# Тени глубин

Дмитрий Геннадьевич Мазуров

Пятый том про похождения бывшего убийцы, а ныне мага теней Криса Дарка.

На этот раз ему предстоит путешествие в глубины гор. Что за странный народ там обитает? Какие тайны он хранит? И зачем им вдруг понадобился маг теней?

## Глава 1

Прошло совсем немного времени с приёма в честь оглашения нового наследника королевства Лораз, и я уже покидаю данное государство. Но не стоит думать, что моё участие в убийстве предыдущего наследника раскрыли, а я сам сейчас спасаюсь бегством. Совсем нет, никто про это так и не узнал. Ну или я надеюсь на это. Всё гораздо проще: учебный год закончился, и я направляюсь к себе в баронство. К сожалению, в этот раз без Кайла. И это логично. Никто бы не отпустил общепризнанного наследного принца за пределы государства. Тем более в баронство, находящееся в опасной близости с условно-враждебным королевством. Ну а если бы и отпустили, то только в сопровождении минимум полка армии. Как бы я ни хотел видеть друга у себя в гостях, но дополнение к нему в виде кучи людей, которых невозможно контролировать, будет явно излишним и нежеланным.

А вот Алисия сейчас ехала рядом со мной. Всё же нам по пути и куда приятнее провести время в поездке вместе. По крайней мере, это будет не так скучно. Я бы и был рад научиться мгновенно перемещаться на такие большие расстояния, но увы, для меня это невозможно. Ну или же пока я подобному не научился. Кто знает, на что ещё способна магия теней.

А вот ещё одним моим спутником оказался Проф. Да, он в этот раз решил поехать со мной. Я был с одной стороны рад, ведь общество этого старика мне было приятно. С другой же стороны, этот хитрый лис опять будет мучить меня своей учёбой. Не то чтобы я не любил учиться, но за прошедшее время и так дел в баронстве должно было скопиться немало, а тут ещё и это. Похоже, настоящих каникул мне ещё долго не видать.

Сам же Профессор сообщил мне о своём решении довольно неожиданно, после одного из наших дополнительных занятий.

— Крис, ты ведь скоро отправляешься домой? — внезапно спросил старик у меня.

— Да, есть такое, — кивнул я, посмотрев на него. — Рвану сразу, как только слуги всё подготовят.

— Тогда найдётся местечко и для меня?

— Конечно. Но чего это ты решил снова покинуть королевство? И отпустят ли тебя вновь после прошлого исчезновения?

— Знаешь, надоело мне уже тут. Прошло не так много времени, но уже надоело. Надо развеяться и сменить обстановку, иначе совсем мхом тут зарасту. А что же касается того, отпустят ли меня, то тут не волнуйся. Я их и спрашивать не буду. Будут они ещё указывать, что мне делать, — вскинув голову, хмыкнул он.

— Как знаешь. Я только за, — постарался скрыть свою ухмылку, уже продумывая, как можно будет подкинуть ему работы, так сказать, во благо баронства.

Сам же путь прошёл совершенно без происшествий. Никаких тебе нападений разбойников или чего-то подобного. Тихо и спокойно. Разве что невыносимая жара надоела настолько, что приходилось постоянно поддерживать активным плетение охлаждения. А учитывая, что это явно не моя родная стихия, то выходило оно довольно затратным. Я бы, конечно, просто спрятался в тень, благо там было всегда прохладно и спокойно, но бросать Алисию в этом пекле одну — не лучшая затея, она ведь и отомстить может. А месть девушки вроде неё я могу и не пережить.

Проехал я вместе с ней вплоть до пути через магический лес, где отправил домой вместе с одним из своих караванов, что сейчас ходили намного чаще, чем ранее. Ну а после отправился в свой замок.

Проезжая по вымощенной камнем дороге и любуясь видами, я вспоминал, каким тут всё было раньше, и потихоньку понимал, как всё сильно изменилось. До моего появления тут ни о чём подобном и подумать было нельзя. Максимум, на что можно было рассчитывать, это протоптанная людьми тропа. Да и то это излишне оптимистично. Немного людей отправлялось в крайне опасный даже для магов лес, но с появлением тут безопасного торгового пути многое изменилось. Ведь дороги — это чуть ли не главное в подобном бизнесе. Чем лучше дорога, тем быстрее передвигается караван и, соответственно, быстрее может доставить свой товар. Такая экономия времени в пути сильно влияет на выбор маршрута транспортировки. А именно это моя главная задача. Нет, конечно же, никто чужой не может проехать по моему пути сквозь магический лес. И это в какой-то степени минус, ведь не каждый готов отдавать часть своей прибыли кому-то. Проще самому довезти товар до места. Но это и огромный плюс, ведь я получил, по сути, монополию, если не считать того, что люди Артура тоже могут пользоваться этим маршрутом. Благо мы работаем в тесной связке и не являемся конкурентами. Но чем лучше становился этот путь для торговцев, тем чаще они им пользовались. Конечно, теряли некоторую часть прибыли, зато экономили достаточно времени, чтобы отправиться за новой партией товара. В итоге это было выгодно для всех. Может именно поэтому за этот путь и не взялись до сих пор всерьёз, так, «детские шалости», с которыми легко справлялись мои солдаты. Пока я даю заработать всем желающим, убивать курицу, несущую золотые яйца, никто не будет.

Вдоль дороги инфраструктура тоже не отставала. Всё, что только необходимо торговцам, было тут в наличии. Главное только, чтобы они платили деньги.

— Крис! Наконец вернулся, чертяка, — выбежал мне навстречу при въезде в замок здоровяк Бер, схватив в охапку и крепко обняв.

— Тихо, медведь, а то раздавишь, — прохрипел я.

— А, да, прости, — смутился на мгновение он.

— А уж как вырос. Теперь-то тебя за карлика уже не примешь, — усмехнулся подошедший сбоку Ким.

— Ну уж как есть. Пойдёмте быстрее в замок. Жуть как хочу кушать. Надеюсь, там есть чего пожевать. Хотя, глядя на Бера, что-то мне говорит, что уж с этим делом всё должно быть в порядке.

— Эй, просто у меня много физической работы. Вот и приходится обильно питаться. Иначе совсем ослабну, — пробурчал здоровяк.

Мы же, переглянувшись с Кимом, лишь спрятали свои понимающие улыбки.

Что же касается роста, то тут Ким сказал правду. Сейчас уже никто не примет меня за карлика. Обильное питание и, возможно, воздействие магии на тело сделали своё дело. Мне трудно судить, но если взглянуть со стороны, то по моей тёмной фигуре в капюшоне будет сложно определить возраст. Что даже хорошо. Наконец я стану меньше выделяться, что мне только на руку.

Узнали о моём прибытии они явно заранее, что довольно заметно по уже накрытому обеденному столу, усыпанному множеством блюд. Это хорошо, значит, передовые дозоры хорошо работают. Это ведь всё ещё нужно было успеть приготовить, хоть я и сделал изрядный крюк. Сомневаюсь, что они питаются так каждый день.

— Что интересного произошло, пока меня не было? — спросил я, усаживаясь за стол и принимаясь за хорошо прожаренный стейк.

— Да ничего особенного. Как обычно, разбойнички время от времени пытаются шалить, но мы их быстро находим, и тех, кто выживет, отправляем на рудник. Им тут как мёдом намазано, — отозвался Ким, присев напротив.

— Хм, конечно они сюда лезут. Где деньги, там всегда и разбойники. А с рудником, это правильно. Пусть отрабатывают своё наказание. Просто держать их в темнице и тратить свои деньги на содержание таких людей я не собираюсь.

— И тут я согласен. Конечно, перебить их всех было бы проще, но мы разве не люди? Пусть работают, тем более если прибыль нам приносят. А крестьяне пусть лучше на полях работать продолжают. Рабочей силы нам надолго хватит для тяжёлого труда. Ну а если место на рудниках закончится, то что-нибудь новое придумаем. В конце концов, камень для дорог тоже надо добывать, да и их тоже кто-то должен строить.

— Ну а как свою вину искупят, вы не торопитесь их отпускать. Работу и тут можно найти. Да и способ укладки дороги тоже, можно сказать, секрет. Его, конечно, рано или поздно украдут, всё же немало людей тут задействовано, но лучше поздно.

— Так почему до сих пор не украли? — вмешался Бер.

— Просто пока не видят выгоды для себя. Выходит дороже, а стоит оно того или нет, так быстро не понять.

— Так а смысл это скрывать? Не лучше ли было бы, чтобы все дороги сделали такими хорошими? И нам бы удобнее ездить стало при необходимости.

— Не, можешь считать меня жадным, но я предпочту пока не распространять эту технологию. Сперва мы извлечём из неё максимальную выгоду, а лишь потом все остальные. А то ведь поправят дорогу по нашему образцу на конкурирующих торговых маршрутах, и скорость движения по ним вырастет. Это может заставить некоторых торговцев вернуться к ним. Нет, пусть попривыкнут подольше. Привычка — это вообще страшная сила. Во многом из-за неё ещё далеко не все решили пользоваться нашими путями.

— Как знаешь. Тут тебе решать. Ты же барон, — хмыкнул Ким, налегая на мясо.

— Что там с баронами? Ничего подозрительного не делают?

— Мои люди наблюдают за ними. Но ничего такого не наблюдается. Они только рады новым переменам, ведь их доход за это время прилично увеличился.

— Это понятно. Но зависть может заставить пойти человека на многое. Пусть даже для него это будет и невыгодно, — вздохнул я. — Наших людей удалось внедрить к ним?

— К молодым да. А вот к старикам никак не подобраться. Они за старую гвардию держатся. Никого лишнего к себе не подпускают.

— Хм, ожидаемо. Но да ладно. А что там с внешними баронами? Не решились на нас напасть ещё?

— Нет. Они далеко не глупые люди. Понимают, что против нас у них нет ни шанса. Возможно, в самом начале ещё и был шанс, но не теперь…

— Сами присоединиться не думают к графству?

— Не, — отмахнулся Ким. — Слишком привыкли к свободе и независимости. Пока шансов мало. Мы их, конечно, по твоему приказу «подкармливаем объедками», чтобы они поняли, что может ждать их с нами, да и не сильно возмущались дабы. Победить-то нас не победят, но неприятности доставят, если решат объединиться.

— Хорошо. Тогда подождём ещё. Торопиться нам некуда. Ну а в крайнем случае всегда можно завоевать. Думается мне, я смогу потом найти младших сыновей баронов, что согласятся занять освободившиеся замки. За такой шанс эти ребята точно ухватятся, ведь на родине им замок точно не светит.

— Хм, мне казалось, что они не заинтересованы в подобном. Иначе давно бы сами завоевали.

— У них просто сил недостаточно для подобного. А вот у кого достаточно, те и не полезут сюда. Бароны обычно являются выходцами из молодых родов, и особой поддержки у них от родни нет. По крайней мере у части из них. Вот на подобных и стоит ориентироваться. Пусть они будут не так сильны, но это лучше, чем «спящие» агенты влиятельных родов.

Пока мы болтали, мой бельчонок не стал ждать и смело гулял по обширному столу, выбирая для себя самое вкусненькое. Может показаться, что животному не лучшее место на столе, вот только Куро — это уже далеко не животное. Он мой фамильяр и часть меня. К тому же он давно научился, беря что-то, использовать магию, покрывая свои коготки. Так что ни о какой антисанитарии и говорить не стоит. Магия, знаете ли, микробов на себе не переносит. Я бы даже сказал, что она в какой-то степени дезинфицирует. Да и бельчонок далеко не дурак, так что берёт только уже отрезанные кусочки. Ну и не стоит забывать о его способностях. Я даже не уверен, замечают ли его мои гости. Это я привык наблюдать за подобным и знаю его повадки. А вот остальные не всегда могут увидеть появляющегося на мгновение из теней бельчонка, готового стащить очередной кусочек. Он как заправский шпион скрывается за большими блюдами от чужих глаз. Ну а пропажу не так-то легко обнаружить.

— Как там Гард?

— Да что ему сделается? Сидит у себя в кузнице целыми днями. Учит молодую поросль. Но не беспокойся, мы за ними тщательно следим. Не предадут, да и выкрасть их не позволим.

— Вот и хорошо. Нужно будет к нему в гости наведаться, — кивнул я. — А что с крестьянами?

— Ну, в денежные дела я особо не вникал, это лучше потом у специалиста уточни. Но вроде всё в порядке. Набрали жирка уже, тебя неустанно восхваляют. Про бунты и думать не стоит. Подсылал я к ним человека, хотел попробовать бунт спровоцировать. Так они его избили, связали и в замок притащили. Пока они помнят жизнь до твоего прихода да видят, как живут крестьяне в других местах, думаю, так и продолжится, — хмыкнул Ким. — Новичков тоже прибавилось. Родственники ведь у наших крестьян есть повсюду, и связь между ними не прерывается. Так что некоторые и уходят попытать счастья к нам. Я их, конечно, всех проверяю, но тут уж как получится. Да и вряд ли будут внедрять шпионов к крестьянам. К солдатам, это совсем иной вопрос. Но и там всё под контролем.

— Хм, ну пусть идут. Но у нас проблем с их прежними господами не будет?

— Не должно. Уходят ведь не все. Да и плевать аристократам на крестьян.

— Хорошо. Но надо будет своими глазами ещё на всё посмотреть, — решил для себя я, доедая обед, пока всё не остыло.

Первым делом я решил проехаться по местным деревушкам. Так сказать, воочию увидеть всё. Даже если услышал я всё от своих друзей, перепроверить всё собственными глазами необходимо. Слишком часто правители забывают о подобном, надеясь на своих подчинённых. Ни к чему хорошему это никогда не приводит. Нет, конечно же, самому всё делать — это другая крайность. Поэтому и нужно соблюдать золотую середину. Тем более когда я так редко тут появляюсь.

На первый взгляд всё выглядело не сильно лучше, чем в прошлом году. Но отличия всё же были видны. Удалось заметить парочку строящихся каменных домов. Видимо, некоторые семьи всё же решились потратить свои деньги на это. Нет, позволить себе подобные дома многие могли уже через пару лет, после моей, можно сказать, реформы сельского хозяйства, вот только крестьяне есть крестьяне. В первую очередь они старались отложить деньги на «чёрный день», а то ведь кто знает, что будет дальше. Вдруг я передумаю или меня вообще убьют. Даже после образования графства в головах людей остаётся, что власть может смениться в любой момент. Сейчас же, видимо, некоторые решили осесть более основательно. Всё же каменный дом — это уже серьёзно.

Проезжая один из дворов, мой взгляд зацепился за что-то знакомое. Я остановился, приглядываясь внимательнее. Во дворе работал мужик в возрасте, вырезая из дерева какую-то фигурку. Я не мог понять, что меня тут смущает, поэтому приказал позвать его к себе.

— Господин, — тут же склонился он. — Рад видеть вас возле своего дома.

— Скажи-ка мне, нравится ли тебе тут жить?

— Конечно, господин. Я в прошлой деревне и мечтать о подобном не мог, что на старости лет смогу обеспечить своим внукам достойную жизнь.

— Так ты не местный?

— Нет. Родственники посоветовали, и мы не так давно переселились сюда из Лирума. И я ничуть не пожалел, хоть и был там старостой.

И тут меня осенило. Лицо этого мужика было мне знакомо. Это было очень давно, но я уже видел его ранее. Староста! Вот ключевое слово. Это ведь был староста той деревеньки, в которую я наведался после побега из замка Роули. Как там её? Лесная, кажется. Но это и неважно. Куда важнее было то, что я позаимствовал в своё время у него некоторые вещи, что были необходимы мне для выживания. А свои долги я привык отдавать, пусть и спустя столько времени.

— Держи, — бросил я ему золотую монету.

— Господин, — осел он. — За что?

— Настроение у меня сегодня хорошее. Считай, что тебе повезло, — улыбнулся я и тронул коня.

Пусть считает, что хочет. Для меня же главное, что я вернул свой долг. Пусть он даже не знает об этом.

Да, судьба может подкидывать нам совершенно невероятные события и встречи. Я ведь даже не думал, что когда-либо встречу этого человека, тем более в своих владениях. Но такова жизнь, это стоит просто принять таким, какое есть. Ну и поблагодарить фортуну, что позволила мне так быстро отдать один из своих долгов. Надеюсь, и другой долг в тех же землях я тоже смогу вскорости отдать. По крайней мере, я точно постараюсь!

## Глава 2

Ещё примерно неделю я путешествовал по баронству, решая накопившиеся за моё отсутствие дела. Да и просто осматривая свои владения. И то это был лишь поверхностный осмотр, на более глубокую проверку у меня и времени-то особо не было. Про тренировки тоже не стоило совсем забывать. Меня всё ещё ждала моя награда, а именно: чёрный кристалл. Слишком долго я его откладывал, а любопытство всё это время не давало мне спокойно жить. Можно было бы, конечно, тренироваться и в пути, но делать это перед Алисией мне как-то не хотелось. У меня должны быть свои секреты, тем более такие, что могут позволить мне пожить подольше.

При первом осмотре кристалла сразу стало понятно, что это накопитель для магии. Потому что иного назначения я просто не вижу. Он содержал в себе магию, но на нём не присутствовало ни одного плетения. А значит, вывод напрашивается сам собой: это явно кристалл естественного происхождения. И эта новость меня даже немного опечалила. Будь это создание рук людских, то был бы шанс, что я смогу его повторить. Но даже так, лишним он уж точно не будет. Конечно, есть вероятность, что это творение магов во много раз искуснее меня, и именно поэтому я не могу обнаружить плетений, но сомневаюсь в подобном.

Теперь оставалось только опробовать его. Первым делом я попробовал извлечь находящуюся в нём ману. Это удалось сделать достаточно быстро, я интуитивно понимал, что нужно делать. Струйка магии выплеснулась из кристалла в окружающий мир, чтобы через мгновение раствориться в нём. Мне удалось её почувствовать, эта магия ощущалась как освежающий морской бриз и чувствовалась до боли знакомой. По рассказу Шулера было понятно, что кристалл был получен при разграблении владений Хэлов. Вполне возможно, что в этом кристалле магия моего отца или даже череды предков. Вот только даже это не остановит меня от его использования. Может показаться, что лучше бы сохранить такую вещь на память, но этот вариант точно не для меня. Особой сентиментальностью я не страдаю и предпочту использовать его, дабы увеличить свою силу. Тем более что использовать эту силу я буду для того, чтобы отомстить. Уверен, предки подобному будут только рады.

Однако, вскоре меня ждало небольшое разочарование. Находящуюся внутри магию я не мог впитать в себя, восполнив свой резерв. Даже несмотря на то, что она чувствовалась родственной, использовать её я не мог. Более того, опустошив полностью кристалл и наполнив его своей магией, я вновь не смог использовать её после извлечения. Любую другую ману, кроме теневой, кристалл тоже не поглощал. Не знаю, что происходит, но проходя сквозь кристалл, магия неуловимо меняется. А я уж было понадеялся на такой подарок небес.

Однако, не всё так плохо, как может показаться. Был другой способ использовать эту магию, а именно — артефакты. Да, он мог подпитывать любые артефакты на теневой магии. Более того, не только их, но и уже созданные плетения вполне можно было запитать от него. Так, например, я создавал теневую стену и запитывал её от этого накопителя. И пока в нём была мана, стену разрушить не получалось. Мною мана тратилась только на создание плетения. Таким образом, переложив поддержание защиты на кристалл, можно было освободить свои силы на что-то другое.

И на этом моменте я вернулся к своей давней задумке — теневой броне. Теперь мне стали более понятны описания теневых магов прошлого и выделяющийся кристалл в их броне. Но размещать подобную штуку прямо на груди подобные мне маги точно не стали бы просто так. Уж желания выделиться за ними точно не замечали. По всей видимости, чем ближе к накопителю, тем сильнее запитана защита. Соответственно, они защищали самое уязвимое место. Нет, может голова и важнее, но только представлю кристалл прямо во лбу, как меня передёргивает. Нет, лучше уж на груди. Это оптимальное расположение. Слишком сильно ослаблять защиту ног тоже не лучшая затея. Глупцами древних магов уж точно не стоит считать.

Создание же теневой брони заняло у меня ещё некоторое время. Нет, саму её создать и запитать оказалось не так сложно, но проблема была в том, что это занимало определённое время, которое во время боя — непозволительная роскошь. А использовать её только для заранее подготовленных схваток — расточительство. Так что пришлось задуматься о том, как сделать броню более полезной. Пришлось даже Профессора подключить, но решение было найдено. Можно сказать, что я создал из кристалла своеобразный артефакт. Нам удалось свернуть плетение брони и поместить прямо в кристалл. В то время, когда она мне не нужна, плетение остаётся в свёрнутом виде, потребляя минимум маны для своего поддержания. Но стоит только активировать кристалл, и плетение разворачивается, облачая меня в теневой доспех, что даёт неплохую защиту. Но самое главное, занимает это буквально секунду. Конечно же, даже секунда в бою — это немало времени, но сейчас и это уже неплохой результат. А позже можно будет подумать, как увеличить скорость развёртывания плетения.

Самое главное, что у меня получилось и я получил дополнительную защиту, которая позволит больше сосредотачиваться на атаке. Более того, эта броня совершенно не стесняла моих движений, что было крайне важно для моего стиля боя. Двигаться в ней было совершенно удобно, никакого сопротивления я не ощущал.

Но и от своего плаща я отказываться тоже не собирался. Защита лишней не бывает. К тому же, я к нему уже привык. Да и есть шанс, что я не успею среагировать на внезапную атаку или защита не успеет развернуться. В подобных случаях плащ может спасти жизнь. А от такого даже дурак не откажется. И надеюсь, я таким не являюсь. Главное, не идти на поводу у своей паранойи и не перебарщивать с защитой. Иногда она может только помешать.

Но теневой кристалл, как я его называю, это ведь не единственная моя награда. И я даже не говорю про доступ в библиотеку. К сожалению, долго пробыть там не удалось. Я бы может и решил остаться там на все каникулы, но дела в баронстве бросать не стоило. Тем более что время у меня на библиотеку ещё будет.

Куда важнее была моя встреча с директором, состоявшаяся буквально перед самым отъездом.

— Простите, можно? — постучался я в массивную дверь, глядя на которую магическим зрением, вполне можно было ослепнуть от количества защитных и даже атакующих плетений, переливающихся множеством цветов.

— Да, войдите, — донёсся старческий голос, и я не замедлил выполнить указание.

— Меня зовут Крис Дарк, — склонился я перед этим могущественным магом.

— Ах, Дарк. Конечно, я помню вас. Ох, неужели наступил день нашего урока? А я так заработался, что и не заметил, — хихикнул этот старик.

— Да, мне было назначено на сегодня.

— Ну… Тогда не буду отнимать твоё заслуженное время. Озвучь же мне, чему ты хотел бы обучиться у меня?

— Есть ли возможность использовать теневую магию дистанционно? — не замедлил я с ответом.

Вопрос, который я должен был задать, обдумывал очень долго. Хотелось всего и сразу, но вопрос дистанционных атак стоял у меня наиболее остро.

— Ах да, конечно. Дальнобойные атаки — бич всех теневых магов и их главная слабость. Это было ожидаемо. Но увы, порадовать я вас не смогу. Всё же это не моя стихия, и исследовалась она мной не особо тщательно. А тем более не возникал данный вопрос. Может подобное и возможно, но пока никто из теневых магов современности не смог сотворить подобное. Может даже вы сделаете подобное открытие, кто знает…

— Тогда, что насчёт… — хотел было я задать свой следующий вопрос, благо список был подготовлен заранее, как раз на подобный случай.

— Погодите, молодой человек. Я не договорил. Да, я не знаю, как сделать ваши атаки дальнобойными, но есть у меня кое-что, что может вас заинтересовать. У вас ведь, насколько я знаю, есть ограничение, завязанное на размере вашей тени. Чем больше тело отбрасывает тень, тем для вас лучше. Вот только становиться толстым явно вариант не для вашего стиля боя. И с ростом такая же проблема, да и контролировать его куда сложнее, — размышлял он вслух, почёсывая свою бороду. — Но есть у меня способ увеличить вашу тень в два раза. Интересует?

— Да, — моментально выпалил я.

Этот вариант был куда интереснее, чем всё, что я только хотел спросить, вместе взятое.

— Ну тогда на том и сойдёмся. Хотя, я не совсем корректно выразился. Ваша тень останется прежнего размера. Вот только, так сказать, её густота увеличится в обещанные мной два раза. Соответственно, вы сможете либо усиливать свои атаки, сгущая тень, либо растягивать её. Но в обоих случаях есть свои пределы. Это устраивает?

— Конечно.

Для меня подобный вариант был бы даже лучше. Всё же увеличь я тень действительно в два раза, и это стало бы сильно выделять меня. Может люди специально и не обращают внимания на тени других людей, вот только подсознание — такая штука, что интуитивно подскажет разуму, что тут что-то не так. А лишнее внимание мне ни к чему.

— Хорошо. Тогда погоди немного. Я подготовлю всё необходимое для ритуала. Обычными тренировками подобного не добьёшься, — удалился он в в смежную комнату, оставив меня одного.

Мне же только и оставалось, что разглядывать кабинет директора. Я ведь оказался тут впервые. И место, где проводит большую часть своего времени такой могущественный маг, меня не разочаровало. Начиная с множества книг, которыми буквально были усыпаны все стены вокруг, и вплоть до потолка. А также до множества артефактов, часть из которых я ни разу не видел, даже несмотря на своё ученичество у такого мастера артефакторики, как Проф. Уверен, что он сам тут бывал не раз и давно изучил всё незнакомое для себя. Будь иначе, и я бы разочаровался в этом любознательном человеке. Но и сами книжные шкафы были не так просты. На всех из них отчётливо прослеживались защитные плетения, сплетающиеся в паутину, опутывающую весь кабинет. Это было даже завораживающе. Да, очень красиво, но настолько же опасно. И как бы мне ни хотелось взять почитать хоть одну из книг, рисковать и делать подобное я не собирался. Уверен, что и защита от теневого и пространственного перемещения тут точно присутствует. Так что не стоит даже мечтать о том, чтобы наведаться сюда поздней ночью. Хоть и очень хочется. Но ничего, когда-нибудь и у меня появится подобная коллекция в собственном замке.

— Так, я готов, проходи сюда, — выглянула из-за двери макушка старика, чтобы позвать меня за собой.

— Иду, — отозвался я, отвлёкшись от любования красотой плетений.

Следующая комната больше походила на какую-то исследовательскую лабораторию. По всей видимости, тут он и занимался своими исследованиями.

— Становись в круг, — кивнул он вперёд, указав на свободное пространство, испещрённое множеством символов.

— Что теперь? — уточнил я, выполнив указания.

— Теперь просто жди. Я всё сделаю сам. Передавать знания о подобном ритуале я не собираюсь. Это слишком жирный приз за победу на турнире. Подобные знания слишком ценны и их смело можно приписать к родовым секретам. Род магов теней, знающий этот ритуал, может значительно усилиться. Но не беспокойся, пока о нём никто не знает. Честно говоря, я и не испытывал его пока ни на ком. Или может стоит поволноваться? А… нет, я всё просчитал. Ошибок быть не должно, — задумался этот безумный старик.

— Я готов, — всё же решился я.

Пусть даже это опасно, но от подобных шансов не отказываются. Ну а сам круг я постарался максимально запомнить. Такая зацепка к ритуалу вполне может помочь восстановить его в будущем.

Резко полыхнувшая от директора магия ознаменовала начало ритуала. Она начала моментально впитываться в нарисованный круг, наполняя его маной. Внезапно всё резко поглотил синий свет, и я потерял сознание.

Очнулся я с тяжёлой головной болью, потирая ушибленное место. Падать на каменный пол, скажу я вам, не самое приятное и полезное для здоровья занятие.

— А, вот ты и очнулся! — воскликнул старик, сидящий на кресле рядом.

— Всё прошло успешно?

— Да, я уже проверил. Можешь убедиться сам.

И я не замедлил призвать свою магию. Моя тень действительно стала как будто темнее и плотнее. Уже такой результат стоит затраченных усилий. Но позже всё же необходимо разобраться с полученным поподробнее, где-нибудь вдалеке от чужих глаз.

— Благодарю. Оно того стоило, — склонился я. — Но есть ли всё же шанс получить знание о ритуале в будущем?

— Ты это заслужил. Что же касаемо ритуала… — задумался он, почёсывая бороду. — В принципе, для меня он не так уж и важен. Но и отдавать его просто так я не собираюсь. Так что если у тебя окажется равноценное знание, то я готов обменяться. Тут даже стихия не важна, хотя, если будет моя родная, то я готов отдать за подобное куда больше, чем этот ритуал. Ну и, конечно же, можно договориться о том, чтобы подобные знания не ушли дальше наших родов. Думаю, это будет честно.

— Хорошо, — кивнул я.

Конечно, я понимал, что директор так лишь отговаривается. Ведь откуда у такого мальчишки могут быть знания, способные его заинтересовать. С другой же стороны, дети имеют свойство расти. И кто знает, может такое знание попадёт в мои руки. Тогда это будет выгодная сделка. Всё же магия теней не его родная и вполне может стать объектом торга. Старик явно любит получать новые знания, и неважно, какого они направления.

— Ах да. Чуть не забыл ещё кое-что, — начал копаться он в одном из сундуков у стены, чтобы вскоре достать оттуда какую-то шкатулку размером с мою голову.

— Что это?

— Ну, король же обещал тебе приз лично от себя. Вот и передал через меня. Не будет же он сам наведываться в академию, — хмыкнул он, передавая шкатулку мне в руки. — Что же касаемо содержимого, это защитный артефакт замкового типа. Как ты понял, его обычно устанавливают для защиты своих владений. Не самая распространённая штука, я тебе скажу. Купить подобное очень сложно. А тем более не жителю королевства. Король передал тебе артефакт уровня баронского замка. Но я помню, что остался должен тебе за найденный кинжал и как-то подзабыл про это. Рудеус ведь рассказывал о своём способном ученичке. Да и ты согласился участвовать в непроверенном эксперименте. Так что я заменил артефакт на другой, уровнем повыше. Такой обычно используют в графских замках. Это всё, конечно, условно, тут больше зависит от связей аристократа и его доходов. Но, в общем, как-то так.

— Благодарю, — склонился я, пряча шкатулку в своё пространственное кольцо.

Я, конечно, был благодарен старику, но уверен, что сделал он это не просто по доброте душевной, как и сам король. Подобные артефакты — это явно стратегически важные вещи и просто так не дарятся. Они явно преследовали свои интересы. И учитывая, что моё баронство находится так близко к Лируму, то их выгода очевидна. Чем крепче будет у меня защита, тем дольше я смогу удерживать их атаку в случае чего. Да и маг, что обучался у них в стране и имеет дружескую связь с принцем, прямо на границе с таким соседом намного лучше, чем вражеский ставленник. Уверен, что они уже включили меня во все свои планы. И перетянуть меня на свою сторону не откажутся. Ну а будущий род магов теней куда лучше держать в друзьях, чем во врагах.

— Вот и хорошо. На этом мы в расчёте. Уверен, у вас в баронствах подобного ни у кого нет. А теперь можешь идти. У меня сегодня ещё много важных дел.

Мне же только и оставалось, что выполнить его распоряжение. Спорить с подобным человек — это явно не лучшая затея. Да и всё, что мне было необходимо, я уже получил. Пока этого мне было достаточно.

## Глава 3

Прошла неделя моего пребывания в своих владениях. Казалось, время летит незаметно, дни пролетали за днями. Я был загружен делами без остановок, хотя в последние дни и стало куда проще. Сегодня же я высыпался после вчерашней работы с бумагами вплоть до вечера. Мы с моим управляющим обсуждали возможности развития баронства и на чём лучше в данный момент заострить внимание. Денег, конечно, у меня было немало, но и вложить их сразу во все направления было невозможно. Хотя не так, конечно, это реально, вот только суммы будут такими, что не принесут особого результата. Нет, лучше ориентироваться на пару направлений, развивая их и постепенно переходя к новым. Может и не быстро, зато всё будет сделано в лучшем виде. Да и у меня не настолько много людей, чтобы охватить своим вниманием всех. А это необходимо. Да, люди тут живут хорошо, но ведь все люди желают жить ещё лучше. А как это сделать? Особенно если в твои руки выдают большую сумму в золоте. Думаю, ответ очевиден. Так что лучше не искушать людей, оставляя их с золотом на произвол судьбы.

Так вот, утро это оказалось совсем не добрым для меня, особенно когда раздался громкий стук в дверь.

— Господин! Срочно необходимо ваше присутствие, — ввалился в мою комнату один из слуг.

— Ну что там случилось? — позёвывая, сонным голосом спросил я.

— Там… Там… Подземники, — заикаясь, промямлил он.

— Подземники? — непонимающе уточнил я, сбрасывая с себя утреннюю дрёму. — Что они тут забыли?

— Не знаю, господин.

— Ладно, собирай всех в приёмном зале, я скоро буду, — шикнул я на слугу, скидывая одеяло.

Быстро ополоснувшись и одевшись, я спустился в зал, где меня уже ждали. И Гард так же присутствовал тут.

— Крис, я пригласил Гарда, думаю, он лучше нас всех сможет рассказать о подземниках.

— Да, хорошо, — кивнул я. — А теперь расскажите подробно, что случилось и что им вообще тут понадобилось?

— Всё началось с того, что разведчики донесли о группе людей, направляющихся к нашему замку. Все они были облачены в полные латы, что, естественно, вызвало подозрения. Но нападать на них никто не стал, всё же это не работа разведки. Так что информация была передана мне. Но как только они достигли ворот и сняли свои шлемы, всё сильно изменилось. При ярком свете дня невозможно не заметить их кожу серого оттенка. Ну а добавить к этому их невысокий рост, и всё становится ясно, — доложился Ким.

— Чего они хотят? И где они сейчас?

— Попросили твоей аудиенции. О причинах говорить не хотят без твоего присутствия. Мы их разместили рядом со входом. Есть там пристройка как раз на случай незваных, но не враждебных гостей. Уж прости, но впускать вооружённый отряд неизвестных личностей я не собираюсь.

— Ты всё сделал правильно, — кивнул я. — А ты, Гард, можешь что-нибудь про них сказать? Всё же твои сородичи. Что им может понадобиться?

— Судя по гербовым рунам на их доспехах, что я успел заметить, они из клана Хард, который приближен к нашему королю. Но лично никого из них не знаю. Что же им тут понадобилось, даже понятия не имею. Обычно подземники не выходят наружу. Чтобы такое произошло, должно было случиться что-то поистине неординарное, — почесал бороду Гард.

— Всё понятно, что ничего не понятно, — тут уже задумался я. — Ладно, зовите их сюда. Пусть лично расскажут, что забыли в моих землях. Только оружие пусть сдадут.

После моих слов Бер тут же вышел, чтобы распорядиться о проходе этих сомнительных личностей. А заодно и лично проследить за происходящим. Мне же только и оставалось, что ждать.

Эта группа подземников вошла в зал, стуча своими железными доспехами о каменный пол. Их доспехи представляли из себя образец надёжности и несокрушимости, по крайней мере, такое впечатление о себе оставляли. Но вместе с этим они также были украшены гравировкой и драгоценными камнями. Явно не бедные люди ко мне пожаловали, раз владеют подобным богатством. Даже не представляю, за сколько можно их продать, особенно если учитывать, так сказать, эксклюзивность.

Не доходя до моего расположения, они остановились и одновременно склонились.

— Приветствуем вас, владыка данных земель. Мы, посланники клана Хард, принесли дары для вас от нашего короля, — выставил главный из них перед собой сундучок, открыв который, нашему взору предстали огранённые драгоценные камни.

— Рад приветствовать посланников клана Хард в своих владениях и принимаю дар вашего короля, — кивнул я, чтобы сундучок тут же унесли в сторону. — Можете встать. Я не требую постоянного коленопреклонения перед собой, тем более не от моих подданных.

— Благодарю, — произнёс их главный. — Меня зовут Бад Хард, и я племянник главы моего клана.

— Я барон Крис Дарк, но думаю, это вы уже знаете. Не зря же пришли именно в мой замок.

— Да, мы знаем о вас. Прошу прощения, но «этот» тоже должен присутствовать при нашем разговоре? — скривился тот, едва его взгляд остановился на Гарде.

— Вас он чем-то не устраивает? Это же ваш сородич, — удивился я.

— Он из «ушедших», — будто сплюнул подземник, как будто это всё объясняло.

— Всё же вынужден настоять на его присутствии. Это мой подчинённый, и он будет присутствовать тут, — осадил я подземника. — Говорите то, что хотели, или не говорите вовсе.

Не знаю, что это слово значит. Но это мне и не важно. Мнение моего лучшего кузнеца для меня куда важнее этой странной группы. Тем более не исключено, что он не хочет видеть своего сородича потому, что тот сможет что-то мне рассказать о причине его визита сюда. Всё же их общество во многом может отличаться от нашего, особенно традиции. И мне лучше знать об этом побольше.

— Как пожелаете, — склонился он, передавая через слугу свиток с посланием. — Мы посланы сюда со словом от нашего короля. Он приглашает вас, барон, к себе в гости.

— Чужака? В Подземный город? — ахнул опешивший Гард.

— Да, это прямой приказ короля. Хотя такого и не случалось уже много столетий. Конечно же, он гарантирует вашу безопасность. С собой вы также можете взять свою свиту. Правда, желательно, небольшое количество. Боюсь, большая группа людей может привлечь излишнее внимание. Присутствие людей с поверхности вызовет нешуточный ажиотаж, и чем меньше их будет, тем лучше.

— Я вас понял. Но позвольте спросить, почему был приглашён именно я? Как я понял, людей с поверхности у вас особо не жалуют.

— Нашему королю нужен маг теней. А вы единственный на все вольные баронства. В королевства же мы пока не готовы отправиться. Это всё, что я могу вам сказать.

— Хорошо. Но мне нужно подумать. Я сообщу о своём решении позже. Сейчас же вам выделят покои, чтобы отдохнуть с пути.

— Как скажете, мы готовы ждать, — склонились они, чтобы вскоре покинуть помещение.

Стоило им выйти, как воцарилась мёртвая тишина. Каждый размышлял о своём. Я думал о произошедшем событии. Это предложение вмещало в себе как множество возможных рисков, так и вероятностей огромной прибыли. Другой вопрос, что из этого окажется правдой? Возможно даже оба варианта.

— Ну и что вы думаете об этом предложении? — нарушил я тишину.

— Как по мне, так всё звучит слишком подозрительно. Я бы не пошёл, — хмыкнул Ким.

— И я его поддержку, — пробасил Бер. — Мало ли что этому королю нужно. Может он убьёт тебя на месте.

— Нет! — вскрикнул Гард. — Такое невозможно в принципе! Слово короля крепче камня.

— А это точно король пригласил, а не кто-то из этого клана? — усомнился Ким.

— Кланы не посмеют воспользоваться именем короля в своих целях, — покачал головой подземник.

— Чёрт, ничего не понятно в этом послании. Я просто не знаю данный язык. Гард, ты можешь прочитать? — протянул я свиток ему.

— Хм, да, — развернул он его, внимательно вчитываясь. — Ну, если кратко, то там просто приглашение, без объяснения причин. Но что самое главное — печать короля подлинная. Я, конечно, всего пару раз её видел на публичных приказах, но проверке магическим зрением подобных вещей нас учат крепко.

— Но что ему могло понадобиться от меня?

— Не могу сказать точно. Для меня это шок, что кого-то вообще приглашают в Подземный город. Да, у нас есть личности, что выбираются наружу, но чтобы кого-то привести оттуда — никогда. Но могу предположить, что вряд ли он соврал, говоря, что королю нужен маг теней. Как ты должен помнить, среди подземников есть только маги земли. И этого нам обычно хватает. Значит, случилась какая-то ситуация, где понадобилась именно магия теней.

— Он хочет, чтобы я кого-то убил? Иначе не могу представить, зачем ему маг теней, — усмехнулся я.

— Вряд ли. У него есть свои специалисты, что убьют любого. Тут дело в чём-то другом, — задумался Гард. — Есть ещё вариант, что нужен ты именно как владелец местных земель. Всё же в твоих владениях много гор. И причина может быть в них. Уладить какой-то конфликт интересов. Видно, дело, которое можно решить только лично. Но покинуть Подземный город он не может ни в коем случае. Остаётся только пригласить тебя к себе.

— Хм, такой вариант возможен. Кстати, а что он имел в виду под «ушедшим»? Он ведь явно не стандартное значение вкладывал в это слово.

— Вы ведь вряд ли видели ещё подземников, кроме меня? Ну и этой группы только что.

— Тут ты прав. Это даже странно. Вас ведь не так мало?

— Нет, мой народ хоть и не дотягивает по количеству людей до королевства, но не так уж и малочислен. Другое дело, что у нас не принято выходить на поверхность. Лишь единицы готовы на такое. И обычно происходит это только после приказа короля. Но существуют и те, кто, как я, решают жить на поверхности. Их и называют «ушедшими». Большинство относится к ним нейтрально, ну или с лёгкой недоверчивостью. Но есть и те, кто считают это предательством своего народа. Да что уж говорить, и я так думал по молодости. И если бы не моя болезнь, то ни за что не покинул бы земли предков. Но случилось то, что случилось. Это всяко лучше, чем продолжать прозябать там. Да и сейчас я уже ничуть не жалею о своём выборе. Останься я там и никогда не смог бы ковать такой превосходный металл.

— Понимаю. Подобные личности встречаются среди всех народов.

— Но мне на них, в общем-то, всё равно. Куда важнее в нашем обществе ценят достижения. А то, что я кую клинки из булатной стали, сразу поднимает мой авторитет многократно. Только вот такие аристократы считают, что важнее достижения предков, чем то, что происходит сейчас. А «ушедшие» якобы позорят своей слабостью предков.

— Всё ясно. Но вредить тебе он не станет?

— Нет. До такого не должно дойти. Да и я состою у тебя на службе. Он просто не посмеет.

— Вот и хорошо. Тогда решено. Я отправлюсь в Подземный город и ты со мной.

— А? Что? — опешил он. — Как-то это неожиданно. Нет, я, конечно, не против повидать родителей и знакомых. Но как же я вернусь после того, как ушёл. А… В общем, плевать на мнение остальных. Я иду туда со своим господином, и остальное не важно.

— Вот и хорошо. Мне пригодится человек, знающий местность и их обычаи.

— Крис, я иду с вами! — непоколебимо произнёс Проф, что до этого лишь тихо наблюдал.

— Но… зачем тебе туда идти? Ты же хотел отдохнуть тут от забот.

— Неужели ты думал, что я пропущу такое веселье? — усмехнулся он. — К тому же, только представь: город, в котором не было никого с поверхности уже сотни лет. Да это же золотая жила для исследований! Нет, без меня ты точно туда не отправишься. Это же может стать открытием всей моей жизни. У них ведь может быть магия, отличная от нашей. Да и артефакты тоже.

— Ну как пожелаешь, — хмыкнул я, успокоившись, как только увидел этот его горящий жаждой исследований взгляд.

Теперь нашего старичка никто не остановит. Даже если меня остановят на входе, он всё равно вломится в этот Подземный город.

— Давай я отправлю с тобой лучших своих людей, — предложил Ким.

— Нет. Он же сказал: лишь небольшое количество. Думаю, стоит пригласить с собой Артура, уж он точно не захочет пропускать это приключение. Ну и со мной пойдёшь ты лично. Думаю, стоит разбавить эту компашку магов хоть одним воином.

— Хорошо. Так и поступим. Дела я оставлю на своего заместителя. Вроде ничего серьёзного не должно произойти за время моего отсутствия, — кивнул Ким.

— Бер, прости, но тебя мы не возьмём, как бы я не хотел. Учитывая низковатый рост подземников, сомневаюсь, что их переходы вместят тебя.

— Это разумная мысль, — покивал Гард.

— Да я бы и сам отказался. Не люблю я эти ваши пещеры. Особенно после наших с вами прогулок по ним, — вспоминая прошлое, поморщился Бер.

— На том и порешим. Но всё же, пока нас не будет, усильте защиту и патрули. Мало ли, вдруг это всё для того, чтобы напасть на баронство. Конечно, лучше это сделать, когда мы с Артуром в академии, но потом-то мы всё равно вернёмся. А так меня затаскивают в эти тёмные пещеры. Но и отказаться от такого предложения — не лучшая затея. Будем действовать по обстоятельствам.

Выждав время, нашим гостям было сообщено о моём решении. Но отбытие отложили ещё на день. Всё же мне нужно было подготовиться к походу. Да и Артуру успеть добраться до нас необходимо. Всё это время за гостями внимательно наблюдали. Было видно, что для них крайне неуютно находиться под открытым небом. Во двор они выходили только в полном комплекте своих доспехов, как будто опасаясь, что небо вот-вот упадёт им на головы. Внутри же каменного замка всё менялось. Но даже так, на контакт со слугами они не шли, ничего не разнюхивали, просто терпеливо ждали времени отбытия.

Что же касается слуг, которые успели увидеть подземников, их пришлось ограничить в перемещениях и общении. Мне совсем не нужно, чтобы уже через пару дней все в округе знали о приходе этих весьма выделяющихся личностей. А в том, что люди захотят поделиться таким событием, я не сомневался. Ничего, побудут какое-то время вдали от всех, ничего страшного не случится. Тем более, что я компенсирую это деньгами. Не в тюрьму же их сажать за подобное. Благо немногие видели лица этих гостей. Почти всё время они провели в своих доспехах. Да, новость о посетителях будет известна всем шпионам, но вот кто скрывается за забралами шлемов, это уже совсем иной вопрос. Ну а как только я вернусь, то пусть рассказывают. Тогда это будет не страшно. Всё равно рано или поздно, как бы всё не скрывали, об этом узнают.

