, перо вам павлинье в известное место! Первый ход остался за вами, а за мной… ответный шаг. Его они вряд ли ожидают, тем более столь скоро.

Драуги… Магическая мутация обычного дроу в помесь собственно дроу и паука. До пояса тело сохраняет привычные формы, ну а ниже… паук. Зрелище омерзительное для меня. Приходилось видеть пару раз – с трудом удерживал себя от приступа тошноты. Извращенная, непереносимая для моего рассудка магия, применяемая к провинившимся, по мнению жриц. Для отступников и отступниц от культа Ллос. Дела… тяжелые. Но крутиться все равно надо.

– Нерг!

– Что решаем? – откликнулся он, задав по сути все тот же вопрос. – Не хочется помирать по-глупому.

– И у меня таких планов нет. Деньги есть, так что тряси своих информаторов на тему плана обиталища драугов, если Альен уже туда успели перетащить. Если нет – насчет того, где она сейчас. Не скупись, сейчас деньги не главное. Или их будет много, или они вообще не понадобятся.

– Пока понимаю, дальше.

– Будет тебе «дальше», – оскалился я. – Все будет! Пропуска из Академии, на всех нас. Припасы для марш-броска на несколько дней. Уж извини, но в Кенигсгранне нам теперь делать просто нечего.

– Вентару, Керису и Лику это точно не понравится. Участь изгнанников… – Нерг поморщился, но все же прибавил: – Понимаю я, что выхода нет. Но… глупо все сложилось. Ошибся ты.

– А если нет? Если взамен этого мы получаем нечто гораздо большее?

Вскочивший со стула Нерг стал мерить шагами комнату, то и дело приглушенно ругаясь на чем тьма стоит. Тут досталось и мне, и Ллос, да и просто всем известным ему богам и демонам. Понимаю… Аристократ Дома, готовый идти вверх, продвигать свой Дом в надежде занять там сколько-либо значимое положение… И вдруг все рушится, оставляя его среди пепелища разбитых надежд. Хорошо еще, что на меня не бросается, логическое мышление не позволяет. Понимает, что без меня смыться будет сложнее, да и дальнейшие планы окончательно обратятся в ничто.

Куда ему в одиночку? Наемником на поверхность? Как вариант на крайний случай. У дроу там шансов выжить мало. Эльфы в древесный чан с едким алхимическим составом засунут. Люди… те по-простому на костер или голову оттяпают. Другие варианты тоже не шибко радуют. Нет, даже там шансы есть лишь у группы, да и то с хорошей магической поддержкой.

А вот у меня есть варианты: рассказать кое о чем или же умолчать до поры до времени. Ведь по сути все идет по относительно рабочему плану. Артас рекомендовал освоиться в новом мире? Сделано. Полученный от бога Хаоса подарок оказался весьма полезным – за прошедшее время я серьезно продвинулся в искусстве магии. С Мастерами Магика не потягаюсь покамест, но вот студентов старших курсов сумею серьезно озадачить. Может, даже фатально.

Нет, все правильно. Я взял от Академии практически по максимуму. Еще немного, и она стала бы меня тяготить, мешать сосредоточиться на главном – Ллос. Нанести удар, будучи малозначимой пылинкой внутри системы… тут надо лезть наверх. Не смогу! Тогда придется переступать через собственную личность, смотреть на приносимые жертвы, самому марать руки в крови тех, кто, по моим принципам, не заслуживал смерти. Обойдутся! Лучше уж действовать извне. Не более рискованно, зато совесть чиста окажется. Да и Артас со своими помощниками наверняка поспособствуют, хотя бы советом. Очередным.

Так что… Нужна своя команда. Небольшая, но своя. Тогда будем играть в открытую. До определенных пределов.

– Смотри сюда!

Концентрируюсь, собирая доступную мне силу, и в моей руке зарождается Линза Тьмы – мощное боевое заклятие, вспарывающее большинство защитных барьеров, как острый кинжал консервную банку. Плевать на затраты силы, сейчас важнее впечатлить соратника, внушить ему нужные эмоции. Заклятие ведь не просто так, оно изучается лишь на последнем курсе Магика.

– Линза?.. Но откуда ты знаешь эти чары? – ожидаемо среагировал Нерг. – И дают-то их не всем старшекурсникам, очень они нестабильные. Утратишь контроль, и все, выброс силы. Знаешь, убери лучше.

– Изволь. Уже развеял. Но теперь ты должен лучше понимать ситуацию. У меня есть… своего рода союзники, которые помогают во многом. В том числе и в изучении магических искусств. Как видишь, почти вся программа Академии в боевой сфере мной освоена. Имеется потенциал для того, чтобы удивить наших возможных противников?

– Имеется, – признал Нерг очевидный факт. – От тебя такого не станут ожидать. А вот союзники… тут ты меня удивил.

– Привычка у меня такая – удивлять. Так что давай, собирай нашу троицу, предварительно пунктиром обозначив суть дела. И сделать все желательно еще до утра. С каждым днем риск будет возрастать многократно. Так что быстрее давай! На тебе многое завязано, особенно связь с информатором. Давай уж, ногами шевели, а я думать буду, как насчет магической подготовки к рейду.

Малость повеселевший Нерг вымелся быстро. Надеюсь, что выполнит все не только быстро, но и качественно. Ну а я подзаймусь подготовкой. Надо привести в полуактивное состояние атакующие чары, защитные, да и о маскировке забывать не следует.

***

Прошло полтора часа… Нервничать было рановато, но Керис и особенно Лик уже ощутимо завибрировали, ожидая прибытия Нерга со столь необходимой нам информацией. Пришлось малость осаживать бурлящие эмоции, приводя в пример невозмутимого Вентара. Тот спокойно сидел на стуле и деловито цедил слабенькое по градусу винцо, закусывая солеными орехами. Порождение Дома Ульф, он, подобно своим родичам, отличался холодной кровью ящера и невозмутимой жестокостью в случае необходимости. Ноль эмоций, максимум действия. Вот только чересчур уж прямолинеен, чем и проигрывал Нергу.

Бесшумно отворившаяся дверь, и вот уже в комнату входит заметно уставший, но довольный дроу. Молодец Нерг, по нему сразу видно – порученное задание выполнено. Остается лишь выслушать подробности.

– Альен еще в Академии, – радостно оскалился мой помощник. – Трансформацию в драуга провели, но работа по ломке сознания еще не завершена. Рианна, главная настоятельница Арак-Тинилита, вместе с несколькими старшими жрицами отъехала в Верховный Дом, к алтарю Ллос.

– Зачем?

– Знаешь, Кайр, мне не докладывали, но боюсь, что-то в словах Альен могло показаться подозрительным. Наверняка отправились за уточнениями, как в таком случае поступать.

– Возможно… Могли поостеречься действовать грубо и поехали за консультацией. – Недовольно хмыкнув, я погладил рукоять клинка, собираясь с мыслями. – Но ни до чего серьезного не докопались, иначе здесь бы уже была суматоха. Зато и действовать придется быстро, не дожидаясь возвращения. Оружие у всех наготове? Проверьте.

Лязг клинков, скрип тетивы арбалетов, бряканье амулетов и алхимических составов в склянках. Привычная проверка, но на сей раз не учебная, а самая что ни на есть боевая. Судя по реакции, все в порядке, никаких проблем в этом плане не наблюдалось. Хоть что-то для начала.

– Еще мне удалось достать разрешения на выход из Академии. Стоило недешево, но… не дороже денег. Теперь о проблемах, – посерьезнел Нерг, – без них все-таки не обошлось. Альен держат в Арак-Тинилите, в крыле, где находятся покои Рианны. Том самом, о котором никаких слухов, кроме самых жутких, и не ходит.

– Пыточная. Слышали про нее.

– Да, Вентар, она самая. Охрана есть, но при отсутствии Рианны она более мягкая. Да и не было случая, чтобы на территории Академии, а тем более Арак-Тинилита, действовали внутренние враги. У нас есть хороший шанс. И вот еще…

На стол лег подробный план всего корпуса Арак-Тинилита. Ну Нерг, ну пройдоха! Добыть подобный чертеж… за гранью моих представлений. Наверняка на эту покупку ушла большая часть из свободной наличности. Впрочем, это уже мелкие, ничего не значащие теперь детали.

Проработка плана атаки – занятие местами нудное, но крайне важное. Проблема была лишь в малом числе бойцов, нас ведь всего пятеро. Мало, как ни взглянуть на ситуацию. Хватает лишь на короткий рывок, причем никакая степень шума не является допустимой. Тихо пришли, бесшумно ушли, оставляя только и исключительно трупы. Да и возврат тоже со своей спецификой будет. Уход не просто так, а вместе с драугом – то еще сомнительного рода удовольствие. Придется использовать маскирующие чары. Риск, всюду риск, но никуда от него не денешься.

Проработав примерный план действий, мы решили выдвигаться, окончательно сжигая за собой мосты. Обратного пути не оставалось. Вообще. И если для меня этот шаг был предсказуемым, даже запланированным, то вот остальные чувствовали себя не в пример более погано. Ничего… втянутся, поняв, что дроу под властью Ллос еще далеко не весь народ темных эльфов, хотя и большая его часть, тут против истины не попрешь.

Быстрым шагом мы шли по коридорам Мили-Магтира. Пустынно, лишь изредка встречались парные патрули. Пустое… Маскирующие чары работали надежно, скрывая нас от их не столь и пристального взгляда. Точнее, скрывали не полностью, просто заставляли воспринимать как нечто незначительное, недостойное пристального внимания. Вроде бегущих по своим хозяйственным делам рабов-гоблинов.

– Дальше выход из Мили-Магтира… Вроде их проплатил, но сам понимаешь, все может быть.

– Понимаю, Нерг… Ребятки, оружие приготовьте. Глушить в случае чего, но не насмерть.

Вот он, караул на выходе нашего факультета. Четверо стражей из старшекурсников. Теоретически готовы ко многому, но все же более в теоретическом порядке, то есть мигом сделают стойку на посторонних, но никак не на своего собрата из того же «инкубатора». Специфика, которой мы и собирались воспользоваться. К тому же… определенное вспомоществование должно сыграть свою роль.

Есть! Они специально, демонстративно не обращали никакого внимания на тоннели, что вели на территорию нейтральных зон между факультетами. Что ж, замечательно. Пять почти невидимых теней проскользнули тихо, неслышно и незаметно. Только пристальное, качественное магическое сканирование могло помочь, но… именно это и не было проделано. По предварительной договоренности.

Безмолвным языком жестов показываю своим бойцам, что не следует расслабляться. Напротив, впереди более серьезные препятствия. Арак-Тинилит.

Туда уже просто так не войти, караул из жриц, причем чужаков сроду не пропустят. А чужаки для них – все дроу мужского рода, не говоря о прочих народах. Здесь придется действовать жестко. И приурочить к моменту смены караула. Пересменка идет каждые два часа, а с момента предыдущей должно было пройти… более полутора. Остается ждать. Тихо, затаившись, аки мышь под метлой.

Керис пытается было открыть рот, но я успеваю приказным жестом заставить заткнуться. Ну чудак на букву «м», ну выдумал! Маскировочное заклятие и так пашет по полной, нечего его нагружать дополнительными факторами. Одно дело хаотические звуки вроде шагов, случайного звона стали и тому подобных мелочей. Совсем другое – речь. Стандартные поисковые чары специально отфильтровывают подобные явления.

«Пришла смена», – сигнализирует Вентар. И верно, вот они, три жрицы, явившиеся заменить твоих товарок. Жрицы, а вовсе не обучающиеся на них. В Арак-Тинилите совсем иные порядки, нежели в Мили-Магтире. Впрочем, юные неофитки тоже могут быть допущены к считающейся почетной обязанности, например, за особо усердное служение Ллос. Догадываетесь, что за персоны тут выбиваются в лидеры? Ага, именно такие, как покойная Вирриа. Хоть мы и измазали ее нечистотами по полной программе, но далеко не все восприняли это всерьез. Большая часть просто вынуждена была проглотить горькую пилюлю. Проглотить, но не смириться с подобным. Не удивлюсь, если наши действия сумели обратить бумерангом, который и ударил по Альен.

Однако… тут все туманно, спорно. Истиной остается одно – трое заступивших в караул сейчас умрут. Обязаны умереть, чтобы жила та, которая стала одной из нас.

Хорошо, что Нерг уже участвовал в убийстве жрицы, знает, каково это – переступать через заложенные в подкорке понятия. Вентар тоже принимал прямое участие. Остальные же… Их придется проверять кровью «неприкасаемой коровы» сейчас, в жестком формате. Двое непроверенных – две цели. Нерг и Вентар на подстраховке, их болты пойдут в цель на миг позже. Ну а мне предстоит самое ответственное – ментальный удар по третьей жрице. Да, вот именно, хотя бы одна из них должна быть живой. Мало того, находиться под управлением. Сложная работа, выматывающая по полной. Я же не «пожиратель разума», он же иллитид, и даже не Кукловод. На моей стороне лишь не самые роскошные методики народа дроу да багаж знаний из родного мира. Общие принципы, примерные схемы контроля, и не больше. Но и не меньше.

А смена караула завершилась… Минуты три тому назад. Вновь бросаю быстрый, но пристальный взгляд на своих ребят. Вентар спокойный, как дракон после кормежки. Сидит себе, арбалет баюкает, обшаривая снулыми рыбьими глазами окрестности. Нерг… Деловит, собран, он уже сжег все мосты и развеял пепел на перекрестке дорог. Керис мандражирует, но в глазах отчаянная решимость или победить, или, на крайний случай, умереть, сражаясь, а не под ритуальным обсидиановым ножом.

Лик… Не могу понять его побуждения. Еще совсем недавно вибрировал по полной. А тут вдруг собрался, успокоился. Неужто сумел побороть свои сомнения и колебания? Хорошо, если так, очень хорошо.

Ну же! Сейчас… Пусть чуть изменят свое положение, а то две находятся на одной линии. Стрелять неудобно, да и заклятие может чуток срикошетить, ослабнуть. Готово… Даю отмашку, и сразу же два болта летят в цель, а потом еще два, контрольные. Одновременно спускаю чары ментального подавления, что должны сковать сознание одной из жриц, но оставить ее живой, с неизменным энергетическим фоном. Тем, на который планирую подцепить «прицепом» две угасающие, некротические по сути своей.

Смазанные парализующим нервную систему ядом, болты пошли в цель, три из четырех. Лик… бракодел. Болт свистнул рядом, прошел впритирку, но все же мимо. Ну да ладно, стрелок из него всегда был неважный. Зато Нерг, контролирующий его, не сплоховал. Итог – две мертвы, одна скована заклятьем. Тем, от которого в моей башке чуть шарики за ролики не зашли.

– Вперед! – шепчу я. Теперь нет нужды соблюдать полное молчание, караул нейтрализован. – Не расслабляться, все только начинается…

Рывок. Керис с Вентаром в арьергарде, страхуют от возможных проблем со стороны, ну а я поддерживаю подчиняющее заклятие, заодно прощупывая ближайшие окрестности на предмет наличия неприятных сюрпризов. Вроде как чисто. Эх, надеюсь, что чутье и на сей раз не подведет.

Еще два трупа прописалось на кладбище. Что ж, безымянный маг, я начинаю платить то предъявленному тобой счету. Пока платеж невелик, но ведь он только начальный, авансовый, так сказать. Будут и еще, гарантирую.

На секунду останавливаюсь, смотря на лица мертвых жриц. Молодые еще, причем одна из них точно из неофиток. Наверняка скоро должна была завершить обучение. Жить дальше… Но КАК жить? Ответ ясен – в качестве жрицы паукообразной богини, олицетворения бессмысленной, губительной для всего народа дроу жестокости к своим же.

– Чего встал, Кайр? – Грубоватый оклик Нерга и тычок под ребра подействовали должным образом, вырвав меня из паутины нахлынувших образов. – Была проблема, нет проблемы. Сам же говорил. Да и третью ты спеленал хорошо, она вообще в этом карауле главная была.

– Знаю. С таким расчетом и выбирал. Если кого и будут вызывать по амулету, то именно ее. Вот и ответит.

– Дело! Дальше все идем или кого на контроле оставишь?

Цепляю ложные нити к уже мертвым телам, создавая иллюзию, что на посту так и находятся три жрицы, а вовсе не одна. А насчет «оставить контроль», так это идейка здравая, в осторожности Нергу не откажешь. Но не его. Тем более не Лика, за ним порой присматривать надо. Вентар хороший стрелок, да к тому же реакция замечательная. Так что…

– Керис. Ты и останешься. Сидеть тихо, контролировать. При опасности подашь сигнал по амулету. Стрелять в случае крайней необходимости. Понял?

– Не дурак.

– Вот и ладно. Остальные – быстро. Хоп!

Катится телега… Большая такая, динамитом груженная. Иносказательно выражаюсь, спору нет, но именно таким образом легче всего описать происходящее. Сегодня и сейчас если и не рушилась одна из основ Академии, то уж точно громко потрескивала. Шло вторжение в Арак-Тинилит. Изнутри, со стороны как бы своих, внутренних противников. Осознанное, запланированное, пусть даже на скорую руку. Направленное не только на выживание, но и на противостояние Ллос.

План корпуса отпечатался в моем сознании накрепко, удерживаемый там простыми, но надежными чарами. И красной нитью светился путь к обиталищу Рианны, рядом с которым и находилась наша цель.

Неслышный бег четырех теней по коридорам… Как бы мне хотелось остановиться, изучить это пронизанное особой, жреческой магией место. Вот только не судьба, любое промедление могло оказаться последним в жизни. И каждый, кто встретится по дороге, обязан был… покинуть этот мир.

Коридор пуст. И сразу же после подтверждающего жеста бегущего в авангарде Вентара мы совершали очередной бросок. И еще один, и еще… до следующего поворота или очередной стенной ниши. К счастью, их в Арак-Тинилите хватало. Там стояли статуи самой Ллос и подчиненных ей демонических сущностей из глубинных уровней астрала. Большие статуи, порой гротескно уродливые, зато прятаться за такими при необходимости просто идеально.

Опасность! Жрица, одна, не из неофиток. Идет спокойно, ничего не ожидая. Рассредоточились… Место подходящее – сразу две ниши, недалеко друг от друга отстоящие. Я запрессовался в одну из них рядом с Вентаром. Хорошо еще, что у дроу телосложение довольно хрупкое и стройное, места мало занимаем. В своем исконном человеческом обличье я бы только в одиночку смог тут поместиться. Сейчас же совсем другое дело.

Идет… Горделивая осанка, волосы сплетены в сложную прическу, на поясе змеехлыст с тремя головами. О как! Не из высших, но и не юная жрица, у коей лишь одна змеиная пасть присутствует. Иди уже давай, не задерживай. Ан нет, остановилась, слегка забеспокоилась. Голова поворачивается направо, потом налево… Такое впечатление, что ее что-то насторожило, но она пока еще и сама толком не поймет. Был соблазн затаиться, выждать, но его пришлось отмести в сторону. Жрицы, они скорее пойдут на поводу у интуиции, она напоминает им о связи со своей богиней. Ллос же, несмотря на всю свою пакостность, всегда рада предоставить своим верным адепткам чуток полезных умений. В том числе и чутье на опасность.

Быстро, четко, уверенно. Именно так стоит поступать в острых ситуациях. Выбрасываю руку ладонью вперед, и с нее в тот же миг срывается Игла Праха – редкое, специализированное заклятие. Еще мгновение, и жрица оседает на пол с аккуратной дырой в левом виске. Ни капли крови, ни единого стона, только опаленные края раны и ме-едленно расползающаяся серость от краев раны.

Опасное заклятие. Оно, конечно, боевое, но действует довольно своеобразно, разрывая связь духа и тела. Пользуют его редко, потому как и неэффективно на расстоянии более пяти-семи метров, и попасть нужно исключительно в мозг. Зато эха в магическом пространстве не остается, да и заблокировать эту атаку сложно, если не ожидаешь нападения. Вот так и сработало… Языком жестов показываю – тело в нишу, но хлыст снять, запаковать в отдельный сверток. С неохотой Вентар с Нергом подчиняются. Понимаю. Им предпочтительнее оставить тут это специфическое «орудие труда» жриц, но вот для меня будет нелишним изучить один из источников их силы, отпрепарировать при необходимости. Пусть не в чисто физическом смысле, но сама суть «вскрытия» не изменится от того, что вместо скальпеля выступит ментальный щуп.

Но это потом, потом… Сейчас же, быстро разделавшись с телом, вновь движемся вперед. Заминка со жрицей заняла всего пару минут. Мало… но повторений не хочется. Фортуна, она девушка изменчивая, может вместо благосклонной улыбки состроить и козью морду. А оно сейчас будет совсем не ко времени.

Однако добрались… Вот оно, крыло, где обитает Рианна, паучиха здешних мест. Дошли, осталось войти и проделать то, что должно. И пусть сбудется то, что мы сами для себя уготовили, наплевав на покорность судьбе и богам.

Резкий припадок ненависти, боль раскаленной иглой вонзается в мозг, и мир вокруг уже знакомо меркнет. Неужто опять Туман?

### Интерлюдия. Туман

Опять… Это не про Туман, на сей раз крик души относился к появлению Фалль. Все такая же энергичная, сексапильная и очаровывающая одним своим видом. Разве что фасон платья сменился на алый с черной кружевной оторочкой, хотя мне больше понравился прошлый вариант, в насыщенно-черных тонах.

– Что стряслось, Фалль? Вроде бы мой разговор с Эйлинаррой прошел успешно, она приняла решение устроить Игроку серьезные проблемы со своим непосредственным участием. И под патронаж Артаса готова перейти.

– К тебе никаких претензий не было и нет. Артас доволен, я… довольна и заинтересована. К тому же Эйлинарра уже беседовала с Фрейей. По сведениям, эта богиня так обеспокоена, что готова в случае успеха увенчать эту кошечку званием «спасительницы народа нэко».

– Как-то она слишком круто взялась!

– Еще бы! У бедной девочки от такого внимания зуд в пятках может появиться. Не любит она громкие титулы, тут Фрейя не самый удачный мотиватор придумала. Твои слова, как мне кажется, более действенными оказались. Или не только слова… не столько они.

Язва. Но это не оскорбление, отнюдь. Скорее черта характера, далеко не самая бесполезная. Напротив, в некоторых ситуациях язвительность лишь помогает нам полнее воспринимать окружающий мир и не прогибаться под его давлением.

Зато слова уж больно специфические. Намеки, да еще столь недвусмысленно выраженные. Ладно, с этим еще разберемся, сейчас более важно узнать насчет моего тут предназначения. Ведь не просто так, для массовки, меня сюда выдернули.

– И все же, в чем моя задача на сей раз?

– Говорить, Змей, у тебя неплохо получается. Для этой «кошечки» я – вовсе не внушающая доверия красотка, пусть и богиня. К тому же Фрейя меня сильно не любит.

– …то есть могла наговорить о тебе кучу не самых ласковых слов, – продолжил я мысль Фалль. – Я же нужен для противовеса и просто для создания уютной для переговоров атмосферы. Понимаю. Хотя место у Водопада было бы более подходящим. Как-никак, часть мощи Хаоса, если я все правильно понял.

– В этом все и дело. ПОКА Эйлинарра еще связана с силой Порядка. Стоит ей появиться возле Водопада… Пришедшего противника Хаоса он просто не подпустит к себе. Возникшая боль с каждым шагом будет терзать такого визитера все сильнее и сильнее. Попавшие же туда с позволения Артаса получают своеобразную метку, показывающую, что отныне это желанный гость.

Я понятливо кивнул, осознавая мотив происходящего. Если Эйлинарра хочет подложить Арагорну большую, грязную и мерзко похрюкивающую свинью, то было бы крайне неразумно заранее ставить на себе невидимый, но ощутимый знак причастности к Хаосу. Тогда и впрямь Туман – наилучшее место для встречи.

– Другие рекомендации будут?

– Подожди! – Фалль подняла руку, недвусмысленно приказывая замолчать и не отвлекать ее от чего-то важного. – Готово… Твоя хвостатая приятельница только что переместилась сюда, на тропу меж мирами. Иди следом за мной, я тут легко ориентируюсь.

А кто бы сомневался… Было бы странно, если б богиня, причем из очень могучих, не умела видеть и ощущать сквозь местное липкое марево.

Иду вслед за ней, попутно пытаясь разобраться, как это у нее так ловко получается тут ориентироваться. Увы, так ничего и не получается. Чувствую лишь божественную силу, но никак не вязь используемых заклятий. Видно, это действительно свойство организма, а не результат чар. Дроу видят в темноте, боги видят… все. Ладно, отставлю эту досадную мелочь в сторону и сконцентрируюсь лучше на другом, например, на поиске Эйлинарры. Просто так, интереса ради. Интересно, с какого расстояния я ее почувствую?..

Не со столь далекого. Фалль, нынче ставшая моим проводником по миру Тумана, остановилась и показала девушку-кошку. Та стояла, явно пытаясь дотронуться до клочьев тумана, понять, что ж это за явление такое странно-неприятное.

– Приветствую, прелестное пушистое создание… Ты здесь как, прогуляться решила или все же сказать мне что-то важное и интересное? В том числе и насчет принятого тобою решения.

– Снова ты ко мне со спины подкрадываешься, – нервно откликнулась Эйлинарра, с некоторым усилием убирая выхваченный боевой кнут.

Я лишь развел руками и максимально приветливо улыбнулся. Вообще-то для дроу сложновато изобразить на лице приветливость, особенно сочетая с радостным оскалом несколько заостренных зубов, но… я сделал все, что было в моих силах. Фалль тоже приветливо кивнула, попутно бросая на девушку-кошку явно оценивающие взгляды. Чисто женские.

Эйлинарра тоже внимательно на нее смотрела. Вот, мля, игру в гляделки устроили на мою голову. Еще и нэко чуток завистливо вздохнула, глядя на черные, как вороново крыло, волосы помощницы Артаса. Так и хотелось напомнить, что мы тут не о моде говорить будем. Хотя… Обе девушки хороши, пусть каждая в своем, особом стиле. Одна так и вовсе… в весьма экзотическом.

– Кто это? – с явной недоброжелательностью в голосе поинтересовалась нэко.

– Можешь называть меня Фалль, хотя твоя Фрейя почему-то величает Сказительницей. Странно, я ей сказок на ночь не рассказывала, – мягко, с легкой иронией отозвалась моя давнишняя знакомая с божественной сутью. – Я здесь как полномочная представительница Артаса. Или Хаоса, что не сильно и отличается. Судя по тому, что ты здесь, решение уже принято, и принято оно не в пользу Арагорна.

– Фалль? Вот, значит, как… Ладно, ты права, Фалль. Арагорн… был неправ, когда забыл спросить, хочу ли я ТАКИХ приключений. Хочу ли я, чтобы мое мнение в расчет не принималось и можно было заставлять меня делать что-то против моей воли. Поэтому я перехожу на другую сторону. Не стоит думать, будто я верю, что этот ваш Артас относится к «попаданцам» иначе, что он не будет нас использовать. В последнее время я стала гораздо менее наивна. Однако, – тут разгорячившаяся, нервно хлещущая гибким хвостом по ногам Эйлинарра коротко и довольно издевательски отвесила поклон мне и Фалль, – за возможность поиметь Арагорна, да к тому же без вазелина, я готова выполнять приказы. Те, что будут одобрены моей богиней, Фрейей.

Хор-рошо выступила! Живо, с огоньком, абсолютно от души. Никакой фальши и близко не прослеживалось. Уж оскорбленную девушку ни с кем не спутаешь, имел возможность наблюдать. И горе тому, на кого направлен этот выплеск эмоций.

Фалль тоже по достоинству оценила естественный душевный порыв, по-особому прищелкнув пальцами на боевом языке жестов дроу. Надо же! А, впрочем… Удивляться способностям богов в познании – дело глупое. Так что приму как должное и вновь переключу основное внимание на Эйлинарру.

– Похоже, нехороший дядя Арагорн существенно и весомо потоптался подкованными сапогами по нежному и пушистому хвостику очаровательной нэки, – подмигнул я Эйлинарре, сбрасывая накал ее эмоций. – Ничего, ты ему тоже устроишь… Долго потом икать будет, тебя «добрым» словом вспоминая.

– Это ты еще мягко сказал насчет хвоста, – улыбнулась Эйлинарра, на глазах расслабляясь, становясь более открытой. – Если бы каждый раз, когда я была на волосок от смерти с тех пор, как попала в это тело, заканчивался фатально… девяти жизней мне бы точно не хватило. И никакой благодарности от его божественной туши. Одни угрозы, упреки, шантаж. Хватит!

Хм… А ведь хвост у народа нэко – очень выразительная часть тела, прямо как у обычных кошек. Очень хорошо передает эмоции, да и реакцию девушки на то или иное событие подсказать в состоянии. Не сразу, конечно, во всем этом еще сильно разобраться надо. Ну да ничего, сдается мне, что не последний раз я с этой своей землячкой вижусь. Своеобразная особа, эмоциональная. И посматривает на меня… Сразу вспомнились не сильно тонкие намеки помощницы Артаса. Теперь они не казались мне пустыми словами, одной из множества ехидных подковырок роковой красотки.

– Впрочем, сейчас это не так важно, – продолжила Эйлинарра. – Фалль, Фрейя просила сказать, что для присяги Хаосу время еще не пришло. Сначала мне надо закончить дела с Арагорном. Думаю, на это будет достаточно дней трех. Затем я полностью в вашем распоряжении.

– Ну… ладно. Нас это устраивает, – изобразила некоторое сомнение прекрасная интриганка, хотя совсем недавно говорила о желательности как раз такого варианта. Хорошо партию ведет! Талант, как ни крути. – Да, а что у тебя за дела с Арагорном еще остались, на чем ты его подловить хочешь? Если что, то я и посоветовать могу.

– Он мне кое-что задолжал за выполненное задание, – злорадно усмехнулась Эйлинарра. – Должок хочу получить.

– Выполненное?

– Не беспокойся, никаких преимуществ Арагорн от этого еще не получил. И не получит… – Нэко непроизвольно дотронулась до своей висящей на боку сумки, в которой явно хранилось что-то важное. – Он не получит ничего. А если нет… Можете считать меня коммунистом.

Даже так? Я с изумлением посмотрел на решительное личико Эйлинарры, пытаясь найти там следы блефа. Не нашел… Похоже, девушка решительно вышла на тропу войны и сходить с нее более не собиралась. Что ж, соперник Артаса обзавелся еще одним настоящим врагом, тем более опасным, что она знала ту сторону не понаслышке. А вот ни одного морального обязательства у женщины-кошки более не существовало. А как же иначе – после предательства одной из сторон все договора и клятвы теряют силу. И Игрок ее по сути предал, превратив партнерство в подобие рабства.

– Кайр, насколько я знаю, дроу не слишком комфортно чувствуют себя на солнце, – внезапно заинтересовалась Эйлинарра. – Я ничего не спутала?

– Есть такое дело. Порой это мешает, ведь часть направленных против нас чар основана на сконцентрированном свете. Неприятные штуки, доводилось на себе прочувствовать.

– А вот скажи мне, пожалуйста… Чисто теоретически, я могла бы тебе понравиться? Ну, вообще, как человеческому мужчине…

Фалль негромко и мелодично расхохоталась, услышав обращенный ко мне вопрос. Ну а я отметил, что нэки тоже могут малость покраснеть от смущения, хотя под шерсткой это как-то не столь заметно. Хвост Эйлинарры тоже проявил себя, раскачиваясь из стороны в сторону, ударяя ее по ногам. Смущается, но глаз от меня не отводит. Однако… Но все равно ответить надо. Девушка ведь необычная, да и землячка, к тому же, своя.

– Человеческий мужчина из меня сейчас… не ахти получается. Так все бы и ничего, да только красными глазами обзавелся, заметно заострившимися зубами да длинными острыми ушами. О такой мелочи, как снежно-белые волосы, даже упоминать не стану, – улыбнулся я. – Ну а если серьезно… Девушка ты красивая, ну а хвост… У кого-то уши удлинились, у кого-то хвост отрос. Дело все равно житейское, в мирах Веера и не то бывает.

– Вот и я о том же, – задумчиво протянула Эйлинарра и перебросила мне извлеченную из сумки склянку с алхимическим составом.

Естественно, я подхватил непонятную вещицу на лету. Поднес чуть ближе к глазам, внимательно посмотрел на густую, тягучую жидкость насыщенного зеленого цвета. Выглядел состав непрезентабельно, ну да алхимические творения не за внешний вид ценятся. А вот суть пока оставалась неизвестной…

– Ну и что это такое?

– Зелье, разработанное специально для подземных рас. – Нэко потерла кончик носа, словно пытаясь таким образом извлечь из своей памяти более полную информацию. – Точнее, для того, чтобы помочь им приспособиться к наземному миру. Оно немного изменит свойства твоего организма и позволит вполне терпимо относиться к солнечному свету. Правда, прежде чем его пить, постарайся найти темное и безопасное место. Где-то в течение суток после использования тебе будет очень плохо. Будешь практически беззащитен. Зато потом на солнце будешь себя чувствовать не хуже, чем среднестатистический человек. В темноте станешь видеть капельку хуже. Но совсем чуть-чуть. Не думаю, что это критично. В общем, дарю. Мне оно все равно абсолютно не нужно.

– Даришь? – прищурился я, поневоле вспоминая «подарочек» от Фалль, с которого все и началось. Хотя тут явно не тот случай. Нет у Эйлинарры того изощренного коварства в настоящий момент, вот не чувствуется и все тут. Пожалуй, подарок действительно «от души». – Все, что по велению души, всегда меня радует. Заодно и у меня будет повод что-то презентовать. Только вот сейчас не получится. Видишь ли, на сей раз меня сюда чуть ли не с поля боя выдернули.

– Ловлю на слове… Любая девушка любит приятные подарки как знак внимания, – улыбнулась нэко. – Так что прими подарок, а еще… Есть и другие зелья, но тут уже не просто так. Ингредиенты из ниоткуда не возьмутся.

– Понимаю. Тогда попробуй посмотреть, найдутся ли у тебя атакующие составы. Сильные, надежные. Огонь, кислота, быстрая заморозка.

Эйлинарра призадумалась, прикидывая свои возможности.

– Боевое? Постараюсь найти. Но не мгновенно, я не самая опытная алхимичка. Я только начинаю подбираться к сложным составам…

– Я смотрю, вы тут уже прекрасно справляетесь сами, – вмешалась Фалль. – Я, если позволите, вас оставлю. Эйлинарра, в скором времени Артас тебя найдет.

– Через сколько дней после моего возвращения в мир? Кажется, здесь время идет медленнее, чем там, где находится мое тело. Хорошо бы дня через три или четыре.

– Именно так, – согласилась Фалль. – Время в мирах Веера вообще разное, а уж на тропе между мирами и вовсе выкидывает странные кренделя. Но пусть так, в твоем мире пройдет три дня.

Толчок магии… Чувствую, что Фалль собирается покинуть мир Тумана, но делает это так, чтобы почувствовал и я. Явно не просто так… И точно, в голове звучит ее голос:

– Перспективная девушка. Артас будет рад получить ее. Присмотри за ней. Потом…

И растворилась в тумане.

– Кажется, мне пора возвращаться, – вздохнула Эйлинарра. – Мы увидимся?

– Непременно. Хаос всегда любит порадовать своих последователей новыми миссиями. А Артас – его живое воплощение. Так что обязательно пересечемся на этих окутанных туманом тропах.

Прошептав что-то себе под нос, девушка-кошка замерцала, становясь полупрозрачной… Прощальный взмах рукой, и вот уже моей хвостатой знакомой нет тут. Значит, пора и мне возвращаться, делать здесь больше нечего, все закончилось пока что. Зато в мире Подземья дела в самом разгаре. Опасные и рискованные.

## Глава 15

Вопиющая небрежность – держать столь слабую по численности стражу рядом с покоями главной стервы в Арак-Тинилите. Неужто не боятся, что на их обожаемую фаворитку Ллос нападут желающие… не то цинично надругаться, не то просто прирезать достопочтенную Матрону Рианну? Нет, не боятся. Тем более ее самой в Академии нет, а для караула стандартно был выделен парный пост. Зато к нему подойти незаметно не получилось бы при всем желании.

Небольшой зал, этакий «тамбур», пронизанный поисковыми чарами. Просто, но действенно. Правда, есть одна особенность – предназначено все это для того, чтобы не допустить побега из пыточной, но никак не наоборот. Рассуждение было в какой-то мере здравым, спору нет. Ну кто в здравом уме будет ломиться в застенок? Здесь – никто. Зато в моем мире такой поступок был вполне себе предсказуемым, логичным даже.

– Идем открыто, – недовольно цежу сквозь зубы, понимая, что все остальные варианты будут только хуже. – Говорю я, вы молчите. Изображаете из себя свиту.

В ответ молчание. Ладно. Слова сейчас и не требуются, нужны дела и готовность убивать. Но с последним вроде все в порядке – кровью все повязаны, руки в ней окропить успели.

Парадный выход пред красные очи жриц Ллос. Нагло, спокойно, без малейших сомнений и колебаний. Смысл? Все просто. Если впереди прется кто-то с явными признаками мага не самого низкого уровня – сей факт явно не может быть просто так. Вот на этом и буду играть, на своей схожести не со студентом, а с выпускником Магика.

– Почтенные служительницы Ллос, у меня поручение, – склонившись в поклоне, произнес я. – Сопроводите к той, что имеет право решать в отсутствие Матроны Рианны.

– Поручение от кого и зачем? – прошипела одна из жриц, дотронувшись до рукояти змеехлыста. – Мы никого не ждем.

– Важно, срочно. Матрона Дома Левир получила доказательства причастности отступницы Альен из Дома Кринг к заговору против Ллос. У меня приказ. Увидеть, доложить, рассказать. Будет ли мне разрешено продемонстрировать его вам?

Замешкались. Вот уж воистину, наглость – второе счастье. У меня ведь не было ровным счетом ничего, только уверенность в собственных силах. Да и сам факт наличия нас в глубине Арак-Тинилита, куда мало кому из дроу мужского пола разрешен доступ. Но вот такие серьезные случаи входили в список исключений.

– Подойди. Один, – решилась, наконец, одна из жриц. – Проверим, кто ты такой.

– Я и так скажу, – улыбнулся я, постепенно приближаясь вплотную к говорящей и держа под контролем движения как ее, так и второй дроу. – Дом Левир, по поручению Матроны, обязан…

Непонятный шорох сзади. Все, понеслась пляска стали и смерти! Извлекаемый из ножен клинок идет снизу вверх, врезаясь в плоть жрицы. Той, которая решила проверить мою личность. И заклятие во вторую. Изящное плетение, которое сотнями тонких струек силы просачивается сквозь выставленный защитный барьер и вновь собирается, но уже ЗА ним. Темные искорки касаются кожи темной эльфийки, скрываются внутри… Тело жрицы словно распирает изнутри. Больше, безобразнее, искаженные черты даже близко не напоминают изначальные… Лишь гримаса боли и страха. Взрыв, совершенно беззвучный, но мощный. Кровь, смерть, отголоски магии пытаются проникнуть наружу, за заранее вставленный барьер. Пустое… все равно не получится.

– Знаешь, жрица, я тебе солгал… Это была просто твоя смерть, – тихо, немного печально обращаюсь к телу той, которая в смерти сохранила прижизненный облик. – Покойся в мире, пусть дух твой освободится от Ллос.

– Хватит ерундой страдать, Кайр! Пошли быстрее, у нас и так проблем хватает!

– Пошли… И этого урода с собой тащи, если он жив.

– Живой… – скалится Нерг. – Так просто он у меня не сдохнет!

Чудны дела твои, жизнь! Хотя что-то подобное я в глубине души предчувствовал, не зря Лик как-то неожиданно успокоился. Выглядело разительным отличием от его относительно недавнего поведения, когда он колебался, вибрировал, дергался по любому поводу. И вдруг… Оказывается, просто выжидал подходящего момента, готовился переметнуться в надежде, как я понял, на полное прощение.

Тва-арь! Вот уж действительно – единственное слабое звено в кольчужном доспехе обязательно подведет, превратится в зияющую дыру во вроде бы прочной защите. Решил атаковать со спины и чуть было не зарубил Нерга. Тот лишь в последний момент успел отклониться…

Правда, не сплоховал Вентар. Он просто и без затей врезал окованным носком сапога по голени предателя, а потом и по голове добавил. Эфесом своей сабли, а он тяжелый такой, словно специально для подобных целей предназначенный.

Пострадал только Нерг. Меч Лика прошел впритирку, но все же срезал кусок кожи и часть уха. Не удивлюсь, если Нерг теперь получит «почетную» кличку вроде «карнаухого». За Вентаром точно не заржавеет, он хоть и малоразговорчивый, но подобную хохмочку всегда рад организовать.

Дела… Кровь уже не течет, ранение плевое, но ощущение такое, будто по самую маковку в выгребную яму окунули. Предательство… для дроу оно обычно, но я ведь не отсюда. Да и специально все сделал, чтобы такого в моей жизни не случалось. Неужто ошибся?

– Не кисни, Кайр! – подмигивает Нерг, «щеголяя» подрезанным ухом. – Одна гнида всегда затесаться может, а из нас из четверых ты склонность к коварству в отношении своих крепко выбил, обратно не вернется. Да и Альен за это же пострадала…

– К четверым?

– Ортан, хоть и мертв, а себя не запакостил, не то что его клятый братец. Ладно, быстрее давай… Время!

Хочу спросить, за каким мы тащим эту еще живую падаль, но недосуг. Нерг прав – время, время, его не так много. Вентар тоже остается позади… Очередной рубеж. Следит, ожидает, высматривая все необычное, возможную суету жриц. Если что обнаружит – последует сигнал тревоги. Но пока все тихо, равно как и с первого поста. Того самого, где остался Керис.

Двое нас, всего двое. Я и Нерг, причем он еще тащит за ногу бесчувственную тушку предателя. Пыточная, нам нужна только она. И искомое место уже близко, совсем рядом. Артас, странное ты существо! Молиться тебе точно не намерен, но сделай хотя бы так, чтоб там не было усиленной охраны! Ну зачем она в темницах, где узники в специальных ошейниках, распятые на стене или прикованные несколькими цепями? Магия надежно блокируется, чтобы освободиться, им надо сильно и долго трепыхаться, а для пресечения подобного достаточно простой надзирательницы из жриц средней руки.

Вот оно! Точнее, она… Дверь. Массивная, инкрустированная мозаикой из зеленого камня. А за дверью… даже сквозь слой дерева и камня слышен чей-то истошный крик. Мучительный, полный непрекращающегося страдания. И дверь открыта.

– Брось падаль, он не очнется еще долго, – приказываю Нергу. – На счет три.

– Изволь. Три. Два. Раз!

Снесенная силовой волной дверь отлетает в сторону, с грохотом обрушиваясь внутрь помещения. Но наружу не доносится ни звука – Сфера Безмолвия работает, как ей и подобает, отсеивая все исходящие шумы. Внутрь. И сразу же выставленный барьер содрогается от ударившегося в него таранного заклятия. Столкновение, и чары уничтожают друг друга, оставляя нас с Нергом лицом к лицу с разъяренной жрицей. Змеехлыст с четырьмя головами, искаженное ненавистью лицо. И бурлящая в воздухе магия…

Поединок. Дуэль магов, в которой победитель выявляется в течение считаных мгновений. И простые воины вряд ли могут помочь. Разве что самую малость.

Копье Света… Очередное атакующее заклятие, к тому же обладающее побочным действием. Даже сквозь поставленную Вуаль Тьмы пробивается ослепляющее чувствительные глаза сияние. И под покровом этой отвлекающей детали – атака змеехлыстом. Все четыре пасти шипят, с тонких клыков срываются капли яда – смертельного, способного как убить сразу, так и долго мучить, заставляя жертву содрогаться от приступов все усиливающейся боли. Все по желанию хозяйки!

Блокирую. Свет врезается в Провал Пустоты, где обречен отражаться от незримых и неощутимых стен до скончания веков. А змеехлыст напарывается на стену измененного пространства. Там сам воздух становится ватным, пружинящим. Пасти щелкают вхолостую, не в силах преодолеть жалкие пару миллиметров до моей шкуры.

Передернувшись от напряжения, спускаю с цепи чары Призрачной Боли. Больно и мне, это заклятие откатом ударяет и по рискнувшему его использовать… Вдогонку ментальный выплеск, Поцелуй Дракона, Ледяной Смерч. Отвлечь, заставить защищаться, перейти от атаки к обороне. Пусть посчитает, будто я хочу пробить ее защиту подобными прямолинейными, ударными чарами.

Есть… Ушла в защиту, на атаку отвлекаться и не думает. Все совершенно верно – измотать самоуверенного щенка, а только затем нанести ответный удар. Правильно, верно… для противостояния «щенку». Только не мне, успевшему пожить в двух мирах, собравшему коварство тактических приемов с обеих сторон. Вот и сейчас все мои явные атаки были прикрытием истинной – тихой и незаметной. Каменный пол под ногами у жрицы самую малость изменился. Тонкие, почти прозрачные усики дотронулись до сапог жрицы, скользнули выше, еще выше, оплетая ее незаметной, невесомой сетью.

Она почувствовала неладное, лишь когда один из отростков неосторожно задел участок открытой кожи. Однако было поздно, сеть добралась почти до груди. И, повинуясь моему приказу, все отростки вонзились в тело. Тонкие, незаметные, совершенно не ядовитые. Даже пронзая тело насквозь, они не могли причинить почти никакого вреда. За одним исключением… Уколы подобными «иглами» в нервные узлы вызывали дичайшую боль, шок, паралич и полную потерю сознания.

Не зря я сидел над этим заклятием около месяца, сращивая известные блоки и добавляя исключительно свои, основанные к тому же и на знаниях анатомии дроу. Да… медицина тоже бывает полезной. Не магическая, самая простая.

Прощальная связка заклятий, исторгнутых мутнеющим сознанием жрицы Ллос… Атакующие, но не нацеленные толком, швыряемые абы куда, в смутной надежде зацепить, уничтожить. Пустое! Поединок проигран, отродье паучихи, пришло время умирать!

– Добей!

– Не трогай ее, она пока нужна! – раздается знакомый голос, прямо-таки запрещающий реализовать мой естественный душевный порыв к добиванию поверженного врага. Альен… – Это дочь Рианны, убьешь ее позже.

– Пусть так… Нерг, в кандалы сучку и пасть заткни.

– Уяснил, – проворчал мой приятель, мигом принимаясь за работу. – А ты бы, Кайр, девушку освободил, ей тоже сейчас невесело.

Тала-ант… По преуменьшению хреноватости сложившейся ситуации. Альен сейчас было не просто «невесело», а совсем погано. Для любой женщины уродство – тяжелейший шок, но под термином чаще всего подразумевают травму, ожог, лишение руки или что-то в этом роде. Здесь же… магическая трансформа, сплавившая в себе прежний, истинный облик и специально привитую монстровидность. Паучья метка этой… всеми невозможными способами безумной паучихи по кличке Ллос. И имя безумию – драуг.