Что интересно, все из них были магами земли. Главный из них лишь немного уступал по объёму силы мне. А вот остальные… их силы были минимальны. Но даже так, если у них там все такие, то даже такие минимальные магические силы — это отличное подспорье для живущих под землёй. Не знаю, сколько их там живёт, но если армия подобных людей составляет хотя бы половину от количества того же Лирума, то никому не поздоровится. Да, большую роль играет сила магов. Но и количество может пересилить качество. Простые люди им точно не ровня. Но сомневаюсь, что их так много. Иначе про их попытки захватить поверхность я бы точно услышал. Да и вряд ли под землёй есть возможность прокормить большое количество людей. Уверен, что продовольствие — это одна из главных их сложностей. Стоит подумать о том, что мы сможем им предложить и что взять от них. Всё же идти на встречу к их королю просто так было бы верхом глупости. Нужно пользоваться подвернувшимся шансом по полной.

Правда, гости сообщили неприятную новость, в путь придётся отправиться без карет. Но это было логично, под землю их вряд ли получится затащить. Значит, всё необходимое придётся нести только на своих плечах. Но тут уж никуда не денешься, придётся решать проблему имеющимися силами.

Пока я готовился, время пролетело незаметно, и вот мы уже стоим перед воротами замка, готовые выдвигаться в путь.

## Глава 4

Даже несмотря на слова подземников, я всё-таки решил воспользоваться каретами. Нет, конечно же, под землю их не потащим, но до входа туда можно прокатиться и с комфортом. К тому же, закрытые кареты — это весьма полезная штука. Ведь никто снаружи не узнает, кто выехал из замка и кто вернётся туда обратно. Да и зачем мне лишний раз вызывать подозрения своим уходом пешком вместе с этой подозрительной группой людей, закованных в латы. Опять же, чем меньше людей знает о произошедшем, тем лучше.

Так мы преодолели путь до ближайшей горы, где в дело уже вступили подземники. Главный из них, обращая внимание только на ему одному известные вещи, подошёл к, казалось бы, цельному куску скалы, но внезапно сосредоточился и направил свои магию внутрь. И камень просто погрузился в землю, раскрыв нашим глазам углубляющуюся в даль пещеру.

— Добро пожаловать ко входу в Подземное царство, — улыбнулся Бад, похоже, впервые показав нам такую свою эмоцию.

— Благодарю, но хозяевам всё же лучше идти первыми. Боюсь, без проводника тут крайне легко заблудиться, — ответил я, повторив его улыбку и указав рукой вперёд.

— А вы не в первый раз посещаете пещеры? Да, заблудиться тут незнающему человеку проще простого, — двинулся вперёд подземник.

— Есть такое дело. Но найти путь наружу — не проблема. А вот к вашему городу, это совсем иной вопрос, — активировал я артефактсветильник, прихваченный как раз на такой случай. — Скажите, это ведь не единственный вход?

Всё же иду я тут не один, и постоянно пользоваться магическим зрением всей нашей группе куда расточительнее, чем использовать простейший артефакт. Да и не все же из нас маги. Уверен, что наши проводники все умеют видеть в темноте, но для людей с поверхности это не так просто.

— Да, есть множество других. Как спрятанных, так и не очень. К сожалению, не все из нас способны использовать магию на достаточном уровне, чтобы открывать скрытые проходы, но иногда всё же приходится посещать поверхность. Не будем же мы ради этого держать у каждого из входов способного мага. Тем более, что отправляют на поверхность обычно как раз слабосилков. Такими магами, как я, стараются не рисковать зря. И сейчас я здесь лишь потому, что наш король решил проявить к вам уважение, прислав достойного.

— Я благодарен ему за проявленное уважение, — кивнул я.

А в то же время размышлял об этом человеке. В нём отчётливо чувствовалась гордыня своим статусом. Но нельзя сказать, что он был глуп. О нет. Этот человек отлично умел контролировать себя и замолкать, когда это необходимо. Об этом говорит хотя бы то, что на Гарда он не обращает никакого внимания, хотя и показал своё отношение к подобным ему ранее.

Что интересно, я заметил одну небольшую странность в наших сопровождающих. Казалось бы, в таких доспехах они должны двигаться по камням неуклюже, да и шуметь изрядно. Но ничего подобного не было. Стоило им вступить в пещеры, как наоборот, их походка выровнялась, став какой-то более плавной, что ли. Они словно не шли, а плыли по каменным волнам, в отличие от нас. А отзвука шагов так вообще не было слышно. Будто и не было тут никого. По всей видимости, это всё их чудесные доспехи. Зачарованы на бесшумность и лёгкость движения. Хотя, насчёт второго не уверен. Если ты всю жизнь живёшь в подобном месте, то точно научишься правильно передвигаться. А вот на поверхности им было не так уютно.

И вот что мне вспомнилось: а ведь пещеры, в которых я разбирался с крысолюдами, были чем-то похожи на эти. Нет, я понимаю, что все пещеры похожи друг на друга, но дело не в этом. Если приглядеться, то можно было увидеть, что они созданы рукотворно, если судить по местам среза и неестественной форме. По всей видимости, и те пещеры были созданы подземниками, но заброшены. Или же их просто вытеснили крысолюды. Любой вариант не стоит отметать сразу. Возможно, как-то получится это использовать. Правда, стоит кое-что проверить предварительно.

— Бад, скажи, а как в вашем обществе относятся к крысолюдам?

— Крысолюдам? А как можно относиться к этим тварям? Просто нужно убивать их, как только увидишь. Ничего иного и быть не может. Эти гады только и жаждут, что захватить наши города. А сколько наших детей попало в их грязные когти, и не сосчитать. Они любят затаиться где-нибудь и поджидать свою жертву, — прорвало на эмоции этого подземника.

— Так почему вы не соберётесь и не уничтожите их? У вас же много магов.

— Эх, если бы это было так просто. Мы просто не знаем место их жительства. Их шаман умеет хорошо закрываться от нашего поиска магией земли. Вернее, мы находим их лагеря время от времени, но они в большинстве своём успевают сбежать до подхода основных сил. У этих тварей превосходный нюх на опасность. Иначе мы бы их всех давно перебили. Благо в последние годы их количество резко сократилось, а оставшиеся стали менее агрессивными. Не знаю, что произошло, но я этому только рад. Надеюсь, они подохли все от какой-нибудь своей инфекции. Ну или хотя бы переселились подальше. Этот вариант хоть и не самый лучший, но сойдёт. Рано или поздно мы их всё равно всех изведём.

Я лишь понимающе покивал, не спеша делиться информацией. Её стоит приберечь на потом. Не уверен, что я убил всех этих тварей, но, думается мне, уменьшил их количество значительно. Что и подтверждает наш спутник.

— Крис, что-то мне уже разонравилась эта идея отправиться с тобой. Может я пойду назад? — поёжившись, спросил Артур.

— Что, страшно? — усмехнулся я.

— Конечно нет, — воскликнул он. — Просто слегка неуютно. Эти своды пещер как-то давят на меня. Нет, они, конечно, величественные и всё такое, но чем глубже мы продвигаемся, тем сильнее возрастает это чувство дискомфорта.

— Ничего страшного. Привыкнешь. Да и назад пути уже нет. Камень за нами уже перекрыли.

— Да мне его расплавить несложно. Уж проход я себе проделаю.

— Давай не будем ломать имущество гостеприимных хозяев? — хмыкнул я. — Ничего страшного, думаю, мы уже скоро придём.

— Ну тут ты прав.

— Да и представь себе только, что нас там ждёт. Ты ведь никогда не видел девушек-подземников, — заговорчески прошептал я ему на ухо.

— Знаешь, а ты прав. Нам точно стоит посетить это прекрасное место. Я бы сказал, что просто горю желанием это сделать, — тут же воодушевился Артур, ускорив свой шаг.

Мы продолжали двигаться дальше и дальше, углубляясь под землю. Казалось, это никогда не закончится. Но вот что-то неумолимо изменилось, как будто мы прошли какую-то невидимую границу.

Вскоре показался видимый показатель этого. На потолке стали встречаться синие светящиеся кристаллы, которые хоть и тускло, но освещали нам путь. Но что куда более интересно, это рунная цепочка, соединяющая между собой эти кристаллы, как провод соединяет лампочки. И тут Проф не сдержался.

— Что это за чудо? — живо подскочил он к стене и, воспользовавшись каким-то плетением, поднял землю под собой, чтобы очутиться вблизи от рун. — Они прекрасны! Никогда раньше не видел подобных.

— Это наши магические руны. В данном случае они позволяют подпитывать светильники по цепочке, не заряжая каждый отдельно. Здорово экономит время для магов, — как будто немного приосанившись, ответил подземник. — Такие точно не встретишь над землёй.

— Не могу с вами не согласиться. Это весьма достойный образчик рун. Некоторые их элементы мне знакомы, но далеко не все. Такое чувство, что кто-то взял древние руны за основную и изменил их под себя. Я так понимаю, пропускать сквозь них можно только магию земли? — чуть ли не облизывал эти руны Проф.

— Да, так и есть. Нам просто нет необходимости в другой магии. Зато наша мана земли может работать с куда большей эффективностью.

— Чудесно, просто чудесно, — не унимался старик. — Я обязан их изучить. Только представьте, какой простор для исследований. Это же новый рунический алфавит!

— Боюсь, тут я вам помочь не смогу. Без приказа короля учить вас нашим рунам никто не будет. Подобное только ему решать, достойны ли вы этих знаний или нет.

— Крис, мы просто обязаны договориться с ним об этом, — вернулся к нам Профессор и начал трясти меня за плечи.

— Успокойся! Всё, что нужно, обсудим, — скривился я.

— Да, конечно, — немного успокоился он, поняв выражение моих глаз.

Ведь он только что выдал наш повышенный интерес к этой информации. А это сразу повышает её цену. Уверен, что о нашем интересе тут же доложат королю. Конечно, эти знания явно не раздают просто так любым незнакомцам. Но при желании всё можно купить. Главное, назначить достойную цену. Но для начала нужно узнать, что им требуется от нас, а уж от этого и будем отталкиваться.

— А не расскажете, чем славен ваш клан Хард? — решил я попытаться узнать побольше информации у первоисточника, пока мы не достигли цели.

— Наш клан один из древнейших в королевстве. Мои предки спустились сюда вместе с предками короля. И мы всегда находились подле трона, никогда не отворачиваясь от него, потому и особо приближены к нему. В основном наш клан знаменит своими артефакторным оружием. У нас крайне хорошие кузнецы и артефакторы, так что, совместив эти два направления, мы создаём то, в чём с нами не сравнится никто! — гордо произнёс подземник.

— Хм, значит, и вашу броню создали в клане? Это ведь явно не простая вещь.

— К сожалению, именно эти комплекты брони были куплены. Наши мастера больше сосредоточены на оружии. Бронёй же славен клан Кард. Мы признаём их умения и именно поэтому готовы платить за это качество. Хоть и было бы дешевле создать самим. Всё же наши артефакторы на многое способны. Но сотни лет практики и исследований в определённом направлении нельзя просто так перечеркнуть.

— Значит, и мы сможем купить подобные комплекты или же оружие вашего клана? — осторожно осведомился я, надеясь на положительный ответ.

Тут были интересны даже не сами вещи, а возможность их исследовать и, возможно, повторить. В этот же момент и Проф внимательно прислушивался к нашему разговору. Наши мысли явно двигались в одинаковом направлении.

— Не скажу точно. Тут лучше поговорить с главой клана. Подобные вещи заказывают заранее, и я не знаю, готов ли он будет включить вас в очередь. А вот что-то попроще, думаю, да. Всё же о цене всегда можно договориться, если вам есть что предложить.

— О, будьте уверены, мы найдём необходимое. Но что наиболее интересно вашему народу? — закинул я пробную удочку.

— Ну, как вы понимаете, в железе, золоте и прочих полезных ископаемых мы нужды не испытываем. А вот меха, шкуры и продовольствие, особенно специи, думаю, смогут заинтересовать.

Но возможно и что-то ещё. Я не большой знаток вещей из внешнего мира, — задумался он на секунду перед ответом.

В моей голове сразу забегали цифры расчётов, что можно выгодно тут купить и продать снаружи. Да, пока мне недостаёт более точной информации, но уже сейчас понятно, что золото и драгоценности у них должны цениться куда меньше, чем у нас. А это мне только на руку. Хотя и дураками их считать не стоит. Может в открытую они и не появляются снаружи, но точно наблюдают за происходящим. И точно знают внешние цены, если уже не торгуют с кем-то, не афишируя данный факт. Иначе как бы они вообще без разведки узнали о том, что я маг теней. Да и в принципе узнали обо мне. То, что я нахожусь относительно близко к их Подземному городу, явно не показатель. Наблюдают они за всеми. Я даже не могу быть полностью уверен, что Гард — это не их подосланный шпион.

Хотя, проверить это будет достаточно просто уже в городе. Если у них найдутся в достаточном количестве клинки из булатной стали, то всё станет ясно. Уж такой секрет шпион поспешил бы передать в первую очередь. А не воспользоваться им для внутренних нужд было бы глупостью.

— Почему же ваши кланы не производят всё необходимое для собственной жизни?

— Производят. Но не в достаточном количестве и качестве. Каждый клан сосредоточился на чём-то одном, чтобы не конкурировать друг с другом. Раньше было больше Первых кланов, спустившихся под землю, но некоторые из них сгинули в пучине времени как раз потому, что не смогли поделить поле деятельности. После таких случаев король и распределил их. С тех пор крупных войн между нами не было.

— Но интриги между кланами не стихают никогда. Каждый старается подставить соперника и урвать кусок побольше, — прошептал мне на ухо Гард. — И даже сейчас, уверен, что противники клана Хард не обрадуются, что они привели чужаков, пусть и по приказу короля.

А вот эта услышанная мной информация была весьма интересной. Я ведь даже не подумал о том, что могут объявиться и те, кто не желают моего тут присутствия. Это явно какие-то внутренние интриги королевства, и меня решили использовать в них. Неприятно, но вполне разумно. Поэтому стоит быть особо осторожным. Но сбегать и терять такой шанс я тоже не собирался. Это по меньшей мере глупо. А уж со всеми возможными проблемами, думаю, справлюсь. Главное, чтобы выгода оказалась больше, чем эти самые неприятности.

Далеко не всё наше путешествие прошло гладко. В какой-то момент Ким оступился и полетел по наклону, готовясь вот-вот встретиться с острыми краями камней. Вот только резко возникшая на его пути каменная стена остановила падение. По всей видимости, дело нашего главного провожатого. Я даже не успел среагировать и сам переместиться тенью к Киму. С одной стороны, это даже хорошо. С другой же, это показало мне уровень местных магов. Ну или, по крайней мере, их скорость воздействия магией. Да, это был племянник главы одного из высокопоставленных кланов, но даже так это вызывало уважение и настороженность. Лишний раз встречаться с ним в бою не хотелось бы. Маги земли в принципе опасные противники, особенно если находятся в своей замкнутой родной стихии. Сражаться в пещерах с ними это то ещё удовольствие. Но если я не планирую это делать, не значит, что не придётся. Поэтому стоит продумать тактики противодействия для подобных ситуаций.

— Прошу прощения, я должен был внимательней следить за вашим передвижением. Всё же даже опытные горняки не могут гарантировать, что не оступятся в подобном месте, что уж говорить о наземниках. В следующий раз я среагирую быстрее, — склонился в мою сторону племянник главы, одновременно стеной камню перемещая Кима к нам.

— Благодарю за помощь. Ничего страшного не случилось, всё же в итоге нормально, — ответно склонился я.

Что характерно, извинился он именно передо мной. На Кима же не обратил внимания. Для этого местного аристократа человек совсем без магии, по всей видимости, лишь вещь, что принадлежит другому магу. Надеюсь, тут не все такие. Мне-то это не грозит, но за друга обидно.

В общей сложности мы шли примерно часа три. Не так уж и много, но и немало для подобных перемещений. Но вскоре настал конец нашего пути. Уткнувшись в тупик, мы на мгновение остановились, чтобы Бад сотворил свою магию и отодвинул камни перед нами. И нашему взору предстала огромнейшая из когда-либо виденных мной пещер. А в ней такой же обширный город, занимающий всё её пространство. Но не стоит думать, что тут было темно, и мы ничего не увидели. Нет, весь свод этой пещеры был усыпан уже виденными нами кристаллами. Только размером они были куда побольше. На освещение тут явно не жаловались. И либо все жители города регулярно сливают свой магический резерв, либо где-то тут расположился магический источник, что и питает данные артефакты. Оба варианта вполне вероятны, а, возможно, и совместимы.

Теперь же наш путь лежал дальше. По всей видимости, к наиболее большому и украшенному зданию этого города.

## Глава 5

Вышли мы на небольшом возвышении, так что город перед нами был как на ладони, что только усиливало впечатление от его вида. Вполне возможно, что нас специально вывели именно через данный вход для большего эффекта. Уж совершить подобное для них не составляет никаких проблем. Это их территория, и все ходы они явно знают как свои пять пальцев.

— Почему нас никто не остановил за всё время нашего пути? А уж тем более на входе? — настороженно уточнил Ким.

— Не стоит беспокоиться. Охрана просто не показывается. Да и на страже стоят наши люди, что были заранее проинформированы, — успокоил его наш провожатый. — А сейчас прошу следовать за мной.

Проводил он нас окольными путями до дома на самой окраине, да так, что ни одного жителя города мы так и не увидели.

— Что-то не похоже это на дворец короля, — хмыкнул Артур.

— Прошу прощения. Нельзя, чтобы о вашем приходе стало известно раньше времени. Поэтому я и привёл вас сюда. Тут вы сможете передохнуть с дороги. В то же время я бы попросил господина Дарка проследовать за мной. Насколько я знаю, вы можете перемещаться в тенях? — склонился подземник.

— Есть такое.

— Вот и хорошо. Тогда попрошу вас именно так и проследовать за мной. Всех сопровождающих мы оставим тут, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но сперва, может вы желаете отдохнуть?

— Не стоит медлить, отправляемся, — не раздумывая, нырнул я в тень.

Ну а племянник главы клана Хард тут же покинул помещение. Двинулись мы в сторону центра города. И прошли буквально сотню метров, как всё кардинально изменилось. Улицы стали активно наполняться людьми, каждый из которых занимался своим делом. Город жил своей жизнью. И не сказал бы, что все эти подземники чем-то отличались от обычных людей. Разве что их рост и кожа при ближайшем рассмотрении. А вот по поведению отличий совсем нельзя было заметить. Будто бы и нет разницы, на поверхности этот город или в глубинах гор.

Да, их мировоззрение вполне могло поменяться за множество поколений жизни под землёй, но человек всегда остаётся человеком. И не сказал бы, что это был комплимент. Наряду с добродетелями существует и множество негативных черт, присущих людям. И именно поэтому, даже несмотря на все произнесённые моим провожатым слова, я не снижал свою бдительность ни на секунду. Кто знает, зачем он мог позвать меня за собой в одиночку. Не стоит забывать, что один тут остался, в первую очередь, именно я. А вот его люди могут нас поджидать за каждым углом. С другой же стороны, захоти он совершить что-то подобное, то сделал бы, пока мы были все вместе. Разделять нас особого смысла нет. Здесь именно у них преимущество в количестве, а противопоставить этому мы ничего не можем. Тут главное — не дать никому сбежать, чтобы привести помощь.

Обдумывая возможные планы по отступлению, я и не заметил, как мы добрались до цели. Это был весьма обширный особняк, ворота которого сторожила пара подземников, одетых в полный комплект брони. Но, едва увидев моего спутника, они тут же разошлись, предоставляя проход.

— Можете выходить, — произнёс он, едва зайдя внутрь особняка. — Тут безопасно.

— Слуги болтать не будут? — уточнил я, выплывая из тени.

— Здесь только самые верные и проверенные.

— Домик, конечно, красивый, но это явно не королевский дворец. Где мы?

— Это поместье клана Хард. Глава ожидает вас, — указал он рукой на дверь впереди.

— Хорошо, веди, — кивнул я.

И он провёл меня в одну из комнат, освещённую уже знакомыми мне кристаллами. Украшения внутри могли бы показаться кому-то грубыми, но, как по мне, в них есть свой стиль. Множество колонн и каменных статуй украшали зал, образуя сочетающиеся между собой композиции.

Там, за каменным столом, восседал монументального вида старик. Он был явно выше остальных подземников, хотя на фоне человека всё же не дотягивал. Но дело было даже не в росте, скорее в ощущении силы и непоколебимости, исходящим от него. С таким нужно держать ухо востро, опыта ему явно не занимать.

— Рад вас приветствовать в своей обители, барон Дарк. Позвольте представиться. Меня зовут Гор Хард, и я, как вы понимаете, глава клана Хард, — мягко улыбнулся старик. — Прошу, присаживайтесь.

— Приятно познакомиться и благодарю за приём, — поклонился я и уселся за стол.

Стулья тут, кстати, тоже были каменными, покрытые аккуратно выделанными шкурами каких-то животных. Что и неудивительно, дерево тут достать было, мягко говоря, сложновато. Камень им явно привычнее.

В тот же момент слуги внесли в зал блюда и, поставив перед нами, тут же удалились. На тарелке был хороший стейк. Правда, из какого он мяса сделан, я спрашивать не хотел. Буду надеяться, что хотя бы не из крыс. Но обижать хозяина дома тоже было нельзя, так что я медленно принялся за еду.

А вот Куро происхождение мяса явно не заботило. Отрезанные кусочки как по волшебству исчезали со стола. Я попытался было его остановить, но ничего не вышло. Никто не сможет остановить голодного бельчонка, особенно если это сам Куро. Я немного опасался, что заметь эти исчезновения кто-то и могут принять за нападение. Всё же использовать магию во время переговоров — не лучшая идея. Но видимо, никто не замечал происходящего, ну или сделали вид, что не замечают. Всё же, если они разузнали обо мне, то и о моём фамильяре должны знать.

Кстати, их разведку можно только похвалить. Ведь не сидел же этот старик тут всё время, ожидая меня. По всей видимости, его успели предупредить о нашем подходе. И еду успели приготовить как раз вовремя. И предупредил его точно не кто-то из наших сопровождающих. Уж это бы я сразу заметил.

— Прошу принять извинения, но встречи с королём, увы, не будет.

— Значит, мы пришли сюда зря? — вопросительно приподнял я бровь.

— О нет, нет! Он попросил меня ввести вас в курс дела. К сожалению, сам он не может покинуть свой дворец в данный момент. Да и такие выделяющиеся гости, как вы, пройти внутрь тоже не сможете.

— Причина?

— Вытекает из того, зачем мы вас позвали, — тяжко вздохнул он. — Но позвольте мне для начала объяснить. Вас позвали, потому что вы единственный известный нам маг теней в ближайших землях. И нам необходима помощь именно мага теней. Дело в том, что в одном из туннелей мы наткнулись на стену, что преграждает вход дальше. Но если бы это была обычная стена, то проблем с этим не было никаких. Однако она будто соткана из теней.

— Ясно. Значит, своими силами убрать её у вас не получилось?

— Да. Мы перепробовали все известные нам способы, но ничего не помогло.

— Так может просто стоило оставить всё как есть и сделать новый туннель в другой стороне? Мне кажется, вам тут места и без этого хватает. И мало ли что скрывается за этой стеной.

— Вот тут я должен сперва пояснить предысторию происходящего. Дело в том, что не так давно умер наш прошлый король, передав корону своему старшему сыну. Хоть это произошло полностью соответствуя законам наследования, но далеко не все остались с этим согласны. А более всего был не согласен младший брат нынешнего короля. Он собрал вокруг себя множество влиятельных семей, что готовы его поддержать в правах на трон. Но пока силы примерно равны, так что нападать в открытую он не будет.

— Вы же меня позвали не для того, чтобы убить претендента на престол? А прячется он наверняка именно за этой стеной, — нахмурился я.

— О, нет конечно! Всё куда проще и сложнее одновременно. Король не хочет убивать своего младшего брата. Но если всё оставить как есть, то рано или поздно вспыхнет мятеж, что унесёт множество жизней. Но способ решить эту проблему всё же есть. Существует артефакт, принадлежащий первому королю подземного народа, который и привёл нас всех сюда. Ни один подземник не посмеет идти против короля, что владеет данной реликвией. Но она была похоронена вместе с первым королём. И именно за этой теневой стеной и скрывается его усыпальница.

— Вы уверены, что действительно никто не осмелится выступить против него с этой реликвией? Это больше похоже на какую-то детскую сказку. Зная сущность людей у власти, такая мелочь их не остановит. Да и что мешает тогда воспользоваться реликвией любому другому подземнику, если она попадёт ему в руки?

— Реликвия завязана на кровь, так что никто другой ей воспользоваться просто не сможет. Да и я не говорил, что это простое украшение, — ухмыльнулся старик. — Дело в том, что это весьма могущественный артефакт. Его силы хватит, чтобы отбить любое желание идти против короля.

— Хм, тогда всё становится куда интереснее. Что ж, моя задача понятна. Так что давайте перейдём к обсуждению вознаграждения. Надеюсь, вы уполномочены решать такие вопросы?

— О, не сомневайтесь. Король — мой старый друг и полностью мне доверяет.

— Друг? — удивлённо посмотрел я на него.

— А, вы, наверное, про возраст? — усмехнулся он. — Он хоть и моложе меня, но не настолько сильно, чтобы это мешало нашей дружбе. Прошлый король прожил долгую жизнь и не горел желанием передавать трон раньше времени. Так что его сын прилично повзрослел. Что же касается вознаграждения, то, думаю, золота, равного вашему весу, будет достаточно.

— Нет, — покачал я головой. — За банальное золото подобные вопросы не решаются. Тем более его у меня в достатке.

— Да? — удивился Гор. — Тогда чего же вы хотите?

— Прежде чем об этом говорить, я хотел бы предупредить — гарантировать, что всё получится, я не могу. Может это и стена из теней, как вы говорите, но в том, что она подчинится мне, я не уверен. Но попробовать стоит. Именно поэтому оплата будет постфактум.

— Это разумно, — согласился Хард.

— Что же касается вознаграждения, во первых — ваши руны. Мне хотелось бы, чтобы нас им обучили. Мой учитель сильно ими заинтересовался и, боюсь, не изучив их во всех подробностях, отсюда уже не уйдёт.

— Руны? — почесал он бороду. — Что ж, думаю, это возможно. Это не является большой тайной, просто люди с поверхности редко у нас появляются. Но лишь базовым знаниям. О родовых тайнах не может быть и речи.

— Разумеется, — кивнул я. — Во-вторых же — мне хотелось бы организовать торговый маршрут между нашими землями. Конечно же, с эксклюзивными правами для моих людей. Думаю, это будет на пользу нам обоим.

— Это… интересное предложение. Но, боюсь, решать настолько важные вопросы я уже не уполномочен. Торговый маршрут будет означать наше открытие перед внешним миром. Боюсь, такое решение может принять только сам король.

— Я готов подождать, пока вы переговорите с ним, — кивнул я, принимая ожидаемый ответ.

Вообще, я долго обдумывал, что же попросить за услугу, о которой меня должны были попросить. И даже неважно было, что именно это за услуга. У меня было продумано несколько вариантов в зависимости от просьбы. Ну и припасено ещё несколько запросов, если они категорически откажутся от текущего. А в том, что зовут меня не просто так, я даже не сомневался.

— Хорошо. Я поговорю с королём, — кивнул старик. — Пока же прошу быть гостем в моём доме.

— Мне бы хотелось остаться вместе с моими спутниками, если это возможно.

— Никаких проблем. Только, боюсь, сюда провести их будет проблематично. Но в том доме тоже есть все удобства для вашего размещения. Хоть и не такие, как в моём доме. Всё же мы его не афишируем и стараемся не привлекать внимание.

— Ничего страшного. Меня это вполне устроит.

— Вот и хорошо. Тогда позвольте… — начал было он, как был прерван громким звуком распахивающихся дверей.

— Дедушка! Ты представляешь, она заявила, что на балу её платье будет самым лучшим! Мне срочно нужно новое платье. Ты же не хочешь, чтобы я там опозорилась? — влетела в комнату молодая темноволосая девушка.

На вид ей можно было дать лет пятнадцать, если бы не её маленький рост где-то в полтора метра. Я же медленно убрал руку с рукояти кинжала, где она непроизвольно оказалась.

— Алия! — возмущённо вскрикнул старик. — Ты что, не видишь, что у меня гость?

— А? — оглянулась она, пока не увидела меня. — Какой странный. Я впервые вижу такого подземника.

— Живо в свою комнату!

— Но дедушка. А как же платье?

— Я сказал живо! — прокричал он.

— Как скажешь, — буркнула она, покидая комнату и напоследок бросив на меня недовольный взгляд.

— Прошу прощения, это недоразумение — моя внучка, — тяжело вздохнул Хард. — Сильно я её разбаловал. Вот и не понимает, когда нужно промолчать.

— Ничего, я понимаю. Но она не разболтает обо мне своим подружкам?

— Не беспокойтесь. После такого она ещё долго не выйдет из дома. Да и, честно говоря, она довольно неглупая особа, и если я скажу, то необходимая информация не выйдет за пределы дома. Может она и избалована, но правила клана знает хорошо. Она умная девочка, вся в меня, просто…

— Ещё слишком молода и нетерпелива. Сколько ей?

— Шестнадцать. Её бы замуж выдать поскорее, но кто ж такую вытерпит. Она уже нескольких женихов из весьма уважаемых семей отвадила, это если мягко говоря. Втемяшила себе в голову, что выйдет замуж только по любви. Эх… — прокряхтел он.

— Все они такие в подобном возрасте.

— А вы, кстати, холосты? — заинтересованно перевёл на меня взгляд этот старик.

— Да… — осторожно протянул я.

— Так может пора? — подмигнул он. — Я и приданное весьма хорошее готов предоставить.

— Боюсь, до окончания академии я не планировал обзаводиться семьёй, — постарался мягко отказаться я.

— Ясно. Значит, ещё несколько лет. Ну ничего, она только расцветёт за это время, — ухмыльнулся он и едва слышно прошептал. — И как раз успеет распугать всех местных женихов.

— Давайте тогда вернёмся к этому разговору через пару лет.

Нет, девушка была весьма симпатична. Но вот характер у неё явно не сахар. Да и рановато мне о таком думать. Хотя, смотря какую выгоду мне может принести этот союз. Если бы с его помощью я смог отомстить герцогу Роули, то скорее всего согласился. Но ради банального золота на такое подписываться я не готов.

— Я запомню, — ухмыляясь, кивнул он.

Закончив с трапезой, мы попрощались, и я направился назад к своим друзьям. Благо путь до них запомнил. Хоть это было и необязательно, ведь со мной отправили сопровождающего. Терять из виду они меня явно были не намерены.

Мне стоило тщательно обдумать поступившее предложение. Хоть я и согласился сразу, так как отказывать этому старику было бы крайне неразумно, но позже вполне можно и передумать. Вообще, ввязываться в эти политические дрязги не очень хотелось. А в том, что я в них влипну, даже не сомневаюсь. Не думаю, что клану Хард удастся всё скрыть. Люди, играющие в политику на таком уровне, априори глупыми быть не могут. И точно наблюдают за приближёнными короля. Рано или поздно, но их цель раскроют. Нет, конечно же, есть шанс, что всё пройдёт гладко. Я пойду, открою усыпальницу и отдам реликвию. Но что-то я сильно сомневаюсь в этом. В жизни никогда не бывает так просто.

С другой же стороны, риск стоит вознаграждения. Да и не назвал бы я это именно наградой. Изучить руны для того, кто уже проник в город, не такая уж и большая проблема. А торговый путь будет выгоден нам обоим. Король останется мне должным за возможность сохранить свой трон, и это самое главное. А уж этот долг я стребую, когда это будет необходимо мне, либо передам по наследству. Такие долги проходят сквозь поколения. Именно поэтому не каждый готов согласиться на подобную помощь. Иногда последствия могут оказаться хуже, чем проблема, что была решена. Я это понимаю, и они это прекрасно понимают. Именно поэтому и взяли время подумать и обсудить данный вопрос.

Деньгами откупиться всегда намного проще, но тут уже я не соглашусь рисковать только ради них. А искать другого мага теней у них может не остаться времени. Им просто придётся согласиться на моё предложение. Уж своей выгоды я никогда не упущу!

## Глава 6

Стоило только мне зайти в дом, как меня тут же окружили мои спутники. И утащили меня в свободную комнату подальше от чужих ушей наших сопровождающих. По всей видимости, отдыхать до моего возвращения они не собирались, оставаясь в полном боевом облачении.

— Ну что? Как всё прошло? Каков он, их король? — посыпались вопросы от Артура, как из пулемёта.

Остальные хоть и молчали, но по их взглядам было понятно, что эти вопросы их так же интересуют.

— Всё в порядке. До короля я не добрался. Пообщался с главой клана Хард. Он попросил помощи, и я склонен согласиться, — остановил я его словоблудие, подняв ладонь.

— Блин, и тут соврали. А ведь обещали встречу с королём, — скривился Артур.

— Ну их причины я понимаю, так что не в претензии.

— Ученик, я надеюсь… — начал было Проф.

— Да, насчёт рун я договорился. Нам дадут разрешение их изучить.

— Нас пустят в библиотеку клана? — оживился он.

— Проф! — укоризненно глянул я на него. — Это уже перебор.

— Да-да, конечно. Это было бы слишком нереалистично. Да и согласись они на подобное, означало, что после выполнения просьбы нас собираются «убрать», — успокоился он, посмотрев мне в глаза серьёзным взглядом.

А ведь подобный вариант проверки их намерений я упустил. А стоило бы попробовать его во время переговоров. Ведь раньше я подобное уже проворачивал. Видимо, слишком давно не занимался подобным и подзабыл. Но что сделано, то сделано.

— Что хоть за просьба? — уточнил Ким.

— Они хотят достать реликвию из гробницы их первого короля. А вход туда преграждает стена из теней. Вот поэтому и понадобился я.

— Хм, стена из теней? А ты уверен, что это гробница именно их короля? Насколько я знаю, подземники владеют только магией земли. Откуда тут вообще взялась магия теней?

— Вот этого они мне не объяснили. Может где-то поблизости есть источник магии теней и его использовали для защиты гробницы?

— Ну… теоретически подобное возможно. Тем более зная, что магов теней тут отродясь не должно быть, это хорошая защита, — почесал бороду Профессор.

— Значит, ты не слышал о подобном?

— Чтобы вся стена состояла из теней? Такого не видел. Даже не представляю, сколько магии она должна потреблять при постоянном использовании. Будет интересно её изучить поподробнее. Я в деле, — предвкушающе улыбнулся старик, заставив нас поёжиться.

Этот его взгляд исследователя-вивисектора иногда пугал до дрожи.

— Колись, это ведь не всё, что ты выторговал? Я же тебе знаю, — хлопнул меня по плечу Рэд, улыбнувшись.

— От тебя ничего не утаишь. Я договорился о торговле с подземным королевством. Пока предварительно, но уверен, что они не откажутся.

— Я так и знал, — хохотнул Артур. — Я тоже в деле.

Посмотрев на остальных товарищей, я увидел лишь подтверждающие кивки.

— Не оставим же мы вас одних в очередной авантюре, — оскалился Ким.

Выйдя из комнаты, я первым делом подошёл к Харду.

— Когда сможем отправляться?

— Лучше всего завтра утром. На нужном нам направлении будут мои люди. Сможем уйти незаметно. Теоретически можно бы и раньше, но это всё усложнит, да и придётся идти только вам одному. Ваши товарищи ведь не умеют так же прятаться и перемещаться незаметно.

— Я понял.

— Хорошо. Пока же вам стоит отдохнуть. Я прикажу разбудить, когда время придёт.

Последовав его совету, мы отправились спать, пока есть на это время. Заняли две соседние комнаты, разделившись на группы. Это явно не особняк богача, но и того, что есть, было вполне достаточно. Но и установить сигналки мы не забыли, крепко спать на условно-вражеской территории — не лучшая идея.

Была идея выбраться отсюда и тщательнее изучить город, а то всё никак не удавалось это сделать в подобной спешке. Но пришлось отложить её на попозже. Сейчас не время для подобного. Мало того, что за нами слишком тщательно наблюдают, так и отдохнуть действительно стоит. Не стоит уменьшать свои шансы на выживание, даже в такой мелочи. Надеюсь, что потом ещё выдастся шанс осмотреть город. Тем более, что путь сюда я уже знаю, и даже если нас отсюда быстро выпроводят, то вернуться тенями я смогу. Моё любопытство просто не даст мне оставить такую неизведанную территорию.

Во владения кланов тоже было бы интересно заглянуть, но тут сложнее. Когда меня проводили в дом главы клана Хард, удалось заметить множество рун, что защищают его и наверняка сигнализируют о нарушителе. И я не знаю, смогут ли они меня засечь в тенях. Слишком мало я знаю об их рунах. Вот как только разберусь с ними, можно будет и попробовать. Хотя всё же нужно быть осторожнее. Если они только узнают, что там побывал теневик, и ничего хорошего ждать не стоит. Других теневиков, кроме меня, тут просто нет, чтобы свалить вину на других. А портить сейчас отношения с ними мне не хотелось бы.

Разбудили нас ранним утром. Конечно, неба не было видно и определить точное время было сложновато. Но моё чувство времени говорило именно о раннем утре. Да и только начинавшееся шевеление в городе подземников это подтверждало.

Моментально собравшись, мы незамедлительно выдвинулись, пройдя сквозь тот же проход, через который и попали в город. А вот дальше наш маршрут кардинально поменялся. Хард внезапно остановился прямо посреди прохода.

— Стоп! — поднял он ладонь и, тут же повернувшись влево, начал ощупывать стену. — Давно тут не был, подзабыл немного. А, вот!

Он надавил на один из камней, и перед нами медленно образовался проход, уходящий вдаль.

— А почему не магией? — присвистнул Ким.

— Её слишком сложно спрятать, особенно когда рядом постоянно ходят чувствительные к ней маги земли, — хмыкнул Гард.

Мы двинулись дальше. Вот только за проходом уже не было немного привычных светящихся кристаллов на стенах. Так что пришлось доставать прихваченные на подобный случай артефакты-светильники. Соваться под землю без них было бы сущим безумием.

Путь вперёд оказался не таким близким, как я надеялся, так что только и оставалось развлекать себя разговорами.

— Думаешь, в гробнице могут быть сокровища? — прошептал мне на ухо Ким.

— Возможно. Но лучше не трогать там ничего лишнего. Мы тут лишь за реликвией. Всё остальное они сами потом вынесут, или же нет. Не стоит из-за золота портить отношения с целым королевством, хоть и явно уступающим внешним. Вот только такое количество магов — это страшная сила.

— Что, даже пару монет нельзя будет оставить на память? — скривился он.

— Не стоит. Если всё пройдёт хорошо, то, думается мне, они и так отдарятся неплохо. Иногда от прямой выгоды лучше отказаться, чтобы позже получить больше. Да и не стоит забывать, что это гробница. Если уж на входе стоит защита, то и внутри могут оказаться неприятные сюрпризы. А нет ничего лучше, чем ставить ловушки, рассчитанные на любителей сокровищ.

— Тут ты, пожалуй, прав, — разочарованно вздохнул этот лис.

Я его, конечно, отлично понимал. Золото любят все, даже я. Но рисковать своей репутацией и сотрудничеством с подземниками не хотелось. Ведь это самое сотрудничество принесёт мне куда больше выгоды. И не только денежной, воспользоваться их военной силой куда более интересно для меня.

Можно только представить себе, что будет, если сотня, даже слабых, магов земли вместе сотворит плетение. Так можно и города сносить с лица земли. Конечно, наверняка есть свои условности и методы противодействия подобному. Иначе они бы давно захватили мир. Но даже мысль о подобном восхищает. Да и в случае чего уж на мой замок им точно сил хватит. А вот у меня способов противодействия подобному нет. Не уверен, что защитный артефакт поможет, если под замком просто провалится земля. Кстати, стоит озаботиться поисками методов борьбы с подобным.

— Я тебе потом лично премию добавлю.

— Ну нет! Одно дело собрать трофеи во время подобного путешествия. А другое — это получать от тебя деньги. Так просто не интересно. Да и я сам хотел сюда отправиться. Так что требовать за это деньги не хочу. По крайней мере с тебя. Будь это незнакомый мне человек, то обобрал бы его до нитки, — хохотнул Ким.

— Ладно, мы что-нибудь придумаем по этому поводу, — хмыкнул я.

Натуру наёмника, или даже скорее авантюриста просто так не забудешь. Даже после стольких лет сидения на одном месте. В Киме я уверен, этот баламут и в старости ничуть не изменится.

— Мы подходим, — отвлёк меня от размышлений голос подземника.

И действительно, вскоре проход начал резко расширяться, и мы вышли в гигантскую пещеру. И вот тут уже было освещение, множество кристаллов стояло по периметру. По всей видимости, их принесли сюда те, кто уже пытался изучить стену. И должен сказать, она выделялась. Занимая всё пространство впереди, она была похожа на шёлковое покрывало, что колыхалось от ветра. Вот только никакого ветра в пещере не было и в помине. Было видно, что помещение старались расширить, но так и не смогли найти окончания этой стены.

— Дальше решили не пытаться? Может всё же получится отыскать, где она заканчивается, — повернувшись к провожатому, спросил я.

— Бесполезно. Она начинает закругляться. Королевские маги сказали, что, скорее всего, это кокон, окружающий гробницу.

— Да… Сомневаюсь, что тут могут быть прорехи. Умели же раньше создавать защиту. Делали на совесть, — вздохнул я, поднимая камень и бросая в стену.

Камень отскочил, а тени лишь немного сильнее зашевелились, но больше ничего не произошло.

— Ну хоть не агрессивная защита, — вздохнул я.

— Всё, что касалось физических попыток пробить стену, мы перепробовали. Иначе бы не отправились за вами, — хмыкнул подземник.

— Проф, никаких идей нет?

— Хм, надо смотреть. Я, конечно, видел нечто подобное, но никогда с магией теней. Попытки проломить силой магии можно сразу отметать. У нас просто сил не хватит. Защита точно завязана на источник, и весьма мощный, раз способен создан такой обширный кокон, — подошёл старик ближе к стене и выпустил свою магию, как бы прощупывая её.

Ким попытался ударить со всей силы, но, ожидаемо, никакого эффекта не добился, кроме новых возмущений теней.

— Артур, кинь в стену огненный шар, — что-то кивнув себе под нос, отошёл подальше Проф.

Что Рэд не замедлил сделать. Казалось, шар должен был расплескаться, как об обычную стену, но нет. Тень пошла волнами и без остатка впитала в себя огонь.

— Как я и думал, — вновь подошёл к стене старик. — Физические атаки она игнорирует, а вот магические поглощает. Можно было бы попробовать покрыть своё тело магией и попытаться пройти. Вот только, зная особенности теневой магии, непонятно, куда мы попадём. Возможно, в гробницу, а может в ловушку. И второе более вероятно. Не может быть всё так просто.

— А если пройду я? Мне выбраться из тени, думаю, будет проще.

— Не знаю. Возможно. Но тут ни в чём нельзя быть уверенным. Хотя, шансы на успех явно больше, чем у меня.

— Стоит ещё кое-что попробовать, — погрузился я в тень на земле.

Мир привычно преобразился. Вот только было одно отличие. Стена всё так же оказалась прямо перед моим носом. Это было в какой-то степени удивительное зрелище. Тень внутри тени. Не знаю, как я их отличал, но буквально чувствовал стену перед собой. Но не видел ни одного способа переместиться за неё. Пришлось возвращаться обратно.

— Там тоже не пройти. Кто-то основательно решил не допустить никого внутрь. Не уверен, что даже у пространственного мага что-то получилось бы.

— Надо искать способы. Пытаться соваться туда в одиночку — не лучшая идея.

И тут я был согласен с Профом. Рисковать своей жизнью зря не хотелось бы. Конечно, можно было бы попробовать отправить туда Куро. Вот только этот вариант ещё хуже. Лучше уж я лично пойду, но так рисковать своим бельчонком не буду.

Попробовал я атаковать своими тенями. И они точно так же, как огненный шар до этого, погрузились в стену. Вот только стоило им это сделать, как я тут же почувствовал, что больше их не контролирую. Резко отшатнувшись я посмотрел на использованные мной тени, что ранее были вытянуты, словно иглы. Сейчас от них остались лишь обрубки. Всё, что я погрузил в стену, просто исчезло. Что-то мне всё меньше хочется туда лезть.

— Проф, а у тебя пространственных артефактов нет случаем? А то может всё же их попробовать? — почесал я затылок.

— Есть, но они тут просто не помогут, — покачал он головой.

— А что-нибудь из арсенала взломщика? Я точно знаю, что у тебя подобное есть.

— Тоже не получится. Артефакты, к сожалению, не всесильны. У них есть свои ограничения. Против такого объёма магии ни один артефакт не поможет. Разве что кроме самых редких и сложных. Но подобных у меня нет. Теоретически я мог бы создать кое-что, способное создать небольшой проход. Но это займёт слишком много времени, да и материалы найти будет проблематично, особенно в подземельях. Хотя гарантий, что это сработает, я тоже дать не смогу. Тут ведь тоже есть артефакторы, и будь такое, возможно, они бы уже сами создали подобный артефакт, — задумался он. — Если, конечно, знают о подобном или их система рун вообще способна его создать.

— Ладно, оставим этот вариант напоследок, — вздохнул я, вновь оборачиваясь к стене и смотря на неё с нарастающей злостью.