– Дочь, говоришь! – окрысился я в сторону недобитой жрицы, одновременно расправляясь с кандалами и ошейником Альен. – Поверь, «дочурка» ты высокопоставленная, плохо помрешь, показательно. Мучить не буду, но смерть твою надолго запомнят. Не слышишь меня? Ну и ладно, мне без разницы. Главное, я слышу. И друзья мои слушают. Все, больше ничего не забыл из блокираторов магии снять?

– Не забыл… – эхом отозвалась Альен, теперь уже окончательно бывшая жрица. – Все снял, только зачем?

– Дура, она дура и есть. Это я о тебе, если еще не поняла. Мстить ведь по-любому надо. Но я предпочитаю мстить за живую подругу, а не за ее хладное тело. Да и ты сама, неужто не хочешь увидеть, как горят храмы Ллос и корчатся от злобы и страха ее жрицы? Хочешь… Вон как глаза загорелись! Давай уж, руки в ноги и уходим. Торчать тут нет никакого резона.

– Остальных пленных освободи… Пожалуйста. Никому не пожелаю окончить здесь свою жизнь.

– Насчет этого излишне напоминать. Я бы и так не забыл.

Не забыл бы… Это Альен здесь находилась как бы вне отдельных камер. Видимо, готовили не то к допросу, не то к дальнейшей переправке. Кстати, о грустном. Слетевшая с петель дверь на пути своего недолгого полета снесла пыточный стол. Вместе с распростертым на нем… А, да там никак иллитид находился! Тогда нормально. Этому самое то – сдохнуть, аки придавленному тапком таракану. Но с остальными подробнее придется разобраться.

– Нерг, ты со жрицей закончил?

– А то ж! В лучших традициях спутал, при всех усилиях ей распутывать несколько дней придется.

– Тогда сбивай замки с камер, будем «чистку отстойника» производить.

Тот лишь пожал плечами. Дескать, ты у нас командир, тебе оно и виднее. Самому ему было глубоко параллельно на всех остальных, попавших в сей уголок боли и страха. Зато мне – нет. Другое воспитание. Могу убивать, но не пытать, от любым видом физических мучений с души воротит. Что ж, посмотрим, разберемся.

***

Первая дверь, за которой мрак и сырость… А если подсветить немного, для лучшего и более удобного восприятия? О, какие нелюди! Свирфнебль, на котором живого места нет, зато довольно еще в кондициях пребывает. Наверняка из него или что ценное хотят вытянуть, или же он просто живым пособием для юных жриц служит. Ну да мне дела нет. Не люблю жриц Ллос, но и к глубинным гномам никакой симпатии не испытываю. Отсюда и компромиссное решение – простейшая силовая петля обхватывает шею пленника. Короткий хруст, судороги. Все, пленник останется без пыток, но и без жизни. Зато и жрицы Ллос получат неприятный сюрприз, один из многих, что их ожидает.

Дальше… Следующая дверь, и очередной «постоялец». Точнее, постоялица. Судя по всему, одна из воспитанниц Арак-Тинилита. Причем, как я могу судить, старших курсов.

– За что сидим, чего ждем? – подмигиваю я ей, не слишком и измученной, если быть честным. – Оставлять, убивать, а может, даже выпускать?

– А как хочешь, – откликается из-за моей спины Альен. – Злостное нарушение дисциплины, здесь ее уму-разуму жреческому учат. Если голова есть, то поймет. Нет… Можешь на куски разрезать.

– Альен добрая, всегда нужные слова найдет. Ну а ты, к стене привешенная, выбирай давай. Могу выпустить, могу и оставить висеть, как падаль на солнцепеке. Чего решаем?

Задумчивость… Неужто демонстративно-показательные порки повлияли на эту дроу должным, вразумляющим образом? Сомневаюсь, больно уж личико типичное для воспитанницы Арак-Тинилита, ничего похожего на тот вариант катарсиса, что у Альен случился. Ага, вроде как решилась на что-то.

– А вы… кандалы снимите, но меня тут оставьте. Они это и оценят. Могла убежать, зато осталась.

– Тьфу! – брезгливо сплюнул Нерг, услышавший это, скажем так, пожелание. – С такими жрицами и врагов не надо. Сами скоро на дно скатимся. Прибей ты ее, Кайр, чтобы холопством не воняло.

– Не за что. Я не палач, чтобы трупы дроу просто так штабелями укладывать. Хотя и есть соблазн. Пусть уж лучше висит. Отказавшийся от свободы только ошейника и заслуживает. Кстати, он и так на ней есть. Пошли лучше дальше…

Обращать внимание на полившуюся мутным потоком ругань я не собирался. Смысла концентрироваться на бессмысленных звуках не больше, чем чувства прекрасного у иллитида. Зато Альен не удержалась, долбанув по развопившейся заклятием легкого шока.

Дуэргар, еще парочка дроу, на сей раз мужского рода. Первого пришлось прикончить, ну а два соплеменничка… Они, опять же, отказались освобождаться, надеясь на милость служительниц Ллос. Боялись нас, отступников, гораздо больше, нежели палачей. Рассуждения, однако. Называется, мы лучше покорно будем страдать под пытками, надеясь на менее слабое наказание. А оно у них… Или до смерти запытают, или же в драуги с промыванием мозгов. Второе, кстати, гораздо более вероятно.

– Куда катится мир? – поморщился я, открывая дверь в последнюю камеру, в которой кто-то наличествовал. – По мне так лучше окочуриться сражаясь, с клинком в руке. А эти… Вроде бы умеют убивать, не то чтобы трусы, а поперек Ллос ни шагу. Не понимаю…

– А они тебя понять не в состоянии.

– Поясни.

– Ллос в сознании почти всех из нас. Меня излечила почти неминуемая смерть на алтаре. Тебя… даже и не знаю. Остальных своих друзей ты увлек за собой примером, показав альтернативу тому образу, который предлагает Ллос и ее последователи. У них ничего этого не было, только традиции через множество поколений и внушение с самого детства.

Сухой, дробный смех раскатился по камере… Смеялся ее узник, которого явно позабавил наш диалог. Но буквально сразу смех сменился на болезненный стон, переходящий в мучительный хрип.

Твою же мать! Я едва подавил рвотные позывы, увидев, что именно сделали с этим дроу. Нерг метнулся обратно, на простор, где сразу же послышались звуки выворачивания себя, родимого, наизнанку. Даже Альен посерела, сделав пару шагов назад.

«Поцелуй Ллос». Именно такое название получила самая жестокая, страшная пытка, применяющаяся редко, крайне редко, причем исключительно против врагов собственно паучихи. Да-а, только в воспаленном разуме безумного божества могло родиться такое. Тело подвергающегося пытке дроу было покрыто ровным ковром из… мелких и крайне ядовитых пауков. Не тех, что встречаются в природе, а созданий исключительно магических.

Пауки жрали. Их модифицированные в челюсти жвала медленно перемалывали плоть. Ноги, каждая из которых заканчивалась кристаллической иглой, впрыскивали попеременно то разъедающую плоть кислоту, то целительные эликсиры для поддержания жизни в умирающем теле. Боль и бесконечное умирание – вот суть этой пытки.

– Прости, приятель… Ты уже мертв. Исцелить от «Поцелуя Ллос» если кто и может, то маги-целители высочайшего ранга. Не мы. Я только и могу, что избавить от страданий, зато это обещаю. Умрешь быстро, без мук и боли. Прощай.

– Подожди! – прохрипел дроу, сумев побороть очередной пароксизм боли. – Я уже благодарен за участие. Убьешь, но сначала выслушай. Вы – отступники от власти Ллос. Как и я…

– Иных и не подвергают такой пытке.

– Да… Заберешь то, что я сумел скрыть. Отдаю тебе, чтобы знание не пропало. Уничтожь пауков.

Неслышно подошедшая Альен ухватила меня за локоть, прошептав:

– Он не выдержит. Убирая пауков, ты обрекаешь его на еще более сильную боль. Он лишится рассудка еще до того, как успеет сказать пару слов.

– Жрец Носящего Маску и не такое выдерживал, – бескровные губы попытались сложиться в подобие улыбки. – Делайте! Иначе все впустую. Быстрей же!

– Твой выбор.

Пожав плечами, я приготовился к активации волны огня, той, что должна была пройти впритирку к коже, испепеляя членистоногих тварей, но не затрагивая само тело. И заодно частично выжечь яд, который неизбежно окажется впрыснут сотнями пауков в последний миг существования.

Волна пламени окутывает непонятного мне дроу. Треск сгорающих пауков, вонь паленого хитина, ядовитые пары витают вокруг. И слабый, срывающийся шепот темного эльфа, явно находящегося уже за гранью бытия:

– За Кенигстгранном… Перстень… покажет дорогу. Ваэррон. Носящий Маску и его святилище. Кукловодам… потом. Держи!

Последняя вспышка сил. Изглоданная пламенем и укусами пауков рука неожиданно сильным движением разрывает плоть под ребрами и извлекает… обагренный кровью массивный перстень из оникса. И падает, не в силах удержать. Судорога, последний вздох… Все, перед нами лишь бездыханный труп дроу, отдавшего остатки своей жизни, отказавшегося от легкой смерти. Ради чего? Тут не просто так, была какая-то серьезная цель.

Что ж, подарком умирающего отступника бросаться точно не буду. Вытираю перстень от крови и внимательно изучаю. Хм, а это не абы что! Интересные чары внутрь вплетены, ничего не скажешь. Только разбираться с ними недосуг, надо валить и поскорее.

– А вот теперь пора, – ухмыльнулся я, выходя из камеры. – Альен, промой этой жучке мозги, пусть как «болванка» нас проводит. Ты ведь этого добивалась, когда потребовала ее до поры до времени оставить?

– Нет. Хотя это тоже, но во вторую очередь.

– О как! А тогда зачем?

– Покои Рианны, – улыбнулась превращенная в драуга девушка. – Амулеты, редкие книги, прочие полезные штуки. Все это нам пригодится. Сколько осталось времени?

– С такой заложницей обратно пролетим с ветерком, – оскалился Нерг. – То есть минус пятнадцать минут, да и то с запасом. Остается сорок. Только эту жрицу-палача лучше бы к выходу из крыла выдвинуть. Там Вентар, но он один, без прикрытия. Я с ней туда, а ты с Кайром покои почистишь.

– Сначала надо, чтобы она к двери прикоснулась, замок на нее настроен и на Рианну.

Нерг лишь кивнул, полностью соглашаясь с бывшей жрицей. Минутой раньше, минутой позже – такая мелочь особой роли не играла. На фоне всего остального.

Теперь на передний план вышла Альен. Как-никак, тут не абы что, а Арак-Тинилит, ее родные края. Мы с Нергом более-менее ориентировались в реалиях Мили-Магтира, я мог худо-бедно соображать в лабиринтах Магика. Но здесь… не наша специфика.

И куда только подевалось недавнее отчаяние? Сейчас это была целеустремленная, жаждущая только мести фурия. Она быстро, деловито проникла в сознание дочери Рианны и заставила своего недавнего палача быть покорной марионеткой. Правда, процедура прошла грубовато – психика «пациентки» явно хрустнула и личность быстро угасала. Ну да ладно, нам ее на длительное время сохранять и не стоит. Час, не более того.

Ладонь «куклы» прикасается к двери, ведущей в покои Матроны Рианны. Неяркий свет, тихий щелчок. Все, готово! Нерг подталкивает «куклу» в нужном направлении, и та послушно топает, полностью подконтрольная нам троим. Нити управления на всякий случай доступны любому из нас. Даже скромного магического таланта моего помощника хватит на управление этой марионеткой. Ну а мы с Альен займемся делом куда более важным – потрошением личных закромов нынешней хозяйки Арак-Тинилита. Хоть самое ценное она либо с собой носит, либо держит под мощной защитой, но… нам и оставшегося хватит.

Не совсем освоившаяся с изменившимся телом Альен то и дело задевает углы столов, обрушивает прикроватный столик. Пустое. Меня гораздо больше интересует небольшое собрание клинков и библиотека. Там хранятся такие трактаты, которых даже в библиотеках Магика нет. Что поделать, жрицы всегда держат большую часть могущества в тайне. Держали. Для меня оно скоро перестанет быть сокрытым.

Книг много, но брать все неразумно. Только самые важные, полезные. Остальные потом можно и купить через посредников. А вот эти тома… Их никогда не продадут. Да и оружие, где заклятия вплетались с самого начала, при первичной закалке стали. И потом, уже при придании нужной формы, заточке, украшении эфеса. Ничего вычурного, лишь элегантная простота и эффективность. Не просто клинки – клинки воинов-магов.

– Два сейфа, один из них точно не вскрыть, – виновато разводит руками Альен. – Любое вмешательство, и сразу поднимется тревога.

– Что со вторым?

– С ним проще. Пещерным Лотосом его, но только в паре. Ты держишь основу, я проникаю внутрь, разрушаю барьер.

– Не вопрос. Начали.

Медленное, постепенное разрушение барьера. В бою принципиально не используется, зато в подобных ситуациях подобные чары просто незаменимы. Их используют специалисты по взлому нейтрализации ловушек и защитных барьеров при проникновении в чужие владения. Одним словом, арсенал диверсанта, и все тут.

Моя роль была более скромной. Приходилось удерживать основное плетение, гасить периодически возникающие возмущения, вихревые потоки. А они возникали каждые несколько секунд. Однако справлялся, пусть и прилагая все силы к этому новому для меня воздействию.

– Все! – раздался торжествующий возглас девушки. – Тайник открыт, подставляем мешок.

– Было бы под что подставлять…

Мой кисловатый комментарий оказался частично верным. Особо большим объемом тайник не отличался. Так… серединка на половинку. Особо ценных и важных амулетов тоже не было, зато наличествовали записи Матроны Рианны относительно кое-каких аспектов жизни Академии в целом и Арак-Тинилита в частности. Не самый убойный компромат, но много полезного для меня и моих друзей. Потом изучить, так неплохим подспорьем в возможных интригах окажется. И были еще какие-то планы, чертежи.

– Дворец Совета, резиденция Верховного Дома и главный храм Ллос! Кайр, это… Я бы тебя расцеловала прямо тут, но нет возможности, да и… – Альен заметно пригорюнилась, но тут же встряхнулась, отметая прочь тяжелые, минорные мысли. – Берем все, тут нет ничего ненужного.

– Берем. Только надо бы взамен кое-что оставить.

– А что?

– Да завалялся тут один знакомец, пытавшийся предать, да обломавшийся на этом деле в полный рост. Сейчас метнусь, принесу.

Одна нога здесь, другая там… Вроде бы немного времени уходит, но на святое дело не жалко, тем более резерв еще присутствует, на многие чудеса хватит. И напрягаться не собираюсь, достаточно чуток левитации использовать. Вот она, все еще бесчувственная тушка хмыря по имени Лик. Завидев его, Альен широко раскрыла глаза, пару раз изумленно моргнула, но быстро пришла в себя.

– Он? Ну и номер… Послушай, Кайр, а почему вдруг?

– Знаешь, спросить не удосужился. Как-то сразу он начал вести себя в высшей степени недружелюбно. Кусок уха Нергу отрубил, поганец, насилу угомонили. Вот сейчас голову ему отрежу и в тайник вместо ранее бывших там документов засуну. Равноценный, так сказать, обмен произведем. Они нам ценные вещи и документы, ну а мы им – голову предателя. Мне идея по душе, а тебе она как?

– Хороша. Но, с твоего разрешения, на пару минут его заберу. Допросить с пристрастием. Голову обещаю не трогать.

Я лишь развел руками. Любопытство, его порой надо поощрять. Данное качество помогает сохранить интерес к жизни, а зачастую и вовсе дает увидеть новые тропки в извилистых путях человеческих судеб.

## Глава 16

Допрос в полевых условиях для обучавшейся в Арак-Тиинилите – дело привычное. Вот и Альен сломала Лика быстро, качественно. Правда, здесь сыграл роль и ее нынешний облик драуга, этого не отнять. Но перед смертью предатель рассказал все. Совсем все. Он говорил бы и больше, да не успел. Как и обещал, я просто смахнул ему голову и поместил в уже открытый тайник, как напоминание и предостережение. Или как провокацию, что должна была окончательно взбесить жриц паучихи. Это с какой стороны посмотреть.

Зато теперь все дела точно были закончены. Нагруженные по полной программе, мы с Альен быстро направились к выходу, оставляя за собой только смерть, кровь и… будущее замешательство в рядах жриц Ллос. Пусть жестокие фурии силятся понять, проанализировать ситуацию. Дескать, что же такое произошло, что несколько «детей Ллос» пошли против воли своей богини, причем столь нагло и показательно. Ничего, пусть гадают! Гарантирую, что со временем я и еще кое-чего подкину. Дайте только время, ведь моя месть только начинается. Да и задание, данное Артасом, столь удачно пересекающееся с моей клятвой, оно тоже должно быть выполнено.

Надо спешить. На первом рубеже находим Нерга с Вентаром, которые уже начали было волноваться насчет причин нашей задержки. Впрочем, особых эмоций не высказали, лишь облегченно вздохнули. Ах да, Вентар еще поинтересовался:

– Как там предатель?

– Болтал языком, потом лишился головы. Правда, допрос Альен провела мастерски, ну а его бренную тушку мы оставили в качестве сувенира Матроне Рианне.

– Надеюсь, ее это впечатлит.

– Несомненно! – подтвердил я. – А теперь, доблестные воины, возьмите часть трофеев. Некрасиво девушку заставлять нести большую часть груза.

Воины недовольно покосились на меня, но все же облегчили тяжелую ношу Альен. Ничего, перенесут. Хоть силища у драуга и возрастает в сравнении с обычным дроу, но и о правилах хорошего тона забывать не следует. Дама, она требует особого к себе отношения. По крайней мере, так уж я привык рассуждать, критериями своего родного мира, а вовсе не того, куда меня занесло волею фортуны и одного ехидного бога.

Вперед… Теперь наша группа была похожа на вполне официальную процессию. Впереди двигалась дочурка Рианны, полностью подконтрольная, превращенная магией в живую марионетку. Потом мы, трое сопровождающих, ну и замыкал шествие драуг женского рода, то есть Альен. Учитывая факт, что сейчас я ничуть не скрывал ауру мага, то все мы идеально походили на эскорт высокопоставленной жрицы в некоем недалеком, но важном путешествии по Кенигсгранну. По крайней мере, я сильно на это надеялся.

Оп-па! Из-за поворота показались трое жриц, которых за каким-то демоном понесло шляться по переходам Арак-Тинилита глубокой ночью. Чувствую, как напрягаются Вентар с Нергом, готовые к жесткой и бескомпромиссной схватке, где есть лишь живые победители и мертвые проигравшие. Но… Альен не зря держала дочь Рианны под жестким и постоянным контролем. Та сделала морду кирпичом и властным голосом приказала очистить дорогу. На робкий вопрос о причинах присутствия в Арак-Тинилите мага и воинов был дан четкий ответ: «Группа сопровождения. Перевозим важные документы. Если есть вопросы, зададите Матроне Рианне завтра с утра».

Желающих не оказалось. Как я позднее выяснил, дело было в том, что жрица-палач, несмотря на не столь высокий уровень посвящения, пользовалась тут мрачной славой. Проще говоря, она просто обожала любого рода пытки, пользуясь любой возможностью для удовлетворения порочной страсти. Редко какие телесные наказания проходили мимо ее садистской, извращенной натуры. Проводница боли, предвестница ужаса и страданий… это все о ней. Благодаря же власти своей мамочки, эта больная на всю голову получила такую, хм, репутацию, что мало кто желал сталкиваться с ней без крайней необходимости. И на сей раз этот факт сыграл на руку нам.

– Разошлись, – довольно потирает руки Нерг, как только жрицы уходят за пределы видимости и слышимости. – Вот что нужная кукла полезного сделать может!

– Не расслабляйся. Многие на этом погорели в свое время.

– Это да, Кайр, тут ты прав.

Ай… Жалко! Красиво, величественно, а мы тут мимоходом. Вновь кольнуло несоответствие желания и возможностей, что не укрылось от внимательной Альен, спросившей:

– Что с тобой приключилось?

– Ничего, забудь. Мелочи жизни, к делу отношения не имеющие.

– А все же?

– Красиво тут. Барельефы, статуи. Даже пол и тот покрыт замысловатым рисунком. Походить бы тут, оценить все своеобразие места. Ллос не люблю, но вот работа мастеров… замечательна.

– Да ты у нас эстет, Кайр, – улыбнулась Альен, не снижая, впрочем, темпа передвижения. – Не унывай, жизнь разная. Может, еще и увидишь что-то подобное, но в спокойной обстановке, когда за жизнь опасаться не придется.

– Хватит уже, ценители прекрасного! – прервал нас не склонный к любованию красотами архитектуры Вентар. – Скоро к выходу подходим, там Керис и еще одна «кукла». С ней что будем делать?

Прежде чем я успел что-то сказать, вопросом на вопрос ответила Альен:

– У вас пропуска на выход из Академии есть?

– И пропуска есть, и караул куплен с потрохами! – обрадовал девушку Нерг. – Я предусмотрительный, давно нужные связи завел.

– Тогда проблемы решены. Для жриц уровня вот этой твари выход из Арак-Тинилита свободен. И они могут брать с собой почти кого угодно. В том числе и нескольких драугов. Таких, как я…

– Но-но! Раскисать не вздумай, – остановившись, я положил руки ей на плечи и хорошенько встряхнул Альен. Так, чтобы мозги на место встали. – Дальше говори.

Но дальше говорить оказалось особенно и нечего. Девушка просто еще раз подтвердила, что выход из Академии должен обойтись «малой кровью», а точнее, всего лишь финансовыми потерями. Хорошо, если оно так и будет.

Будет, уверенность только прибывала, особенно тогда, когда мы подхватили Кериса заодно с еще той, первой «куклой». Покидая Арак-Тинилит, этот самый мрачный факультет Академии, душа как бы освобождалась от смутного, неприятного груза. Видимо, сама атмосфера места давила на подсознание, заставляла ощущать кровь жертв и всю иррациональную злобу богини-паучихи.

Нерг подгонял. Ему хотелось убраться из Академии, сохраняя одновременно солидный запас по времени. Фора, она в высоком искусстве бегства лишней никогда не бывает. А бежать придется быстро и далеко! Зато есть и определенные идеи насчет направления нашего дальнейшего пути. Но об этом после, сначала надо покинуть пределы Академии, потом и Кенигсгранна. Эх, хорошо еще, что до окраин города недалеко. Быстро управимся.

Незримый маятник неумолимо тикает, сокращая отведенное время, но и бежать сломя голову… глупо. Такое поведение сразу вызовет обоснованные подозрения. Максимум, что мы можем себе позволить – очень быстрый шаг, временами переходящий в легкую рысь. Редкие прохожие, в основном из преподавателей или вездесущих патрулей. Но к нам как-то не особо приближаются, видя во главе процессии уже двух жриц со змеехлыстами, а в арьергарде натурального драуга. На пользу маскарад идет!

По дороге Вентар что-то кратко обрисовывает Керису, а тот только и успевает, что кивать и временами изумленно таращить глаза. А, детали… Я сейчас как взведенный арбалет, почти на пределе нервов. Все потому, что понимаю – сейчас тоже будет рискованный момент, а их и так сегодня было предостаточно. Спрессованные в краткий период времени события, до предела насыщенные – как же я вас плохо переношу.

Врата Академии… И мы возле них, приближаемся к страже, вроде как подкупленной Нергом. От души надеюсь на это. Кидаю мимолетный взгляд на лицо помощника, но там лишь фальшивая улыбка, обращенная к страже. Стоп, вот и наглая уверенность проглядывает. Это как раз и обнадеживает… Такое выражение на пустом месте не проявляется, тут веские причины нужны. Например, гримаса не самой слабой алчности на лице стража, направляющегося к нам.

– Целый караван у вас, – чуток мечтательно вымолвил немолодой дроу, вооруженный двумя кривыми саблями, но тут заметил жриц и почтительно склонился перед более старшей. – Госпожа.

– Приказ Рианны, мы выходим из Академии.

– Но…

– Исполнять. Или мне пригласить тебя в Арак-Тинилит? Там ты быстро расскажешь о своих жалких грехах перед ликом Великой Матери, нашей Ллос. – Голос «куклы» был полон надменности и презрения. И, как я понял, контролирующая ее Альен четко воспроизводила все интонации, свойственные жрице-палачу Арак-Тинилита. – Сейчас мне не до тебя, пользуйся этим.

Рука марионетки потянулась к змеехлысту, и воин инстинктивно отпрыгнул в сторону, освобождая путь. Но посмотрел злобно… Не на жрицу, на Нерга. М-да… Если бы мой приятель после этого еще был студентом Академии, то жизнь его точно бы ухудшилась. Но сейчас… это не более важно, чем завывания ветра в пустой пещере. Мы вырвались! Ворота открываются, наша группа медленно, нарочито спокойно выходит из стен Академии на относительный простор Кенигсгранна.

Вот только никуда не может исчезнуть ощущение, что в спину вот-вот уткнутся чьи-то ненавидящие взгляды. Да оно так и есть! Скоро волна ненависти и лютого бешенства захлестнет Академию. Верные псы Ллос будут в багровом гневе рыть и копать, выискивая причины такого неожиданного и… опасного бунта. Да и поиски нас будут проводиться не абы как, не спустя рукава. Гарантирована и награда за наши головы. Наверно… Может быть и более интересный вариант, тайный, но от этого не становящийся менее опасным.

– Куда теперь? – облегченно выдохнул Нерг по прошествии десяти минут, за которые мы успели малость затеряться в путанице улиц Кенигсгранна. – Удирать все равно надо, причем быстро.

– Да и погоня может на хвосте висеть.

– Верно, Вентар… Ну так что, Кайр, скажешь? Именно ты у нас идейный вдохновитель.

– Даже не думаю отказываться, – охотно подтвердил я сложившийся факт. – Велик и славен Кенигсгранн своими многочисленными торгами. Хоть днем работают, хоть ночью… и один из них как раз поблизости. Купим там с десяток ящеров.

Спутники посмотрели на меня, скажем там, оценивающе. Понимаю… Придется пояснить ситуацию.

– Следы на «кукол» пристегнем. Потеряют время, собьются с темпа, ну а мы к тому времени успеем следы так запутать, что никому мало не покажется. Удалось мне тут кое-что из магии кобольдов почерпнуть. С боевой у них плохо, зато насчет заметания следов здорово навострились. Причем ориентировались как раз на наши поисковые методики. Вот и пригодится.

– Ну ты прямо как заранее готовился!

– Тут есть доля истины, – неопределенно хмыкнул я. – Живя поблизости от Ллос, поневоле просчитываешь все варианты. А уж после убийства одной из ее жриц поневоле становишься особо осторожным параноиком. Как ни крути, а рынок ждет. И в темпе, в темпе!

***

Кажется, безумные эскапады на сегодня закончились, да и опасность перестала дышать в спину. Это я к тому, что на рынке все прошло тихо и гладко. Десяток верховых ящеров нам продали без шума и пыли. Правда, взяли полуторную цену за срочность, ну да на это не обратил внимания даже Нерг, порой весьма прижимистый в финансовых вопросах. Зато в нагрузку он прихватил и всякий-разный скарб для того, чтобы сделать поход в неизвестность чуток более комфортным. Тоже дело, особенно учитывая наличие среди нас дамы. Да, дамы, пусть и в несколько специфическом обличье.

И снова бегство, на сей раз в более быстром темпе, с запутыванием следов. Сначала простые приемы, стандартные для дроу способы сбить погоню. Так, в пропорцию, чтобы догоняющие ловчие отряды не заскучали, ну а потом «отстрел обманки», то есть оставление двух «кукол» с напрочь выжженными мозгами на верховых ящерах с еще двумя заводными зверюгами. Пусть отвлекаются, рыщут в их поисках. Непременно найдут, живыми там или не слишком. Что так? Да просто направили их на один из трактов, где шайки дуэргаров пошаливают, да и иллитиды порой забредают.

Сами же мы… вновь стали петлять. На сей раз более затейливо, не оставляя ни малейших следов, затирая все возможные варианты поиска причудливой смесью магии дроу и кобольдов. Искренне рассчитываю, что разобраться в подобном демоническом коктейле будет не под силу. Уж шансы на это есть точно, причем высокие.

– Все, довольно… – устало выдохнул Вентар, когда дело приблизилось к утру. – Отдыхать надо, иначе себя измотаем до предела. Толку с нас никакого не будет, а времени для отдыха достаточно. Ничего пока не угрожает.

– Хорошо. Ищем укромный закуток, но с запасным выходом. Там и расположимся. Отдохнем, а заодно и дела наши обмозгуем. Благо есть над чем поразмыслить.

Перегружать и так вымотанных бойцов? Увольте, это просто глупо. Если даже неразговорчивый в обычных случаях Вентар пожаловался на вымотанность – это значащий сигнал. Да и хватит петлять. И так ушли, долго искать будут, проклиная изворотливость хитрых нас.

Ну а что до временного пристанища, где можно передохнуть – с этим в Подземье проблем никогда не было. Множество сквозных пещер, расселин, потаенных гротов… все они к услугам тех, кто не боится определенной доли риска. Ведь подобные места частенько выбирают в качестве лежбищ различные хищные зверюги, как простые, так и магически выведенные. Но малость магии и риск сильно снижается, особенно в том случае, если в составе отряда есть драуг. Это ведь тоже… магически модифицированное создание. Зверье нутром чует нечто родственное и опасное, поэтому часть предпочитает не связываться. Другая же просто-напросто входит в процент естественного риска.

Первые три места оказались… не самыми лучшими вариантами. Из первых двух сложновато было выбраться по запасным отноркам в случае опасности. Третье оказалось, скажем так, периодически посещаемым. Чувствовалось не столь давнее присутствие свирфнеблей, глубинных гномов. Банда, а может, разведотряд. Как бы то ни было, но схватка с возможными визитерами в наши планы отнюдь не входила. Жаль… Место было шикарное.

Четвертый же вариант оказался пусть не таким идеальным, но тоже вполне приемлемым. Небольшой водоем с чистой водой, «лес» из грибов, частью довольно съедобных, да и всякая мелкая живность копошилась. Кроме нее присутствовал крупный, так и не опознанный хищник, с тоскливым рычанием покинувший обжитое место, как только мы оказались внутри грота. А запасные выходы порадовали! Один довольно обычный, зато два других… Один был так хорошо скрыт среди грибных зарослей, что найти его можно было или случайно, или применив сканирующее и очень чувствительное заклятие. Ну и второй… Тут уже через водоем. Понимаю, на самый крайний случай, потому как ящеров через него точно не протащить. Однако запас карман не тянет, как ни крути.

Обосновались быстро. Сигнальные чары на подходе, защитный барьер в три слоя, ну и готовность личного состава, без этого никуда. Спать? Оно бы и неплохо, но после адреналиновых выплесков хотелось просто посидеть для начала, расслабиться, заодно и ситуацию обсудить.

Так что вскоре в походном котелке уже забулькал травяной настой, расслабляющий взведенные нервы, да и нехитрые яства присутствовали. Устроившись в относительном удобстве вокруг источающего мягкий свет и ощутимое тепло магического огня, мы ждали, кто же начнет разговор. Наиболее любопытным и нетерпеливым оказался Керис, с ходу спросивший:

– Из-за чего все случилось-то? Понимаю, что Альен что-то такое учудила. Но вот что именно? Хочется ведь узнать.

– Узнаешь. Раньше я могла скрывать, но не теперь, когда вы все во второй раз спасли даже не жизнь, а мою личность и где-то даже душу. Драуги, они же в большинстве еще и с полувычищенным сознанием. Полуразумные тупые твари, всего лишь осколки прежних дроу. Восстановить их память, эмоции, осознание себя – безумно трудная работа, успех которой вовсе не гарантирован.

– Я и не знал.

– Многие не знают. Зато при трансформации приговоренным это обязательно говорят. Сначала переплавляют тело, потом калечат душу. Чтобы больнее. Но я отвлеклась… Меня подставили. Специально, по доносу одного общего знакомого.

При этих словах лицо Альен заметно перекривилось. Понимаю я, да и все остальные наверняка тоже. Доносы, подставы среди всех и вся. Суть дроу, Подземья, всего этого мира. Сгнило тут что-то, и процесс идет полным ходом, надеюсь, что еще не необратимым. Ведь Артас вряд ли стал бы дергаться из-за окончательно обреченного мира.

М-да… А вот тут присутствующие, как я вижу, уже выскользнули из цепких лап местных догм и традиций. Их теперь тоже коробит подлость. Не вся, спору нет, но уж внутри близкого круга точно. Только раскаиваться в такой перемене их первоначального мировосприятия я точно не собираюсь. Однако Альен замолчала, и я предпочел слегка подтолкнуть ее:

– Все свои, никто не укусит. К тому же скрывать все внутри… не слишком хорошо. Себя изнутри спалишь, а проблем и так хватает.

– Добрый ты… Но прав. Если не вам сказать, то кому? Меня специально подвели под ситуацию с жертвоприношением провинившегося перед Ллос воина. А посоветовал сделать это ваш Лик. Предал меня, потом и на вас кинулся, как ядовитый слизень.

– Все понятно теперь, – отплюнулся словами Нерг, в то время как лицо его перекривилось в гримасе отвращения. – Игру свою затеял. Раньше брата опасался, а после его смерти по-старому жить решил. И не побоялся, что самого за участие в убийстве жрицы в драуги произведут или вовсе на куски порвут.

– Он все верно рассчитал, дружище, не стоит недооценивать его мозги. Были они у него, в том и беда. После сдачи Альен должна была последовать и наша подстава. Он все рассказал, прежде чем я ему голову снес.

– Продолжай, – неожиданно заинтересовался даже не Нерг, а Вентар моими словами. – Хочется знать, как он планировал нам проблемы устроить.

– Все гениальное просто. За выявление жрицы-отступницы любому воину Дома, а тем более аристократу, много чего полагается. Он хотел на следующий день сам поприсутствовать на допросе, показать пути, вопросы, что следовало задать. При промывке мозгов многое бы выплыло, тем более наши общие художества. Перво-наперво паскудник хотел притянуть Джаара из Магика вместе с его уцелевшим напарником. Тоже дичь, пусть и не такая выдающаяся. А уж потом слил бы нас. Тут уже целая группа, разветвленный заговор в Академии.

– Ну а сам?

– Вентар, не чуди… Сам он проскочил бы как доносчик и провокатор. Таких отродья Ллос пусть не сильно любят, но ценят. Еще бы в штатные стукачки записать могли, что для покойничка тоже было бы приятно. Он, стервец, ничем не брезговал. Мог бы вырасти в большую и ядовитую гадину. К счастью, успели придавить в юном возрасте.

Керис и Вентар утвердительно кивнули, Нерг пробурчал какую-то похабень в адрес неуважаемого мертвеца, ну а Альен злобно зашипела. Да-а, ей явно мало показалось просто прибить паршивца. Месть требовала выхода. Ну да ничего, повод еще представится. А то и не один.

Неспешно потягивающий настой из кружки Нерг пристально посмотрел на меня. Явно что-то хочет спросить, но прикидывает, подходящее ли сейчас для этого время.

– Подходящее. Спрашивай, не стесняйся.

– Твои возможности по части магии мы увидели. Впечатляет, спорить не стану. И захваченные трофеи, – последовал небрежный взмах рукой в сторону покамест не разобранных мешков, – они тоже наполняют мое сердце гордостью за удачный налет в сердце Арак-Тинилита. Зато есть и вопрос. Что дальше, Кайр? Бегать без сути и смысла не хочется, подниматься на поверхность тоже не привлекает. Есть более интересные идеи?

– Есть. И интересные, и перспективные. Все, как я и упоминал. – Бросив предупреждающий взгляд в сторону Альен, обязанной мне весьма солидно, я продолжил: – Серьезные планы, с одним загадочным, но многообещающим местом связанные. Вот, смотрите.

Опустив руку в один из потайных карманов, я извлек оттуда выточенный из оникса перстень, данный мне умирающим дроу в застенках Арак-Тинилита. Каменная штучка, уже частично прощупанная мной, источала слабое сияние. Казалось, амулет только и ждал, когда его наденут. Зачем? Да чтобы активировать заложенную внутрь программу действий.

Нет, ничего опасного в ней не было, это был всего лишь указатель, долженствующий провести хозяина к нужному месту. А заодно и открыть входную «дверь», избавить от некоторых неприятных сюрпризов. Я это понял, оставалось ввести в курс дела своих ребяток, заинтересованно уставившихся на перстень в моей руке.

– И что это такое будет? – скептически хмыкнул Керис. – Вид не впечатляет.

– Это амулет направления и заодно ключ к чему-то важному, дер-ревня! Кайр, а действительно, куда приведет нас этот ключик?

– Пока и сам не полностью представляю, Нерг. Знаю лишь, что связано это с каким-то Носящим Маску, или Ваэрроном. И это настолько важно, что хранитель тайны удостоился Поцелуя Ллос, но даже под этой пыткой не выдал хранимые секреты.

– Не слабо! Мы влезаем все глубже и глубже, а игры вокруг все серьезнее и серьезнее. Выдюжим?

– Постараемся, – утешил я Нерга. – Кстати, я из личного собрания Матроны Рианны кое-какие полезные книги прихватил, равно как и часть ее архива с компроматом вперемешку. Альен, как оцениваешь качество «жареного» материала?

– Средне… Надавить в нашей ситуации ни на кого не сможем, зато суть отношений среди влиятельных сил Кенигсгранна узнаем.

– Тоже полезно. Но я не совсем о том. Наверняка там должны быть материалы собственно по пауковидной богине. Равно как и то, кто такой этот Носящий Маску. Проработай на досуге.

Альен в восторге не была, но согласилась. А кому еще, как не ей? Она лучше нас всех ориентируется в жреческих заморочках, ей и трактаты в руки. Я, хоть и не профан в интригах, но везде своя специфика. В Арак-Тинилите тоже. Сейчас гораздо более интересно пошарить по карте, прикинуть примерное расположение того места, к которому приведет нас перстень.

Сложностей с расчетами никаких не оказалось. Так, обычная для обучающегося в Магике работа. Парочка классических заклятий, чуток концентрации, придержать разворачивающийся в нужную сторону луч силы… Ах да, еще интенсивность учесть, чтобы расстояние прикинуть. Все, готово.

– И куда нас подземные ветра занесут?

– Вот сюда, Нерг, – ткнул я пальцем в разложенную на камне карту. – Где-то в этом районе, точнее сказать смогу только после прибытия туда.

– Паршивое место. Рядом иллитиды, чтоб им Ллос головы поотгрызла!

– Не поднимай шум раньше времени. Их города-улья не там, в отдалении даже ближайший.

Нерг неопределенно покачал головой, но смолчал, предпочитая вплотную заняться куском вяленого мяса. Зато не смолчал Вентар, который порой был склонен к пессимизму.

– Про охотников за рабами не забывай, да и выход на поверхность не столь далеко. Авантюристы из людей и орков любят пройтись по Подземью. Это тебе не кобольды и не дварфы – драться любят, умеют, да и маги всегда при них.

– Драконов бояться – чешую не собрать, – отшутился я. – Проскочим, не впервой под носом у противника проскальзывать.

– Это как?

– Тренировки те же самые взять, – мигом дал я задний ход. Черт, опять смешал старое и новое. В родном мире я не раз проскальзывал под носом у нежелательных личностей. – Главное, что внутри нас многое ожидает.

– А если чуть подробнее рассказать… – напомнил о себе Нерг, в то время как Вентар занялся полировкой и так сияющего кинжала. – Польза, она разная бывает.

– Хочешь честно? Ну слушай. Есть серьезные шансы найти там то, что позволит с течением времени сильно прищемить Ллос самые больные мозоли. Выть будет если и не в полный голос, то вполовину от возможной силы точно. Думаешь, слишком нереальные планы? Отнюдь! К тому же… Не хочу обнадеживать раньше времени, но успех в этом деле может помочь и Альен. Сомневаюсь, что ей хочется остаток веков провести в шкуре драуга.

Жестко, понимаю. А куда деться? Жизнь такая сложная. И я вовсе не намеревался ударить по девушке, просто… ну надо было мне дать ей понять – все еще реально изменить, необязательно при помощи найденного. Возможно, удастся что-то выяснить у Артаса и его помощников. Уж они точно могут практически все. Если сочтут нужным вмешаться, конечно. Хотя, скорее всего, дадут очередной совет. Им так будет интересней, знаю я этих любителей экстравагантных интриг.

Разговор вскоре затих, слишком мы все вымотались за прошедшую ночь. Оставалось лишь распределить дежурства и… отсыпаться. Ведь скоро нас ждет не бегство, но не самый близкий марш-бросок. Что ждет в его конце? Не знаю, могу только предполагать. Уверенность может появиться лишь в случае, если Альен найдет что-то среди книг и свитков, похищенных у Рианны. Пусть сидит, листает. Драугам спать надо гораздо меньше, организм так устроен. Доля магического в них велика, текущая в крови магическая энергия, срастившая части тела дроу и паука, заодно дает усиленный заряд активности. Часа два в сутки отдыха – более чем достаточно для подобных созданий.

Ну а я… спать. Ночь утра мудренее. Ночью, обо всем важном я подумаю ночью.

### Интерлюдия. Преддверие Хаоса

– Нам известно место, есть люди, которых мы выбрали для решения задачи. Но справятся ли они?

Задавшая вопрос Фалль действительно нервничала, не будучи уверена в успехе. Это чувствовалось двумя слушателями, но воспринималось вполне нормально – все свои, прикидываться не перед кем. Даже Шут сбросил с себя большую часть вечно носимой маски, понимая, что обсуждается действительно серьезный вопрос. Артас в очередной раз прокручивал в своем разуме варианты событий… Только шаловливая скорпикора не понимала творящегося вокруг. Ну да от нее никто ничего и не ждал.

– Кайр и Эйлинарра? Должны справиться. Странно, что у тебя появился такой вопрос.

– Я понимаю ее беспокойство, экселенц. Нет, я верю, что нэко окончательно отвернулась от Арагорна, но алхимик – не самая боевая ветвь магии. В большом отряде роль такого мага может быть значительной: поддержка, лечение, вспомогательные операции.

– Ах вот ты о чем, – усмехнулся Артас. – Основной ударной силой будет дроу, Эйлинарра же прикроет его от неожиданностей и очень понадобится при прорыве к «сердцу» тюрьмы. Не думаю, что ее создатели рассчитывали на алхимические приемы людей-кошек, которые в те времена толком ничему и не обучались.

Шут оскалился, понимая теперь двигавшие Артасом мотивы. Ну а Фалль, она до сих пор не слишком верила в успех миссии, да и просто не понимала, почему ей придается такое значение. Ну бог, ну поверженный и заключенный. Много их таких. Однако приказ есть приказ, она чувствовала, что Артасу очень важен успех операции. Следовательно, надо будет приложить все усилия. Не ей, эмиссарам, таковы уж были законы Игры.

– Вызываем их к Водопаду?

– Да, Фалль, именно туда, – подумав, согласился бог Хаоса. – Только ни тебя, ни Шута там не будет.

– Почему?

Артас вздохнул, глядя на извергающий из себя раскаленную лаву колодец, после чего ответил:

– Твое присутствие заставит нервничать Эйлинарру, Фрейя могла наговорить о тебе много разного и малоприятного.

– Она это может!

– Вот видишь… А Шут, он будет занят другими делами, от которых просто так не сбежишь. Надо не только устроить встречу у Водопада, но и проследить, чтобы ни одна тварь из Тумана не показалась поблизости. Не хочу давать нашему врагу даже тени шанса узнать о происходящем. Хотя…

– Экселенц, тут все сложно. Скорее я поверю, что наша Скорпи перейдет на вегетарианскую диету, чем в то, что Арагорн не выслал свою группу на штурм тюрьмы Лофта.

На пару секунд в воздухе повисла тишина. Гаер всегда обладал пакостной способностью вслух и первым проговаривать самые неприятные гипотезы. Однако частенько это помогало выработать меры противодействия.

– Верно, Шут. Он не дурак, наш противник, а значит, обязательно пошлет своих эмиссаров. Пусть, этого все равно не избежать.

– Может быть бой.

– Ты уверен? – скептически процедил Артас. – Вероятность не очень и высока. Бой реален лишь в случае, если эмиссарами Арагорна окажутся твердолобые фанатики, зацикленные на искоренении всей «тьмы и хаоса». Вот тогда будет бой с непредсказуемым исходом.

– А в остальных случаях? – прищурилась Фалль. – Лофт один, все захотят его получить.

– Жизнь покажет, Фалль. Мы сейчас рассматриваем только одну из гипотез. Может, она истинна, может, ложна. Не люблю полагаться на волю случая, но вот доверять собственным эмиссарам – без этого в Игре не обойтись. В этом и одна из слабостей Арагорна, которую он так до конца и не понял. Для него они зачастую инструменты, для меня же… немного иное. Я использую их, но непременно даю что-то взамен. Грань тонкая, но есть. Идеализировать себя не собираюсь, но и строить монстра тоже.

– Философствуете, экселенц.

– Возможно, Шут. Но… пора. Ты обеспечивая безопасность, огороди окрестности Водопада от любых гостей. Фалль, на тебе доставка наших бойцов. Пришло время рискнуть.

## Глава 17

Приятно просыпаться в мягкой постели, постепенно приходя в себя просто от того, что надоело дрыхнуть. Еще лучше, когда тебя со всем возможным пиететом будит прекрасная девушка.

Так вот… До чего же омерзительно просыпаться после ночевки в походно-полевых условиях, да еще от чувствительного тычка в бок. Керис! Зар-раза, никакой деликатности к дрыхнущему командиру нет.

– Ну и чего тебе, морда некультурная, длинноухая? – спрашиваю его, медленно поднимаясь, расправляя малость затекшие мышцы и похрустывая суставами. – Стадо диких тварей приближается или десяток иллитидов под боком устроились, ментальную атаку готовя?

– Иди ты, Кайр, со своими мрачными шуточками. Еще притянешь что-то подобное. Альен что-то интересное нашла, да и просто долго спишь. Пора отсюда выдвигаться.

– Пора так пора, – угрюмо признал я справедливость высказывания. – Остальные-то все где?

– У водоема. Кто-то купается, кто-то просто на берегу сидит, за водой наблюдает.

Водоем, значит? Что ж, это в тему. И самому мне не грех спросонья если не окунуться, то уж умыться точно. Зевая с риском вывихнуть челюсть, я выбрался из небольшого закутка, куда устроился на время сна, и оказался почти рядом с водой. Ну таланты… Нерг и Вентар действительно решились окунуться туда и сейчас грелись у источающего тепло энергетического шара, заботливо предоставленного Альен.

Честно, я на такие подвиги не шибко способен, особенно учитывая «наглядные примеры» – стучащих зубами дроу. Спасибо, но я не такой герой! Лучше уж подожду до пруда или речушки потеплее. Не то чтобы опасаюсь простудиться, просто некомфортно и все тут.

– Точно не хочешь искупаться? – подмигнула мне Альен, устроившаяся на камне с одним из свитков в руках. – А то давай, покажи пример командирский…

– Сама лучше давай поплавай.

– Не рискну, часть моего тела не очень хорошо с водой ладит. Только при необходимости.

– Извини, Аль… Действительно не знал. Сама понимаешь, в жреческие тайны меня никто и никогда не посвящал.

– Ладно, забыли. Все понимаю, только эмоции не спрятать. Нервов нет, одни осколки остались. Сам должен понимать – для нас, девушек, тяжелее всего такое перенести, – Альен пригорюнилась, но уже спустя несколько секунд постаралась взять себя в руки. – Разговор у меня к тебе есть. Важный. По нашим предстоящим планам. Мне удалось кое-что интересное найти.

Услышав такое, я сразу же навострил уши и приготовился слушать. Равно как и мигом заинтересовавшиеся Нерг с Вентаром. Только Керис предпочел проверить на всякий случай защиту и осмотреть ящеров, их готовность к очередному марш-броску. Что поделать, порой он бывает излишне нелюбопытен, даже пассивен. Ведомый, как ни крути.

– Про Носящего Маску, или же Ваэррона, мне ничего не удалось найти, зато обнаружились интересные упоминания о «других богах», – начала «за упокой» девушка, но потом перешла к более оптимистичным деталям: – У нас, дроу, была не только Ллос. Она лишь одна из богинь, но этот факт был с корнем вырван из истории. Знают это лишь высокопоставленные жрицы, возможно, кто-то из Магика. Верховный Дом, его аристократия, точно должны иметь представление о прошлых временах.

– Хочешь сказать, что Носящий Маску способен оказаться одним из тех, старых богов?

– Я не исключаю такого варианта, Кайр. Это объяснило бы многое, особенно несгибаемую твердость того дроу даже под действием Поцелуя Ллос. Божество способно дать своему адепту дополнительную стойкость, частично оградить от мук и страданий. Хотя…

– Прощенья прошу, если перебиваю, но возникает один небольшой вопрос, – вмешался в наш разговор Нерг. – Что дает нам эта информация?

– Знание, в котором сила. В Арак-Тинилите я успела понять взаимоотношения богов со своими адептами. Лишенное власти божество или постепенно слабеет, чахнет, или же впадает в глубокий сон. Из сна его может вывести какое-то заранее определенное действие. Покой божества, как правило, оберегает группа наиболее преданных последователей. Кайр не зря говорил, что перспективы у нас могут оказаться самыми серьезными. Если удастся все это устроить.

Тут мои ребятки призадумались. Что такое божественная мощь, они знали, не раз жрицы Ллос демонстрировали силу богини-паучихи. Коли и впрямь появляется шанс получить что-то подобное, то… пренебрегать нельзя. И Артас… Не зря он намекал о возможных путях достижения поставленной задачи. Ему ведь нужно укротить Ллос, но чужими руками, не вмешиваясь напрямую. А легче и надежнее всего – ослабить эту неприятную богиню, ввести ей альтернативу.

Примерно то же самое, но более возвышенными словами, и вкладывала им в головы Альен. Опыт жрицы, он просто так не исчезает. Ведь одно из важных направлений в Арак-Тинилите – умение работать со слушателями, способность заинтересовать их, увлечь.

– Убедила, – решительно выдохнул Вентар. – К тому же других вариантов я не вижу. Идти на поверхность не хочу, скрываться просто так – тоже.

– Мог бы в нейтральные Дома попробовать сунуться.

– Нет, Нерг, это тоже не вариант. Возьмут, конечно, но использовать будут как обычного воина. Такое меня не радует. Никого не радует. Мне перспектива нужна, возможность стать кем-то большим, чем рядовой боец.

Ну а Керис, тот только молчаливо соглашался. Со мной, с Альен… Вот уж от кого не следует ждать инициативы, так от него.

Ладно, это уже вторично. Пока суть да дело, мы начали сворачивать лагерь, готовясь к очередному броску вдаль от земель дроу. И, что характерно, с новым оружием. Тем самым, экспроприированным из запасов хозяйки Арак-Тинилита. Мечи, сабли, кинжалы, только арбалеты остались прежними, потому как каждый уже был пристрелян. Тут так сразу на иной вариант не перейти, время нужно.

Но были и еще трофеи – змеехлысты. Четырехглавый забрала себе Альен, хотя и предупредила, что в руках отступницы от Ллос он позволяет использовать лишь ничтожную часть своих истинных возможностей. Жаль, спору нет. Остальные же орудия жриц… с ними я планировал разобраться на досуге, понять принципы встроенной туда магии. Пока очевидным было одно – Ллос вливала в змеехлысты жриц частицу своей силы, усиливая все боевые чары, прямым или косвенным манером.

Мысли неспешно текли и во время сборов, и даже тогда, когда я уже оседлал ящера. На сей раз двигался я в арьергарде, рядом с Альен. Ей ящер не требовался, драуг сам себе транспорт, причем весьма скоростной. При необходимости тех же ящеров без особого труда обгонит, да и по пересеченной местности перемещаться с паучьими конечностями самое то. Небольшое, но все же преимущество нынешнего обличья девушки.

– Рианну на куски разорву, – прошипела Альен. – Медленно, со вкусом, чтобы орала на весь Кенигсгранн!

– А тебе это поможет?

– А ты, значит, предлагаешь спрятаться в норку и плакать горькими слезами? Или простить, как некоторые блаженные юродивые с поверхности в своих писульках учат?

– Вовсе нет, не пытайся передергивать, – ответил я, параллельно ощупывая пространство вокруг нитями поисковых чар. Ничего, кроме нескольких диких тварей и троицы улепетывающих гоблинов, не наблюдалось. – Отомстить надо, только без особо кровожадных изысков. Не уподобляйся жрицам Ллос. Сейчас можешь не отвечать, не возражать. Просто запомни и подумай, когда эмоции малость поутихнут.

– Запомню.

Надеюсь… Жажда мести облагораживает, желание повышенной жестокости при реализации отмщения, оно напротив, выжигает изнутри, оставляет шлак и пустоту. Или, того хуже, делает подобными тем, КОМУ мстишь.

***

Практически доехали. К счастью, самой большой проблемой оказалась моя стертая до мозолей задница. Ну не талант я относительно поездок верхом на ящерах. Не зря я еще на земле сильно не любил лошадей! Что ящер, что лошадь, что грифоны светлых эльфов… Не люблю!

– Страдаешь?

– Иди ты, Нерг, в далекие светлоэльфийские дали, – вяло отбрехнулся я, лихорадочно перебирая присутствующие в памяти целебные чары. – Все болит, а целитель из меня плоховатый получается. Дай отлежусь, потом уже разберемся.

– Если дракон не идет к иллитиду, то иллитид идет к дракону. Альен, парни! Давайте сюда, а то у нашего командира седалище окончательно отбилось о жесткое седло.

Громкий, но незлобный смех послужил ответом. Народ уже успел убедиться, что я и верховая езда слабо совместимы. Зато, ничуть не возражая, стали подтягиваться. Последней проявилась Альен, только что завершившая устанавливать вокруг нашего расположенного в очередной пещере лагеря маскирующие и защитные чары.

– Все в сборе, – окинул Нерг пристальным взглядом присутствующих. – И до пункта назначения практически доехали. Теперь надо дальнейшие планы строить. Командир, тут уже к тебе вопросы. Ты как, готов нам очередные ценные указания раздать?

– Всегда готов. Мы действительно рядом, но основная проблема в другом – вокруг указанного тобой места оживленная суета. И магия.

– Какая именно?

– Нехорошая. Вот и Альен это наверняка подтвердит.

– Прав наш командир, – кивнула девушка, машинально поглаживая змеехлыст. – Ментальная магия тут преобладает. Другая тоже есть, но рваная какая-то, как будто временами работает, временами отказывает. Подробнее объяснять нужно? Или только детали, потому как основа понятна?

Основа действительно была очевидна. Высокая интенсивность именно ментальной магии – явный признак присутствия самой отвратительной расы Подземья. Ага, это я как раз про иллитидов! Моллюскоголовые твари превыше всего остального пользовали именно ментальную школу магии, остальные для них всегда были чем-то вспомогательным, не более того.

Вентар и Керис откровенно загрустили, не хотелось им связываться с подобным противником. Нерг и Альен, те напротив, готовы были кого угодно порвать в лоскуты, только бы не останавливаться в двух шагах от цели. Причем мотивы у них были разные. Нерг рвался к власти и положению, которые маячили где-то там, в отдаленном будущем. Альен же больше всего хотела отомстить и вместе с тем вернуть себе привычный облик. Слова «божественная мощь» грели ее душу, оставляя надежду на восстановление статус-кво. И я ее понимал.

Однако в целом ситуация складывалась неоднозначная. Цель, пусть до конца и неизвестная, была рядом, зато и преграды наличествовали. Отступать же я не собирался. Небольшая группа из трех бойцов и двоих магов – это не абы что и не абы как. В Подземье вообще сложно воевать классическим для поверхности образом. Тут ставка делается не столько на численность, сколько на подготовку – как воинов, так и магов. Большие армии нужны лишь при попытке захвата городов и крепостей. Крупные отряды – для разграбления караванов на тропах или же их защиты. Все остальное ложится на плечи диверсионных отрядов. Это понимаем мы, дроу, понимают иллитиды, дуэргары, свирфнебли. Даже рейд-группы с поверхности, эти разношерстные искатели приключений из орков и особенно людей понимают специфику здешних мест. Кстати, именно последние довольно грамотно приспособили наш стиль ведения войны для своих нужд. Даже целые кланы «ночных призраков» появились.

Ну да не в том дело. Другое более важно – шансы у нас были неплохие. Если поблизости шастают иллитиды, то это не просто так. Они либо ищут рабов, либо… пытаются обнаружить что-то более ценное. Совпадение? Сильно сомневаюсь. Как бы там ни было, а надо действовать.

– Ящеров и часть припасов оставляем здесь. Лишний вес при бое в узких переходах только вредит.

– Решил биться?

– Не мы такие, Нерг, жизнь вокруг замысловатая. Пожиратели Разума немногочисленны, тут явно лишь их небольшой отряд. Несколько самих «моллюсков» да контролируемые ими рабы. Кстати, неплохо, что они с рабами.

– Чем?

– Существенную часть сил на контроль тратят, – усмехнулась Альен. – Я этому рада. Не отягощенные марионетками иллитиды – очень неудобный противник. Они, как тебе известно, еще и с оружием хорошо управляются, и боевой магией не брезгуют.

Нерг понятливо кивнул. Он знал, просто шаблоны поневоле давили на сознание. Уж сложилось так, что иллитидов постоянно ассоциируют с ментальным воздействием и только. Не всегда и не все вспоминают факт, что эти твари получают существенную часть навыков того тела, в которое этих паразитов подсаживают. Паразит, к слову сказать, – это не оскорбление, а констатация факта. Сам иллитид по своему виду не более чем моллюск-переросток. Или кальмар, что тоже не бог весть что существенное. Зато стоит посадить такую пакость на голову любому существу, как спустя пару деньков, а то и быстрее при должных заклятиях, произойдет замещение. Прежняя голова как бы растворится, и на ее месте окажется иллитидовская «тыква».

Или НЕ окажется, что еще более паскудно. Вид прежний, зато суть все того же Пожирателя Разума. Они их обожают в качестве шпионов использовать, сохраняя для подобных целей значительную часть личности прежнего хозяина тела. Проходят по грани между старым и новым. Поймать вот таких особо качественных засланцев тяжко, но все же реально. Зато и шанс вернуть личность обратно имеется. Тогда уже оружие работает в иную сторону. Оттуда и большая часть информации об иллитидах.

– Разделяемся или общей группой? – задал вполне разумный вопрос Вентар. – Я к тому, что там сплошные переходы и перемычки меж гротами и пещерами. Одной группой плохо будет действовать, маневра лишимся.

– Ты забыл добавить, что еще и возможности ударить с двух направлений.

– Все правильно, Нерг, – одобрил я замечание своего помощника. – Так что вопрос, думаю, сам по себе уже отпадает. Идем врозь, а при необходимости бьем вместе. Теперь по составу.

– Я уверена, что мы с тобой в разных группах. Хотя бы по одному магу быть должно.

– Факт. Но это одно дело, у нас же еще трое бойцов, причем хороших. Их надо разбить на две части.

– Не, нас распиливать не надо, мы целые пригодимся…

Нерг… Позубоскалить он любит, особенно вот в такие моменты. Бой еще не начался, но кипящий в крови адреналин чего-то требует, пытается вырваться наружу хотя бы таким образом. Оно нормально, такое у многих встречается. А вот распределять их как-то надо. Сами они вряд ли до чего путного договорятся, сочтут более важным умение махать клинками. А это… неправильно.

– Вентар, ты с Альен. И не спорь, так лучше всего будет. Она же драуг, близко к ней подобраться сложно будет. Тело приспособлено для боя, а еще змеехлыст в расчет прими.

– Тогда зачем я? Пусть лучше Керис подстрахует. Мы же с Нергом последнее время в паре хорошо сработались. Тебя, опять же, лучше прикрыть сможем, когда магичить будешь.

– А стрелять он как, сможет при необходимости столь же метко? – сразу осадил я бойца. – Вот такие вот пироги с драконьими когтями! Нерг и Керис со мной пойдут. Теперь по тактике. Поняли, какая будет более оптимальной?

– Не совсем, Кайр. Давай уж, расшифруй, а то нестыковки пойдут.

Это мы всегда рады – пояснить и растолковать. Свои же вокруг, да и Нерг никогда без веского повода в бутылку не полезет. Доказать ему правильность предстоящего плана, так он горы свернет, но все выполнить постарается. Что ж, приступим.

– Если встречаете иллитидовских марионеток, то при возможности пропускайте мимо. Переводить в бессознательное состояние не стоит – Пожиратели Разума мигом почуют. Убивать же лучше тогда, когда близко к ним самим подберемся. Запомните, как только иллитидов становится меньше, им сложнее держать под контролем всех рабов. Поневоле оборвется контроль над кем-то, может возникнуть сумятица, что нам только на руку.

– А если они лишних просто прирежут? Или одни марионетки других подсократят в числе? Это у них легко.

– Жадность… Она, Вентар, не просто так, она даже у иллитидов сильно развита. Бросать своих рабов для Пожирателей… Как для дварфа оставить злейшему врагу фамильный ларец с золотом и каменьями. У них же все на марионетках построено, все «ульи» на этом стоят. Нет уж, до последнего сражаться будут.

– Кайр прав, – поддержал меня Нерг. – Только иллитиды из высших способны мыслить в отрыве от подобного шаблона. Другое интересно. Кобольды там, дварфы, хоть свирфнебли – мне все равно, но там могут оказаться и наши соплеменники. Что тогда делать будем?

Вопрос на засыпку! Иллитиды сильно любят захватывать пленников из числа дроу. Боевые качества, ловкость, способности к оперированию магической энергией – все это делает темных эльфов чуть ли не идеальным материалом для Пожирателей Разума. В качестве носителей, правда, использовать проблематично – большой процент личинок иллитида погибает при подобных попытках, порой и вместе с пленником-дроу. Так что этим они промышляют редко, ведь мало кто достается живым. Сдаться в плен иллитидам? Ни у кого на такое дури не хватит, разве что гоблины, кобольды да дварфы порой могут от страха портки обгадить.

М-да… зато немногочисленные дроу, попавшие под магический удар и захваченные в беспамятстве – излюбленный материал для создания подконтрольной Пожирателю Разума боевой ячейки. Качества такого бойца, как ни крути, падают, но не так и заметно. И магию марионетка иллитидов может применять… Хорошо еще, что максимум на треть от исходного потенциала. И все равно, неприятно. Меж тем ответ надо давать. Ладно, рискнем!

– Дроу по возможности не убивать. Нейтрализовать жестко, но не калечить. Пригодятся.

– Они могут быть из разных Домов, – вкрадчиво проворковала Альен. – Стоит ли?

– Лучше иметь возможность получить союзника, чем уничтожить только вероятного, но не гарантированного врага. Потом проверим.

– Я высказала только свое мнение. Ты у нас командир, тебе и решать.

– Вот и посмотрим, как судьба бросит свои кости, – усмехнулся я. – Раз все ясно, то вперед… И, Альен, побольше внимания маскировке. Делай поправку на свое новое тело.

Та проворчала что-то невразумительное, но я знал – информация принята к сведению. А все остальное… Так, обычные девичьи особенности. Их надо знать, понимать, но уметь в нужную минуту просто преодолевать. Когда уговорами, а когда и в виде приказа. Все, понеслась карусель!

Девушка разводит руки, произнося словесную формулу, помогающую более «мягкому» наложению чар. И сразу же ее и Вентара окутывает мерцающая завеса. Контуры фигур тускнеют, размываются, становятся практически неразличимыми, лишь смутные тени могут подсказать, где они находятся. Хорошо сработано, признаю. Только мы и получше устроим.

Слова – не совсем мое. Основная работа, конечно же, идет мыслью, но вспомогательные штрихи набрасываются жестами. Пальцы переплетаются в сложной фигуре, и пространство вокруг окутывает нас защитным покрывалом. Теперь любой любопытный взор просто уйдет в сторону, отразится от незримых зеркал, соскользнет, ни на миг не задержавшись. Звуки же, исходящие от нашей троицы, будут пойманы в вечную ловушку. Там и будут блуждать, пока эхо не устанет разносить их по бесконечной пустоте.

Теперь вперед. Альен с Вентаром уже скрылись из видимости, но ощущать их присутствие мы не перестали. Мы знаем, где они находятся, что с ними происходит. При необходимости мигом примчимся на помощь, как и они к нам. Работа двумя малыми группами – такое не раз проходили в Мили-Магтире. Только там рекомендовался несколько иной состав: маг, два бойца, ориентированных на ближний бой, и один арбалетчик. Увы, в настоящий момент имеем несколько урезанный состав. Ну ничего, прорвемся, да так, чтобы позади все горело, впереди же разбегалось с жалобно-испуганными визгами.

Э, нет! Вот разбегаться им не стоит. Иллитидов надо вырезать под корень, иначе вернутся. А если почти никто не улизнет – еще вопрос, сунутся ли вторично. Месть чужда им по определению, равно как и почти все эмоции. Что взять с оживших моллюсков?

Узкий, не самый приятный для перемещения тоннель. Никаких боковых ответвлений, лишь единственный путь, ведущий в неизвестность. Ничего, мы и не такое видели. Хорошо еще, что у всех дроу принципиально отсутствует склонность к клаустрофобии и боязнь подземных пещер. Это их родина, как ни крути. Да и у меня подобная пакость отсутствовала, за что отдельное спасибо тем, кто меня сюда перетащил. Ведь раньше замкнутые пространства… Не то чтобы я их боялся, скорее просто недолюбливал. Теперь же – никаких проблем.

Нерг мягкой кошачьей поступью крадется чуть впереди, внимательно прислушиваясь к любому шороху. Он мигом отбрасывает те, источником которых служит разнообразное мелкое зверье, сосредотачиваясь на остальных. Керис в арьергарде, страхует меня от возможного нападения с тыла. У него свой сектор ответственности, на другие отвлекаться не положено. Я же… В данном случае на меня легла основная нагрузка – магический поиск и готовность в любой момент ударить самыми надежными, разрушительными чарами по господам иллитидам.

Левая рука Нерга поднимается вверх, и пальцы начинают складываться в определенные фигуры, сигнализируя нам с Керисом о близости противника. Знаю, знаю уже… Иллитидов как таковых нет, это пока только их рабы – жертвы ментальной магии, от которой так просто не освободиться.

Так, и сколько их? Нерг сигнализирует о четверых, но сигналы от поисковых чар показывают наличие шестерых противников. Ну ясно – четверо как-то перемещаются, а двое вдали, наверняка держат выход их прохода под прицелом луков или арбалетов. Плохо другое – проход узкий, мимо стражи пройти малореально. Ну ладно, на каждого хитрого пакостника своя ловушка найдется. Магия же на многое способна. Это если бы с ними был иллитид, то фокус мог не пройти. А так… Проскочим.

Делаю знак своим спутникам, чтобы замерли и даже не шевелились до особого на то разрешения. Сейчас мне придется проскользнуть меж двух сходящихся клинков, даже не оцарапавшись. Концентрируюсь, сплетая в единое целое сразу несколько методик: родных для дроу, взятых из теоретических трактатов родного мира, подхваченных после визита в Туман и кое-куда еще… Готово! Пространство впереди нас закручивается в магический аналог аэродинамической трубы. Вот по ней нас троих и «продувает», пронося во мгновение ока мимо так ничего и не почуявших стражников. Разве что небольшой порыв ветра, но такое в подземных переходах чуть ли не каждую минуту. Дело привычное.

Зато у нас есть шикарная возможность осмотреть, пусть и бегло, первую линию охраны, выставленную Пожирателями Разума. Дуэргары, однако. А вот со стрелками все куда интересней. Дроу… Непонятно, правда, из каких Домов, ну да это позже сможем узнать. Если все пройдет гладко не только для нас, но и для них. В смысле, если получится не уничтожить, а всего лишь отключить. Ну а такой вариант еще далеко не обязателен.

«Вперед!» – приказывает знак из боевого языка дроу, и мы движемся вперед. Было искушение подвесить кое-что из чар на самих стражей, но осторожность приказала склонности к риску заткнуться и не высовываться. Пришлось ограничиться полуактивными парализующими чарами, поставленными на выходы из этого грота. К счастью, их было всего два, не пришлось особо напрягаться. Зато теперь, при попытке покинуть это место, все эти бойцы иллитидов могут получить хороший такой парализующий импульс. Или НЕ получить, если я в момент их нахождения в зоне действия ловушки не пошлю мысленный сигнал подтверждения.

Дальше… Есть два пути, но один из них более интересен. Оттуда так и несет магией, которую невозможно не учуять. Там иллитиды, по крайней мере, часть из них.

Еще один пост, на сей раз всего из двух свирфнеблей. Боевые кирки наготове, полные доспехи присутствуют… Знакомые противники, но сейчас проскочить мимо них сложным не будет. Впрочем… Не все так просто, как хотелось бы. Позади глубинных гномов, скрытый за не самым сложным барьером, находился иллитид. Напряжение, струящийся по жилам адреналин снова сыграли со мной забавную шутку, перенося в иной мир. Да чтоб вас всех, шутники недоделанные!

### Интерлюдия. Мир Тумана. Водопад

Знакомое все место, знакомые все люди. Или не совсем люди? Ладно, это уже не столь важно, главное слово тут именно «знакомые». Артас, хитромудрый и склочный бог Хаоса, а вместе с ним и Эйлинарра, девушка-кошка с неоднозначной судьбой.

И пейзаж… Сам Водопад оставался все таким же сюрреалистичным и притягивающим взгляд, зато приготовленные для нас, явно званых гостей, элементы поневоле вызывали лишь горьковатого оттенка усмешку. На сей раз Артас решил устроить тут нечто вроде летнего кафе. Пластиковые кресла, такой же столик. Неведомо от чего защищающий «зонтик». Бред сивой кобылы, на мой взгляд, но кто ж поймет хитросплетения божественного мышления. Лично я не претендую, по крайней мере сейчас. Зато поприветствовать здесь присутствующих необходимо, правила хорошего тона еще никто не отменял. В обе стороны, кстати.

– Рад видеть загадочную девушку в здравии и даже хорошем настроении, как я надеюсь, – короткий поклон в сторону девушки-кошки, после чего внимание переключается на Артаса. – Здравствуй, Артас. Думаю, ты нас не просто так сюда вызвал, не чайку с пирожными попить.

Ухмылка на лице бога, настороженный взгляд нэко. Понимаю, она ведь общалась только с Арагорном, а сей типус, по вполне достоверным сведениям, нормальное, местами фамильярное обращение ну очень сильно не переносит. Мания величия, как я понимаю, причем в запущенной стадии.

– Змей, Эйлинарра, милости прошу, располагайтесь. Вы оба из одного мира, так что интерьер должен быть и привычным, и наводить приятные воспоминания.

– Все в мире относительно, Артас. Я, к примеру, последний раз в таком месте вдумчиво и основательно бил морду парочке малокультурных субъектов. Но в целом ты прав, воспоминания живые, яркие такие.

– А мне нравится! – заявила Эйлинарра, осторожненько устраиваясь, чтобы не мешал хвост. – Солнышко летнее вспоминается, его у нас в городе не так много было. Да и от чая с пирожным я бы не отказалась.

Вслед за Артасом и Эйлинаррой устраиваясь поудобнее в не самом мягком в мире кресле, я прикидывал, что тут будет и к чему сия прелюдия. Очевидным было желание Артаса использовать нас обоих в какой-то серьезной партии, но вот в какой – это оставалось до поры до времени загадкой. Гадать на кофейной гуще я не собирался, а вот налить себе зеленого чая, который в Подземье отсутствовал как класс, это с большим нашим удовольствием. Заодно и за дамой поухаживать дело святое.

– Угостить пирожным, увы, не в моей власти, а вот чай, судя по запаху, здесь очень неплох.

– Благодарю, – немного расслабилась нэко, но все еще с опаской поглядывала на Артаса, не вполне понимая, что от того ожидать. – А здесь красиво.

– Это всего лишь слабое отражение величия и красоты Хаоса. Обязательно приглашу вас к Колодцу, там вы увидите много больше, чем здешнюю бледную тень истинной мощи, – мимоходом заметил Артас, также мимоходом сотворяя перед девушкой блюдечко с заказанным десертом. – Но перейдем к делу, из-за которого вы оба здесь оказались. Не стану скрывать, риск есть, но, я думаю, вы к нему уже успели привыкнуть.

– Вся наша жизнь… Игра, – издевательски, сознавая полное отсутствие голоса, пропел я, заставив нэко зажать ладонями свои кошачьи ушки. Артас же только поаплодировал, приняв вид меломана-ценителя. – Ничего, лично я уже привык и к риску, и к разного рода неожиданностям. Да и вряд ли там будет что-то более мерзкое, чем жрицы Ллос. Справимся, куда ж мы денемся. Но все равно, мы ждем информации. Я прав, Эйлинарра?

– Прав, очень даже прав, – согласилась нэко, дотрагиваясь до рукояти бича. – Я готова к походу, к бою и прочим удовольствиям. Но наличие информации о предстоящих заданиях было одним из основных аргументов, заставивших меня сменить сторону.

Бог Хаоса внимательно посмотрел на нас, отставил в сторону бокал с пузырящимся вином, после чего разродился каким-то мощным, но отнюдь не боевым заклятием.

– Вот так! Хоть и чисто все вокруг, но предосторожность лишней никогда не бывает. Не буду излишне подробно углубляться в древнюю историю, да оно вряд ли вас заинтересует.

– Не факт.

– Да ну? Вот скажи, Кайр, какой тебе прок от получасовой лекции по поводу одного древнего божества, решившего перейти на более высокую ступень могущества, но проигравшего и оказавшегося заточенным. Этот бог по имени Лофт не правил ни в твоем родном мире, ни в Подземье, ни в мире, куда попала наша симпатичная собеседница. Разве что Фрейя, божество народа нэко, многое о нем знает. Но она может сказать одно, я другое, наши рассказы будут разные.

– Все зависит от того, с какой стороны смотреть, – хмыкнул я, примерно представляя себе ситуацию. – Отличий много, а ты просто не хочешь, чтобы мы зависели от какой-то из точек зрения. Дескать, свежим взглядом смотрите, если вообще захотите это делать.

– Ваши дискуссии интересны, но, может быть, перейдем ближе к телу? Как я понимаю, «тело» как раз этого самого Лофта?

Я с любопытством посмотрел на нэко, столь роскошно срезавшую нас обоих. Случайно или… Если второе, то искренние ей респект и уважение. Артас, судя по всему, думал в том же направлении. Это склочное божество, как я успел понять, обожает использовать в своих комбинациях не простых исполнителей, а исключительно тех, кто обладает инициативой и фантазией. Чего стоит тот же Тень, Лич, о котором он мне рассказывал. Да и его «руки» – Шут и Фалль – тоже не тупые исполнители команд, скорее наоборот, полностью самостоятельные фигуры, преданные Артасу как личности. А не как некоему хозяину. Нет уж, им подобные в принципе не могут только подчиняться. Зато общая идея – дело другое.

Да, другое… Не зря же сама Эйлинарра отбросила Арагорна и его отдающие откровенным кукловодством методы. Меж тем Артас ответил:

– К Лофту и перейдем. Ты права, именно его тело мне и нужно. В идеале живое и невредимое, но при крайней необходимости сойдет и хладный труп. Сразу же спешу дать подробные объяснения. Тюрьма, где содержится этот погруженный в вечный сон бог – закрытый от проникновения посторонних мир, местонахождение которого само по себе большая тайна.

– Никакая тайна не может оставаться таковой при живых свидетелях. Или их… устранили?

– Не совсем так, Змей. Единственными участниками и, как ты выразился, живыми свидетелями, были другие боги. Видишь ли, многих из них не устраивало, что Лофт рвался на более высокую ступень могущества. Что особенно интересно, за их счет.

– Энергетический вампиризм? – мигом сориентировалась нэко. – Но это же самый простой метод, только у простых людей работающий. Даже маг-подмастерье спокойно защитится.

И лишь ехидно улыбнулся на это Артас, показывая, что истинный ценитель власти и могущества всегда найдет обходные пути.

– Спроси у той же Фрейи, юная красавица, она и сама знает многое из очень тайных знаний. Мог бы ответить Арагорн, но этот субъект никогда не раскроет самой малой тайны, не то что такой… за которую убивают не единиц, а миллионы краем причастных.

– А ты мог бы ответить?

– Мог бы. Только тебе, Змей, это знание сейчас бесполезно. Оно лишь для достигших божественной мощи. Не по рту кусок, в глотке застрянет, если по-простому.

– Ясно, проникся, осознал, – кивнул я, понимая мотивацию бога Хаоса.

– Тогда вновь к нашему незабвенному Лофту.

– Ну споймали его боги, засунули в мир-тюрьму в усыпленном состоянии. Только не сходится тут многое. Ну нельзя даже могущественного мага держать в бессознательном состоянии, не прикладывая постоянных усилий. А есть усилия, найдутся и пути.

– Очень правильно говоришь. Ни одни чары сна невозможно наложить навсегда. Ну, кроме смерти. А если кто-то из богов будет это дело поддерживать… Всегда найдутся умные и наблюдательные, способные раскусить тайну. Информация выплеснулась бы наружу очень давно.

Умная девушка, красивая девушка… не завидую я тем, кто имел неосторожность записать ее в свои враги, обманувшись пушистой мордашкой и стройной кошачьей фигуркой. Вот и сейчас сразу включилась в анализ и отметила ту самую странность. Однако это ничуть не смутило Артаса. Напротив, он лишь утверждающе покивал, словно и ожидал от нас именно такой реакции.

– Верной дорогой идете, товарищи, как говорил у вас в мире один маленький лысенький тиран. С момента, как Лофт оказался в мире-тюрьме, там не было никого, кроме полуразумной стражи. Была создана система артефактов, которая постоянно откачивала из него силу и накапливала. Так длится и по сей день, раз ничего не слышно про этого павшего бога, рискнувшего и проигравшего.

– Теперь все проясняется. Но возникает вопрос, что именно там за стража?

– Вот тут я ничего не могу ответить, – развел руками Артас. – Вам лично предстоит узнать ее количество, вид, уровень опасности. Скажу лишь, что при ее создании не экономили и не халтурили, постаравшись учесть любые методы воздействия. Наверняка там есть и убийцы магов всех школ, и охотники на воинов, и прочие, более экзотические варианты.

– А вот вы нам сможете помочь?

Вмешательство нэки сбило Артаса с ритма, но всего лишь на долю секунды. Он ласково улыбнулся и чуть ли не пропел:

– Красавица, я не бюро добрых услуг. А всего лишь бог Хаоса, озабоченный победой в Игре, где есть свои правила и особенности. Так что прямой помощи не будет, только открытие прохода в тот мир да возможность вытащить вас обратно. Вот, держите. – На столе материализовались два алых кристалла. – Догадываетесь, что это такое?

– Так скажешь же…

– Да, Змей, скажу. Это сигнальные амулеты. Стоит им разбиться, как я пойму, что нужно открывать проход обратно. Сам понимаешь, если вы вернетесь без Лофта, я не обрадуюсь.

– Понял, не дурак, а вот дурак бы не понял. А этот Лофт точно уже не очухался?

– Кайр, ну ты сам подумай, он бы тогда этот мирок изнутри раскачивал, – раздраженно хлестнула хвостом Эйлинарра. – Божественные эманации такого рода можно почуять издалека. Бог остается незаметным, только когда находится в глубоком сне.

– Слушай свою спутницу, Змей, она дело говорит. А в целом – визит ваш туда не станет прогулкой, но и невыполнимой миссией его назвать сложно. Число стражи там ограничено, сами должны понимать. Ее численность способна восстанавливаться до первоначальной, но подобные системы делают это относительно медленно. Так что не бойтесь неисчислимых толп врагов.

– Знаю, Тень мне рассказывал про мир Затора.

– А-а, «голубая чума», – откровенно заржал Артас. – Было дело, помню. Нет, ничего подобного, тут все более стабильно. Вот, в общем, и все, что вам нужно было знать. Теперь я могу лишь отправить вас по назначению и ждать триумфального возвращения. Разве что удачи пожелаю, в столь сложных делах она необходима.

– Чем желать удачи, – нэко задумчиво смотрела в чай, будто не решаясь взглянуть на Артаса, – выполните лучше одну маленькую просьбочку. У меня демон и раб одни-одинешеньки остались. Отправьте их вместе с нами. Они хорошие бойцы, лишними не будут.

– Не пойдет. Демона еще могу закинуть, все ж спутник-хранитель. А вот простым смертным в том мире делать нечего.

– Но, – Эйлинарра порывисто подалась вперед. – Он умрет, если я уйду в другой мир. Даже когда я здесь, в Тумане, ему плохо, несмотря на то что привязка идет в основном по телу. Я не хочу, чтобы Тиэн умер!

Больной участок. Похоже, спутник с примесью древней драконской крови стал для девушки-кошки чем-то более значимым, чем просто полезный инструмент. Но Артасу до этого нет особого дела. А нэко, если будет рассказывать историю свою, может только напортить. Бог Хаоса, конечно, что-нибудь придумает, но и плату возьмет соответствующую. Так что чуть сместим акценты.

– Послушай, Артас, я понимаю беспокойство Эйлинарры. Этот Тиэн, он в том мире для нее и телохранитель, и проводник. Предать не способен, поскольку там что-то вроде клятвы на крови и долга жизни. Нерационально лишать союзника полезной помощи.

– Умрет полезный помощник, говоришь? – Артас, прищурившись, осмотрел девушку, задержав взгляд сначала там, где он сам задерживается у любого дееспособного мужчины, а затем на запястье. – Да, вижу. Грубоватая работа. И этот кристалл, я так понимаю, поддерживает между вами связь?

– Да, но из другого мира он не дотянется.

– Это уж точно, маги у вас там никакие, раз только на подобную халтуру способны. Вот только как к вашей милой парочке затесался третий лишний?

– Это Ксан. – Нэко извлекла из выреза рубашки кроваво-красный кулон и посмотрела через него на Водопад. – Из-за того, что мы с ним были связаны, когда Тиэн принес клятву, что-то пошло не так: демон стал частью союза. Теперь служит переходным звеном, когда я в Туман ухожу.

Артас едва заметно скривился, словно хотел обматерить косоруко придуманные клятвы и раздолбайство демоненка, не сумевшего избежать такого афронта. Потом вздохнул и произнес:

– Ясно. Тогда придется вам идти вдвоем. Я сделаю так, что присутствия твоего демона будет достаточно, чтобы ограничивающее условие не сработало. Большего делать не стану, уж извини: во-первых, я, как уже говорил, не добрый волшебник, а во-вторых, мне не стоит проявлять излишний интерес к твоему нынешнему месту пребывания. Соперник может заметить и сделать совершенно неверные выводы.

– А разве вас, как бога Хаоса, его неверные выводы не должны порадовать? Как-никак, усиление энтропии, – с неожиданным ехидством поинтересовалась нэко, пряча кристалл обратно, но тут же сменила тон. – Простите. Такой вариант лучше, чем остальные. Значит, придется идти вдвоем.

– По верхам смотришь, Эйлинарра. Артас иногда предпочтет верные выводы противника. Только «верность», она до определенной ступени, а потом вплетется в стройную логическую систему ма-ахонький такой изъян. Так лучше, так надежнее.

Я подмигнул нэко, желая подбодрить, намекнуть, что не так страшен черт, как его малютки и прочие мелочи бытия.

– Прорвемся, кошка!

– Надеюсь. Главное…

Мир вокруг нас заворачивался спиралью. Артас! Как всегда, без особых церемоний, просто взял и вышвырнул нас в иной мир. Дескать, нечего тут долгие сборы устраивать. Ну и зараза!

### Тюрьма Лофта. Дебют

Открытое пространство, резкий, болезненный для глаз свет, отсутствие живых существ вокруг. Пустыня. Гадом буду, это именно она – мерзкое природное явление, в котором мне не хотелось бы провести сколько-либо долгое время. Особенно учитывая резкий переход от тусклого света в мире Тумана вот к этому чрезмерно яркому даже для моего прежнего человеческого тела безобразию.

От души выругавшись, поминая Ллос, трубу от паровоза и динамит с ведром серной кислоты, я прикрыл глаза и резво зашарил по карманам. Ну где же это приспособление, куда запропало?

– Ты чего там ищешь?

– Полезную штуку против этого клятого солнышка. Уже нашел, – оскалился я, доставая из внутреннего кармана черную кристаллическую пластину. – Сейчас ее вместо солнцезащитных очков использую, и сразу жить станет проще, смотреть на мир веселее.

Все, приладил девайс к морде лица, теперь можно спокойно на мир вокруг посмотреть. Пустыня… Но не бескрайняя, что сильно порадовало. Вдали отчетливо просматривалось строение, от которого так и разило величием вперемешку с отборнейшей защитной магией. Мдя, от Академии фон и то послабее был, честно признаюсь.

– Тебе полегчало? – В голосе Эйлинарры явственно слышалось беспокойство. – Я думала, что то зелье должно было помочь.

– За зелье моя отдельная благодарность, но тут солнышко такое, что… Словами сложно объяснить, это можно только прочувствовать. Поэтому и использую дополнительный фильтр. У дроу подобные устройства с давних времен используются, состоят в экипировке всех отрядов, что поднимаются на поверхность.

– А ты поднимался наверх?

– Нет. Это трофей. Впрочем, поговорить о забавных обычаях темных эльфов еще успеем, сейчас бы разобраться с этим «чудом света». Кажется, это и есть тюрьма Лофта. Магией от нее разит… мама не горюй!

Нэко присмотрелась к «замку», затем вытащила из сумки одну из склянок. Откупорив, щедро плеснула состав, который завис в воздухе, превратившись в небольшой экран. Хм, как я понимаю, это у алхимиков такое заклятие познания.

– Похоже, это и есть пресловутый лабиринт минотавра… то есть Лофта, – задумчиво вымолвила Эйлинарра, развеивая собственное заклятие. – Ты в порядке? Кажется, первая из обещанных неприятностей скоро нас дождется.

– Не сильно обрадовала. Даже несмотря на зелье и затемняющий кристалл, я не могу проявить все свои возможности в таких непригодных для дроу условиях.

– А кто может? – усмехнулась нэко. – Я так вообще не боец. Ну и кошки, опять-таки, животные ночные. На таком ярком свету нам не слишком уютно. А заварушка намечается интересная.

– Намечается, это да. Ты лучше оружие приготовь. А то вижу у тебя что-то вроде алхимического метателя, он сейчас тут к месту будет.

Эйлинарра кивнула, соглашаясь, и потащила из кобуры эту самую конструкцию, придуманную алхимиками для облегчения своего бытия в боевых условиях. У них ведь с самими заклинаниями дела туго обстоят – доступны лишь склянки, порошки и прочие творения их походно-полевых лабораторий. Единственный выход как раз и состоял в создании таких магических арбалетов, стреляющих заклятьиями.

Что самое интересное – в руках постороннего человека они не стоили ровным счетом ничего. Именно так, ведь даже самые простые из метателей требовали не просто магической энергии для активации, а именно что силы посвященного в тайны алхимии. Ну а у Эйлинарры, судя по виду и качеству, была продвинутая модель. Такие, по всем канонам, еще и привязывают к конкретному владельцу.

Нэко меж тем приводила оружие в полную боеготовность: аккуратно проверила заряд в активирующем кристалле, правильность установки магазина с алхимическими зарядами. Закончив, она нежно погладила оружие, тем самым показав мне, что уже успела сродниться с ним. Это хорошо, это правильно, ведь чувствовать оружие как продолжение себя самого никогда лишним не бывало.

Пора и мне заняться приведением чар в предактивационное состояние. Впрочем, тут проблем не было, заготовки всегда были под рукой. А вот Радужную Пелену сразу и задействуем, она для отражения неизвестных атак более всего пригодна. Защита комплексная, по всему спектру, поэтому и название такое.

Посмотрев еще раз в сторону предполагаемой тюрьмы, я заметил:

– Стоять на месте бессмысленно, надо вперед двигаться. Да и резерв у меня не бездонный, постоянно защиту такого уровня держать довольно утомительно.

– Угу, – согласилась нэко, но с таким видом, словно хотела бы еще чуток подождать, прежде чем бросаться в неизвестность. – Жарковато здесь. Кстати, насчет тактики боя… Дрался когда-нибудь в компании с алхимиком?

– Вот уж чего точно не доводилось, – усмехнулся я, вспоминая те схватки, в которых приходилось принимать самое деятельное участие. – Впрочем, алхимическими составами в бою пользовался да теорию работы с таким напарником нам преподавали в Академии.

– Ну, это не то же самое. Со мной все будет громче, веселей и цветастей, – Эйлинарра непроизвольно погладила свой метатель, к которому явно испытывала теплые эмоции. – В общем-то, вряд ли я сейчас смогу сказать что-нибудь вразумительное: не доводилось мне в масштабных сражениях участвовать, однако помни, что больше всего пользы от меня будет на расстоянии.

– Принято, усвоено. – Я еще раз посмотрел на девушку, на метатель, после чего прикинул, что в ближнем бою такие штуки алхимики не используют. Велик риск попасть под действие собственных снадобий. – Для ближнего боя у тебя что-нибудь кроме кнута есть?

Улыбнувшись, Эйлинарра вытащила очередную штуковину и стала с ней возиться. Несколько движений, и вот она становится более длинной. Затем поворот по часовой стрелке верхней части, щелчок… О как! Теперь в руках нэки было хоть и экзотическое, но вполне пристойное оружие – нечто вроде копья с излишне, на мой взгляд, длинным и узким наконечником. При желании им можно было как колоть, так и рубить. Осталось лишь поинтересоваться относительно одной важной детали.

– Уверенно им работаешь или пока только осваиваешь?

Пожав плечами, Эйлинарра решила устроить мне краткую демонстрацию своих возможностей, проведя комбинацию блоков и ударов. Что ж, для алхимика уровень владения клинком неплох, себя защитить сможет. Покритиковать, конечно, можно, но не нужно. Вот подучить на досуге… Да где его взять, досуг этот?

Нэко закончила демонстрацию умений и встряхнулась:

– Жарко. Было бы лучше не драться.

– Не думаю, что есть выбор, – мрачно отозвался я, глядя в сторону места заточения Лофта. – Смотри, это к нам движется торжественная делегация по встрече. Но что-то нет желания вести с ними беседы.

Движение. Не стахановское, но тоже весьма похабное. Пока что неразличимые в мелких деталях, но все же уже заметные фигуры собирались в группы. Я еще не мог понять, хаотическое ли то построение или просто незнакомые мне боевые порядки. Однако движение как таковое прекратилось. Эти неведомые твари, как оказалось, прикрывали единственный видимый проход внутрь строения. Значится, стража, причем в настоящий момент действующая в пассивном режиме.

– Похоже, нас заметили.

– И довольно давно, – нахмурился я, оценивая ситуацию. – Видимо, у них есть возможность улавливать переход между мирами. И заметь, вперед не рвутся, сосредоточены не столько на уничтожении, сколько на недопущении. То ли зачатки мозгов, то ли жесткий алгоритм действий, вбитый прямо в инстинкты. По-разному может быть, но нам от этого не легче.

– Ну, было бы глупо надеяться пройти полосу препятствий незаметно, – отозвалась нэко с явственной философской грустью в голосе, после чего добавила: – В лоб идти не хотелось бы…

– А придется, как говорилось в одном пошлом анекдоте. Грамотно расположились, не обойти. Прикрывают единственное уязвимое место, поисковые чары точно на это указывают. Значит, будем прорываться. Однако есть и положительный элемент – магов среди них я покамест не чую. Простое пушечное мясо, оно же смазка для клинка. Против посвященных в оккультные знания они «не катят».

– Ладно. Давай подберемся к ним поближе. Попробую их напугать. Может, обойдется без драки.

– Думаешь, все так просто? – Я просто не понимал стремления девушки попробовать обойтись без боя. Хороший враг – мертвый враг. Никаких компромиссов тут быть не может. Есть тюрьма, есть охранники, а также ценный узник, которого мы должны прихватить с собой, причем нет разницы, в каком именно состоянии – живом или не очень. Задача проста, где-то даже примитивна. Стоит ли ее усложнять?

– Надежда умирает последней.

Услышав это, я с трудом удержался от улыбки. Я, само собой, к «надеждам» отношения никакого не имею, но умирать точно не собираюсь. Однако пусть Эйлинарра попробует поговорить со стражей. Если подойдет поближе и отвлечет – очень хорошо будет ударить чем-то избирательно убойным. Никакие там угрызения совести меня грызть не будут, я ведь никаких обещаний не давал. М-да уж, естественный цинизм плюс выучка дроу-аристократа дают воистину адскую смесь в психике.

Нэко же явно настроилась проявлять инициативу. Пусть, не возражаю. Попила водички из фляги и с видом Христофора Колумба и Кортеса в одном флаконе направилась вперед с таким расчетом, чтобы оказаться слева-сбоку от боевых порядков противника. Ну а я… пока что за ней, расстояние позволяло особенно не суетиться, не беспокоиться на тему различных пакостных сюрпризов.

Осторожность – штука полезная. И я был очень рад, что и моя спутница придерживалась той самой максимы. Это я к тому, что, примостившись за одним из барханов, мы с ней рассматривали будущих противников с довольно близкого расстояния, сами оставаясь незамеченными.

– Вот мерзость!