Подойдя к ней, решил прощупать уже своей магией. Хоть это явно была магия теней, и я даже ощущал некоторую родственность. Но в целом стена ощущалась как нечто опасное, я бы даже сказал, предостерегающее. Она как будто предупреждала: «Не лезь сюда». Я бы может и рад был прислушаться к этому совету, но смесь из жажды наживы, любопытства и моей гордости мешала это сделать. Однако чем дольше я старался прислушиваться к теням, тем отчётливей ощущал угрозу. Но в то же время ко мне приходило понимание её природы. Я бы даже не назвал это стеной. Скорее это была некая скорлупа или может быть внешний слой ауры, что окружала и защищала это место. Я даже чувствовал отголоски эмоций этого места, хоть и казалось, что это невозможно. Тени были недовольны, что их пробудили от долгого сна.

Я попросил Артура вновь выпустить огненный шар в стену. И будто почувствовал, что внутри что-то облизнулось, поглощая его. От этого ощущения я резко отшатнулся.

— Проф, скажи мне. А живое существо может поддерживать подобную защиту?

— Живое? — удивлённо посмотрел он на меня. — Даже не могу себе такое представить. Тем более защита держится тут уже не одну сотню лет. Не представляю, кто смог бы прожить так долго. Но это явно не работа некромантов. Теоретически это возможно. Но только представь объём силы такого существа. Его естественная регенерация маны должна покрывать затраты на данную защиту. Честно говоря, встречаться с подобным существом мне бы не хотелось.

— Я ощущаю эмоции от этих теней.

— Эмоции… Я ничего такого не почувствовал. Но возможно, дело в родственности вашей магии. Я, конечно, весьма любопытный человек, но инстинкт самосохранения всё же не до конца убил. Возможно, стоит отступиться?

— Нет, — покачал я головой. — Уже поздно отступать. Да и это, скорее всего, не то, чем кажется. Лучше скажи, ты же помнишь хранителя источника, что мы встречали в лесу? Не может ли тут быть подобный?

— Хм, очень даже может быть, — покивал Проф. — Тогда с ним можно будет договориться.

Приняв этот вариант за основной, я вернулся к стене, послав туда свою магию, и попытался вложить просьбу пройти вперёд. Тени заволновались, начав кружиться всё активнее. Мои спутники так же это заметили и вскинули своё оружие, готовые ко всему. Что-то неуловимое промелькнуло в моей голове, и теневая стена резко отдалилась от нас. А зал затопил синий свет, что моментально ослепил меня.

## Глава 7

Ослепление не продлилось долго, и, немного проморгавшись, я смог восстановить своё зрение. И не зря. Обстановка вокруг кардинально изменилась. Сразу за тем местом, где раньше была стена, теперь появилось новое помещение, резко контрастирующее с пещерой за нами. Мы как будто вошли в какой-то дворец. По крайней мере, стены из чего-то похожего на мрамор указывали именно на это. Да и резные колонны — это явно не простые украшения. Но не только стены и колонны привлекли моё внимание, множество работающих светильников по всему периметру помещения непрерывно освещали его. Похоже, именно из-за такой резкой смены освещённости мы и ослепли ненадолго. И, судя по всему, светили они тут уже давно. Удивительная долговечность. Делали эти артефакты явно на совесть. Да и это всё сильнее подтверждало мою теорию, что где-то там, дальше, скрыт магический источник. Иначе я даже не могу предположить, что может столько лет питать всё тут таким количеством энергии.

Осматривая помещение далее, можно было заметить, что ничего лишнего, вроде мебели или чего-то подобного, тут не было. Если бы не резьба по камню, то я бы даже назвал это верхом аскетизма. Чем-то это напоминало какой-то храм или музей.

Вообще, резкий переход от обычных стен пещеры к явно рукотворным вызывал некий диссонанс. Но даже не это было наиболее интересно. Куда сильнее меня заинтересовали письмена, коими были испещрены все эти казавшиеся монолитными стены. Это ж явно неспроста.

— Проф, ты видишь то же, что и я?

— Если ты про великолепно сохранившиеся образчики древних культур, то да, я их тоже вижу, — хмыкнул он.

— Понимаешь, что там написано? — спросил я, подходя поближе к одной из стен.

— Увы, мне этот язык неизвестен, — лишь вздохнул старик, повторив мои действия.

— Гард, что насчёт тебя? Узнаёшь письмена?

— Да, — кивнул он. — Это древние письмена подземников. Мы уже давно отошли от их использования. Но кое-что я знаю. Правда, за точность не ручаюсь.

— Хорошо, тогда изучи их внимательнее. Думаю, сперва стоит понять, что тут написано, прежде чем двигаться дальше, — попросил я и повернулся к Профу. — Кстати, у меня тут возник один вопрос. Если подземники — это бывшие люди, то почему у них вообще другой язык?

— О, правильные ты вопросы задаёшь, Крис. Тут не всё так просто. Точный ответ на твой вопрос вряд ли кто-то сможет дать. Но я могу выдвинуть несколько гипотез. Всё-таки исход людей под землю произошёл множество лет назад. И вполне возможно, что за эти годы они решили придумать свой алфавит. Не знаю, специально решив как можно сильнее отдалиться от людей с поверхности или же просто потеряв, а возможно, сильно видоизменив знания. Ведь язык-то у нас сохранился похожий. Возможен и вариант, что сюда спустилась определённая нация в полном составе, у которой уже была своя письменность. А мы просто потеряли знания о них. Ну и вполне возможен вариант, что исхода под землю и не было. Они могли изначально появиться здесь, никогда не контактируя с внешним миром. Хотя в этот вариант я верю меньше всего. В общем, пока нет никаких доказательств, об этом можно только гадать.

— Хм, да, вполне вероятные варианты. Ладно, мы не археологи, так что строить теории не будем, пусть этим занимаются потомки подземников.

Оглянувшись на названных мной людей, я застал интересное зрелище. Подземники все как один стояли на прежних местах, замерев на месте и шепча что-то про себя. И что-то мне подсказывало, что это были молитвы богам или предкам. Уж больно одухотворённый был у них вид. А вот Гард такому был не подвержен, так что я сместился в его сторону.

— Чего это они? — кивнул я на наших сопровождающих.

— А, не обращай внимания, — отмахнулся он. — Фанатики. Некоторые считают первого короля полубожественной сущностью. А увидев вход в его гробницу, они и оторопели.

А вот эти сведения могли мне сильно пригодиться. Всё же иметь дело с фанатиками стоит с особой осторожностью. Хотя и возможно. Но не стоит забывать об опасностях. Они вполне могут решить, что я одним своим взглядом осквернил их святыню, и попытаться избавиться от меня. Нет, я и раньше не особо им доверял. Просто сейчас, выяснив новые факты, стоит учитывать и их при планировании любых действий. Особенно стоит быть осторожнее с тем, чего касаешься внутри гробницы. Мало ли как они это расценят. Не зря я предупредил заранее Кима, чтобы он тут ничего не пытался экспроприировать. Думаю, стоит потом и остальных предупредить. Хотя, в моём окружении дураков не было. А наш разговор с Гардом они услышали. Значит, и сами должны всё отлично понимать.

— А ты, значит, не веришь в это?

— Да меня как-то никогда особо не интересовали божественные дела. Так что не вижу смысла в молитвах, — хмыкнул бородач. — Хотя, первого короля я всё же уважаю, как выдающуюся личность.

— Понятно, — не став ему больше мешать, отошёл я.

Обследуя дальше комнату, ничего особо интересного тут не нашёл. Даже выпущенный мной Куро никаких тайников или спрятанных комнат не обнаружил. А жаль.

Пожалуй, самой выделяющейся деталью тут была массивная каменная дверь метра три в высоту и вытесанная прямо в камне надпись прямо над ней. Но пока мы не разберёмся тут, к двери подходить я не собирался. Уж больно эта надпись была похожа на предостережение или подсказку, что же скрывается за ней. Лучше действовать не спеша, чем лезть на рожон.

Кстати, сама дверь была абсолютно гладкой, кроме пары каменных колец для её открытия. Что вызывало подозрение. Если стены тут испещрили текстом, то почему саму дверь обделили вниманием? Это была ещё одна загадка. Возможно, к ней просто опасались прикасаться. Или я чего-то ещё не знаю, что помогло бы в понимании этого вопроса.

— Крис, думаю, у меня получилось понять написанное, — подошёл ко мне Гард, тронув за плечо.

— Да?

— В общем, на стенах тут ничего особо важного для нас. Так, жизнеописания того времени. Историки будут в восторге, но для нашей цели это не имеет значения.

— Там есть описание исхода людей под землю? — вмешался в наш разговор Проф, едва услышав об истории.

— Нет. Только про события во времена правления первого короля.

— А про реликвию что-нибудь есть? — заинтересованно поинтересовался я.

— Нет, — покачал он головой. — Так вот, эта самая надпись над дверью куда как интереснее. Если перевести примерно, то получится: «Стой, путник. Поверни назад, если хочешь сохранить свою жизнь. Ибо впереди последний пост защитника».

— И это всё? — скривился я, понимая, что перевод не очень-то и помог нам.

— Да. Я, конечно, могу ошибаться в значении некоторых слов, но в целом смысл понятен. Я бы прислушался к «голосу предков». Но я ведь правильно понимаю, что мы этого не сделаем? — обречённо посмотрел он на меня.

— Правильно понимаешь. Дойдя сюда, мы уже не можем отступить назад. Конечно, если бы меня попросили только открыть стену, то дальше я не полез. Но условием было именно достать реликвию. Без неё нет смысла возвращаться, тем более когда мы преодолели основное препятствие на нашем пути. Если не мы, то этим проходом просто воспользуется кто-то другой, — ответил я. — Конечно, подобные фразы любят писать в гробницах, дабы отпугнуть грабителей могил. Вот только шестое чувство говорит мне, что в данном случае надпись сделана не для этого. Какой-то более глубокий смысл скрыт в этой фразе, который могли понять только современники этого короля. Если уж тебе это неизвестно, то уж нам — наземникам, точно не разобраться.

— Тут, пожалуй, соглашусь, — кивнул подземник.

Отойдя на достаточное расстояние от двери, я воспользовался своими тенями, схватив за кольца, дабы открыть её. Зачем пытаться это сделать вблизи, если есть такой превосходный инструмент. Тем более когда за этой дверью может быть всё, что угодно. Не хотелось бы попасться на элементарную ловушку.

— Эх, тут бы не помешала сила Бера, — вздохнул я, вспоминая нашего здоровяка.

Первые попытки открытия не увенчались успехом. Я уж было подумал, что проще будет сломать их, но стоило мне использовать тени, как своеобразный рычаг, как дело понемногу пошло. Двери с противным скрежетом стали распахиваться, пока не открыли нам вид на происходящее за ними.

— Да вы издеваетесь! — чертыхнулся я.

И было от чего. Прямо за дверями нас ждала стена. Теневая стена. Вот уж что я там не ожидал увидеть, так это её. И что-то мне подсказывает, что в этот раз всё будет куда сложнее. Не стали бы древние подземники использовать одну и ту же защиту два раза подряд. Это как минимум нерационально.

А уж в их рациональности я не сомневался. По-другому и быть не может. Особенно когда это люди, не так давно сменившие место жительства на пещеры. Это тебе не тёплые страны с плодородной почвой, где выжить достаточно легко, тут необходимо выживать. Уверен, что в условиях дефицита люди использовали ресурсы максимально эффективно. И это меня ещё больше настораживало. А когда меня что-то настораживает, то действовать стоит крайне аккуратно.

Не может же быть всё настолько просто. Если вдруг это защита спадёт так же, как предыдущая, то я сильно разочаруюсь в подземниках прошлого. Хотя, совсем немного мне хочется, чтобы так и произошло. Всё же лишних проблем мне совсем не хочется. Но когда было, чтобы проблемы обходили меня стороной? Боюсь, это слишком оптимистичный вариант.

— Хард, вы что-нибудь про это знаете? — решил уточнить я у нашего провожатого.

— А? — отвлёкся он от своего бормотания. — Боюсь, тут мы ничем помочь не можем. Записей о месте последнего упокоения первого короля не осталось. Были только обрывки, по которым мы и смогли найти это место.

— Так может стоит позвать больше людей, раз уж мы приблизились к нужному месту? — попытался упростить я себе работу.

— Боюсь, это не лучшая идея, — отрицательно покачал он головой. — Наш отряд — это максимум, что возможно послать в данный момент, дабы не привлекать ненужного внимания. Если начать подтягивать сюда армию, то, боюсь, всё закончится в итоге кровопролитием. Мы не можем подобного допустить.

— Но если вы тут погибнете, думаю, всё станет только хуже, — нахмурился я.

— Если на то будет воля клана, то мы готовы отдать свою жизнь, — вскинулся он. — Это же гробница, а не вражеский замок. Тем более, не стоит осквернять её излишним шумом. То, что вам дозволили проникнуть сюда, уже некоторые могут посчитать святотатством. И лучше никому лишнему об этом не знать.

— Ясно. Значит, будем работать своими силами.

Подойдя к этой новой теневой стене, я нахмурился сильнее. Что-то мне в ней не понравилось. Ощущения были не такие, как с прошлой стеной. Эта совсем не чувствовалась, как что-то родственное. Она скорее отталкивала.

— Гард, тут точно никаких подсказок нет? — с надеждой решил поинтересоваться напоследок.

— Никаких. По крайней мере я найти ничего подобного не могу. Возможно, что всё это какой-то шифр, но разгадать его я не могу. Увы, — пожал он плечами.

— Проф, ты про подобные шифры слышал? — решил уточнить я, сверив свои знания.

Конечно же, я сам знал множество вариантов шифрования. Вот только большинство из них требовали обладания кодом. И уж тем более знания самого языка. А пытаться всё сделать через Гарда — это напрасная трата времени. Да и мне самому выучить язык за сжатые сроки будет, мягко говоря, трудновато. И не факт, что это вообще поможет. Всё же я далеко не гений и не полиглот. А тратить здесь время зря не хотелось бы. Да и Проф может знать другие шифры, что используются в этом мире.

Да и не профи я во всём этом шифровании. Так, скорее нахватался по верхам для самообразования. Всё же я не шпионом был, чтобы углубленно изучать подобное.

Но вот мой компьютер тут бы сильно пригодился. На нём была пара программ для поиска совпадений и шифров. Всё же иногда задания я получал и в зашифрованных сообщениях. Но там у меня всегда был ключ и знание метода для расшифровки.

Вообще, компьютер — это одна из тех вещей, по которой я больше всего скучаю в этой жизни. Слишком уж я привык к этому достижению человечества. А о том, чтобы создать его тут, и говорить не имеет смысла. Для этого моих знаний явно недостаточно. Да и технологии должны быть развиты куда сильнее для производства тех же чипов для процессоров. В общем, это скорее несбыточная мечта, которой я иногда предаюсь во время приступов ностальгии.

— Я уже пытаюсь найти закономерности в этих записях. Повторяющиеся символы или знаки могли бы быть ключом. Но увы, это не так просто. Древние были отнюдь не дураками и умели хранить свои тайны.

— Ладно, мне это всё надоело. Значит, будем пытаться действовать, как получится. Других вариантов всё равно не остаётся.

Подойдя к стене, я положил на неё руку, привычно послав туда свою магию. Надеюсь, это сработает.

Тени начали взволнованно кружиться. Вот только на этот раз стена не исчезла. Вместо этого я почувствовал потусторонний голод, исходящий из глубин этого места. Это явно было что-то нечеловеческое. Обычный смертный просто не может быть источником подобного. Я резко потянул руку на себя, стараясь избавиться от этого ужасающего чувства. Вот только это у меня не получилось. Тени схватили меня, начав обволакивать мою руку, было чувство, будто я увяз в болоте и оно ни в какую не хочет меня отпускать. Честно, я запаниковал. Ещё никогда мне не было настолько страшно. И это был какой-то иррациональный страх, исходящий из самых глубин моей души.

Мои попытки своей магией рассечь схватившие меня тени, также не привели к результату. А тем временем они покрыли мою руку уже по локоть.

— Помогите мне, — закричал я.

Тут же оказавшиеся рядом Артур и Проф активировали свои плетения и повторили мою попытку избавиться от теней. Вот только и это не привело к какому-либо результату. Схватившие меня сзади товарищи попытались оттащить от стены, но не сдвинулись ни на миллиметр. Скорее, мне показалось, что я стал только ближе к стене. Она явно хотела поглотить меня.

Даже при такой панике план действий пришёл в мою голову мгновенно. Сформировав теневое лезвие, я занёс его, чтобы отрубить свою руку выше плеча. Лучше уж лишиться руки, чем жизни.

Вот только тень как будто почувствовала моё намерение и просто отпустила меня. И я повалился на землю вместе с тащившими меня товарищами.

— Что, чёрт возьми, это было? — прокричал Артур, тут же отдалившись от стены.

— Она попыталась сожрать меня, — прохрипел я, стараясь подняться на ноги.

— Впервые вижу подобное, — заинтересованно прошептал Проф, разглядывая стену, но всё же не приближаясь к ней.

— Она была как будто живая. Я отчётливо чувствовал, что-то хотело меня сожрать, — поднявшись на ноги, я подал руку Киму, на которого я и свалился.

— Невозможно, немыслимо, но очень интересно, — с горящими глазами исследователя покачал головой Проф.

— Откуда в вотчине магов земли такая защита? И что там внутри? Что-то мне не верится, что это просто гробница короля. Подобные места так не защищают, — спросил я, повернувшись к подземникам.

— Боюсь, мне ничего не известно. Стоит вернуться к главе. Возможно, что-то ещё нам неизвестно, — ошарашенно промолвил Хард.

А тем временем какое-то неуловимое чувство беспокойства у меня стало лишь нарастать. Что-то тут было не так. Чего-то не хватало. Напряжение всё возрастало.

Разозлившись, мне захотелось выплеснуть свою злость на этой стене, атаковав теневым копьём. Вот только копьё не сформировалось.

— Где моя магия? — ошарашенно прошептал я, оседая на землю.

Мой мир кардинально перевернулся.

## Глава 8

Ступор от поразившей меня мысли прошёл примерно через минуту. И стоило мне начать двигаться, как первым делом постарался сотворить каждое известное мне плетение. Но ничего не получалось. И даже привычная мне магия, творимая лишь усилием воли, так же не ответила на мой зов.

Это было страшно! Никто просто не представляет, каково это — лишиться своей магии. Может поначалу она была для меня в новинку и непривычной, но совсем скоро стала ещё одной частью моего тела, без которой я не мыслил себя. Да это даже хуже, чем лишиться своей конечности. Лучше бы я всё же отрубил себе руку.

Что теперь со мной будет? На этот вопрос довольно легко найти ответ. Не маг просто не может владеть замком, так что своего титула и дохода я лишусь. Да, мои друзья, скорее всего, не оставят меня, и прожить свою жизнь я смогу на полном обеспечении. Вот только согласен ли я на такую жизнь? Что-то мне говорит — совсем нет. Даже месть начинает терять свой смысл. Зачем мне мстить, если не получится воспользоваться плодами этой мести?

Да, я могу вернуться, так сказать, к своей основной профессии. Вновь стану убивать за деньги. Вот только и заказы будут против обычных людей. Ну или слабеньких магов. Сильным мира сего я просто не смогу ничего противопоставить.

Нет! Так дело не пойдёт. Я не готов к такой жизни! Не стоит паниковать. Сперва стоит всё тщательно проверить. Вдруг это не навсегда.

Оставив свои мысли в покое, я огляделся вокруг. Похоже, мои друзья уже какое-то время старались растормошить меня.

— Крис, что случилось? — тряс меня за плечи Артур.

— Похоже, я лишился своей магии, — ещё пытаясь окончательно прийти в себя, растерянно протянул я.

— Не может такого быть. Дай посмотрю, — оттолкнул Проф Артура, активируя плетения, направленные на меня.

Минут пять он так и не отходил от меня, постоянно пробуя что-то новое.

— Это невероятно, но такое ощущение, что кто-то просто выпил твою магию досуха, — ошарашенно произнёс старик. — Но даже это не главная проблема. Магия обычно восстанавливается со временем. И твой источник на месте, даже начал уже ударными темпами возвращать утраченное.

— Значит, всё в порядке, нужно только подождать, — облегчённо выдохнул я, расслабляясь.

— Кхм, не всё так просто. Да, магия восстанавливается. Вот только наружу она не выходит, совсем. Я не чувствую от тебя и малейших колебаний магии. И дело даже не в твоём костюме. Магия просто не хочет выходить наружу, скапливаясь внутри тела. Такое чувство, что это какой-то защитный механизм, который не дал выжать тебя полностью. Вот только как его отключить?

— Я попытаюсь.

— Надеюсь, что у тебя получится. Иначе, боюсь, всё будет ещё хуже. Ты ведь помнишь, как у тебя были проблемы с излишками магии?

— Конечно, — кивнул я. — То есть…

— Да, боюсь, в данном случая твоя магия всё же может тебя убить. Сбрасывать её наружу просто не получится, — развёл Проф руками.

— И ничего нельзя сделать? — ошарашено выдал я.

— Ну… вообще, есть способы использовать магию внутри своего тела. Парочку я даже знаю. Так что потом покажу. Но всё равно это не выход. Нужно решить главную проблему, а не бороться с её последствиями.

— Но как её решить? — нетерпеливо вмешался в разговор Артур.

Я чувствовал неподдельное беспокойство, исходящее от Рэда, да и всех моих друзей. Даже Гард казался взволнованным подобным развитием событий. Не знаю, волновался ли он за меня или за тёплое местечко при моём дворе и возможность дальше заниматься созданием стали, чей секрет, кроме как нам двоим, неизвестен больше никому в мире. Хотя с таким знанием его примут при любом дворе с огромнейшей радостью. И ведь месть от мага теней, что может достать свою цель в любой точке мира, больше не может быть предостерегающим фактором. Возможно, у нас с ним и хорошие отношения, но стоит быть осторожнее. Или же это я по привычке готовлюсь к худшему, а он на самом деле волнуется за меня.

— Вот тут боюсь, что я ответить не могу. Никогда не сталкивался с подобным случаем, — скривился он. — Но нужно будет провести несколько исследований. Возможно, удастся докопаться до механизмов этого происшествия и способов его разрешения. Возможно даже, что магия сама разблокируется, ну или нет…

— Спасибо, обнадёжил, — хмыкнул я, постепенно беря себя в руки.

— В этом путешествии слишком уж часто начали появляться вещи, неизвестные мне, — пожал он плечами. — В какой-то степени это и хорошо. Именно этого я и ждал, возможности изучить что-то новое. Но вот в таких случаях, конечно, лучше бы это была более известная проблема.

В этот момент я заметил и Куро, взобравшегося мне на плечо и с беспокойством обнюхивающего меня. От него тянуло беспокойством и заботой. Я непроизвольно улыбнулся. Хорошо, что его это не задело. Бельчонок явно сохранил свою магию, даже несмотря на нашу с ним связь. И что самое главное, связь тоже осталась цела. Значит, не всё так плохо. По крайней мере, я надеюсь на это.

Хорошо, что я не лишился своего магического источника. Даже не представляю, что тогда бы случилось с моим фамильяром. В лучшем случае наша связь просто оказалась бы разорвана, и он стал свободен. В худшем же… Бельчонок бы погиб. Даже не знаю, что хуже. Безвозвратное лишение магии или смерть моего фамильяра, ставшего для меня частичкой души. Озорной и непоседливой частичкой, что отделилась от остального тела.

А ведь по связи фамильяра тоже можно было вытянуть магию. И, если вспомнить, я даже чувствовал небольшой приток от него. Возможно, он меня и спас. В такой ситуации даже капелька магии могла стать решающей. Также стоит изучить подробнее нашу связь. Ведь таким образом я смогу избавляться от излишков магии. А может быть и решу свою проблему. Нельзя сбрасывать со счетов любую возможность.

— Хард, — позвал я, повысив голос.

— Да? — подошёл он ближе.

До этого он с подчинёнными стоял поодаль, тактично не приближаясь, но явно слушая наши разговоры. Уверен, стоит нам достигнуть города, как вся информация тут же окажется у главы клана. А уж он будет решать, как её использовать. И надеюсь, что они не решат избавиться от мага, лишившегося своего главного оружия. Но на этот случай я и взял с собой в сопровождение пару магов.

— Мы возвращаемся к главе твоего клана. Нам нужно поговорить. Да и без магии теней мне тут делать просто нечего. А у него, возможно, могут найтись сведения об этом месте. Если это была ловушка ваших предков, то хоть какие-то сведения да должны были остаться. И если не у главы клана, то у короля точно. Всё же это гробница его предка, значит, его род должен знать больше. Я сделал большую глупость, пойдя сюда, не вытащив всю известную вам информацию. За что и поплатился.

Он точно должен знать что-то ещё. Ни за что не поверю, что никаких других данных у них не было. Да и рассказывать всё сразу неизвестному магу было бы верхом глупости. По крайней мере, я бы точно это делать не стал. Любую информацию можно использовать во вред, если знать как. Даже, казалось бы, информацию о местных ловушках. Слишком уж они эффективны, особенно против магов. Уверен, за подобные знания в королевствах могут озолотить с ног до головы.

Ну а мне же только и остаётся надеяться, что проблема у них была только с открытием внешней защиты, а с внутренней они справятся и сами. Рисковать больше мне что-то не хочется.

— Я понимаю, — кивнул он, задумавшись ненадолго. — Только придётся подождать немного, чтобы мы вернулись как раз к смене наших людей. Можете пока передохнуть.

— Так и сделаем, — кивнул я, принимая его аргументы.

Как бы мне ни хотелось поскорее добраться до этого подземника, но спешка в этом деле не поможет. Тем более, что передвигаться в тенях по городу больше не получится. Что создаст ещё больше проблем для меня.

После отдыха вернулись в город достаточно быстро. Я бы даже сказал, куда быстрее, чем шли от него к гробнице. А всё из-за моей нетерпеливости. Даже удивительно, как я согласился на этот краткий отдых. У меня в сознании билась лишь одна мысль: «Скорее вернуть свою магию». К счастью, я мог себя сдерживать, но некая нервозность и спешка всё же прорывались. Да и кто бы смог остаться спокойным на моём месте?

Исправить подобную проблему могло бы только полное лишение эмоций. Но даже если бы это было возможно, я на такое никогда бы не пошёл. Жить без эмоций — это ещё хуже, чем без магии. Да и вообще, я бы не назвал это жизнью, скорее существованием. Нет уж, лучше умереть и надеяться, что богиня подарит ещё один шанс. Ну или просто раствориться в умиротворяющей тьме. Это, в какой-то степени, тоже неплохо.

Но не стоит думать, что лишение эмоций и отдых в объятьях милосердной тьмы это одно и то же. Сложно описать словами то, как ты себя чувствуешь в этом состоянии. Наверное, наиболее близким словом будет умиротворение. Вот только это далеко не всё. Это чувство более глубокой и всеобъемлющее.

«А ведь теперь я не смогу спать в тенях», — ошарашила меня внезапная мысль.

И от данной мысли стало только хуже, так что я лишь ускорил шаг. Вскоре мы вновь достигли конспиративного дома, где уже размещались ранее.

— Держите, — протянул мне подземник глубокий плащ с капюшоном. — Пойдёте за мной в нём.

— Зачем? — удивился я. — У меня есть капюшон, дабы скрыть лицо.

— Дело не в лице. Ваша одежда, она, как бы сказать… выделяется на фоне остальных жителей. Специфичный материал, да и покрой сразу выдаст в вас нездешнего для знающих людей. Данный же плащ поможет скрыть лишние детали. Благо роста вы не слишком высокого и вполне сможете сойти за подземника. Хотя, лучше всё же слегка сгорбиться. Так будет надежнее.

— Как скажете, — кивнул я, забирая плащ.

В особенности местной моды я действительно не вдавался, хотя и стоило это учесть. Так что в данном случае лучше положиться на профессионала.

Идти нам пришлось чуть поодаль друг от друга. Всё же неизвестный в плаще рядом с племянником главы одного из самых богатых кланов города будет явно выделяться. На меня и так обращали внимание, провожая подозрительными взглядами, но подходить не решались. Что только к лучшему. Путь я преодолел без происшествий. А в особняк прошёл через задний двор, о котором мне рассказали заранее. В округе всё равно должны быть наблюдатели от других кланов и меня точно заметят, но сочтут за одного из шпионов. Это явно куда менее привлечёт внимание, чем тёмная личность, вошедшая через главный вход.

— Господин Дарк, — поприветствовал меня в своём кабинете глава клана Хард. — Мне уже сообщили о результатах вашего, так сказать, путешествия.

«Быстро они», — уважительно присвистнул я про себя. — «Разведка у него работает очень хорошо».

— Тогда вы уже знаете, зачем я здесь, — кивнул я, присаживаясь в одно из кресел.

— Да, — согласился он. — Может выпьете что-нибудь?

— Не стоит. Лучше расскажите всё, что знаете, — уточнил я.

А тем временем рассматривал убранство кабинета. В целом, оно выражало общий стиль города с обилием каменных резных изделий. Вот только множественные инкрустации драгоценных камней явно выделяли местную обстановку. Да и большое количество шкур неизвестных мне животных также покрывали всё вокруг. И это было логично. Камень — не самый лучший материал для быта. Но вот если покрывать его шерстяными накидками, то явно будет комфортнее. Можно было бы сказать, что выглядит это немного первобытно. Но не стоит думать, что это так. Даже шкуры тут были аккуратно выделаны и украшены, создавая совсем иное впечатление. Уверен, на поверхности многие аристократы не отказались бы от подобного. И это стоит запомнить, если удастся всё же организовать торговлю между нами.

— Ну… думаю, скрывать это уже не имеет смысла. Да, в наших легендах есть информация о том, что первый король не просто так выбрал определённое место для своего последнего пристанища. Как говорят, он отправился в последний дозор, дабы защитить всех нас от Ужаса гор.

— И вы не рассказали мне о подобном заранее? — нахмурился я. — Легенды чаще всего основываются на фактах, хотя и часто преувеличенных.

— Это ведь всего лишь легенды. Даже будь это правдой, то за столько лет это существо давно должно было умереть, — покачал головой глава. — Как бы я ни уважал первого короля, но сейчас нас куда больше и мы сильнее наших предков. То, что угрожало горстке первых поселенцев, для нас не должно быть особо опасным.

— Не знаю, что это за существо. Бессмертное оно или это его потомки. Но одно могу сказать точно — оно живее всех живых. А возможность лишать магии может оказаться самым страшным кошмаром. Тем более для такой магически одарённой расы, как вы, — откинулся я на спинку кресла. — Но должно же быть что-то ещё.

— Увы, — выдохнул подземник. — В наших хрониках ничего более не сохранилось.

— А у короля?

— Он бы сообщил мне, будь там что-то настолько важное. Но я всё же попрошу вновь проверить наши архивы. Возможно, мы могли что-то упустить.

— Благодарю. Значит, эту проблему мне придётся решать самому, — ещё сильнее нахмурился я от поступивших нерадостных новостей.

— Мы благодарны вам за вскрытие первой защитной стены. Да и во многом это наша вина, так что можете всецело рассчитывать на нашу помощь в данном вопросе.

Он ведь специально уточнил именно про данный вопрос. А это значит, что о наших ранних договорённостях можно даже не заикаться. Хитрый лис. С другой же стороны, своё обещание добыть реликвию я не выполнил. Надо было договариваться только на вскрытие теневой стены.

Этот старик уже не первый десяток лет руководит кланом и у него немалый опыт в дипломатии и интригах. Мне до такого ещё далеко. Но надеюсь, со временем и я стану ничуть не хуже него.

В этот момент в комнату бесшумно проник подземник, подойдя к главе и что-то ему прошептав.

— Эх, — разочарованно вздохнул старик. — Похоже, скрываться вам больше нет нужды.

— Что? — насторожился я, приподнимаясь с кресла.

— Мне сообщили, что о вас и ваших людях уже стало известно моим соперникам. Так что теперь скрывать вас уже не имеет смысла. Хотя про вашу истинную цель они не должны были узнать. Так что прошу никому о ней не сообщать. Позже вам сообщат о причине, которую вы сможете озвучить. Пока же можете оставаться здесь. Будьте нашими гостями. Когда ещё человеку с поверхности выдастся случай побывать в нашем подземном городе. Жильё более подходящее вашему статусу мы также предоставим, — быстро сориентировался старик.

— Но не вызовем ли мы лишнего волнения среди обычных подземников?

— А, не волнуйтесь. Эту проблему решим. Пустим определённые слухи в городе, да раздадим нужные приказы страже. Хотя да, лучше денёк не показываться на улицах. Слухи для начала должны распространиться.

— Хорошо, благодарю за гостеприимство. Позвольте тогда посещать библиотеку, возможно, нам удастся самим найти что-то о данной ситуации. Мне бы хотелось вернуть свою магию как можно скорее, — решил я получить максимум пользы из данной ситуации. Уверен, Проф будет рад.

— Хм, хорошо. Это возможно. Но только в общую библиотеку. Вы должны понимать, что в закрытые разделы, а тем более в клановые хранилища доступа никто не даст. Но там мы поищем сами.

— Конечно. На это я и не надеялся, — склонил я голову.

— Тогда на этом мы попрощаемся. Вас проводят, — встал он со своего кресла. — Мне нужно ещё раздать множество указаний. Весёлый будет сегодня денёк.

— Благодарю, — выдвинулся я вслед за указанным человеком.

Стоило поскорее сообщить безрадостные новости своим друзьям и углубиться в изучение моей проблемы.

## Глава 9

Буквально через несколько часов после моей встречи с главой клана Хард я вернулся к своим товарищам. Нужно было переждать некоторое время, прежде чем выходить на улицы города.

А тем временем в одной из комнат дома разгорался небольшой спор между мной и Профом.

— Стоит вернуться в замок, предупредить моих людей, что мы задержимся тут, — предлагал я.

— Крис, это не лучшая идея, — протянул старик, нервно ходя по комнате. — Я тебе не хотел говорить, но боюсь, у меня есть весьма неприятное предположение, которое не хотелось бы подтверждать.

— Что же это? — нахмурился я.

— Ты ведь помнишь, как страдал от излишнего солнечного света, что обжигал тебя?

— Ну да.

— Так вот, эта проблема может вернуться с новой силой, стоит тебе только выйти на свет. С одной стороны, кажется, что ты лишился магии, и такой проблемы просто не может быть. Вот только это далеко не так. Твоя магия оказалась заперта внутри твоего тела. Это значит, что первопричина не исчезла. А вот способ противодействия как раз-таки да. Ведь теперь твоя магия больше не может защищать тебя, покрывая твою кожу.

— Ты уверен? — задумался я, принимая его доводы. — Будь это так, и местный свет уже поджарил бы меня.

— Местные светильники — это не то, — отмахнулся он. — Они создают искусственный свет, что не может навредить. Но вот настоящее солнце — это другое дело. Конечно, я могу ошибаться, и тогда ничего такого не будет. Или же магия внутри твоего тела сможет тебя защитить. Вот только зачем рисковать, проверяя это?

— Ну так проверим, просто выставив только руку на свет. Даже если обожгёт, то ничего страшного.

— Ты ничего не понял. Любой малейший луч солнца, попавший на твою кожу, может вызвать цепную реакцию. А если это не так, то эффект в любом случае будет во много раз серьёзнее, чем было до этого. Твою руку может сжечь в прямом смысле этого слова, — вздохнул Проф. — Плащ, конечно, должен помочь в защите, но нельзя полагаться только на него.

— Ладно, я тебя понял, — с размаха уселся я на ближайшее кресло. — Ну, значит, не будем рисковать. В конце концов, я свою жизнь очень ценю. Значит, отправим сообщение другим способом.

— Да, конечно, — радостно покивал он. — Ты не подумай, что я сгущаю краски. Просто основываясь на моём жизненном опыте, такой вариант развития событий наиболее вероятен. Хоть, мне такие случаи раньше и не встречались. В любом случае, мы проведём исследования, которые помогут разобраться с этим вопросом и выявят, был ли я прав или нет. Просто это займёт некоторое время, чтобы не подвергать тебя опасности.

— Понял я, понял, — страдальчески вздохнул я. — В любом случае, с проблемой запертой магии мы разберёмся как можно скорее, надо только отыскать зацепки.

Иногда забота Профа принимает весьма причудливые формы. Хотя, казалось бы, он к такому не склонен. Возможно, возраст даёт о себе знать.

Пока мы продолжали «гостить» в этом доме, я не собирался расслабляться и старался решить свою проблему, так сказать, своими силами. Начиная от медитаций и до использования различных артефактов. Но ничто пока не принесло результата.

Время пролетело незаметно, и вот уже нам сообщили о том, что мы можем покинуть дом. Правда, рекомендовали не передвигаться в одиночку. Да и за каждым из нас был закреплён подземник, что должен был решить возможные недоразумения. Ну а как по мне, то скорее не выпускать нас из поля зрения. Нашим гостеприимным хозяевам явно не хотелось, чтобы я покинул это место раньше времени.

Первым же делом мы направились в городскую библиотеку. Благо попасть туда удалось довольно просто, особенно когда нас окружала группа местных стражей, что не давали прохода излишне любопытным личностям. Хотя, тут ещё играет роль скорость, с которой мы передвигались. Народ просто не успевал обратить внимания на нас. А если и обращал, то думал, что ему почудилось. Всё же для подземников увидеть других людей это весьма неожиданное событие.

Мне не терпелось ознакомиться с её знаниями, не говоря уже о Профе. Остальные же тут были больше за компанию, даже Артур. Хотя, тут, скорее, тем более Артур. Этому молодому человеку явно хотелось исследовать город больше, чем углубляться в пыльные залы библиотеки. Но бросать меня он не собирался, так что стоически держался рядом с нами. И первым делом нам пришлось обратиться к местной азбуке, даже двум. Ведь чтобы читать эти книги, следовало изучить местный язык и плюс к нему древний язык подземников. Те книги, которые мы ищем, скорее всего должны быть написаны именно древним языком. Или, если повезёт, то на известном нам, но далеко не факт. Именно поэтому изучением их занимались мы с Профом. Гард помогал нам в поисках, как знающий эти языки. А Артур и Ким скорее находились на подхвате. Если Артур ещё мог бы что-то понять, то Ким точно не разобрался во всей этой «магической белиберде», как бы ни хотел мне помочь.

— Крис, слушай… — замялся Гард, когда мы вечером уже было собирались назад.

— Да? — посмотрел я на явно нервничающего подземника.

— Мы ведь сейчас в моём родном городе, не могли бы мы… — замялся он.

— Посетить твоих родных? — догадался я.

— Да, — кивнул бородач. — Мне хотелось бы повидаться с ними после такой длительной разлуки. Я ведь думал, что никогда больше не увижу их, а оно вон как получилось.

— Конечно. Но, наверное, лучше нам не идти всей толпой. Это будет шоком для них. Так что я схожу с тобой один.

— Спасибо, — кивнул он. — Хотя, не знаю, ждут ли они меня.

— Не волнуйся, думаю, они будут рады тебя видеть, — хлопнул я его по плечу.

Мы разделились. И я отправился в гости к моему кузнецу. И не сказал бы, что сделал это по доброте душевной. Тут я имел и свои собственные причины это сделать. Первой было то, что таким образом я избавлюсь от излишнего внимания. Всё же меня одного под капюшоном вряд ли примут за наземника. Хоть за нами и увязалась пара стражников, но это было ожидаемо. Второй причиной было моё любопытство. Мне хотелось вживую посмотреть, как живут обычные подземники. Дом клана Хард — это явно не показатель. Да и узнать, чем дышат обычные жители, бывает очень полезно. Плюс завести некоторые связи, с помощью которых можно заполучить множество полезных слухов. И это были только самые очевидные причины.

Да даже обычные сказки, услышанные из уст местных жителей, были мне интересны. Ведь не стоит забывать, что множество реальных историй, видоизменившись, оседают в памяти людей в виде сказок и преданий, передающихся из уст в уста. А уж то существо, что сожрало мою магию, точно должно было остаться в историях людей. По крайней мере если оно объявилось там именно во времена первого короля, а не поселилось недавно.

Идя по улицам города, я внимательно разглядывал всё вокруг. И по первому впечатлению не сильно-то тут что-то отличалось от любого города с поверхности. Всё те же люди, только лишь пониже, да с другой кожей. И занимались они всё такими же делами. Кто-то торговал, кто-то спешил по своим делам. В общем, вполне обычная городская жизнь. Были и различия вроде немного других товаров на прилавках и иного стиля одежды. Но в целом никакой разницы лично для меня не было. И это всё сильнее убеждало меня, что где бы люди ни жили и как ни выглядели — они никогда не меняются. А значит и рассчитывая мотивы их поступков, стоит ориентироваться на привычные мне сведения. И это было хорошо. Всё же иметь дело с существами, чьё мышление кардинально отличается от твоего, весьма проблематично. А тем более иметь с ними те же торговые отношения. Когда ты не знаешь, что твой собеседник может вытворить в следующую минуту в ответ на вполне безобидное для тебя слово или действие, то работать с ним становится, мягко говоря, опасно.

Конечной точки нашего маршрута я не знал, так что оставалось только следовать за моим кузнецом. Вскоре улицы привели нас к ничем не выделяющемуся на фоне остальных дому. Гард резко остановился. Прямо перед домом можно было увидеть чуть полноватую женщину, что в данный момент спиной к нам стояла перед домом, занимаясь своими делами.

Я тут же всё понял и просто подтолкнул этого нервничающего человека. Он, словно на ватных ногах, двинулся вперёд. Но не успел дойти, как женщина развернулась, непонимающе смотря вперёд несколько секунд, но, опомнившись, резко бросилась вперёд, обняв его.

— Гард! — воскликнула она, пуская слезу. — Это правда ты? Но как? Я ведь думала, что ты больше никогда не сможешь вернуться.

— Это… сложно объяснить, мам, — с облегчением в голосе произнёс он, немного оттаяв и крепко обнимая свою мать. — А где отец?

— Так на работе же. Как и твои братья. Но уже скоро должны вернуться.

— Ах да, конечно, — глупо хлопнул Гард себя по лбу.

— Ну же, проходи скорее в дом, — потянула она его за собой.

— Погоди, со мной ещё один человек… — указал он в мою сторону.

— А, твой друг. Так конечно, заходите тоже. Твои друзья — это мои друзья.

И, не слушая никого, она подбежала, схватила меня за руку и втащила в дом. И скажу я вам: силы ей было не занимать.

Войдя внутрь, я первым делом огляделся. Да, это явно не хоромы клана. Помещение было весьма небольшим. На первый взгляд, по общей площади что-то около двухкомнатной квартиры в моём родном мире. Украшений из драгоценных камней тут, конечно же, не было. А шкуры, что покрывали некоторую мебель, даже при первом рассмотрении казались давно используемыми и изношенными. Но, в целом, этот каменно-резной стиль соблюдался. Вот уж что-что, а резьбой по камню тут явно владели многие. Что и неудивительно, одна из самых простых возможностей для украшения своих жилищ, доступных для обычных людей. И что-то мне говорит, что это была инициатива женщин. Если мужикам как-то всё равно на подобные вещи, то женщины всегда и везде стараются сделать своё место обитания красивее и уютнее.

— Я вам сейчас быстренько кушать приготовлю. Только подождите, — оставила она нас на стульях за столом, а сама убежала к похожему на печку устройству. — А ты пока рассказывай.

Что интересно, огня тут не было, но поверхность сверху этого устройства точно нагревалась. По всей видимости, это артефакт. Впрочем, это и понятно. Когда тут каждый поголовно владеет крупицей магии, использовать простейшие артефакты во всех повседневных делах вполне разумно. Да и разводить огонь под землёй было бы весьма странно и небезопасно.

— Давай дождёмся отца и братьев, и я всё расскажу, чтобы не повторять несколько раз, — улыбнулся подземник.

— А, да, конечно. Тогда подождём, — кивнула она, не отвлекаясь от готовки.

Благо, ждать пришлось не больше часа. Вскоре в дом один за одним ввалились трое весьма крепкого телосложения мужчин, весьма похожих друг на друга.

— Гард! — раздался слитный бас голосов. — Чертяка, ты вернулся! Но как?

— Садитесь, сейчас за ужином и расскажу, — улыбаясь во все свои тридцать два зуба, ответил кузнец.

— Как скажешь, перекусить не помешало бы, — кивнул глава семейства, усаживаясь и первым делом настороженно посмотрев на меня.

— И сперва позвольте познакомить вас с бароном Крисом Дарком, моим господином, — указал он в мою сторону.

Мне же ничего не оставалось, кроме как скинуть капюшон.

— Неужели… — запнулся подземник с сединой в волосах. — Только не говори, что ты притащил сюда наземника? Ты понимаешь, что с тобой будет, если об этом узнают?

— Всё в порядке. Он прибыл сюда по личному приглашению короля.

— Охо-хо, — вздохнул старик. — Похоже, наступила эпоха перемен. За всю свою долгую жизнь я ни разу не видел, чтобы у нас в городе побывал наземник. Видимо, случилось что-то по-настоящему из рук вон выходящее, раз король решился на такой шаг.

— Так вы не слышали разве о том, что в город прибыли наземники? Нам сказали, что уже весь город должен быть в курсе.

— У нас был серьёзный заказ последние несколько дней, так что некогда особо было слушать, что происходит в городе, — ответил один из братьев.

— Я слышала от подружек. Но думала, это просто байки, — охнула женщина. — Погоди, ты сказал, господин?

— Ну вот, теперь знаете, что это правда, — усмехнулся Гард. — И да, это мой господин, что сильно выручил меня, когда я покидал город, и принял к себе на службу кузнецом.

— Кузнецом, значит? Что ж, весьма достойная профессия. Я рад, что тебе удалось устроиться там, на верху. Спасибо вам за то, что позаботились о моём несмышлёном сыне, — поклонился старик.

— Не стоит благодарности. Ваш сын превосходный кузнец, и я рад, что он теперь служит мне.