Эт точно. Эмоциональная реакция Эйлинарры была мне понятна, да и сам я был отнюдь не в восторге. Другое дело, что видали мы клоунов и поуродливее. К примеру, те же иллитиды или, скажем, гомункулы из лабораторий Магика. Здесь же были существа, больше всего походившие на горилл, сбежавших из зоопарка. Или не на горилл, а на еще какое-нибудь родственное олицетворение порочной теории безумного дедушки Дарвина.

Я смотрел на обезьяновидных тварей и понимал – чтобы добиться от них чего-то полезного, надо отбросить приставку «до» и окончание «ся». Обезьян надо было просто бить, причем долго и сильно. Да и то гарантии ответа сия процедура не давала. Мозг штука такая – он у них то ли есть, то ли не слишком.

Внешность – тоже не фонтан: изломанные, непропорциональные тела с длинными, почти до колен руками; зыркалки, спрятанные под выпуклыми, нависающими надбровными дугами; низкие лбы; клочковатая шерсть по всему телу, едва прикрытому скудной одеждой из плохо выделанных шкур. Мало того, от несостоявшихся обитателей зоопарка шла тяжелая вонь, такая, что любой бомжара обзавидовался бы. Ветер, нехорошее погодное явление, дул в нашу сторону, поэтому добавлялся еще один неприятный фактор. Особенно страдала Эйлинарра. Ей, как прекрасной даме, такое амбре точно поперек горла стояло. Так и хотелось наколдовать или ветерок, или нейтрализацию запахов. Однако, это нарушило бы целостность уже поставленной защиты. Увы, но придется потерпеть.

– Рожи не просят, а просто-таки вопиют о кирпичах, – усмехнулся я. – Слушай, будь они чуток пониже, я бы с уверенностью сказал, что нам повезло наткнуться на компанию натуральнейших питекантропов.

– Это бы что-нибудь изменило? – вяло поинтересовалась нэко.

– Голову бы отрезал, замумифицировал и… Ах да, в родной мир еще непонятно когда попаду. Так что облом серьезный, не судьба этим охотничьим трофеем похвастаться…

– Давай уже начнем.

Ну вот, прервали мою пламенную речь. Обидно, да? Или нет, совсем не обидно, если серьезно. Все это так. Обычное зубоскальство, не более того. Почти неслышно щелкнул взводимый курок метателя, первая склянка была дослана в ствол. Эйлинарра умостилась поудобнее и стала выцеливать первую из мишеней.

– С какого заклятия начнешь – группового или все же единичного? Сама понимаешь, первое сейчас предпочтительнее.

– Лидера не видно, ты прав. Начну с Тумана Страха. На тебя не подействует, так что можешь не обращать на него внимания. Потом, если понадобится, добавлю огня. А вот к нему постарайся не приближаться. Алхимический огонь цепкий.

– Это я в курсе. В лаборатории чуть пролили, потом огнеупорный стол имел вид весьма жалкий. Хорошо. Поехали. И не дрейфь ты так, а то твой хвост вместо вентилятора использовать можно.

Подмигнув все еще мандражирующей Эйлинарре, я обнажил клинки и приготовился атаковать как сталью, так и магией. Ну что, выноси, Артас, из переделок особо гадких, ну а из обычных я и сам вызволяться умею. Пошли!

Заметили! Сразу же, как только мы поднялись и двинулись вперед, уже не заморачиваясь скрытием себя, родимых. Ну и ладно, все одно сейчас идет вариант «разведки боем».

Пращи? Рядом с нами просвистел первый метательный снаряд, исправно отклоненный Радужной Пеленой. Еще один, еще, а вот уже и целый град застучал по барьерам. Снаряды с шорохом зарывались в песок. Порой рикошетили… Скучно. Но Пелена еще пригодиться может, а это позорище можно и простым силовым щитом отбить. Вот его и используем.

Возмущенное шипение нэко. Она, недовольная оказанным приемом, отстреляла три заряда из метателя и, забросив его обратно в кобуру, переместилась мне за спину. Похоже, девушка считает, что силовой щит, видимый обычным взором как темная полусфера, – наша единственная защита. Ну да ничего, зато я за нее спокоен, а это уже немало.

Огорчало другое – Туман Страха, на который нэко всерьез рассчитывала, явно не сработал. Видимо, здесь стояла автоматическая защита от заклятий подобного рода. Возьмем на заметку и не будем использовать схожие плетения. Попробуем совсем иные приемы. Например, обычную мясорубку, для которой только и надо, что пару отточенных клинков и прикрывающий спину напарник… напарница.

– Прикроешь со спины! – рявкнул я и вломился в круговерть схватки.

Зачем я решил начать именно с использования воинских навыков? Наверное, просто по причине нежелания выдавать свои истинные возможности раньше времени. Да и разобраться в здешних шуточках с магией хотелось. Защитная работает, атакующая же, как я понял, что-то сбоит. По крайней мере, у Эйлинарры.

Клинки жили своей жизнью, тело тоже выполняло до автоматизма наработанные связки. Красная кровь, ее густой, насыщенный запах… Вот с плеч слетает очередная обезьянья башка, чей-то агонизирующий рев звенит в ушах. А тут какой-то неудачник уползает назад, одновременно пытаясь засунуть обратно уже вымазанные в песке и какой-то непонятной дряни кишки. Обычное дело в случаях, когда в толпу врубается ученик Мили-Магтира. Спасибо вам, Мастера, искренняя моя благодарность за все мучительные тренировки.

Эйлинарра прикрывает спину, вот только… Не люблю гуманизм, он всегда плохо заканчивается. Для тех, кто к нему склонен. Ну кто же бьет палкой, если есть возможность выщелкнуть из нее лезвие? «Прикрывай спину» значит несколько другое, то есть «не оставляй никого живого из тех, кого можешь убить». Моральные запреты, мифы о минимально достаточной самозащите. Тьфу! Артаса с Шутом на нее нет! Или к нам на стажировку, месяца на два, я бы со своими ребятками из очаровательной кошечки наверняка бы отведавшую крови тигру учинил бы.

Ну и много же их тут! А если попробовать Поцелуй Дикобраза?

– Да чтоб вас всех Ллос сожрала, – передернулся я от отвращения, поняв, что и моя прямая атакующая магия не действует. Сорвавшиеся с кончика клинка иглы достигали противников, но исчезали, не причиняя вреда.

– Ты же говорил, что среди них нет магов?

– И до сих пор мне так кажется, – огрызнулся я, разваливая на две неравные части очередного стража. – Ни в одном из них не чувствуется магического дара.

– Но как же?..

Как да как… об косяк! Или их защищает какая-то внешняя сила, или они так наловчились скрывать свой дар, что мое восприятие никак не может это ощутить. И что теперь? Остается применить действительно серьезные чары, те самые, которые атакуют не прямо, а через астрал, через энергетические поля. Но такой вариант раскроет многие наши карты.

Что-то тут должно быть, просто обязано. Надо только найти, почувствовать. А проводить тонкие исследования, когда занят шинкованием на ломтики этих гориллоидов – не самое легкое дело.

Эйлинарра, молодца! Все же выщелкнула скрытый доселе в рукояти клинок и теперь работает по-настоящему. Проняло наконец-то, поняла, что если не ты, то тебя. Хорошо бы еще это у нее закрепилось в сознании и больше никуда не девалось. Вот тогда я буду спокоен за эту экстравагантную внешне, но по сути уже привычную девушку-кошку. И спину она прикрывает неплохо. По крайней мере, не особенно с той стороны досаждают.

– Фрейя, помоги…

Едва слышный шепот тем не менее оказывается вполне громким для моих чутких ушей темного эльфа. Ничего, нормально. Обычное воззвание к богине, таким у нас жрицы Ллос пользуются. Иногда отвечают, причем все зависит от благоволения к взывающему. А эта нэко, я уже был в курсе, у Фрейи на особом счету, вокруг нее крутятся сложные и многоступенчатые комбинации.

Дуновение силы, причем не простой, а божественной. Все ясно, воззвание достигло цели. Сразу же движения Эйлинарры становятся более быстрыми и расчетливыми, лезвие странного оружие начинает находить цели более четко, взвешенно. И еще что-то, на сей раз уже магического толка.

– Они работают напрямую со стихиями. С духами стихий. Видишь, там?

Взбудораженный возглас нэко совпал с тем, что она вполне грамотно перерезала глотку одному из нападавших. И сразу же тычок окровавленным лезвием, с которого срываются вязкие капли крови, в сторону предполагаемой цели.

Спасибо, красавица, этого вполне достаточно! Была найдена подсказка, опираясь на которую, я был в состоянии размотать запутанный клубок. Только Эйлинарра была не совсем права – магов тут не было. Зато присутствовали духи стихий, использующие некоторых из обезьяноподобных как временные вместилища. Сложно, заковыристо, но действенно против классических школ магии. Шаман или демонолог разобрались бы сразу, но это как раз специализации неординарные. Нам же, в Академии, это давали вскользь. Предполагалось, что подобными неурядицами должны заниматься жрицы Ллос, как-никак именно они привыкли взаимодействовать с различными тварями из числа подручных паучихи.

Ничего, и у меня найдется, чем удивить бесплотных противников. Они связали себя со смертными множеством нитей? По ним и ударим! Не столько по самим оболочкам, сколько по связующим звеньям. Вбрасываю доступную силу в чары Призрачного Огня – самое эффективное средство против вот таких созданий в нынешнем их положении. Чары выжигают управляющие нити, оставляя в целости и сохранности тело носителя, но развеивая в ничто его незримого кукловода.

Падает один, затем, чуть помедлив, второй. Хорошо пошло… Только простые стражи мешают, лезут под клинки. Ах ты ж! Поняв ситуацию, оставшиеся духи сделали самое разумное в их положении – полностью переместились в тела марионеток, тем самым обезопасив себя от используемого мной заклятия.

Придется перековываться на ходу… Благо, время теперь не то чтобы есть, но я четко знаю стоящую передо мной задачу. Вокруг клинков клубится черный туман, срывающийся десятками тонких змеек, стремящийся к лицам врагов. Вдохните его и впадите в ярость, направленную в первую очередь на тех, с кем вы единой крови. Безумие, но до чего же полезное против простых воинов, не защищенных против такого коварства. Духи вам теперь не помогут – блокировать чары известного противника проще, к тому же они сейчас заняты другим – крепят свою личную защиту.

Понеслось. Свои дерутся со своими. Чувствую попытки противостоящих мне духов разорвать контроль, но… на это нужно время, которого нет. Сейчас еще…

– Прикрой меня!

Неужто что интересное придумала? Ну давай, со всем нашим удовольствием посмотрим, посодействуем. Расчищаю пространство вокруг Эйлинарры – как сталью, так и простенькими чарами. Девушка тем временем вонзает лезвие своего оружия в песок и вновь выхватывает метатель, что-то настраивая на ходу. Ага, меняет боезапас, подстраивая под нужды текущего момента.

Выстрел, выстрел, выстрел… Три алхимические склянки отправляются в полет по навесной траектории, источая заключенную внутри силу огня. Просто, но эффективно для одних ситуаций, но недостаточно для других. Атаковать духов стихий силой стихии? Сдается мне, такой вариант будет ими заблокирован. Ими, но не воинами, которых я частично постараюсь вывести из-под защиты. Не банальный силовой взлом, а изменение концентрации защитных барьеров. Готово. Теперь часть местных мартышек защищена избыточно, другая же практически ничем не прикрыта. А главное, что сами духи не слишком понимают, что же я такое сотворил. Им бы времени поболее, да кто ж его выделит-то?

Раз-два-три, елочка, гори! Хорошо горят, заразы! С треском, с животными воплями и ароматом шашлыка. Говорят, что в Индии жареная мартышка деликатесом считается. О китайцах и вовсе не говорю, эти ужасы от кулинарии жрут все, включая тараканов и червяков. Около трети воинов были теперь не больше, чем агонизирующими телами. Но духи стихий, этим удалось и самим в целости остаться, и подопечных сохранить. Ничего, это еще явно не все!

И верно. Еще один выстрел метателя, на сей раз используемого в более простом режиме, как арбалет. Зачем? Ну, это просто очевидно – разбить последнюю из выпущенных склянок прямо в воздухе. М-да, промашка в ее алхимическом девайсе, у алхимиков Магика были колбы, способные разрываться в воздухе, да еще и по желанию самого стрелка.

Попадет? Если нет, то придется помочь. Вмешиваться же раньше времени не хочу – нет ничего хуже, чем усомниться в способностях напарника. Психология чистой воды, но пренебрегать ей себе дороже.

Есть, в точку. Красно-фиолетовое зелье смертоносным дождем пролилось аккурат на духов стихий, не рискующих сбросить нынешние телесные оболочки. Конечно, они попытались укрыться под защитным куполом на основе воздушной стихии, но не судьба. Простейшие силовые вихри препятствовали этому, замедляя формирование барьеров, давая алхимическому составу Эйлинарры добраться до целей.

Вот они, вопли опасных врагов, что на поле боя слаще любой музыки. Что бы ни был за состав, он действовал на врагов так, как должно. Меж двух зол, одинаково смертельных – именно такое было положение у духов стихий. Остаться в телах значило погибнуть. Вырваться наружу? Тоже погибнуть, ведь они знали, что я понимаю, что им страшнее всего.

Похоже, мнения разделились – трое рванулись из тел, остальные попытались бороться с силами алхимии.

– Поздно, – ухмыляюсь я, уничтожая троицу духов и одновременно бросая сковывающее проклятье тем, остающимся в телах. – Вместе надо было, и не колебаться при этом. А так… Сдохните!

И вновь отбиваться от все еще многочисленных питекантропов-воинов, концентрируясь для очередного удара магией. Бросаю взгляд на нэко и вижу, что та убирает арбалет и вновь хватает свое оружие ближнего боя.

– Что это было за зелье?

– Смерть, – выдохнула Эйлинарра, передергиваясь. Видимо, даже ей, знавшей природу примененного оружия, стало малость не по себе. Затем она мотнула головой в направлении, где раньше были духи стихий, и спросила: – Сможешь добить того, что еще стоит на ногах?

Ничего ж себе! Один таки да выжил, хотя я рассчитывал, что ни один не ускользнет. Непорядок, придется прибирать огрехи. Жест, ключевая фраза на мертвом языке… Готово. Проклятье из арсенала жриц Ллос достигло врага, взорвав его разум перепадом энергий. Тело рухнуло на горячий, опаленный пламенем и кровью песок, знаменуя полное завершение боя со сведущими в магии противниками. Осталось добить лишь смазку для клинков.

Эйлинар-ра! Ну и зачем тратить алхимические заряды на то, что можно сделать с помощью магии? Два оброненных девушкой на песок и раздавленных обутой в берц ногой шарика испустили обильные клубы дыма. И что это такое? А, все то же самое, уже знакомое мне по первой неудачной попытке заклятие. Оставшиеся целыми обезьяны, нюхнувшие алхимической Приблуды, с паническими воплями рванули во все стороны света одновременно, ну а нэко, озаботившаяся фильтрами, лишь улыбнулась, оглядывая окрестности.

Повод для радости был. Мы стоим живые, они либо лежат дохлые, либо бегут, поднимая клубы пыли. Вокруг же… смерть, кровь, стоны умирающих. Не люблю мучения, пусть даже этих созданий. Вонзаю клинки в землю, преклоняя колено, шепча формулу заклятия, используемого вот в таких случаях. От вонзенных в землю лезвий струится бесформенное нечто, поглощая все, что есть на пути живого. Защититься от подобных чар проще просто, да вот защищаться некому. Стоны затихают, подавляемые безмолвием, пустотой, смертью. Даже витающий вокруг туман стал развеиваться, не выдерживая накала поначалу слабого, но миг от мига усиливающегося потока магической энергии, стекающейся ко мне отовсюду.

Хватит, дело сделано. И резерв заполнил до краев, и избавил слух от неприятных звуков страдающих существ. Два в одном, так сказать. Теперь стереть кровь и песок с лезвий, забросить их обратно в ножны… Пора.

– Идем, – кивнул я в сторону величественного и опасного сооружения. – Надо торопиться, пока очередной отряд не появился.

Блеф чистой воды. Никто больше здесь не появится. Чтобы восстановить стражу этого места, здешним силам понадобится не один час, а то и не единственный день. Однако говорить это нэко я не счел необходимым. Надо было заставить ее побыстрее шевелиться, не зацикливаться на массовой мясорубке, что была устроена при ее непосредственном участии. Все же девушка, им по первой сложнее приспособить психику вот к таким картинам.

Идет? Ага, уже догоняет. Надеюсь, что только что случившийся бой станет переломной вехой, приучит к мысли, что штабеля собственноручно организованных трупов – обычное явление на пути таких, как мы.

Так, прибыли. И вроде даже аккурат к тому месту, откуда по нашу душу прибыли те самые гориллоиды. Вот только двери как таковой видно не было – сплошная каменная стена. Ни гостеприимства тебе, ни вежливости, ни даже разного рода ловушек. Не было ничего, кроме разве что паскудной «птички обломинго».

– Даже не забавно, – процедил я. – Ла-адно, вы видели меня спокойного, сейчас буду показывать себя со злой стороны.

– Спокойно, Кайр, никто не говорил, что это будет легко, – Эйлинарра задумчиво потрогала грубую кладку из крупных, плохо подогнанных камней. – Грубую магическую силу применить успеешь. И почему мне не верится, что достаточно будет просто разнести стену в щебень?

– Наверно, потому, что проход не за стеной. Сама стена является проходом. – Вздохнув, я с легкой грустью посмотрел на девушку, понимая, что для алхимика это действительно может быть не столь и очевидным. – Встретившиеся нам ранее стражи – всего лишь прелюдия перед настоящей проблемой. Предстоит тонкая работа с энергиями, а это долго, нудно и где-то даже рискованно.

– И как нам открыть этот проход? – Скинув рюкзак, Эйлинарра начала обычное для алхимика священнодействие над многочисленными банками, склянками, порошочками и прочими магико-научными элементами. – Не ради красного словца говорю.

– Это я понимаю. А открыть можно, надо только найти ключевой элемент энергетической структуры. – Прервав объяснения, я, заинтригованный манипуляциями нэко, поинтересовался: – А что это ты тут такое важное готовишь?

Эйлинарра поморщилась, но не от вопроса, а всего лишь от обычной боли. Видимо, несколько ударов прошли-таки вскользь, но оставили после себя неприятные последствия. Вот я болван! Надо было сразу об этом подумать. Хотя… Целитель из меня, как из нэко некромант.

– Тогда лечись, а я прикину, что со стеной делать.

– Да уже, – Эйлинарра залпом проглотила какой-то состав и занялась новым священнодействием, отмеряя капли из флаконов. – Ты давай, не уходи от темы.

– Любопытство в людях надо поощрять. В кошках тем паче. Итак, что у нас тут за «стена»? Судя по всему, это вовсе не обычная материя, а энергетический барьер, принявший овеществленную форму. Форма может быть любая, просто здесь и сейчас неведомые творцы придали ему форму скрепленных между собой камней. Сначала я решил просто пробить барьер силовым выплеском, но, по размышлении, отказался от напрашивающегося решения.

– Интересно…

– Представь себе, мне тоже. Тут вот такое дело. Если мы его просто разрушим, используя физическое воздействие или энергетические удары, сметающие все на своем пути, то попадем в помещение, находящееся за стеной.

– Но разве нам не это и нужно?

– В том и состоит коварство местных затейников, – подмигнул я своей напарнице. – Скорее всего, находящееся за барьером к нашей цели отношения не имеет. На то и расчет, что мы будем рыскать в поисках того, что невозможно найти. Ложный путь, обманка для тех, кто чрезмерно полагается на силу. Усугубляется ситуация еще и тем, что стража делала ставку на силу, пытаясь выработать у нас этакий стереотип. Там сила, тут сила, вот и ошибка готова.

– То есть они, эти питекантропы, были с самого начала обречены?

– Не совсем. Просто их поражение предусмотрели и сделали так, чтобы оно тоже принесло пользу в устранении незваных гостей. Нас. А сейчас отставим в сторону философию и внимательно, на пару, посмотрим на стену магическим зрением. Я тут еще кое-что подчистил, убрал помехи, так что тебе будет легче.

– Зашибись!

Неудивительная реакция. Зрелище и впрямь было впечатляющим, стоящим того, чтобы Эйлинарра оторвалась от смешивания какого-то очередного зелья и полностью сосредоточилась на изучении энергоструктуры.

Да уж… Где вы, грубые каменные блоки стены? Нет, да и не было вовсе. Иллюзия, пустышка, ловушка для увлекшихся чисто боевыми решениями. «Зри в корень» – именно так говаривал довольно циничный писатель моей родины. Правильно говаривал, осмелюсь заметить.

Хорошо выполненная структура, аж завидки берут! Упорядоченная, все силовые линии выстраиваются в сложный геометрический узор. Концентрация энергии зашкаливала, свидетельствуя о том, что источники силы находятся где-то поблизости и оскудевать вовсе не намерены. Впрочем, этого и следовало ожидать – тюрьма для божества просто обязана быть качественной и способность существовать в автономном плавании долгие эпохи.

Стоп, не о том думаю. Сейчас надо искать путеводную нить, позволяющую открыть проход. Для этого же надо нарушить целостность системы, временно разбалансировать энергетический барьер, запустить механизм перехода в иное, нужное нам место. И я вроде как даже знаю, с какого места начинать. Вот он, ключик – участок, где концентрация силы на порядок ниже. Обнаружить его было не так-то просто, ведь он таился не на поверхности. А в глубине.

– Затейники, млин! Ничего, сейчас мы его вытащим на всеобщее обозрение.

– Что здесь такое? – Нэко, ничуть не стесняясь, не опасаясь нарушить мою концентрацию, ткнула пальцем как раз в сторону вытаскиваемого мной на поверхность ключевого участка.

– Хотелось бы мне знать ответ, не рискуя ошибиться. То, что это место является ключевым, сомнений нет. Проблема состоит в том, чтобы аккуратно, не сбивая настройки канала, использовать энергетику для открытия прохода.

Отбросив в сторону почти все мысли, я опустился на колени, концентрируясь на исследовании. В ход шли заклятия познания, сканирующие, проверочные уколы, не нарушающие, однако, самой энергоструктуры. Утомительно, скучно, но необходимо, если не хочешь неприятных неожиданностей в момент перехода.

– Похоже, вот здесь и кроется уязвимое место, ахиллесова пята преграды, – обронил я, поднимаясь с колен и отряхивая пыль, которой тут было более чем достаточно. – Что ж, скоро начнем, только немного в себя приду.

Я ожидал какого-либо комментария от нэко. Но ее действия заставили малость изумиться. Моя спутница в сем рискованном предприятии приблизилась, держа в руках склянку с жидкостью, неприятной на вид и столь же омерзительную для обоняния. Смердило от алхимического творения… изрядно.

– Что это у тебя такое? Если химическое оружие, то вокруг нет врага, который, унюхав это, убежит на другой конец мира.

– Да так, – неопределенно сказала Эйлинарра, взмахнув хвостом. – Позволишь пару капель твоей крови?

Угроза? Не ощущаю. Насчет опаски дать пару капель собственной крови, так тут есть свои тонкости. Кровь тут, я за ней слежу, а при малейшем подозрении реакция будет четкая и однозначная. Но опять же – не чувствую я подвоха. Да и доверять напарнику принято, вот и попробую сделать этот шаг.

Достать нож и полоснуть по руке чуть выше запястья было несложно. Порез получился небольшой, затянуть его даже мне труда не составило бы, так что тут проблем тоже не должно быть. Несколько капель крови упало вниз, на подставленный Эйлинаррой лист какого-то растения. Ох уж эти алхимики! Вечно у них сложностей больше, чем в других ветвях магического искусства. Ритуалы, химия, смешанная с магической энергией самого алхимика, само зельеварение со всеми сомнительными прелестями. Как дополнение к основной специализации – понимаю. Зато как единственная и основная ветвь искусства… увольте.

Нэко меж тем священнодействовала, смешивая кровь на листе с жидкостью из склянки. Не выдержав издевательств, злосчастный лист заметно посинел, вызвав у алхимика довольное выражение лица. Хм, похоже, она проверяла мою кровь на совместимость, а сам лист служил чем-то вроде лакмусовой бумажки. После чего был отброшен за ненадобностью. Опрометчиво. Пришлось развеять его по ветру. Кровь, она штука особая, нечего понапрасну оставлять.

Не обратившая на мою выходку никакого внимания Эйлинарра еще раз взболтала жидкость в склянке и протянула ее мне.

– И что, по-твоему, я должен с этим сделать? – довольно скептически поинтересовался я, скрещивая руки на груди. – Вылить на преграду в надежде на то, что она не вынесет подобного издевательства?

– Выпить, – отозвалась нэко, лучившаяся интересом естествоиспытателя. Подождала пару секунд и, не видя особого энтузиазма с моей стороны, добавила: – Какой смысл тащить с собой алхимика, если не будешь пользоваться его зельями?

– Резонно, – согласился я. – Однако хотелось бы узнать, что это такое или хотя бы для чего оно мне. Пить незнамо что… верный путь к похмелью в самом лучшем случае и аккуратной могилке у дороги во многих остальных.

– Вылечит раны, ускорит восстановление магического резерва, защитит от большей части ядов неорганического происхождения на ближайшие десять часов.

– Резерв уже от умирающих восстановил, а вот защита от ядов лишней не бывает. Да и подлечиться от синяков и усталости хорошо будет. К тому же связку потянул, а она болит, зараза. – С внутренним содроганием я взял у Эйлинарры склянку и, выдохнув, одним махом опрокинул мерзкое снадобье в себя. – Ф-фу, ну и гадость! На вкус еще мерзче, чем на вид и запах! Однако действует.

– Конечно, действует!

Ну да, конечно. Стандартные оскорбленные интонации автора творения, которое нещадно раскритиковали, причем заслуженно. Вкус и аромат у смеси действительно ниже всякой критики. Неожиданно я почувствовал теплое и влажное прикосновение к руке – кошкоподобная красотка слизнула каплю крови с уже зажившего под действием зелья пореза. И покраснела, что было заметно даже сквозь мягкую шерстку. М-да, кокетничающая кошка с повадками не то хищницы, не то вампирессы… интригует, как ни посмотри на ситуацию.

– Надо найти способ открыть этот проход, – не слишком успешно скрывая тревогу, вымолвила Эйлинарра, – пока воздействие Тумана Страха не прошло и наши «друзья» не вернулись.

– Вернутся, тут и полягут. Духи закончились, а для появления новых нужно много времени. Но ты права, задерживаться здесь вредно для здоровья.

Я повернулся к стене и ударил по той самой точке энергетическим «штопором», ввинчивая силу, стараясь расшатать структуру барьера примерно так, как стоматолог расшатывает предназначенный к удалению зуб. Поддается! Незаметно, капля по капле, но ключевой участок стал расплываться. Еще удар, теперь более грубый, затем еще.

Энергоконструкт поглощал вбрасываемую в него силу, но это было предсказуемо. Хочешь открыть проход – покажи, что тебе это по силам. Я ведь ломился напрямую, без соответствующего доступа, как местная стража. Ну что, кажется, осталось вбросить последнюю порцию. Готово! Концентрация силы выровнялась по всей протяженности, в материальном плане исчезли грубо скрепленные камни, открывая однотонный темно-синий окрас. Путь был открыт.

– Быстрей! А то еще что-нибудь замкнет.

Выхватив клинки и приготовив парочку наступательных заклятий, я рванул вперед, сквозь удерживаемый мной проход. Краем глаза успел заметить, что нэко, доставая из кобуры метатель, тоже шагнула вперед, сквозь открытую «дверь».

### Тюрьма Лофта. Миттельшпиль

Была природа жаркая и пустынная, а стала вполне пристойная, ленного образца. Ага, мы с Эйлинаррой переместились в сумрачный густой лес. Легкий ветер, шевелящий листву, был до предела насыщен незнакомыми запахами трав, но вот живых существ крупнее белки поблизости не ощущалось. И то ладно. Лес все же не самое плохое место, хотя лично я предпочел бы подземелья или, что еще лучше, каменные джунгли ночного города. Последние два варианта – это родное. Естественное для моей личности. Природа же… оставлю ее любителям и светлым эльфам.

Зато Эйлинарре местечко явно пришлось по душе – стоит, с наслаждением вдыхая прохладный воздух. Хвост чуть шевелится, но лениво эдак, показывая благостное состояние души хозяйки. Да-а, хвост у кошек – зеркало души.

– Не расслабляйся. – Посмотрев на схлопнувшийся проход, потом на лес вокруг, я решил до поры до времени убрать оружие. – Хоть рядом никого и нет, но не думаю, что дальше все будет проще и лучше. Скорее наоборот, чем ближе к цели, тем больше пакостей будет обрушиваться на наши головы.

– Ну, здесь хотя бы не жарко, – легкомысленно отмахнулась нэко.

Кошка… Ладно, если она в легкомыслие поиграть решила, то мне надо быть особенно осторожным и подозрительным. Лес вокруг при внимательном рассмотрении оказался весьма оригинальным, такого я еще не видел, да и не слышал, откровенно говоря.

Оказалось, лес был не под светом местного солнышка, а заключенный в огромную, циклопических размеров пещеру. Зеленоватого оттенка свечение исходило от мха, в изобилии растущем на стенах и потолке. Толстые, корявые стволы деревьев стремились вверх, ветви переплетались между собой, создавая несколько фантасмагоричную атмосферу. И вместе с тем чувствовалась красота места.

Магия. Ее тут было более чем достаточно. Казалось, что даже самый мелкий кустик был подсоединен к рассредоточенному по всему пространству, но очень мощному источнику силы. Пожалуй, светлым эльфам и друидам тут было бы полное раздолье. Их родная атмосфера, позволяющая работать с чарами высших порядков, не сильно при этом выматываясь. Значит… стоит ожидать каверз, связанных как раз с природной магией. Нехорошо. С этой отраслью у меня не самые теплые взаимоотношения, большей частью теоретические. Ну откуда в Подземье друиды, способные чаровать в полную силу? То-то и оно.

А идти нам следовало туда, куда подсказывала энергетическая структура этого места. Чем ближе к цели, тем сильнее становилась магия этого места. Жаль только, что направление приблизительное, точного места я назвать пока не мог.

– Похоже, нам туда, – процедил я, указывая в сторону сектора «три-двенадцать».

– С чего ты взял?

– Посмотри сама. Ты же умеешь видеть действительное, а не чисто материальную оболочку.

Эйлинарра глубоко вдохнула, и я почувствовал, что она наконец-то взглянула на мир так, как и следовало. Простое зрение, оно зачастую ущербно, не дает возможности видеть все, а не жалкие обрывки истины. Другое дело, что в первое время сложно привыкнуть почти постоянно видеть мир как бы в двух ипостасях: доступной обычным разумным и той, что открывается лишь для магов.

– Верно, – присвистнула от удивления Эйлинарра. – Артас же говорил, что тюрьма выкачивает энергию из Лофта. Наверное, часть и на питание всего этого направляется.

Идем вперед, причем я постоянно настороже, заочно подозревая местную флору, а также еще не замеченную фауну в возможных неприятностях. Это нэко нравится пейзаж, мне же он не сильно по сердцу пришелся.

– Кстати, чем ты действовала тогда, когда мы убивали духов стихий? – полюбопытствовал я, вспомнив недавние события. – Мощная вещица.

– Духов… убивали? – Нэко неожиданно вздрогнула, словно я сказал что-то неожиданное. Замялась, потом потерла виски, сосредотачиваясь на ответе. – Тарер кногл. Так называется это зелье. Или «Слезы костей», если перевести на русский.

– Это на языке нэко?

– Нет, конечно! – с неожиданным негодованием вскинулась Эйлинарра. – Наш язык гораздо мелодичнее… Ну, то есть язык нэко.

Да-а, девушка серьезно слилась с новым телом. Такое впечатление, что ее личность слилась с другой, а не просто заняла пустое вместилище, как в моем случае. Вполне, кстати, вероятно, ведь Эйлинарра не тот человек, чтобы жестко и без особых терзаний вышвырнуть в никуда душу, обитающую в столь нужной ей телесной оболочке.

– Это на языке каменных троллей, – продолжила моя спутница. – Действительно каменных. Какая-то другая форма органики. Забавный народ: огромные, метра под три ростом, невероятно сильные, с практически непробиваемой кожей, они боятся только одного. Мелких паразитов-камнеедов, пытающихся селиться на этих самых троллях. Именно для того, чтобы избавляться от этих паразитов, дважды в год в огромных чанах варится это зелье, в котором купается все племя. Оно растворяет все, скажем так, некаменные формы жизни. Превращает в жидкость, испаряющуюся с невероятной скоростью. Когда оно завершает свою работу, от жертвы остается только костяк, покрытый прозрачными густыми каплями. Это, собственно говоря, и дало зелью название.

– Интересная история, да и тролли какого-то неведомого подвида, – прикинул я ситуацию, равно как и возможное противостояние каменным гигантам. – А это твое зелье, «Слезы костей», сложно его готовить?

– Ну, здесь все зависит от наличия компонентов. Если бы удалось достать исходные минералы из мира каменных троллей, то с приготовлением справился бы даже человек, не имеющий к алхимии вовсе никакого отношения. Однако это практически невозможно, поэтому приходится сначала превращать доступные минералы в компоненты с необходимыми свойствами, а на это способны только алхимики, благословленные богиней и прошедшие не менее десяти лет обучения. К тому же исходные ингредиенты сложны в добыче и… В общем, обычно это довольно затруднительно и ужасно дорого. У меня хватило компонентов только на три порции.

– Ясно.

И жалко, что столь серьезное оружие пройдет мимо моих загребущих лап. Маги Академии никогда не слышали о мире, где обитают такие тролли. Значит, это где-то далеко от Подземья. Наверняка знает Артас с его помощниками, но они явно не будут таскать оттуда ингредиенты. Что ж, не судьба.

Почувствовав явное разочарование в моем голосе, Эйлинарра поинтересовалась:

– Оно тебе нужно?

– Я сейчас нахожусь в такой ситуации, что ни одно оружие, особенно если оно неожиданно для моих противников, не может оказаться лишним. А «Слезы костей» явно не имеют аналогов, наши алхимики не знакомы с таким составом.

– Если мы выживем в этом приключении и у меня останется зелье, я его тебе отдам. В конце концов, я сейчас нахожусь в очень спокойном местечке, где могу вволю заниматься алхимией. – Нэко тоскливо вздохнула и доверительно шепнула, словно величайшую тайну: – У меня там собственная лаборатория есть.

– Заранее благодарю.

– Так пока и не за что…

– Поверь, есть за что. Само желание помочь многое значит. Я личность своеобразная, но такие вещи никогда не забываю. А память у меня хорошая.

В воздухе повисло молчание, но не враждебное, а так… когда собеседники и так неплохо понимают друг друга. Мне тишина привычна, в Подземье говорят не столь часто, как в других местах, особенно в боевых условиях. Здесь же окружающий мир изначально был враждебен всем гостям.

Кстати, насчет окружающего мира. Кажется, путь был выбран верно, приведя нас к очередному строению, в котором пульсировала магия – опасная и какая-то совсем чужая. Туда ли нам надо? Пожалуй, нет. В строении этом полуразрушенном лишь что-то опасное, просто подпитываемое исходящей издали энергией, но нам надо мимо него. Да, надо и Эйлинарре показать.

– Смотри. – Не удержавшись от искушения, я легонько дернул нэко за хвост, привлекая внимание. – Интересное местечко.

– Любопытно. Кажется, здесь кто-то жил. Хотя и довольно давно.

– Или живет до сих пор, – хмыкнул я, оценивая местечко, а заодно бросая туда парочку поисковых импульсов. – Точно живет, а к тому же и ждет тех гостей, которые попробуют потревожить границы. Так что мне туда не хочется – драка будет, а толку с нее не ожидается. Лучше уж стороной обойти.

– Уверен?

– А тут вообще можно быть в чем-то уверенным? – ответил я вопросом на вопрос. – Просто знаю, что в развалинах серьезная опасность. Ну а по обходному пути… пока не чую угрозы.

На том и порешили. Обогнув развалины по широкой дуге, мы снова вышли на «дорогу», ведущую к источнику силы. Единственное, что меня смущало, – растения вокруг. Вот не нравились они мне, и все тут. Ну не друид я и даже не сочувствующий!

Аромат вокруг какой-то мерзковатый. Помнится, что-то похожее было у одной из моих бывших подружек. До сих пор не могу с уверенностью сказать – она меня больше доставала или же ее духи. Одним словом, полное фу. Еще и тропу перегораживают эти растения. Что ж, мы их клинком, вспоминая пусть сквозь лес и удары тесаком.

Панический кошачий мяв… Рефлексы работают гораздо быстрее, чем сознание – силовые струны режут растения в мелкую сечку еще до того, как их цепкие усики успевают обвиться вокруг меня. Сам я отпрыгиваю назад, настороженно озираясь в поисках того врага, что натравил на меня кустики, отнюдь не обладающие собственной волей и даже рефлексами. Пусто? Пусто. Вот только несколько капель желтой и липкой мерзости попало на открытую часть руки.

– Во имя Фрейи! – Рванувшаяся ко мне нэко настоятельно оттаскивала прочь, подальше от области, где еще могли оставаться столь агрессивные растения.

– Ну и чего ты творишь? От этой флоры только кучка специй мелкого помола осталась, – фыркнул я, избавляясь от попавшего на открытую часть руки травяного сока, желтого и липко-противного, радикальным образом. Вспышка пламени, приглушенный мат, и сразу легкое заклятие против ожога, заодно притупляющее боль. – И что это за дрянь такая была?

Та-ак… Не самое радостное ощущение появилось. Легкая сонливость, непонятно откуда проявившаяся, расслабленность мышц, да и прочие классические признаки сонного зелья. Моя промашка! Подумал о защите против магии стихий, об оповещающих чарах, а вот насчет банального и простенького по сути своей телекинетического щита не догадался. Он бы помог в этой ситуации, сомневаться не приходится. Однако… не стоит жалеть о прошлом, надо исправлять будущее при помощи настоящего.

– Прости, это моя ошибка, – зачастила нэко, резво извлекая из ячеек на поясе разнообразные алхимические составы. – Ты сейчас уснешь. Лучше не сопротивляйся, чем больше сопротивляешься, тем больше тратишь сил. Уснешь ты ненадолго, сока на кожу попало совсем немного.

– Ты же вроде как говорила, что яды мне теперь не страшны. Ошибочка, значит, у тебя вышла.

Говорить мне было уже не очень просто, приходилось прилагать усилия. Плохо. И что? Да вариант тут может быть один – вызвать из арсенала все возможные защитные чары, вбухивая в них большую часть резерва. Только такое поведение дает шанс пережить действие сонного зелья в весьма недружественном месте. Барьеры от физических атак, стихийных. Ментального подавления. Прочих, более экзотических вариантов.

Ах да, еще и усиленная очистка организма от посторонних примесей. Потом, после действия этого плетения, мне будет весьма паршиво, но сейчас не до жиру, шкуру бы сохранить. Ну не верю я, что усыпляющее растение ТУТ просто так стоит. Наверняка есть и «второй этап», долженствующий последовать после усыпления.

Эйлинарра, в чьем голосе чувствовалось искреннее беспокойство по моему поводу, продолжала успокаивать. Кого? Меня, себя, нас обоих? Эх, надеюсь, что с ней тоже ничего не случится. Алхимик без боевого прикрытия… тяжко ей может прийтись. И ничего из сторожевых не поставишь, все они требуют моего контроля или долгого подготовительного ритуала. Не демонолог я, увы.

– …неорганические яды, – уже с трудом проникали в мое сознание ее слова. – А во-вторых, сок вивьерун сонной как раз абсолютно не яд. Никакой угрозы твоему здоровью. Напротив, если бы ты выспался под сенью одного из этих растений, на ближайшие несколько лет тебя бы покинули любые кошмары, сон твой стал бы чутким, очень коротким, но при этом заряжающим энергией на весь день. В Мотлехейме за право посадить в своем саду хотя бы один кустик этого растения боролись все сколь-нибудь значимые разумные. Вот только в нашем мире они растут очень неохотно, требуя специфического…

Сон. Он меня все же одолел. Хорошо еще, что все запланированные заклятия успел активировать, да к тому же подвязал их подпитку на свой резерв, а также на кровь. Рискованно, знаю, но это лучше, чем проснуться в виде главного блюда на чьем-то обеде.

Сознание плыло, не давая сосредоточиться. Плохо, очень плохо! Это я не столько о сне, сколько об ощущении ментального давления. Что-то это мне напоминало… Ах да! Самое мое начало пребывания в этом мире, когда пришлось воевать за власть над телом, в которое меня забросило. Но ведь сейчас прежнего хозяина нет и не предвидится. Тогда что? Мля… Ситуация изменилась с точностью до противоположной.

Серая хмарь малость развеялась, превратившись в столь же серый, но четкий параллелепипед комнаты: большой, просторной, опасной. Я чувствовал, как сюда пробирается некто, явно не планирующий посидеть, за жизнь поговорить или там чайку выпить с бубликами. Ну что ж, какой-никакой опыт у меня есть, да и практических знаний сильно прибавилось. Иди сюда, с-сучий выползок, я тебя жду!

Словно отзываясь на мысль, участок стены пошел волнами, искажаясь, пропуская через себя аморфную тень, которая только после проникновения стала принимать выбранные очертания.

Но сделать этого до конца я не позволил. Здесь, в этом внутреннем мире, превращенном в арену для битвы, нет магии как таковой. Точнее, она есть, но очень уж своеобразная. У мага есть преимущества, причем солидные, но и обычный человек может быть очень опасен, если его сила воли велика, желание уничтожить врага превалирует над остальными эмоциями. Война не тела, а духа – вот ключевой элемент этого места.

Меня решили застать врасплох, как и принято у подобных тварей, прокрадывающихся в спящий разум, прогрызающих незримые поначалу ходы. Однако установленный перед провалом в сон щит против ментальных атак сработал на славу, создав… Да вот эту комнату-клетку он и создал, откровенно говоря. И отсутствие формы у создания, проникшего сюда, о многом говорит. Ну не в силах существо было пролезть легко, пришлось сбросить все, кроме сердцевины, ушло все наносное. Итог – некое бесформенное создание, ориентированное как раз на пластичность в ментальной сфере, способное подстроиться к множеству ситуаций и… пожрать жертву, выкачав все силы и саму личность. Зачем? Не ко мне вопрос. Зато в качестве одного из стражей тюрьмы очень хорошо подходит.

Мысли одно дело, ну а действия – другое. Размышления о сути врага не помешали мне нанести удар, сконцентрировав силу воли, ненависть, желание уничтожить в едином импульсе. Точно в цель! Существо забилось, задергалось, не ожидая такого «ласкового и горячего» приема со стороны вроде как жертвы. Ну что, жертва и охотник поменялись изначально расписанными ролями?

Кромсаю струнами собственной энергии сущность своего врага, разрывая на части, чувствуя, как в никуда отлетают куски его разума, духа, памяти. Но…

Снова опасность! На сей раз она подкралась еле заметно, без внешних эффектов, маскируясь усилением моей ненависти. Инстинкты подсказывали продолжать рвать на куски уже агонизирующего врага, растянуть его гибель, многократно воздать за попытку сожрать мою личность. Вот только… не моя стихия. Убить и отбросить, уничтожить и развернуться к новым угрозам. Они были там, во внешнем мире. Тогда…

Второй. Точнее, второе. Оно проникло сюда под прикрытием нашего поединка с первой сущностью, оказавшейся слишком нетерпеливой. Затуманило мой разум избыточной ненавистью и успело принять… форму.

Теперь я понимал, что представляло собой это создание, уничтожающее жертвы, но используя как силу страхи, кошмары, детские комплексы и прочее, что хранится у каждого из нас в глубинах подсознания. Был такой уголок и у меня. Банальный, местами детский, но ведь именно из тех юных лет он и пришел.

Я опасался… трупов. Не всех, только одной их разновидности – хорошенько подпорченных, поеденных червями. К остальным относился более чем прохладно, но эти. Бр-р! Спустился как-то в возрасте лет восьми в подвал, а там такая «картина маслом»… и трупными червями вкупе со смрадом. Вот и отложилось где-то там, в закромах памяти.

Неконтролируемый приступ паники, мысли путаются и разбегаются. Засада! Бороться с собственными страхами сложно, особенно такими, вроде бы уже давно похороненными и преодоленными. Удар… отклоняется. И чувствую, что сила врага начинает клубиться вокруг, захлестывать, словно мутная и гадкая болотная вода вперемешку с тиной.

Скотина хитрая. Тварь решила не пробовать на крепость защиту, а вместо этого медленно растворить, пользуясь столь удачно оживленным страхом. Но… Обойдешься! Пусть хитрый ход врага дошел до цели, выцепил уязвимый узел подсознания, но разум все еще работал. Клетка, ментальный барьер, которым я отгородился, он мог работать в двух направлениях: защищать меня от врагов и заключать собственно врагов, когда меня там нет. А уж выскользнуть из собственноручно выстроенной защиты – дело нехитрое.

Змеям положено сбрасывать собственную кожу. Вот и я, исхитрившись, сбросил шкуру в виде ментальной брони, оставляя внутри нее одураченную и все так же голодную тварь неведомого происхождения, выныривая в реальность. Выныривая из огня, да в полымя!

Бой шел и там. Нэко, вооруженная своим экстравагантным полукопьем, отбивалась от атак зверей, более всего похожих… на метаморфов необычного вида, да к тому же из числа не совсем живых. Чешуйчатые, мимикрирующие, способные именно что перетекать из формы в форму, несущие внутри запас потребной для таких трансформ силы. Действительно неприятный противник. Сама Эйлинарра сейчас оказалась под мертвой тушкой одной из тварей. Все в порядке? Ага, просто не слишком удачная позиция, ну да это поправимо. Оружие при ней. Ран не чувствуется, да и броня – опять-таки результат применения алхимического состава – не успела себя исчерпать.

Девушка сражалась геройски, сразу видно: следы атакующих алхимических зелий, трупы, изломанными грудами лежащие на земле… Жаль, что не все еще сдохли, оставалось аж семь. Причем трое резво мчались ко мне.

– Ну у тебя, кошка, и развлечения!

Одновременно с возгласом я метнул в тварей Поцелуй Дикобраза, разлетевшийся парой сотен сотканных из Тьмы игл. Троицу разнесло на куски, но, вопреки ожиданиям, они так и не откинули копыта. Морфы восстанавливались практически с нуля, отращивая новую плоть, да к тому же с непостижимой быстротой.

М-да, были похожи на помесь гиены и ящера, а теперь более всего смахивают на вурдалаков. И клыки… Что-то не хочется познакомиться с ними поближе. Левитирую, поднимаясь на несколько метров, заодно активируя простенькую, но позволяющую выиграть время Завесу Джебба. Троица «вурдалаков» бестолково заметалась, дезориентированная на несколько секунд.