Гард тем временем, перехватив мой взгляд, незаметно слегка обнажил кинжал и кивнул в сторону своей семьи. Я лишь одобрительно кивнул, понимая, чего он хочет.

— Отец, я хотел бы преподнести тебе подарок. Вещь, выкованную моими руками, — положил он кинжал перед собой на стол.

— Что ж, посмотрим, чему ты смог научиться за это время, — одобрительно покивал он, обнажая кинжал от ножен.

И на минуту в комнате всё буквально замерло. А все трое мужчин напротив нас удивлённо уставились на клинок.

— Мальчишки, — едва слышно протянула женщина, впрочем, тоже заинтересованно косясь на изделие своего сына.

— Это… Ведь булатная сталь? И сделал её ты? — всё же взял себя в руки и прохрипел старик.

— Да. Но не совсем создал. Тут больше заслуга моего господина. Без него я бы и мечтать о таком не мог.

— Я слышал о подобных клинках, но никогда не доводилось их видеть. Говорят, что на поверхности лишь один кузнец может делать их. И король даже смог заполучить один такой клинок. Но даже лучшие наши кузнецы не смогли с помощью него раскрыть секрет данной стали и повторить её, — оценивающе посмотрел глава дома на меня.

Я же лишь подтвердил свои мысли его высказыванием. У местных подземников явно был способ получать товары с поверхности, хоть и не прямыми путями. Даже не представляю, сколько им пришлось выложить, чтобы заполучить один из моих клинков через посредников. Ведь напрямую они точно у меня не покупали.

И да, подарил он кинжал именно из булатной стали, а не более позднюю и совершенную его версию. Эту новую сталь, с названием которой я до сих пор толком не определился, пока рано выносить на суд общественности. Гард это тоже понимал, поэтому и не стал показывать вершину своего искусства даже родне. Подобными клинками были снабжены только самые доверенные мне люди. А их узор был спрятан, дабы не привлекать внимание. Ведь новый вид стали за столь короткое время может вызвать лишние проблемы для меня. Тем более когда в его изготовлении используется магия.

— Значит, это ты тот кузнец, — утвердительно кивнул один из братьев. — Даже не представляю, как будут грызть свои ногти все те, кто оскорблял тебя из-за твоего отличия от них.

— Да. Но не стоит пока рассказывать об этом всем. Конечно, многие власть имущие об этом уже знают. Подобное точно не утаилось от их глаз. Но если узнает широкая общественность, то это принесёт не только славу, но и проблемы. По крайней мере пока я не вернулся назад.

— Ох, так ты собираешься возвращаться? — всплеснула руками его мать.

— Да. Мне не место здесь. Вы же сами это понимаете. Но я нашёл свой новый дом во владениях господина Дарка.

Гард постарался рассказать обо всём, что произошло с ним за это время. Конечно, опуская моменты, связанные с опасностями, чтобы не беспокоить мать. И, естественно, не рассказывая о том, что могло бы навредить мне.

Так они проболтали почти до ночи, привлекая и меня в разговор. Царила весьма добрая семейная атмосфера, что затянула и меня. А потом нас оставили ночевать тут, предложив свои кровати. Отказываться от такого жеста гостеприимства я не стал. Даже несмотря на то, что это место сильно уступало тому дому, где нас поселили.

Завтра нас ожидал новый день, и стоило хорошенько отдохнуть.

## Глава 10

Следующий день мы вновь провели в библиотеке, казалось бы, бесцельно ища так необходимые нам знания. Но там не было ни намёка на искомое нами. Такое чувство, что кто-то просто изъял все упоминания об этом «пожирателе». Или же у меня очередной приступ паранойи. Всё, учитывая размеры библиотеки и то, что мы толком не углублялись в неё, говорит о том, что всё ещё впереди. Но не стоит отсекать вариант, что по-настоящему полезные сведения нам тут не найти. Скорее всего они спрятаны в библиотеках кланов. Но туда нам просто не попасть. Но бросать свои поиски я не намерен, пока остаётся хоть малейший шанс узнать, как вернуть свою магию назад.

Кстати, как я и думал, наружу нас не пустили. Хоть и представили это как заботу о нас. Но нам-то всё и так было понятно. Они просто не хотят выпускать меня отсюда, по крайней мере пока реликвия не окажется в их руках. Потому как королевства наверху вполне могут заинтересоваться подобной редкостью, расскажи я им о таком. Хоть я и не собирался это делать, но этим упрямым подземникам разве докажешь? Вот и эксперимент с проверкой чувствительности моей кожи к свету пока не был проведён.

И снова я был вынужден ждать. Лишение возможности манипулировать магией сильно урезало мою мобильность.

Уже на третий день наши прогулки до библиотеки стали привлекать всё больше внимания. Похоже, информация про нас разнеслась по всему городу и больше не является тайной ни для единого человека, живущего тут. И толпы подземников на нашем пути разрастались в геометрической прогрессии. Каждый старался увидеть это новое «чудо света» — человека с поверхности. Но больше всего тут было детей. Они забирались на окрестные крыши и другие возвышения, лишь бы смотреть на «диковинку» поверх остальных. Благо, хоть все они были не слишком активные, видя окружающую нас стражу. Боюсь даже представить, что случилось бы с нами без них. Пожалуй, нас бы разорвали на тысячу маленьких кусочков. Толпа безжалостна.

— Крис, ты только погляди, — толкнул меня плечом Артур, улыбаясь и махая рукой.

И посмотреть было на что. Неподалёку стояла группа молоденьких девушек, что оценивающе рассматривали нас и хихикали, перешёптываясь между собой, по всей видимости, обсуждая нас. И скажу я вам, девушки-подземники ничуть не уступают остальным. Низкий рост только придавал им своеобразный шарм. Что уж говорить о весьма и весьма больших «глазах»… кхм, да, «глазах». А их необычная кожа лишь придавала некую необычность, но ничуть не портила внешность этих милейших созданий.

Но усилием воли пришлось взять себя в руки. Да, они весьма хороши, но не время задумываться о таком. Хотя, девушки явно и сами не будут против приятно провести время. Ведь мы для них выглядим тоже, мягко говоря, экзотично. А такое часто привлекает молодых девушек, жаждущих необычного опыта.

— Артур, — обречённо посмотрел я на своего товарища. — Давай только не сейчас. Уверен, девушки дождутся тебя к вечеру. Только смотри не заполучи себе потом бастарда из подземного народа.

— Кхм, — поперхнулся он. — Я знаю, как от подобного защититься. По крайней мере, до сих пор ни одним бастардом не обзавёлся. Но согласись же, было бы интересно познакомиться с этими барышнями.

— Не буду это отрицать, — хмыкнул я.

Вскоре мы переступили порог библиотеки, где Артуру оставалось лишь помахать ручкой на прощание этим прекрасным нимфам. Внутрь их не пустили, как, впрочем, и всех остальных. Библиотека была предоставлена нам одним. За что я был благодарен главе Хард. Боюсь, работать в окружении стольких изучающих тебя подземников было бы неуютно. Да даже просто идти под сотнями взглядов для меня некомфортно.

И дело не только в том, что я не люблю привлекать к себе внимание. Множество взглядов может помешать определить враждебное намерение в мою сторону. Да, иногда мне удавалось почувствовать чужой взгляд. И это была даже не магия, я бы скорее это назвал шестым чувством. Даже в моём первом мире люди могли чувствовать подобное. И здесь такое так же возможно. По крайней мере этот навык я не потерял. Ведь он не раз спасал мне жизнь, когда, замечая направленное на меня враждебное внимание, удавалось избегать засад. Конечно, это не панацея, ведь есть люди, что умеют скрывать свои намерения и, можно сказать, рассеивать свой взгляд. Но иногда даже такая мелочь может здорово помочь.

— Я пойду с вами, — донёсся до меня голос Профа.

— Что? — переспросил я.

— Говорю, что вечером я иду с вами.

— Но… ты же… — ошарашенно протянул Артур.

— Мужчина в самом расцвете сил, — поправил его Бук. — И девушки меня всё ещё интересуют. Как и я девушек.

— Кхм, да. Просто я как-то не ожидал, — протянул Рэд, задумчиво чеша голову. — Но, в общем-то, я не против. Если девушки согласятся на это добровольно.

— Эй, что у тебя за мысли! Я никогда не добивался подобного силой или зельями. Всё только добровольно. И ни одна девушка не уходила от меня разочарованной!

— Всё-всё, мы поняли. Конечно, идём вместе, — успокоил я его, еле сдерживая смех.

— Ну тогда и я тоже с вами, — возмутился Ким.

— Без тебя, мой друг, никуда, — хохотнул Артур.

— Да и я как бы не прочь, — послышался голос нашего кузнеца. — Давно я не был в этом месте. Стоит навёрстывать упущенное.

— Ага, навёрстывать… — хмыкнул Ким. — А со сколькими вдовушками ты навёрстывал в ближайших к замку деревеньках?

— Что? — удивился я.

— Да-да, он тот ещё ходок. И, главное, за это время так ни одна из них и не смогла охомутать этого красавца.

— Я просто разборчивый и не спешу с этим делом.

— Ага, зато с другим делом ой как спешишь, — захохотал Ким, тут же спрятавшись за полкой от гневного взгляда Гарда.

— Ладно, значит, идём все, — решил Артур. — И ты, Крис, тоже не отвертишься.

Впрочем, я и не особо сопротивлялся. Всё же жены или даже девушки у меня не было. А напряжение стоило сбрасывать. Особенно накопившееся за последние весьма нервные для меня дни. А такой выход для сброса напряжения был самым оптимальным и более того — приятным. Всё же я не железный. Тем более, что подростковые гормоны вовсю играли в этом теле, так и стремясь проявить себя. А бесконечно сдерживать их просто невозможно.

День в библиотеке в этот раз прошёл куда быстрее, да и веселее за разговорами и дружескими перепалками. Мы, конечно, ни на минуту не забывали о своей основной задаче, но отвлекаться иногда тоже надо. А когда мы покинули двери библиотеки, то ожидаемо увидели ту самую группу девушек.

— Чур рыжая моя, — шепнул Артур, устремляясь им навстречу.

Этот чертяка знал, кого выбирать. Хоть некрасивых среди них и не было, но рыженькая отличалась особенной статью. Да и была немного повыше остальных.

И девушки легко были увлечены, направившись к нам в гости. Ну а по пути в руках у Артура, как по волшебству, оказалось несколько бутылок вина.

Единственное, я всё же уточнил у наших сопровождающих нюансы местных взаимоотношений. Не хотелось бы стать нарушителем местных законов. Или разбираться потом с возможными обманутыми мужьями. Благо, ничего подобного не было. Да, у девушек наверняка были поклонники. С такой-то внешностью это было очевидно. Но официально они были вполне свободны и вольны выбирать, где и с кем провести свой вечер.

Ну и такие «посиделки» никаких обязательств для нас принести не могли. Частные инициативы, конечно, возможны, но со стороны закона претензий нет. Тем более, что девушки были простолюдинками. Вот окажись на их месте аристократки, и всё могло бы поменяться. Хотя, даже среди них такое не принято афишировать, особенно когда девушки сами не против развлечься. Если, конечно, на нас не решили устроить брачную ловушку, что вряд ли. Мы чужаки для этого мира и пока ничего не представляем для местных, ради чего можно было бы так заморачиваться. И не стоит забывать, что с местным менталитетом мы не так уж и хорошо знакомы. Возможно, для кого-то наземники и интересны. Но кто-то может быть категорически против подобных «противоестественных» союзов.

Но, в целом, вечер прошёл весьма приятно. Мы смогли немного развеяться и отдохнуть после навалившегося стресса последних дней. И никто был не против повторять иногда подобные мероприятия.

Но и следующий день преподнёс для меня сюрприз. Правда, я бы его не назвал приятным, скорее неожиданным. Мы с Гардом вновь решили посетить дом его родителей. Он вновь хотел с ними повидаться. А я же желал расспросить у них побольше про события последних месяцев. Хотелось бы узнать обстановку, так сказать, изнутри. Конечно, они вряд ли знают об интригах, закручивающихся возле трона, всё же статусом не вышли. Но опять же, не стоит забывать про слухи…

И вот, не доходя до дома моего кузнеца, мы были перехвачены парой весьма представительного вида подземников. По крайней мере, если судить об их богатстве по количеству драгоценных камней на одеждах. Я бы сказал, что их был даже перебор. Почему-то сразу возникли ассоциации с нуворишами. Когда человек быстро богатеет, он часто просто не знает, куда это богатство девать. А вот показать свой статус, нацепив на себя побольше ярких побрякушек, это в их представлении верх стиля. Впрочем, не стоит делать преждевременные выводы. Возможно, у них действительно подобное в моде и считается нормальным. Хотя, даже глава одного из сильнейших кланов подземников в подобном замечен не был.

— Господин Гард, не могли бы вы уделить нам немного времени, — донеслась из их уст простая просьба.

Кстати, фамилии у моего кузнеца не было. Просто не положено было по статусу. Он не входил в клан. Можно, конечно, добавить к его имени имя отца, на случай, если имена совпадают. Но этим нечасто пользовались, предпочитая обращаться просто по имени. А тем более не стоит ждать этого от клановых. Для них человек без клана — это обычная чернь. Впрочем, как и везде, аристократы считают себя выше других.

Тем временем Гард оглянулся на меня, получив в ответ едва различимый кивок. Мне было интересно, чего же они от него хотят. Всё же любопытство — это один из страшнейших моих грехов. Просто не могу с ним бороться. Даже учитывая, что это может быть опасно вдвойне, в моём-то состоянии.

— Хорошо. Чего вы хотели?

— Позвольте, пройдёмся до ближайшего ресторана. Не на улице же нам говорить, — улыбаясь, развёл руками один из них.

Без возражений мы проследовали до ближайшего заведения. И я бы назвал его местечком среднего уровня. Но это и понятно, откуда в жилом районе для небогатых людей будет место уровнем выше. А идти дальше на его поиски было бы слишком долго. Но это и не важно, главное — тут был отдельный зал для встреч, который мы смогли занять.

— Можете оставить своего охранника, хотелось бы поговорить наедине. Внутри вам ничего не помешает, — перед входом предложил один из нуворишей, кивнув на меня.

От чего я чуть удивлённо не крякнул. Они приняли меня за охранника. Это было неожиданно. Я-то думал, пришли поговорить со мной, но позвали Гарда, чтобы не привлекать излишнее внимание. Да и нашу охрану в виде стражи они проигнорировали, по-видимому, просто не поняв, что они с нами, ведь двигались парни чуть поодаль от нас. Эти богатеи меня всё больше и больше начинают напрягать. Чтобы не заметить такое, нужно быть, мягко говоря, очень уверенным в себе человеком.

— Он пойдёт со мной, — нахмурился Гард.

На что они лишь пожали плечами и проследовали внутрь. Где быстро договорились об отдельной комнате, где мы и расположились за столом напротив друг друга. Прибежавшему же следом официанту был сделан заказ. Но в подробности я не вдавался, всё же названия большинства блюд мне были незнакомы. Да и есть я тут не собирался.

— Давайте же перейдём к делу, — начал подземник, видя напряжённый взгляд Гарда. — Мы тут, дабы предложить вам денег.

— Денег? Просто так? — хмыкнул кузнец.

— Ну что вы. Конечно, не просто так. Мы же всё понимаем, что ничто в нашем мире не даётся нам даром. Но всё в нашем мире имеет свою цену. Вот и мы хотели бы купить у вас секрет изготовления булатной стали.

— Вы шутите? — вскинулся Гард, вставая из-за стола.

— О, ничуть. Мы понимаем, что это не простое знание, поэтому готовы предложить вам тысячу золотых монет.

Цена была неплоха. Доход за пару лет владения баронством вроде моего, конечно, до открытия торгового пути. Но в то же время это смешная цена для такого секрета.

— Вы издеваетесь? И вообще, почему вы решили, что я знаю нечто подобное? Булатная сталь — это легенда. Да я её в глаза не видел, — мастерски сыграл возмущение и удивление Гард.

— О, не стоит нас обманывать. Мы знаем, что вы именно тот кузнец, что нам нужен. Ладно, в честь уважения к вашему открытию мы готовы поднять оплату до двух тысяч. И, конечно же, никто не запретит вам самому ковать эти клинки. Просто теперь это будем делать и мы тоже.

— Откуда вы это взяли?

— Позвольте не раскрывать наши источники, — улыбнулся этот купец. — Ну так что? Вы согласны?

И тут уже даже мне стало интересно, откуда об этом узнали. Не похожи они на людей, что способны отправить разведку на поверхность. Подобное им не по силам. Скорее, сильно «разжиревшие» купцы. Хотя был один вариант их знаний. По всей видимости, кто-то из семьи моего кузнеца не устоял и решил похвастаться таким родственничком или даже просто самим клинком. А ведь мы говорили им, что не стоит этого делать. Подарок-то это был хороший, вот только за него и убить могут. Возможно, стоит забрать его у них, так сказать, во избежание возможных проблем.

— Это не обсуждается. Секрет не продаётся, — перестал играть Гард, когда стало понятно, что это бесполезно.

— Понимаю вас, хотите только сами ковать это чудо. Тогда, возможно, вы хотели бы поработать на нас? Мы готовы предоставить вам лучшую кузницу в городе, лучшие материалы и всё, чего только пожелаете. Я уже не говорю о деньгах, которыми вы будете обеспечены, как и ваши правнуки.

— Не интересует, — развернулся мой товарищ, стремясь покинуть заведение.

И он ведь даже не посмотрел на меня, ища ответа. И правильно сделал, ведь я бы на такое никогда не согласился. Это только мой секрет и мой же кузнец, которого я уже никогда и никому не отдам. Как бы это ни звучало, но покинет меня он, только уйдя в объятья Хель.

— Не стоит так торопиться, — тут же сменил тон нувориш. — Похоже, вы не понимаете, с кем имеете дело. Мы будем крайне недовольны отказом. А когда мы недовольны, случаются всякие неприятности с человеком, вызвавшим наш гнев, или даже его семьёй.

От такого я чуть не рассмеялся во весь голос. Будут ещё нам угрожать эти мешки с жиром. Вот и Гард, по всей видимости, подумал так же, не обращая ни на кого внимания, быстро покинул это место, ну и я вслед за ним. И правильно сделал. Конфликт в общественном месте — это не лучшая затея. Кто знает, какими силами они обладают и сколько их людей могут ждать поблизости. Хотя, даже удивительно, как он смог сдержаться и не зарядить по этой наглой харе.

Впрочем, игнорировать эти угрозы я тоже не собирался. Стоит быть осторожнее. Такие личности вполне могут опуститься до подобного гнилого поступка. И не стоит забывать, что все в этом городе маги. А я, опять же, сейчас её лишён. Хоть эта угроза направлена и не на меня. Но и просить о защите клан Хард было бы неразумно. За такую услугу они сами могут попросить что-то взамен.

Ну а мы с Гардом тем временем удалялись в сторону его дома. И, судя по всему, он сейчас злился не на этих нуворишей. Скорее был раздосадован, он явно догадался о причине данной встречи. Похоже, дома кого-то ждёт большая выволочка за раскрытую тайну. И даже возраст не спасёт виновника, кем бы он ни оказался.

## Глава 11

Уже на следующий день мы с Гардом отправились вновь в дом его семьи. После произошедшего он настаивал на том, чтобы проводить там больше времени, дабы защитить их. Я же, сопроводив его, собирался вновь отправиться в гости к главе клана Хард. Именно поэтому вчера запросил у него аудиенции. Хотя, аудиенцией это назвать слишком сильно. Скорее, просто договорился о встрече в удобное время через сопровождающих нас людей. Всё же человек его статуса — весьма занятая личность. Придётся попросить его поставить стражу возле дома Гарда. Так мой кузнец перестанет излишне волноваться. Не правильно, конечно, лишний раз просить что-то у такого человека. Особенно не хочется быть у него в долгу. Но с другой стороны, мы его гости. А угрозы гостям — это не то, что можно просто так проигнорировать. Ведь подобное уронит тень и на его репутацию. А она — это одна из важнейших вещей для одного из сильнейших кланов города.

Мы уже подходили, вот только стоило увидеть впереди искомый дом, как что-то меня насторожило. Внимательно осматривая окружение, я старался понять, что не так. Казалось, ничего не изменилось, всё выглядело как и в прошлые наши посещения. Но что-то на краю сознания не давало мне покоя.

Но, не успев понять, что именно отличается от фона, и вот уже тело на инстинктах делает рывок в сторону, так как в моём направлении несётся каменный шип из-под земли. Благо хоть сформировался он не прямо под моими ногами, иначе я уже был бы мёртв. Вслед за этим я краем глаза замечаю, как прямо из мостовой по краям дороги возникает несколько подземников. Я вижу, как они готовят новые плетения и выпускают их в мою сторону. Увернуться я уже не успеваю. А привычно уйти в тень просто не могу. Уже казалось, что это конец, но прямо передо мной возникает стена из брусчатки под нами, которая принимает на себя все удары. В ход вступили наши сопровождающие. Похоже, не зря их к нам приставили. Вот и пригодились. А тем временем этих секунд мне хватило, дабы прийти в себя и устремиться на обидчиков. Если я лишился магии, то не значит, что стал полностью беззащитным.

Зацепившись за выступы на стене передо мной, я ловко взбираюсь на неё, чтобы в следующий миг спрыгнуть, выставляя перед собой кинжал и падая на ближайшего подземника. Кинжал с противным звуком пронзает плоть врага, войдя прямо в глазницу того, кто поднял голову. Он умирает мгновенно. Тут же ухожу перекатом, дабы не попасть под удар и смягчить урон от падения. Быстро оценивая обстановку, понимаю, что врагов было четверо, один из которых уже выведен мной из строя. Двумя с соседней стороны улицы занялись стражи. Значит, стоит разобраться с тем, кто ко мне ближе.

Он же, видя смерть товарища, творит магию, от чего его тело тут же покрывается каменной бронёй, сформировавшейся из всё той же брусчатки под ногами. И я понимаю, что такую мне не пробить без использования магии. Возможно, стоит отступить. Но этого сделать уже не получится опять же из-за той стены, которую я преодолел. Конечно, можно было бы перелезть её тем же способом, вот только для этого придётся повернуться спиной к противнику. А это больше похоже на изощрённый способ самоубийства, чем на план.

И опять помощь приходит, откуда не ждал. В этого «каменного голема» прилетает приличный кусок камня. Это был забравшийся на стену Гард. А я уж было и забыл, что он тоже маг земли. Да, слабый, о чём говорит мощь этого удара, что лишь пошатнул врага, а не убил, но всё же маг. Да и то, что ему пришлось взбираться на стену, а не просто опустить её, говорит о том, что его сил недостаточно, чтобы перебороть магию внутри неё.

Но всё это и не так важно. Секундного замешательства противника мне хватает, дабы сблизиться с ним и нанести пару ударов прямо в висок. Да, они не смогли пробить броню, но откололи от неё несколько кусочков и ещё сильнее ошеломили противника. И даже такой результат весьма неплох. А всё благодаря моим клинкам. Не факт, что любой другой на их месте не сломался бы.

Поняв, что так просто проблему не решить, я резко сменил тактику, сделав своей первоочередной целью ноги. Да, именно их. Воспользовавшись неповоротливостью этой каменюки, захожу ему за спину и бросаюсь ему под ноги, пытаясь свалить. И похоже, мы с Гардом думаем на одной волне. С его стороны прилетает новая каменюку, даже больше первой, что заставляет врага пошатнуться, а моя атака в ноги заканчивает дело, заставляя эту груду камней упасть с громким шумом.

Судя по местами обсыпавшимся камням, он на миг потерял контроль. Теперь остаётся только добить его. Непрерывные удары в одну точку, а точнее, во всё тот же висок, делают своё дело. И вот кинжал проламывает последнюю защиту вместе с костью черепа. Мой противник мёртв.

Глянув на противоположную сторону улицы, становится понятно, что и наши стражи уже заканчивают со своими противниками. Ещё пара мгновений, и они так же мертвы. С преступниками тут явно не церемонятся.

Даже жаль, что никого не оставили в живых. Но это чудо, что мне удалось убить двух магов сейчас, когда я лишён своей магии. А оставлять их в живых было бы глупой ошибкой. Да, если здраво оценить их уровень, то они были слабаками. Чуть сильнее Гарда. Но слабее стражи, что значительно уступает клановым магами. Но маги есть маги. И в какой-то степени мне просто повезло, что от меня не ожидали таких действий. Да и тут все маги заточены на битвы против точно таких же магов земли. Это тоже сыграло свою роль.

Конечно, услышать из их уст, кто это были, зачем напали на нас, было бы интересно. Но это не так важно, ведь я и так догадываюсь об этом. Если внимательно обдумать, то становится понятно, что атаковали они только меня. Значит, Гард им был нужен живой. Да и про стражей они не знали. А если прибавить сюда вчерашнее происшествие, то причины и заказчик становятся известны. Они хотели похитить Гарда, чтобы добыть секрет булатной стали. Остаётся только узнать, кто были эти люди со вчерашней встречи. Но уж этот вопрос я как-нибудь выясню.

Тела нападавших я так же тщательно обыскал, но не сумел найти ничего, что указывало бы на их заказчика. Даже их одежда ни о чём не говорила, никаких отличительных признаков на ней тоже не было. Она ничем не отличалась от той, в которой ходили люди в этом районе. Это явно были не простые оборванцы, но и не кто-то из кланов. Хотя, по одежде о таком сложно судить. Всё же её легко можно поменять. Да и слишком мало я знаю о местной моде, чтобы говорить наверняка. А уж про лица нападавших и говорить незачем. Их я узнать никак не мог. Но пару заметных шрамов у них я запомнил. Пригодится, если буду спрашивать о них. Уверен, за звонкую монету мальчишки-беспризорники готовы о многом поведать. В том числе и об этих личностях.

И да, подобных мальчишек я тут тоже видел. По всей видимости, этим общество подземников ничуть не отличалось от своих наземных сородичей.

Было бы неплохо взять их под своё крыло, так же организовав тут газету. Но никто не позволит сделать это тут наземнику. По крайней мере не в ближайшее время. Но и забывать про такую возможность я не собирался. Как минимум стоит открыть филиалы своей газеты в каждом крупном городе этого континента. Деньги и информация никогда не бывают лишними, даже если я никогда не побываю во всех этих городах лично. Но это всё планы далёкого будущего. Сейчас важно другое.

— Гард, ты как? — решил поинтересоваться я его состоянием.

— Да, всё в порядке. Лучше скажи, тебя не задели?

— Всё в норме, — отмахнулся я, всё же осмотрев себя.

Иногда бывает и такое, что в бою можно не заметить ранение. Даже если оно незначительное, упускать такое из виду не стоит. Всегда есть шанс наткнуться на противника, любящего использовать яд.

— Просим прощения за промедление, — вскоре подбежали к нам стражи, глубоко поклонившись и в то же время профессионально осматривая на предмет повреждений.

— Порядок. Вы действовали достаточно профессионально и спасли мне жизнь. Если бы не ваша стена, то, боюсь, мне бы не поздоровилось, — передёрнуло меня, вспомнив этот свой промах. — Но сейчас не это важно. Вызывайте подкрепление и идём к дому Гарда.

Конечно, мы могли бы уйти в более безопасный квартал. Но какой в этом смысл, если семья Гарда окажется без защиты? Да, подкрепление из местной стражи привлечёт внимание к их дому, но уж лучше так, чем оставить их одних. А забрать с собой тоже не лучшая идея, по крайней мере на этот момент.

Ввалившись в дом, Гард первым делом поспешил успокоить свою мать. Такое происшествие поблизости от её дома не могло оставить равнодушной. А уж за своего сына она волновалась основательно. Его же отец и братья сейчас были на работе, что было даже хорошо. Но и в то же время заставляло волноваться о них.

Стоило же прибыть подкреплению, как я, прихватив своего сопровождающего, отправился к главе Хард. Нужно было срочно поговорить. А так как целью был Гард, то оставшейся стражи должно хватить для его охраны. Я же был не так важен. Да и сомневаюсь, что они вообще после такого решатся вновь напасть. Но и оставлять всё как есть я не собирался. Стоит позаботиться о семье своего человека. По хорошему бы их вообще забрать в своё баронство, но не сейчас. Да и не уверен, что обычные подземники готовы покинуть своё место жительства и выбраться на поверхность. Даже если я предоставлю им куда лучшие условия для жизни. Это только Гард был готов на такое из-за своего «недостатка».

В любом случае, стоит поспешить, пока Хард не успел сам всё решить. Уверен, ему уже докладывают о происшествии. Будь иначе, и я бы сильно разочаровался в его подчинённых.

Приняли меня в поместье главы моментально. По всей видимости, после услышанной новости все свои дела он решил отложить на потом.

— Барон Дарк! Рад, что вы в порядке, — вышел он мне навстречу, вскочив со своего кресла, едва я зашёл в его кабинет.

Всем своим видом он явно давал понять, что обеспокоен. Но всё же не перебарщивая. И нельзя было понять, то ли это правда, то ли он так хорошо притворяется. Всё же он довольно немолод. И в интригах достаточно поднаторел.

Я ведь не исключал такую возможность, что всё произошедшее за последние пару дней — один большой спектакль. И целей он может преследовать огромное количество. Начиная от завоевания моего доверия и вплоть до действительного похищения моего кузнеца. Хотя, последнее он всё же делать не стал бы. Нет, не будь мы его гостями, и такое вполне возможно. Заполучить секрет булатной стали не откажется ни один из местных. Всё же кузнечное дело тут весьма ценится. Но даже если бы он выведал секрет, а потом отпустил его, то осадочек от подобного происшествия всё равно остался бы. Нет, так рисковать своей репутацией и своего клана он не будет.

— Благодарю за беспокойство. Как-то слишком часто мы с вами стали встречаться в последнее время. Жаль, что по таким неприятным поводам, — грустно улыбнулся я. — Раз уж вы обо всём в курсе, то перейду сразу к делу. Прошу поставить стражу к дому и месту работы родственников Гарда. Или же даже лучше перевести их в более охраняемое место.

— Да, буду надеяться, что наша следующая встреча будет, когда вы найдёте способ вернуть свою магию, — понимающе кивнул он. — И конечно, я так и сделаю. Не дело это, чтобы родственники такого кузнеца продолжали жить в том районе. Я найду им дом получше, и работу им также найдут.

А вот тут сразу было понятно, что исправляя ошибку своих людей, он одновременно старается привязать Гарда к себе. Ведь что может сделать это сильнее, чем семья. Он точно знает, каким секретом владеет мой кузнец. И так же желает им владеть. Вот только о наших договорённостях с ним он явно не знает. Как и о том, что я, по сути, дал ему возможность разгадать секрет этой стали.

Поступает он весьма мудро. Сначала задействовать семью. После самому окружить его вниманием. Добавим к этому упор на патриотические чувства, ведь Гард прожил тут большую часть своей жизни. И всё вполне могло бы получиться. Да, делать он всё это будет медленно. Ведь пока я ценен для него, то спешить он не будет. А вот когда исполню своё задание, то можно будет уже действовать по другому. Ведь кузнец в наши договорённости никак не входил.

— Хорошо.

— Я так же увеличу количество вашей охраны.

— Благодарю, но всё же не стоит. Целью был Гард, а не я. Да и ваши люди справились достаточно профессионально. Ведь никто не пострадал, — постарался я отказаться от его предложения.

Лишние соглядатаи, которых этот старый лис хотел добавить, пользуясь случаем, мне не нужны.

— Ну… как пожелаете.

— И ещё, если ваши люди узнают что-то о заказчике нападения, то просьба сообщить мне. Позвольте мне самому разобраться с данной проблемой.

— Но… вы же лишились магии… — оторопел он. — К тому же, вы мои гости, и я в ответе за это.

— И всё же, я настаиваю. Не только лишь в одной магии сила. Да и мои друзья её ведь не лишились. Это нападение — личное оскорбление для меня. А со своими проблемами я привык разбираться сам. Конечно, будь мы в моих владениях, то я бы задействовал своих людей для охраны. Но проводить их в ваш город я, конечно же, не буду.

— Хорошо. Как только мои люди что-то разузнают, то сообщат вам. Но тогда мы ещё поговорим. Кто знает, какие силы были заказчиками этого происшествия. Боюсь, против некоторых даже я не смогу выступить без железных доказательств.

— Понимаю. Тогда вернёмся к этому вопросу позже, — кивнул я, соглашаясь с его доводами. — И кстати, там не появилось новой информации по моему вопросу?

— Увы, мои люди пока продолжают искать. Но ничего действительно полезного там нет. Я уже отправил просьбы дружественным мне кланам поискать такую информацию в своих библиотеках. Будем надеяться, что где-то эта информация осталась.

— Хорошо. Значит, подождём. Тогда мне стоит навестить моих друзей. Как бы до них не дошли лишние слухи раньше, чем я сам расскажу об этом. Слишком уж люди любят привирать в таких делах.

Зачем я вообще попросил о подобном? Ведь проще было бы оставить всё на Харда. Тем более это его город, он в нём куда лучше ориентируется. Да и опять же, не стоит мне забывать, что моей магии при мне больше нет. А значит, львиная доля моих сил пропадает. Но позволив таким образом решать за себя, я показал бы свою слабость. И лишение магии тому не оправдание, скорее лишь отягощающий фактор. Со слабыми никто и никогда не будет строить равноправные отношения. А именно к такому методу взаимодействий я и стремлюсь. Так что это нападение стало для меня не таким уж и плохим событием. Ведь его можно использовать и в свою пользу. Тем более, что, судя по всему, ничего серьёзного из себя эти люди не представляют. Иначе подготовились бы намного лучше. Как минимум при нападении учли бы сопровождающую нас стражу. Не знаю, на что они надеялись. Разве что местная стража могла быть ими подкуплена. Тогда всё становится на свои места. Если они посчитали, что те не будут чинить им препятствий, то могли и пойти на такую авантюру.

Как бы то ни было, похоже, мне пора вспомнить свою прошлую жизнь. То время кажется давно забытым. Ещё недавно я и позабыл, каково это — жить без магии. Но раз уж наступила такая пора, то старые знания могут пригодиться вновь. Да, я лишён многих технологических примочек. Да того же огнестрельного оружия тоже. Но настоящая сила убийцы отнюдь не в этом. И скоро посмевшие пойти против меня познают причину, по которой даже самые охраняемые и богатые личности боялись моего прихода. Ведь ничто не могло меня остановить на пути к их жизням.

## Глава 12

Первым делом сразу же после разговора с Хард я отправился к своим товарищам. Все они обнаружились в предоставленном нам доме. Что и не удивительно. После известий о нападении на нас с Гардом их всех собрали вместе, чтобы проще было защищать в случае чего. При первом взгляде на стражей было понятно, что они настороже и готовы отразить любое нападение. Переговорив со всеми, я постарался их успокоить. Всё же они волновались за нас, особенно Артур. Этот хотел уже сейчас бежать и бить морды всем обидчикам, попутно сжигая их дома. Благо удалось уговорить его не пороть горячку. Ну а после их успокоения я просто покинул здание незаметно от стражи. Сейчас мне этот сопровождающий будет мешать. Слишком уж он приметный и точно не владеет навыками сливаться с толпой. Не та специальность.

А собирался я найти людей, заказавших похищение Гарда. И первым делом направился в тот район, где на нас напали, а конкретно — на местный рынок. Искать лучше стоит начать именно с него. Хотя уверен, что нужные мне люди точно живут в месте побогаче.

И первым делом искал беспризорников. Начать стоит именно с них.

Искомые личности нашлись довольно быстро. Промелькнувший мимо мальчишка ловким движением руки срезает у представительного вида подземника кошель и, не останавливаясь, продолжает свой бег. А ограбленный случившегося даже и не заметил. А когда сделает это, то будет уже слишком поздно. Но и это не всё, незаметным движением руки кошелёк оказывается у другого мальчишки, спокойно идущего в другую сторону. Теперь его даже не заподозрят.

Ну а я тем временем чуть ускорил шаг, чтобы не упустить свою жертву. Но и бежать за ним было нельзя, сразу заметят. Да и перед обычными людьми вызову ненужные подозрения. Одно дело, когда мимо пробежал обычный мальчишка. Совсем же иное, когда бежит взрослый, закутанный в плащ. А за пацана я уже не сойду. По крайней мере в этом городе.

Парень, как я и ожидал, вскоре свернул в один из переулков. Проследовав за ним чуть дальше, удалось заметить группу подростков чуть старше его. Кошелёк перекочевал в их руки.

— Эй, парни, есть дело, — подходя ближе, я кинул прямо в них серебряную монету, дабы сразу привлечь внимание и не дать разбежаться.

— Хм, — поймавший монету парень попробовал её на зуб и тут же убрал в карман. — Чего надо?

— Предлагаю немного подзаработать честным путём. Всего лишь нужно ответить на мои вопросы, и получите больше.

— Ну, задавай свои вопросы, — почесал он себе щёку.

По всей видимости, оценил я верно и попал прямо на главаря этой маленькой шайки.

Как можно точнее я постарался описать внешность вчерашних собеседников. Искать нужно было в первую очередь их. Всё же простые исполнители вряд ли приведут меня к цели. А вот в том, что за похищением стоят вчерашние гости, я почти не сомневался. По крайней мере, они точно в этом замешаны. Даже если и были отправлены кем-то более вышестоящим. Остаётся только надеяться, что их не зачистили после неудачной операции.

— Ну, допустим, знаю я их. Но зачем они тебе? — нахмурился паренёк, похоже, эти личности действительно ему знакомы.

— А тебе не всё равно? Хочу с ними поговорить об одном деле. А тебе ведь главное деньги, — кинул я ему ещё одну монету.

— Да уж больно мутный ты, мужик, — хмыкнул он. — Но вообще, ты прав. Это не наше дело. Это братья Бады, они крышуют кузнецов в соседнем районе. Если нужно, то можем показать путь до их дома.

— Было бы неплохо, — согласился я, передавая ещё одну монету.

Мне денег было не жалко за полезную информацию. Я бы и золото им дал, но это не лучшая идея. Золото может привлечь к ним ненужное внимание. А проводник из знающих местные улицы пригодится. Всё же на таких узких и запутанных улочках очень легко можно заплутать. А уж обратный путь я по памяти повторю.

Главарь свистнул, и из переулка вышел уже знакомый мне паренёк, что «привёл» сюда. А ведь он не убежал, оставаясь в тени и наблюдая. Весьма интересно, это может означать, что меня заметили. И кто знает, сколько таких мальчишек может быть в округе. И не стоит забывать, что все они тут маги, даже эти подростки.

Этот паренёк поманил за собой, а мне только и оставалось, что следовать за ним. Минут десять пути, и он вывел меня на улицу прямо рядом с приличного размера особняком, обнесённым каменным забором высотой около двух метров.

— Вот, они тут живут, — с ожиданием смотрел он на меня.

Я же лишь хмыкнул и бросил ему монету. Тут явно никто не трудится за бесплатно. Впрочем, не могу их за это винить. Поступи он иначе, и я бы только насторожился. Такие люди не страдают добротой душевной, особенно к чужим для них людям. Ради своих они на многое готовы, но не ради чужаков.

По поводу проникновения в особняк я думал долго. Пришлось обойти его со всех сторон, высматривая все возможные слабые места. Пришлось задействовать Куро, чтобы обследовать всё внутри и составить примерный план дома. Благо он не лишился своих способностей, и наша незримая связь оставалась всё такой же крепкой. Теперь, в разведке, мне остаётся полагаться только на него. Нет, я, конечно же, могу и сам проникнуть внутрь, но это слишком опасно. Магические сигнализации ещё никто не отменял. Благо Куро также мог видеть потоки магии и избегать ловушек.

Большой проблемой было то, что по всему периметру стен стояли сигналки. Стоит мне только попытаться перелезть их, и меня обнаружат. Подкоп тоже не вариант. Мало того, что это практически нереально сделать, так ещё и учитывая специфику местных магов, от этого наверняка защищают в первую очередь. Ломать стены тоже не вариант. Остаются только главные ворота, но вот как пройти сквозь них незамеченным — большой вопрос.

Ещё хорошо, что внутри не было никаких ловушек. Видимо, о проникновении внутрь незамеченными они даже и не думают. Разумно, ведь теневиков тут отродясь не было. Впрочем, и сейчас по факту нет. И тут даже не особо применишь опыт прошлой жизни. Если электронные сигналки я ещё умел обезвреживать, то с магическими сейчас сделать ничего не получится.

Был вариант вызывать постоянные срабатывания, чтобы посчитали плетение неисправным. Старый, как мир, способ, но он может заставить насторожиться. Особенно сразу после неудачной попытки похищения. Значит, будем думать дальше.

Кстати, самих братьев в доме не было. Лишь несколько охранников и прислуга. Придётся ждать их появления и искать возможность. Остаётся только надеяться, что они не сбежали или не сменили убежище. Всё же происшествие могло их насторожить. Но другой зацепки у меня пока нет.

В любом случае стоит дождаться ночи, прежде чем приниматься за дело. Темнота — лучший друг убийцы, даже если он не маг теней.

И мои надежды не прошли зря. Ближе к заходу солнца к особняку подъехала небольшая карета, остановившись перед воротами в ожидании их открытия. Это был мой шанс. Убедившись, что за мной никто не наблюдает, я рванул вперёд, чтобы перед каретой упасть на землю и закатиться под неё. А там уже схватиться за низ так, чтобы вместе с ней въехать внутрь. Проникновение прошло успешно.

Наблюдая за обстановкой снизу, удалось увидеть упитанные ноги моих целей, это явно они. Но пока рано действовать, нужно ждать. Терпение вознаграждается.

Карету оставили во дворе, предварительно распрягая из неё странное животное, что больше походило на гигантскую крысу. Лошадью это было бы сложно назвать. Этим шансом я и воспользовался, чтобы выскользнуть из-под кареты и найти укрытие возле стены, где стояла куча ящиков с неизвестным мне содержимым. Но это и не важно, главное, мне удалось спрятаться за ними. Теперь только остаётся ждать, пока все уснут. И по возможности найти себе укрытие получше.

Меня даже чуть не обнаружили, но Куро ненадолго отвлёк охранника, уронив какие-то камни на другой стороне двора, и мне удалось сменить своё укрытие, пробравшись в дом. Да, внутри, как бы это странно ни звучало, будет безопаснее. Ведь вся охрана была во дворе. Внутрь дома их просто никто не впускал.

Вот я уже внутри, а Куро движется впереди, разведывая путь. Не хотелось бы натолкнуться сейчас на слуг или хозяев особняка. Нет, я, конечно же, легко их убью. Но зачем поднимать шум раньше времени?

Но, к счастью, никто мне так и не встретился. По всей видимости, уже отправились спать. Хотя я немного поторопился с этим утверждением. От одной из закрытых дверей пробивались лучики света. Её обитатели явно ещё не спали. Ну, как минимум на ночник это точно не похоже. Любопытство сделало своё дело, и, не издавая шума, я приблизился к двери, обострив свой слух до максимума. Но ничего так и не услышал толком. Там явно кто-то был, судя по едва различимым звукам стекла и льющейся воды, они выпивали. Увы, но увидеть ничего не получалось. Тут не было даже банальной щели для ключа. Двери здесь, по всей видимости, не закрывались, или же делалось это с помощью магии.

Сдаваться я не собирался, оставшись тут и продолжая улавливать любые звуки. Сзади меня прикрывает Куро, а если кто-то решит выйти из комнаты, то это я услышу заранее. Всё равно врываться в комнату было бы неразумно. Терпение в итоге дало свои плоды, из-за двери раздался голос.

— Ну и? Что нам теперь делать?

— Что делать, что делать. Затаиться нам нужно, — в ответ ему донёсся явно недовольный голос.

— Может всё обойдётся? Не хотелось бы сейчас прятаться. Это может принести убытки, если выпустить дело из-под контроля.

— Придётся, брат, придётся. Мне удалось узнать, что наших людей уничтожили люди клана Хард. Мы явно влезли не в своё болото. И мне совсем не хочется ощутить на себе недовольство одного из влиятельнейших кланов, приближенных к королю, — раздался звон от резкого удара стекла о камень.

— Что они вообще забыли в этом забытом богиней районе? — раздался удивлённый возглас. — Это точно были они? Может тебе соврали.

— Нет. Всё точно. Касаемо же их цели… Это не нашего уровня вопрос. Может это было неудачное стечение обстоятельств, и они там были по своему заданию. А может сопровождали этого кузнеца. Что вполне логично. Вряд ли кланы упустили такую личность без присмотра. А мы подумали, что самые хитрые тут.

— Так может это была ловушка для нас?

— Нет! Точно нет! Тебе стоит поумерить своё чувство собственной важности. Ради нас такое бы не стали использовать. Клинок был настоящий, иначе бы я не обратил внимание на подобный слух. Жаль, что не удалось его прихватить. Так хоть какую-то прибыль бы поимели.

— Ха, хоть какую-то, говоришь. Да мы бы озолотились. Такой ведь есть только у короля. Все кланы готовы были бы основательно раскошелиться, дабы получить его.

— Не стоит сожалеть о несбывшемся. В любом случае, у меня всё готово, чтобы спрятаться на некоторое время. Если нас ищут, то на всех выходах из города будут внимательно проверять. Так что просто затеряемся в бедных кварталах на окраине. Там у меня заготовлен дом как раз на такой случай. И не беспокойся, небольшой запас алкоголя там тоже припасен, — раздался заливистый хохот из-за двери.

— Как скажешь, брат. В этом ты разбираешься лучше меня. Но не лучше ли было не возвращаться домой? Вдруг нас уже вычислили и готовятся повязать?

— Логично. Но не узнав новости от соглядатаев, нельзя было торопиться. Да и за нами могли следить. Здесь же слежки не может быть. А сигналка даст достаточно времени, дабы уйти в любой момент. Не думал же ты, что я не подготовлю пути отхода?

— Значит, подземный ход? — раздался довольный хмык. — Весьма простое, но действенное решение.

— Естественно. Конечно, весьма короткий, ведь под чужими домами проложить его не получится. Да и пришлось сильно углубиться, чтобы никто не заметил, но всё же удалось его сделать. Правда, убил кучу времени. Такое лучше делать самому.

— Тут я с тобой соглашусь. Хотя, проще было бы нанять кого-нибудь, а потом убить. Так проще и надёжнее.

— Нет. Это могло привлечь внимание. Если внутрь человек входит, а назад больше никогда не выходит. Даже если этот человек никому не нужен, это всё равно лишний риск.

— Значит, мы покинем особняк, а все будут думать, что мы просто засели тут, стараясь не высовываться, — в его голосе легко угадывалось довольство.

— Да. Слуг я уже предупредил, чтобы не беспокоили. Они считают, что мы устроили тут продолжительную пьянку, предварительно основательно запасшись едой и алкоголем. Может даже мы вернёмся до того, как они что-то заподозрят. Хотя, вряд ли. Рисковать и спешить не стоит.

— Ты прав, — раздались звуки шуршащей одежды. — Ладно. Мне нужно посетить уборную. Что-то многовато я выпил.

Едва услышав последнюю фразу, я сразу удалился от двери. В принципе, услышанного было достаточно. Эти братья просто проявили собственную инициативу из-за своей алчности. На чём и погорели. Может потрать они больше времени, и всё могло пройти удачно. Но спешка и желание успеть раньше других сделали своё дело. Но главное, что они не работали ни на кого другого, более влиятельного. По крайней мере именно в этом деле. Потому как покровитель из кланов у них точно должен быть. Его не может не быть.

Вначале я думал сперва поймать их и пытать, чтобы узнать правду. Но раз уж они сами всё рассказали, то в этом нет смысла. Сомневаюсь, что подобный разговор они разыграли специально, зная, что я подслушиваю. Значит, пришло время исполнить свой приговор за нападение на меня и моего человека. А он один — смерть.

В моей голове промелькнуло множество вариантов их смертей, но остановиться я решил на наиболее подходящих в данной ситуации. Я не в том положении, чтобы мудрить. Тем более, что не стоит забывать о том, что мои цели — маги. Даже самые слабые маги могут устроить неприятный сюрприз. Вот и опробую, как может обычный человек убить мага в его собственном доме.

Хотя, признаюсь честно, помощь Куро в этом деле была незаменима. Без него всё могло бы закончиться ещё на этапе проникновения. Ведь я по привычке попробовал бы пересечь забор вдали от чужих глаз. Но не будем считать это читом, ведь бельчонок, по сути, часть меня. Ну и, теоретически, обычный человек вполне может приручить и выдрессировать небольшого магического зверя, чтобы тот обнаруживал магические сигналки и ловушки за него.

Проследовав за вышедшим подземником, я дошёл до входа в уборную. И в тот момент, когда он только отворил дверь, мой кинжал проткнул ему висок. А тело тут же было втянуто внутрь. Это даже немного символично, именно смерть в таком месте он и заслужил.

Со вторым братом всё прошло так же гладко. Куро отвлекает его, а я, заходя, метаю кинжал и, сократив дистанцию, делаю добивающий удар. Он даже толком не успел понять, что произошло. И самое главное — не сумел воспользоваться магией.

На этом моё дело тут закончено. Никаких посланий или чего-то подобного я оставлять не собирался. Убивать прислугу и охрану так же нет смысла. Со смертью братьев сигналка должна была отключиться. А даже если и нет, то уже не важно. Ведь сигнал должен был податься им. Да и я покидаю это место, никто просто не успеет среагировать, даже если сигнал идёт в другое место.

Этим делом я не только решил свои проблемы с этими людьми, но так же и показал свою силу, даже лишённый магии. Ведь те, кому нужно, точно будут знать, кто это сделал. Скроют это убийство от общественности или нет, уже совершенно не важно. Это очевидно, что тех, кто покушался на мага теней, именно он и убъёт, даже без своей магии. И лучше никому тут не забывать об этом. Намёк более чем прозрачный.

## Глава 13

Оставшаяся часть ночи прошла в тишине и спокойствии. По крайней мере, выспался я хорошо и меня никто не тревожил. На следующий день о случившемся вчера со мной так же никто не говорил. Хотя я уверен, что о происшествии уже известно всем необходимым личностям. Видимо, решили пока не поднимать этот вопрос. Возможно, позднее, когда это понадобится им, они и воспользуются данным рычажком, но никак не раньше. Но что бы мне не предъявили, я был в своём праве и оправдываться точно не собираюсь. А начнут давить, так свалю отсюда подальше. Рано или поздно проблему со своей магией я всё равно решу, пусть даже без их помощи. Хотя помощь, это громко сказано. Пока ничего подобного я от них не видел. А возможность покопаться в общественной библиотеке не выглядит таким уж большим одолжением. Но это лучше, чем ничего. Уверен, в случае нужды новый наследник королевства не откажет мне в помощи. Но этот вариант лучше оставить на самый крайний случай. Слишком уж это поломает мои планы, а меня сделает его должником. Потому как для меня возможность владеть магией значит куда как больше, чем корона королевства. По крайней мере, свою магию я бы на власть не променял.

Сейчас же я решил поменять уже слегка устоявшийся распорядок дня. Вместо похода в библиотеку я направился совсем в иное место. Пора наступить на горло своей гордости и попросить совета у того, кто лучше всего разбирается в теневой магии. Конечно же я имею ввиду Хель — богиню смерти и тьмы. Буду надеяться, что она не откажется ответить на один мой небольшой вопросик. Ну или не один, тут уж как пойдёт.

И кстати, отправился я в одиночку. Незачем тащить с собой всех остальных. Не факт, что Хель ответит мне, если рядом будет кто-то другой. Да и им лучше не слышать наших разговоров. А то, что необходимо, я сам смогу потом повторить.

Храм располагался чуть ли в самом центре города. Видимо, тут уважают Хель. Ну, либо не хотят прогневать. Здание, представшее передо мной, своей архитектурой не сильно отличалось от всех прочих. Всё те же строгие формы и множество резных каменных украшений. Вот только одна немаловажная деталь делала этот храм весьма выделяющимся. Он был построен из угольно-чёрного камня. Чем-то напоминая мрамор свой фактурой. Но точного его названия, увы, сказать не могу. Да и возвышался он над соседями примерно на пару метров.

Поднявшись по ступенькам и преодолев открытые нараспашку величественные двери, я вошёл внутрь. В зале с весьма высокими потолками было пусто и тихо, я бы даже сказал, мертвецки тихо. Даже несмотря, что под ногами тоже был камень, но он каким-то образом заглушал звук моих шагов. Я и так привык передвигаться бесшумно, но тут я как будто плыл в чёрном пространстве храма. Чем-то мне это напомнило ощущения внутри теней. Стало как-то спокойно и умиротворённо.

Стражник, сопровождающий меня, остался у входа. Уж внутри со мной ничего не случится. Никто не осмелится напасть в храме богини смерти. А мешать молитве богине смерти не стал бы даже самые отмороженный и исполнительный человек. Никого из священников я тут тоже не увидел, что немного странно. Но так даже проще.

Пройдя до дальнего края, я остановился прямо перед алтарём и статуей богини, и она не сильно отличалась от оригинала. Видимо, тот, кто создавал эту статую, видел её лично. Либо же, что более вероятно, делал это по довольно точному описанию кого-то другого.

И вот тут я ненадолго застыл. Самый простой способ позвать её отпадал по естественным причинам. Я не мог влить свою магию в алтарь, как делал это обычно. Пришлось думать и выкручиваться. Была мысль использовать свою кровь, ведь, как-никак, я её потомок. Но решил оставить этот вариант на попозже. А то ещё посчитает окропление кровью её алтаря оскорблением. Пришлось задействовать моего вечного помощника Куро. Благо подать свою магию в предмет он смог без проблем.

Казалось, ничего не изменилось, даже спустя пару минут и я уже достал кинжал, приготовившись ко второму варианту. Но меня остановил знакомый голос.

— Так-так-так. И кто это тут у нас? Опять ты? А я уж думала, что-то интересное будет, раз спустя столько сотен лет впервые ощутила магию теней от этого алтаря. Да ещё необычную, но с примесью чего-то знакомого. Вот и решила лично посмотреть на это чудо.

Я обернулся и увидел ничуть не изменившуюся с прошлой нашей встречи девушку.

— Приветствую вас, — склонил я голову в знак уважения, после чего развёл руками. — Пришлось прибегнуть к нестандартному варианту.

— Ах да, вижу, в чём твоя проблема. Ну, этот способ привлечь моё внимание был неплох. У тебя очень интересный фамильяр. Буду рада увидеть его в своих садах, когда ваш путь подойдёт к концу, — улыбнулась она, разглядывая бельчонка. — Я так понимаю, ты позвал меня не просто так. И это связано с твоей проблемой?

— Всё верно, — кивнул я. — В этих подземельях я наткнулся на что-то, пожравшее мою магию. От чего я теперь не могу выводить её за пределы своего тела. Это… весьма неприятно. Возможно, вы сможете мне с этим помочь?

— Хм, значит, ты встретился с ним. Хотя нет, не встретился. Просто ощутил его присутствие вблизи. Интересно. Но увы, я тебе тут ничем помочь не смогу. Да и ты сам сможешь решить свою проблему с магией. Нужно лишь немного постараться.

— Но… Тогда хотя бы скажите, что это была за сущность? — скрывая своё недовольство, спросил я.

Тем временем наблюдал, как Куро, принюхиваясь, осторожно приблизился к Хель. Но поняв, что опасности нет, смело взобрался ей на плечо, потеревшись мордочкой о её щёку. На что богиня лишь улыбнулась и, взяв появившуюся из ниоткуда чёрную ягоду, протянула бельчонку. Ну а этот прожора незамедлительно всё съел.

— Так будет неинтересно. Скоро ты и сам всё узнаешь. Тут моя помощь тебе не нужна, — отмахнулась она, продолжая кормить Куро. — Даже интересно, как ты с этим справишься. Твой предшественник не смог это сделать. Но не беспокойся, умереть я тебе сейчас не дам. Ты ещё не исполнил моё главное указание… Хотя, если будешь настолько глуп, что погибнешь тут, то отдам это тело кому-то другому. Нечего лезть в опасные авантюры, надеясь на мою защиту. Я не буду с тобой нянчиться. Должен сам это понимать.

— Конечно, я понимаю и даже не думал о подобном, — покачал головой. — Но если там что-то опасное, то почему вы сами с этим не разобрались? — решил уточнить я.

— Ты, похоже, забыл. Я не вмешиваюсь в ваши смертные дела. Разве что в самых исключительных случаях, — покачала она своей прекрасной головкой. — Сделаем так. Если сможешь решить эту проблему, то помогу тебе в следующий раз. Буду должна одну небольшую просьбу. В разумных пределах. Это мир примет как должное. Любое деяние должно быть вознаграждено. А то ведь эта сущность мне тоже не особо приятна.

— Хорошо, — кивнул я, принимая это задание-просьбу.

От подобных «просьб» не отказываются. Хотя не уверен, что она что-то со мной сделала бы за отказ. Всё же я ей нужен для другого. Но вот мне эта её услуга может очень сильно помочь при случае. Никогда не знаешь, когда пригодится богиня. Может и никогда. Но при моей-то жизни что-то я в этом сильно сомневаюсь. Тем более, что прямо сейчас и стою перед ней с просьбой, которую она отказалась выполнять. Разумно, хоть и капельку обидно.

На секунду промелькнула мысль, что тут не всё так просто. И ей это тоже нужно именно в таком виде, иначе бы помогла как минимум советом. Что-то тут не так. Но развить эту мысль не удалось, так как был прерван её словами.

— Вот и прекрасно. Ах да, ещё кое-что. Ты ведь хотел пролить кровь на алтарь ранее. Если так сделаешь, то я тебя услышу. Всё же магия, она в твоей крови. Ну тогда удачи тебе, — напоследок улыбнувшись мне, она исчезла. Испарилась, как будто её тут и не было, развеявшись, будто утренний туман. А Куро слетел на пол и возмущённо запищал, быстро забравшись уже на моё плечо. Тут всё же как-то понадежнее будет.

Да, разговор вышел не таким, как мне хотелось. Но так лучше, чем совсем ничего. Есть тварь, которую надо уничтожить. Значит, у меня есть цель, которую нужно решить. Этого вполне достаточно.

Хотя, меня заинтересовала её последняя оговорка про магию в крови. Я как-то про это и не думал особо. А ведь она права. И если я не могу использовать магию снаружи, то ту, что в крови, вполне возможно. Как минимум про артефакты стоит поразмыслить. Их-то я использовать смогу. Ну а где артефакты, там и Проф. Так что я поспешил к нему.

Добравшись до библиотеки, где он и был в данный момент, пришлось отвлечь его от, несомненно, увлекательного изучения книг. Старик с явно видимым интересом читал весьма старую на вид книгу в потемневшей от времени обложке. Что на ней было написано, я не смог разобрать из-за стёршихся рун.

— Проф, тут такое вопрос. А ведь руны на артефактах можно и кровью наносить? Там ведь тоже есть магия.

— А? Ну да, — отвлёкшись от книги, задумчиво протянул он. — Раньше такое чаще практиковали. Но со временем перестали. Всё же крови не так много, чтобы её постоянно тратить на это. Куда проще обойтись специальным чернилами. Хотя, считается, что кровавые артефакты немного сильнее, чем чернильные. Но это всё не так важно, ведь куда большую роль тут имеют внедрённые плетения.

— Но я сейчас не могу внедрять плетения. Да и напитывать чернила магией тоже. А вот использовать свою кровь — вполне.

— Хм, ты прав. Как-то я про это даже не думал. Но такой вариант приемлем. Хотя я и не очень люблю артефакты без плетений. Лучших результатов можно добиться только если совместить эти два способа. Хотя мы забыли про артефакторику подземников. Там, насколько я понял, не используются плетения, только руны. А значит, ты сможешь обучиться им. Это хорошая новость. А то я ведь, зная, что ты сейчас не сможешь учиться, даже не напоминал об этом. Теперь же можно попробовать вновь попросить об обучении. После того, что ты сделал и сколько за это «заплатил» — они не откажут.

— Значит, так и сделаем. Хотя сейчас нам всё же стоит сосредоточиться на изучении библиотеки. Это первостепенная задача.

— Конечно-конечно. Про это я никогда не забывал, — покивал Проф, вернувшись к книгам.

— Ах да, хотел ещё спросить. Если в крови каждого мага есть магия, то нельзя ли её использовать, чтобы манипулировать кровью, как делают маги крови? — задумчиво потёр я подбородок.

— Логичное предположение. Вот только нет, это невозможно. Подобные исследования уже проводились, и не одним магом. Тут совершенно различный механизм действия. Кровь не будет слушаться, если это не магия стихии крови, если можно так сказать. Как и нельзя манипулировать водой, напитав её магией. Как и прочие вещества, думаю, принцип понятен. Как бы нам этого ни хотелось, но подобное невозможно. Нет, конечно же, можно трансформировать свою магию в нейтральную, а потом в нужную тебе стихию. Но как ты помнишь, это нерационально как по времени, так и по расходу магии. И даже если ты обойдёшь оба этих пункта, то опыт никуда не денется. Ты всегда будешь менее опытным, чем маг, владеющий этой стихией практически всю жизнь. Даже сильнейшие маги обычно не распыляются на подобное. Это просто нерационально.

— Когда это магов устраивала рациональность? — усмехнулся я.

— Одно дело изучить возможно ли это. Что маги прошлого уже и сделали. Совсем другое — использовать в повседневной жизни, — покачал он головой. — Хотя некоторые боевые маги любят застать таким образом противника врасплох. Использовав сначала одну стихию, как бы пробуя противника на зуб. А следом атакуя совсем иной стихией. Правда, такое пройдёт только с не знающими тебя магами. Да и то не факт. А тратить перед боем свою магию на такие фокусы готов далеко не каждый.

— Понял. Буду иметь это ввиду.

А я ведь даже не думал о таком. Хотя стоило бы, ведь знал, что подобное возможно. Впрочем, не важно, какую магию против меня используют. Принцип действия очень похож и защищаюсь от их атак одинаково. Хотя, используй тот маг крови сначала малый огненный шар, а потом атакуй кровяной иглой со спины, и я бы мог проиграть. Конечно, можно всегда использовать круговую защиту, просто помещая себя в кокон из теней. Но тогда я лишаюсь обзора и манёвренности. Да и затратно это будет. Может у меня и много маны, но не бесконечное количество. Такого противника проще всего взять измором, не давая и шанса атаковать из своего панциря. Необязательно даже использовать магию, если у тебя достаточное количество метательных снарядов.

Но стоит всё это обдумать, когда верну себе магию. Сейчас же лучше вернуться к книгам. Даже если мы не нашли то, что нужно, кое-что интересное тут всё же можно найти. Например, историю и быт подземников. По ним можно лучше узнать их мировоззрение. А чем лучше ты знаешь народ, тем легче им манипулировать. Что интересно, интриги местные аристократы любили. Как и войны между собой. Не один клан подземников сгинул во время этих противостояний. Но вот правящий клан за сотни лет ни разу не поменялся. Потомки первого короля до сих пор сидят на его троне. И это даже удивительно. Тут есть несколько вариантов. Возможно, первого короля так уважают, что никто и думать не смеет о том, чтобы сместить его клан. Либо его потомки оказались достаточно хитры, чтобы манипулировать кланами, стравливая их друг с другом, но никогда не давая объединиться против себя. А может они достаточно сильны, чтобы не бояться тут никого. Всё же я не знаю, какая у них родовая способность. А в том, что она есть, я ни капли не сомневаюсь, уж за столько-то лет. Причём, почему-то мне кажется, что в таком магически насыщенном месте эта сила растёт быстрее. Также возможно, что и все эти варианты верны. За это их остаётся только уважать. Не каждый может отстоять свою власть так долго.

Впрочем, пока я не увижу этого короля, ничего сказать нельзя. Я ведь даже не знаю, каков он. И вообще, правильно ли поступаю, помогая именно ему. Возможно, он просто марионетка, которой управляет клан Хард. Но, если честно, может это и не так важно. В конце концов, мне нет разницы, кто у них тут правит. Пусть даже этот глава Хард окажется серым кардиналом государства. Главное, чтобы условия нашей сделки были соблюдены в полной мере.

Мне важны в первую очередь именно мои личные интересы. После интересы моих товарищей и подчинённых. А уж только потом всех остальных. Хотя, про остальных — это я загнул. До них мне дела особого нет. А добрые дела стоит делать, только если они выгодны для тебя. В каком бы виде эта выгода ни выражалась. Пусть даже на первый взгляд кто-то делает хорошие поступки бескорыстно. Но на самом деле это не так. Он либо тешит своё самолюбие таким образом, либо добивается известности и хорошего имиджа в глазах других, чтобы использовать это для чего-то другого.

Вот и с королём мне хотелось бы встретиться, чтобы понять, что это за человек. И чего добивается лично он. И не будет ли исполнение моих требований противоречить его личным интересам. Но пока это не представляется возможным. Всё же подтверждение сделки из уст главного в этом королевстве не помешает. Я доверяю главе Хард, в определённых пределах. Ведь данное слово аристократ не нарушит. По крайней мере такой аристократ, как Хард. Но иногда мнение сюзерена может измениться. А именно он мне слова никакого и не давал. Что создаёт простор для манёвров в этом поле. Но даже так, своего я всё равно добьюсь. Главное, чтобы для этого не пришлось менять короля.

## Глава 14

Казалось бы тихий и спокойный вечер, который я планировал потратить на изучение особенностей своей крови, был прерван неожиданным посланником. Это оказался подземник с гербом клана Хард на одежде, что передал мне письмо. Мы все собрались в отдельной комнате, подальше от лишних ушей соглядатаев.

— Ну чего там опять хочет глава этого клана? Это ведь наверняка от него, — развалившись на диванчике, вопросительно поднял бровь Артур.

Пришлось оперативно вскрывать конверт своим кинжалом.

— Уважаемый господин Крис Дарк. Мы рады будем видеть вас на банкет… бла-бла-бла… в общем — завтра вечером, — нахмурившись, прочёл я вслух, опустив ненужные детали и пустые слова восхвалений.

— Да они офигели? Кто же сообщает о банкете за день до него? — резко вскинулся Артур, теряя следы усталости. — Как ты туда пойдёшь без парадной одежды? Это ведь надо возвращаться в замок. Или искать тут достойного портного, но и тот не сможет сшить костюм за день!

— О, не волнуйся. Отдуваться мне одному не придётся. Тут ещё приглашения на тебя и Профа, — хмыкнул я, внимательнее осмотрев содержимое конверта.

— Это… Да я… Пофигу, — выдохнул граф, откидываясь назад на диван. — Значит, пойдём в чём есть. А дальше не наши проблемы. Может у них тут так принято. Мы ведь ещё много не знаем.

— А почему приглашены только мы? Где приглашения Кима и Гарда? — нахмурился я.

— Всё в порядке вещей. Они пригласили только дворян. Нам на этой встрече делать нечего. Тем более я из «ушедших». Лучше лишний раз мне не пересекаться с клановыми. Среди них достаточно тех, кто не любит подобных мне, считая предателями, — присоединился к нашему разговору Гард, стоявший рядом.

Вспомнив отношение к нему нашего первого сопровождающего, я был склонен согласиться с ним в данном вопросе. Ни к чему просто так провоцировать окружающих, если от этого нет никакой выгоды.

— Разумно, — кивнул я. — Хоть и неприятно. Мне было бы спокойнее, пойди мы все вместе. Не хочется лишний раз разделяться после случившегося.

— Вряд ли подобное повторится. Да и охраны тут более чем достаточно. Уверен, если ваши сопровождающие отправятся с вами, то сюда пришлют на смену других. После случившегося Хард не позволят повториться нападению. А ослаблять защиту на доме — это не лучшая идея. Даже несмотря на то, что основная часть воинов будет задействована на охране приёма.

— Разумно. Ну хоть вы вдвоём останетесь.

— Да. Про Кима тут и говорить ничего. Его не пустят на банкет, — посмотрел подземник на моего товарища. — Уж извини, но ты даже не маг. Что невероятно для нашего общества. Да, иногда бывает, что в некоторых семьях рождаются и такие. Но они долго не живут, по совершенно разным причинам. Для ребёнка без магии очень тяжело жить при повышенном магическом фоне.

— Да я понимаю, — отмахнулся Ким. — Без обид.

— Ясно. Ну, значит, придётся соблюдать их правило. Всё же мы в гостях.

— Горячего желания тратить целый вечер я не чувствую. Но и отказываться будет не лучшей затеей, — вздохнул Проф. — Ладно. Схожу. Может удастся раскрутить кого-нибудь на объяснение их рун.

День пролетел незаметно. И вот мы уже втроём направились в поместье Хард, где и был назначен приём. Благо за нами послали повозки на всё так же неизвестных животных.

Стража на входе даже не проверила приглашения и не обыскала нас, просто пропустив внутрь. Похоже, о нас уже предупредили. Но если нас не обыскивали, это не значит, что работали спустя рукава. Незаметно направленные на нас артефакты говорили о том, что проверка тут более серьёзная, хоть и не такая явная. Да и количество охраны действительно было увеличено по сравнению с прошлым нашим посещением дома главы клана.

Мы прошли дальше. Вот только войдя внутрь, кое-что меня насторожило. А именно полное отсутствие гостей, хоть столы с едой уже и были приготовлены. Да, слуги мелькали взад-вперёд, наводя финальные штрихи в зале. Но только они. Я напрягся, готовый уйти от атаки в любой момент.

Возможно, мы приехали слишком рано и тут принято опаздывать. Или всё могло внезапно отмениться. Лучше уточнить информацию как можно быстрее. Не люблю быть в неведении.

— Господа, рад вас видеть, — будто услышав мои мысли, вышел нам навстречу глава Хард. — Извините, что позвал вас раньше остальных. Но необходимо было перемолвиться парой слов перед началом. Вчера никак не смог выделить время, была занят организацией этого всего.

— А что случилось? К чему такая спешка? — уточнил я, немного расслабляясь.

— Несколько кланов надавили. Меня попытались обвинить, что я прячу наземников от общественности. А они очень хотели с вами познакомиться. Вот и пришлось быстро организовывать этот банкет, — вздохнул он. — Нет, я бы легко мог им отказать. Но… это было бы нежелательно. Всё сложно… В итоге, лучше вам встретиться на моей территории, чем они будут донимать вас в другом месте.

Я лишь понимающе кивнул. Видимо, не хочет оставлять нас без присмотра. Тем более, его клан хоть и силён, но не всесилен. В некоторых вещах лучше идти на уступки на своих условиях, чем провоцировать напрасный конфликт.

Да и свои интересы он явно в таком деле будет соблюдать в первую очередь. Возможно, даже уже успел заключить несколько выгодных соглашений за предоставление такой возможности. В этом хитром жуке я уверен, он своего не упустит.

Может даже всё это было давно запланировано. А то как-то быстро он всё организовал. Не зря обычно такие приёмы готовятся долго и приглашения отправляют сильно заранее. Прибедняется старик. прибедняется.

— Понял. Но ничего, что мы не в парадной одежде? За это время не удалось достать ничего лучше, — развёл я руками.

— А, ничего страшного, — отмахнулся тот. — Так даже лучше. Вы не из нашего города, так что одежда, отличающаяся от нашей, будет только в плюс. А пока, позвольте вас оставить. Нужно решить ещё парочку неотложных вопросов. Можете пока угоститься яствами на столах.

Что мы не замедлили сделать, сдвинувшись к дальним столам так, чтобы было видно вход. Но не успели даже притронуться к еде, как были тут же окликнуты звонким голосом.

— А вот и вы! — приближалось к нам быстрым шагом уже знакомая мне невысокая девушка. — А я-то думала, когда вы появитесь.

Передо мной стояла молодая улыбающаяся девушка, одетая в бледно-жёлтое платье весьма интересного фасона.

— Алия Хард — внучка главы, если я не ошибаюсь? — пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица, спросил я. — И платье вам дедушка всё же купил, как я вижу. Прекрасно выглядите.

— Благодарю. Всё верно. Вы можете не представляться. Дедушка мне про вас уже всё рассказал, — гордо вскинула она свой миленький подбородок.

— И что-то мне говорит, что сделал он это не добровольно, — вырвалось из моих уст.

— А вы весьма проницательный, — усмехнулась девушка. — Но ничего страшного. Всего несколько дней моих допросов, и он раскололся.

Мне даже стало жаль этого пожилого человека. Проф же понимающе покивал, будто бы прочтя мои мысли. Уж он очень хорошо знает, как могут убеждать внучки. У самого такая же.

Я незаметно покивал Артуру на девушку, пытаясь сбагрить на него этот несомненно прекрасный цветок. Вот только он оказался куда умнее и отнекивался со страшной силой.

— Так о чём вы хотели поговорить? — решил всё же направить я разговор в нужное русло, пока он не превратился в неконтролируемую реку слов.

— О, у меня множество вопросов о поверхности. И вы мне всё расскажете, — оголила она свои белые зубки. — И да, зовите меня просто Алия. Так будет проще.

— Как скажешь, — кивнул я. — Нас с Артуром тоже можешь звать по именам. Профессора же просто так и называй, или Профом. Ему так привычнее.

И ближайший час она, не переставая, бомбардировала нас своими вопросами. Ей было интересно абсолютно всё, начиная с обычаев и до вопросов магии. Расслабились мы немного лишь с приходом первых гостей, спокойно вздохнув.

— Значит, у вас у каждого аристократа есть собственный замок? Это же круто, — восхищённо протянула она.

— Ну, не у каждого. В основном у глав родов. На всех замков не напасёшься, как и магических источников, — отвечал ей Артур.

— Всё равно круто. У нас тут замков не строят, — скорчила девушка обиженную мордашку. — А что насчёт свадьбы? У вас тоже за девушку решает глава клана?

— В основном да. Если глава рода видит в этом необходимость, то решает он. Нечасто бывает, чтобы выбор девушки и главы рода совпадал. Правда, иногда ей позволяют самой выбрать, если особой надобности в союзе нет. Ну и если это не слишком большой мезальянс. За простолюдина без магии вряд ли отдадут даже простую баронскую дочку. Но бывают и исключения. Например, барон из нашего графства женат по любви на дочери другого барона, лишённой магии. Но там политика и любовь смешались в одном кувшине.

— Как романтично. Я бы тоже хотела выбирать сама. Дедушка, конечно, подыскивает мне мужа, но ещё посмотрим, достоин ли он меня. Эти слабаки и дня рядом со мной протянуть не могут!

— И я, кажется, понимаю почему, — на грани слышимости прошептал мне Артур, пока девушка отвлеклась.

— Что вы сказали? — насторожилась она.

— Нет, нет, ничего, — замахал руками Рэд, постаравшись сменить тему. — Так ты говорила, у вас тут мало развлечений?

— А как же. Одни балы да банкеты. Ну, парни ещё сражаются в тренировочных поединках. А мне что делать? Скучно, — клюнула на наживку рыбка.

— Думаю, я смогу рассказать о нескольких интересных играх, которых у вас нет. У нас молодёжь часто так развлекается. Хотя любителей балов не меньше.

Пока они обсуждали правила этих игр, я размышлял. Девушка она, похоже, хорошая и весьма красивая. Кожа на лицах девушек была намного более гладкой, в отличие от мужчин. И почти не отличалась от наземников. Разве что оттенком этой самой кожи. Но вот эта её безудержная батарейка внутри… Не мой типаж. Хотя союз с её кланом мог бы быть неплохим вариантом. После встречи с богиней я как-то чаще стал вспоминать о своём «задании». Но подумав ещё немного, понял, что этот вариант лучше оставить на крайний случай. С такой девушкой ты всегда будешь чувствовать себя как на пороховой бочке, опасаясь, что она может взорваться в любой момент. Это не совсем мой стиль жизни. А жениться только ради того, чтобы завести потомство, не мой вариант.

— А где же ваши родители? Они тоже согласны с дедушкой? — услышал я обрывок речи Артура.

— У меня их нет. Это был несчастный случай, — сухо проговорила девушка.

— Прошу прощения. Я не знал. Соболезную, — сбился граф.

— Не волнуйтесь. Всё хорошо, — тут же вновь вернула она прежние интонации. — Меня вырастил дедушка, и я благодарна ему за это. У меня было счастливое детство. Возможно, дедушка даже перестарался, балуя меня. Только ему об этом не говорите!

— Не говорить о чём? — донёсся до нас старческий голос, от чего Алия резко вздрогнула и развернулась.

— А? Да и ничего такого. Не беспокойся. Мы тут просто болтали. Но я уже ухожу, — быстро ретировалась она.

— Ох, егоза… — протянул Хард. — Но да ладно. Я не об этом хотел поговорить. Позвольте представить. Это Кадмий Кодт — глава одноимённого клана.

Стоявший чуть позади мужчина в возрасте слегка поклонился нам, приветствуя.

— Рад встретиться с знаменитыми наземниками. Честно говоря, за всю свою долгую жизнь впервые встречаю кого-то из вас. Как-то не доводилось выбираться наружу, сами понимаете — дела клана. Но теперь хоть будет что внукам рассказать. Вот прямо после банкета и расскажу, — весело рассмеялся он.

— Кадмий, — укоризненно посмотрел на него Хард.

— Да-да, простите. Такое уж у меня странное чувство юмора, — развёл он руками.

— И тебя за него уже не раз пытались убить, вызывая на дуэль. А хотели бы попытаться куда больше, но спасает твой статус главы не самого слабого клана, — покачал головой старик.

— Но не смогли же. Так только веселее жить, — хохотнул он.

— А Алия точно ваша внучка, а не его? — не подумав, произнёс я.

— Точно, — вспомнив Алию, вздохнул глава. — Наверное я слишком часто позволял ей играть с этим балаболом. Вот и научил внучку плохому.

— Ну чего ты так? Отличная у тебя внучка выросла. Хоть не такая зажатая, как все эти… — хмыкнул Кодт.

— Хорошая, хорошая, — протянул он, но чувствовалось, что ему эти слова понравились. — Ладно. Прошу прощения, но мы пойдём. К вам сейчас, думаю, начнётся паломничество от любопытствующих. Поосторожнее с ними.

И правда, стоило только хозяину дома отойти, как один за одним к нам стали подходить подземники, представляясь и перебрасываясь парой слов. Казалось даже, что у них есть какой-то свой собственный график, кто за кем должен подойти и как долго вести разговор. Что вполне может быть и правдой.

Если приглядеться, то одежда каждого тут присутствующего выглядела весьма богато. И, конечно же, была украшена множеством драгоценных камней. Даже странно, как они такой вес могли нести. Но не сказал бы, что это выглядело, будто свора нуворишей нацепила на себя всё, что есть. В какой-то степени всё выглядело достаточно гармонично. Даже расположение и типы камней создавали своеобразный узор. Что уж говорить об огранке камней. Она была безупречной. Мастерство среди подземников ценилось не меньше богатства. Хотя может и не совсем. Всё же Гарда сюда не пригласили, хотя его мастерство на голову превосходит многих. Но дело ещё может быть в том, что о том, что это именно он создаёт булатную сталь, знает не так много человек. И Хард явно не хотят распространять данную информацию. Уверен, они всё ещё хотят позже переманить его к себе. А конкуренты в этом деле только помешают.

Лишь в кратких перерывах между подходящими людьми нам удавалось перехватить что-нибудь со стола. Тут было много незнакомых мне блюд, которые я должен был попробовать. Отравления я не боялся. Хард не дурак и не допустит подобного в своём доме, да ещё и с таким большим количеством важных гостей. Хотя универсальное противоядие я с собой носил, не переставая. Всё же всякое может быть.

Вопросы от этих дворян были до удивления обыденными. Они спрашивали про наш статус. Про жизнь на поверхности. Но и не более. Темы местной политики никто из них не затронул. Я думал, что нас начнут вербовать прямо тут. Но нет. Тишина. Ни одной попытки. То ли они в этом не заинтересованы, то ли действительно не рискуют говорить о подобном в доме Хард. Всё же они далеко не глупы. И сами Хард не зря организовали так быстро приём в своём доме. Здесь проще всего контролировать ситуацию. Уверен, сейчас за нами пристально наблюдает множество глаз, скрытых за стенами. Я их не видел, но чувствовал спинным мозгом. Да и на его месте я поступил бы точно так же. Сейчас мы стратегический ресурс, который не стоит терять.

Посланников от брата короля я так же не увидел и не услышал. Хотя ожидал этого. Ведь это вполне логичный и предсказуемый шаг. Может даже слишком предсказуемый и именно поэтому не сделанный. Возможно и то, что их смогли оградить от нас.

Хотя не могу отрицать того, что я с ним уже говорил, но ничего не понял. За всеми этими общими словами вполне мог скрываться какой-то шифр. Но я-то местные шифры не знаю и просто не смог бы его разгадать. Ну или я себя накручиваю. Эту ситуацию неопределённости хотелось бы побыстрее разрешить.

Лучше сразу расставить все точки. Чтобы действовать дальше, мне надо понимать обстановку на местном политическом Олимпе. Пока же сведений у меня слишком мало. Но это лишь только пока. Думается мне, совсем скоро всё разрешится.

## Глава 15

Отгородившись выдвинувшимися вперёд товарищами, я стоял рядом со столом с закусками. Совмещал, так сказать, приятное с полезным. Пробовал что-то новое и скрывался от глаз назойливых аристократов. Такое чувство, что каждый в этом зале решил подойти ко мне, дабы поглазеть на наземного жителя. И казалось бы, почему именно со мной? Ведь все остальные мои друзья тоже были людьми оттуда. Артур же даже превосходил меня по статусу. Ан нет, всем был нужен именно я. Возможно, дело было в том, что Хард вёл переговоры именно со мной, да и представлял своему знакомому тоже меня. И все окружающие, по всей видимости, ориентировались на него.

Вряд ли они тут сильно разбираются в феодальной иерархии поверхности. Как я понял, здесь не было баронов, графов и прочих титулов. Это было просто не нужно. Тут правили кланы. Разве что король оставался, и то ладно. Это логично, что в таком закрытом обществе появились подобные изменения в управляющей структуре. Что-то мне подсказывает, что среди первых подземных жителей не было дворян. А титул короля получил руководитель этой, с позволения сказать, «экспедиции». Влиятельные люди не стремятся обосноваться в подземельях, подальше от всех других людей. Хотя, вполне возможно, что сюда бежал какой-то род со своими слугами, спасаясь от войны, мести или просто какого-либо наказания.

Казалось, что я наконец могу вздохнуть спокойно и немного отдохнуть от чужого общества, вот только как бы не так.

— Кхм, прошу прощения. Крис Дарк, если не ошибаюсь? — раздался голос от подошедшего сбоку мужчины.

Задушив поднявшийся разочарованный вздох, я повернулся к нему.

— Всё верно. С кем имею честь?

— О, можете называть меня просто Бос. Я много наслышан о вас и вот решил посмотреть лично на человека, выбранного моим братом для поиска реликвии.

Я моментально напрягся, но постарался не подавать вида. По всей видимости, пожаловал сам брат короля. Сомневаюсь, что кто-то другой решился бы сказать такое, хоть и не называя прямо. А вот то, что он знает о реликвии, уже о многом говорит.

Приглядевшись, я оценил своего собеседника с новой стороны. Это был мужчина на вид лет тридцати, одетый в традиционный для окружающих костюм бордового цвета, украшенный алмазами. Небольшая бородка шла его форме лица. А взгляд так и сочился ехидством.

— Ой, да бросьте вы. Неужели вы всерьёз думали, что я об этом не узнаю? — усмехнулся он. — И да, можете смело говорить. Нас никто не увидит и не услышит. В данный момент все наблюдающие уверены, что вы не отрываетесь от этих прекрасных блюд.

— Артефакт, — утвердительно кивнул я, сразу определив причину. — Так чего же вы хотели?

Весьма интересно было бы на него потом взглянуть. В моём деле артефакты иллюзий, сквозь которые не могут увидеть маги, будут крайне полезными. А учитывая, что вокруг все поголовно маги, и никто из них не сможет разглядеть обман, то он становится ещё более ценным. Хотя, уверен, что у такого артефакта есть и свои ограничения. Например, сила мага или время действия. Что-то мой исследовательский зуд разошёлся, когда я услышал о чём-то новом для себя. Стоит немного успокоиться.

— О, как я уже сказал: посмотреть на вас. Верьте или нет, но я никогда не видел наземника. Мне бы никогда не позволили подняться наружу. А то ведь ещё найду себе союзников для свержения братца. Вот и приходится довольствоваться тем, чтобы знакомиться с его гостями, — не меняя выражения лица, ответил он.

— Думаете, кто-то согласился бы? — со скепсисом уточнил я.

— О, уверен в этом. Слишком большие богатства мы накопили, чтобы никто не заинтересовался ими. Нет, нападать никто не хочет. Ведь это чистое самоубийство, соваться в родные для нас — магов земли, подземные пещеры. А вот помочь претенденту занять престол, дабы потом получить некие привилегии, захотели бы многие. Люди алчны по своей натуре и ради выгоды готовы на многое.

— Увы, мне этого не понять. Я сам достаточно обеспечен, чтобы не желать чужого золота. И не стремлюсь помогать незнакомым мне людям, — мягко отказал я на вполне непрозрачный намёк, но не отказывая совсем. — Хотя два разумных человека всегда могут найти общий язык, который принесёт выгоду обоим.

Соглашаться вот так сразу было бы просто глупо.

— А мне казалось, вы весьма амбициозный молодой человек, раз решились пойти на такую авантюру. Гробница первого короля была запечатана много лет назад, и никто никогда не осмеливался потревожить её покой. И лучше бы всё так и оставалось, — попустив таинственности в голос, произнёс мужчина. — А даже если нет, то её содержимое хорошо смотрелось бы в музее. Я как раз владею одним таким. Люблю антиквариат, знаете ли. Он пронизан духом древности и истории наших предков.

— Может вы и правы. Но увы, как видите, я тут, а не в этой гробнице. Значит, ничем не могу помочь, — развёл я руками.

— О, поверьте, у вас всё ещё впереди. Всё же вы в данный момент стоите здесь, передо мной, а не служите удобрением для грибных плантаций. Это о многом говорит. В частности, о том, что мой брат уверен, что вы ещё выполните его поручение. И да, мне известно о поразившем вас недуге. Возможно, я смогу вам помочь.

Как-то излишне он осведомлён обо всём происходящем со мной. У него явно шпион среди людей Харда. Либо просто шикарная служба разведки. А возможно, и то, и другое. Если он всерьёз хочет занять трон, то просто обязан уже сейчас иметь собственную службу разведки.

— Увы, знаний, как исправить ситуацию, так и не удалось найти.

— И не удастся, — хмыкнул он. — Мой народ очень бережно хранит знания. Я бы даже сказал, излишне бережно. И естественно, ими не делятся ни с кем. Даже между кланами. Разве что когда человек совсем отчается, ему и помогут. Но я отнюдь не такой. Мне кажется, знания должны распространяться более свободно. По крайней мере, когда этого требует ситуация. И сейчас именно такой случай, не так ли?

— Да, соглашусь с вами. Знания могут помочь справиться с проблемой. И нельзя их скрывать, когда кто-то в них нуждается.

— Тогда я прикажу своему человеку передать вам любопытные записи, что вас, несомненно, заинтересуют.

— Буду благодарен.

В такой незамысловатой беседе скрывался совсем иной подтекст. Мне прямо сказали, что в клане короля есть информация, что может помочь мне с решением моей проблемы. Но предоставлять её мне никто не торопится. И возможно, просто ждут, когда это будет наиболее выгодно. Человек без магии пойдёт на многое ради её возвращения. И чем дольше это длится, тем большим он готов поступиться. Например, свободой.

Бос же готов поделиться этими самыми знаниями, чтобы расстроить планы брата и добиться моей благодарности. Вполне неплохая стратегия. И я действительно буду ему должен. Но не так много, как мог бы.

Правда, стоит учитывать, что всё это может быть обычным блефом. Такое ведь тоже вполне возможно. Но если он предоставит то, о чём говорил, то это подтвердит его слова. Ни за что не поверю, что у него есть такие довольно специфичные знания, которых нет у его брата. Разве что он готовился к этому заранее и изъял их из клановой библиотеки до того, как начались поиски. Тогда стоит только поаплодировать такой дальновидности.

Но благодарность — это ещё не обязательство подчиняться его приказам. Я всё же сам решаю, как мне поступить. Но пока окончательно сторону не выбрал.

— Надеюсь, когда одна безделушка окажется в ваших руках, то вы не забудете обо мне. Ведь я готов на многое для своих друзей. А вот мои враги наоборот, как-то часто попадают в неприятные ситуации. Порой даже смертельные, — с беспокойством произнёс он. — Боюсь, богиня удачи, что благоволит мне, предупреждает их о неверно выбранном пути. Жаль, не все прислушиваются к этим предупреждениям.

— Да, жаль их. К богам стоит прислушиваться. К сожалению, они не говорят прямо. Остаётся только молиться Хель за души глупцов. Как я понимаю, эту богиню у вас уважают? — постарался сменить я эту тему, пока она не переросла в явные угрозы, на которые я просто обязан был бы ответить.

— О да. Я слышал, что на поверхности другие боги более популярны, если можно так выразиться. У нас же всё не так. Первый король почитал её больше остальных. И мы, его потомки, чтим его выбор. Да и нам ли бояться тьмы? — улыбнулся Бос, по всей видимости, я задел интересную ему тему. — Смерти, конечно, все боятся, но наш народ верит в то, что в царстве Хель нас ждёт покой после тяжёлого труда при жизни.

— Не знал, что вы её настолько уважаете, — слегка удивился я.

— В нашем царстве посоперничать с ней может только бог земли. Всё же верования народа во многом зависят от того, что его окружает. Это сейчас вокруг нас замечательный город с освещёнными улицами. Первые же поселенцы видели вокруг лишь камни, тьму и смерть, — задумался он. — Возможно, поэтому вас пригласили сюда добровольно. Ведь известно, что Хель покровительствует магам теней. У нас таких нет, и проверять её отношение к теневикам на практике, видимо, никто не захотел.

— Тяжело им было.

— Да… Но прошу прощения, я вынужден вас покинуть. К вам идут очередные гости, желающие познакомиться. Продолжим наш разговор в следующий раз, — резво отдалился от меня Бос.

И его слова оказались правдой, в мою сторону двигалась пара подземников, с успехом миновавших преграду из моих товарищей.

О случившемся разговоре я решил не рассказывать никому. Незачем поднимать лишний шум. А уж сообщать Харду об этом не имело смысла. Да, это могла быть и проверка от него, ведь истинного лица брата короля я никогда не видел. Но шестое чувство говорит мне, что это не так. По крайней мере, этот принц явился перед моими глазами лично, в отличие от короля. И уже за это его можно уважать. Всё же даже лишённый магии я остаюсь убийцей. И недавний случай это лишь подтвердил. Уверен, что Бос о нём уже в курсе.

Вытерпев оставшееся время до окончания банкета, я с облегчением уселся в предоставленный экипаж. Наконец можно будет отдохнуть.

Доехали мы без происшествий и вскоре уже были дома, разместившись в гостиной, чтобы обсудить события сегодняшнего дня. Жаль, не успели на ужин, а то я бы ещё чего-нибудь перекусил на ночь глядя.

— Ну и как тебе приём? — спросил Артур, развалившись в кресле.

— Да ничего особенного, только внимания было слишком много. Не люблю я подобное, — скривил я нос.