– Что за мерзость и как ты это убивала? – спрашиваю я, перебирая доступный арсенал, готовясь применить самые разрушительные плетения. Увы, резерв пустоват, поэтому придется выбирать. – Не тормози!

– Энергетический узел, – отозвалась нэко, успевшая выбраться из-под дохлого морфа. – Ищи у каждого. Перемещается по телу.

В суетившихся подо мной тварей полетела очередная алхимическая склянка – привет от Эйлинарры. Ну а в мою сторону полетел еще и отрастивший крылья морф.

Минус один. Молодца, кошка! Смещаюсь в сторону, и летающий морф проносится мимо, не будучи готовым скорректировать траекторию полета. Сам виноват, ибо нефиг столь топорно крылья отращивать. А теперь не мешкать! Нэко не под силу будет долгое время отмахиваться от морфов в ближнем бою. Извиняюсь, но специализация у нее несколько иная.

Тотальный взрыв? Заденет Эйлинарру. Да и сам я окажусь без запаса энергии. Внутренний взрыв каждого из морфов? А хрен знает, есть ли чему внутри них рваться на части… Тогда остается только Перепад – душевная и безумная техника, когда за счет разницы напряженности силовых линий цели рвет в клочья, да на такие мелкие куски, что никакой плавающий энергоцентр не поможет.

Закрываю глаза, отбрасывая картинку физического мира полностью. Теперь вокруг только магическое восприятие. Фон силы, энергетические линии разной насыщенности, каверны от применяемых здесь плетений. Яркие пятна действующих лиц. Давящая аура спящего, но еще живого бога… Лофт? Он самый, но еще далеко. Все, теперь пора! Для этого заклятия не надо жестов, ключевых слов, достаточно лишь овеществленной мысли и понимания процесса. Сила из резерва вырывается жгучим потоком, оставляя вспышки боли и ощущения адского холода.

И тишина. Морфов больше нет, совсем нет. Есть лишь невесомые кусочки. Разлетающиеся с тихим шелестом, оседающие тонким слоем на всем вокруг: траве, кустах, деревьях, нас с Эйлинаррой. Победа… И плевать мне на их перемещающиеся по телу узлы, нет больше ни их, ни самих тел. Есть лишь очередная уверенность в том, что грамотно подобранное и примененное заклятие поможет в любой ситуации.

Вонь… От паленой травы, горелого мертвого мяса, от размолотых в крошево потрохов морфов. Пахло смертью, запустением, эхом минувшей опасности и просто всем подряд. Даже мой железобетонный желудок чуточку взгрустнул, настоятельно требуя перемещения в более пристойное место.

Эйлинарре пришлось хуже. Метнувшись к одному из уцелевших кустиков, она согнулась напополам, содрогаясь в рвотных спазмах. Да уж, сочувствую девушке, но помочь тут можно лишь скорейшим уходом отсюда. Место не способствует нормальному состоянию души и тела.

Подождав, пока «процесс» закончился, я бросил нэко свою фляжку с водой. Ее, как я понял, не то потерялась, не то и вовсе приказала долго жить.

– Надо отсюда уходить.

– Угу, – согласилась Эйлинарра, смывая с рук и лица слой гадости, а также прополоскав рот. Подумала и бросила флягу обратно. – Спасибо.

– Да кушай на здоровье… А если серьезно, то отсюда надо уходить, причем быстро.

– Еще пару секунд.

Девушка все же нашла свою флягу. Обронила-таки, а не скормила морфам. Уже гут, потому как лишней амуниция не бывает. Бросив утратившую ремешок для крепления на поясе фляжку в рюкзак, Эйлинарра заодно быстренько проинспектировала его содержимое. Судя по всему, и там все было в порядке. И что теперь?

Ну и дела. Воистину, хомячество алхимиков границ не имеет. Выпив одно из своих зелий, моя спутница сполоснула склянку и забросила туда какие-то части тел морфов. М-да, неужто и эту гадость в зельях использовать можно? Хотя… самые знающие алхимики говорят, что нет бесполезных вещей, все можно раскрошить, измельчить и смешать в нужных пропорциях. Интересно, а если Ллос на реактивы пустить? Надо взять на заметку. Похоже, последние фразы я произнес вслух, потому что девушка внезапно отозвалась:

– Если вдруг у тебя это получится, не забудь мне маякнуть. Используя кровь богини, можно такого натворить… Арагорну белый свет с овчинку покажется.

Идея… неплохая. Надо будет сделать зарубку в памяти. Мало ли как по жизни сложится. Меж тем нэко закончила с изучением останков морфов и перешла к сонной травке. Та-ак, в одну емкость сок, в другую стебель. Неужто не все? Нет, все, слава богам! Можно было двигаться дальше.

Шли мы около часа, лишь изредка перебрасываясь малозначимыми фразами и внимательно осматривая окружающий мир в поисках очередной подлянки. Однако обошлось. Все было относительно тихо, только ощущение очередной ключевой точки становилось все сильнее. А вот и источник – водопад, обрушивающийся с почти отвесной скалы в небольшое озеро. Хорошо, красиво, но в сравнении с Водопадом Артаса не катит. Есть ведь с чем сравнивать.

– Оно двигается!

Серьезное заявление. Особенно учитывая факт, что направлено в адрес как раз того участка энергоструктуры, который надо было активизировать для перехода в следующую зону тюрьмы. Ну двигается, так и что с того? Всего лишь мера предосторожности, не более. Движущийся по хаотической системе элемент всего лишь создавал дополнительные помехи при нелегальной попытке его активации. Ничего, дело не критичное. После того, как мы прорвались через первый подобный барьер, со вторым тоже должно пройти без особого напряжения.

Эйлинарра, переключив внимание на озеро, опустила руку в воду, после чего задумчиво вымолвила:

– Мне надо искупаться.

– Не можешь немного подождать? – без особой надежды поинтересовался я, глядя на девушку, почесывающую изрядно грязную руку, отдирающую от мягкой шерстки клочья какой-то гадости. – У нас тут как бы задание. И это вроде как проход дальше, к нашей цели.

– Угу. Посмотрела бы я, как ты ждал бы… больше часа испытывая дикое, почти непреодолимое желание начать вылизываться, – проворчала нэко. – К тому же, мое присутствие структуре преграды не вредит. Точнее, она на меня вообще никак не реагирует.

Спорить было бесполезно. Желание девушки выглядеть красиво или хотя бы относительно пристойно, оно вечно и неистребимо. Придется подождать, пока моя напарница счистит с себя всю грязь, приведет шерстку в порядок, да и просто почувствует себя мало-мальски пристойно по собственным меркам.

Бульк, однако. Нэко плюхнулась в озеро прямо так: в одежде, с оружием, с рюкзаком. Ну и дела, такого я от нее как-то не ожидал.

– Посмотри на это с другой стороны, – приводя в порядок хвост, добавила Эйлинарра. – Если оставить все как есть, то абсолютно все живущие по ту сторону преграды монстры примчатся к нам в мгновение ока. На запах.

– Или сбегут, напуганные химической атакой.

– Такой взрослый, а на такие глупости надеешься.

– Надеюсь, а заодно чувство юмора тренирую. Без него в нас в Подземье совсем тяжко выживать.

Вы видели когда-нибудь мокрую кошку? Думаю, что неоднократно. Однако нынешний вариант отличался от ранних воспоминаний – девушка-кошка была не в пример более своеобразным зрелищем. Мало того, нэко еще и окраску поменяла под действием той самой, налипшей на шерсть гадости. Теперь и черные, и пепельно-серые участки местами решили поседеть. Не скажу, что получившаяся картина была плохой, просто… к ней надо было привыкнуть.

Встряхнувшись, отжав волосы, Эйлинарра махнула рукой в сторону водопада, то ли приглашая искупаться, то ли просто закончить поскорее очередное дело – открытие уже второго по счету прохода в новую область тюрьмы поверженного божества.

– Спасибо за любезность, – усмехнулся я, приближаясь к водопаду и начиная охоту за ключевой точкой в энергоструктуре. – Двигается, говоришь?

– Ага, – Эйлинарра, чтобы не выглядеть голословной, пальцем прочертила траекторию перемещающейся точки.

– Точно отметила. Именно по такому маршруту и двигается. Это хорошо. Ты видишь то же, что и я. А теперь по твоему адресу последний вопрос нарисовался… Есть плодотворные идеи насчет того, каким образом можно эту уязвимую ключевую точку притормозить, чтобы внедриться в энергоструктуру и открыть переход?

– Точка перемещается внутри водопада, – призадумавшись, выдала нэко. – Надо прекратить движение воды. Лучше всего окаменить, но трансмутировать такую массу под силу только великим алхимикам.

– Тогда…

– Можно оставить воду, но изменить ее состояние на твердое или желеобразное. Лучше в лед, это проще.

– Все правильно, кошка. Действуй.

– Ты издеваешься, да? – вяло возмутилась Эйлинарра, заряжая в метатель какое-то новое зелье. – Сам, небось, уже давно понял, как это можно сделать и даже какие заклятия применить, но делаешь вид, что и я здесь для чего-то нужна.

Эмоции… Да, я знал, что надо делать, но хотел, чтобы знала и нэко. Нужно же мне было всего лишь то, чтобы спутница моя осознала свою способность побеждать даже в таких ситуациях. Алхимики, они ведь разные бывают. Есть сидящие в своих лабораториях, способные к зельеварению, но не к активным действиям. Зато есть и другие, использующие свои и чужие творения на практике, в том числе и в боевых условиях. Ничего, Эйлинарра, не я, так Артас, кто-то из нас все равно вытащит тебя на ту «дорогу воина», от которой ты безуспешно пытаешься отойти. Судьба? Нет, всего лишь соответствие реальности и твоих собственных возможностей.

Выстрел. Склянка, заполненная изнутри концентратом льда, ударила в цель, разлетаясь осколками по водопаду. И сразу же пошла реакция – вода превращалась в лед почти мгновенно, словно лесной пожар, если тут допустимо сравнение противоположных стихий.

– Отлично, – констатировал я. – Сейчас мы еще парочку энергоимпульсов туда запустим, канал стабилизируется, и можно будет идти через открывшийся портал.

– Сейчас, вот только книппер заряжу, – отмахнулась от пояснений нэко, возясь с заполнением магазина своего метателя. – Плохо…

– Чего так?

– Огненных и кислотных зелий немного осталось. Если дальше так пойдет, могут возникнуть проблемы.

– Справишься. Ты же алхимик, кое-что и в полевых условиях сварганить в состоянии. Хотя я все равно надеюсь, что до этого не дойдет, – взглянув на формирующийся переход, я понял, что время пришло. – Пошли!

Привычно обнажив клинки и приготовив парочку атакующих плетений, я шагнул в портал. Следом рванулась и Эйлинарра, к этому моменту успевшая забить магазин и привести метатель в боевое состояние. Ну что, неси, портал… Интересно, куда ты нас выведешь на сей раз?

### Тюрьма Лофта. Гамбит

И снова новое место, существенно отличающееся от двух предыдущих. На сей раз не было ни пустыни, ни разросшегося в огромной подземной пещере леса. Все было гораздо проще, ординарнее: небольшой каменный грот без малейших признаков флоры и вроде как даже фауны. Даже освещение было так себе, светились лишь прожилки какого-то минерала. Равномерно распределенные по всем поверхностям. Для людей там, орков или светлых эльфов концентрации света было бы явно недостаточно. Вот только в нашем случае сия деталь никого не волновала. Дроу издревле живут в Подземье, где с освещением особые отношения; нэко, эти люди-кошки, тоже привычны к слабому освещению, пасуя лишь в полной темноте.

Ну а если серьезно? Выход из грота был только один – узкий коридор, откуда ощущение магии становилось и вовсе тревожащим, наводящим на нехорошие мысли.

– Вот суки дивные, они бы еще табличку повесили «Добро пожаловать в ловушку». – Скривившись, я бросил в сторону коридора поисковое заклятие. – До чего же хорошо устроились, заразы загадочные.

– И что там?

– Да в том-то все и дело, что практически ничего обнаружить не удается. Но что-то там есть, и оно для нас опасное. К сожалению, только на это моих заклятий и хватает, – ответил я в меру сил на вопрос Эйлинарры. – Впереди еще одно помещение, более обширное. Там и находится нечто – артефакт явно не боевого назначения, а в довесок к нему один живой организм. Что характерно, разумный, да еще и магически фонящий.

– Дракон, что ли?

– Сама ты… дракон, – хмыкнул я, услышав столь необычное и далекое от истины предположение. – К тому же опасность драконов сильно преувеличена. Уж в моем новом мире их при необходимости быстро и весело разбирают на много полезных ингредиентов. Так что с драконом, окажись он тут, мы бы без проблем справились. Возвращаясь же к тому типусу – человек он или, на крайний случай, очень похожий на него гуманоид. Меня другое беспокоит.

– Ловушка…

– Она, родимая. Чую, что есть, но вот природу понять не в состоянии. Придется идти практически наобум, что меня сильно огорчает. М-да… И ведь на месте стоять – еще хуже. Пошли уж, амазонка-воительница… с хвостом.

– Мужчины!

Кто ж спорит, именно это я и есть. А что нэко ворчит, так тут дело житейское. Каждый выражает беспокойство по-своему, тут я не в претензии.

Коридор, которым мы шли, оказался на диво спокоен. Не было ни внезапно появляющихся врагов, ни даже мелких пакостей вроде механическо-магических ловушек под ногами и над головой. Благолепие, тишина, порядок. Тем сильнее в моей душе разгорался огонь подозрительности, превращаясь в неукротимо бушующее пламя.

Все, закончился коридор, начался очередной грот. В отличие от предыдущего он оказался впечатляющим: обработанные стены, магическим образом устроенное освещение и где-то даже великолепие, попадались даже в художественном беспорядке разбросанные статуи из мрамора и гранита. Серьезно к делу подошли, постарались при оформлении. Оформлении чего? Не знаю, но уж точно не обычной пещеры.

Единственным предметом, сразу приковывающим взгляд вошедшего, был огромный куб в центре. Освещенный золотистым сиянием, с гранями около три на три метра, источающий мощнейшие магические эманации… Вот он, тот самый артефакт неизвестного вида. А ВНУТРИ артефакта находится некто, похожий на человека. «Джинн, раб лампы», – промелькнула мысль, пришедшая из глубин памяти, из самого детства. Как ни странно, мысль была практически верная, только выраженная примитивными представлениями.

Раб, но не лампы, и вовсе даже не джинн. Просто пленник, пойманный (заключенный) в этот артефакт. Связь собственно тюрьмы-поглотителя и разума человека – такая штука дает серьезные возможности для противника и способна принести множество проблем нам. Решение? Уничтожить, причем как можно скорее!

Вспышка… Страж атаковал, протягивая незримые ментальные щупальца к нашим разумам. На сей раз это были не страхи, не жесткий пресс-выжигатель. Не-ет, тут решили пойти по иному пути – обещанию рая, исполнения любой мечты. Химерический рай, будь он проклят! Этакая «матрица» в магическом плане, конструкт для одного человека, в котором он не будет ничего соображать, становясь послушной марионеткой артефакта и его повелителя (пленника).

Ненавижу рай! Равно как и почти всех богов с ним за компанию… Не попал ты, «кубик», сильно промахнулся. Плевать мне на все разовые подарки, даже будь они реальными, а не иллюзорными. У меня есть цель. К которой я иду, а сладкоголосые обещания можешь себе оставить, засунув в… Не знаю уж во что, но точно засунуть. С раздосадованным шелестом ментальные щупальца втягиваются обратно, они больше даже не пытаются завладеть моим разумом. Не по зубам добыча, ур-роды!

Вот это да – часть резерва таки да ушла на отражение. Не была поглощена противником, не оказалась бездарно профуканной, а действительно была потрачена на благое дело защиты себя, любимого. Выходит, схватка духа все же состоялась. Хорошо! Теперь этого вида атаки можно не опасаться. Зато…

Звук. Знакомый, до боли неприятный. Наводящий на грустные мысли. Окидываю взглядом пространство вокруг и вижу, что метатель Эйлинарры лежит на полу, а сама она, с нездорово горящими глазами, движется в сторону куба.

Попалась! Вот она, ахиллесова пята романтиков и мечтателей. Именно их мечты – уязвимая точка. Знаешь их, и… ментальное воздействие подобного рода может стать необоримым. Противоядие тут – хорошая доля цинизма, вот только взять ее зачастую неоткуда. Не обучена та же Эйлинарра смотреть на мир сквозь фильтр, автоматически срывающий с разумных существ маски, обнажающий их души, зачастую изъеденные плесенью и погрызанные могильными червями. Сделать с ней покамест ничего нельзя, надо устранить источник всего творящегося безобразия – куб.

Бросаюсь вперед, отбрасывая в сторону нэко. Удар клинком плашмя по спине – штука серьезная. Если врезать умеючи. Я знал основные правила, поэтому кошку отбросило хорошо и далеко, заставив проехаться по полу в противоположную от куба сторону.

Рывок, удар двумя клинками по кубу… Печальный хрустальный звон, неяркая вспышка и практически полное отсутствие результата. Плохо. Я ведь усилил удар чарами, любой артефакт средней руки должен был получить хоть какие-то повреждения. Стоп, а если… Точно! Тот самый сидящий внутри «джинн», «раб лампы» – он ведь маг, сейчас все его силы слиты воедино с артефактом. Вместе они представляют собой крайне серьезную связку, но вот если их разделить…

Как именно? Тут придется обратиться к одной из сторон демонологии. Обратной призыву – изгнанию сущностей ака экзорцизму. Многие ошибочно считают экзорцистов антиподами демонологов и сильно, зачастую даже фатально ошибаются. Призвать сущность и изгнать ее, для этого нужен практически одинаковый талант, да и связки заклятий практически идентичны, не говоря уж о ритуалике. Просто разница в том, что кто-то привык вызывать. А кто-то изгонять. Тонкости все же есть…

Первые нити плетения ложатся хорошо, цепляя «раба лампы», заставляя того беспокойно зашевелиться. К мысли подключаются жесты, а там и слова, цементируя ложащуюся на куб паутину силовых линий. Все, теперь никуда не денешься, выползешь наружу, разрывая большую часть проблемных для меня барьеров. Надо только побольше времени. Ч-черти полосатые!

– Он мой!

Голос Эйлинарры, в котором нет ни разума, ни понимания ситуации. Кажется, она очень серьезно попала под влияние куба. Вот она, мчится ко мне со своим оружием на изготовку. Хорошо еще, что про метатель запамятовала, он так и лежит себе сиротливо в углу. Однако не метателем единым… Извлеченная из ячейки на поясе склянка летит в меня. Применять заклятия? Можно, но не самый лучший вариант. Сейчас лучше сконцентрироваться исключительно на вытаскивании «джинна» из «лампы», то есть куба.

Отход влево, взрыв… Пустое, даже не задело. Но, может, стоит хотя бы по минимуму воспользоваться магией? Говорят, опасность иногда вышибает ментальные узы у находящихся под контролем. Простенькое что-то, дабы не нарушать основное плетение. Ага! В нэко летят несколько бледно-серых парализующих игл. Медленно летят, слабо. И уворачивается она от них легко, двигаясь явно на пределе и даже ЗА пределом собственных возможностей. Куб! Артефакт явно накачивает ее энергией, используя на износ, на разрыв.

Схлестнулись. Я без особого труда отражал ее удары – как рубящие, так и колющие, но сам атаковать не мог. Не «не хотел», а именно что «не мог»! Лезвия клинков были отравлены, ведь я никак не мог предположить, что мне придется обратить их против своей напарницы. Иначе несколько болезненных, нейтрализующих ран – и все, дело сделано. Ан нет, не судьба, теперь придется думать, изощряться.

Молодцом держится для своего уровня, использует преимущество своего оружия в длине, большая часть ударов колющие, направленные на разрыв дистанции. Ничего, подержим, потянем время.

Хлопоты. Они всегда неожиданны, но решать их можно по-разному. Подавляющее большинство тех же дроу или орков, да и разные там фанатики того же Света – те непременно бы прирезали спутника, ничуть не страдая принципами. Для них это было бы всего лишь обычным препятствием, не более того. Да и типусы вроде Арагорна, привыкшие пользовать своих эмиссаров на манер резинового изделия… Нет уж, мы из другого материала. Потому, наверно, к Артасу и метнулся. Тот тоже фрукт сомнительный, любит путать своих эмиссаров в многоходовых интригах. Однако все познается в сравнении. По крайней мере, сливать своих не привык, да и помогает по мере собственных понятий.

Время! Теперь мне нужна максимальная сосредоточенность на финальной стадии плетения. Клинки скрещиваются… и между ними оказывается оружие Эйлинарры. Поймать, закрутить, подтолкнуть – и вот нэко с яростным шипением врезается спиной в стену. Теперь за дело.

Клинки пляшут в сложном танце, прорисовывая в воздухе вязь рун, необходимых для окончательного разрыва связи «раба» и его «лампы». Неслышный, но ощутимый треск пут, куб буквально горит золотым огнем. Расплав, распад… Жаль только, что это лишь половина дела, а то и меньше. Теперь предстоит сражаться с двумя частями целого по отдельности.

Исходящее от куба сияние приобрело форму человеческой фигуры – белокожего мужчины со встрепанной шевелюрой и бессмысленным взглядом. Так вот ты какой, северный олень! Что ж, сразимся.

Ах ты ж! Таранное заклятие ударило так, что разрушило большую часть выставленной защиты. Меня опрокинуло на пол и проволокло метров пять. Хорошо еще, что и клинки из рук не выпустил, и ответным плетением заразу угостил. Не прошло, к сожалению, но заставило задуматься о смысле жизни… своей жизни. «Джинн» стал спешно наращивать защиту, вроде как не сильно собираясь атаковать. Меня не собираясь…

Развернувшись в сторону Эйлинарры, «раб лампы» метнул в нее болевое заклятие – не убивающее, но заставляющее жертву корчиться в муках часов этак несколько. Барьер! Распылитель Найла окутывает нэко, но, активированный на таком расстоянии, да к тому же не Мастером Магика, он способен только ослабить чары. Моя напарница вновь падает на пол, едва успев подняться, ее руки скребут по телу, хватаются за горло…

Но мгновение, потребное «джинну» для отвлечения внимания на вторичную цель, я использовал по полной. Атакующие чары летят в него непрерывной очередью: Поцелуй Дикобраза, Кольцо Праха, Дым Ллос, разрыв астрала, силовой самозатягивающийся контур… Каждое заклятие отбрасывает его в сторону, подальше от меня и поближе к кубу. ТЕПЕРЬ их соединение в нужном мне формате будет гибельно для обеих составляющих системы. Главное, чтобы у меня хватило резерва на такие полновесные боевые плетения. Только бы хватило!

Но… что это? Все еще дергающаяся от болевых спазмов нэко случайно дотронулась рукой до какого-то висящего на шее мешочка. Вспышка магии, и сразу же взгляд Эйлинарры проясняется, ее рука тянется уже к поясу с алхимическими склянками. Догадка искрой проносится в мозгу, и я кричу ей, одновременно угощая «раба лампы» очередным атакующим плетением:

– Не алхимией, не в куб! Мешочек с амулетом – в бойца!

Закусив губу, нэко рвет мешочек с шеи, распарывает его когтем. На ладонь скатываются две… жемчужины, от которых за версту несет божественной силой. И бросок. Две источающие силу капли врезаются в «джинна». Столкновение сложной структуры чар и сырой магии, происходящей от неведомого мне божества… Умница Эйлинарра! К божественной мощи еще и собственное желание остаться свободной, независимой… Эх, и почему она ТОЛЬКО алхимик? Ведь какой бы мог получиться менталист или энергет. Говорила, что нэко доступна только алхимия? Возможно, но она ведь по сути человек, пусть и сросшийся с новой сутью. Так что, как говорят, возможны варианты.

Сейчас и мне надо пошевеливаться. Ошеломленный «джинн» трясет головой, он явно в полном раздрае. Наверняка, освободившись на какое-то время от влияния куба, болезный даже не понимает, где находится и что с ним такое происходит. Плевать! Мне оно только на руку, есть возможность покончить с заразой радикальными, но надежными методами. Впрочем, не все лежащие на поверхности решения идеальны. Он же не только препятствие на пути. Но и возможный источник информации. Единственный в своем роде.

Разбираюсь по-простому – подскочив к «джинну», совершенно сейчас не годному к осмысленным действиям, наношу удар эфесом клинка по затылку, заодно добавляя чары паралича. И… телекинезом подхватываю две лежащие на полу жемчужины. Сила… Но не моя, я такую использовать не рискнул бы без крайней необходимости или предварительной переработки. Но найти применение можно и даже нужно. Вонзив клинок в пол, освободившейся рукой выхватываю из-за голенища бритву. Удар по спине, лезвие рассекает кожу. Мышцы… и туда, в мясо, отправляется одна из жемчужин, что должна сыграть роль блокиратора ментального кодирования.

Назад, к Эйлинарре. Ее сил не хватает – девушка то ползет к сияющему кубу, то, приходя в сознание, пытается уползти от него. Эх, к сильной бы воле еще и умение противостоять ментальным атакам – цены бы тебе не было, кошка. Да и так нет, раз все еще пытаешься бороться да умеешь не сдаваться до последнего.

Схватить ее и держать, выплетая очищающее разум заклятие. Оно короткое, но все же требующее концентрации. Шалые глаза, хлещущий по моим ногам хвост… Прикасаюсь жемчужиной к ее лбу, завершаю словесную формулу… Все, готово.

– Отдай! – первое осознанное слово кошки, ее рука тянется к той самой жемчужине. – Они мои… Богиня.

– Эту держи, да не выпускай из руки во избежание проблем. Хотя нет – или разрежь руку и засунь жемчужину в рану, или просто во рту держи. Желателен контакт с организмом. Ну же!

От грубого окрика, ранее от меня не слышанного, Эйлинарра быстро схватила жемчужину… Второй вариант. Ладно, оно тоже неплохо.

– Надо уничтожить куб.

– Как?

– Сдвоенный удар. Боевая магия дроу и твоя алхимия. От такого сложно будет защититься. Необходим самый мощный состав из твоего арсенала. Один, не комбинация. Давай, на счет три. И еще… дамы начинают первыми. Раз… Два. Три!

Во время короткого отсчета Эйлинарра лихорадочно перебирала содержимое пояса, отыскивая что-то лишь ей ведомое. Нашла. Две пробирки с жидкостями золотисто-зеленого и темно-сиреневого цвета. Ого! Я не был большим спецом в алхимии, но знал, что алхимики мало-мальски солидного уровня развития хранят одно зелье в разных склянках лишь в одном случае – когда оно обязано подразделяться на две части. А это, в свою очередь, говорит о его серьезной опасности.

С возмущенным шипением нэко запустила обе склянки прямо в куб. Состав сработал, смешиваясь, начиная действовать, растворяя все, с чем соприкасался. Растворитель! Вот так эдак… Зато для нашей ситуации чуть ли не идеальное решение. Ну а в качестве спарки от меня добавится Тотальный Мрак – дезинтегрирующее заклятие, редко применяемое на практике из-за энергоемкости и обязательности использования на абсолютно неподвижной цели не слишком больших габаритов.

Куб окутался облаком черного тумана – это первостихия тьмы, собиравшаяся из окружающего пространства, окутывала цель. Туман становился все гуще, плотнее… И мгновенно сжался в еле заметный сгусток, что переместился почти в центр куба, уже изъеденного алхимическим составом нэки. И обратный рывок. Именно на таком энергетическом резонансе и работал Тотальный Мрак – разрушая структуру любого вещества, разрывая в клочья самый прочный каркас.

– Бобик сдох! – радостно оскалился я, обращаясь к Эйлинарре. – Ну а ты как, в порядке?

– Вроде бы… Голова болит, все кружится перед глазами.

– Ничего, это обычное дело после ментальной атаки такого уровня. Ты молодец…

– С чего бы? – пожала плечами нэко и с унылым видом потащилась к брошенному метателю. – Чуть было все не провалила, на тебя набросилась.

– Глупости, уж поверь мне, как более повидавшему таких ситуаций. Ментальная атака такого уровня многих ломала всерьез и надолго. Ну а ты… мало того, что сумела при помощи амулетов вернуть контроль разума и быстро сориентироваться, так и после сопротивлялась давлению от ныне разрушенного артефакта. Так что не вешай хвост, кошка, все было нормально. Только на будущее постарайся пройти какой-то курс по противодействию ментальным атакам. Там свои тонкости есть, их мигом не ухватить, практика потребуется.

Ну все, приободрилась маленько, в глазах живая искра проявилась, общий эмоциональный фон на подъем пошел. Ничего, девушка крепкая, справится. К тому же я ничуть не преувеличивал – для своего нынешнего уровня магического развития она держалась очень даже… Да и потенциал у нее есть, иначе ни Арагорн, ни Артас внимания бы на нее не обратили. Гарантия!

– Да, вторую жемчужину забери. Она в спине у этого «раба лампы» долбаного. Сама выковыривать будешь или мне доверишь?

– Лучше сама! – фыркнула девушка. – А то ты слезами Фрейи раскидываться горазд. А это тебе не камни какие-то, а великий дар богини.

– Не мы такие, жизнь такая, – парировал я. – К тому же, говоря по чести, ты ими тоже кидалась. Зато метко и в точку! И еще… Как закончишь с возвратом реликвий, посмотри на место, где был куб.

Там была уже знакомая нам энергетическая структура, только уязвимых точек было аж четыре штуки. Похоже, это тоже не просто так.

– Опасаюсь очередной ловушки, – вздохнула практически бесшумно подошедшая со спины нэко, уже вернувшая себе столь важную для ее народа жемчужину. – Четыре возможных варианта – не верю я в это.

– И я тоже. Потому и не превратил нашего «джинна» в ростбиф с приправами.

– «Джинна»?

– Ну надо же его было как-то назвать, – ухмыльнулся я. – Куб в моем изощренном подсознании стал «лампой», ну а его содержимое «джинном» или просто «рабом лампы». Все просто, кошка. Теперь у нас есть «джинн», способный пролить свет на тут происходящее. А заодно и другую пользу принести.

Подойдя к нашему пленнику, я обнаружил интересную деталь: его уровень оперирования магией заметно снизился. Теперь он представлял собой гораздо меньшую угрозу, даже будучи в полном сознании и с незаблокированными возможностями.

– Какой-то он… не страшный, – удивилась Эйлинарра, на всякий случай наводя на него метатель. – А так сильно тебя приложил, да и ты говорил, что серьезный враг.

– Сам удивляюсь. Раньше был на уровне Мастера, а сейчас… словно бы сдулся, лишившись связи с «лампой». Ничего, сейчас мы его в чувство приведем да и узнаем.

– А долго ждать, пока он проснется? Или просто чары снять?

– Сейчас. Снимаю чары. Ну а для взбодрения…

Х-хак! Носок сапога пришел в резкое и болезненное для «джинна» соприкосновение с его ребрами. Вот уж действительно, пинок животворящий чудеса порой творит. «Джинн» открыл глаза, передернулся от боли, после чего залопотал что-то эмоциональное, но совершенно для нас непонятное.

– Не понимает по-нашему, – грустно констатировал я очевидный факт, после того как к «джинну» обратились по-русски, на иллитири и на языке нэко. – А насчет заклятий, позволяющих выучить или временно понимать язык… Увы, совсем не моя специализация. Печально, придется распрощаться с частью планов.

– Не придется! – обрадовала меня Эйлинарра. – Есть у меня в запасе такой состав. И не только он. Сейчас тебе обезболивающего и целительного дам. Не целитель ты.

– Знаю…

– И резерв на три четверти истощился. Тоже есть средство, оно моментально не восстановит, но скорость восполнения энергии повысит.

Ну и напор. Вот что значит алхимик поддержки на поле боя. Как только закончилась собственно мясорубка – тут наступает время этих специалистов. Восстанавливающие, целительные, антитоксические зелья, составы для улучшения характеристик оружия и брони, что были повреждены в бою опять же. Мест приложения их способностей много, главное, чтобы зелий и порошков хватало. К тому же собственноручно использованное алхимиком зелье на порядок сильнее. Ну или не им лично, а в пределах его энергетического поля и с, скажем так, «благословения».

Я же после очередной схватки вымотался серьезно. Тут и предыдущие травмы наложилось, и нынешнее обрушение на пол вкупе с ментальным поединком без проблем не прошло. Резерв опять же плакал горькими слезами по поводу своей невеликости.

Та-ак, а вот и не самые приятные процедуры в лице очаровательной, в меру пушистой нэко с тремя склянками в руках.

– Возьми вот эту, – Эйлинарра протянула мне первую склянку. – Ее выпьешь всю, до донышка. Боль снимет мгновенно. Сразу следом эту, тоже до дна. А потом для резерва. Оттуда выпей капельку. Совсем чуть-чуть, только чтобы губы смочить. Это зелье очень сильное. Оно поможет тебе восстановить резерв за какой-то час.

– Ф-фу… А теперь давай вторую.

– Успокойся, это на вкус… гораздо лучше.

И то радует. Действительно, после целительного второе и третье зелья показались напитком богов. И я сразу же ощутил, как восприятие энергии из окружающего мира вышло на новый уровень. Быстрее, эффективнее. Жаль, что всего лишь зелье, а не постоянный эффект. Однако сейчас важно как можно быстрее прийти в норму. Остальное подождет.

– Благодарю, действительно лучше стало. Ну а ты сама как, в норму вошла?

– Относительно, – попыталась улыбнуться Эйлинарра. – Раньше я никогда не чувствовала себя… управляемой. Это омерзительно!

– Ничего, уже проехали. Куб уничтожен, его «постоялец» под нашим контролем. Если хочешь – можешь его попинать, сварить на первое или поджарить на второе. Мне особой разницы нет.

– Жестоко. Может, он всего лишь жертва обстоятельств?

– Тогда просто выпорем и отпустим, – пожал я плечами. – Я ж не зверь, чтобы случайных жертв обстоятельств наглухо валить. Но сначала все же выясним во всех подробностях. Да, ты же говорила, что зелье познания языков есть. Я прав?

– Прав-прав… Сейчас я его извлеку, потом ты выпьешь глоточек, а остатки ему в рот залью. По идее, он при этом твой родной язык изучит. Искренне надеюсь, что родным для тебя все же русский остался.

Она ехидно улыбнулась и добавила, объясняя, почему этот эксперимент будет проводиться на мне:

– А вот насчет себя я такой надежды уже не питаю. У меня… личность изменяется, боюсь, ньягенго мне сейчас роднее.

Извлекла, выпил… Зелье оказалось тягучим, сладковато-соленым, по цвету напоминающим не то фруктовый сироп, не то кровь. Остатки же… Я нажал определенным образом на челюсть «джинна», в результате чего тот автоматически раскрыл рот, куда Эйлинарра и выплеснула жидкость. Я же снял с него чары паралича и одновременно подсадил «болевую уздечку». Теперь достаточно было мысли, чтобы пленника скрючило в таком приступе, что мало не покажется даже троллю.

– Как тебя зовут?

– Торран, – ответил пленник на вопрос нэко на русском языке.

– Отлично, Торран. Мой друг, – Эйлинарра сделала церемонный жест в мою сторону, – интересуется, что нам теперь с тобой сделать. То ли просто так убить, то ли ритуально в жертву принести, чтобы он мог из этого толику силы извлечь.

Актриса! Прямо хоть сейчас на премию выдвигай с хорошими шансами на успех. Если бы не успел узнать ее получше, то поверил бы в кровожадность и жестокость немереную сей дикой и очаровательной кошки. Зубки оскалены. Уши прижаты, хвост хлещет по бокам, демонстрируя крайнюю степень агрессии. Мне тут и добавлять ничего не надо, требуется лишь постоять с делано-безразличным видом. Все скажет стандартная внешность дроу. Далекая от миролюбия и доверчивости.

Вот и этот самый Торран поверил. Купился, как последний ушастый фраер. Отшатнулся, крикнув:

– Не надо! Я не хотел причинять вам вреда, я тут вообще ни при чем! Все артефакт. Эта проклятая богами вещь поглотила мою душу, убила моего брата и держала там, сделав стражем места. Пожалуйста, не убивайте меня.

Эйлинарра оглянулась вокруг, посмотрела в мою сторону, словно ожидая подтверждения слов пленника.

– Не врет. Не может врать, пока держу его на «поводке». Пользуйся, спрашивай, он сейчас для нас как энциклопедия, путеводитель по тьме.

– Ничего не понимаю. Хочешь сказать, что эта дрянь поглотила твою душу? И с кем же я тогда разговариваю?

– Поглотить душу не значит уничтожить, – Торран внезапно помрачнел. – Артефакт поглотил мою душу… сущность, а заодно и брата. Но его просто убил, двух пленников было много, пусть у нас и было одно тело на двоих. Его не стало, а меня он превратил в своего раба. Я должен был усиливать магию, добавлять свою, служить вечным стражем, защищая проход от чужаков. Хотя чужаки появлялись очень редко, всего трижды до вас.

– И сколько же ты тут сидишь? – В голосе нэко прорезались нотки жалости.

– Не знаю, наверное, целые века прошли. Внутри этого артефакта время течет по странным законам.

Так, вступление закончено, выяснили, что особой угрозы ожидать от него не приходится. Даже сними я поводок – чего делать вообще-то не намерен, уровень риска, один бес, останется на минимальном уровне. Теперь надо выжать из источника более ценную инфу. Этим я сейчас и займусь.

– Ясно. Ллос с ним, пусть живет. Но при одном условии – сейчас этот Торран будет тщательно и вдумчиво раскалываться от головы до задницы относительно структуры здешнего места и того, что нас может ожидать в дальнейшем. Иначе, при отсутствии желания сотрудничать… с собой возьму на предмет опустевший резерв пополнить. Демоны ведают, что жертвы приносить я не люблю, но умею. Твое зелье хорошо, но слишком уж медленно действует.

– Я все расскажу. Нет нужды прибегать к угрозам.

– Это не угрозы, родной ты мой, это суровая правда жизни. Давай уже не тяни ящера за хвост, рассказывай.

***

Рассказ получится занимательный. Торран, хоть и был «рабом лампы» – а может, и благодаря такому состоянию, знал многое о структуре местного заведения. Оказалось, тюрьма поверженного бога имела довольно оригинальную структуру, схожую с усложненной рулеткой.

Центр, как и полагается, был местом заключения собственно Лофта. Обычный такой склеп, где находилось тело бога, пребывающего в глубочайшем сне. А вот потом… Несколько круговых поясов обороны, являющихся не сплошными, а разделенными на сектора. Статичными пояса тоже не были, перемещаясь совершенно произвольным образом. Похоже, у устроителей тюрьмы и фантазия работала, и со здравым смыслом все было в порядке. Ага, именно в порядке, потому как первичное изумление при виде подобной системы сменялось на понимание ее эффективности.

Допустим, подобные нам визитеры попадали в этот закрытый мир, оказываясь… в первом круге. Если им удавалось пройти его, то они переходили в случайный сектор следующего и так далее. Это гарантировало, что невозможно было составить точную карту ожидающих визитеров пакостей – они почти всегда были разными. Ну а сектора, поврежденные сильнее допустимого, становились закрытыми на то время, что требовалось системе на их полное восстановление. Адаптивность конструкта поражала. Равно как и замкнутость на энергетические источники: основной, питающийся от естественных узлов, и вспомогательный. Тянущий собственно силу божества. Она же, кстати, подавалась на поврежденные сектора, гарантируя повышенную скорость ремонта.

– Конвейер смерти, – зашипела Эйлинарра. – Мы с трудом дошли сюда, а другие…

– Не все тут погибали, кошка. Некоторые просто отступались, решив, что неведомый приз не стоит затраченных усилий. Уйти отсюда можно, особенно если есть маяк, на который ориентироваться. Нам легче, потому как знаем цель.

– Да, этот…

– Молчи! – оборвал я спутницу. – Не для посторонних ушей. Иначе я действительно вынужден буду прикончить бедолагу. Сведения не для его ушей.

Поняла. Ничего, умение скрывать вертящиеся на языке мысли дело полезное. Особенно если находишься в присутствии посторонних личностей.

– Итак, с общей системой все ясно, осталось разобраться с последним переходом. Ведь портал, что мы откроем на месте уничтоженного артефакта, приведет нас в центр этого места?

– Да, но…

– Говори, не тяни. Я уже понял, что там есть еще одна ловушка.

– Есть, – потупился Торран. – Там четыре точки, которые надо «оживить» и сделать это в нужном порядке. Но и это не избавит вас от угрозы. За то время, пока будет открываться переход к центру этого места, сюда будут отправляться разные… существа из иных секторов. Прекратить их прибытие невозможно, вам останется только ждать и сдерживать натиск.

– Плохо. Придется выкручиваться. Ну а с тобой… – Я всерьез призадумался, что вообще делать с этой совершенно левой обузой. – Примерное расположение своего мира знаешь?

– Знаю.

Легкое офигение, сумасшедшая надежда в глазах и просто разрыв шаблона. Не ожидал, как я понимаю. Ничего, сейчас я тебе этого щенячьего восторга поубавлю.

– Координаты передавай. Ментальным пакетом, иначе они мне бесполезны. Не отрицай, какие-то способности к этому у тебя есть.

– Сейчас… Вот они, я постарался как можно четче.

– Хорошо, Торран, сведения о твоем мире я получил. Туда и отправим. Однако… – Я сделал многозначительную паузу, после чего продолжил: – Не надейся отсидеться в сторонке, пока мы будем с местными уродами воевать. И упаси тебя демоны хотя бы попробовать напакостить. Думаю, о дроу ты слышал. По глазам вижу, что слышал. Так вот, если что – мигом узнаешь, до КАКОЙ степени правдивы слухи, разносящиеся об этой расе.

– Ты хочешь отправить его во время перехода через портал?

– Да, Эйлинарра, именно так, – подтвердил я, заметив, что нэко едва заметно вздрогнула во время того, как я объяснял Торрану возможные последствия. М-да, видимо, было более чем убедительно. Зато правдиво, я не собирался преувеличивать. – И еще маленький нюанс. Торран?

– Да-да…

– Останешься должен. Мне и вот этой прекрасной экзотической даме. Признаешь долг?

– Признаю, – обреченно выдохнул бывший «раб лампы».

Вот и отлично. Магически заверенный долг – штука серьезная. Сейчас я контролировал сознание пленника через «поводок», так что насчет лукавства и речи не шло. К тому же аргумент был – как-никак спасли его шкуру и не угробили, хотя имели на то полное основание. Ну а поскольку он нам никто и звать никак, то пусть потом, при случае, отработает. Цинично? Возможно. Зато справедливо.

– Понял, как открыть проход? – Нэко явно решила перевести тему, не желая больше затрагивать долг, угрозу и тому подобное. – Нам надо поторапливаться.

– Ты права, задерживаться тут и нежелательно, и просто неприятно. А открытие прохода… Бить придется почти одновременно по четырем точкам, но все же в четкой последовательности. Заодно и концентрацию энерговыбросов отслеживать. Тут сложный алгоритм поставили, без подсказки Торрана сложнее пришлось бы.

– Но ты справишься?

– Куда же я денусь? – подмигнул я Эйлинарре. – Не боись, кошка. Чувствую, что наша цель уже близка. Осталось не так много. Но сейчас… Приготовь метатель, заряди всеми самыми разрушительными зельями.

– Уже!

– Замечательно. Тогда сработаешь за огневую артиллерийскую поддержку. Может, кстати, и этот Торран на что сгодится. Все, я начинаю!

– Погоди. Еще пару минут.

Нэко с предельно серьезным выражением лица принялась выгребать содержимое своего рюкзака. Часть его она перекладывала в кармашки на поясе, еще что-то откладывала в сторону, периодически, недовольно морщась, возвращала на место. Возникало ощущение, что она раскладывает какой-то странный гигантский пасьянс.

– Ты… – Наш «трофей» вздрогнул от ее окрика, сопровождаемого грозным тычком метателем в его сторону. – Что умеешь?

– Я… Я не понимаю.

– А что тут не понимать, любезный? – Девушка как-то излишне кровожадно ухмыльнулась, хотя я и по поведению хвоста, и по положению ушей видел, что она классическим образом «разводит» объект. – Сейчас сюда, по твоим же словам, рванет огромное количество голодных монстриков, жаждущих отведать сладкой плоти нарушителей. Сиречь вот нас троих. Чем от них отмахиваться будешь? Руками с воплями: «Кыш, поганые!» То, что ты не бог весть какой маг, я уже вижу. Однако и на хорошего воина, уж прости, не тянешь. Что делать собираешься? Прятаться за спиной этого чудесного представителя племени тёмных эльфов? Не советую. Есть и более приятные способы самоубийства. Да что там… Почти любой способ будет приятнее! Так что делать собираешься?

– Я… не знаю, – Торран под натиском киски поник, внезапно осознав, что его вот-вот сожрут, а значит, не исполнится замаячившая после моих слов надежда вернуться домой.

Я решил пока что не вмешиваться и пронаблюдать, как далеко зайдет Эйлинарра, однако та решила не продолжать агрессивную политику.

– Горе ты наше. Ты вообще, как до этого кольца дошел-то? Середнячки тут не выживают.

– Так я в команде шел, – удивился Торран. – Нас с братом взяли потому, что я замки разные, особенно магические, открывать умею, и с мыслеобразами работал, а братишка мой, – тут он помрачнел, но все же закончил. – Брат неплохим колдуном был. В основном с помощью амулетов чаровал, правда. Делал их, а потом и использовал.

– Отлично! – Нэко возмущенно оглянулась на меня: – Нам достался бесполезный брат.

Впрочем, заметив, как от этих слов дернулся Торран, она смягчилась:

– Прости. Я не подумала, когда это сказала. Но это не отменяет того факта, что нам надо выживать. Держи.

Она практически силой впихнула ему в руки три разноцветных зелья.

– Пей одно за другим, с интервалом в шестьдесят ударов сердца. На вкус мерзко, но советую не выплевывать. – Проследив, как он выполнил её указание, она сунула ему свои кнут и нож, а потом оглянулась на меня: – Кайр, дополнительная броня нужна?

– Ну, запас карман не тянет, лишь бы движений не сковывала.

– Движений не сковывает, невесома, действует часа три, при этом спокойно выдерживает попадание арбалетного болта с нескольких шагов. Синяк, правда, потом знатный будет. И последствия… Ну, ты помнишь, что со мной было, после боя с мертвыми оборотнями. – Она непроизвольно почесала запястье, покрытое частично поседевшей шерсткой, сунула мне в руки небольшую колбу, заполненную густой прозрачной жидкостью, и принялась рассыпать по полу крошечные стеклянные шарики с красным порошком внутри.

– Ладно, потребуем потом с Артаса ванну, во имя избавления усталых героев от побочных эффектов. Как хоть этим пользоваться-то?

– А просто на руки вылей, оно само дальше растечется, – отозвалась нэко, демонстрируя озвученное на практике, а потом выпивая содержимое двух непрозрачных склянок. – На бисер не наступайте, он взрывается.

– Уж постараемся.

Не особенно обратив внимания на мой последний комментарий, Эйлинарра оглянулась на Торрана, покачала головой и буркнула себе под нос:

– Гореть мне за это в аду. Впрочем, если он выживет, все вылечится. А если умрет, ему уже все равно будет, правда? Начинай, что ли. Я готова.

Сосредоточившись, я вытянул в сторону энергоузла руки с зажатыми в них клинками. Острия смотрели точно в цель, энергия бушевала внутри, готовясь вырваться… Поехали! Искры, темное пламя, срывающиеся в ключевые точки энергетические сгустки. Еще раз, потом еще и снова, до тех пор, пока стена не стала единого цвета и портал не открылся.

Портал… Пока еще только его зародыш, к тому же односторонней направленности. И сразу же прорезаются ответвления, расположенные по всему гроту. Четыре плюс основной канал. Мля! Вот это уже совсем неприятно. Я рассчитывал на локализованный переход, откуда будут ломиться твари, а мы, соответственно, уменьшать их поголовье. Не судьба! Да и странно было бы надеяться на такую откровенную халяву.

Много… Придется действовать так, как не хотелось бы. Основной трогать нельзя, но вот вспомогательные…

– Эйлинарра! Закрою какой-то из вспомогательных, но потом «поплыву». Прикрывай.

Ответа в словах нет, да он и не требуется. Достаточно видеть решимость в глазах и руки, вцепившиеся в метатель. Что ж, рискнем. Печать Отторжения – плетение не то чтобы сильно сложное, но дюже поганое. Откат от него… Ослабить нереально, можно лишь стиснуть зубы и перетерпеть, заодно распрощавшись и с солидной частью энергии.

Активация проходов… Пора! Не стоит ждать, пока оттуда хлынут всякие-разные чудища. Клинки вонзаются в пол, я же падаю на одно колено и шепчу активационную формулу. Боль проходит по нервам, скручивает тело, словно веревку… Но Печать срабатывает, наглухо закупоривая один из проходов, заставляя всех ориентированных на него случайным образом изменять точку конечного маршрута. Ну-ну, родимые! Теперь долгого вам и мучительного выкарабкивания из совершенно посторонних секторов сего закрытого тюремного мира.

Голова идет кругом… Перетерпеть. Ведь из оставшихся проходов уже начинают вылезать твари: гориллоиды, своры духов из астральных планов, элементали всех четырех стихий, прочие существа, объединенные лишь установкой на наше уничтожение.

С трудом, словно взваливая себе на плечи каменную глыбу, дублирую печать на втором проходе. Элементали – это уже перебор, с такими противниками справиться очень сложно. И едва удерживаю себя от пошлейшего падения на пол. Все, выдохся… Надо отдохнуть, хотя бы самую малость.

Щелчки метателя, и дикое шипение нэко – она, видя мое хреноватое состояние, выкладывается по полной. Огонь, действующий на мозги тварей дым, оледенители, кислотные бомбы. В ход идет все то, что заранее заложено в магазине оружия. Ну а сверх того… кошка то и дело выдергивает очередную склянку из ячеек на поясе, отправляя состав под ноги или в пасти многочисленных тварей. Волны энергии самого алхимика пронизывают все вокруг, придавая зельям максимальную эффективность. Бой идет с выкладкой «на все сто», в резерве почти ноль.

Подбираются ближе… Продолжая стрелять из метателя, Эйлинарра второй рукой ухватывает свое «копье». Блокировка, укол – отдаленно похожая на гарпию тварь визжит, проткнутая насквозь. Кровь хлещет из нее ручьями, и та рвется назад, сбивая траекторию, мешая своим товаркам.

Выстрел. Волна холода окутывает и нас – такая дистанция опасна и для самого стреляющего. Но нэко… превосходит ожидаемое. Ухитряясь гасить действие зелий рядом, переплавляя основную концентрацию подальше от нас и поближе к противникам.

Все… Девушка на пределе, ну а я немного оклемался. Для магии рановато, зато мои мечи еще могут вдоволь попить чужой крови.

Отключить сознание, сейчас оно будет только мешать. Вот он, боевой транс – состояние, пестуемое Мастерами Мили-Магтира. Все окутывается туманной пеленой. Есть лишь ты, твои клинки и мир вокруг. А в мире… враги и союзники, которых нельзя спутать друг с другом ни при каком условии. Не пребывая ни в чем, дай себе действовать… Именно так, только этот принцип позволяет воину-дроу убивать, оставаясь невредимым.

Лязг клинков о кости, хитин, сталь… Крики и хриплые вопли, в которых, как правило, – не слышно ничего человеческого. Кровь, стекающая по лезвиям, чьи-то оскаленные хари, самое место которым в ночных кошмарах. И сквозь это прорезается знакомый голос:

– Ка-айр! Пора…

Эйлинарра! Запредельным усилием выдергиваю себя из транса и понимаю – время и впрямь пришло. Портал открылся, можно уходить. Нэко уже рядом с проходом, навязавшийся Торран тоже поблизости. А вид у бывшего «джинна» бле-едный, да и рвотные позывы отчетливо прослеживаются. Что ж так? Неужто мои милые забавы в боевом трансе столь сильно влияют на тонкую и нежную психику? А ведь пожалуй.

Ну и на прощание… Силовая волна в десятке сантиметров над уровнем пола. Просто так, чтобы сбить с ног обычных, ходящих тварей и привести в легкое замешательство летающих.

И в портал… Нэко, метнувшись к Торрану, вырывает свой кнут и меняет его на склянку с каким-то зельем, после чего прыгает первой, за ней «раб лампы», матрицу которого, приложив некоторое усилие, перенаправляю по узнанным от него же координатам Веера. И я в арьергарде. Прикрывая отступление. Особо прыткий дух пытается прорваться следом, но я схлопываю окно перехода аккурат в тот момент, когда часть бестелесной твари успела просочиться. Два по полдуха – оно сколько будет? Правильно, ни одного! Прощай, безумный сектор! Надеюсь, больше мы здесь не появимся.

### Тюрьма Лофта. Цейтнот

И снова новое место. Только на сей раз именно оно было итоговой точкой нашего путешествия. Мы с нэко вывалились из перехода примерно в метре над землей. Ну, дело привычное, я даже левитацией пользоваться не стал, просто приземлился, на всякий случай готовясь в любой момент огрызнуться сталью или заклятием. Эйлинарра тоже была в порядке: метатель наготове, боевой дух присутствует.

Помещение, представшее перед нашими глазами, поражало пустотой физического плана, в то время как на энергетическом вводило в легкое замешательство количеством разлитой в воздухе силы. Брошенное на автомате поисковое заклятие обнаружило собственно саркофаг Лофта со всем положенным содержимым. Тут все было в порядке. Беспокоило меня иное – на заднем плане чувствовалось что-то постороннее, не принадлежащее самой тюрьме.

– Проклятье! – Нэко встряхнулась, после чего посмотрела на меня и нараспев произнесла: – В той скале, во тьме печальной, гроб качается хрустальный. В том гробу лежит… Так, в нашем случае здесь лежит не девица, а цель нашего пути, я так понимаю.

Кошка была права: нечто, расположенное в центре огромной пустой пещеры, действительно напоминало хрустальный гроб: большой полупрозрачный параллелепипед с темным пятном тела внутри. Мужчина, заключенный в громаду застывшей энергии, был тем самым Лофтом.

Нэко настороженно осмотрелась, не веря, что никаких ловушек на этом этапе пути на них еще не обрушилось, после чего задала вопрос.

– Как твои впечатления?

– Царица там или нет, а груз тяжелый… – ухмыльнулся я. – Сразу вспоминаются жалостные рассказы приятелей, подрабатывавших грузчиками. Слава богам, что телекинез есть. Или нет, славы им не надо. А то сразу ехидная рожа Артаса перед внутренним взором рисуется.

– Ну, боги бывают разные… – Похоже, сказанные слова не убедили даже ее саму. Эйлинарра печально вздохнула и сменила тему на более актуальную в настоящий момент: – Хотя все они… Одним миром мазаны. Однако не суть. Не может быть, чтобы здесь, в святая святых и все такое, ни одной завалящейся ловушечки не было!

Права она, подозрительности тут хоть отбавляй. Похоже, придется вновь подстегнуть чувство опасности, просканировать грот… Там видно будет. Ага, уже видно, хотя и не совсем то, что ожидалось.

– Тихо все, что и подозрительно. Явно кто-то зашухарился и сидит… как зверь-мышь под метлой. Боевыми плетениями, что ли, прощупать все вокруг?

Похоже, моя спутница тоже чувствовала себя не в полной безопасности. Она еще раз осмотрелась выплеснула в воздух очередную порцию зелья из склянки.

– Ничего не видно. Да еще и этот! Отсвечивает здесь! У меня второе зрение в таких условиях не работает. Счастье еще, что заточенный и спящий бог – это не бог бодрствующий. А то бы я уже ослепла. – Ненадолго задумавшись, нэко с неожиданной для меня решимостью внесла рацпредложение: – А проверь… Боевыми. Вдруг что хорошее выйдет.

– Три, четыре, пять, я иду искать. Кто не спрятался – тот шашлык… с угольками.

Искривив губы в отдаленном подобии улыбки, я спустил с цепи боевое плетение, что должно было выловить любых скрывшихся визитеров. Извивающиеся щупальца тьмы выстрелили с ладоней во все стороны, ощупывая стены, потолок…

Оп-па! Есть эффект! В одном месте стена содрогнулась, камень поплыл, меняя очертания, превращаясь из материи в энергетическую структуру – полуактивированный портал. Теперь все стало понятнее – посторонние тут были. Просто очень хорошо спрятались. Нэко, уже успевшая тут освоиться, крепче ухватилась за свой метатель, который и направила в сторону обнаруженного перехода. Впрочем, иногда метатель ощупывал и другие сектора. Логично, я и сам не был уверен, что это основа, а не отвлекающий маневр.

– Хитромудрое явление, Ллос ему в печенки. Не хочу рисковать. Готовим кристаллы, данные Артасом. Активируем портал обратно, а я туда аккуратно так телекинезом гробик подтащу.

Эйлинарра согласно кивнула и достала амулет, но тут из портала донесся странного тембра голос, протянувший:

– Кыся! – Эйлинарра потрясла головой, явно пытаясь что-то вспомнить. Только пока у нее это не получалось. Меж тем голос не сдавался: – Кыся! Отзовись, кошка ты хвостатая.

Не люблю неизвестные голоса. Боевым плетением засветить? Так через порталы они, мягко скажем, плоховато действуют. Вот если вылезет – дело иное. Ничего, подождем. Моя же спутница пожала плечами, после чего довольно деликатно поинтересовалась:

– А ты кто такой, чтобы я отзывалась?

– Совсем плоха, да? – печально отозвался голос. – Своих не узнаешь? Орк я, Мышкун! Психиатр который.

Воспоминание о первом визите в Туман, орке со странным чувством юмора и еще более странными взглядами на удачу, а также об удивительном маге, носящем шкуру кота, мгновенно всплыли на поверхность. Нэко погладила бронзовый браслет, наполненный золотом готового к свершению волшебства, и обрадованно воскликнула:

– Кайр, это же один из наших! Землянин! – Внезапно голос Эйлинарры дрогнул: – Только он на Арагорна работает.

– Ни на кого я не работаю! – возмущается голос из стены.

Портал неожиданно для меня перешел в полностью активное состояние, и из него вальяжно вышло нечто, принявшее форму огромного белого льва, приветливо машущего лапой в сторону нэко. Вот зар-раза!

– Асаль-тэ-Баукир…

– Психиатр, говоришь? – хмыкнул я, удерживая Эйлинарру, попытавшуюся было приблизиться к этому существу. – Скорее уж можно одним корнем обойтись, окончание слова обрезав. А это, как я понимаю, – глюк ходячий. Да, он тебе никоим боком не родич – просто тварь, из астрала подхваченная, иллюзорный облик такой приняла.

– Ты не прав! Это маг. Точнее, дух мага. Он мне ужасно помог. – Девушка посмотрела на меня, потом на «льва». Однако попыток рвануть вперед больше не было, хоть тут можно было не беспокоиться. – Здравствуйте, уважаемый Асаль-тэ-Баукир. А я тут… Вот ваш рецепт мне очень помог. Не только усилил, но и от половины побочных эффектов избавил. Даже не знаю, как вас благодарить.

Нэко печально развела руками, словно показывая свое огорчение насчет места и времени этой встречи. Затем Эйлинарра переключила свое внимание на мою персону:

– Ну честно. Он попаданец, из наших. Я его в Тумане встречала аккурат перед нашим с тобой первым разом.

– Пусть тогда выходит… Не люблю с невидимками разговаривать, – поставил я жесткое условие. Доверять абы кому… верный путь в могилу. Да и выходцы с Земли, они тоже разные бывают. – А так… обсудим, что куда и зачем. Кажется, объект интересов общий, ибо, помимо Лофта, ни черта полезного тут больше нет.

Нэко фыркнула при упоминании имени спящего божества, явно недовольная моим пассажем. Однако голос из портала изрек то, что я вполне ожидал как один из вариантов развития событий:

– Не знаем мы никакого Лофта, мы тут мимо проходили.

– Ну так выходи… те! Кто там с тобой еще? Думаю, нам, как землянам, есть о чем поговорить. Особенно, если ты больше на Арагорна не работаешь, – на последних словах Эйлинарре пришлось ухватить хвост рукой, чтобы он своим активным метанием из стороны в сторону не выдавал раздражение и сомнение одновременно. Правильно, красавица, верить таким типусам вредно для здоровья. Развивай разумную подозрительность, она в жизни всегда полезна будет.

– Левые отмазки, я такие шуточки нутром чую, – прошептал я на грани слышимости. – Ишь как при имени Лофта интонации поменялись. Сработала проверка. Держи уши торчком и метатель наготове.

– Ладно, выхожу. Только ты своего дружка попридержи, если что, – донеслось в это время из-за стены.

– А ты его не раздражай, и никакого «если что» не случится.

– Моя напарница верно говорит, – подтвердил я, одобрительно кивая по поводу прозвучавшей в словах Эйлинарры насмешки. – Покажись, чудо-юдо психиатрическое.

Вот и оно, явление орка народу. Из портала вышел зеленоватого оттенка тип с весьма шизофреничным, на мой взгляд, именем Мышкун. Ни фига ж себе мышка… особенно, если моя напарница самая что ни на есть кошка. Одет он был в необычного покроя войлочный халат, за поясом клинок, в руке щит. Плохой щит, серьезный, со встроенным внутрь оного артефактом. Мощь там была скрыта… Только вот сам он, как я понял, не осознавал всю многогранность и разносторонность его использования. И это было очень хорошо.

Что же до «плохо», то и сей момент присутствовал. Второй – или вторые, чего тоже нельзя было исключать – оставались за порталом. Не желая показываться. Что ж, придется учитывать все варианты и, исходя из этого, вести разговор. Или бой, тут уж как карта ляжет.

– Привет, не кыся, а нэко. Вот уж не думал, что здесь приведется встретиться.

– Да уж… Я, конечно, знала, что мир тесен. Но о Древе миров в таком аспекте не думала. – Нэко улыбнулась, отвечая орку, и опустила метатель. Ладно… Со взвода не сняла, а как она умеет стрелять навскидку, я уже видел. И не разочарован, что характерно.

– Слушай. – В голосе орка появилась неподдельная заинтересованность. – Раз уж такая встреча произошла, не поможешь мне в одном дельце? Тут с одной симпатичной орки надо проклятье бесплодности снять. Нет у тебя чего в ассортименте?

– Плюс орк, минус орк, – нахально вмешиваюсь в разговор я. – Для Веера миров это ничего не значит, для нас тоже. Помоги уж «коллеге по попаданству», благо ситуация совсем для нас нейтральная.

– Легко сказать, – задумчиво отзывается нэко. – Кто хоть проклятье наложил?

– Да богиня одна… – Орк смущенно поскреб пальцами в затылке, наводя мысль об отсутствии у его племени элементарного мыла, после чего все же рассекретил имя божества: – Мать Сыра Земля.

От неожиданности Эйлинарра аж поперхнулась, с легким офигением глядя в нарочито невинные орочьи зыркалки. Да уж, дела. Ничего, каков ответ, таков и комментарий будет.

– Развелось их… властителей судеб. Пыльным бы веником таких пакостников выметать. И какое дело этому высшему элементалю до одной отдельно взятой зеленой особи? – цинично «опускал» я всяких-разных, всем своим видом выказывая презрение к этим высшим сущностям, пробавляющимся такими мелкими пакостями. – К некромантам обращаться пробовал? У них давать по башке стихийным вывертам хорошо выходит.

– Ты, блин, ничего покруче не мог придумать?! Божественное проклятье снимать, это вам не мышь поймать… Это… Это… – Неожиданно Эйлинарра успокоилась. Похоже, у нее появилась какая-то мысль. – Нет, рецепт-то я тебе продать могу. И возьму опять-таки недорого. Только вот ингредиента одного ты вовек не сыщешь. Слезы Фрейи по мирам не валяются. Так что извини.

– По мирам, говоришь, не валяются? – Орк хитро прищурился. – А у тебя, случаем, слезинки такой не найдется? Фрейя, насколько я помню, тебе не чужая богиня.

– На чужой каравай хлебало… раскрывать не стоит.

Так, началось. Теперь надо вдвойне держать ухо востро и на малейшее подозрение отвечать помесью клинка и магии. Не теряя времени, показываю нэко, что ситуация может обостриться в любой момент.

И что? Ага, согласный кивок, и девушка недвусмысленно шевельнула метателем, показывая, что готова огрызнуться чередой алхимических сюрпризов. Ну а окоротить зеленую психиатрическую личность… я уж точно не откажусь. Если повод будет. Не люблю я ни орков, ни психиатров. А уж сторонников Арагорна, тем более скрывающих свою суть, особенно не жалую.

– А если и найдется, я ее за все золото мира не отдам, – отбривает орка Эйлинарра. – Сам должен понимать, дарами богини-покровительницы не разбрасываются.

– А если золото будет не совсем обычным? – Орк старательно улыбается, явно пытаясь произвести впечатление на Эйлинарру. Меня, что характерно, демонстративно игнорирует. Забавно, однако. Мне от этого ничуть не хуже, а только лучше. Просто предоставляется возможность изучить возможного противника. – Есть у меня одна вещица. Если Асаль-тэ-Баукиру верить, она тебя заинтересовать должна.

Верить этому «духу мага»? Смешно. Ни ему, ни орку с моей стороны доверие не светит. Увы, но начавший знакомство с откровенной брехни будет этим пробавляться и дальше. Можно уйти от вопроса, отказаться отвечать… Но если желаешь строить какие-никакие, но невраждебные отношения, не ври с ходу. Иначе, если раскусят, последствия будут самыми неблагоприятными.

О как! В сумку полез, что мне сильно не нравится. Придется воспрепятствовать столь резким движениям с непонятной целью. А собственные руки на рукояти клинков, равно как и парочку плетений, на него в очередной раз зафиксировать.

– Ну-ка, руки ме-едленно так двигай, чтобы у меня нервишки не взыграли.

– Так я и так не тороплюсь. – Мышкун, вняв однозначному предупреждению, очень медленно извлек из сумки несколько золотых пластин, покрытых мелкой гравировкой.

– Посмотри, Эйлинарра, – неожиданно вмешался в разговор дух, скрывшийся под иллюзорным обликом льва. – Насколько я смог понять, там находится рецепт зелья, который древние называли философским камнем.

– Ну, свинец в золото мы и так обращать умеем. Да и любую телесную и почти любую душевную рану излечить при наличии компонентов и времени смогу без проблем. – Да, а глазки у девушки-кошки загорелись интересом, сразу видно. Надеюсь, что только мне, а не всем вокруг. – Будь другом, положи ее на землю и отойди чуть назад. Я посмотрю, стоят ли эти штуки слезы Фрейи. Только сразу предупреждаю: очень, очень в этом сомневаюсь.

– Заложенных сюрпризов нет, – заявил я, внимательно просканировав предметы. – А отходить нужды нет, я и так подхвачу. Пусть только из рук выпустит.

– Спасибо. – Тепло улыбнувшись, Эйлинарра приняла пластины, под действием телекинеза спланировавшие ей прямо в руки. – Как любопытно…

Любопытно, говоришь. Вполне возможно, я тут не специалист. Но вот нэко коснулась пальцами символов, всмотрелась в утонченные гравировки, после чего приглушенно выдохнула:

– Не может, не может такого быть!

Дрожащими руками девушка бросила на землю свой рюкзак и вытащила оттуда книгу с золотым пером вместо закладки. Метатель отложен, пальцы лихорадочно листают страницы. Жуть!

Дух с восточно-арабским именем торжествующе улыбается, ну а я не могу удержаться от досадливой гримасы при виде столь явного проявления эмоций. Нельзя так, совсем нельзя! С тебя же за эти эмоции всю твою пушистую шкуру сдерут, да еще добавки потребуют.

Я что-то говорил девушке, но она не слишком вслушивалась, сравнивая рисунки в книге и на золотой пластине.

– Язык и тело даны человеку, чтобы скрывать свои мысли, – шепчу я увлеченной нэко. – Выправляй ситуацию, но постепенно. От восторга к удивлению, потом к досаде. Тут ведь как восточный базар – конкурента нае… надо. Закон жанра. А нужная вещь – покупай… Только со скидкой.

Метатель, подхваченный телекинезом, планирует прямо на раскрытую книгу, рукояткой тыкаясь в руку Эйлинарры. Иным образом я никак не мог ее образумить. Увлечение, азарт – это хорошо, но к месту. Ну же, красавица, ты девушка умная, боевая! Возвращайся в реальность… Ведь не один тертый жизнью боец откидывал ласты из-за того, что расслабился не в то время, не в том месте.

– Угу! – Сначала она кивает, не особенно вникая в смысл слов, даже оружие подхватывает исключительно для того, чтобы оно не закрывало страницу. Однако спустя некоторое время фанатичный блеск в глазах исчезает, сменяясь каким-то расчетом. Молодец, пришла в себя. Теперь надо среагировать как надо, и все получится. – Ох… Спору нет, вещица очень, очень интересна. Вот только абсолютно бесполезна для меня. По крайней мере, на данной стадии моих приключений. Тут, насколько я понимаю, используется одно забавное растеньице, которое наши алхимики уже более четырехсот лет ни в одном мире не видели. Так что штука эта – раритет изрядный, однако на слезу Фрейи не тянет…

– Прибавить бы надо, – ехидно вздохнул я, понимая, что беседа вошла в нужное русло, теперь Эйлинарру на хромом дварфе не объедешь. – Дырку от бублика и мертвого осла уши не предлагать, тут фраера ушастые не ходят.

– Слушай, ну по знакомству, как землянка землянину, неужели не поможешь? – откровенно занудил орк, пытаясь давить на жалость. – Тем более женщина страдает. Ты вроде бы понимать должна. А я тебе за рецепт еще и камушков отсыплю.

Он снова демонстративно медленно залезает в сумку и вытаскивает нечто, выглядящее как крупный кусок горного хрусталя. Эйлинарра смотрит на этот предмет, но в ее глазах не наблюдается ни радости, ни отторжения. Похоже, просто не знает, что это такое и с чем его вообще едят. Что ж, разберемся. А ведь не все так просто, как могло показаться.

– Не простая это драгоценность. Накопитель хороший, кристаллический. Похожий, только поплоше, у тебя в метателе. Сам я модернизировать не смогу: руки под это дело не заточены, а вот если Артаса или Шута сподвигнуть… Тогда у тебя оружие перейдет с уровня кремневого пистолета на уровень кольта «Револьвер». Да и остатки будет на что пустить.

– Нет, не револьвер… – тихо произнес я, что-то явно прикидывая. Похоже, вещь действительно заинтересовала Эйлинарру. – Будет мне танк, если я все правильно понимаю. Сколько таких у тебя?

– Три. – Орк качнул тремя зелеными пальцами, и это стало концом торга.

Нэко решительно кивает, глядя на три продемонстрированных орком зеленых пальца, после чего вытаскивает одну из слез Фрейи, на мгновение замирает, закусив губу, но все же громко и отчетливо произносит:

– Я, нэко Эйлинарра ре Арнор, передаю орку Мышкуну рецепт зелья «Благословение Фрейи» для того, чтобы он снял со своей подруги…

– Жужуки, – подсказывает орк. Ну а я тихо «сползаю по стене» от подобных имен. Мыши, жуки, хорошо хоть тараканов для комплекта не приплели.

– …проклятие бесплодия. В качестве платы мною получены три камня куарота и золотые пластины, содержащие зашифрованный древний рецепт.

Золотое перо, до этого момента спокойно лежавшее в книге, взмыло в воздух и начало что-то бешено строчить на пустой страничке книги. Когда оно завершило свою работу, Эйлинарра вырвала из книги этот лист, завернула в него золотистую капельку слезы и передала всё это Мышкуну.

– Солидно, – с заметным, хоть и неожиданным уважением заметил я. – Любит тебя Фрейя, это даже я, матерый циник, сразу чувствую.

Вынутые орком из сумки оставшиеся камни мигом притянулись к первому, уже находящемуся в рюкзаке Эйлинарры.

– Она любит любое дитя народа нэко, – улыбнулась моя напарница. – Наверно, наш народ единственный, кто может похвастаться возможностью призвать богиню просто для того, чтобы попить вина или рассказать о достижениях дочки в учебе.

– Не продешевила, – вновь шепчу ей на ухо. – И богиня твоя не в обиде, энергетика всколыхнулась, но спокойно, без резких спадов. Напротив, твой личный резерв заполнился почти целиком. А теперь… мягко так переводи к основе. Прокачивай его с приятелем насчет цели визита. Присказка кончилась, сказка началась.

Нэко кивнула, показывая, что поняла, но перед переходом к новой теме решила все же завершить старую:

– Будет лучше, если при приготовлении и применении зелья вы будете молиться Фрейе. Ну и принесете ей в жертву что-нибудь красивое и немного меда или вина перед самим зачатием. – Выдохнув, Эйлинарра резко свернула в нужную нам сторону: – И все же хотелось бы узнать, что вы здесь делаете? Цель, я так понимаю, у нас все же одна.

Ответить у орка, если он и собирался это делать, не получилось. Портал вновь всколыхнулся, и оттуда вывалился человек, вооруженный… штуковинами на уровне огнестрельного оружия конца девятнадцатого века, но с явно выраженной магической составляющей. На чистом русском языке он прокричал:

– Пригнитесь, грядет песец!

И песец, надо отдать ему должное, таки да, пришел. Большой и полный.

### Тюрьма Лофта. Эндшпиль

Одно дело сражаться с теми, о ком ты имеешь хоть какое-то представление – дело привычное, пусть зачастую и рискованное. Можно оценить угрозу, выработать, даже на скорую руку, тактику. Да и просто смыться, если дело принимает поганый оборот и нет нужды держаться до последнего. Совсем другая проблема – бой с теми, о ком вообще не имеешь понятия. Именно это нам и выпало.

Они появились из ниоткуда, проламывая стены сектора, его энергетическую оболочку. Жутко… Невидимые, практически не ощутимые, обладающие огромной силой. И им нужны были не мы – Лофт.

Но, как всем известно, лучший способ объединить противников на некоторое время – предоставить им кого-то третьего, покушающегося на то, что обе стороны хотели заполучить. Тогда первоначальные склоки отступают на второй план, первоочередной становится задача дать по ушам тому, кто вздумал вмешаться в спор. Вот мы и попытались.

Щелчки метателя нэко, я хлещу по непонятному то ли существу, то ли существам Плетью Духа, лучше всего годящейся для урона энергетическим сущностям. Появившийся в последний момент стрелок разряжает барабан массивного револьвера, в то время как орк прикрывает его своим артефактным щитом.

Хрустальный звон. Это неведомые незримые, непонятные враги раскалывают саркофаг поверженного бога, после чего подхватывают его силовыми полями и готовятся переместиться куда-то обратно.

– Они же его унесут! – вскрикивает нэко. – Нельзя допустить!

– Да не видно же их, – досадливо отбрехиваюсь я. – Даже понять не могу, где тут хоть одна уязвимая точка. Силы слишком высокого порядка.

– Да маги вы или кто?! Сделайте что-нибудь! – взрыкнул человек, которого Мышкун назвал Богданом.

– Как?!

– По истоку силы.

Ну молодец, неизвестная ты личность! Ведь и правда, таким образом можно будет хоть как-то их достать. Показываю Эйлинарре, куда надо бить, да и сам концентрируюсь, готовясь ударить в предполагаемое уязвимое место. Кидаться конкретными плетениями? Не тот случай. Зато силовой жгут, оплетающий используемую ими энергетическую линию, – тут есть шанс.

Поехали… Выстрелы из магически модифицированного ружья, парочка алхимических склянок, от меня опять же подарочек. Тройной удар все же задел их за что-то чувствительное. Пустота сложилась в две аморфные, но все же фигуры. Жаль только, что остальное увидеть так и не получилось. Одна из них, не обращая внимания на наши попытки, стала открывать переход, ну а вторая… Видимо, именно ее мы и задели.

Ответка была короткой, сильной, страшной. Поток первоэнергии просто сбивал с ног, рвал все выставленные барьеры. То, что нас всех, за исключением орка, закрывшегося щитом, снесло к стенам и размазало под барельефы – мелочи. Ну синяки, ну у кого-то ребро-другое треснет. Хуже было другое – атака рвала магические связи, пыталась выжать из нас энергию. Из последних сил я ставил новые и новые барьеры. В глазах все плыло, я уже почти ничего не соображал, понимая одно – если не выдержим, то все, хана.

Закончилось все… разом. Только что была необоримая мощь врага, а вот ее уже нет. Да и врага нет, остались лишь следы примененной им силы – странной, безликой, никакой. И осколки, во множестве разбросанные по полу… Те самые, что раньше были саркофагом Лофта.

Плохо. Магические барьеры и легкая броня явно не спасли от травм. Нэко, как я вижу, тоже серьезно потрепало, да и стрелка. А вот орк, тому легче всего удалось отделаться. Щит хорош. Такой бы себе экспроприировать. Увы… Без крайней необходимости я сейчас не рискнул бы. Состояние не то, да и более важные дела есть. Надо предупредить Артаса, а заодно и собрать какие-никакие, а пригодные для бога Хаоса трофеи – те самые обломки саркофага. Я сразу чувствую, какая волна силы может вырваться из них, стоит только грамотно воздействовать.

Та-ак, а тот, который Богдан, что-то расхрабрился. В руке какая-то пакость, пусть и не боевого назначения, внешне зеркало напоминающая. Глядя на готовящегося воспользоваться странным артефактом, чем-то похожим на считыватель образов, Богдана, я оживляю малость примороженную Плеть Духа, готовясь в случае необходимости хлестнуть ей нагловатого человека…

– Улыбочку…

– А вот было бы что опасное, – жестокая усмешка кривит лицо, невзирая на боль, – то был бы у него третий глаз. Говорят, просветлению способствует. Тихо, кошка, тихо. Пусть думают что хотят. Против орка с щитом сейчас недосуг, а второй у меня на прицеле. Защита против техномагического воздействия и почему-то гомункулов. Энергетика не та, не спасет.

– Тихо так тихо, – недовольно отзывается нэко. – Но мне это не нравится, даже если не опасно. Мы только что союзниками были.

– Не были… Это случай. А тебе еще одно напоминание – псы Арагорна многому учатся у своего повелителя. В том числе и умению гадить и подличать. Ну их! Ты там как, живая? – обращаюсь к Эйлинарре, со стоном отлепляющей бренное тело от стены. – Помирать не собираешься?

– На себя посмотри. То ли просто дроу, то ли его зомби.

– Один-один… Но, как бы там ни было, а Лофта у нас из-под носа увели. У всех у нас, – повышаю голос, обращаясь к эмиссарам Арагорна. – Так что повода рвать друг другу глотки практически и не осталось. Можно разбегаться и плакаться начальству, что нас, таких мирных, большие дяди обидели.

– Или тети, – вставляет ехидный комментарий Эйлинарра. – Первично-вторичные половые признаки, каюсь, не рассмотрела. Остальные, я думаю, тоже.

Натянуто посмеялись. Увы, обстановка и состояние не располагали к искреннему веселью, да и вопрос насчет безопасности никто еще не отменял. Лофта мы упустили, но вот наследство осталось.

– Мы делили апельсин… много наших полегло, – хмыкнул я. – Может, до крайностей доводить не будем?

– А чего тут до крайности доводить? Не из-за радиоактивного мусора же драться? – Орк задумчиво осматривает груду осколков, что-то не очень разборчиво бормочет себе под нос и достает из сумки несколько тряпок. – Пару камушков я прихвачу – для себя, для Богдана. Ему тоже может пригодиться. Еще надо Арагорну вещдоки предоставить. А остальное, если жизнь не дорога, берите себе.

Мышкун шутовским манером раскланивается, после чего обращается уже к нэко:

– Шла бы ты отсюда, кыся. Чует мое сердце, опасно здесь становится.

– Уйдем позже. Вот как они испарятся, так и уйдем. Не люблю, когда спина открыта.

А этот Богдан явно опасается сложившейся ситуации. То ли почуял мое желание свернуть кое-кому шею, то ли просто… Но ружье его смотрит в нашу сторону, пусть и опущено. Сам он стоит позади орка, готовясь укрыться за его щитом. Ладно. Делаю жест в сторону Эйлинарры, показывающий, что разговор совсем не для посторонних ушей. Дескать, ты их, пользуясь знакомством, спровадь, а там уже договорим.

Нэко, улыбаясь, разводит руками:

– С удовольствием последую твоему совету, Мышкун. Буквально через несколько минут, как я надеюсь. А вам с Богданом-другом удачного пути. Асаль-тэ-Баукир, удачи вам. Надеюсь, однажды мы сумеем встретиться в других обстоятельствах и не на противоположных сторонах.

Ну-у, верю, аж слов нет. Это я относительно орка, человек по имени Богдан, так толком и не возжелавший побеседовать, показался мне куда более перспективным для дальнейшего общения. По крайней мере, явно выраженного желания хитрозадым образом повыделываться в нем не наблюдалось. Мышкун же… Тут и попытка с самого начала представить дело, что «я не я, и Арагорна не моя», и попытка выцыганить слезу Фрейи, причем успешная. Да и про странное поведение относительно осколков саркофага я бы задумался.

Орк и человек, переглянувшись, исчезают, активировав амулеты, похожие на обычные армейские жетоны. Впрочем, излучаемая ими энергия Порядка дает понять, куда, а точнее, к кому они отправились. Ладно, туда и дорога. Я же, внимательно следя за эмиссарами Арагорна, телекинезом подтягиваю к себе обломки саркофага – от крупных до самых миниатюрных, не делая меж ними особой разницы.

– Не верю я этому орку, – проворчал я, наблюдая, как рассеиваются последние следы от перехода эмиссаров Арагорна обратно, в их миры. – Вроде как и гладко стелет, а спать жестко может оказаться. Как бы они сюда снова наведаться не решили.

– Зачем им это? Эти камушки, конечно, сила, но ты их заберешь сейчас. А больше здесь делать нечего. Как-то все бессмысленно получилось. Хотя Фрейя, наверное… – Нэко неожиданно замолкает, а потом преувеличенно бодро интересуется: – Ну что, валим отсюда тоже? Паршивое местечко, наполненное паршивыми воспоминаниями.

– Э-э, не так все просто. Спешка, она вещь не сильно полезная. Я тут одну вещицу придумал, которая полезной может оказаться. Да и перед Артасом филейную часть прикрыть, оно тоже полезно будет.

– Да уж, – Эйлинарра изгибается, оглядывая собственный хвост, и вяло улыбается. – Это было бы неплохо. Что за идея-то?

– Берем амулет возврата в количестве одной штуки. Не сильно критично, мы отсюда и на одном спокойно выберемся. Потом несколько осколков из тех, что друг с другом раньше соприкасались. Это хоть немного да поспособствует усилению. Потом маскируем все, скрывая прямо в полу. Камень проплавить дело нехитрое, да и скрыть это действие тоже. Добавляем след от печати Хаоса, которая на мне давно стоит. Ну и оставляем тут. Теперь пойдет процесс постепенного перетягивания этого ныне полностью нейтрального мирка в Хаос.

Рассказывая о планах, я параллельно делал все это. Спасибо магии… она очень хорошо ускоряет все возможные и невозможные работы. Все, готово!

Философски пожав плечами в ответ на мои объяснения, напарница вытащила из рюкзака небольшую бутылочку и, отпив половину содержащейся там жидкости, скривилась и помотала головой. Потом протянула сосуд мне, в то время как в глазах заплясали маленькие, но юркие бесенята.

– Будешь?

– Приворотное зелье или очередной «целебно-стимулирующий» рецепт, занявший на конкурсе вкусов почетное предпоследнее место? – подмигнул я нэко. – А так… давай, конечно.

– Почти угадал, – насмешливо скалится моя спутница в этом безумном мире-тюрьме. – Хорошая штука, несмотря на вкус и градусы. Минут через пять почувствуешь действие: уйдет усталость, боль уберется, прилив сил начнется. Даже способность к концентрации повысится, опять-таки вопреки крепости. Хороший тонизирующий напиток, который, в отличие от многих других, именно прибавляет сил, а не черпает их из тайных резервов организма, приводя к дальнейшему истощению.

– Тогда давай. – Опрокинув оставшееся в бутылочке зелье, слегка передернулся. – Ч-черт! И вкус и ощущения прямо как от коньяка десятилетней выдержки. А учитывая, что я человек практически непьющий… Ладно. Пора, пока не развезло меня тут, сваливать. Не нравится мне это место.

– Пошли. – Нэко вытаскивает свой амулет и активирует заложенную в нем магию. – А насчет «развезет» не беспокойся, такого еще не случалось. Алхимия все же.

Не успевают прозвучать последние слова, как мир-тюрьма вокруг гаснет, и я понимаю, что по межмировому порталу мы уносимся от него далеко-далеко. И этот факт, надо признать, радует почти что до потери пульса.

### Интерлюдия. Преддверие Хаоса

Неужто все… Сложно поверить, что и впрямь длительная эпопея-опупея с тюрьмой Лофта подошла к завершению? Безумному, конечно, непредсказуемому, но все же. И мы с Эйлинаррой наконец-то находимся ВНЕ этой тюряги, распростершейся аж на целый мир.

Кстати, а где мы, собственно, находимся? Что в месте, где правит Хаос, сомнений не возникает – здесь все пропитано эманациями именно этой силы. Не удивлюсь, если именно это место и является ее средоточием. Вот только раньше я тут не был, не доводилось. Хотя… Тень – этот мой «коллега по «работе» – рассказывал о некоем Колодце, который стоит увидеть единожды, чтобы потом никогда не забыть.

Вот, кстати, и он – вечно неизменный посреди буйства трансформации. Сложенный из грубых камней, подчеркнуто простой, показывающий относительность всего творящегося здесь. И буйство стихий… Из самого колодца вырываются мириады крупных, с голубиное яйцо, градин, взмывающих к потолку. Поднимаясь вверх, каждая из них словно взрывается изнутри, превращаясь в россыпь огненных искр. Стены и потолок то переливаются всеми цветами радуги, то источают нереальный, не существующий в природе черный цвет. Шаловливый ветер треплет волосы, приятно холодит кожу… и тут же бьет по лицу резкими порывами – то жаркими, заставляющими вспомнить о пустыне, то ледяными, от которых сводит кожу.

На фоне всего этого великолепия несколько теряется сам Артас. Это он не специально, он нарочно… Ехидное божество явно любит театральные эффекты, равно как и просто поразить впервые оказавшихся тут величием и безумием места.

Сидит по-турецки, раскидывая какой-то сложный пасьянс, периодически отбрасывая лишние карты в сторону. По-видимому, они ему точно не нужны, так как листочками пластика живо интересуется кошка с хвостом скорпиона и серыми перепончатыми крыльями. Карты, брошенные «в отбой», долго не живут – впечатляющий набор когтей, зубов и повышенной игручести разносит их на мелкие лоскуты.

Я ладно, уже наслышан об этой красотке по имени Скорпи, но вот нэко впечатлена по полной программе. Интерес в глазах, ушки вверх. Хвост совершает странные, но естественные для кошки движения…

– Красавица! – выдыхает Эйлинарра. – Я таких никогда не видела. И вообще тут все необычно и жуть как впечатляет.

– Аналогично. Впечатлен, поражен до глубины души и все в этом роде. И это не шутка, все так и есть. Однако… Где наши трофеи?

– А ты вверх посмотри. – Покрытая мягкой шерсткой рука нэко аккуратно так направляет мою голову. – Сразу увидишь, что Хаос и с физическими законами по-своему расправляется.

Смотрю и тихо офигеваю. Действительно, осколки разнесенного кристаллического саркофага Лофта зависли в воздухе прямо над нами. Хорошо так зависли, величаво сверкая острыми сколами и угрожая обвалиться нам на головы. Оно, конечно, мелочь – простейший щит избавит от напасти, но как-то не дюже прилично получится.

– Так-так… И кто же это у нас прибыл? – усмехается бог Хаоса, подбрасывая карты в воздух, где они и исчезают. – Двое моих эмиссаров, которых я не только не порол, но даже много неплохих обещаний авансом выделил. А кому-то и не авансом. И что в итоге? Где трофей, Лофтом именуемый? Или он у кого-то из вас в кармане спрятался? Если так, то доставайте скорее, мое любопытство ожидания не перенесет.

Ага… Первые признаки начальственного недовольства, которое, если не принять мер, может перерасти в нечто большее. Нам этого не надо, совсем не надо. Предпринять же реально лишь одно – изложить ситуацию, причем жестко, шокирующе, вываливая на Артаса то неодолимое препятствие, с которым нам пришлось столкнуться. С тем, что в перспективе может угрожать и самому богу Хаоса.

А вот ткнуть Эйлинарру сложенными пальцами под ребра требуется. Не из вредности, а по причине того, что моя очаровательная спутница решила открыть рот, желая оправдаться. Оправдания перед Артасом… не стоит. Он, хоть и способен их воспринять, но тогда МЫ окажемся в положении проигравших. Лучше уж постараться повернуть ситуацию в иное русло, где наши действия предстанут единственно верными. А неоднозначная ситуация трансформируется в пусть не полную, но победу.

– Карманы у нас такие не отросли, чтобы туда аж цельный бог поместился. Зато вместо него принесли нечто если не равнозначное, то тебе крайне необходимое.

– Ну-ну, – саркастически хмыкнул Артас, поднимаясь с пола и присаживаясь на край колодца. – Давай уж, удивляй отставшего от жизни бога.

– На нас напали, Артас. Не равные нам по силам, не обычные маги или нечеловеческие сущности – этого, правда, хватало, но тут мы могли преодолеть сложности. Зато потом, уже у саркофага Лофта, проявились иные существа. Они, знаешь ли, по силам сопоставимы с богами, да и то… Взять, к примеру, Ллос, ее бы эти сущности мигом порвали, как Тузик грелку. Эйлинарра?

– Кайр правду говорит, – пригорюнилась нэко, явно вспоминая последнюю нашу битву, отнюдь не удачную. – Кажется, они почти не заметили наших ударов. Нас было четверо, сражающихся совершенно по-разному, но это не помогло.

Артас иронически прищурился, только чуть дернувшийся угол рта показывал, что неудача для него являлась весьма серьезным ударом.

– Мои посланцы размножаются делением или почкованием? Один дроу плюс одна нэко… равны двум боевым единицам. Арифметику я точно не забыл, считать еще умею.

– Мы встретились с посланцами Арагорна. – Хвост нэко дернулся, хотя по какой причине, я так и не смог почувствовать. – Они не хотели бы это признавать, но появление их в том месте могло означать только одно: Лофт нужен был и ему.

– Этому я не удивлен. Что мне нужно, то и он сожрет, не поморщившись. То есть получается, что эти непонятные сущности…

– Я назвал их Незримыми, – прервал я Артаса. – Их облик никак не удавалось рассмотреть. Что-то бесформенное, размытые контуры… маскировка высочайшего уровня.

– Пусть будут Незримые. Правильно обозвать врага лишним не бывает, что бы ни говорили некоторые… эстеты. Получается, эти Незримые вступили в Игру в тот момент, когда вы собирались устроить дележку Лофта? Пилу хоть найти удалось?

– Мы делили апельсин, – фыркнула развеселившаяся нэко, – много наших полегло.

Бог Хаоса откровенно заржал, оценив шутку юмора. Я вообще заметил, что он не чужд некоторых чисто земных, причем российских привычек. Похоже, вместе со своими помощничками нахватался во время изучения нашего мира. Да уж, вот, оказывается, какие мы «влиятельные» даже на богов – липнем, как зараза, и отодрать невозможно.

– Что, так-таки и полегли?

– Нет, все живы и относительно здоровы, – процедил я, – хотя один из них ой каких хлопот доставить может. Но о нем чуть позже, более важная деталь есть.

– Если важная, то я слушаю, – сбросил остатки веселья Артас, вновь превращаясь в жесткое, рассчитывающее все на несколько ходов вперед божество.

– Осколки саркофага, которые мы не могли не заметить, не использовать. Это очень сильные накопители, сохранившие в себе силу поверженного Лофта, – с воодушевлением заговорила Эйлинарра. – Пусть самого Лофта вам доставить не удалось, но его сила, скопившаяся за долгие века, немногим уступит.

Хорошо выступила, прямо как речь на политическом поприще. Даже я заслушался… И Артас не остался равнодушным. Понимает, что в отсутствие самого божества можно использовать хотя бы его собственную силу. Суррогат, конечно, заменитель, но на то он и олицетворение Хаоса, чтобы находить нестандартные решения. Пусть крутится, авось что важное получится!

– Моя спутница не упомянула еще про одну интересную деталь…

– Судя по твоему голосу, какую-то хитрость не только обдумал, но и реализовать успел, – одобрительно подмигнул Артас. – Давай, излагай.

– Часть осколков саркофага мы оставили там, в мире-тюрьме. Но не просто так, а с определенной целью. Думаю, не надо тебе, богу Хаоса, объяснять, что такое печать этой силы.

– Ты прав, это лишнее.

– Вот и я о том же. На мне есть эта самая «печать». Вот и пришло в голову «дотронуться» ей до осколков-накопителей, а затем осторожно и аккуратно спрятать их, чтобы всякие там уроды не обнаружили. Сама-то сложившаяся система продолжает действовать, ничего не разладилось, пусть и возможные разрушения медленнее восстанавливаются.

– Кайр хочет сказать, что вы можете использовать этот мир как форпост там или базу. Скрытые им осколки саркофага будут постепенно преобразовывать мир. Останется только послать туда кого-то.

Артас взмахнул рукой, и осколки кристаллов, до сего момента висящие в воздухе, спланировали к его ногам. Скорпикора, до этого момента с любопытством взирающая на нас и вообще изменение обстановки, досадливо помотала головой и попятилась с тихим рычанием.