— Хах, ну да, ты же теневик. Мне тоже не понравилось. Там все девушки замужние были, да ещё и в возрасте. Ни одной молоденькой девушки, что скрасила бы мне этот томный вечер.

— Ага, а потом отвела бы сразу под венец, — хохотнул Ким.

— Эх, ничего ты не понимаешь, — театрально страдальчески вздохнул Рэд. — Даже простого общества прекрасной леди было бы достаточно. Там ведь реально скучно было.

— А как…

В тот же миг я почувствовал — что-то не так.

— Щиты, — крикнул Проф, активируя свою защиту.

Вслед за ней вспыхнула и защита Артура.

Будто в замедленной съёмке я наблюдал, как в открытое окно влетает арбалетный болт. Вот он движется вперёд и должен соприкоснуться с защитой Профа, но, сверкнув, проходит через неё, как горячий нож сквозь масло. Следом повторяет это с защитой Артура и вонзается прямо в пол у моих ног. Мы все резко вскакиваем, чтобы тут же отдалиться от окна и не находиться на прицеле у стрелка.

Но проходит пара минут, и ничего не случилось. Охрана так же, будто ничего не услышав, стоит на своих местах, не стремясь поднимать тревогу. Мою голову озаряет догадка.

— Это предупреждение, — вышел я из-за укрытия.

— Что? О чём ты? — спрашивает Артур.

Я кратко постарался рассказать им о встрече с братом короля. Заострив внимание на его предупреждении.

— Он явно хотел показать, что сможет достать меня даже под охраной и сквозь любую защиту, — хмыкаю я, с трудом вытаскивая болт из пола.

— По всей видимости, ты прав. Вряд ли они наняли кривого стрелка, что не смог попасть в сидящую цель, — взял из моих рук болт Проф, внимательно разглядывая его. — Подобные артефакты мне известны. Их называют «убийцами магов». Крайне затратные и дорогие, причём одноразовые вещи. Способны пробить защиту магов средней силы. Конечно, против сильнейших магов не помогут, но всё же. Тут использованы местные руны, но уверен, что более простыми в изготовлении они не должны стать.

— Почему никто из наших противников не использовал такие раньше? — удивился Артур. — Это ведь очень смертоносно.

— Говорю же, крайне затратно создавать даже один такой болт. И не каждый сможет это сделать. В нашем королевстве всего трое способны на это, и я в их числе. Каждое убийство с использованием «убийцы магов» тщательно расследуется. Изготавливать их запрещено, даже для собственного использования. Разве что по королевскому заказу.

— Но научить ты сможешь потом? — заинтересовался я.

— Пока не сможешь справиться, — помахал головой Профессор. — Ты сам не захочешь им пользоваться. Слишком заметный след. Да и сам артефакт напитан таким количеством магии, что его издалека можно почувствовать. Именно поэтому я и спохватился первым. Просто ощущения были немного другие, и я не сразу догадался, что это. Всё же методика изготовления сказывается. Ну ничего, теперь буду знать.

— Да, запретили их изготовление явно не зря. Маги не любят, когда личная защита не может помочь. Тем более, что воспользоваться, как я понимаю, таким болтом может даже обычный человек, без грамма магии.

— Верно. Это универсальное оружие. Если я и обучу тебя, то по твоему изделию тебя и обнаружат. Да и сам изготавливать такое не буду, даже ради тебя, — покачал Проф головой. — Конечно, если суметь потом забрать болт с трупа цели, то никаких доказательств не останется. Вот только это даже звучит нереалистично. Лучше полагаться на собственные силы. Хоть это и звучит странно из уст мастера-артефактора.

— Если они использовали такую ценную штуку, то действительно ценят тебя и хотят показать своё серьёзное отношение. Или решили таким образом банально запугать.

— И я скажу вам, им это удалось в какой-то степени, — хмыкнул я. — Как минимум теперь буду опасаться подобного подарочка.

— Но почему охрана ничего не сделала? Может стоит её предупредить?

— Скорее всего как-то скрыли звуки от них. Иллюзия вероятнее всего. Или же они подкуплены. В любом случае лучше им ничего не говорить. Болт же спрячем. Это сообщение было для меня, и я его получил. Не люблю, когда мне угрожают, и припомню ещё этому принцу про этот случай.

Но пока стоит дождаться его дальнейших действий. Предоставит ли он мне нужную информацию, как обещал, или это был лишь блеф. Уже полученная мною информация многое поменяла в текущих раскладах. Он оказался куда опаснее и влиятельнее, чем я ожидал. Стоит это учитывать в своих планах. Но пока ещё рано говорить о своём окончательном решении. Как бы это его предупреждение не стало его ошибкой. Ведь теперь в моих руках доказательство, попытка убийства. Впрочем, такое он точно должен был предвидеть и сделать так, чтобы улика никак на него не указывала. Вполне возможно, он даже это продумал, специально вручив её мне в руки. Ведь когда ты думаешь, что противник уже в твоих руках, то подсознательно расслабляешься. Но всё может быть далеко не так просто и банально. Я бы на его месте так и поступил, оставив заодно улики, указывающие на то, что сам болт похитил я или его враги. Таким образом, предъявление его лишь пойдёт на пользу. Ну а если нет, значит, и из этого можно извлечь выгоду.

Весьма хитрый мне достался оппонент. И мне это в нём даже нравится. Даже вражда с подобным может принести радость.

## Глава 16

На следующий день я привычно встал рано, дабы направиться в понемногу становящейся мне родной библиотеку. Жаль, не удалось нормально выспаться. Так что зевки стали непременным атрибутом в наших пожеланиях друг другу «Доброго утра». Хотелось забить на всё и вернуться в тёплую постель, подремав ещё минимум до полудня. Но дело не ждало. Тем более сегодня всё может сильно измениться, если принц не соврал.

Мы вновь разбрелись по стеллажам, ища что-то новое. И в этот раз, похоже, не зря.

— Идите все сюда, — донёсся до меня крик Профа, стоявшего через пару шкафов от меня.

— Что-то нашёл? — спросил Артур, подходя ближе.

— Да, я продолжил с той же полки, на которой закончил в прошлый раз, и нашёл книгу, которой там точно не было, — предъявил он даже на вид весьма древне выглядящую книгу, от которой буквально веяло древностью.

— Да, такое ты бы точно не пропустил, будь она ранее здесь, — покивал я. — Значит, вот он, подарок от моего вчерашнего собеседника.

— Умно! — согласно повторил мой жест старик. — Так он не вызвал подозрения окружающих, да и посыльного своего не раскрыл.

— Можно? — буквально выцарапал я этот раритет из цепких пальцев Профа, открывая обложку и вчитываясь в знакомые символы. — Я начну.

* * *

Идёт уже десятый день, как я, собрав всех своих слуг, спустился в эти мрачные подземелья. Зачем я это сделал? И сам не знаю, если честно. Ведь можно было просто не обращать внимания на происходящее вокруг нас. Сбежать куда-нибудь подальше на другой край света. Оставить эту проблему на других. Но нет, я так не смог. А мои люди, безоговорочно веря в меня, последовали вслед за мной. Что ж, так тому и быть. Значит, это негостеприимное место теперь станет нашим домом. А заодно и крепостью, что защитит мир от того, что скрывается в глубинах земли. Да, я сам его ни разу не видел, но отчётливо чувствовал, как оно поглощает энергию вокруг. Даже источник моего замка пострадал от этого, потеряв часть своей силы. Долго так продолжаться не могло.

Но не всё так плохо, за это время я сумел создать артефакт, что сможет удержать это ненасытное существо. Запереть его и изолировать от мира. Как было бы хорошо, будь всё так просто. Я бы даже готов был спускаться сюда время от времени, дабы подзаряжать артефакты. Но обойтись таким простым решением не удалось. Возможно, я просто никудышный артефактор и смог придумать лишь довольно ущербный способ, но как есть. Мне пришлось использовать магию в своей крови, дабы всё сработало. Но тем самым я привязал себя и свой род навечно к этому месту. Лишь находясь поблизости, я могу удерживать стабильность артефакта.

Так и началась наша жизнь… Нет, скорее выживание в этом месте. Благо лентяев среди моих слуг не было, и совсем скоро мы смогли основать небольшое поселение в большой пещере. Достаточно быстро удалось обеспечить себя пищей, разводя местные грибы и охотясь на местных довольно мясистых обитателей.

Зачем вообще я всё это записываю? Не знаю. Возможно, хочу, чтобы потомки знали, ради чего они здесь живут. А может просто мне страшно, и я хочу выплеснуть свои эмоции и переживания в эти записи. Ведь никто из моих слуг не должен увидеть, что их лидер слаб. Они должны ощущать железную уверенность, что я поступил правильно и не собираюсь отступать от своего решения.

* * *

Прошла пара лет. Не все дожили до этого момента. Кого-то унесли болезни, а кого местные звери. Смерть приходит неожиданно.

Наш лагерь стал разрастаться, понемногу став напоминать зажиточную деревеньку. Ещё бы, ведь все дома мы строим из камня. Но причины этого вполне понятны. Дерево здесь достать куда сложнее, чем камень.

Мы пытались начать торговать с внешним миром, дабы обеспечить себя необходимым. Но это не продлилось долго. Замок, что ранее принадлежал мне, был оккупирован заезжим магом. А он явно не в восторге от такого соседства. Возможно, дело во мне. Новичок видит конкурента, что в любой момент может захотеть вернуть себе владения. А усиливать своего конкурента никто не хочет. Он стал распускать нелепые слухи про нас. Якобы мы слуги демонов, что вот-вот готовы вырваться на свободу. Да, крайне глупо. Но люди в них поверили. И теперь никто не хотел вести с нами дел. А других выходов наружу у нас просто нет.

Отчаявшись, мы даже начали грабить окрестности, забирая лишь пищу. Но и этого не хватило надолго. Скоро ближайшие деревни были усилены гарнизоном, и попытки проникнуть туда стали слишком опасны. Лишь я один сейчас мог это делать.

Но долго это продолжаться не могло. Против нас начали собираться карательные войска, в которые этот маг смог заманить и соседей. Против таких сил справиться у нас не было и шанса. Именно поэтому я принял решение завалить вход. Надеюсь, этого будет достаточно. Лучше оставаться тут, не видя белого света, чем рисковать жизнями моих подданных. Наш путь выбран, и он лежит во тьме глубин.

* * *

Прошёл уже десяток лет. За это время я нашёл себе жену. Скажи мне кто раньше, что женюсь я на девушке без капли магии, и я рассмеялся бы ему в лицо. Но здесь, в пещерах, все люди становятся равными. И уже не важно, что она была одной из моих слуг. Ведь я искренне полюбил её.

За эти годы образовалось много новых семей, а вслед за ними стали появляться и дети. Первые дети, рождённые под землёй.

У меня тоже появились дети. День, когда это случилось, стал счастливейшим днём в моей жизни. Сразу двое, близнецы: мальчик и девочка. Я был вне себя от счастья, услышав об этом. Может быть всё не так уж и плохо? Ведь даже тут можно найти своё простое семейное счастье.

Что интересно, я с каждым днём всё сильнее ощущаю распаляющийся источник магии земли поблизости. Когда мы только сюда пришли, ничего подобного я не ощущал. По всей видимости, эта тварь поглощала его силу всё это время, не давая проявить себя. Когда же она была изолирована, то источник воспрял и стал семимильными темпами восстанавливать свою силу. Магии в нём было, я бы сказал, аномально много. По всей видимости, это как с людьми, если регулярно осушать почти под ноль их магию, то источник становится лишь сильнее. А я даже предположить не могу, сколько лет, десятилетий или даже столетий то существо могло угнетать источник, поглощая его силу.

И воздействие этой сырой, дикой магии совсем скоро я начал наблюдать своими глазами. Первые рождённые дети куда лучше своих родителей видели в темноте, а их кожа отдавала едва различимым серым оттенком. Казалось бы, что тут такого? Ведь и взрослые понемногу стали привыкать ко тьме, их зрение подстроилось под окружающую обстановку. Но всё стало куда явнее, когда у этих детей начала проявляться магия. Вы только представьте, на десяток детей один был магически одарён. И ведь у их родителей не было ни грамма магического таланта. Это просто невозможное событие, но оно случилось. Причём как вы, наверняка, уже догадались — это была магия земли. У всех родившихся магов! Я стал опасаться, к чему всё это может привести. Но многочисленные исследования говорили, что всё в порядке. Так что мне пришлось принять данный факт. Возможно, эти изменения помогут моему народу выжить. Значит, так тому и быть.

* * *

Прошёл ещё десяток лет. Даже не верится, что время летит так быстро. Казалось бы, ещё совсем недавно я, глупый и наивный юноша, решился пожертвовать своей жизнью во благо человечества. Да, я был глуп, но даже спустя столько лет своего решения так и не поменял. Как и прежде, уверен, что это мой долг, оберегать мир от той твари. Правда, сейчас объекты защиты немного сместились. Мой народ, не бросивший меня в трудный час. И моя семья, что поддерживает меня, куда важнее всего остального человечества, беззаботно продолжающего жить и радоваться жизни, даже не подозревая о происходящем тут.

Нет, я, конечно же, пытался предупредить всех известных мне магов. Но никто из них не верил мне, считая это бредом сумасшедшего. А потери магии в этой местности списывая на бедный магический фон земли.

Я и сам бы поверил в это, если бы не моя повышенная чувствительность к магии, что стала благословением и в то же время проклятьем.

Возможно, что дело было и в природе моей собственной магии. Слишком часто нас ассоциируют с убийцами. Не сказал бы, что напрасно, но всё же. Именно в данном случае такая репутация сыграла со мной злую шутку. Они ведь могли посчитать мои россказни лишь поводом, чтобы выманить их из защищённых замков, дабы убить.

Я также не забыл возвести во всё расширяющемся поселении храм, посвятив его своей покровительнице Хель. Не правда ли, подходящая покровительница для «смертников», что решились отправиться в глубины тьмы?

Но дело было даже не в этом. Со временем я стал понимать, что этот мой артефакт, буквально собранный на коленке, ну никак не мог сдержать то существо, тем более столь много времени. И даже кровь не сумела бы в этом помочь, хоть и усилила эффект. Лишь спустя два десятилетия я смог разобраться, что есть ещё один источник подпитки этой защиты. И идёт он прямиком из царства моей покровительницы.

Как я был глуп, возомнив себя великим гением, что способен сотворить нечто подобное самостоятельно.

Именно после подобного открытия я стал усиливать культ Хель, стараясь подвинуть остальных богов на второй план. Пусть уж лучше сила молитв моих подданных идёт той, что нас защищает, чем тем богам, что не слышат своей паствы. Жаль лишь, что даже Хель не отвечает мне. А ведь я столько раз пытался узнать ответ на один единственный вопрос. Как нам избавиться от того существа раз и навсегда?

Может она меня не слышит? Или я недостаточно верую? Но ответа получить так и не удалось. Остаётся лишь надеяться, что я просто не в силах осуществить желаемое, поэтому мне и не дан ответ. Но надеюсь, один из моих потомков сможет исполнить моё самое горячее желание.

* * *

Появилось уже третье поколение людей, которые по моей вине живут в этих пещерах. Да, сейчас всё далеко не так плохо, как было в самые первые годы нашего прихода. Я бы даже сказал, что многие живут даже лучше, чем жили на поверхности. Только это меня и успокаивает, когда вспоминаю про причину их нахождения тут. Ведь они совсем были не обязаны это делать. По сути, они лишь составляют мне компанию в моём собственном испытании, что я уготовил себе. И за это я вечно буду им благодарен. Боюсь, без них моя жизнь тут превратилась бы в ад.

В третьем поколении признаки мутаций из-за магического источника лишь усилились, хоть и не проявляя негативные эффекты. Но это, возможно, лишь только пока.

Количество магов так же стало расти просто в геометрической прогрессии. Уже каждый четвёртый житель стал магом. Это даже немного пугает. Слишком стремительный рост и слишком непредсказуемый. Кто знает, что случится дальше.

Больше всего я боюсь, как бы люди не стали мутировать ещё сильнее. Всё меньше и меньше походя на людей. Иначе путь во внешний мир им заказан. Люди никогда не любили тех, кто сильно отличается от них самих. Они склонны бояться любых отличий от стандарта. А страх всегда приводит к ненависти.

Я стал замечать, что некоторые семьи стали сбиваться в группы, образуя небольшие общины. Они даже собственные символы придумали, вышивая или рисуя их на своей одежде. И главными в них стали маги, даже не смотря на свой довольно молодой возраст. Возможно, им просто так проще выживать? Не знаю. Но уже можно было застать стычки между этими общинами. Впрочем, это вполне нормально. Не могут люди дружить абсолютно со всеми. Всегда возникают конфликты. Главное, вовремя погасить их, не дав разгореться пожару ненависти. Куда больше меня сейчас пугает то, что общество стало раскалываться на части. Надеюсь, это не перерастёт во что-то иное.

* * *

Общины не распались, как я думал. Наоборот, они лишь укрепились. Люди стали называть их кланами. И с каждым годом их становилось всё больше. Одиночка больше не может жить просто так. Он обязательно вступит в клан, что сможет помочь ему и защитить. Да, были и те, кто не желал участвовать в этом. Но даже им пришлось сбиться в группу, чтобы не быть разорванными остальными. Эти одиночки стали называть своё объединение Хард. Глупо звучит, но им нравится. А кто я такой, чтобы запрещать им собираться в группы? Да, я мог бы отдать приказ распустить все эти образования. Но всё могло стать только хуже. Слишком поздно я спохватился, это надо было делать раньше.

Хотя, не сказал бы, что это так плохо. Помните, я писал, что общество стало раскалываться на части? Так вот, это так, но в то же время и нет. Эти частички стали образовывать что-то большее и, я бы сказал, более стабильное. Общество само умеет организовываться в то, что нужно в данный момент больше всего. Значит, сейчас необходимы кланы. Надеюсь, со временем общество изменится, и нужда в кланах отпадёт. И люди вновь станут ближе друг к другу.

* * *

Меня стали называть королём. Не правда ли, глупо звучит? Король над горсткой людей, не дотягивающей даже до города. Но для моих людей это было важно, так что я смирился с этим «глупым» титулом. Я ведь был простым бароном, без шансов подняться выше. Но здесь нет никого выше меня.

Людям всегда требуется лидер, как его ни назови. Но прошлое, что стало уже забываться, так и не отпускало нас. Для этих людей не было никого выше короля, и именно поэтому меня стали так называть, забыв мой предыдущий титул. Да, бог, конечно же, куда выше короля. Но называть меня богом было бы явным перебором. Хотя, доходили до меня слухи, что образовался небольшой культ среди молодёжи, считающей меня богом. Но это всё глупости, думаю, они скоро одумаются. Кто не занимался глупостями по молодости?

Мои дети уже выросли, став совсем взрослыми. У них самих уже появились семьи и дети. Жаль лишь, что их мать не смогла увидеть это. Всё же простые люди живут меньше магов, вот и она покинула этот мир намного раньше меня.

Убедившись, что любой из моих потомков готов принять мой пост, я в итоге передал его своему сыну. Каждый из них был готов к этому. Я долго разрывался, пытаясь решить, кто более достоин. Но дочь решила всё за меня. Она отказалась в пользу своего брата, сама придя ко мне в один из вечеров. У нас был долгий разговор, в котором она поведала о причинах своего решения. Она хорошо выучила историю и знала, что от двоевластия никогда не случалось ничего хорошего. Возможно, это даже показало её как более мудрую правительницу, что более достойна. Но её собственный выбор я уважал, приняв его. Сама же она стала советником при новом короле.

И честно скажу, при новом правителе людям стало жить даже лучше. Всё же я никогда не считал себя хорошим управляющим. Мне более близки были эксперименты и исследования магии, чем вот это всё. Но судьба распорядилась иначе.

Я же уже начал чувствовать скорый приход моей покровительницы. И готовился к этому. Вокруг того места, где был заточён Пожиратель, была построена гробница, что станет надёжным оплотом на его пути. Её защитой я озаботился самостоятельно. Надеюсь, что спустя столько лет смог создать что-то стоящее. Но даже так, сравниться с защитой, питаемой божественной магией, невозможно. Но максимально попытаться приблизиться к ней вполне можно.

И вот наступил тот день, когда дыхание Хель стало отчётливо ощущаться за моей спиной. Пора. Попрощавшись с детьми и внуками, я отправился в свой последний дозор. Я стану на страже своего злейшего врага в надежде когда-нибудь сразиться с ним лицом к лицу.

С любовью, ваш глупый предок,

барон Артемиус Хэд.

## Глава 17

Стоило мне перевернуть последнюю страницу книги, и в помещении воцарилась «мёртвая» тишина.

— Да уж, такого я, честно говоря, не ожидал, — первым нарушил тишину Артур.

— Но согласись, многое встало на свои места, — хмыкнул я. — Теперь понятны причины образования данного королевства. А я ещё думал, что могло заставить этих людей отказаться от солнечного света. Ведь далеко не каждый готов на подобный подвиг. Я даже завидую этому первому королю. У него были крайне верные ему слуги.

— Соглашусь тут с тобой, — кивнул Проф. — Конечно, была вероятность, что он приврал о том, что все спустились с ним добровольно. Вот только обеспечить насильно — это было бы, мягко говоря, трудновато. Люди — весьма свободолюбивые существа. И в одиночку такое точно не провернуть. Даже если это был маг, одному держать в подчинении большую группу людей сложно.

— Ну, поверим этим мемуарам на слово. Ведь заглянуть в прошлое невозможно. Лучше скажи, ты никогда ранее не слышал про подобное существо? Оно меня как-то больше волнует, чем дело дней минувших, — уточнил я.

— К сожалению, никогда прежде не доводилось слышать о таком. Да, существуют места, которые вытягивают магию из человека. Но чтобы это было живое или не совсем существо? Нет. О таком я не слышал, — задумавшись, почесал свою бороду Профессор. — Но это ведь превосходная теория. Если те места просто оккупировали подобные существа, то значит, их можно оттуда, как минимум, прогнать.

— А смысл? Не лучше ли не трогать их, от греха подальше? — скептично скривил бровь Ким. — Вам, магам, только дай поизучать какое-нибудь магическое существо. Я бы предпочёл не рисковать зря.

— Ты, конечно, прав. Вот только забываешь о кое-чём весьма важном. Эти существа, если они действительно там, ведь могут когда-нибудь выйти погулять наружу. А этого явно никто не захочет увидеть в своей стране. Да и если принять за истину теорию, что селятся они на магических источниках, питаясь от них, то ценность подобного места возрастает многократно. Ведь не только территория станет безопасной, но и весьма полезной.

— Проф, не спеши ты с этим. Причины могут быть совсем иными. Да и если даже это так, то никто тебе не позволит даже приблизиться к ним. Я слышал про эти места. Их крайне мало, и почти все они используются в качестве тюрем для магов. Идеальное место, чтобы сдерживать опасных для общества или правящего рода магов. Всё же не каждого стоит и можно убивать, — покачал я головой. — Даже мощный источник не стоит лишения такого места. Источников много, а мест, выкачивающих магию, мало.

— Но что если эти существа нападут? Это же будет куда хуже, — возмутился он.

— Возможно. Но мы сами ещё даже не знаем, как их победить. Возможно, подойдут люди совсем без магии, но такого крайне маловероятно встретить. Да и мы ничего не знаем о физических данных существа. Да мы даже не уверены, что оно действительно существует. Этот первый король ведь мог и соврать, чтобы держать людей под контролем, — приструнил я его. — И не стоит забывать, что, возможно, все, кому надо, уже давно в курсе причин существования этих территорий. Уж изучить их должны были со всем тщанием. И если их это устраивает, то лишние знающие тайну люди им не нужны.

Вполне возможно, что целью принца и было предоставление нам информации об этой твари. Потому как ничего другого действительно важного в книге не было. Ну кого ещё, кроме историков и потомков этого короля, могут заинтересовать его мысли и описания жизненных событий. Множество страниц книги мы чуть ли не пролистывали, так как там были просто описания его будничных дней. Ну вот скажите, кому может быть интересно, какую площадь они определили под выращивание грибов или как планировали застройку города? А вот редкие упоминания сути этого существа куда интереснее. Как и то, что в этом явно замешана Хель. Вот только мне она напрямую говорить ничего не стала, хоть и точно знала всё. Не знаю, что это, её желание посмотреть, как я буду справляться сам, или какие-то ограничения, что есть даже у богов. В любом случае мне от этого не легче. Потому как если в дело вмешалась сама богиня, то даже не знаю, как я смогу помочь в этом деле. И стоит ли вообще проникать за второй барьер. Ведь его сделали совсем не зря. Может, вернув свою магию, просто плюнуть на всё и уйти? Не знаю. С одной стороны, отказываться от своего слова и возможной прибыли совсем не хочется. С другой, слишком уж это всё становится опасно, даже для меня. Да многие маги, только услышав о том, что могут лишиться своей магии, тут же бежали бы отсюда так, что пятки сверкали. Ну а моё любопытство снова взяло вверх. Боюсь, перебороть я его не в силах.

— Да, ты прав, — успокоился старик. — Просто в голову ударила возможность изучить этих существ. Если на основе ингредиентов из их тел смогу изготовить артефакт, высасыващий магию и передающий своему владельцу, то это будет величайшим прорывом.

— И уже на следующий день ты сам окажешься в этой самое зоне без магии. Или просто на том свете, — усмехнулся я. — Никто не позволит подобному существовать. Разве что спрятанным глубоко в королевской сокровищнице в ожидании самого крайнего случая. Это страшнейшее оружие против магов. А уж если им сможет воспользоваться и обычный человек, то оно становится ещё более ужасающим. Как маги не позволяют обычным людям заполучить власть в свои руки, так и подобному артефакту никто не даст существовать. Ведь он покушается на их власть. А этого никто и никогда не позволит сделать.

— И вновь вынужден с тобой согласиться. Я больше учёный, чем политик. И о подобном вспоминаю уже после того, как исследовательский зуд проходит.

— Впрочем, если никто не узнает, то такая штука могла бы пригодиться, — понимающе переглянулись мы с Профом.

— Так, народ, хватит мечтать. Давайте по делу, — прервал нас Артур. — История — это, конечно, хорошо. Но ведь ожидали совсем не этого. Мы, вообще-то, ищем способ вернуть Крису магию. А в книге про это ничего не было сказано.

— Ты прав. Может мы что-то пропустили? — начал перелистывать я книгу.

И действительно, с внутренней стороны обложки книги лежал листочек, не замеченный в первый раз. Пока я вертел книгу, он отцепился и медленно спланировал на пол.

— Так, что тут у нас? — ловко схватил его перед самым падением Артур и внимательно стал читать. — Хм… если я всё правильно понял, то это рецепт какого-то зелья.

— И с другой стороны тут написано: Зелье для очистки каналов маны. Это тебе поможет, — перехватил бумажку Профессор. — Судя по всему, эта бумага не соответствует возрасту самой книге. На ней даже защиты от старения нет. Явный новодел. И, по всей видимости, это послание от брата короля.

— Если всё так просто, то зачем было давать нам целую книгу? Тем более, что в ней раскрываются некоторые, явно не для всеобщего обозрения, сведения королевского рода. Такое просто так чужакам не раскрывают, — задумался Артур, скептично разглядывая книгу, лежащую в данный момент на столе перед нами.

— Значит, ему для чего-то нужно было, чтобы мы прочли эту книгу. И самый оптимистичный из вариантов, это то, что он хотел, чтобы мы узнали, с кем столкнулись. Он явно замыслил какую-то интригу. Но какую, этого мне пока сложно понять. Слишком мало информации, — кивнул сам себе я, придя к определённым выводам. — Сильно сомневаюсь, что сделал он это только по доброте душевной.

— Да и зелье это… Что-то мне тут не нравится. Почему как что, так сразу зелья? Нет чтобы это был артефакт, — скривился Проф, начав тихо ругаться. — Я ведь не смогу проверить безопасность данного напитка. Кто знает, для чего на самом деле он используется.

— Ну, на ядовитость проверить-то его несложно. Благо подопытных всегда можно найти. Но вот какие-то другие скрытые эффекты определить будет проблематично, — вздохнул я. — С другой стороны, не вижу смысла ему меня травить подобным образом. Вы-то это зелье пить точно не будете. Убить меня было бы сейчас куда проще по-другому. Да и дать рецепт, а не само зелье, тоже показатель. Он ведь точно не знает, как сильно мы разбираемся в этой науке. Он отнюдь не дурак и подобные шаги должен продумать заранее.

— Но у нас ведь выбора, по сути, нет. Сомневаюсь, что мы найдём что-то более стоящее в этом месте, — обвёл Проф взглядом библиотеку. — Реши он навредить, и подсунул бы подобный рецепт сюда более незаметно. Мы бы сами не догадались, что это подстава.

— Ладно, деваться всё равно некуда. Значит, будем создавать этот состав. Другой вопрос, что ни об одном из этих ингредиентов я никогда не слышал, — помахал я листочком в руке. — Видимо, весьма специфичные для данной местности вещи. Так что нам нужна будет помощь.

— Придётся уточнить у местных алхимиков. И лучше, если это сделаешь ты в одиночку, вечером. Благо отрываться от сопровождения умеешь. Спрашивать у Хард, что-то мне говорит, будет плохой затеей. Ведь объяснить происхождение этой бумажки, а тем более книги из королевской библиотеки, будет ой как сложно, — прокряхтел старик, вставая и доставая ближайшую книгу со стеллажа. — А пока давайте вернёмся к своему привычному занятию, чтобы не вызывать подозрений.

— Проф, я думал, что ты больше учёный, а не шпион, — усмехнулся я, представляя его в роли тайного агента.

— Что поделать. За долгие годы моей жизни пришлось многое узнать. Ты даже не представляешь, как трудно сохранить в секрете какое-нибудь своё изобретение. Все так и хотят присвоить его себе. Особенно когда я был юн и не пользовался большим авторитетом. Тогда многие знатные и «уважаемые» старики любили выехать за счёт молодого таланта, присвоив его заслуги себе. Впрочем, такое и сейчас практикуется.

Проверив книгу ещё несколько раз в поисках любых пропущенных подсказок, мы спрятали её в пространственное кольцо. Не стоит оставлять её тут. Лучше верну владельцу при следующей встрече. Или не верну, тут уж как сложатся наши взаимоотношения.

Выслушивая истории из молодости Бука, мы и скоротали время до привычного окончания нашего «рабочего дня». Все направились домой, я же сделал вид, что заинтересовался рынком, где смог выскользнуть из внимания своего сопровождающего. Изначально была идея взять с собой Гарда или даже отправить его одного, ведь подземник явно будет меньше выделяться среди своих. И его вопросы не вызовут подозрения. Но она быстро растворилась. Он просто не сумел бы «сбить след».

Впрочем, думаю, и я в своём излюбленном плаще с капюшоном смогу притвориться местным. Благо подобные личности, не желающие раскрывать своё лицо, тут встречались, хоть и не так часто.

И вот рынок был преодолён. Ведь моя цель была не здесь. Да, тут торговали и различными ингредиентами, вполне подходящими для зелий, но это не то, что мне было нужно. Слишком много лишних ушей вокруг. Так что мой путь лежал к одной из алхимических лавок, что я видел иногда в этом городе, но никогда ещё не заходил.

Звякнул колокольчик, когда я отворил дверь одного подобного магазинчика. Передо мной предстало помещение, заставленное множеством шкафов. На части из них были выставлены бутыльки совершенно различных форм, на других же лежали ингредиенты, часть из которых мне была явно незнакома. Уверен, профессор Найтингейл был бы в восторге от этого места. Боюсь, стоит ему только рассказать об увиденном, и он прорвётся сюда сквозь любые заслоны. Надо будет прихватить ему тут несколько сувениров, чтобы утихомирить его исследовательскую сущность.

— Доброго дня, уважаемый, — произнёс стоявший за стойкой улыбающийся продавец.

— Доброго, — кивнул я. — Мне посоветовали ваше заведение как один из лучших магазинов, поставляющих превосходные составляющие для зелий.

— И они были совершенно правы, — сильнее и более искренне улыбнулся продавец. — Мы продаём только лучшее. Что вас интересует? К нам как раз подвезли свежайшие ингредиенты для зелья здоровья. Думаю, вам понравится.

— Было бы интересно оценить, — кивнул я, притворяясь разбирающимся в этом деле человеком. — И ещё, мне нужно пополнить свои запасы.

— Да, слушаю, что именно вас интересует?

В ответ же я начал перечислять известные мне травы, что успел заметить на полках, называя среди этого списка и те вещи, что были написаны на бумажке, стараясь не выдать своей настоящей цели. Если он знает этот рецепт, что маловероятно, но возможно, то по его составу вполне можно понять, что я задумал. И сомневаюсь, что это такое распространённое зелье. Он ведь вполне может доложить «наверх» о странном заказе.

— Есть это всё у вас? — уточнил я.

— Да, конечно, — с каждым произнесённым названием всё шире становилась его улыбка, предчувствуя скорую выгоду. — Правда, одного единственного ингредиента не хватает.

— Какого?

— Сердце Базота. Боюсь, у нас её достать не получится. Как, впрочем, и в любой лавке города.

— Почему? Честно скажу, с ней ещё работать не приходилось. Но вот решил попробовать, — выразил я своё разочарование голосом. А ведь это был одна из составляющих нужного мне зелья.

— О, прекрасно вас понимаю. Мало кому удавалось поработать с ней, — будто стараясь оправдаться, чтобы не потерять хорошего клиента, зачастил мужичок. — Слишком капризный ингредиент. Он не любит воздействия магии, так что сохранить его надолго не получается. Обычно счастливчики, что смогли его добыть, сразу же продают эту редкость. Но случается это редко, да и выкупает её обычно кто-то из кланов. Уж они могут себе это позволить.

— Печально. Но что-то ведь можно сделать? — показал я на свет несколько золотых монет.

— Ну… — забегал он глазками, жадно смотря на золото. — У меня есть информация о парочке этих существ в одной из заброшенных шахт. Но сейчас у них активная фаза, и мало кто захочет соваться к ним по собственной воле. Слишком они агрессивны сейчас. Вот если бы вы подождали несколько месяцев, то было бы куда проще.

— Боюсь, я не люблю ждать. И думаю, всегда найдётся группа рисковых ребят, готовых подзаработать.

— Сомневаюсь, — покачал он головой. — Даже самые отчаянные подземники не решатся идти сейчас. Базот — слишком непростая добыча.

— Ну, значит, придётся подождать, — пожал я плечами, отступая. — Но его местонахождение мне всё же скажите. Хотелось бы быть первым в очереди за этими тушками, когда придёт время.

После непродолжительного торга мы всё же сошлись на определённой сумме и расстались довольные друг другом. Хотя он всё же был доволен явно больше. Этот безобидный на вид человек торговаться умел очень хорошо. И я явно сделал ему неплохую выручку. Впрочем, деньги мне сейчас были не так важны, как информация. И всё, что мне нужно было от этого визита, я получил.

Можно сказать, что мне повезло. В первой же лавке попалось всё необходимое. И это хорошо. Чем меньше внимания я привлекаю, тем лучше. Правда, стоит ещё попытаться разузнать побольше об этом сердце Базота. Продавец ведь мог мне и приврать, хоть в этом и не было особого смысла. Или я его просто не видел. В любом случае, перепроверить информацию никогда не бывает лишним.

Но, к сожалению, всё оказалось правдой. Нигде достать это сердце было невозможно. А любые попытки сделать заказ на него разбивались о ярое нежелание браться за эту работу. Все отговаривались, что согласятся минимум через два месяца.

Столько ждать я был не готов. Так что, по всей видимости, придётся нам самим отправляться за оставшимся ингредиентом. И что-то мне подсказывает, что гладко это путешествие не пройдёт. Впрочем, когда это у меня что-то выходило без проблем?

## Глава 18

Прежде чем отправляться за интересующим нас будущим ингредиентом, стоило тщательно всё обдумать. Нас ведь не отпустят просто так неизвестно куда, не спросив ни слова. Это было бы крайне глупо с их стороны. Но и сбегать от них неизвестно куда было бы глупо уже с нашей стороны. Мне прощают мои отлучки лишь потому, что делаю я это ненадолго. Да и подготовились они заранее, учтя характер теневиков. Для нас прятаться и уходить от назойливого внимания вполне естественно. Ну или, возможно, что сопровождающий просто не сообщал о них начальству. Это ведь тоже вполне возможный вариант. Никто не хочет получать нагоняй за то, что упустил меня.

Но уйти просто так все вместе мы просто не сможем. А одному мне там делать нечего, по крайней мере без магии. Впрочем, сильно мудрить тоже не стоит. Нужно просто сказать о цели нашего путешествия. Что в теле этого существа может скрываться разгадка моей проблемы. И это даже не будет ложью. Не отпустить они нас просто не смогут. А если повезёт, то они и сами добудут всё, что мне нужно.

Да и полный состав они узнать не смогут. А значит, не заинтересуются этим зельем. С другой стороны, я не уверен, что королю вообще известен данный рецепт. Как и вообще существование этого «пожирателя». Что-то мне говорит, много интересной информации пропало из семейной библиотеки до того, как с ней могли ознакомиться. Или, что тоже вероятно, король никогда не интересовался подобными вещами. Зачем ему читать древнюю историю, если времени на это совсем не хватает. А по молодости это было ещё менее интересно. Ведь король тоже заинтересован в возвращении мне магии в кратчайшее время. И знай он об этом зелье, то давно бы приказал его создать. Это уж точно лучше, чем раскрывать его рецепт незнакомцам с поверхности.

Переговоры о нашей прогулке, кстати, прошли довольно успешно. Хоть нас и пытались долго отговорить, напирая на возможные опасности, но в этом вопросе я был непреклонен, и нам было дано разрешение.

Что хорошо, нам предоставили информацию об этом существе. Глядя на нарисованное изображение Базота, я понимал, что он не вполне соответствует своему грозному имени. Это был червяк. Да, гигантский, зубастый, покрытый какой-то странной чешуёй, больше напоминающей приросшие камни, но всё же червяк. Причём неплохо использующий магию земли. И именно из-за этого никто не стремился сейчас охотиться на него. Сейчас, во время активной фазы, они довольно агрессивны. А учитывая, что магии у них куда больше, чем у обычного подземника, то желания соваться к ним сразу отпадало у многих. Их старались ловить во время, можно так сказать, «сонного» периода. Нет, даже так они оставались достаточно опасны. Но всё же не настолько, ввиду потери концентрации и сил.

В то же время, не говоря напрямую, но намекнули нам о том, что часть из нас должна остаться тут. Якобы продолжать поиски и прочее. Но по факту они просто не хотели, чтобы мы ушли все. Ведь тогда наш шанс на побег весьма увеличивался. Давать лишний раз повод для подозрения я им не хотел, так что с лёгкой душой согласился. Благо это было и в моих интересах.

Отправиться мы решили втроём: я, Артур и Проф. Плюс в сопровождение нам дали шестерых подземников. Думаю, этого должно хватить, два мага, плюс я на прикрытии, да шесть магов земли. Они заодно послужат как проводники. А то, боюсь, в этих гигантских сетях тоннелей легко можно будет потеряться. Гарда и Кима решили не брать, дабы не увеличивать численность нашего отрядах. В узких пещерах, боюсь, будет не развернуться. Нас и так много, а с ними добавилось бы ещё небольшое количество сопровождающих. Да и помочь они нам не сильно смогут. По-хорошему, и мне там, наверное, делать нечего. Но пустить всё на самотёк я не мог. Да и у меня есть иные таланты, что могут пригодиться. Взять хотя бы Куро, что служит отличным разведчиком.

И вот, собрав припасы, мы направились в путь. Впереди бежал Куро, сообщая мне обо всём увиденном, заодно отмечая царапинами дорогу, чтобы мы в случае чего могли выбраться без сопровождающих. Правда, бельчонку приходилось постоянно останавливаться, дожидаясь нас. Ведь на пути встречалось множество развилок, а обыскивать их все было бы безумием.

— Зря вы затеяли этот поход, — проворчал один из сопровождающих. — Соревноваться с Базотами в пещерах — это весьма глупая идея. А уж если их будет много, то можно сразу прощаться с жизнью. К ним не зря не суются просто так. Уж авантюристов, жаждущих денег, хватает, но мало кто из них готов на такой риск.

— Разве нельзя просто уплотнить землю вокруг него, таким образом образовав своеобразную клетку, что запрёт его там? — решил поинтересоваться я.

— Пробовали, — вздохнул он. — Червь легко пробивает подобное уплотнение, используя свою магию. А уж если он в ответ размягчит землю прямо под вами, то будет совсем весело. Схрустят и не заметят. После них ведь даже косточек не остаётся.

— Даже если вы вшестером используете одно заклинание? Уж группой-то сил вам хватит.

— Всё равно бесполезно. Любая земляная защита падёт перед ним. Как бы наш народ ни хвалился, что мы подземные жители и это наш дом, но Базоты — это совсем иное. Они буквально живут в земле. И это их родная стихия. Там они способны практически на всё, — покачал он головой. — Да и в командных заклинаниях важна синхронизация. Мы же не сможем добиться достаточного уровня. Разве что нам попадутся достаточно молодые особи.

— И никаких вариантов их сдержать? — уточнил я.

— Ничто их не удержит. Даже металлические клетки они прогрызают, как бумагу. Были уже прецеденты, когда их пытались схватить, желая использовать в своих целях. Но ничего не вышло, это если мягко говоря. С тех пор их только убивают. Слишком опасно с ними даже просто пересекаться, не то что пытаться приручить.

Мне лишь оставалось промолчать. Слишком мало я о нём знаю. По-хорошему стоило бы ознакомиться получше, поспрашивая у тех, кто уже охотился на них. Но тех команд, что были известны, просто не было в городе, а других надо было искать, что заняло бы время. Не все промышляли подобным открыто. Ведь денег такое занятие приносило немало, а желающих поживиться чужой прибылью всегда было много.

Хотя кого я обманываю. Всё это отговорки, просто я так сильно торопился, что толком не подумал об этом. И следом торопил и остальных. Даже одна мысль, что я оттягиваю момент возвращения магии, не по-детски давила на мозги. И если раньше, пока способ был неизвестен, я себя вполне сдерживал, то сейчас, когда оставалось совсем немного, ждать больше не мог.

Уже через часа три пути мы резко остановились.

— Стойте, — поднял руку идущий первым подземник. — Мы приближаемся к нужной шахте. Будьте настороже. Они могут вылезти в любой момент.

Наш шаг замедлился. Маги активировали магическое зрение. Проф же запустил свой артефакт, ищущий любых живых существ поблизости. Причём сканировал он как раз под землёй, что в нашем случае было особенно важно. Но сколько энергии пожирал… Лучше даже не говорить. Иначе мы бы использовали его постоянно. Но создан он был Профом буквально «на коленке», подтверждая своё гордое имя мастера-артефактора.

— Что-то приближается. Быстро. Назад! — крикнул старик, схватившись за амулет.

Мы резко отшатнулись, чтобы в следующий момент увидеть вздыбившуюся перед нами землю, из которой почти вылетело огромное существо, чтобы через мгновение вновь зарыться обратно.

И, скажу вам, такого я точно не ожидал. У этой твари только пасть была размером с половину меня. А уж десятки даже на вид острейших клыков вызывали только желание держаться от них как можно дальше. Теперь понятно, почему никто не хотел с ними связываться. При желании она подземника и целиком заглотнуть может.

И останавливаться червь на этом не собирался. Уже через десяток секунд он развернулся и за метр от нас вынырнул из земли, нацелившись на одного из наших сопровождающих. Моментально перед нами образовалась каменная стена, преградившая чудовищу путь. Вот только надолго она его не задержала. Под треск камней стена буквально развалилась, и червь схватил свою добычу, тут же утаскивая её вниз. Человек, с которым я буквально недавно говорил, был мёртв.

— Все назад! Отходим! Тут слишком узко, так он нас всех поймает, — крикнул я, первым подав пример. — Перед входом в шахту была обширная пещера, там мы сможем развернуться.

Сейчас мы, совсем не соблюдая осторожность, рванули назад. Благо было не так далеко. У нас было время. И им воспользовались в полной мере, успев добежать до нужного места.

— Рассредоточиться, нам нужно пространство для уклонения, — начал командовать я. — Проф, сообщай о его местонахождении. Тот, на кого он нападает — уклоняется, остальные тут же атакуют.

Не успел я договорить, как почувствовал едва уловимую дрожь земли.

— Артур, он движется к тебе, — крикнул Проф, подтверждая мои мысли.

Вовремя предупреждённый Рэд легко увернулся от этого грузного, но совсем не медленного тела. И следом в него полетели заготовленные плетения. Несколько каменных шипов практически одновременно вонзились в него, но тут же осыпались, не причинив вреда. Кинутый мной метательный кинжал так же отскочил от этой проклятой чешуи. И лишь подготовленное Профом копьё из магической энергии смогло нанести хоть какой-то урон, выбивая несколько чешуек. Червь это явно почувствовал и поспешил вернуться в родную стихию.

— Если у вас нет чего-то помощнее, то просто старайтесь его максимально задержать, — приказал я подземникам.

Либо их атаки были недостаточно сильны, либо родственная стихия в принципе не может нанести ему достаточного урона. Да и я тут бесполезен. Хотя уязвимые точки должны быть даже у него. Нужно только их найти.

Оставлять нас в покое этот червяк-переросток точно не собирался, развернувшись на ещё один заход. В этот раз он выбрал целью меня. Что было только кстати. Стоило ему вынырнуть, как я перекатился вбок, стараясь уйти с линии атаки и одновременно внимательно осматривая эту тушу.

Несколько камней, прилетевших в него, отклонили пасть в сторону и не дали быстро зарыться в землю. А достигшее его огненное копьё сделало своё дело, удачно попав прямо в место прошлой атаки Профа, где не было чешуек. От червя пошла резкая вибрация, от чего земля задрожала, а с потолка обвалилось несколько камней. Не знаю, чувствует ли он боль, но надеюсь, что да, и это были её последствия. Но даже так, спрятаться в землю ему это не помешало. И похоже, сбегать он был не намерен.

В этот раз он поступил иначе. Готовый к нападению Артур, стоило образоваться дыре в земле, начал прыжок в сторону. Вот только оттуда никто не появился.

— Правее! — крикнул Проф.

И тварь действительно вынырнула немного правее, готовая полакомиться вкусным графом. Вот только и Рэд был не так плох. Резко выпустив из рук пламя, он использовал его как некий ускоритель, что позволил ему резко сменить траекторию и уйти из-под удара.

Чёрт. Оно умеет думать! Я думал, что черви — безмозглые создания. Но этот явно не такой. Он смог подстроить элементарную ловушку. А значит, может мыслить наперёд. Возможно, на него повлияла магия источника, что изменила его. Возможно, дело в увеличении размера. Хотя, у него просто не может быть мозга. Или теперь уже есть? Магия — слишком непредсказуемая штука, чтобы загадывать что-то. И если он выглядит как червяк, нельзя отождествлять его с ним. Да и по факту это существо сейчас больше похоже на змею. Крайне толстую и большую змею. Главное, чтобы оно ещё ядовитым не оказалось. Хотя с такими челюстями ему это не нужно. Такой если укусит, то уже ничего не спасёт.

Следующей его целью стал Проф. Вот только тут ему не повезло. Не совершив даже шага в сторону, старик чётко отслеживал его местоположение, дабы в нужный момент создать перед ним огромное копьё, что пронзило его насквозь, проходя прямо сквозь рот и выходя с противоположной стороны. Брызнула кровь, но она лишь расплескалась по магическому щиту, сформировавшемуся перед Буком.

— Я уже не в том возрасте, чтобы скакать, как горный козлик, подобно вам, — усмехнулся он. — Пришлось решать проблему другими методами.

— Проф, да ты крут, — радостно выдал Артур.

— Да ничего особенного. Просто точно рассчитал место его выхода и подловил. Это и называется опыт, — отмахнулся он. — Всё благодаря наблюдениям за его поведением. Боюсь, напади он на меня в первую очередь, и всё могло закончиться не так хорошо.

— Вам повезло. Базоты легко перемалывают камни и даже сталь, с нашей магией такой трюк бы не получился. Но от вашей магии у него нет защиты, — высказался один из подземников.

— Ну, везение тоже немаловажно в подобных делах, — улыбнулся Артур. — Но, возможно, вам стоило бы использовать артефакты для борьбы с ними.

— Здравая мысль, — кивнул бородач.

— Ладно. Нужно заняться нашим трофеем, — усмехнулся я, покрутив в руке свой кинжал.

Но стоило нам только приблизиться к нанизанной, словно на вертел, тушке, как случилось кое-что ещё. Заметив неладное, я резко развернулся, чтобы увидеть, как падающий с потолка червь буквально проглатывает подземника. Прямо на моих глазах он исчез буквально за секунду. Будто тут никого и не было. Лишь взрыхлённая земля говорила о том, что тут только что кто-то стоял.

Чёрт. Ведь артефакт Профа проверяет только снизу. Кто бы мог подумать, что на нас нападут сверху? А ведь это логично. Всё вокруг нас является средой обитания этих существ. И нет абсолютно никакой разницы, откуда нападать. Просто, падая сверху, они чуть дольше находятся на виду и, видимо, поэтому не атакуют так всегда.

Яростный крик ненависти раздался от оставшихся воинов. Они потеряли ещё одного своего товарища. Казалось, даже магия вокруг них начала яростно дрожать, поднимая небольшие камушки в воздух.

— Сохраняйте спокойствие, — крикнул я. — Нельзя поддаваться эмоциям в такой момент. Эта тварь воспользуется этим.

Но мой выкрик не сильно помог. Они, похоже, меня даже не слышали.

Атаки червя продолжились. Он атаковал совершенно с различных направлений: с пола, потолка, стен. Благо, даже несмотря на свою ярость, подземники не потеряли окончательно голову, как я боялся. Просто их атаки стали сильнее. И даже пару раз смогли сбить несколько чешуек.

Попытки повторить трюк Профа не удались. У нас не было способа отследить перемещение червя выше нас. А сделать новый артефакт, дабы исправить эту оплошность, у него явно не было времени.

Я видел, как с каждой новой атакой Артур всё больше распалялся. Как бы он сам не потерял контроль. Но я волновался зря. Он исполнял свой план. Так как его атаки были наиболее болезненными, то червяк, по всей видимости, посчитал его более опасным соперником и стал чаще атаковать именно его. Этим и воспользовался Рэд, медленно продвигаясь ближе к стене.

Следующую его атаку он встретил, зная, откуда нападёт тварь. Ведь он сам создал наиболее благоприятное для неё направление атаки. И вот вылетевшая из стены пасть была встречена максимальным потоком огня, как из сопла, выпускаемым из его рук. Буквально за мгновения она была прожарена до корочки изнутри.

— Эм, что-то я перестарался. Теперь его на ингредиенты не пустишь. Разве что на кулинарные, — растерянно почесал он голову. — Но нам ведь одной тушки хватит?

В ответ же ему донёсся лишь радостный, с долей облегчения, смех. Смеялись все. И нервное напряжение казавшегося бесконечным, но на деле занявшего всего десяток минут боя понемногу отпускало нас. Мы справились!

## Глава 19

Когда мы немного отсмеялись, сбросив нервное напряжение, пришла пора заняться делами. Нужно было как можно скорее заняться разделкой нашей добычи. Не хотелось бы, чтобы искомые нами ингредиенты пришли в негодность. Искать новых червяков мне что-то совсем не хотелось. Да и остальные части тела тоже могут пригодиться. Если не нам, то их можно продать или подарить профессору Найтингейлу. Деньги никогда не бывают лишними.

Стоит быть особо аккуратным с телом червя. Всё же внутреннее строение ему подобных мне известно лишь поверхностно. А учитывая огромное отличие, как минимум в размерах, от земных особей, стоит быть особо внимательным. Эта магическая мутация может кардинально изменить организм животного. В этом я уже убедился, сталкиваясь с подобными существами. Природа стремится к совершенству. И то, что подходило для существа одного размера, не факт, что подойдёт для совсем иного. Вот и проверим. Это будет даже интересно. Устрою нам небольшой урок анатомии. Да и можно будет попытаться найти слабые места Базотов. Не факт, конечно, что я с ними ещё когда-нибудь встречусь, но лишним это точно не будет.

Глядя же на Профа, сразу было понятно, что этот маньяк от науки жаждет вскрытия не меньше. Правда, причина у него, скорее всего, немного иная. Он явно хочет найти части для использования в своих будущих артефактах. А из магически изменённых животных такие части будут наиболее эффективными. Жаль только скелета у него не должно быть. Но даже так, Проф найдёт что-то иное. Думается мне, из этого червяка получится отличный артефакт стихии земли.

Также стоит выдать премию нашим сопровождающим. Хоть они и были на работе, причём не у нас, но заслужили. И семьям погибших сейчас деньги совсем не помешают. Да, о них позаботится клан, но и я не хочу быть неблагодарным.

Кстати о павших, их товарищи с мрачным выражением лиц первым делом отправились упокоить останки. Уважаю их за это решение. Причём сделано всё было как-то буднично и без лишнего пафоса. Совместными усилиями они погрузили останки в камень под ногами, не оставив даже малейшего следа крови.

— Из камня вы пришли, в камне и найдёте свой покой, — произнёс принявший на себя командование подземник, замерев на месте, и его действие повторили остальные.

Мы так же прервались ненадолго, соблюдая местные традиции. Не задерживаясь, наши сопровождающие решили помочь нам в этом нелёгком деле разделывания тела. Правда, не забыв выставить своих часовых.

— А почему захоронение произошло здесь? Мы ведь вполне могли добраться до города, — решил уточнить я, пока мы были заняты делом.

— Это традиция. Подземников хоронят там, где они погибли, или поблизости, в зависимости от места. Разве что клановых это, в большинстве своём, не касается. У них есть личные склепы, — ответил мне подземник. — Тут всё дело в том, что опасно это, оставлять труп на поверхности, запах крови может привлечь новых тварей. И если сейчас мы можем отбиться от большинства из них, то так было не всегда. Хотя мы и сейчас рискуем, возясь с этой тушей, но тут ничего не поделаешь.

Я лишь понятливо кивнул. Традиции местного населения несли в себе во многом практический опыт их предков. И если они хоронили своих товарищей именно так, значит, в этом был какой-то более глубинный смысл. Скорее всего такой способ зародился во времена первых местных магов, что уже могли провернуть подобный трюк с погружением, хоть и не быстро. Но у них было недостаточно сил, чтобы дать отпор некоторым местным тварям.

Действительно, стоит быть настороже. Поэтому Куро отправился сторожить в одно из ответвлений. В бою он, кстати, не участвовал по моему приказу, хоть и находился впереди всех, прячась в тенях. Он, конечно, тоже маг в каком-то смысле, но рисковать им я совершенно не хотел. Этим червякам ведь его заглотнуть было совершенно не проблема. Даже скорость и магия не факт, что помогла бы. В общем, такой вот я эгоист. Для меня его жизнь важнее, чем те, кто первым встретил удар.

С помощью подземников дело прошло достаточно быстро, они явно занимались подобным не в первый раз. Все остатки, что не годились нам, так же были погружены в камень. Не стоит делать кормушку прямо в шахте, хоть и заброшенной.

Стоило нам удалиться на достаточное расстояние от места стычки, как было решено сделать привал. Незачем терпеть до города. Всё можно сделать и прямо тут. Благо у нашего артефактора всё для этого с собой есть. Подземники были направлены во внешние дозоры, дабы не смотрели, что мы собираемся делать, и не рассказали потом своим хозяевам. Точнее даже не что, ведь это станет известно достаточно быстро. Куда важнее было сохранить в тайне рецепт самого зелья. Не стоит раскрывать эту тайну всем подряд. Мы же приступили к работе. Ну как мы, скорее Проф, а на подстраховке у него был Артур. Всё же, несмотря на то, что старик постоянно говорит, что не любит алхимию, разбирается он в ней довольно неплохо, по крайней мере лучше Рэда. Не знаю, дело в многолетнем опыте или его своеобразной «дружбе» с алхимиком. Но это сейчас и не важно.

Весь процесс вместе с приготовлениями и самим процессом занял не больше часа. Но для меня он, казалось, длился бесконечно. Знаете, когда от успеха данного действа зависит, восстановлю ли я свои силы или нет, то напряжение с каждой секундой приближения к финалу лишь возрастает. Даже моя хладнокровность даёт сбой в подобной ситуации. Но самое страшное — это не банальная ошибка в процессе. Ведь в случае этого просто придётся искать новые компоненты для зелья и пробовать снова. Нет. Страшнее всего, что зелье не сработает, и тогда все наши поиски и жертвы были напрасными.

Даже не представляю себе, согласился бы я на убийство просто так двух человек ради возвращения себе магии. С одной стороны, я убийца и это для меня в порядке вещей. Получать вознаграждение за смерть незнакомых мне людей. С другой стороны, они мне ведь ничего плохого не сделали, чтобы лишать их жизни, по сути, ни за что. Да, после перерождения я изменился. Не знаю, хорошо это или плохо, но это факт. Впрочем, кого я обманываю? Может терзания и были, но в итоге выбор был только один. Моя магия для меня важнее неизвестных мне людей. Вот будь это кто-то из нашей компании, то выбор был бы куда сложнее.

И вот время подошло. Зелье было готово. Проф передал мне склянку с жидкостью, принявшую ярко красный цвет. Не медля, выдохнув, я залпом осушил сосуд. На вкус, кстати, оказалось не так плохо, как ожидал.

Проходит минута, другая. Мы растерянно переглядываемся друг с другом. И тут меня настигает боль. Моя магия перестаёт меня слушаться и всем потоком устремляется наружу, пробивая себе наиболее близкий путь наружу. Тьма начинает расползаться вокруг моего тела, заполняя пещеру. Друзья тут же укрылись в защитной сфере, созданной Профом. Почувствовавшие неладное охранники вбегают в пещеру, чтобы застыть на месте, с шоком наблюдая приближающуюся к ним тьму. Вот я слышу какой-то выкрик Артура, и они устремляются под слегка расширившуюся защиту. Всё это я наблюдаю в каком-то отрешённом состоянии. Вот я вроде борюсь с болью, но в то же время наблюдаю происходящее вокруг. Тьма уже заполонила зал и понемногу начала выходить наружу. Я почувствовал, что ещё немного, и магия окончательно покинет моё тело. Но всё резко прекратилось, так же, как и началось. Я рухнул на землю от бессилия. Но сознания не потерял.

Краем глаза увидел, как тьма расступается и ко мне приближается защитная сфера. Увидев, что всё прекратилось, они ускорились, пока сфера не захватила и меня.

— Крис, как ты? — подскочил ко мне первым Артур.

— Кх-х, да, — выдавив из себя, прохрипел я.

Приблизившийся ко мне Проф активировал один из своих артефактов, и меня окатила освежающая волна. Стало полегче.

— Пока даже не пробуй магичить, — грозным голосом приказал он. — Ты истощён. Немного восстановишь силы, тогда и попробуешь. Но судя по всему, всё прошло успешно. Магия вырвалась из тела, значит, дальше будет уже проще.

Он как будто читал мои мысли. Ведь первым делом, как только мне стало чуть получше, я хотел тут же опробовать магию. Но лучше не рисковать и делать то, что велел более опытный маг. Но время тянулось ещё медленнее, чем когда готовилось зелье.

Тени вокруг понемногу рассеивались, растягиваясь по окружающим коридорам. Пока наконец в зале вновь не стало светло от подвешенного Профом светляка. Когда же я пришёл в себя и отдохнул, мы двинулись дальше. Не стоит дольше положенного задерживаться здесь. Кто знает, какие опасности могут нас поджидать.

И лишь спустя пару часов после моего приёма зелья Проф дал добро.

— Можешь попробовать. Я же вижу, ты сгораешь от нетерпения, — хмыкнул он. — Но совсем немного!

И я не заставил себя ждать, постаравшись выпустить из пальца тоненькую струйку теней. Это получилось. Меня охватило чувство блаженства. Даже не представляете, как это приятно, вновь вернуть себе уже ставшую частью твоего тела магию. Я еле себя сдерживал, чтобы не попробовать ещё раз. Хоть и понимал, что всё получилось. Никаких проблем с магией не было.

— Всё отлично, — повисла на моих губах глупая улыбка.

Артур же, услышав мои слова, радостно закричал, начав меня обнимать.

Подземники было недовольно взглянули на него, но тут же махнули рукой. Всё же они тоже маги и должны понимать, что она значит для нас. Хоть даже не могут себе представить, каково это — лишиться её. И надеюсь, что никогда этого не узнают. Никому такого не пожелал бы. Разве что своим врагам. Да, лишить герцога Роули магии было бы отличной местью, даже лучше смерти. Вот только сделать это практически невозможно. Его же сюда заманить не получится.

Вскоре мы добрались до дома, где нас уже ждал подготовленный стол с различными вкусностями и выпивкой. Наши друзья явно не сомневались, что всё закончится удачно. Но сразу предаваться празднованию я не торопился.

Один из наших сопровождающих достаточно быстро и незаметно удалился. По всей видимости, отправился на доклад. А значит, совсем скоро за мной придут. Нам есть о чём поговорить с главой клана Хард. И сделать он это захочет именно сейчас, пока я ещё не до конца восстановил свои запасы магии. Он явно будет интересоваться, как я смог решить свою проблему. И тут мне надо будет ответить что-то правдоподобное. Не говорить же им правду, что помог нам брат короля. Тогда все наши планы могут слишком кардинально поменяться. А мне этого было не нужно.

И я оказался прав, уже через полчаса к нам заявился уже знакомый нам племянник главы, чтобы пригласить меня на разговор. Откладывать приглашения я не стал и двинулся вслед за ним. К сожалению, как бы мне ни хотелось, но передвигаться тенями сейчас было не лучшей идеей. Не стоит тратить магию зря в подобный момент. Кто знает, какие могут быть последствия у такого поступка.

Меня уже ждали внутри кабинета главы.

— Рад вас видеть, барон, — жизнерадостно произнёс Хард.

— И я вас тоже, — слегка поклонился я, выказав своё уважение.

— Не будем терять время на пустую вежливость. Думаю, вы и так знаете, зачем я вас сюда позвал. Вы вернули свою магию?

— Да, к счастью, мне удалось это сделать, — не смог я сдержать улыбку.

— Это… хорошая новость. Но как вам удалось это сделать? Насколько я знаю, вам не удалось ничего найти в библиотеке. И мои люди, как и люди короля, так же ещё не смогли найти способ.

— Профессор Бук выдал одну интересную идею, которую мы решили попытаться реализовать. Ему был известен рецепт одного зелья, что теоретически могло помочь мне в данной проблеме. Но его составляющие… Как вы понимаете, достать их здесь было трудно. Да что говорить, даже на поверхности это было бы сложно сделать. Так что мы решили попробовать заменить их местными аналогами. Что, к счастью, удалось сделать, — не моргнув и глазом, соврал я.

— Да? Это было наверняка нелегко сделать.

— Профессор — гений. Хоть его основная специальность и лежит в области артефакторики, — покивал я. — Проблема была лишь в последнем ингредиенте. Но его нам удалось заполучить, хоть и с потерями.

— Да, жаль было терять таких бойцов, — нахмурился он. — Но они знали на что шли. И их жертва не будет забыта.

— Да, мне так же хотелось бы их наградить. Но не хотелось бы, чтобы это приняли за подкуп. Возможно ли будет это сделать через ваши руки?

— Хм, если вы желаете, то, думаю, проблем не будет, — кивнул он. — Да и мнение нашего народа о вас улучшится. Это сгладит впечатление о вашем безрассудном походе на Базотов. Некоторые вполне могут начать обвинять вас в смерти своих сородичей. Значит, так и поступим!

— Благодарю.

— Но, раз уж всё в порядке, то хотелось бы определиться с нашей новой попыткой проникновения в гробницу. Вы ведь не передумали?

— Нет, — задумавшись на секунду, ответил я. — Но придётся ещё немного подождать. Мне следует полностью восстановить свои силы, прежде чем отправляться. Да и стоит поискать способ, который позволит не дать вновь случиться произошедшему.

— Да, тут вы правы, — нахмурился глава.

— И поэтому хотелось бы напомнить про обучение артефакторике. Возможно, именно тут мы сможем найти решение данной проблемы, — воспользовался я шансом.

— Кхм, пожалуй, да. Это будет не лишним. Да и я обещал. Просто раньше не хотел отвлекать вас от поисков. Да и без магии обучение было бы просто бесполезным, — одобрительно ответил он. — Я найду вам учителя до завтра.

Хоть и было заметно, что он не в восторге от данной затеи, но я могу его понять. Даже несмотря на обещание, обучать чужаков своей магии не сильно хочется. Пусть даже простейшей и общеизвестной. Впрочем, от этого ему никуда не деться. При желании я и сам бы смог добыть нужные знания, тем более, что они не так уж сильно и скрывались.

— Благодарю, — склонился я, скрывая свою торжествующую улыбку.

Проф такой новости уж точно обрадуется. Вот и будет для него благодарность за помощь в моей проблеме. Да и Артур, хоть и не особо любит артефакторику, но не откажется от возможности узнать что-то новое.

— Тогда не буду вас задерживать. Понимаю, вас ждёт празднование, от которого я вас так беззастенчиво оторвал, — улыбнулся он во всю ширь. — Уж простите старика, но хотелось всё услышать из первых уст. Я рад, что вы вернули свою магию.

— Благодарю. Не страшно, я понимаю, такой вопрос стоило обсудить как можно скорее, — попрощавшись, покинул я этот часто посещаемый в последнее время дом.

А ведь старик совсем не прост. Вроде и извинился, но и намекнул, что за нами постоянно следят. Видимо, хотел дать понять, что в случае чего сбежать не получится.

Я его понимаю. После случившегося многие захотели бы сбежать и не исполнять свои обязательства. Слишком это всё было опасно. А ему искать нового теневика было явно не с руки. И тем более отпускать знающего столь много информации.

Но и он не всеведущ, раз не смог узнать про наш с принцем разговор. И о том, что это он дал нам этот рецепт. А в том, что он не знает, я уверен. Есть такое стойкое ощущение. Иначе разговаривали бы мы совсем по-другому. Хотя, в то, что рецепт был нам известен, он тоже не до конца поверил. Но другой версии для него не было, так что деваться просто некуда.

Я же поспешил назад к товарищам. Стоит незаметно сообщить им свою версию событий, чтобы потом не путаться. Раньше это сделать не получилось, ведь часть истории пришлось выдумывать на ходу, ориентируясь на ситуацию.

Ну и, конечно же, я не забывал про подготовленный банкет. Такое событие просто необходимо отметить. И отказывать себе в удовольствии немного расслабиться и отдохнуть с друзьями я не собирался!

## Глава 20

Хард не заставил себя долго ждать. Уже на следующий день к нам явился его человек, сообщивший, что занятия по артефакторике начнутся на следующий день и будут проходить в его особняке. И это даже хорошо, что всё случилось так быстро. Не люблю зря тратить время. А к моменту начала обучения уже достаточно восстановлюсь. Конечно, сейчас мне хочется вспомнить ощущение магии, максимально использовав свои тени. Но нужно себя сдерживать, чтобы не растратить опять всю магию. Она мне ещё пригодится. Ещё неизвестно, насколько энергозатратен их способ артефакторики.

В назначенное время мы с Профом и Артуром уже были на месте. Там нас встретил слуга и проводил до комнаты, располагавшейся в дальней части дома. Что интересно, особняк их оказался не таким маленьким, как казалось при первом впечатлении. А уж если судить по нескольким лестницам, уходящим вниз, встреченным мной на пути, то становится понятно наличие как минимум одного подземного этажа. Причём именно этажа, а не какого-нибудь обычного подвала. Уверен, это здание имеет ещё множество секретов, что скрыты от чужих взглядов.

Стоило слуге открыть двери в нужную нам комнату, как мы сразу увидели хозяина дома, стоявшего у дальней стены. Он разговаривал с весьма немолодым, на первый взгляд, подземником.

— О, вот и вы, — оглянувшись на звук открываемой двери, воскликнул Хард. — Позвольте представить вам моего дядю Боуга Харда, лучшего артефактора нашего клана, да и, возможно, всего королевства.

— Рады знакомству, — кивнул я, оцепив взглядом кабинет, где мой взгляд зацепился за одну выделяющуюся деталь. — И вас рад видеть, Алия.

— Барон Дарк, Профессор Бук, — склонилась эта ехидно улыбающаяся девушка в приветствии.

— Ах да, Алия тоже будет учиться с вами. Боуг сейчас как раз обучает её, вот и решил, что проще будет это совместить. Всё же он уже не молод и не любит лишний раз напрягаться.

— Понимаю, — согласно кивнул я.

Но в мыслях у меня было совсем иное. Слишком странное совпадение, чтобы это было действительно так. Он явно что-то задумал. Ведь всегда можно было найти для нас и другого учителя. Стоит быть настороже. Тем более с такой девушкой. Может, на первый взгляд, она и выглядит невинно, но далеко не глупа и умеет добиваться своих целей.

— Болван, — внезапно раздался звук затрещины, прилетевшей главе клана от его дяди. — Кто это тут старый? Я? Да я ещё тебя переживу. Но и правда, обучать всех разом гораздо проще.

— Прости, прости, — почесал макушку Хард и медленным шагом стал отходить от него в сторону двери. — Ну, вы тут занимайтесь, а я, пожалуй, пойду.

И быстро выскользнул за дверь.

— Вот всегда он так. И в молодости старался сбежать подальше от моих занятий, — прокряхтел седовласый старик.

— Прошу прощения, но не будет ли у нас с Алией разрыва в знаниях? Это может быть неудобно. Ведь мы только начнём обучаться, она же, по всей видимости, уже занималась с вами, — решил уточнить я.

— О, не страшно, — отмахнулся он. — Занятия мы начали не так давно. К артефакторике у нас приступают не сразу после ощущения магии. Сперва стоит научить молодую поросль контролю своих сил. Да и полезно ей будет повторить основы. Тем более, я слышал, среди вас есть мой коллега, что довольно быстро должен понять принципы и помочь вам.

— Есть такое дело. В нашем деле главное понять основы, а дальше всё будет проще, — понимающе покивал Проф. — Хотя, ваш способ может сильно отличаться от нашего.

— Не сильно, — отмахнулся старик. — Я изучал основы вашей артефакторики. Всё довольно похоже, хоть правда есть и отличия.

— Да? Мне казалось, вы довольно закрытое общество и владеете только своим методом.

— Это, конечно, так. Но при желании и высоком положении можно получить необходимые знания с поверхности. А мне тогда было очень интересно изучить что-то новое, — закатил он глаза, вспоминая старые деньки. — Но всё же для нас проще использовать свои методики. Не зря ведь наши предки их придумали, подстраивая под наш тип магии. Кстати, потом надо бы нам с вами посидеть за кружечкой и пообщаться на эту тему, если вы не против.

— О, нет. Всегда приятно поговорить с образованным человеком, — сверкнул зубами Проф.

— Но давайте не будем терять времени и приступим, — хлопнул в ладоши подземник. — Первое, что вам необходимо знать, это алфавит наших рун и их расшифровки. Я его вам предоставлю. Второе — это то, что хоть мы и используем для наших артефактов в основном магию земли, но и другие типы магии тоже работают. Правда, не так эффективно. Вода же из всех стихий наименее приспособлена для этого. Ну и в третьих — как вы понимаете, основным материалом для основы мы используем камни, по понятным причинам.

Старик продолжал рассказывать, не обращая внимания ни на что вокруг. А мы внимательно слушали его пояснения. И главное, что я понял из его рассказов, это то, что вся их артефакторика заточена на долговечность и удержание магии внутри основы. И, соответствуя свойствам, наиболее подходят подобные артефакты для защиты. Атака же, мягко говоря, неэффективна по сравнению с известными мне артефактами производства того же Профа. А вот защита… Кое в чём она явно превосходила. Думается мне, лучше всего подойдёт такой способ для стационарных артефактов. Тут ведь дело зависело даже от размера самого нанесённого символа. И чем он больше, тем больше магии сможет в себе сохранить. Получились бы шикарные накопители, не будь проблемы с извлечением магии из основы.

Зная предысторию этого народа, можно было легко понять мотивы создания данных рун. В первую очередь их делали для защиты от влияния «Пожирателя». Буквально всё говорило об этом. К тому же, не обязательно вливать весь запас магии в руну. Это можно делать и постепенно. Что крайне важно для первых местных магов, которые не отличались большими запасами. Вот и получилось, что для достижения своих целей был создан новый раздел артефакторики, так долго скрытый от чужих взглядов в глубинах земли.

И ведь сделали это всё, по сути, самоучки. Только за это их можно уважать. Да, наверняка первые поделки мастеров были во много раз худшего качества. И лишь со временем каркас основы развился и нарастил свою мощь. Но даже так, это было весьма неплохо.

Нанесение же самих рун оказалось не такой сложной задачей. Тем более для того, кто уже достаточно хорошо знаком с искусством артефакторики. И я даже не говорю про Профа. Он схватывал всё буквально на лету. Едва выслушав объяснение и изучив список рун, он тут же создал простейший артефакт для укрепления прочности строений. У меня это заняло чуть дольше времени. Артур же, из нас всех, оказался самым последним. Впрочем, он ничуть не унывал, понимая, что это не его специализация.

Уже за одно занятие я узнал многое. А в последующем планирую выжать из этого безобидного, на первый взгляд, старичка всё, что получится. Да, он не расскажет каких-то секретов, но поведать может много интересного, причём не только про артефакторику. Жизненного опыта ему было не занимать.

А уж как они с Профом начинали иногда спорить, когда он говорил про что-то, считающееся Буком, по его словам, «глупостью несусветной». Впрочем, споры не продолжались долго, ведь уже в следующий момент они переключались на следующую тему. Всё же Проф далеко не дурак и понимает, что ссориться с таким человеком — не лучшая идея, когда он готов добровольно поделиться своими знаниями. Да и мастерство друг друга они успели оценить, что сразу же заставляло как минимум уважать своего собеседника.

— Ладно, на сегодня закончим, — выдал под конец старичок. — Мне нужно отдохнуть. И подготовиться к завтрашнему занятию. Теперь, когда я знаю, на что вы способны, можно будет построить более индивидуальный план занятий. Хорошо хоть бездарей среди вас не оказалось. А то есть такие, их отцы пытаются протолкнуть деток ко мне в ученики. Вот только у деток ни таланта, ни желания обучаться нет.

Не успел я развернуться на выход, как моя рука была захвачена в плен чем-то мягким и, несомненно, прекрасным.

— Барон, не спешите вы так, — раздался сладкий голосок этой шебутной девицы. — Мы с вами так редко видимся. Не соблаговолите ли вы прогуляться со мной по городу?

Я поднял взгляд в сторону Профа, но он уже вовсю обсуждал что-то со своим коллегой. Артур тоже осторожными шажками отдалялся от меня, делая вид, что ничего не видит. Предатели!

— Ммм… Хорошо, — обречённо выдохнул я, понимая, что вырваться из её цепких пальчиков уже не получится.

— Вот и превосходно, — озарила она комнату своей улыбкой. — Нас так внезапно прервали на том банкете. Нужно срочно исправлять это упущение. У меня ещё столько вопросов.

Я, лишь сдерживая обречённый вздох, оказался утянут молодой девицей на улицу. Впрочем, отправились мы не совсем одни. За нами явно следили люди Хард, хоть и старались не показываться на виду. И тут даже не поймёшь, то ли просто приглядывают за девушкой, то ли всё это какой-то план этого старого хитреца.

Вытащила она меня на ближайший рынок, продолжая свои расспросы на совершенно различные темы, но в то же время подходя к каждому заинтересовавшему её прилавку и рассматривая товары. Конечно же, больше всего её интересовали прилавки с ювелирными изделиями. Я даже не удержался и подарил ей один действительно красивый браслетик, уж больно жалостливо она на него смотрела. Хотя и понимаю, что купить ей его не такая большая проблема. И для меня он стоил не так уж дорого. Но хорошее отношение куда важнее металла. Тем более и я пользовался подвернувшейся возможностью, узнавая у неё про местные кланы и вообще жизнь аристократического общества. Весьма полезная информация, если её правильно применить. Хотя, ничего секретного тут, конечно же, не было.

Мне даже начинал нравиться этот вечер. Всё же проведение времени в компании прекрасной нимфы весьма расслабляет. Её весёлое шебетание действовало успокаивающе. И всё бы хорошо, если бы не проблемы, замаячившие прямо на горизонте.

Прямо навстречу нам в данный момент двигалась группа молодых людей с не самыми добрыми взглядами. Я хотел скрыться от их назойливого внимания, но, как назло, боковых проходов просто не было, а разворачиваться в обратную сторону было бы глупо. Как и прятаться в тень и тем более утаскивать за собой девушку. Так что, приготовившись, я отправился вперёд, не меняя траектории движения.

— Алия, рад тебя видеть, — едва поравнявшись с нами, начал разговор вышедший вперёд паренёк из этой компании.

— О, Брэд, — искренне удивилась девушка. — Так ты тоже тут. А мы тут гуляем.

— А кто твой спутник? Какой-то он мутный. Что-то не внушает мне доверия, — хмыкнул парень, смотря на мой закрытый капюшон.

— Это Крис Дарк, мой новый друг. Он столько всего интересного знает.

— И я знаю немало. Пойдём лучше прогуляемся со мной. Будет всяко интереснее, чем с этим типом.

— Сейчас у меня другие планы. И они не связаны с тобой, — более недовольным голосом произнесла она, топнув ножкой.

— Слышь, парень, свали-ка ты отсюда по-хорошему, — начал быковать стоящий по правую руку от Брэда весьма мускулистого вида парень.

— Прошу прощения, но дама не хочет с вами идти, — отрицательно покачал я головой. — И покидать её общество я не намерен.

Напрягся я ещё сильнее. Непонятно, чего они вообще пристали, но сбегать я точно был не намерен. Не в такой ситуации. И не стоит отрицать возможности, что это какая-то проверка. Слишком уж всё удачно совпало. Это приглашение Алии и эти парни, встреченные прямо на нашем пути, там, где избежать встречи не удастся. Пусть они ей и знакомы, но бросать девушку после таких слов было бы глупо. Она ушла со мной из особняка, значит, со мной должна и вернуться, желательно в целости и сохранности. И не важно, что я не на своей земле и тут лишь гость. Своим согласием на прогулку я взял на себя обязанности по её защите и пренебрегать ими не собирался. Слишком уж к неприятным последствиям это могло привести.

— Свали в туман, тебе сказали, — двинулся на меня заводила.

Мне ничего не оставалось, кроме как начать действовать. Главное — не доставать мои клинки и не применять атакующую магию без необходимости. Трупы тут мне совершенно не нужны. Слишком много это может доставить проблем. Да и если убивать, то делать это лучше скрытно, а не у всех на виду. Ну и убивать человека просто за оскорбление — это немного перебор.

Резко шагнув ему навстречу, я бью ему в колено, чтобы, как только он согнулся, совершить удар прямо в лицо. Надеюсь, это их утихомирит. Но ожидаемо, это было бы слишком оптимистично. Увидев отрубившегося главаря, они, не сговариваясь, устремились в мою сторону с весьма недобрыми намерениями. Ну и я не стал ждать их приближения, продолжив атаковать. Вот первый из них получает от меня удар в солнечное сплетение и выводится из строя на какое-то время. Второй заходит справа, чтобы тут же получить хук в челюсть. Ну а третий был сбит боковым ударом по ногам. Оставалось только вырубить оставшихся в сознании.

Схватка вышла весьма скоротечной. Что меня лишь порадовало. Всё же не зря я столько изводил себя физическими тренировками. Да и про оттачивание навыков не забывал. Вот и пригодилось. А ведь они оказались слабее меня, даже несмотря на более крепкое телосложение.

— Крис, как ты их, — удивлённо воскликнула Алия. — Раз, и всё. Круто!

— Да ничего такого. Ты лучше скажи, кто это были? И не будет ли проблем?

— Ай, ничего страшного. Получили-то за дело. Я это подтвержу. Брэд клановый, всё пытается свататься ко мне. Но я его мягко отшивала. Видимо, слишком мягко, раз вообразил себе невесть что. Будет он ещё решать, с кем мне гулять, а с кем нет. Остальных не знаю. Видимо, его слуги, — отмахнулась она. — Лучше покажи мне, как ты их так быстро вырубил. Я тоже так хочу. Раз… и всё.

— Возможно, чуть позже. Давай-ка лучше возвращаться в особняк. А то он очнётся и ещё товарищей приведёт, — покачал я головой, обдумывая произошедшее.

И то, что приходило мне на ум, не очень радовало. Надеюсь, это была не подстава, и всё замнётся. Не хотелось бы наживать себе врагов на пустом месте. А сейчас и вправду лучше вернуться и сдать эту бедовую на руки родственнику.

— Ну Крис… — протянула она.

— В следующий раз ещё прогуляемся. Но сейчас не время. Идём назад. Настроение всё равно уже испорчено.

— Ну ладно. Может ты и прав. Но в следующий раз обязательно погуляем подольше. У меня ещё столько вещей, которые я хотела узнать. Обещай!

— Хорошо, хорошо, — спрятав улыбку, ответил я.

Всё же она хоть и выглядит достаточно взрослой, но, по сути, ещё совсем ребёнок. Ну или достаточно умело им притворяется.

Не медля, я потащил девушку за собой. Благо ушли мы не так далеко. Добравшись до её дома, оставил её там. А сам, предварительно предупредив Профа быть осторожнее, отправил его домой. А сам двинулся за ним следом, прячась в тенях. Лучше мне сейчас не показываться на улице. Но и Профа одного бросать не дело. Благо Артур уже ушёл домой.

Впрочем, это была лишь предосторожность, навязанная моей паранойей. Сомневаюсь, что случившееся доставит каких-либо проблем. Не убил же я их. Да и не выгодно никому в данный момент совершать подобное. Вариант с отвергнутым ухажёром кажется мне вполне правдоподобным. Хотели бы подставить меня, действовали бы совсем по-другому. Более профессионально.

В любом случае, оказавшись дома, можно было расслабиться. Перекусив и решив насущные дела, я отправился спать. О, вы не поверите, как приятно после столь долгого перерыва вновь спать в тенях. Моя ласковая тьма, жди меня, я иду в твои объятья.

## Глава 21

Уже на следующий день я вновь шёл на занятие по артефакторике. Вот только в этот раз это событие происходило немного по-другому. Стоило мне направиться по коридору к нужной комнате, как дверь справа от меня резко распахнулась и вылетевшая оттуда рука резко затянула меня туда. Дверь же моментально закрылась следом. Что удивительно, не издав ни малейшего звука. Я не ощущал опасности и лишь поэтому позволил себя затащить, не предпринимая попытки сопротивляться. Вплотную к моей груди снизу вверх на меня смотрело два прекрасных блестящих широко распахнутых глаза. «Моя похитительница».

— Эм… Алия, чем могу быть полезен? — сдерживал я свою улыбку.

— Нам нужно поговорить! — на миг замявшись, вымолвила она. — Я по поводу вчерашнего происшествия.

— Да?

— Я хотела бы извиниться.

— Но тут нет твоей вины, — покачал я головой.

— Нет, есть! — топнула девушка каблучком. — Это ведь я вытащила тебя на эту прогулку. И это именно из-за меня произошла стычка. Не будь меня рядом, и ничего бы этого не произошло.

— Ну, как видишь, я цел и не имею к тебе претензий. Это было даже интересно.

— И всё же. Не люблю, когда я кому-то должна. Но в данном случае, признаю свой долг. Если что-то понадобится, то скажи мне. Это, конечно, не долг жизни и ничего серьёзного обещать не могу, но в случае необходимости я помогу.

— Хорошо, — кивнул я. — Принимаю твои извинения и твой долг.

Всё же отказываться было просто глупо. Мало того, что я мог её обидеть. Всё же в местном менталитете ещё не до конца разобрался. Так ещё и не принять долг было бы весьма расточительно. Кто знает, когда данная просьба может мне пригодиться. Такие слова не имеют срока давности. И неизвестно, кем станет эта девушка лет через десять. Уже сейчас я отчётливо вижу её талант и приличную магическую силу. А с наставлениями лучших из лучших местных учителей она станет превосходным магом.

— Вот и и хорошо, — облегчённо вздохнула она. — Ах да, ещё кое-что.

На секунду замерев и едва заметно кивнув, что-то решив для себя, она резко поднялась. В тот же момент моя щека почувствовала нежные девичьи губки, буквально на мгновение тронувшие её. И сразу же девушка отскочила от меня, как от огня.

— Это… просто благодарность, — и, резко покраснев, она мигом вылетела из комнаты, проскользнув мимо меня.

Мне же только и оставалось, что задумчиво тереть щёку.

«О таком варианте развития событий я как-то даже не думал. Всё же как загадочна девичья душа. И как мне теперь с ней вести? Было ли это просто невинным жестом благодарности или несло за собой нечто большее? И если да, то насколько это всё серьёзно? И самое главное: что мне теперь со всем этим делать?» — одна за другой проносились мысли в моей голове.

Я будто погрузился в анабиоз, не двигаясь и продумывая все последствия данного события. Но так ни к чему окончательно и не пришёл.

«Значит, будем действовать по обстоятельствам,» — кивнул я сам себе, сбросив оцепенение.

Лишь только теперь я немного отвлёкся и смог осмотреться вокруг. Это было обычное на вид помещение, но на первый взгляд давно нежилое. По всей видимости, это была одна из гостевых комнат. И девушка явно меня тут ждала, продумав всё заранее. А ведь тут стояла и большая двухместная кровать. Хорошо хоть она не затащила меня туда, а то, боюсь, точно пришлось бы жениться. Тут с этим строго.

Лучше немного обождать, чтобы нас не увидели вместе. Хотя, что-то мне подсказывает, что о случившемся хозяин этого дома узнает довольно быстро. По крайней мере, на его месте у меня бы точно были способы следить за происходящим в моих владениях. Впрочем, они и есть. Да и за этой шебутной девочкой точно приглядывают. Я точно замечал следовавших за нами людей во время последней прогулки. Но вмешиваться они не спешили, не видя угрозы для своей цели.

Кивнув своим мыслям, я вскоре покинул кабинет, не стоит задерживаться дольше необходимого. Пора было идти на занятие. Не хотелось бы опоздать. А обо всём остальном можно подумать и позже.

Дальше начались новые уроки от профессионала своего дела. И я бы сказал, прирождённого учителя. А ведь далеко не каждый профессионал или гений в своей области может передать накопленные знания следующему поколению. В большинстве случаев всё в точности наоборот. А вот наш текущий учитель, к счастью, был совершенно не таким. Он с лёгкостью объяснял все нюансы своего ремесла. Да и было видно, что ему самому нравится учить. Хотя может дело было в том, что мы с Профом уже многое знали и умели в данной области и лишь дополняли свои знания. По Алие же судить было сложно, ведь я не знаю, сколько она уже выучила.

Кстати, насчёт Алии. Девушка явно была смущена после произошедшего и отодвинулась от меня подальше. Впрочем, судя по бросаемым ею взглядам, которые я изредка, но всё же замечал, это точно была не обида. И я, честно говоря, не знал, как быть дальше. Нет, она весьма и весьма привлекательная особа. А ещё через пару лет расцветёт в превосходную женщину. Но любви к ней со своей стороны я не ощущал. Может дело в моей невысокой эмоциональности? Не знаю. Я бы мог сойтись с ней и даже, возможно, сделать своей женой при некоторых усилиях. Богиня бы даже обрадовалась, что я наконец исполняю своё обещание. Да и девушка была бы явно не против такому развитию событий. Вот только нужно ли мне отвечать ей взаимностью? Будет ли это выгодно лично мне? И не принесёт ли лишних проблем? Слишком много вопросов и так мало ответов.

— А что насчёт отключения артефактов, так сказать, насильным образом? Это возможно сделать? Ведь артефакты могут быть завязаны на своего хозяина, а его самого поблизости нет. Отключить же их нужно срочно, — решил узнать ответ на интересующий меня вопрос.

— О, весьма интересная тема, — казалось, обрадовался старик. — И я понимаю, о чём вы. Но тут есть несколько проблем. Как вы знаете, наша артефакторика нацелена на защиту, удержание энергии и долговечность. Поэтому просто так артефакты и не отключишь. Тем более, они обычно расположены внутри охраняемого объекта, то есть сначала нужно отключить защиту, и лишь потом появится возможность добраться до них. Но всё же есть некоторые способы. Первый, как вы уже должны были догадаться: просто уничтожить защиту своими атаками. Или истощить ими артефакт. Но тут многое зависит от силы артефакта и его подпитки. В вашем случае это сделать практически нереально. Если, конечно, вам не помогут боги. Вариант с выкачиванием магии из защиты, как вы понимаете, сразу исключаем.

— Понимаю, — лишь покивал его умозаключениям.

Если уж эта тварь, чья суть заключается в высасывании магии, не смогла за столько лет всё поглотить, то уж о нас и думать не стоит. Нет, мастерство, конечно, обычно побеждает мощь. Вот только до определённого предела. Иногда сила превосходит все мыслимые пределы. Ну и от количества силы у мастера тоже многое зависит.

— Второй способ: можно наоборот, вливать в защиту как можно больше вашей магии. Тогда рано или поздно энергоёмкость артефакта превысится, и он сломается. Вот только вряд ли и этот вариант вам подойдёт. В таком случае вся накопленная энергия в один момент выплеснется в мир. И как вы понимаете, произойдёт простейший взрыв. Думается мне, самоубийц среди вас нет, чтобы провернуть такое, — хмыкнул он. — Да и взрывы в пещерах — это такое себе дело. Никто не позволит экспериментировать с подобным. Всё же его последствия могут быть весьма разрушительными. Не хотелось бы, чтобы своды пещер рухнули и от нашего города остались одни обломки. Конечно, есть способы противодействия этому, всё же мы маги земли и готовы к подобному. Но разрушений всё равно не избежать. Мы не можем защитить весь город, лишь самые важные его места.

— Как я понимаю, это в основном квартал аристократов и стратегические места? — фыркнул Проф.

— Ну… вы правы, — развёл он руками. — Но такова жизнь. Никто не запрещает простолюдинам защищаться. Для них даже построено множество укрытий, в которых есть специальные артефакты, что при должной подпитке смогут сдержать разрушения. Сил обычных подземников на это должно хватить. Увы, но защитить весь город мы просто не можем. Слишком велика его площадь. Возможно, если все его жители объединятся, то это и получится сделать. Вот только вы сами должны понимать, что организовать подобное будет крайне сложно. Тем более, когда всё происходит внезапно.

— Тут склонен с вами согласиться, — понимающе кивнул Проф.

— Это, конечно, хорошо, но хотелось бы узнать более безопасный способ деактивации артефакта, — передёрнул я плечами, представив себе результат.

Учитывая количество магии, что заключена в том артефакте, даже представить себе не могу, какой силы будет взрыв. Как бы он и сам город не задел, несмотря на достаточную удалённость от него. Всё же одно дело защита от обвала, к этому они должны быть привычны. Другое дело — защититься от мощнейшего взрыва.

— Так вот, есть ещё один вариант: использовать артефакт для дистанционного отключения защиты. Обычно такие всегда создают на всякий случай.

От его слов я лишь скривился. В нужном мне случае вряд ли его создавали. А если и да, он или давно пропал, или уничтожен.