– Что это с ней?

– Моя Скорпи – магическое создание. Здесь слишком велика концентрация чуждой для нее силы, – ответил Артас на вопрос нэко, попутно изучая кристаллическую груду у себя под ногами. – Ничего, кристаллы можно и нужно переплавить в единую структуру, этим займусь в скором времени. Что же до тех, которые вы для собственных нужд припрятали…

– Так ведь в меру, – пожал я плечами. – К тому же не забавы ради, а исключительно в целях продвижения могущества Хаоса.

– Уймись, Змей. Ты не говорливый политик, а я не доверчивый, хлопающий развесистыми ушами избиратель, которому под видом предвыборной программы скармливают повышение налогов и уменьшение зарплаты. И без того вижу, что вы не пожадничали, в меру взяли.

– По чину то есть? – не удержалась от очередной словесной шпильки Эйлинарра.

Бог Хаоса кивнул, не высказывая никаких видимых эмоций. Похоже. Гоголя он точно не читал. Или внимания не обратил, что тоже нельзя исключать. Но, пока суд да дело, я решил поинтересоваться у своей спутницы:

– Ты вообще как, нормально? Состояние духа особенно интересует. А то в глазах прямо-таки вселенская тоска начинает формироваться.

– Домой хочу. – Глаза Эйлинарры затуманились, словно она нырнула в глубинные, но считающиеся неосуществимыми мечты. – Там родные, они же с ума сходят…

– Да, это тяжко. Как я понимаю, Арагорн не озаботился, отправляя тебя в новый мир, выбрать тот, который по интенсивности временного потока сильно различен с нашей Землей.

– Это как понимать?

– Да вот так и понимать, как в случае моем и еще одного встреченного в Тумане «ролевика» произошло. Пока длилась его работа на Артаса, на Земле и прошел– то всего день-другой. В моем случае примерно так же будет. Это сначала, не зная сей особенности, я готов был зубами рвать тех шутников, что забросили меня сюда. Ан нет, все урезонилось. В твоем же случае… как я понимаю, Арагорн эту тему не затрагивал.

– Правильно понимаешь, – невесело улыбнулась Эйлинарра. – Ему на меня было плевать, потому и пришлось «флаг менять». Не от хорошей же жизни…

Ситуевина, однако. Надо что-то делать, приводя боевую подругу в пристойное состояние души. Воин, у которого за спиной поселилась тоска, может наделать глупостей. А они, глупости то есть, частенько ведут к смерти. Придется исправлять ситуацию, хотя средств для этого лично у меня нет. Стоп! У меня нет, зато у Артаса однозначно имеются. К тому же он нам еще кое-что задолжал за эту операцию, проведенную на пределе сил, а то и ЗА этим самым пределом.

– Артас, а как насчет небольшой компенсации за все, что нам пришлось пережить там, в мире-тюрьме?

– Помимо прикарманенных осколков саркофага? – хмыкнул бог Хаоса, не отрываясь от работы над теми самыми осколками. – Губа не дура, как я погляжу. Ладно уж, выкладывай, чего твоей душе угодно. Но меру знай!

– Любой воин должен быть спокоен за то, что ему дороже остального. Если это правило не соблюдается, то эффективность падает, сами по себе начинают возникать проблемы.

– Намекаешь на…

– Отнюдь, – оскалился я, парируя еще не прозвучавшие слова бога. – Это ваш противник по Игре Арагорн моей очаровательной спутнице серьезно нагадить ухитрился.

Все разумные одинаковы: боги, люди, демоны… Не стал исключением и Артас, мигом заинтересовавшийся происками своего соперника. Кстати, подобные выверты сознания особо сильно развиты у прикоснувшихся к мистическим тайнам. Сам такой, откровенно говоря, вот и решил воспользоваться общим качеством.

– Эйлинарра сильно беспокоится о своем доме, о родичах. Ее же выдернули, как репку с огорода, даже пикнуть не дали. Вот и прояви чуткость к прекрасной даме. Ни за что не поверю, что богу Хаоса не под силу временно отпустить девушку на свидание с родными.

– Но она нужна мне…

Артас тяжко вздохнул, смерив глазами ладную, пусть и экстравагантную фигурку нэко. Ага, именно так – мы еще и мужчины, обожающие пофорсить перед прекрасным полом.

– Пара часиков пребывания в родном мире не станут для наших общих дел тяжелой утратой. Зато вернувшаяся Эйлинарра с новыми силами примется за дела. Так, кошка?

Девушка изумленно оглянулась на меня, начала что-то говорить, но тут же замолчала, будто для слов не хватило воздуха. Потом в ее глазах появилось расчетливое выражение, через минуту сменившееся насмешкой.

– Сутки. Ровно одни сутки. Двадцать четыре часа. Все же, – она прервала собравшегося возмутиться Артаса, даже не заметив этого толком. – Все же пары часов не хватит, чтобы навсегда попрощаться с прошлой жизнью. Зато потом я буду полностью, всем телом и душой в вашем распоряжении.

Голос ее на последней фразе изменился, став чуть ниже и приобретя ту волнующую вибрацию, которая всегда привлекает внимание мужчин понимающих. При этом нэко умудрилась как-то незаметно расстегнуть свой плащ, обнажив округлую грудь, виднеющуюся в глубоком вырезе рубашки, и утомленно присесть прямо на землю, раскрыв объятия тут же подскочившей скорпикоре.

– Навсегда? – слегка удивился Артас, больше обращая внимание на двух «кошек», чем на озвученный срок. – Только на время завершения задания, общего для моих интересов и желаний Фрейи. Потом же ты сможешь курсировать туда-обратно. Постоянный пропуск… оформим.

Нэко насмешливо улыбнулась, почесывая пузо развалившемуся перед ней сородичу, и ответила куда-то в пустоту:

– Думаю, уже через пару лет мой бывший дом перестанет меня особо волновать… Моя личность сильно меняется под воздействием этого тела и той памяти, что мне предоставили для выживания. Когда процесс завершится, я все еще буду помнить свой дом, родителей, друзей… Скорее всего даже буду их любить… Но отстраненной любовью. Так что, если вы сейчас подарите мне возможность вернуться домой, это будет именно прощание навсегда.

– Тебе решать. – Бог Хаоса неопределенно повертел рукой, символизируя относительность бытия. – Отстраняясь от основы, теряешь силу. Научись поглощать новое, не позволяя ему захватывать тебя. Не знаешь как – спроси у одного своего знакомца со склочным характером и обликом дроу. Облик есть, дроу… отсутствует.

Услышав такое определение, я не могу удержаться от оскала, вспоминая вышвырнутого в пустоту «хозяина» моего нынешнего облика. Если что – научу со всем нашим удовольствием, как надо «пожирать» прежнего хозяина тела, оставляя все полезное из его памяти и навыков.

– Это мы завсегда рады.

– Вот-вот, он всегда рад помочь в подавлении чего-то, а особенно кого-то. А подарок… Держи.

Ветвистый энергетический разряд ударяет в пол рядом с нэкой, и из ниоткуда возникает мерцающий переход, сквозь который видно чисто земной пейзаж. Глаза Эйлинарры изумленно расширяются, а скорпикора, которой неожиданно перестали чесать пушистое пузо, возмущенно мявкает. Дескать, а где продолжение, мы так не договаривались…

– Но… Не могу же я прямо так. Сейчас, после битвы… Мне же подготовиться надо, – неожиданно жалобным голосом заявляет моя напарница по минувшим битвам. – Зеркало Мары приготовить, еще пару зелий… Да хотя бы вымыться и переодеться. И я хотела пару монет захватить. Родители уже немолодые, а пенсии в нашем мире…

Тяжелая ситуация, особенно относительно потока сознания, выплеснувшегося по наши души. Я еще ничего. А вот как Артас среагирует? Хотя он наверняка еще и не то слышал. Меж тем нэко запнулась, осознав, что говорит что-то совсем уж не по основной теме.

– Да-а, иногда лучше чесать брюхо Скорпи, чем говорить, – давится от смеха Артас. – Зелья – это я могу понять. Вымыться… простейшее заклятие. Золото… Охапку, две? Вообще, сколько вешать в килограммах?

– Артас, ты не поверишь, у нас на Земле денежки из бумаги в ходу. Бред, но факт.

– Да видел уж, – отмахивается бог от моего замечания. – Велика наивность людская, тут даже гоблины и тролли позавидовать порой могут. Так что за зельями иди, но быстро. А желтый металл… сколько надо, столько и утащишь.

– Спасибо!

Словно вихрь образовался в этом и так донельзя безумном месте. Вскочившая на ноги Эйлинарра, перепрыгнув через изумленно мяукнувшую скорпикору, бросилась к Артасу, буквально повиснув у него на шее. Пара мгновений, и вот она уже мчится к порталу, в котором сменился вид – теперь оттуда проглядывает классическая лаборатория алхимика. Ну давай, кошка, успеха тебе…

Что за черт? Не дойдя какого-то шага, Эйлинарра тормозит, бросается ко мне, вкладывая в руку два стеклянных шарика, обернутых в тонкие стальные полосы:

– Там предохранитель нажатием с двух сторон убирается. Разберешься сам.

Вновь скачок к порталу… Теперь уже все, нэко все же исчезает в переходе, оставляя лишь впечатление о взбалмошной, эмоциональной, но весьма радующей душу девушке.

– Воплощение экспрессии!

– Еще бы чуть побольше холодного расчета…

Посмотрев друг на друга, мы явно поняли, что Эйлинарра уж точно не способна быстро испаряться из памяти. Из реальности – легко, зато из памяти ну ни в какую.

– Самому что-то надо?

– Да вроде нет… – роюсь в памяти я, но потом вспоминаю одну деталь. – Хотя нет, вру. Ванну бы горячую, да со всеми полагающимися усталому воину атрибутами. А то возвращаться в таком виде, да прямо в надвигающийся бой, как-то неприлично.

– Атрибуты, говоришь. Музыку для релакса, обнаженных танцовщиц, да еще чтобы наша общая знакомая Фалль «спинку потерла».

– Так ведь моя морда точно не треснет. Не откажусь.

– Уж кто бы сомневался, – ухмыляется Артас. – Наглость у вас, «ролевиков», которые присягнули Хаосу, границ не ведает. Скоро с теми же Шутом и Фаль сравняетесь. Сгинь с глаз моих! И… благодарю за работу, все в итоге получилось. До новых встреч, Змей.

Щелчок пальцами, и я чувствую, как повинующаяся Артасу мощь обволакивает меня, вырывая из этого безумного места, перенося обратно, в привычное уже Подземье.

## Глава 18

Возвращение от одних схваток да прямиком в другую. Артас, шутник хренов! Но, с другой стороны, после стражей тюрьмы Лофта, посланцев Арагорна, а особенно этих загадочных и могущественных Незримых… иллитиды покажутся вполне себе обычными и не столь опасными. Ну моллюски, ну переростки, ну ментальная магия сильная, так и что с того? Прорвемся. Выдержим!

Пожиратели Разума, твари головоногие, и несть числа тем синонимам, которыми принято обозначать иллитидов. Правда, большая часть совершенно нецензурна, ну да то вполне понятно. Никто в здравом уме не может любить тварей, что порабощают любое разумное существо, а заодно и используют как «болванки» для своих собратьев. Даже сам факт возможных разговоров с иллитидами вызывает у меня чувство глубочайшего отвращения. И вот этому народцу я бы с огромным удовольствием устроил полный и окончательный геноцид.

Вон он, иллитид, стоит себе, затаившись под прикрытием Распылителя – чар, что заставляют смотреть куда угодно, но только не на наложившего заклятие. Ментальная школа, любимая стезя практически всех иллитидов. Голова, похожая одновременно на речного моллюска и морского кальмара… Вокруг рта бахрома из мелких щупалец, но четыре более длинных ощутимо выделяются. Шевелятся нетерпеливо, отражая факт, что иллитид чем-то малость взволнован. Вырвать бы с корнем эти его отростки! Ведь именно ими тварь высасывает мозг у своих жертв, причем делает это медленно, с заметным удовольствием от процесса, держа жертву в сознании, давая прочувствовать весь бесконечный ужас подобным завершением жизни.

Смерть! Только это и можно подарить отродью помойной ямы. Но на сей раз надо сделать это тихо, по возможности незаметно. Для убиения твари достаточно будет довольно простых чар, рассеивающих не самую сложную защиту, а затем арбалетного болта. Или второго заклятия, на сей раз из арсенала боевой магии. Вот только… может пойти сигнал тревоги. Нельзя исключать и варианта, что его сородичи взволнуются исчезновением из общего ментального поля одного из своих.

Остается использовать совсем уж экзотические варианты. Например, бить по резонансной частоте канала, по которому идут команды от иллитида к его марионеткам. Хорошая схема, надежная, вот только в бою от нее, как правило, толку маловато будет. Что так? Да просто нужно время на настройку, вычленить этот самый узкий канал. В сумятице боя это просто нереально, вот и не пользуется метод популярностью. Зато для подобных ситуаций, да против иллитидов – роскошный подарок, если правильно сделать и не спугнуть врага.

Пусто, опять не то… Иллитид что-то нервничает еще сильнее, вот и один из свирфнеблей, повинуясь приказу, стал шляться по гроту. Наверняка что-то ищет, скорее всего источник возможного беспокойства. Спешить надо, а то этот мутировавший кальмар и впрямь тревогу поднимет.

Есть! Нащупал. Теперь подсоединиться и… пустить резонансную волну. Ее сила на порядок сильнее той, что используется иллитидами для управления. И по мозгам марионеток, превращая те в куски хорошо прожаренного фарша. А потом обратно, рикошетом – уже по содержимому черепушки самого иллитида. Задергался, на каменный пол обрушившись, ручками и ножками задергал, словно его на электростуле поджаривают. Страдай, с-сука дивная, мне тебя совсем не жалко! Прочувствуй на своей шкуре ощущения, когда рвутся связи между участками мозга, когда разум распадается на части, а перед тобой маячит вечное Ничто. Да, именно так, потому как наличие души у иллитидов все еще под очень большим вопросом. Они скорее части единого целого, чем отдельные личности.

А, пустое… Теологические размышления сейчас не совсем к месту. Главное, что противник сдох, его марионетки превратились в окончательно бесполезных болванов. Теперь ими даже иллитиды управлять не смогут. Мозга нет. Совсем нет, все нейронные связи разрушены. И никто из его соплеменников не сочтет это диверсией проникшего в их расположение врага.

В этом-то вся прелесть ситуации и состоит. С иллитидами иногда случается нечто подобное. Случай, порой допущенная небрежность при контроле за марионетками приводят как раз к такому результату. Редко, но бывает. Так что они хоть и пошлют смену, хоть и понервничают, но ничего особо выходящего за рамки не увидят. Несчастный случай и все тут.

Послание от Альен… Они с Вентаром тоже сумели проскользнуть мимо первого поста, но вот со вторым у них заминка вышла. Два иллитида, пять марионеток – это не так просто, как хотелось бы. Что ж, придется им временно притормозить. А заодно и приготовиться по моему сигналу смести сторожевой пост к гоблинской матери.

Ответное послание было принято, но пришло и уточнение. Девушка сигнализировала, что дальше находится основной узел, ядро проникшей в эту местность группы Пожирателей Разума. А это уже серьезно.

Сопоставляю свое местоположение с другой группой, делаю определенные поправки, прикидываю, как лучше будет поступить, каким путем проникнуть. Грубовато, но уже более понятно. Иллитиды организовали оборону одним из шаблонных для себя образом. Ядро, занимающееся выполнением основной задачи… Эх, знать бы еще ее суть! Затем первый круг обороны, состоящий из одного-двух Пожирателей Разума и подвластных марионеток. И, наконец, внешний – там были только рабы, предназначением которых было всего лишь поднять тревогу и замедлить продвижение противника. Мы прошли оба, Альен лишь первый. Значит… близко и цель.

Тогда вперед. Быстро, но со всей возможной осторожностью. Здесь достаточно любой небрежности, и вся маскировка пойдет прахом, рассыпавшись под объединенным воздействием иллитидов.

Риск, вот теперь действительно пошел серьезный риск. Пусть это не улей, даже самый захолустный, но все равно – соваться к Пожирателям без солидной ударной группы нечасто решаются. К тому же мне постоянно придется держать защитные барьеры против ментальных атак. Сразу для нас троих, потому как скромные магические познания Нерга и Кериса не позволят им самим сделать это. У воинов задача будет иной – поубавить численность мутировавших неведомым образом моллюсков. Клинками, арбалетными болтами, да и магией, если получится.

Продвигаемся дальше. Мы уже не в тоннеле, а в подземной галерее, явно не только и не столько природного происхождения. Чувствуется приложенное влияние какой-то из разумных рас. Пока нет ни фресок, ни резьбы, только аккуратно обработанные стены. Видимо, местные строители не хотели раскрывать свое инкогнито раньше времени. Ничего, раскроем, но только после окончания разборки с иллитидами.

Шум впереди… Это не случайный шорох воина, пошевелившегося в засаде. Даже не разговор двух-трех индивидуумов между собой. Нет, тут совсем иное. Шум и грохот от работы с камнем. Как правило, такое бывает при прокладке новых тоннелей или же при попытке вскрыть один из хорошо скрытых тайников. И тут идущий в авангарде Нерг делает знак, советующий «скользнуть вперед и рассыпаться».

Без проблем… Вперед, налево… и мы оказываемся уже не в сводчатой галерее, а в довольно обширной пещере, где естественное содержание сплелось с добавленными волей архитектора элементами. Правда, последние раньше не были заметны, они были открыты весьма варварским образом. Каким? При помощи полутора десятков кобольдов – этих давних специалистов по подземным работам. Марионетки иллитидов основательно раскурочили стены, набросали горы каменных обломков, изгадили все вокруг… Зато все же сумели добиться желаемого – открыли путь к входу в неведомое место.

Вот только открыть местонахождение входа и проникнуть внутрь – вещи не совсем идентичные. Хорошо укрепленная, с множеством наложенных в давние времена чар, каменная дверь явно не собиралась быстро и просто поддаваться неведомо кому.

За попытками кобольдов все же взломать дверь наблюдала шайка из семи иллитидов. Серьезные такие, движения щупалец у рта выдавали их полную сосредоточенность, готовность в любой момент приложить всю силу своей магии, чтобы расширить появившуюся брешь. Только вот ментальная магия и взлом тайников… слабовато сочетаются. Но оно только к лучшему.

«Пора связываться с группой, – сигнализирует мне Нерг. – Пусть ударят вместе с нами».

Киваю в ответ и сразу же оживляю канал связи с Альен:

– Мы у цели. Скоро атакуем. Будь готова поддержать.

– Только пост или еще и вам помочь?

– Еще и нам. Семь иллитидов, полтора десятка кобольдов. Сложновато будет.

– Поняла. Жду сигнала.

Жди, он скоро последует. Осталось еще чуток выждать, присмотреться к диспозиции, понять, как лучше всего нанести удар. Ставка тут будет на магию, иного нам не дано. При попытке ввязаться в рукопашную сюда мигом стянутся внешние посты, как раз и состоящие из воинов. Да и внутренние подтянутся, а там воинов хоть и меньше, но имеются дополнительные Пожиратели Разума. Да, их немного, но в разгар боя и это станет очень неприятным довеском в общую копилку неприятностей.

Затянуть все пространство одним из заклятий Тьмы? Мало толку. Это было бы в тему против воинов, некоторых магов. Увы, для адептов ментальной школы не обязательно видеть врага, достаточно чувствовать, и ничего больше. Ни малейших неудобств не создам. Кобольды не в счет, для них удар этот не предназначен.

Что тогда? Можно открыть проход на не самый близкий к реальности уровень астрала. Пусть оттуда вырвутся сущности, готовые сожрать все и вся вокруг, в том числе и Пожирателей Разума. Неплохая ирония судьбы получится! Это уже более близко, но не факт, что подобной уловкой удастся решить сразу все проблемы. В пару этому воздействию нужно еще какое-то, совершенно из другой области. Например, что-то из стихийного или из магии проклятий. Подумаем, попробуем выбрать наиболее подходящее в данной ситуации.

Что за непонятки? Перстень на пальце заметно похолодел и теперь чуть ли не обжигал меня арктическим холодом. Уколы ледяными иглами словно заставляли вспомнить о его существовании и природе. О магии, заложенной внутри. Но ведь это всего лишь путеводитель, а заодно и своеобразный ключ к двери. Хотя…

Я потянулся мыслью к амулету, и творение неведомого мага ответило, принимая мое желание понять и давая право использовать кое-что из возможностей… Нет, не самого ониксового перстня, он действительно был всего лишь ключом, а здешнего защитного комплекса. Он был создан дроу, а следовательно, рассматривал все остальные народы как врагов по определению. Основные системы таились внутри, пребывая покамест в пассивном режиме, но было и кое-что, способное доставить визитерам неприятности и тут, на самом пределе зоны доступа.

***

Нерг и Керис давно готовы. Я тоже сконцентрировал все доступные мне силы… Время давать сигнал.

– Альен… Время!

Ответа мне не требовалось, да и девушка не собиралась тратить время на никчемные сейчас подтверждения. Понеслось…

С треском, что слышен лишь посвященным в искусство магии, разрываются барьеры, отделяющие нашу реальность от астральных планов, и в образовавшийся прорыв кидаются те злобные твари, что постоянно караулят там, на той стороне, где ткань межпространства наиболее слаба. Бесформенные и имеющие устоявшиеся тела, подавляющие разум и предпочитающие обходиться клыками с когтями, летающие и ползающие… Но все без исключения желающие сожрать все, что попадется на пути. А еще лучше – утащить жертву туда, в глубины астральных планов, чтобы там, с чувством и неторопливо, выжать всю доступную энергию из столь удачно подвернувшейся жертвы.

Щелкают арбалеты Нерга и Кериса… Болты уносятся четко в предназначенные им цели, только убить иллитида простым выстрелом не так просто. Надо сжечь мозг, заморозить его, расплющить… на крайний случай – смахнуть голову с тела, ведь тогда мощь этой твари снижается на порядок. Это же не Высшие иллитиды, а мразота более низкого уровня развития.

Сработала и охранная система… Множество каменных обломков переплавляется в острые иглы, взмывает под потолок и уже оттуда обрушивается каменным ливнем на малость опешивших иллитидов. Замаскированные до поры до времени в стенах кристаллы выпускают змеистые разряды молний и скрываются обратно, накапливая энергию для нового залпа.

Были кобольды, не стало кобольдов… Марионетки Пожирателей, как и следовало ожидать, быстро пали жертвами бушующей магии. Равно как и четверо самих иллитидов.

Зато трое остальных быстро вычленили место, откуда наносился удар. Мало того, не стали обращать никакого внимания на охранные системы. Ломать их… занятие небыстрое, малорезультативное. Гораздо надежнее нейтрализовать оператора. Меня. Один ставил преграды перед атаками астральных тварей и защитных систем. Двое же остальных… направили ментальный удар точно по назначению…

Держись, Змей, держись! Выплывай из-под спаренного удара тех, кто рассчитывает сломить, заставить превратиться в пустое место… Нет, не спаренный это удар, тут замешаны все иллитиды, кто еще жив. Они вытащили добрую толику сил тех, кто был во внутреннем круге обороны и сейчас спешит на помощь.

Нергу и Керису досталось краем, рикошетом, но они уже поплыли… Не подавлены, не сломлены, но вид, как у боксеров, плывущих в состоянии «грогги» после тяжелого нокдауна. Держись! Альен и Вентар размололи мешавший им пост и вот-вот будут здесь. Только… Их задача не дать остальным иллитидам оказаться слишком близко. Именно иллитидам, ведь их марионетки сейчас мало что значат. Большую их часть Пожиратели Разума временно отбросили, сосредоточившись исключительно на ментальном поединке. Том, где я не такой уж и профессионал, несмотря на дарованное Артасом и разносторонние для мира Подземья знания магических школ.

Не выйдет ничего у вас, господа нехорошие! Вы давите на психику дроу, со всеми особенностями их мышления. Вот только под маской темного эльфа притаился человек. К тому же не рожденный в этой реальности, а совсем из иного места. На меня другие крючки забрасывать надо, никак не местного изготовления.

Сейчас иллитиды били страхом, рожденным из гнева Ллос. Давили отторжением от Дома, картинами краха надежд, ослепительным дневным светом поверхности. Все это было мне безразлично. Оставался лишь изначальный пресс чужой воли, связывающий большую часть моих магических сил. Но и они не могли быстро переключиться на что-то иное. Казалось бы, складывалась патовая ситуация и все должно было решить вмешательство Альен…

Надеяться на постороннее вмешательство? Увольте, это лишь при самом крайнем случае, когда нет больше никаких возможностей. А они были. Пришлось делать вид, маскировать истинную устойчивость, а в то же самое время пытаться проникнуть в разум самих иллитидов…

Нет, нереально, лишь злоба ко всем прочим и желание пожрать разум. Зато вся эта чужеродность, обыграть можно как раз ее!

– Держитесь! – слышу крик Альен, почуявшей не шибко уж радостное положение.

Девушка-драуг ворвалась сюда на полном ходу, да еще с Вентаром, использовавшим паучью часть тела как конскую спину. Седла, конечно, не было, ну да он и без него справился. Арбалет то и дело отплевывался очередным болтом, что всегда находил цель. Иногда защите удавалось отбросить граненую смерть, иногда… Альен знала, что делала – она снимала барьеры ненадолго, но полностью синхронизировала это с выстрелами столь классного стрелка, как Вентар. Быстро сработались, аж душа радуется!

Мимолетное отвлечение иллитидов на новых действующих лиц… Этого должно хватить. Хватка Кракена – вот то, что вам точно не понравится… Эти чары соберут всех астральных сущностей, до сих пор беснующихся в реальности, соединят на несколько мгновений в единый сплав ярости и злобы, а затем набросят удавку на шеи тех, кто не успел защититься.

Вот и оно – белесое, туманно переливающееся кольцо, возникшее вокруг иллитидов. Обитатели астрала растворяются в нем, становясь частью целого. Это им совершенно не по нраву, они не желают даже временно становиться чем-то подконтрольным, послушным воле чернокнижника. Не выйдет, вырваться вам удастся лишь потом, после выполненной задачи.

Собраться, приготовиться… Выплеск доступной силы на мгновение заставляет меня снять часть ограждающих разум барьеров… И удар. Как по ним, когда вокруг Пожирателей Разума сужается кольцо, ломающее как тела, так и разрывающее всю защиту и даже сами ауры… Удар и по мне самому, ведь ментальный таран никуда не исчезал, я всего лишь сдерживал его. Боль, туман в глазах, потерянность, невозможность осознать местонахождение и вообще прошедшее время. Лишь краем остающегося сознания понимаю – это обычная, ожидаемая реакция, допустимый риск, пусть и на грани фола.

Выплываю. Мучительно, с приступами тошноты и бунтующего сознания, но все же начинаю здраво воспринимать действительность. Восстановлению хорошо помогают оплеухи Кериса, в то время как Нерг сдерживает натиск двух дуэргаров-марионеток.

– Все в порядке. К Нергу…

Керис закатывает мне еще одну, не столь увесистую оплеуху для полной уверенности, после чего бросает мимолетный взгляд… Увиденное, как я понимаю, его удовлетворило. Коротко кивнув, он выхватывает меч и кинжал, после чего бросается на помощь Нергу, дела у которого хоть и идут, но не столь успешно. Ведь назвать успехом равновесие было бы… неразумно.

Магия? Нет, не сейчас. Я и так выжат, словно лимон. Хоть немного отойти, восстановиться. А пока только защитные блоки, снимать которые будет самоубийственно. Зато оружие всегда при мне, вот его и используем!

Бой и так идет двое на двое. Нерг и Керис оттесняют дуэргаров, а вдали слышен рев огненной стихии. Видимо, Альен решила выложиться по полной программе, задействовав всю доступную ей магию. Иллитидов осталось только двое, да и то они сейчас всецело поглощены одним – возможностью смыться. К тому же один из них серьезно ранен, разрядами молний ему напрочь сожгло руку и подпалило голову с левой части. Полмоллюска – это вам не целый Пожиратель, эффективность ментальных атак сильно упала. Думаю, Альен с Вентаром должны справиться.

Атакую дуэргара, закрывающегося от стремительных выпадов Нерга, прячущегося за щитом. Клинок подбивает щит снизу, кинжалом связываю короткий и широкий меч противника… Ну а Нерга учить не надо – он сразу пользуется представившейся возможностью. Клинок змейкой скользит в сочленение доспеха. Труп… ну а втроем разделаться с одним… занятие классическое. Численное преимущество, один на связке и атака с двух направлений. Шансов у врага не было. Марионетка же… Способность к импровизации отсутствует, в подконтрольной памяти были лишь шаблонные варианты действий.

– Кайр! Добить, пока не ушли…

Даже не отвечаю. Возглас Нерга как раз к месту – один из иллитидов в сопровождении четверых кукол рванул на всех парах к выходу, оставив подранка и еще нескольких «болванок» на растерзание Альен и Вентару. Нет, уже трое осталось… Арбалетный болт нашего лучшего стрелка сократил количество убегающих, войдя аккурат в спину.

Врешь, не уйдешь! Отпускать иллитида в том случае, когда есть шанс достать скотину непотребную? Да ни за что на свете! Моя искренняя ненависть к ним не имеет ни границ, ни пределов. И путь они для отступления выбрали… не совсем правильный. Впрочем, иллитид наверняка рассчитывал, что та парочка дуэргаров сумеет нас если не остановить, то уж точно задержать. Не вышло!

Резвый бег по пересеченной местности – так нас многократно гонял на тренировках Мастер Ройл. Пригодилось. Спасибо тебе, Мастер, от всей души. Осколки камня, небольшие воронки от еще недавно обрушивающихся с потолка каменных шипов… Мы инстинктивно выбирали наиболее безопасный и короткий путь. И успевали, успевали, дракон меня сожри!

Понял это и Пожиратель Разума, чуть сбросивший собственную скорость и приказавший марионеткам вырваться вперед. Ага, использует единственный оставшийся шанс – пожертвовать куклами, но прорваться самому. Похоже, с магией у него тоже временные проблемы. Вымотался, болезный… Оно и к лучшему. Значит, мне тоже не придется напрягаться, выкачивая из себя последние силы. Нет, сегодня все будет как у воинов – клинок против клинка. Да и количество бойцов почти одинаково: нас трое, их четверо.

Поиграем? Радостный оскал на лице дроу – то еще зрелище… Особенно когда он предназначен для врага давнего, заклятого, к которому неприменимы никакие скидки. Враг тут лишь один – Пожиратель Разума. Остальные просто так, инструменты в его власти. И двоих желательно сохранить. Дроу как-никак, пускать их на смазку для клинка… неправильно будет.

Сшиблись. Здоровенный орк с лунообразной секирой начинает сразу же теснить Кериса, молодецкими взмахами заставляя того разрывать дистанцию, уклоняться. Нерг начинает завораживающий танец клинков с одним из двух дроу. Сразу видно, тот был Мастером, раз даже в таком состоянии легко и спокойно блокирует атаки моего приятеля, навязывая тому свой собственный стиль боя. И это без импровизации, лишь на наработанных схемах! Силен.

Зато мне достаются сразу двое – второй дроу и собственно иллитид. Кривые сабли дроу и полуторный меч иллитида против моих прямых клинков.

Пробные выпады… Режущий удар в надежде зацепить кисть дроу… Мимо, не купились. И сразу же блокирую удары соплеменника. Прорываешься, пытаешься уйти? Нет уж, моллюск клятый, не судьба тебе! Удар ногой вправо-назад… И вот уже опрометчиво решивший прорваться иллитид припадает на одно колено. Коленный сустав если и не вынесен окончательно, то уж точно поврежден.

Будешь прыгать на одной ноге? Не-ет, не рискнешь… А жаль. Тогда бы я с огромным удовольствием метнул кинжал или даже меч в открытую для броска спину.

Рывок дроу… Отчаянный, со стремлением во что бы то ни стало прорваться к кукловоду, при необходимости прикрыть его от злобного меня. Запаниковал! Сам иллитид, конечно, вовсе не его кукла, у которой сейчас вообще нет ни эмоций, ни собственных мыслей.

За любой страх надо платить. Заплатил и Пожиратель Разума, сполна, без скидок и рассрочек. Изловчившись, я все же сумел пробиться через жесткий блок дроу. Один мой меч поймали в жесткие тиски кривых сабель, закрутили, готовясь вырвать из рук. Ну да и ладно, это было предусмотрено как один из вариантов. Потерять часть, чтобы выиграть целое – один из постулатов боя как для стратега, так и для простого поединщика.

Выпускаю клинок из левой руки. Тот самый, зажатый в тиски… Инерция, она уносит прочь и его, и руки противника. Ну а мой второй меч с хирургической точностью вонзается в тело марионетки, нанося выводящую из строя, но не смертельную рану. Чуток медицины, несколько дней покоя, и раненый будет как огурчик, если только восстановится его разум. Иначе останется лишь добить, чтобы не мучился.

Все! Щупальца иллитида мелко вибрируют, выражая крайнюю степень единственного доступного подобным созданиям ужаса – ужаса перед смертью.

Слабый выплеск силы… отвожу, не сильно и напрягаясь. Еще один. Ну, это просто несерьезно. Казалось, поганое отродье просто забыло о мече в своих руках. Ну и ладно… Выбиваю его, и лезвие полуторника жалко звенит, ударяясь о камень.

Удар. Клинок наискось врезается в уродливую голову существа, разваливая ее на две части. Рублю еще раз, еще, входя в раж. И только голос откуда-то издалека останавливает. Честно… пришлось прислушаться, чтобы разобрать слова:

– Кайр, довольно! Сдох он, точно сдох. Не оживет, нечему там оживать. От головы одно месиво осталось, а остальных иллитидов еще раньше прикончили, это последний был.

– Спасибо… Нерг, – с трудом останавливаюсь, очищая разум от внезапно накатившего боевого безумия. – Марионетки?

– Шок. Альен, Керис и Вентар сейчас займутся. Кого-то добить надо, дроу сюда притащить. Сам знаешь, иначе кто-то не выживет. И этого подлатать немного придется, а то кровью истечет.

– Спасибо, что напомнил…

Встряхиваюсь, прогоняя остатки кровавого угара и ненависти. Ну а потом начинаю шарить по карманам в поисках простенького, но полезного целительского амулета. Останавливает кровь, помогает регенерации. Ну и где ж ты, магическая лечилка? А, вот ты где, в самую глубину кармана провалилась, да еще чуть за подкладку не скользнула. Доставай потом оттуда.

– Хорошо мы побуянили. Сразу и не скажешь, что нас всего пятеро было, – заявил Нерг, пока я активировал целительский амулет на раненом дроу, бывшем ранее марионеткой иллитидов. – Только скажи, неужто они искали здесь то же самое, что и мы?

– Пожалуй.

– Но у них не могло быть ни ключа, ни знаний про богов дроу, раз это даже нам неизвестно. К тому же иллитиды сроду не интересовались божественными сущностями.

– Верно. Зато пригодные для разграбления тайники они очень ценят. Сами не все используют, зато продать тем, кто готов купить, – это они любят. Знаешь же ихнюю сомнительную братию. А некоторые из особо неразборчивых даже с Пожирателями Разума торговать согласны. Удавил бы! И тех, и других.

Никогда не понимал некоторых любителей нажиться на чем угодно, даже на самых дурнопахнущих сделках. По мне, так единственная деловая операция на иллитидах – взятие трофеев с их дохлых тушек и разоренных городов-ульев. И все, исключений тут нет! Увы, те же жрицы Ллос никак не хотят этого понимать. Ну да ничего… время покажет. Или мы покажем этому самому времени. А пока надо разобраться с трупами, трофеями и оказавшимися у нас не то пленниками, не то возможными союзниками.

### Интерлюдия. Преддверие Хаоса

Артаса редко можно было вывести из себя. Редко, но все же реально… Вот и сейчас он был в том самом состоянии, что свидетельствовало одновременно и о напряженной работе мысли, и об отвратительном настроении. Это понимали Шут и Фалль, восседавшие в сотворенных ими каменных креслах, но не склонные сейчас проявлять инициативу. Даже Скорпи понимала, что ее друг-хозяин несколько не в духе. Устроившись за колодцем, она лишь изредка выглядывала оттуда.

– Нервничает экселенц, – хмыкнул гаер, глядя на бога Хаоса, расхаживающего взад-вперед. – Новые сущности, вмешавшиеся в Игру…

– Неизвестные сущности, вот что его больше всего беспокоит. Таинственный враг гораздо хуже известного, от него не знаешь, чего ожидать.

– А что делать?

– Риторический вопрос, мой дорогой, – Фалль по инерции кокетничала, но даже не обращала на это внимания, в отличие от большинства других ситуаций. – Искать! Только зацепок пока нет.

Артас, до сего момента не обращавший внимания на своих помощников, остановился, резко развернулся в их сторону и произнес:

– Зацепка есть! Слабая, но это лучше, чем ничего. Во-первых, эти Незримые, как их назвал Змей – один из наших эмиссаров, – утащили с собой Лофта.

– Энергослед? Слабая надежда. Он пригодится лишь в случае, если будем знать примерное место.

– Шут дело говорит. Веер большой, миров неисчислимое количество. Ну а если принимаем за истину, что они по уровню выходят в ранг ваш и Арагорна, то ситуация и вовсе печальная. Искать ЗА пределами Веера не получится.

– Они утащили Лофта не затем, чтобы убрать его с «доски». Хотят использовать, но вот против кого и в каком качестве? – Артас недовольно скривился, но продолжил: – Надо выяснять! Для этого и есть вторая зацепка, имеющая вполне материальное воплощение.

– Фрейя!

– Осколки саркофага!

Два возгласа прозвучали практически одновременно, но Фалль все же чуть опередила своего вечного друга-соперника. Артас… был доволен. Два помощника, два образа мыслей, две возможные нити, за которые можно и нужно было потянуть. Осталось лишь решить, кому и что поручить.

Фрейя… Она обязательно будет искать поверженного, заключенного, но освободившегося волей случая бога. Хотя освободившегося ли? Скорее уж попавшего в другой плен, к другой силе. Но искать она будет, а в этом ей надо помочь. Цель, по сути, одна… на этом этапе.

Ну и принесенные Кайром и Эйлинаррой осколки саркофага. Соединенные вместе, они не только способны будут стать оружием, дополнительным источником мощи, но и вывести на след как Лофта, так и Незримых. Ведь именно они разбили кристаллическую тюрьму бога.

И последнее, так и не отмеченное его помощниками. Сама тюрьма. Змей, того не ведая, предложил неплохую идею форпостов для сил Хаоса, но не основанную на столь ярких вещах, как Зерна. Они хороши на завершающих этапах, а вот вначале… Тут было о чем подумать…

Артас улыбнулся, и Скорпи, почувствовавшая изменение его настроения, ткнулась лбом в его ногу.

– Ничего, зверюга моя лохматая, – нехорошо оскалился бог. – Мы еще покажем, что внешний выигрыш может обернуться сокрушительным разгромом.

## Глава 19

Избавляться от трупов – не самое приятное занятие, даже с учетом обширных возможностей магии. Даже буйству огненной стихии нужно некоторое время, чтобы пожрать все трупы, которые мы сегодня настрогали. Опять же и трофеи, которых, скажем так, хватало с избытком. Большая часть из них нам особо и не требовалась, но и бросать просто так было бы форменным расточительством.

Состояние же нашего маленького отряда было на уровне. Располосованное предплечье Кериса, малость ожогов у Альен, которые она уже начала залечивать. Ну и мое магическое истощение опять же. Оно тоже скоро исчезнет, хотя состояние… только врагу и желать. Такое ощущение, что хочешь пить, находясь второй день в раскаленной пустыне. Среди песка и кактусов. Только ни вода, ни что-либо другое тут не помогут. Просто организм бунтует таким забавным образом, вот и все. Но уже начинает отпускать. К счастью, потому как выносить подобное длительное время… жуть да и только.

А вот и трое «трофейных» дроу, двое из которых ранены. Ну да ладно, подлечить их легко, сложно будет потом, при выяснении их отношения к сложившейся ситуации. Вдруг окажутся упертыми последователями Ллос? Не хотелось бы, право слово. Вообще же… проявляется у меня постепенно одна перспективная идейка. Если все сложится, то оно и неплохо будет.

– Что теперь, Кайр, будем входить внутрь? – поинтересовалась Альен, с подозрением глядя на дверь, которую тщетно пытались вскрыть иллитиды вместе с их марионетками. – Как-то это место не очень меня вдохновляет.

– Не одну тебя…

Та-ак, и Вентар туда же. Ворчат-с… Ничего страшного, просто неохота им после тяжелой, выматывающей схватки еще раз окунаться в рискованные мероприятия. А придется, коли карта так легла. Ведь мы всего лишь подошли к намеченной цели, но не осуществили ее. Первым шагом и должно было стать проникновение внутрь этого места. Бой же с иллитидами – всего лишь случайность, хотя и она многое может сказать. Например, о том, что не пустышку тянем.

– Вот что могу точно сказать. Это место наполнено магией дроу, но не жриц Ллос. Я вообще не чувствую ее веяний. Магия иная, основанная на другом источнике силы. И к Магику, точнее, к используемым там ухваткам, имеет слабое отношение. Нечто третье, как я полагаю, ныне благополучно забытое.

– Это ты понял, когда с охранной системой работал?

– Да, Альен. Сама понимаешь, при таком контакте сложно не прочувствовать природу сил, которыми ты управляешь. Так что… Похоже, мы нашли именно то, что и искали.

– Тогда и ждать нечего! – встрепенулся Керис. – Открываем дверь и вперед.

– А вот это ты зря. В таких вещах спешить вредно. То, что мне подчинилась ЧАСТЬ здешней системы, еще не значит отсутствия различных неприятностей. Нам могут попасться те узлы, которые настроены на нейтрализацию любых гостей. Или, что также вполне реально, охранный комплекс ориентирован проверить уровень силы визитеров. Проявим себя на должном уровне, тогда пройдем. Нет… Сомневаюсь, что требуются дополнительные пояснения.

Они не потребовались. Все тут присутствующие знали, чем чреваты проникновения в древние руины. Здесь же о руинах и речи не шло. В наличии был полностью боеспособный, не утративший за минувшее время своей мощи охранный комплекс. Охранный от чего и для чего? Это и предстояло выяснить. Пока были только предположения, но пришло время облечь их в уверенность.

– Что с захваченными дроу?

– Зайдем внутрь, Вентар, там и оставим, – ответил Нерг. – Никуда не денутся, да и без сознания еще долго будут. Восстановление после рабства у иллитидов идет длительное время, мыслительные процессы тоже постепенно оживут.

– К тому же я заблокировала опорно-двигательный аппарат до полного восстановления разума. Не стоит им ходить по опасным коридорам без веской причины и в сумрачном состоянии.

Я одобрительно кивнул. Да… Девушка тут оказалась предусмотрительнее нас, парней. Разные стили мышления, разные психотипы. И мне искренне жаль те общественные системы, в которых мужчина или женщина становятся более значимыми. А ведь мы не лучше и не хуже, просто разные. Одни лучше для одних задач, вторые – для других. Взаимодополнение, вот в чем суть. На этом, в числе прочего, и подгорает устроенная Ллос система. Сильно так, уже заметно для всех, кроме большей части самих дроу.

Но пора приступать. Прикасаюсь перстнем к двери, и шорох, сначала еле слышный, а потом заметный, свидетельствует о том, что механизм запущен. Каменная громада медленно, неохотно отползала в сторону, открывая нам путь в неизвестность. Нерг чуть впереди и справа, я следом… Чутье бойца, мои сканирующие чары. Пусто. Пока пусто.

– Заносите раненых…

– А трофеи?

– После раненых – непременно. А ты что думал, Керис, мы их мародерам на потребу оставим? Обойдутся.

Темно тут… Для дроу, конечно, это не есть сколько-либо существенная проблема. И все равно, как-то странно, непривычно для созданных темными эльфами мест. С другой стороны, кто станет тратить магическую силу на постоянное освещение места, остающегося запечатанным невесть сколько времени? Правильно, никто. Зато поискать что-то вроде нитей управления стоит.

Простые стены, потолок… Уже не естественные, рукотворные. Или тут даже вовсе магия поработала… Но на первый взгляд ничего интересного конкретно нам. Впрочем, не стоит торопиться. Следы управляющей магии явно отсутствуют, а если поискать чистую механику? И опереться стоит на пассивные чары, что никак себя не проявляют, а всего лишь помогают механизмам сохраниться.

Ага! Совсем другое дело. Одно место особенно интересно. На поверхности, близко к входу, да к тому же за резьбой несколько иного вида. Нажать или отодвинуть? Нажать… И вот панель отщелкивается, открывая несколько рычагов, назначение которых совершенно очевидно. Иначе и быть не может, ведь про поясняющие надписи не позабыли. На иллитири, нашем исконном языке, что характерно. Только устаревшем, такие начертания рун практически не встречаются в наши дни.

– Древность, – вздохнула Альен, неожиданно оказавшаяся совсем рядом. – Неужели с тех самых пор все тут и стоит? Не разрушено, не повреждено…

– В те времена это было построено. А сколько это место стоит в запустении – тут я тебе ничего не отвечу. Кстати, что с трофеями?

– Все готово. Ничего полезного снаружи не оставили. Даже наших верховых ящеров пригнали.

– Это слышу, – поморщился я, слыша стук когтей по камню и скрип чешуи, порой довольно раздражающий. – Ну коли так, то я дверь закрываю. Пусть все вновь будет скрыто от посторонних.

Дергаю один из рычагов вниз. Пару секунд ничего не происходит, но потом дверь начинает закрываться. На сей раз шума меньше. Похоже, механизм начинает работать более стабильно, без сюрпризов. Второй рычаг… А вот и свет! Зато остальные трогать не будем, они для другого предназначены. Ну вот к чему мне, например, активировать защиту от ядовитых чар? Правильно, не требуется. И остальное примерно из той же области. Облегченный вариант пульта управления, и все тут. И не рискну я туда лезть до поры до времени.

– Осторожно двигаемся… Я и Нерг впереди, остальные в отдалении. Альен, ты помогаешь, поисковые чары во всем многообразии. Лишним тут ничего не будет.

– Поняла…

– Чисто жреческие чары лучше не трогай.

– Это почему? – удивилась девушка. – Они хорошие, надежные.

– Ага, все верно. Только могут быть восприняты как враждебные. Ты вспомни, что место, где мы находимся, в теории является твердыней сторонников совсем иного божества.

Альен только и могла, что умоляюще развести руками. Дескать, моя вина, напутала по полной программе. Ничего, с каждым из нас подобное случается. Осторожность – вот то, о чем никогда не стоит забывать при исследовании древних святилищ и схронов.

В паре с Нергом идем заметно впереди остальных, страхуя друг друга на случай любой опасности – магической, физической… любой. Но пока лишь стены и потолки, в изобилии украшенные затейливой росписью, свидетельствуют о присутствии здесь когда-то темных эльфов. Охранные системы спят, скрытые в толще стен. Не поступает им сигнал, что заставил бы активироваться. И хорошо, что не поступает.

– Системы спят, – мимоходом замечаю я. – Врагов в нас пока не видят.

– Пока?

– Именно, Нерг. Надеюсь, что и дальше так будет.

Надежды, они любят обманывать. Нагло, решительно, жестко… Именно это и произошло, стоило только нам покинуть узкие коридоры и оказаться в обширном зале. Сразу же, без промедлений, арку, из которой мы вышли, затянуло мощным, стационарным силовым барьером. Пробивать такой – занятие долгое и малопродуктивное. Знакомо, о таком варианте в Магике подробно рассказывали.

– Не пробить, – доносится мысль Альен. – Нужно время…

– Спокойно. Пробуй подобрать рассеивающее заклятие, а мы пока сами. И никаких таранов, рушить все не стоит.

Да и сил у тебя на это не хватит… Только вот этого я говорить не собираюсь, оно того не стоит. Сдается мне, тут всего лишь один из тестов, не более того. В пользу такого предположения свидетельствовало и то, что активировалась лишь часть защиты. Та, которая не была неразрывно связана с конструкцией зала.

Пыль, ровным слоем лежащая под ногами, внезапно взмыла вверх. Пыль? Нет, прах! Необычно для дроу, но… Почему бы и нет? Нам не дано знать, какие школы магии использовались темными эльфами раньше, в иные эпохи. А ведь, судя по всему, и сила праха была ими покорена. Облака из бесформенного нечто превращались в нечто человекоподобное. Две руки, две ноги, даже голова с черными ямами глаз. И слепленные из того же праха клинки, отнюдь не безобидные.

Брошенное в них заклятие, распыляющее непрочные, склеенные структуры, рассыпается на полпути, перехваченное внезапно возникшей мелкоячеистой сетью. Ч-черт! И вправду тест…

– Клинками их! А я попробую обойти защиту.

Мой напарник и так это понял, рванувшись в бой. Мне же на сей раз досталась задача прикрывать его. Все правильно, он на острие атаки, я же еще должен перебирать в памяти весь арсенал чар, выискивая те, что помогут здесь и сейчас.

Лязг наших клинков, стук и скрип костяных… Големы праха оказались крепкими орешками, с такими средним бойцам не справиться. Но Нерг средним не был, ухитряясь находить самые малые бреши в их обороне. Вот уже один голем падает грудой праха, будучи поражен в голову. Именно там у него и находился управляющий узел. Второй потерял ногу и теперь практически не мобилен. Зато… Из поверженного вновь начинал формироваться готовый к бою! Вечное возрождение? Или нет, скорее намек – не только мечами, но и магией. Ищите суть проблемы! Да ищу я, ищу, с самого начала этим и занят, Нергу и то по минимуму помогаю.

Сеть… И возрождающийся голем праха. Вот что здесь самое важное. В момент возрождения источник всего этого безобразия должен быть если и не открыт, то уязвим.

Удар силовой волной… Не уничтожить големов, просто оттолкнуть, помешать. Частично попытка удается, открывая нам с Нергом путь к восстанавливающемуся порождению магии. Активированными чарами скрытого взора успеваю заметить, что к восстанавливающемуся голему действительно подведен некий канал силы. Вот в него и надо ударить. Только… Остальные инструменты с клинками в руках не желают сдавать партию без боя, такова уж заложенная в них программа – однозначная, не способная меняться.

Блокирую «вскрест» костяной клинок, и тот жалобно скрипит, надламываясь… Но тут и второй, другого голема, готов вонзиться в мой организм, который как-то к этому не расположен.

Смещаюсь чуть влево, выкручиваю зажатый меж двумя моими клинками меч и… Двойной удар. Да по головам, чтобы жизнь им кайфом не казалась. Хотя какая жизнь у безмозглых истуканов? А-а… Задели все же. Плечо! Клинок из левой руки падает на пол. Пульсирующая боль, теплая кровь, упругими толчками вырывающаяся из раны. Но и оба голема… деактивированы.

Слышу разъяренный вопль Нерга, прикрывающего меня с другой стороны. Только… не сейчас. Рывок вперед. Вот он, канал силы… по нему и бить. Яростью, силой истекающей крови. Все это переплетается с заклятием Разрыва, что нарушает стабильность силовых потоков. Готово!

Треск, надсадный вой перегруженной энергоструктуры, фейерверк разноцветных искр. Тишина и пустота… Только хочется лечь, отдохнуть.

– Альен, амулеты, – доносится сквозь пелену голос Нерга. – Давай быстрее…

– Не суетись ты… Он и сам стабилизирующие заклятья запустил, ничего страшного не грозит.

– Ну-ну! – сарказм Нерга перехлестывает через край. – А если очередная гадость нагрянет, ты одна нас от нее закроешь? Молчишь? Вот и я о том же. Кайр хоть местами и странный, хоть и псих, каких поискать, но дело свое знает.

Приятно выслушать о себе столь благожелательные оценки, пусть и высказанные в желчном тоне. А заклятия… Да, активировал, но, как видно, маловато их оказалось. Не целитель я, по другому направлению специализируюсь. Пусть Альен…

– А-а! Какая сволочь! – истошно ору дурным матом, выныривая из столь спокойной глубины, где почти не было ни боли, ни усталости. – Какая, я спрашиваю, сука дивная меня Кровью Виверн отпаивать вздумала?

– Имеешь что-то против? – душевной улыбкой дроу порадовала меня Альен.

– Я – ничего. Зато вот организм бунтует и наизнанку готов вывернуться.

В очередной раз передернувшись от избытка болевых ощущений, постепенно начинающих уходить, я осмотрел рану. Видок был… не самый лучший. Кажется, о боях мне на несколько дней стоит забыть, ограничиваясь исключительно магией. С другой стороны, не так все и тоскливо – препятствие было пройдено, проход был свободен.

– Надо идти…

– А надо ли? – с вопросительными интонациями откликнулся Нерг. – Все уже малость меченные в схватках, того и гляди окончательно угробимся.

– Нет, Кайр прав. Остановимся – только хуже будет. Или вообще с пустыми руками вернемся, или заново придется проходить первый круг защиты. Нельзя останавливаться.

– Благодарю, Альен, не ожидал. Думал, ты будешь более осмотрительной.

– Для всего свое время и свое место. Тебе ли, Кайр, этого не знать. Только уж прости, но ты сейчас под нашей охраной. Магия – это твое. Но руки к клинкам даже протягивать не смей.

Не поспоришь. В такие моменты из Альен наружу лезет та самая жрица Ллос – жесткая, бескомпромиссная, злобно сверкающая красными глазами. Спорить с ней сейчас… себе дороже выйдет. К тому же все правильно она излагает. Гонор проявлять не хочу. Проку мало от меня нынче в качестве бойца. Магия, и только она, будет на вооружении в ближайшее время.

Кстати, выход из этого зала всего один. Варианты не предусмотрены, альтернатив тут явно не любят: или иди, или проваливай. Но последнего от меня точно не дождаться. Я пришел сюда не за тем, чтобы отступать.

Выход… Арка, над которой находится изображение высокого дроу с клинками в обеих руках и с черной маской на лице. И надпись: «Ваэррон. Войди, если судьба над тобой не властна». Первое слово единственное в строке, по ее центру, большими, вычурными рунами. Ну а вторая фраза… пониже. Как я понимаю, это имя бога и напутствие. Для кого? Скорее всего для тех, кто должен был здесь появиться. Значит, для нас. Я, Нерг, Альен, Вентар с Керисом… Пришли именно мы. Спустя много не лет, даже не веков… Минули эпохи, само имя Носящего Маску забылось. Дела его и прочие детали бытия до сих пор мне неведомы.

Зато есть уверенность, что он и Ллос – давние, смертельные враги. Такое не редкость и среди богов. Ведь кто они такие, боги? Личности, достигшие вершин могущества. Не менее, но и не более того. Взять того же Артаса с его помощниками…

Артас. Вот кто помог мне найти путеводную нить в это место. У него свои планы, но и с моими во многом в этом конкретном случае совпадающие. Проверено, причем не раз.

Альен и Вентар проходят в эту самую арку. Потом уже я, страхуемый с двух сторон Нергом и Керисом. Ну же… Что ждет там, внутри? Ведь пока лишь туманная дымка, закрывающая от любопытного взора таящееся за ней.

***

Комната. Никакой помпезности, никакого особенного величия. И угрозы не ощущается. Только посреди стоит небольшой постамент, на котором красуется странный доспех. Странный, потому как сделанный вроде бы из кости и наполненный магией до краев. Вместо шлема – закрытая маска…

– Ничего не напоминает? – иронично спросила Альен, махнув рукой в сторону доспеха с маской. – Маска особенно обрадовала.

– Да… Как будто для пришедших сюда «наследников» приготовлено.

– Не скажи, Нерг, тут просто так ничего не бывает, – бросил я подозрительный взгляд на «подарок». – Если и предназначен, то надеть эту воинственную красоту просто так будет сложно. Наверняка там есть какие-то особенности. Я бы пока подождал. Сейчас посидим, магией побалуемся, прощупаем ситуацию со всех сторон.

Благие намерения… Им почти никогда не суждено осуществиться. Вот и на сей раз возникло препятствие. Бесшумно, почти без всплесков магической энергии, рядом с постаментом открылся портал. И вышла оттуда… Фалль. Старая моя знакомая, из-за которой я, собственно, здесь, в этом мире, и оказался.

Красива, чертовка! На сей раз роковая дама была одета во что-то переливающееся черно-алыми дымными струями. Не ткань, а воплощенная в псевдоматерию магия. И сила… Та, которой далеко не все боги похвастаться могут. Это понимал я, понимали и мои спутники. Альен окружила себя всеми доступными защитными барьерами… Вот только хорошо при этом осознавая тщетность подобных попыток. Нерг с Керисом ощетинились клинками, Вентар наставил в сторону пышногрудой и опасной прелестницы арбалет.

– Спокойно, это не враг, – поднял я руку в приказном, останавливающем агрессию жесте. – Она союзник, посланница от еще более могучего существа.

– Хуманс-с… – прошипела Альен. – Хорошо хоть не эльф и не дварф-ф.

– Не шипи, бывшая жрица и нынешний драуг… А то окончательно в паучиху трансформирую. А вот будешь смирно себя вести – подскажу, как тело вернуть. Или словечко замолвлю. Или Змею… то есть Кайру в этом посодействую. А вообще я тут по делу. Общему делу, Змей.

Вальяжна, горделива, совершенно спокойна. Фалль во всей красе, не скрывающаяся под маской простого человека, такая она была более естественна. Хотя… это воплощение коварства и интриги играло всегда, просто так, из любви к искусству.

Вот и сейчас все ее движение, все слова были рассчитаны на публику. На сей раз не столько для меня, сколько для всех остальных. Вот она поднесла ко рту сложенную лодочкой ладонь и «сдула» с нее что-то невидимое. Миг спустя доселе пустая комната преобразилась во вполне пригодное для отдыха место. Кресла, ажурные столики с вином и закусками, неяркое пламя свечей в вычурных подсвечниках. Нездешние, но тонкие ароматы благовоний.

– Небольшой подарок всем вам. От меня и моего командора, – мило улыбнулась прелестница, усаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу. Обнажившаяся чуть ли не до бедра нога мигом привлекла внимание моих приятелей. Всех троих. Все… очарованы всерьез и надолго, сразу видно. И мне, и Альен… А уж тем более самой Фалль, развлекающейся столь нехитрым образом. – Это останется в любом случае, никуда не исчезнет. – Садитесь. Выпивайте, закусывайте. Отраву я вам подавать не собираюсь, а перед последним шагом к первой из поставленных целей стоит немного и отдохнуть.

Заковыристо выражается. Хотя суть сказанного ею мне вполне понятна. Выходит, осталось еще одно испытание, один барьер между нами и той силой, что таится в этом месте. И она пришла кое-что рассказать. Сама? Скорее уж по приказу Артаса. В таких вещах решает как раз он. Видимо, счел необходимым если не помочь, так посоветовать. И не скажу, что совет окажется лишним. До сих пор все намеки и рекомендации бога Хаоса оказывались весьма нужными. Такие личности по мелочам не обманывают. Да и вообще, обман… слишком мелко для фигуры подобного масштаба. Вот интрига, особенно многоходовая, коварная и запутанная – совсем иное дело.

Меж тем ребятки мои уже оставили оружие и со всем возможным в данной ситуации удобством устраивались в креслах. Заодно сверлили взглядами Фалль… Даже Альен, изначально настроенная агрессивно, поумерила пыл, услышав о возможности избавиться от своего нового, столь омерзительного ей обличья.

Умеет Артас выбирать себе помощников. Или же еще и создавать их. Ведь происхождение Фалль и Шута до сих пор остается загадкой. Фалль… Falsum, если говорить точнее. Обманка, ложное представление… Талантливая актриса, мастер перевоплощений и интриг.

– Артас передает тебе привет с наилучшими пожеланиями, – подмигнула Фалль. – Он доволен проведенной операцией и надеется, что в будущем сможет разобраться с той… неприятностью, которая случилась в известном тебе месте.

– Он нашел, кто именно нам помешал выполнить задание до конца?

– Командор ДОГАДЫВАЕТСЯ об этом. И будь уверен, он не оставляет такое безнаказанным. Так что, мой милый Змей, ты приглашен на будущую охоту.

– Почему ты называешь Кайра Змеем?

– Думаю, по той причине, что это более истинное его имя, – обворожительно улыбнулась соблазнительница, заставляя даже привыкшего ко многому Нерга малость смутиться. – Потом он и сам может рассказать вам. Если на то будет резон и повод. Видите ли, это не совсем его тайна. Но потом, потом… Ведь сохраняющаяся интрига так чарующа, столь гармонична. Она позволяет добавить еще толику интереса в порой слишком уж предсказуемую жизнь. Ах да… Нервничать не надо – ваш командир обладает слишком развитым чувством чести. Своих он не бросит никогда.

– Это мы и так знаем…

Легкое ворчание Вентара. Видимо, он оказался чуть более устойчив к женским чарам помощницы Артаса. Самую малость. Вот только пока суть ее визита так и оставалась загадкой. Приглашение на «охоту» в будущем, причем, что не исключено, довольно отдаленном? Слишком натянуто для визита. Поручение от Артаса? Выдернули бы в тот же Туман или к Водопаду, не особо церемонясь. Нет уж, тут что-то другое, о чем она еще не соизволила рассказать.

Спросить ее прямо? Наверно, так и стоит поступить. Нечего ей тут кружить голову моим ребятам, все равно ведь шансов у них нет. Обычные капризы ветреной, взбалмошной и малопредсказуемой богини.

– Ты ведь сюда не просто так прибыла. Давай, Фалль, не стесняйся, тут все свои, чужих давно повырезали.

– Я знала, что ты, Змей, добрый, но ядовитый. – Помощница Артаса послала мне воздушный поцелуй, пригубила бокал вина и только после этого продолжила: – Но ты прав, я тут по его поручению. Оказать небольшую помощь, дать совет.

– Я внимательно тебя слушаю. Совет от тебя и Артаса лишним точно не будет. Проверено.

– Все бы это понимали. А то бывают… исключения на наши головы. Сначала напортачат, а потом вытаскивай их из переделок. Но к делу… Ты достиг святилища Ваэррона, бывшего соперника Ллос, в то время ставшего ее смертельным врагом. Он проиграл битву за дроу в незапамятные времена, но уцелел. Да, уцелел, несмотря на все попытки Ллос найти и добить поверженного врага. Последователи Носящего Маску были рассеяны, почти все храмы разорены. Их сровняли с землей, перемешали с пылью. Заодно вырвали и из памяти темных эльфов. Ллос, хоть и редкостная тварь, но умна. Она понимала, что серьезная альтернатива всегда будет угрозой для ЕЕ власти.

Хорошо излагает… женщина. И ни слова о том, что Артас, как ни крути, протежировал эту самую Ллос. Да вот незадача – отвлекся, упустил из виду. В результате же получил обезумевшую от власти, неподконтрольную сучку, помешанную на матриархате в одной из наиболее жестких форм. Вот теперь и исправляет, извлекая из-под сукна давненько спрятанный туда козырь. Нет, скорее уж, оттуда появляется карта джокера.

– Вменяем ли сейчас Ваэррон? Пробудить еще одного безумного бога лично мне не улыбается.

– Он вменяем, Артас ручается, – совершенно спокойно, не моргнув глазом, ответила Фалль. – Да и сил у него сейчас немного. Первое время он сам будет нуждаться в поддержке и лишь потом способен вновь восходить по ступеням божественной силы. Поэтому, кстати, он и подстраховался, оставив один очень интересный артефакт.

Произнеся это, посланница Артаса очень хитро посмотрела в сторону постамента с доспехами. Примерно так смотрят на вещь крайне полезную, но в то же время и опасную.

– Взгляд девушки порой говорит о многом…

– И о чем же? – выжидательно посмотрела на меня Фалль. – Говори, Змей, если твои слова будут правильными и не глупыми.

– Похоже, осмелившийся надеть доспех чем-то сильно рискует. Ловушка внутри самого артефакта или вне его?

– Вовне. Сама Десница Мрака безопасна. Даже более того, она находится в симбиозе с владельцем и придает ему новые силы и возможности. Проблема в другом… Ваэррон перед тем, как погрузиться в сон, часть сил потратил на ДВА таких доспеха. Один предназначался для осмелившегося пробудить его. Второй же…

– Получил кто-то из тогдашних приближенных, ставший вечным стражем, – недовольно протянула Альен. – Слышала я смутную легенду, только она по разряду детских сказок проходила. Не думала, что реальность окажется столь схожей.

Фалль одобрительно посмотрела на бывшую жрицу. Видимо, решила вычеркнуть из «близкой» памяти ее не самое культурное отношение к себе. Выучка Хаоса – на мелочи можно и закрыть глаза. Главное, чтобы у личности был ум, наличествовали умения анализировать факты и сопоставлять их с настоящим и возможными вариантами будущего.

– Ты права, бывшая воспитанница Арак-Тинилита. Стражем, облаченным во вторую Десницу Мрака, согласился стать один из уцелевших жрецов Ваэррона. Он же и руководил остатками верных этому богу дроу, которые прикрыли своими телами отход других – менее сильных, но среди которых были дети. Ушедшие сохранили память, но неполную. Теперь их знают как Кукловодов.

– Они почитают Ваэррона? – не выдержал я. – Но странно, что в таком случае они так и не проникли сюда.

– Смутные времена. Знания оказались утерянными. А вот из тех воинов почти никого не осталось, только нескольким удалось уцелеть. Они и стали основателями династий «хранителей», знающих тайну этого места. Но они ждали слишком долго, скрываясь от шпионов Ллос. Лишь недавно несколько из них зашевелились, вытащили из закромов амулет, который ты сейчас носишь на пальце.

– Почему так долго ждали?

– Я же сказала – сначала опасались Ллос. Ну а потом опасались неудачи. Жрец, облачившийся в доспех и ставший стражем, выжил.

– Так это хорошо! – эмоционально вскинулся Керис. – Он должен был узнать потомков своих собратьев.

– Увы… В той последней битве страж получил слишком тяжелые раны. Был поврежден мозг, остались лишь осколки личности. Теперь это существо помнит одно – никто из врагов не должен пройти к месту, где спит Носящий Маску. А врагами стали все, он не отличает своих от почитателей Ллос. Даже перстень на твоем пальце не поможет. Пока вы все за пределами усыпальницы, он спокоен. Как только ты облачишься в Десницу Мрака и тем самым откроешь путь… Страж нападет.

## Глава 20

Любят боги преподносить неприятные известия. Однако, в данном случае вестницу стоит от души поблагодарить. Даже столь нерадостное предупреждение гораздо лучше, нежели его отсутствие. И все же дела теперь обстояли не столь оптимистично. Я, конечно, предполагал наличие еще одной пакости, но чтобы вот так – дубиной по лбу… Перебор.

– Он, этот страж, опасный противник? – задал я вопрос посланнице Артаса и своей знакомой еще по родному миру. – Что мне ждать от этого существа?

– Всего, что может преподнести хороший маг. И безумный к тому же. Он не утратил навыков, сохранил старые знания. К тому же давно сроднился с Десницей Мрака, в то время как ты будешь еще неприспособленным к даруемой ею мощи.

– Понятно. Траурную сторону ты мне уже показала. Теперь переверни медаль.

– Изволь, – отсалютовала мне бокалом Фалль. – Он безумен. Уверена, он сначала будет бить чарами, способными поразить обычного противника, но не того, кто облачен в такую же броню, как у него самого. Фокус тут в том, что облачиться в нее может лишь дроу. Но не всякий… Тот, кто раскрыл свою душу Ллос, ничего хорошего не получит. Доспех отторгнет его, не примет ни при каком условии.

Разумная предосторожность. Сам Носящий Маску или его жрецы, что не так важно, предусмотрели ситуацию со всех сторон. Не учли лишь безумие стража. Случайности, они всегда разрушают самые роскошные планы, и тогда приходится идти напролом, сочетая грубую силу с тонкой импровизацией. Кстати, вот и еще нюанс.

– Как у стража с новыми связками заклинаний?

– Поясни…

– Быстро ли он сможет приспособиться к современному стилю боевых заклятий? – уточнил я вопрос. – И еще. Как у него обстоят дела с иными, СОВСЕМ незнакомыми принципами построения заклятий?

– Современный стиль для стража проблемой не станет. Ничего принципиально нового не создавалось. Конечно, сам он новые приемы не создаст, безумие и полураспавшаяся личность не позволят, зато комбинировать и импровизировать в пределах уже известного сможет. Это тебе не кукла иллитидов, Змей. Извини уж, если разочаровала.

– Переживу. Ну а второй вопрос…

– Вот здесь могу тебя обрадовать, – улыбнулась Фалль. – Правильно заметил, ИНЫХ школ магии он знать не может и чувствителен к их применению. Так что не зря ты получил кое-какие интересные подарки от нашей знакомой нэко. Ее алхимия ничего общего с известной здесь не имеет. Делай выводы… И еще некоторые приемы применить можно. Ты у меня мальчик умный, сам догадаешься.

Мне только и оставалось, что встать, прижать ладонь правой руки к сердцу и наклонить голову, признавая значимость оказанной посланницей Артаса помощи. Все было в их стиле – дать своему человеку солидные шансы на победу, помочь советом, но вместе с тем оставить и элемент риска. Дерзай, действуй… Окажешься сильным и умелым – непременно окажешься «на коне». Этакий вариант доказательства своей значимости. Им нужны лишь такие, умеющие не только постоять за себя, но и готовые зубами выгрызть у судьбы желаемое, порой кажущееся труднодостижимым.

А ребятки мои смотрели, слушали, но не совсем понимали суть происходящего. Лишь обрывки, общий настрой, но никак не те тонкие детали, понятные лишь полностью посвященным во всю историю. Историю, начавшуюся совсем в другом мире и прошедшую еще через несколько странных, загадочных мест. Земля, Туман, преддверие Хаоса, мир-тюрьма для одного так и оставшегося таинственным божества… И снова Подземье. Конец этой партии? Нет, всего лишь самый ее разгар. Но для продолжения надо сделать важный, хоть и опасный шаг. И клянусь, я его сделаю. Игра, она действительно стоит свеч.

***

Сбрасываю с себя легкую защиту из пластин и участков кольчужного плетения. Потом наручи, поножи, хауберк. Все, теперь на мне только легкий кожаный поддоспешник, не более того.

– Его тоже, – советует Фалль, понявшая, что я уже готов к предстоящей схватке. – Десница Мрака нуждается в непосредственном контакте с телом. Максимум допустимого – легкий шелк или ему подобная ткань.

– Оригинально!

– И очень неприятно при его одевании. Но тут сам почувствуешь. Запомни, у тебя будет пара минут на подготовку, но не больше. Потом появится безумный страж.

– Тогда кое-что надо сделать. – Обернувшись к своим соратникам, что успели стать и друзьями, я приказал: – Давайте-ка отсюда в более безопасное место. Помощи, уж простите, в этой схватке от вас не получу, а отвлекаться на защиту… не хочу давать противнику дополнительный козырь.

Ребятки еще во время моих слов заворчали, явно приготовившись протестовать – уверенно, бескомпромиссно. Я уже начал думать, как бы их пригасить, чтобы не лезли с самодеятельностью, но опередила Фалль:

– Ваш командир прав. Но уводить их не стоит. Я просто закрою большую часть помещения от атак стража. Ни оттуда ничего не прорвется, ни туда.

– А может, вы и Кайру поможете? – закинул удочку Нерг при молчаливом одобрении остальных. – Мы в долгу не останемся. У него научились…

– Гляжу на дроу, а вижу… не совсем их, – усмехнулась посланница Артаса. – Крепко над вами Змей поработал в воспитательных целях. Наверно, еще и физическую работу проводил, с руко– и ногоприкладством. Ну да не смущайтесь, он не со зла. Только помочь я не смогу. Таковы уж сложившиеся правила. Совет, подсказка, кое-что еще, но не прямое вмешательство. Этот случай не позволяет использовать двойное толкование. Сидим, смотрим, переживаем. И никакого вмешательства с вашей стороны я тоже не допущу. Только помешаете, пользы не принесете.

Хлопок в ладоши, и часть помещения действительно оказывается отгороженной мощнейшим защитным барьером. Двусторонним, практически непроницаемым, но абсолютно прозрачным. Через такой пробиваться – только лоб расшибать, тратя все магические силы. И без малейшей гарантии результата.

В отличие от своих соратников, я понимал, почему Фалль ограничивается ролью наблюдателя. Все связано в Веере миров. Стоит вмешаться ей, верной помощнице Артаса, как сразу появится и у другой стороны возможность сделать Хаосу большую бяку. Игра, чтоб ей пусто было! К тому же Фалль уверена, что я сумею преодолеть и это, последнее препятствие на пути к поверженному богу. Ну-ну, искренне надеюсь на это. Вытаскиваю из ножен клинки, ну а сами ножны… их остается только отбросить на пол. Сейчас важна любая мелочь, даже такая.

– Кайр, ты что, совсем сдурел? – ласково вопрошает Альен. – Рана едва закрылась, тебе сейчас и близко к клинкам подходить нельзя!

– Я его подлечу, и следа не останется. К тому же и доспех быстро залечивает повреждения своего носителя, внутрь целительский артефакт встроен.

Запоздалое объяснение, но радующее. Едва успеваю про это подумать, как все тело начинает словно покалывать слабыми, но вездесущими электроразрядами. Чувствую, как срастаются разрубленные и толком не успевшие восстановиться мышцы, исчезают несколько ранее полученных шрамов, даже усталость и магическое перенапряжение растворяются в потоке концентрированной, специально предназначенной для моего организма силе. Фалль… Не знал, что она еще и целительствовать умеет. Впрочем, богиня, тут и добавить особо нечего.

Нерг, да и Вентар с Керисом, не особо разбирались в магии, потому могли разве что почувствовать и оценить направленные чары. Зато Альен… та мигом усекла вложенную силу. Отступила, присматриваясь к посланнице Артаса. Потом взглянула на меня, на ожидающий на постаменте доспех… Наконец тяжко вздохнула и пожелала:

– Удачи тебе, Кайр. Раз магией и клинком помочь не могу, так хоть пожеланием удачи. Да и парни меня поддержат. И хранят тебя неведомые силы, которые, как я вижу, и раньше помогали.

– Спасибо. И… не куксись, все оно путем выйдет. Прорвусь!

Вот… В друзей уверенность вселить попытался, осталось еще и себе оптимизма добавить. Жаль только, что тут ситуация иная. Нутром чую – схватка будет серьезная.

Ладно! Откладывать неизбежное не в моем стиле. Тут уж лучше сразу в холодную воду, а не постепенно, шаг за шагом. Твердой поступью направляюсь к постаменту, уже не собираясь даже оглядываться на то, что творится за спиной. Прохожу через барьер, он лишь слегка мигает, опознавая того, кого разрешено пропустить. Но обратно я отступать не намерен. Своей нерешительностью уничтожать все то, что было свершено? Не дождетесь! Plus ultra… Именно так говаривал один земной император, и без того расширивший свою державу аж на несколько континентов. И пусть у меня до этого еще очень и очень далеко, но смысл девиза остается неизменным.

Я тоже «хочу больше». Ведь если нет стремления к достижению новых горизонтов, то и жить, по сути, незачем. Равновесие, декаданс, упадок – засуньте их себе с казенной части! Можете еще и провернуть как следует, я на такое проявление мазохизма не обижусь. Мне нужно движение, рост, путь с его многочисленными и опасными преградами. Нет, Фалль, я уже давно на тебя не в обиде. Ты просто показала мне эту дорогу да выдала поощрительного пинка в нужном направлении. Коварно, неожиданно? Так и есть, но полученные возможности с лихвой компенсировали неудобства.

Вот я и рядом. Протягиваю руки к доспеху, снимая его с постамента, нарушая статичность энергетического поля вокруг. Тишина, спокойствие. И разом все меняется.

Всплеск магии. Доспех в моих руках оживает, самостоятельно разделяясь на составные части. Они разлетаются в разные стороны, зависнув в воздухе, но спустя секунду притягиваются ко мне, будто к мощному магниту. Чувствую удары по рукам, ногам, корпусу – это составные части доспеха занимают свои места, жестко прижимаясь к малость офигевшему мне. Последней впечатывается маска, вызывая ощущение хорошего такого, качественного удара по лицу. Больно, однако!

Нет, тут я ошибся. Это была еще не боль, настоявшая боль пришла потом. Проклятая Фалль! Или она не знала про особенность Десницы Мрака, или, что более вероятно, просто не рассказала, оставив сей нюанс в разряде «сюрпризов».

Доспех был из кости, это я еще раньше заметил. Но не мог, при всем на то своем желании я никак не мог увидеть на его внутренней стороне множество тонких игл. Они были скрыты до поры, но стоило претенденту на силу надеть доспех, как они выскакивали наружу, становились на «боевой взвод» и впивались в тело. Не садизма ради, а исключительно соединения с организмом носителя для.

Лишь теперь я понял суть этого артефактного доспеха. Он действительно был своего рода симбионтом, сделанным из сплава многих магических чар и… живого материала, извлеченного из самых глубинных слоев астрала. Тех, куда рискуют сунуться разве что сами боги. Другим в тех планах делать нечего – сожрут, даже костей не оставят.

Боль… Иглы, выточенные также из костей тех неведомых тварей, все еще впивались в меня. Контакт… Всего лишь подстройка к телу, к нервной системе и к текущей магической энергии. Всего лишь подстройка, без желания навредить. Напротив, с единственной целью – дать новую силу, вывести на новый уровень оперирования энергией.

Особо острый приступ и… все. Боль схлынула, осталось лишь четкое осознание произошедшего, а заодно и понимание того, как функционирует Десница Мрака. Я чувствовал каждую часть доспеха, ощущал и отдельные вложенные туда артефакты: целительный, боевые, защитные, иные… Чувствовалась тут работа даже не Мастера, а именно что бога. Ваэррона, Носящего Маску.

Быстро, не теряя ни секунды, я проносился мысленным галопом по всем системам, как основным, так и вспомогательным. Освоить их моментально было нельзя, но вот понять азы управления – вполне. Потом я буду расплачиваться за ускоренный темп восприятия тошнотой, мигренью, упадком душевных сил. Но это потом, не сейчас. Сейчас главное – разобраться с доспехом, чтобы выйти на бой максимально подготовленным. Хм, «максимально» в моем случае скорее звучит «хоть как-то готовым».

Левитация, силовые разрядники, дезинтергаторы материи и псевдоматерии – все это наличествовало, но обращение к ним высасывало силы как из накопителей энергии, так и из самого носителя, то есть меня. Дела-а… Придется комбинировать, за простыми чарами не обращаясь к поддержке артефактов. Вот она, комбинационная тактика во всей красе, будь она неладна.

И будь неладен тот, кто сейчас появляется из открывшегося проема в стене. Вот он, страж Ваэррона, потерявший разум, но не цель существования. Его преданность своему богу не смогло преодолеть даже безумие, не то что какие-то пролетевшие мимо эпохи.

Не теряя времени даром, страж, вооруженный двумя кривыми саблями, выбросил их вперед, и с кончиков лезвий ударили два луча чистой силы. Судя по вложенной туда мощи, они должны были просто развеять нарушителя на атомы, превратить в ничто, затерянное в нигде. Одно «но»… заклятие было порождено артефактами внутри Десницы и было развеяно такими же в моем доспехе.

Как там говорила Фалль? «Он сначала будет бить чарами, способными поразить обычного противника, но не того, кто облачен в такую же броню…» Все верно, все правильно. Тогда получи то, чего не ожидаешь. Сразу, чтобы ошеломить, заставить если и не нервничать, то остерегаться.

Вынесенные мной из мира Тумана ощущения еще с первого раза стали оформляться в одно желание – проработать необычное, но опасное заклятие. Были попытки, «подходы к снаряду», но использовать так и не довелось, зато тут… Ситуация как нельзя более соответствовала. Так получи, страж! Еще при разработке я решил назвать чары Песнью Тумана. Не просто так… При активации заклятие чуть изменяло область пространства, и раздавался странный, неприятный и заунывный звук-стон. Если туман мог бы «петь», то, по моему мнению, исключительно таким образом.

Страж на мгновение замер, когда его окутала пелена тумана – тонкая, невесомая, на первый взгляд безвредная. Смутная дымка, окутавшая древнего и безумного дроу, действительно не жгла, не травила, даже не туманила разум. Нет, все было куда более интересно. Требовалось некоторое время, чтобы заклятие стало действовать. И теперь надо было выигрывать время.

Игла Праха летит в сторону стража и растворяется в выставленном им Дыме Забвения. Кровавая купель разверзается у него под ногами, но левитация, почище чем у жриц Ллос, выдергивает его вверх. Жадные алые плети лишь бессильно извиваются внизу, все еще пытаясь достать упущенную жертву. Сабли временно исчезают из рук стража, перемещаясь в ножны за спиной, но вместо них в его руках возникают Плети Ужаса – овеществленные плетения, по сравнению с которыми змеехлысты обычных жриц – всего лишь детская игрушка. Я лишь слышал о таком, но не думал, что придется увидеть и… противостоять.

Взлетевший ранее под потолок Страж пикирует на меня, готовясь хлестануть Плетьми с обеих рук. Стоять и ждать – безумие. Выставить защитные барьеры? Тоже не самый лучший вариант. Взлетаю тоже, активируя левитационный артефакт внутри доспеха.

Да… Это не парение, которое доступно почти всем дроу. Тут совсем иное, более похожее на пилотаж реактивного истребителя. Поневоле вспоминается определенный вид компьютерных игр, до которых я вроде не был большим охотником, а сейчас… пришлось вспоминать. Ведь за штурвалом обычного самолета сидеть как-то не довелось. Ну а иных параллелей вспомнить не получилось. Вот и буду основываться на том, что уже есть.

Вверх, вправо-назад, ускоряясь, сохраняя дистанцию… И одновременно угощаю Стража цепной молнией и уклоняюсь от порожденных его волей провалов в астральные уровни. Их он, скотина изворотливая, как раз на траектории моего движения раскрывал. Нет, шалишь! На такое я точно не попадусь. Вираж, еще один.

Перехватываю удар Плети одним из своих клинков, и он жалобно звенит, с трудом выдерживая такую нагрузку. Даже заложенные внутрь чары не справляются. Еще пара блоков, и все, не будет у меня раритетного и казавшегося столь надежным меча. Не простого, трофейного, у начальницы Арак-Тинилита экспроприированного. Ментальный удар, в попытке нащупать резонансную частоту, был отведен легко, без напряжения. Силовая волна? Она лишь самую малость сбила направление его полета. Но и это хорошо, все мимо меня пролетел, дав возможность избежать очередного удара.

Но и магия Стража дремать не собирается. Плети Ужаса – одно дело, но ограничиваться одним заклятием, тем более близкого действия, он не собирался. В воздухе заискрило, и из ниоткуда, радостно потрескивая, рванулись языки пламени. О как? Кажется, кое-кто решил приготовить из меня дроу-гриль… А вот фиг вам, не выйдет!

Огонь и лед… Их порой столь легко обратить. Чуть выдернешь одну из скреп заклятия, поставишь иное… Держите! Языки пламени застывают, осыпаясь на каменный пол с жалобным звоном, обратившись в свою противоположность – лед.

Есть! Песнь Тумана начала действовать. Окутывавшая безумного стража туманная дымка подстроилась и начала действовать. Теперь часть его силы вытягивалась во внереальность, в тот самый мир Тумана, где я не раз побывал. Тропа меж мирами, туда можно затянуть что угодно… Правда, я не в силах выбросить туда разумное существо, помимо себя самого, да и постороннюю материю тоже никак не одолею. Зато сбросить в эту бездонную яму «излишки» чужой силы – подобный расклад оказался реален.

Задергался… Плети Ужаса в его руках замерцали, стали полупрозрачными. Вот он, недостаток силы. Мне же только этого и надо было.

Рывок, сближение на короткую дистанцию, и удар. Против Плетей теперь достаточно простого защитного барьера, а вот он этого еще не понял. И пусть не понимает. Один клинок все же отскакивает от брони, но второй проникает внутрь. Я ведь уже знаю сочленения, уязвимые места, равно как и заклятия, которыми можно чуток нарушить связь. Так бы не выгорело, но при нестабильной энергоподпитке… прошло.

Хорошо вошло, по самую гарду… Только Страж все-таки сумел перенастроить потоки силы, пусть и в урезанном варианте. Клинок, засаженный от всей темной души, хрупнул, переламываясь. Рукоятка осталась у меня в руках, ну а лезвие – подарочком в теле древнего дроу. Рев боли, гнева… И незнакомое заклятие, лишь отдаленно напоминающее простую силовую волну. Успеваю, конечно, поставить дополнительные барьеры, но все равно… Мной выстреливает как из пушки, впечатывая в стену до хруста в доспехе и спине. Вокруг кружатся веселые психоделические огоньки, почему-то разбирает смех. Все смешным кажется, даже этот дурной Страж, с яростным ревом подлетающий ко мне.

Встряхиваюсь, отгоняя от себя ненормальную веселость и возбуждение. Похоже, удар по голове слишком сильным оказался. И заодно отбрасываю чередой атакующих заклятий собственно своего противника. Огонь, тьма, лед – в ход идет все, что помогает выиграть время. Он уже ранен, обломок клинка до сих пор торчит в его теле, энергия все сильнее откачивается в мир Тумана.

Только враг все еще грозен. Вот он доказывает это в очередной раз, просто перерезая магические потоки, создавая вокруг нас сферу «безмагии». Прорвать ее вроде как и можно, но только предварительно сконцентрировавшись. А для этого нужно время… которого он мне давать не собирается.

Ситуация! Редко возникает случай, когда один из двух сцепившихся в поединке магов применяет подобный «финт ушами». Привыкшие к магии и вдруг… ставить все на скорость и умение владеть холодным оружием? Я и говорю – редкость. Вот мне она и досталась. И самое паршивое в том, что один из моих мечей уже был сломан. Теперь мне приходилось отбиваться от раненого, уставшего, но все еще опасного врага всего одним клинком.

Два клинка в руках Мастера – они дорогого стоят. Особенно в такой ситуации, когда ему, собственно, и терять нечего. Ни самосохранения, ни страха, ни опасений. Лишь безумие, которое лишь увеличивало его силы, придавая несокрушимую уверенность и готовность биться до последней капли крови.

Лязг скрещивающихся клинков, скрежет брони, на которую то и дело обрушиваются удары. Мне не так часто удается зацепить безумного Стража, а вот меня задевает чаще. Пока легкие царапины, но… Стервец и рукопашкой не брезгует! Помнит, что ноги у него не просто так, а пнуть при случае хорошо могут. Вот один такой удар я и пропустил. Обрушился на пол, уходя перекатом в сторону…

Успел-таки. Двойной стук сабель об пол – это Страж чуток опоздал с добиванием. Ну а мы тебе ответим коварным, жестким ударом в колено. Получи! И вновь разрыв дистанции, пока не достал. Нет, не достанет… Мобильность потеряна, и наступает чуть ли не патовая ситуация. Он потерял скорость и может перемещаться, лишь сильно хромая. Магия ведь блокирована, даже целительская, связанная с артефактами доспеха. Так, есть кое-что, но явно недостаточно. Я же… Рассчитывать второй раз на удачу? Только при крайнем раскладе.

Бр-р! До сих пор хребтом чую его сабли рядом с шеей и тот удар, которым он меня чуть по стене в виде барельефа не размазал.

– Может, сдашься, а? – без особой надежды спрашиваю обезумевшего стража святилища. – Я ж твоему Ваэррону не враг, скорее уж наоборот. Ну не будь ты чуркой деревянной!

Будет. Именно полным буратиной он будет! Ни малейшего проблеска разума в яростном взоре, которым Страж наградил меня через прорези в костяной маске. Это ж не разумное существо, а просто машина, устройство, что несет лишь смерть нарушителям границ святилища.

И что делать прикажете? Стоп, было что-то такое, упоминание о чем я слышал, но упустил в горячке боя.

«…не зря ты получил кое-какие интересные подарки от нашей знакомой нэко. Ее алхимия ничего общего с известной здесь не имеет», – звучит из глубин памяти голос Фалль. Понимаю. И действительно, алхимические снадобья – у них с магией в привычном смысле отношения особые. При их создании алхимик использует собственную силу, ну а потом это некая «вещь в себе», далеко не на все чары действуют. В данном случае особенно. В использованный безумным стражем блок была встроена защита от алхимических компонентов, но все же местных, а не иномировых.

Повинуясь мысленной команде, доспех чуток приоткрывается, позволяя мне извлечь из потайного кармана взятую у знакомой нэко по имени Эйлинарра склянку с алхимическим составом. «Тарер кногл», или же в переводе «Слезы Костей». Не зря у состава такое название, ой не зря!

Прячу маленькую, совсем с виду безобидную склянку в сжатой ладони… Теперь надо сблизиться со Стражем, да так, чтобы метнуть алхимическую приблуду четко, наверняка, не промахнуться. А то еще отобьет клинком, не весь состав в него попадет. Рисковать неохота! Ближе, еще ближе. Ухожу от колющего выпада, что направлен на разрыв дистанции, делаю ложный замах… Теперь чуть вперед и бросить склянку.

Готово. С тихим звоном она разбивается о броню, поблизости от того места, куда я его уже достал тем, ныне уже сломанным клинком. С недовольным шипением состав «Слез Костей» расползается по доспеху, стремится проникнуть внутрь. Облака едкого пара, заставляющие «плакать» кости. Плакать слезами плоти, которая непременно сползет с них. Состав-растворитель, что способен оставить от любого существа из плоти лишь оголенный скелет. Да и то не факт, что сами кости смогут сопротивляться.

Все… Перелом должен, обязан наступить. Если страж святилища подождет еще немного, то «Тарер кногл», как назвала его моя пушистая знакомая, сожрет его организм до самых потрохов. Единственный шанс – снять блокировку магии. Только тогда появится надежда побороть алхимическую дрянь целительскими чарами и артефактами.

Снимает… Снял. И тут же я атакую. Магией, конечно. Ведь заклятие, высасывающее из моего противника энергию и отправляющее ее в мир Тумана, так никуда и не делось. Просто притаилось, ожидая восстановления статус-кво в магической интерпретации. Набросилось с новой яростью, вырывая энергию, заставляя бросать почти все силы именно на исцеление, забывая почти обо всем остальном.

Снова Игла Праха, открытие пробоя в астральный план, откуда извлекаю очередных плото– и душеядных тварей. Энергетические вихри, разрывающие пространство. Очередная Кровавая Купель, на сей раз все же ухватившаяся своими щупальцами за безумного дроу.

Купель… Она и стала последней точкой в нашем противостоянии. Алхимический состав, подаренный мне нэко, был им таки да, побежден, но вот от шквала атакующих чар он уже не успевал закрываться. И не успел! Переплетающиеся меж собой щупальца цвета крови тащили его в алый, жадно пульсирующий провал, шелестя и подрагивая от предвкушения добычи. Но этого мне было не надо, то есть надо, но не так. Сокращение дистанции, уклоняюсь от уже неловкой попытки ударить меня саблей. Отвожу в сторону ментальный укол и… Колющий выпад мечом прямо в правую глазницу маски. Все, кончен бал… Или, что более верно в ситуации: «Уходя, гасите всех». Вот и я «погасил» жизнь бывшего адепта Ваэррона, сейчас по воле судьбы ставшего преградой на пути к его пробуждению.

Закончено. Деактивируются все использованные заклятья, призванные твари из астрала возвращаются обратно, хотя и не сильно довольные столь быстрым выдворением из реальности. Остается лишь дикая усталость, боль в голове да желание послать все куда подальше. Ах да, еще есть тело бывшего Стража. Симпатий к нему, конечно, не питаю, но вот уважение к личности, исполнявшей свой долг даже после смерти разума… оно никуда не исчезнет. Честью смерть поправ. Это про него, неведомого, забытого героя минувшей эпохи.

Слава павшему… Но сейчас пора идти к той самой цели – пробуждению древнего бога. Ведь именно он должен стать ключевой частью плана по выметанию пыльным веником Ллос-паучихи. Так что… я иду вперед, ощущая скрестившиеся на мне взгляды соратников и даже Фалль. Время, оно уже пришло. Пора перевернуть новую страницу в жизни Подземья…

## Эпилог

### Преддверие Хаоса

– Ты переворачиваешь Подземье кверху ногами, экселенц, – ухмыляется Шут, одновременно укоризненно глядя на скорпикору, увлеченно грызущую его сапог. – Твой ставленник, этот Змей подколодный, не успокоится, пока не уничтожит всю сложившуюся систему власти и жизни дроу. На месте же старого, ненавистного ему… может возникнуть не менее жесткая, пусть и в другую сторону ориентированная. Пробужденный же им и его сворой Ваэррон…

– А что с ним не то?

– «Ролевики», вытащенные тобой, чихать хотели на всех богов. Они воспринимают их просто как личностей, в незапамятные времена достигших великого могущества.

– Как и ты сам, Шут. Как и Фалль. Являясь тем, что принято называть богами, вы по-иному смотрите на мир.

Молчание. Артас, как и всегда, мог молчать долго, обдумывая в голове различные планы, комбинации новых партий Игры. Шут же… В его подсознании шелохнулось что-то давнее. Забытое. Или закрытое… Еще со времен ДО осознания себя правой рукой Артаса. Со времен, о которых он практически ничего не помнил, кроме смутных образов.

Игра… Она шла постоянно, и даже ее организаторы варились в том же кипящем котле.

# Примечания

1

Бугурт – групповые бои с равным числом участников и с вольным выбором оружия.

2

Футарк – скандинавский рунический алфавит.

3

Уничижительное наименование остальных рас на иллитири – языке дроу.