— И это всё? — разочарованно протянул я.

— Да, — кивнул он, разведя руками. — К сожалению, или к счастью, но наши артефакты, как я уже говорил, специализируются на защите. И было бы глупо, если бы существовало много способов просто обойти её. Возможно, как-то помогут ваши способности. Ведь с родственной стихией легче работать. Но точно я сказать не могу. Никогда не изучал магию теней. А в случае наших артефактов с магией земли тут давно все лазейки перекрыты. Тот же артефакт очень древний, и, возможно, у него такой защиты просто не было.

— Что же, понял. Значит, будем искать ещё варианты, — кивнул я. — Ведь не существует нерушимых щитов.

Если они не смогли придумать способа это сделать, значит, это сделаем мы. Возможно, сможет помочь взгляд со стороны. Всё же не зря рядом со мной один из лучших артефакторов этого мира. В нём я уверен. Профессор найдёт способ. Хотя и сам я постараюсь, как смогу. Кто знает, может этот взгляд придёт с моей стороны.

— И это верно, молодой человек, — воскликнул старик. — Я бы с радостью пошёл с вами, но, боюсь, не получится. Меня просто не отпустят, это уже не говоря о множестве других причин. Всё же я весьма стар. И хоть сейчас выгляжу весьма бодро, но это обманчивое впечатление. Просто я поддерживаю себя с помощью артефакта, что завязан на поместье. И просто не могу отойти от него слишком далеко. Слишком это энергозатратно. Разве что меня всюду будет сопровождать группа сильных магов. Впрочем, это уже перебор. Да, это тяжело, но такова плата за возможность нормально жить, не ощущая постоянных болей от ошибок прошлого.

— Понимаю вас, — покивал головой Проф. — Возможно, если я посмотрю, то чем-то смогу помочь. Всё же наши знания тоже на многое способны.

— О, это было бы замечательно, коллега. Если совместить наши знания, то, возможно, получится что-то совершенно новое, — воскликнул воодушевлённый старик.

Эти двое явно спелись. Впрочем, это было ожидаемо. Есть в них что-то похожее, уже при первой встрече я понял, что старики найдут общий язык. Они оба любили артефакторику, узнавать новое и обучать молодое поколение своему большому жизненному опыту. Уверен, встреться они на заре своей юности, и стали бы самыми близкими друзьями. Если бы, конечно, не поссорились из-за какого-нибудь пустякового спора, который, впрочем, для них таким бы не являлся. А то, зная Профа, такой вариант развития событий был бы крайне вероятным.

Вскоре наш урок подошёл к концу. Хоть я и узнал сегодня много нового, но увы, то, что было действительно необходимо, пока оставалось тайной. Будем надеяться, что это останется таким не надолго.

Но даже не мои мысли о способах проникновения внутрь этой гробницы были самой большой проблемой. О, нет. Куда большую сложность из себя представляло то, что в моём сердце поселился страх. Да, именно так. Даже не привычная мне паранойя и осторожность, а именно страх. Хоть поначалу я и не хотел себе в этом признаваться. Мысли о том, что мне вновь придётся встретиться с этим существом, сковывали мой рассудок. И дело даже не в нём самом. Куда сильнее меня пугали его способности. Ведь что если он вновь заберёт мою магию? Один раз мне удалось её вернуть. Но что если во второй раз это уже не удастся, и я лишусь магии навсегда? И ведь это я, тот, кто обрёл магию не так давно, хоть и успел уже сродниться с ней. А что бы чувствовал на моём месте кто-то вроде Профессора? Человек, всю свою жизнь проживший с магией, вдруг лишится её. Это может даже свести с ума.

Уверен, если бы этой способностью владел обычный человек, то он или встал бы на вершине этого мира, управляя магами с помощью страха, или был бы уничтожен, как и весь его род. Маги не потерпят, чтобы кто-то владел подобными способностями. Они позабудут обо всех своих разногласиях и просто уничтожат его. Слишком велик страх перед ним. А то, чего люди боятся, они стараются как можно быстрее уничтожить или подчинить себе. Но всегда есть шанс, что подчинённый может вырваться на свободу. И именно поэтому даже малейшему шансу на такое не позволят существовать. Страх — слишком иррационален, чтобы мыслить логично.

Видимо, этот страх и стал причиной первого короля спуститься сюда и защищать, по его мнению, мир от этой угрозы. Я мало о нём знаю и могу лишь предполагать. Раз он сам не потерял магию, возможно, что это случилось с кем-то из его близких. Люди — странные существа. Ради тех, кто им дорог, они способны на великие свершения и жертвы.

Возможно, на самом деле он так же, как и я, лишался магии, но смог её восстановить. Вот только этот вариант кажется маловероятным. К тому же, ничего не было сказано о его родственниках. Как будто их и не было никогда, и это навевает подозрения. А ведь эта тварь могла лишить не только магии. Ведь жизнь — это тоже, в некотором роде, энергия. Уверен, когда магия закончится, он принимается за оставшееся.

И после такого задумаешься, а стоит ли вообще вскрывать эту защиту? Не станет ли от этого лишь хуже? Впрочем, если бы это было настолько опасно, то богиня должна была предупредить. Но, по всей видимости, ей наоборот, нужно было, чтобы защита спала. По крайней мере мне так кажется. Кто поймёт, о чём на самом деле думают эти боги, тем более женщины-богини.

Но даже несмотря на возможное желание богини, это не было приказом и я не обязан был сюда вообще соваться. Сознание так и шептало мне: беги, спасайся, это не твоё дело. Возможно, это и было правильным решением. С другой же стороны, слишком близко находился мой замок к владениям подземного царства. И если эту тварь выпустят, то мои владения точно встанут на её пути. Бросать то, во что вложил столько сил, как-то не хочется.

А в том, что защита рано или поздно падёт, я не сомневался. Король подземников крайне заинтересован в этом и найдёт способ совершить это даже без меня. Лучше уж самому проконтролировать данное действо.

Именно поэтому, приложив максимальные волевые усилия, я затолкал этот страх в глубины своей души. Не время и не место поддаваться ему. Сейчас важно другое. В конце концов, лучший способ победить свой страх — это уничтожить саму его причину.

Жди меня, тварь, скоро я доберусь до тебя и отомщу за случившееся. Ты заставила меня бояться, а значит, я принесу тебе ужас в ответ. И не важно, умеешь ли ты чувствовать или нет. Я заставлю тебя это делать. Готовься, я уже иду!

## Глава 22

Впрочем, бежать сломя голову я не собирался. Сперва стоило доучиться и хорошо подготовиться. Проф превзошёл все свои пределы, создавая новые артефакты, используя новые методы. Всё же использовать старые было бы бесполезно. Это существо просто вытянуло бы из них магию. А для мага-артефактора нет ничего страшнее, чем, не имея ни единого амулета, остаться лицом к лицу с врагом. А значит, стоит обезопасить себя. Мне так же пришлось поменять свои немногочисленные артефакты. Хоть я и использую их крайне редко. Скорее они у меня на самый крайний случай. Всё же хоть я и довольно неплохо разбираюсь в данном направлении, но это не моё. О многом просто забываю в пылу битвы, хоть оно и могло бы облегчить мне жизнь. Впрочем, слишком сильно полагаться на артефакты тоже не стоит, если только ты не посвятил им себя без остатка. А я ещё молод, и если есть возможность, лучше развивать свои естественные силы.

Не одними лишь занятиями я был занят. Ведь не стоит забывать, что ко мне вернулась магия. А значит, и возможность спокойно исследовать город. Я старался узнать как можно больше полезной для меня информации. Начиная, естественно, с любых магических знаний и заканчивая информацией о ценах на рынках. Ведь не стоит забывать, что если всё удастся, то я смогу наладить торговые отношения с местными. И лучше сразу знать местные цены, чтобы не быть обманутым. Да и заранее продумать, что можно тут покупать, чтобы перепродать дороже в других королевствах. Деньги любят счёт.

Посетил я и парочку ювелирных лавок. И скажу я честно, мастерам с поверхности было далеко до местных специалистов. И в первую очередь в мастерстве огранки камней. Я ещё никогда не видел столько превосходные работы. А одна подвеска в ювелирном меня больше всего заинтересовала.

— Понравилось, господин? — улыбаясь, вышел из-за прилавка подземник. — Это одна из лучших работ нашего мастера. Сделана из лунного серебра лучшего качества. Вы только посмотрите, какая качественная и кропотливая работа была проделана.

— А что за камень? — остановил я его словоблудие.

— Солнечный камень. Весьма редкий и дорогой минерал. А уж как гармонично он сплетается с серебром. Вы только посмотрите, как они играют на свету, — поднял он подвеску прямо к кристаллу, освещающему помещение, и комната тут же заблестела отсветами от драгоценного камня.

Но даже не это на самом деле заинтересовало меня. Я ведь никогда не был склонен к покупке красивых, но бесполезных побрякушек. Нет, куда интереснее было то, что внутри камня я ощутил магию. Причём это был даже не артефакт. Нет, это была собственная магия камня. И именно эта магия напомнила мне об одной симпатичной блондинке.

Даже странно, что камень, наполненный маной, никто не использовал под артефакт. Но возможно, дело в природе этой магии. Совмещать две стихии в одной вещи — не самое простое занятие. Так что проще было не создавать себе проблем. Проще использовать нейтральный камень или содержащий стихию земли. Благо здесь их добывалось в избытке.

Особо не торгуясь, я сразу же купил подвеску. Да, она была не такой уж и дешёвой. Вот только судя по общему уровню цен, на поверхности она стоила бы в несколько раз больше. Но деньги в данном случае не важны. Мне просто показалось, что она должна принадлежать одной конкретной девушке. И мой долг — свершить предначертанное.

Выходил я из ювелирного в несколько смешанных чувствах. Он мне напомнил кое-что другое, заставив вспомнить прошлое. Ведь моё первое посещение ювелирной лавки в этом мире прошло совершенно по-другому. Тогда, нуждаясь в средствах, я продавал драгоценности. Сейчас же наоборот, покупал их, не имея проблем с деньгами. Причём суммы этих двух сделок совершенно несопоставимы. Но жалеть об этой покупке я точно не собираюсь.

Рынка рабов, кстати, я тут не увидел, хоть и проверил весь город. И это заслуживало капельку моего уважения. Уверен, в условиях местной жизни существование рабов даже было бы оправданным. Работать в глубинных штреках не каждый пожелает, даже за приличное вознаграждение. И рабы в данном случае ой как пригодились бы. У них-то выбора нет.

Впрочем, эту проблему тут решали иначе. Преступники существуют в любом обществе, и в подземном мире они, конечно же, тоже были. Вот только в условиях не слишком большого продовольственного запаса кормить и содержать нарушивших законы просто так никто не собирался. Но и убивать даже за мелкое правонарушение было бы чересчур. Именно поэтому все преступники отрабатывали своё наказание в шахтах. И чем сильнее провинность, тем глубже находилось их место работы. Весьма практично. Мне нравится такой подход.

Про тренировки теневой магии так же не стоило забывать. После долгого отсутствия магии необходимо было всё проверить. И вновь привыкнуть к этой энергии. Конечно, прошло не так много времени, чтобы забыть всё, но освежить всё в памяти будет не лишним. Именно поэтому мы возобновили спарринги с Артуром. Иногда даже удавалось затащить и Профа. Вот только против этого «зубра» шансов даже у нас двоих одновременно не было. Мало того, что его артефакты не давали нам работать в полную силу, так ещё и зная все наши сильные и слабые стороны, он умело играл на них. И если на такое способен совсем не боевой маг, то я даже не представляю себе сражение с действительно умелым магом, специализирующимся на битвах. Боюсь, как бы мне не везло раньше с противниками, но пока эта планка для меня слишком высока. Нет, убить-то я его наверняка смогу. Но исподтишка, со спины или используя другие уловки. Но в прямом бою… Это вряд ли.

В общем, дел было очень много. И не на всё хватало времени. Впрочем, это как всегда. Время неумолимо бежит, не сбавляя свой ход. Возможно, и существуют маги времени, кому доступны манипуляции с этой могущественнейшей материей. Вот только про таких магов я никогда не слышал. Хотя, бог времени всё же существует.

Даже не знаю, предложи мне на выбор магию теней или времени, что бы я выбрал. Но это и не так важно. Лишь глупые фантазии.

После долгих размышлений мы с Профом кое-что всё же придумали для решения нашей проблемы. И сейчас я искал подходящий материал для изготовления артефактов, что могут помочь. Это лишь предположение, но, думаю, скоро мы сможем проверить его на практике.

Несмотря на множество дел, слишком долго задерживаться тут тоже не стоило. Так можно до бесконечности учиться, боясь, что самой малости тебе не хватит, и недостаток сил или знаний станет фатальным. Поэтому совсем скоро мы уже были готовы выдвигаться, сразу после состоявшегося между мной и Хардом разговора.

— Значит, вы решились? — с блеском в глазах уточнил глава.

— Да, — лишь оставалось кивнуть мне.

— Уверены, что всё получится? Боюсь, если вы сделаете вторую попытку, то всё может моментально завертеться. И не факт, что будет возможность сделать третью попытку.

— Тянуть больше нет смысла. Нужно пробовать. А там уж как получится.

— Ладно, — тяжело вздохнул он. — Если вы говорите, что готовы, то я поверю. Да и другого выбора у меня нет. Тянуть действительно больше нельзя. Пора действовать, иначе будет слишком поздно.

— Мы отправимся завтра.

— Хорошо. Я прикажу моим людям подготовиться. Сейчас нужно быть готовым ко всему. Они защитят вас от недоброжелателей.

Я видел, что он опасался повторения прошлых событий не меньше моего. Но, как и сказал, выбора особого уже не было. Нельзя было больше ждать. Пришла пора действовать.

Вновь с нами направилась группа воинов под командованием племянника главы. Только вот в этот раз ни о какой скрытности не было и речи. Всё же хоть это было и не так явно, но мы всегда были под наблюдением. И наша пропажа сразу бы дала понять, что происходит. Именно поэтому наш отряд был дополнительно усилен, и большая его часть осталась охранять единственный проход к нашей цели. Возможно, могли бы отправить ещё больше. Но в условиях текущей обстановки было бы слишком опасно сильно оголять защиту внутри города. Этим ведь тоже могут захотеть воспользоваться. Уничтожат клан ближайших сподвижников короля, а следом за ним и ему не поздоровится. И вот, вернувшись назад, мы застаём на троне совершенно другого подземника, причём не так дружелюбно к нам настроенного. Да и с ним у нас договора не было.

И вот наступило то время, когда я вновь стоял на том месте, где ещё совсем недавно находилась теневая стена, снятая мной. Впереди была ещё одна защита, но уже куда более неприятная. И пора было с ней разобраться.

— Итак, как вы собрались решать эту проблему? — хмыкнул вышедший чуть вперёд Ким. — Надеюсь, не как в прошлый раз?

— Есть один вариант. В первую очередь нам стоит защититься от подобного воздействия. И вот тут нам помогут новые артефакты. Я слегка доработал их защиту так, что энергии нас лишить не должны. Или, по крайней мере, расход значительно снизится, — достал Проф из сумки небольшие камешки и раздал их нашим друзьям. — Хотя, доработал — это не совсем верное слово. Я бы даже сказал, скорее откатил к первоначальному варианту. Потомки первых жителей усовершенствовали творения своих предков. Вот только от некоторых функций они избавились в пользу более нужных. Однако, по всей видимости, истинная цель защиты ими была утеряна. И вот её-то я и восстановил.

— Конечно, эти артефакты будут куда действеннее, чем были в древние времена. Во всяком случае, я надеюсь на это, — добавил я. — У нашей охраны есть собственные. Проф поделился своим открытием с нашим временным учителем. А то самому делать столько артефактов было бы весьма трудозатратно. Да и особого секрета тут не было. Главное — знать, с чем собираешься бороться.

— Понятно. Это, конечно, хорошо. Но как мы в итоге проникнем внутрь? Не пройдём же сквозь защиту напрямую, — усмехнулся он своей шутке.

— Кхм… — поперхнулся Проф.

— Только не говорите мне, что я угадал? — смотрел на нас ошарашенными глазами воин. — А если не сработает?

— Не беспокойся. По всем расчётам, всё должно быть в порядке. Хотя, лучше бы проверить, так сказать, на живой цели.

Не успел я договорить, как слушавший наш разговор Хард приказал одному из своих людей двигаться вперёд, и тот подчинился. Возможно, это немного неэтично, проверять путь живым человеком. Вот только влезать в местные взаимоотношения я не собирался. Хотя мы сперва собирались проверить на животном. Конечно же, не на Куро, его бы я ни за что не отдал. Вот только животное могли и не тронуть, а среагировать только на человека. И это ещё одна причина, почему я не вмешался. Это цинично, но я не собираюсь рисковать своими друзьями, когда это могут сделать неизвестные мне люди. Да, возможно, я не очень хороший человек, но такова жизнь и таковы мои принципы. Жизнь моих товарищей для меня всегда будет важнее даже сотни жизней незнакомых мне людей.

Стражник с заметной дрожью продвигался вперёд, пока практически не упёрся в чёрную стену. Он обернулся к своим товарищам, ища поддержки. В его глазах явно читался страх, который он старался подавить. В ответ же он увидел лишь подтверждающий кивок от своего командира. Вздохнув, подземник ступил внутрь, чтобы через мгновение погрузиться полностью. Казалось, человек просто исчез, как будто его никогда и не существовало в этом мире.

Не знаю, сам ли он решился на такой шаг или исполнение приказов, даже ведущих к возможной смерти, как-то контролируется. Но такая решимость заставляет уважать этого человека.

Проходит минута, другая, но ничего не меняется. Я недоверчиво гляжу на Харда, но тот спокоен. Значит, продолжаем ждать. Лишь спустя ещё пару минут тени на защите начали колебаться, расступаясь перед выходящим изнутри силуэтом. Это был тот же солдат, и он вернулся. Впрочем, внешность бывает обманчива. И я внимательно следил за ним, заодно проверив магическим зрением. Кто знает, на что ещё способна та тварь. Вдруг она может даже захватить тело человека. Пропустить такую опасность не хотелось бы.

— Командир, докладываю, пусть свободен и безопасен, — отчитался солдат, подходя к своему отряду, обменявшись предварительно кодовыми фразами.

Хард тоже не дурак и учёл подобный вариант развития событий. Сильно сомневаюсь, что за такое короткое время можно ещё и считать всю память человека, если это вообще возможно.

— Молодец, боец, — показал свою улыбку Хард.

Теперь стала понятна причина задержки. Он проверял безопасность дальнейшего пути. Ведь даже если тебе удастся преодолеть защиту, то кто знает, что ждёт впереди. Не хотелось бы умереть от банальной ловушки или попасть в засаду. Да, остаётся ещё множество опасностей, но с ними будем разбираться по ходу возникновения.

Узнав подробности и составив план действий, мы решили не задерживаться дольше необходимого и двинулись вперёд. Группа охраны разделилась на два отряда. Начиная нашу колонну и заканчивая её. Именно так, один за одним, мы стали проходить вперёд, преодолевая казавшуюся неприступной защиту. Такое точно не прошло бы с первой снятой мной теневой стеной. Не та структура и свойство защиты. Но вот в данном случае это был идеальный вариант. Это были не совсем тени. Иначе я бы сам их смог спокойно преодолеть. Нет, это было нечто иное. Куда более злое и жаждущее лишь одного: поглощать любую энергию вокруг себя.

Во время перехода я почувствовал лишь лёгкий холодок, пробежавший по моему телу. Защита работала просто превосходно. Ни капли моей магии не было потеряно при соприкосновении с данной стеной. Тьма, застлавшая мне глаза, сквозь которую даже я не мог видеть, вскоре расступилась. Перед нами предстало весьма интересное зрелище. Узкий проход почти сразу заканчивался, и следом за ним был огромнейший зал с осыпавшимися от времени каменными украшениями на стенах. Множество фресок украшало потолок и стены. Все они хоть и были похожи, но явно созданы разными людьми. У каждой чувствовалась своя индивидуальность. Впрочем, большинство из них были слишком сильно повреждены, чтобы даже подумать об их восстановлении. А ведь в изображениях можно было увидеть множество различных сцен, повествующих об истории подземных жителей.

Вот только это хоть и представляло историческую ценность, для меня сейчас было совсем не важным. Куда более интересным было наличие огромного количества каменных статуй подземников, что занимали почти всё видимое пространство зала. Я даже примерно не мог сосчитать их число отсюда. Сотни, а может даже тысячи фигур. Лишь небольшой проход по центру был свободен.

Чем-то мне это напомнило терракотовую армию великого Китайского императора Цинь Шихуанди. Хорошо хоть предки местного правителя смогли продолжить свою династию, в отличие от того, о ком я подумал. Две совершенно разные личности, но в чём-то они были похожи. Несмотря на различие эпох и даже миров, кое-что всё же остаётся неизменным. И это чувства людей, какими бы они ни были.

Мне же, шагая вперёд, остаётся лишь надеяться, что это не големы, готовые ожить в любой момент и уничтожить вторженцев. Пусть уж лучше у этого первого короля будет мания величия, чем паранойя. По крайней мере магии я в них не ощущаю, хоть это успокаивает.

Чем дальше мы продвигались, тем больше деталей окружения удавалось увидеть. И тем сильнее я чувствовал сконцентрировавшуюся магию, и она была прямо на нашем пути. Главное ждало нас впереди, в дальнем углу этого зала. Пустое пространство, в центре которого стояла загадочная высокая фигура, окутанная тенями. И похоже, она ждала нас!

## Глава 23

Если внимательно приглядеться, то многое вставало на свои места. Сперва я подумал, что это что-то вроде моей теневой брони. Вот только всё было далеко не так просто. Вся эта фигура состояла из теней. Это был один из виденных мною ранее теневых элементалей. Вот только было в нём одно сразу бросающееся в глаза отличие. Его голову украшала стальная корона с немного кривыми зубьями, украшенная несколькими плохо обработанными рубинами. Перед нами предстала цель нашего похода. Именно корона и была той самой необходимой реликвией. Настала пора её забрать.

— Вы пришли, — раздался гулкий голос от фигуры. — Я ждал вас.

— Ждали? — настороженно спросил я.

— Да. Стоило тебе ступить в моё царство, и я почуял тебя, собрат.

— Я так понимаю, ты первый король — Артемиус Хэд?

— Верно. Мои потомки называют меня так.

Услышав это, сопровождающие нас подземники все, как один, встали на колено, склонив головы. Для них он был, можно сказать, священной фигурой. Наша же группа посчитала это излишним.

— Значит, ты отдашь свою корону добровольно? Твой потомок отправил нас сюда именно за ней.

— Корону? — послышалось лёгкое удивление в, казалось, почти не эмоциональном голосе моего собеседника. — Если она нужна, то я отдам её. Мне она ни к чему. Но не сейчас. Я ждал тебя не для этого.

— А для чего? — насторожился я, впрочем, догадываясь, о чём пойдёт речь.

— Ты и сам это уже понял. Необходимо уничтожить Пожирателя. И ты мне в этом поможешь.

— Так ли это необходимо? — скривился я, когда мои предположения подтвердились. — Ты ведь столько лет сдерживал его. Так пусть остаётся в заточении. Так будет безопаснее, чем пытаться его уничтожить.

— Я думал так же, как и ты, когда запер его тут. Вот только я ошибся. Невозможно сдерживать его вечно. Совсем немного, по капле, но он всё же вытягивает магию из своей темницы. Тем самым ослабляет её, а сам становится сильнее. Этот процесс очень медленный, но неизбежный. Рано или поздно он освободится. К тому же, совсем недавно ты лично подкормил его, что уменьшило оставшееся время ещё сильнее.

— Давай лучше я сообщу об этом твоим потомкам. Они пришлют армию, что поможет тебе, — поморщился я, вспоминая произошедшее. — Это точно будет надёжнее, чем действовать нашим маленьким отрядом.

— Не получится, — покачал он головой. — Вы просто не сможете выбраться наружу.

— Это угроза? — схватился я за кинжалы.

— О, нет. Просто констатация факта. Ты ведь должен был заметить, что Вторая защитная стена отличается от первой. Внешнюю создал я, и снять её мог только теневой маг. Внутренняя же — это творение Пожирателя. Хоть я и запер его тут, но и он держит меня здесь же. Эта стена пропускает внутрь, но никого не выпускает.

— Чёрт, — не сдержал я своих чувств, и мне вторили мои товарищи. — Ведь так и знал, что-то тут не так. Но мы не сможем ничего сделать. Я знаю силу теневых элементалей, и если ты с ним не справился, то мы тем более не поможем. Тут нужна целая армия или хотя бы несколько могущественнейших магов.

— Оглянись, нужная тебе армия стоит вокруг, — послышалось мне ехидство в его голосе.

— Что?

Я вздрогнул от раздавшегося повсюду резкого звука. Статуи, до этого неподвижно стоящие вокруг, зашевелились. Что заставило нас заволноваться ещё сильнее. Они были живыми.

— Познакомься. Это всё мои потомки. Члены рода Хэд. У первого барьера есть одна небольшая особенность. Он может пропустить внутрь моих прямых потомков. Но лишь сюда, но не обратно. Каждый член моего рода может почувствовать приближение своей смерти. И тогда он, приведя дела в порядок, отправляется сюда. В эту темницу, но в то же время усыпальницу нашей семьи.

— Я так понимаю, защита настолько мощна, что не выпускает не только тела, но и души отсюда? И вы все превратились в элементалей. А я-то думал, почему вообще ты до сих пор тут, а не на страже царства Хель.

— Да, ты прав, — кивнул он. — Увы, я не могу уйти к своей госпоже, пока не закончу все дела тут. Я отлично понимаю, что покусился на души людей, не пуская их дальше. Но я обязан был это сделать. И как только Пожиратель будет уничтожен, то приму своё наказание с честью.

— Тогда всё становится понятным, — покивал я, задумавшись. — Кроме одного. Если у тебя тут целая армия элементалей, тогда зачем тут мы? Ты давно мог бы сам уничтожить Пожирателя.

— Не всё так просто, как хотелось бы. Мы не можем это сделать.

— Что? — дёрнулся я.

— Да, не можем. Но не потому, что недостаточно сил, — осадил он меня. — Я со своими потомками смог бы победить его. Но не уничтожить. Его душа, как и наши, напрямую принадлежит одному из богов. Нам запрещено даже просто сражаться друг с другом, не то что убить. Но вы смертные. И это совсем другое дело. Вы сможете его убить.

— Ясно. Значит, вы просто подержите его, а я добью? — ухмылка легла на моё лицо.

— Нет, — покачала тень головой. — Это будет прямая помощь. Мы не сможем это сделать.

— Так зачем вы вообще тогда нужны? И эта целая армия, если даже помочь не можете, — вспыхнул я, этот разговор уже начинал утомлять.

— Есть кое-что не менее опасное, чем сама тварь. Она уже множество лет пожирала магию и осушала людей, что забрели к её логову. Но если бы это была только магия, то было бы не так страшно. Вместе с магией и жизнью она поглощает и душу человека. Но душу она не пожирает, несмотря на имя. Тем не менее, может подчинить и использовать как основу для духов. Стоит вам напасть, и сонм враждебных духов выступит против вас. Против него у вас нет ни шанса. Вот тут-то мы и поможем. Нападать на них нам не запрещено. К тому же, это немного ослабит тварь. И вам будет проще её победить.

— Проф, а защиты от духов у тебя случаем нет? — обернулся я к старику.

— Увы, — развёл он руками. — О таком я и не думал. И создать сейчас не получится.

— Ясно. Нужно будет озаботиться на будущее, — развернулся я назад к королю. — Уверен, что Пожиратель вообще призовёт духов? Может решит собственноручно нас поглотить?

— Уверен. Я изучал его. Это привычная тактика. Через духов он может поглощать ваши силы. Самолично рисковать он не любит.

— Что ж, по всей видимости, выбора у нас и нет другого. Значит, будем сражаться.

Как бы мне ни не хотелось лишний раз рисковать, но делать нечего. Да, когда я направлялся сюда, то думал, что придётся сразиться с Пожирателем. И был готов к этому риску. Вот только надеялся в случае, если почувствую, что нам не победить, сбежать. Благо подходящие артефакты мы с Профом приготовили. А сейчас выходит, что сбежать мы не сможем. Очень рискованно. Если бы был шанс избежать этого боя, то я бы им воспользовался. Но что есть, то есть. Будем работать с этим.

— Итак, что думаете? — решил уточнить я у команды.

— Ну а что тут думать. Все всё слышали. Придётся сражаться. Но подстава это, конечно, знатная, — подтвердил мои мысли Артур.

Остальные лишь согласно покивали.

— Тут даже тактику особо не придумаешь. Мы эту тварь вживую не видели и тем более в бою. Хорошо бы провести разведку боем. Но не получится. Мало того, что нам не сбежать, так ещё и если противник поймёт, что его духов нейтрализуют элементали, то в следующий раз не будет их использовать, — скривился старик. — К тому же, я не могу гарантировать, что при близком контакте артефакты, защищающие от поглощения магии, выдержат.

— Проф прав, — покивал Ким. — Придётся импровизировать. Я буду на переднем плане. Постараюсь сдерживать тварь. Всё равно магии у меня нет.

— Но есть жизненная энергия. Это куда опаснее, — покачал я головой. — Впрочем, будем действовать по обстоятельствам. Если увидим, что артефакты не справляются, то будем меняться.

Что самое неприятное, а ведь это действительно подстава. Хель ведь точно знала, что тут происходит. Не могла не знать. И даже не намекнула на такую опасность. Ей нужно было, чтобы мы сюда отправились. Я, конечно, ей сильно должен и готов отработать долг, но и вот такое отношение к себе не сильно нравится. Может были и другие причины молчания, но мне они неизвестны.

— Ладно. Давайте не будем тянуть. Мы сейчас полны сил, а готовиться особого смысла нет. Лишь нервничать зазря начнём. Куда нам идти? — подошёл я к первому королю.

— Никуда идти не нужно. Готовьтесь, — произнёс он, выходя к центру зала.

Каменные элементали раздвинулись, освобождая пространство. Задрожала земля и разверзнулась в самом центре. Оттуда стал выплывать теневой кокон.

По всей видимости, туда ему помогли спрятать Пожирателя потомки. Король-то точно не владел магией земли. Умно. Так он незамеченным не вырвется.

— Готовьтесь, — прогремел голос теневика. — Как только я сниму барьер, то дороги назад не будет. Я не смогу его восстановить.

Тени кокона начали двигаться быстрее. Он распадался. И вот пред нами предстал тот, кого мы так боялись.

Странное существо чёрного цвета. Человекоподобное, но в то же время совсем на него не похожее. Кожа его как будто состояла из мельчайших чешуек. Лицо, больше похожее на морду зверя. И небольшие рога, украшающие его. Нет, это точно не человек.

Едва он распахнул свои жёлтые глаза, тут же зашипел. И в этом звуке отчётливо чувствовалось торжество. Его взгляд, бегающий по окружению, резко остановился, заметив нас. Тонкий раздвоенный язык на секунду выскользнул из его рта, чтобы тут же скрыться.

— Облизывается, тварь, — сплюнул на землю Ким.

Пожиратель не заставил себя ждать. Вытянув лапы вперёд, он что-то прочертил перед собой. И тут же в нашу сторону начал вылетать всё расширяющийся рой призрачных безликих созданий.

К счастью, наши союзники не подвели. Теневая сеть разом захватила их, чтобы утянуть в другой конец зала и тут же развеяться. Даже могущественный элементаль не мог сдержать их надолго в одиночку. Но это и не нужно было. Главное — отрезать их от нас. И этим занялись его потомки. Несмотря на свою, казалось бы, физическую составляющую, они с лёгкостью перехватывали бесплотных духов. Уверен, до нас их не допустят. А значит, пора выполнять свою часть работы.

Резко ускорившийся Ким использовал щит как таран, стараясь опрокинуть тварь. К несчастью, это не удалось. Она покачнулась, но выстояла. Но даже этой доли секунды дезориентирования хватило, чтобы атаковать магам. Совершенно разные стихии практически одновременно ударили по ней со всех сторон. Тварь зашипела от боли.

Да, было заметно, что большая часть атаки была ею поглощена. Вот только далеко не всё. И самой эффективной оказалась магия земли, нанёсшая наибольший урон. Это было ожидаемо, но необходимо было проверить. Да, тварь поглощает магию. Но и она не всесильна. Должен быть определённый предел. К тому же, даже если она поглотит магию, то не факт, что сможет сразу же использовать эту энергию. Её нужно для начала переработать. Сила Пожирателя явно отличалась от привычных нам стихий. Будь это не так, и это существо оказалось бы непобедимо. Только представьте себе щит, что его окружает, впитывающий любую магию и моментально усиливающий своего хозяина. Это слишком.

К тому же, предполагая его силы, я брал за пример себя. Да, именно так. Я не обладаю способностью поглощать чужие силы, вот только мои тени могут вобрать в себя чужие магические атаки, чтобы позже выплеснуть их назад. Чем-то похоже, не правда ли? Возможно, механизм этой твари похож, но куда более совершенен. Но даже так, если у меня есть ограничения, то и у неё они быть обязаны.

А вот физические предметы она, в отличие от меня, поглощать не может. Это радует. Проф тут же переключился на свои атакующие стихией камня артефакты. Артур ушёл в защиту, ведь его огонь нам сейчас не сильно поможет. Ну а я приготовил свои кинжалы. Остальным же товарищам даже менять ничего не пришлось.

И не стоит забывать, что тут мы были не одни. Отряд магов земли сейчас вовсю атаковал противника. Теперь я даже рад, что они оказались тут с нами. Хотя поначалу думал отвязаться от этого назойливого сопровождения.

Но и Пожирателя нельзя назвать глупым. Он явно имел разум. Тут же сорвавшись с места, он начал уклоняться от атак, принимая некоторые из них на странный магический щит. И скажу я вам, его скорость явно превышала человеческую. И оставлять безнаказанными причинивших ему боль людей он явно не собирался. Вот он буквально подлетает к одному из подземников и своей когтистой рукой сносит ему голову. Парень только наполовину успел сформировать перед собой каменную стену. И она тут же разрушилась после его смерти.

Обстановка резко изменилась. Теперь мы стали жертвами. Он не стоял на месте, быстро перемещаясь от человека к человеку. Если кто-то успевал защититься, то тварь просто меняла свою цель. К сожалению, далеко не все смогли это сделать. Ещё пара человек погибла от лап этого существа.

Несколько ударов удалось блокировать и мне. Казалось бы, от него вполне можно защититься. Вот только каждый удар не просто сталкивался с нашей защитой, я отчётливо чувствовал, что блокирующий его воздействие артефакт быстро теряет силу. Ещё немного, и он разрушится. Если так продолжится, то нас с лёгкостью перебьют, просто поглощая защиту. Этого допустить было нельзя.

Да, он был быстр. Но кто сказал, что быстрее меня? Уйдя в тень, я тут же находил свою цель, чтобы выйти в его слепой зоне. И хоть вскоре он знал, чего ожидать, парируя эти атаки, вот только первый мой удар достиг своей цели. Мне удалось полоснуть ему по ногам, что здорово замедлило его скорость.

Тварь поняла, что это становится опасным для неё, и раздалось громкое шипение, разнёсшееся по всему залу. Духи услышали призыв своего хозяина, устремясь на его защиту. Вот только дать сделать это им никто не собирался. Элементали тут же преграждали им путь. Кому-то даже удалось воспользоваться тем, что их противники отвлеклись на призыв. Духи далеко не бессмертны, как могло бы показаться. И элементали это только что доказали.

Тварь, видя, что ей на помощь никто не пришёл, лишь сильнее разъярилась. Из её ран уже капала чёрная кровь, но это её не останавливало. Атаки продолжились, и ещё пара подземников оказались убиты. Мне удалось в последний момент отбить атаку, нацеленную на Кима. Боюсь, без этого мы бы его потеряли.

Битва продолжалась. Учитывая раны твари, мы могли бы сыграть на истощение. Вот только защитные амулеты были на грани. Нельзя, чтобы они разрушились. Это может ознаменовать конец всего. У нас было слишком мало времени. Пора переходить к следующему этапу.

Мы с Профом переглянулись и обменялись жестами, без слов поняв друг друга. Не зря мы тренировались вместе и обсуждали различные варианты действий. Хоть он и выглядел как старик, но слабым я бы его не назвал. Мы подготовили несколько вариантов взаимодействия при сражении с превосходящим по силе противником. И пора воспользоваться им.

Мой двойник, созданный иллюзией, появляется прямо за спиной Пожирателя. Он его замечает и тут же атакует. Вот только именно это нам и было нужно. Он задержался на полсекунды, этого времени Профу хватило, чтобы активировать следующий артефакт. Каменные руки, поднявшиеся прямо из земли, обхватили его ноги. Это так же не задержит его надолго. Другие подземники уже пробовали его задерживать подобным образом, вот только на разрушение удерживающего его камня Пожирателю пришлось потратить ещё немного времени. И именно этого мне хватило. Выскочив из теней, я тут же атакую кинжалом. Но не в сердце, нет. Кто знает, есть ли оно на самом деле у этой твари. Я атакую в шею сразу двумя клинками. Даже такая тварь не сможет выжить без головы. Она явно почувствовала опасность, постаравшись уйти с линии атаки, но было уже слишком поздно. Ловушка захлопнулась. Прилетевший огненный шар подтолкнул его в мою сторону, и клинки сделали своё дело. Голова Пожирателя отделилась от тела, упав на землю. Битва была окончена.

## Глава 24

Я хотел было уже расслабиться, ведь дело было сделано, противник убит. Значит, можно было отдохнуть после трудного боя. Но что-то было не так. Духи, выпущенные этой тварью, всё ещё нападали. Такого не должно было быть.

— Ещё не всё, приготовьтесь, — прокричал я, видя, что мои товарищи стали опускать оружие.

И я оказался прав. Подошедший к поверженному трупу любопытный подземник был в одно мгновение пронзён его когтями. Прямо на наших глазах его тело усохло до состояния мумии. Тварь же тем временем просто подобрала свою голову и приставила к шее. Рана с огромной скоростью тут же затянулась. И вот, наш противник был вновь здоров и полон сил.

— Чёрт, чёрт, чёрт, — повторил Ким, с трудом отбиваясь от атаки. — И как нам его убивать? Это тварь бессмертна, что ли?

Казалось бы, наш противник должен был ослабнуть после такого. Вот только всё было не так. Его раны затянулись. Он как будто наоборот, набрал сил, ускорившись ещё сильнее. Возможно, дело было в поглощённом подземнике. Он придал ему сил. Нужно не дать ему повторить это. Иначе мы тут все трупы.

Вот, через пару мгновений Пожиратель оказывается за спиной одного из подземников, выбрав оптимальное расположение, прикрываясь от нас его телом и не дав атаковать. Его когти прочерчивают красную полосу на шее воина. В следующее мгновение я резко утягиваю опадающее тело за собой. Его уже не спасти. Но по крайней мере нельзя дать его поглотить и вновь усилиться за счёт него. Слишком дорога может быть цена за эту ошибку.

Но само тело я не спрятал в тенях, хоть так было и надёжнее. И моя задумка удалась. Разьярённый Пожиратель, лишённый добычи, чью кровь уже ощутили его когти, не мог оставить всё так, как есть. Он попытался добраться до тела только что убитого человека. И именно этого мы и ждали, тут же атаковав различными дальнобойными заклинаниями. Сейчас ему защититься было некем, так что несколько атак нашли свою цель. Что лишь сильнее разъярило его.

Я стал использовать метательные кинжалы. Может они и не причиняли ему много вреда, зато хорошо отвлекали. Заодно прощупывал его на слабые места. Вот только пока их найти не удавалось. Если не голова, то остаётся только грудь. Пусть не сердце, но какой-то источник его сил просто обязан быть. И сомневаюсь, что он расположен в одной из рук или ног. В крайнем случае просто уничтожим его полностью, до самое маленькой частички. Уж из такого состояния он уже не восстановится. Впрочем, легче сказать, чем сделать. Даже простые раны удавалось нанести не так часто. Слишком быстрым он стал. К тому же, мы больше были сосредоточены на защите, чем на атаке.

На прошлую ловушку он второй раз не попадётся, значит, нужно придумать что-то новое. На миг мою голову пронзила идея. Я попытался призвать теневых элементалей. Пусть они не смогут сражаться с ним напрямую, но помочь в защите должны. Вот только этот план был обречён на провал. Никто не откликнулся. Это место и вправду было изолировано от внешнего мира. И наружу не сможет выбраться не только человек, но и частичка его магии. Хорошо хоть в тени я уходить могу. Значит, не всё потеряно. Но вот глубже мне погрузиться не удалось. Значит, будем работать с тем, что есть.

Похоже, мы достали эту тварь. От неё всё сильнее и сильнее чувствовалась ярость. «Надоедливые букашки» никак не хотели быть поглощёнными. В какой-то момент тварь резко отскочила от нас и закричала. Хотя, сложно назвать это криком. Скорее странной смесью шипения и рыка. Было чувство, что воздух начал резонировать с этим воплем. И я отчётливо почувствовал увеличение силы, что пыталась поглотить наши силы. Защитный амулет, что создал Проф, был уже на грани. Казалось, ещё немного, и он сломается. По всей видимости, у моих товарищей была похожая ситуация. Этого нельзя было допустить.

Был ещё один вариант, но крайне рискованный. Впрочем, деваться было некуда. Воспользовавшись моментом, я переместился к твари и, схватив её за ногу, просто утянул в свои тени.

Да, был шанс, что он сможет начать поглощать энергию, витающую в этом пространстве, но попробовать стоило. Уж лучше так, чем он разрушит наши артефакты. А так пострадает только мой. Но был и шанс, что эта тварь просто не сможет выбраться из теневого пространства. Да и тут я был намного сильней. Это был мой мир. Если его движения сковывались тенями, то я наоборот, сильно ускорился.

Было бы неплохо призвать Куро себе на помощь, этот бельчонок чувствует себя в тенях как рыба в воде и мог помочь. Вот только защитным артефактом для него я как-то не озаботился. Да и не стоит рисковать моим фамильяром.

Мне повезло, попав в незнакомую среду, Пожиратель растерялся и прекратил свой напор. А вот я только начал свою атаку. Мои клинки словно летали вокруг, нанося раны одну за одной. Тварь злобно шипела, но не могла меня достать. Долго так продолжаться не могло, и она стала приходить в себя. В какой-то момент я услышал треск и почувствовал, как мой артефакт раскололся на части, а магия стала двигаться в сторону твари. В тот же миг резко выскакиваю из теней.

— Защитный артефакт. Живо! — прокричал я, перемещаясь к Профу.

Благо он быстро всё понял и сорвал амулет со своей шеи, передав мне.

И я тут же нырнул обратно в тени. Нельзя оставлять тварь одну. Она может догадаться, как выбраться наружу. Мои атаки вновь продолжились. Пришлось сделать ещё пару таких вылазок. Артефакты слишком быстро приходили в негодность в таком плотном контакте с Пожирателем. Вот только и ему пришлось несладко. Всё его тело было испещрено ранами. Кровь покрывала его тело. Но он был ещё жив.

Благо, что он не смог поглощать окружающую энергию. А другой тут не было, кроме моей. Лишь это меня и спасало.

Но долго так продолжаться не могло. Да и я, похоже, нашёл его слабое место. В одном из разрезов что-то блеснуло. И именно в это место я нацелил свой следующий удар. На всей скорости я протаранил его тело, выставив кинжалы перед собой, целясь в эту точку. Раздался треск, и, последний раз дёрнувшись, тело твари обмякло.

На всякий случай я отодвинулся подальше. Но сколько бы я ни ждал, ничего не происходило. Пригасив свою паранойю, я всё же решился быстро схватить тело и вытащить его из теней.

— Крис, ты в порядке? — тут же подскочил ко мне Артур.

— Да, в норме, — приведя в порядок своё дыхание, ответил я. — Сожгите тело. Лучше всего не используя магию. Лучше перестраховаться.

И тут же достал из своего пространственного кольца кувшин с горячей жидкостью, напоминающей по свойствам напалм. Такие вещи я стал носить с собой постоянно. Ведь никогда не знаешь, когда тебе нужно будет сжечь какой-нибудь дом или что-то другое. Избавляться от трупов таким образом тоже можно.

Хоть и с опаской, но к нему приблизились. Вскоре тело было облито горячей жидкостью и подожжено.

Возможно, это и было лишним, но мне так было спокойнее. Хотя о смерти твари ознаменовало другое событие. Когда я вышел из тени, все духи, что прежде сдерживались элементалями, исчезли. Вот теперь бой точно был закончен.

Лишь только убедившись в полной безопасности, я позволил бельчонку показаться. Это чёрное чудо с гневным писком подскочило ко мне, осматривая со всех сторон и ища ранения. Одновременно обвиняя в том, что не позволил ему участвовать в этом сражении. Еле удалось успокоить его. Приятно, конечно, когда за тебя волнуются и не хотят бросать в такой ответственный момент, вот только рисковать его жизнью я позволить себе не мог. По крайней мере, точно не в этой битве.

— Спасибо вам, — подошёл к нам первый король. — Я чувствую, что больше меня тут ничего не держит. Значит, Пожиратель мёртв. Прошли сотни лет, но наконец это произошло. Я уж и не думал, что всё действительно получится. Шансы были слишком малы.

— И даже так, ты всё равно решил попробовать и подвергнуть наши жизни опасности, — фыркнул Артур.

— Другого выбора всё равно не было. Я-то мог ещё какое-то время вас сдерживать. А вот вы бы тут просто умерли с голода. И я решил рискнуть. Тем более, кто знает, сколько бы пришлось ждать новых гостей? Были бы они сильнее вас? И не смог бы к тому времени Пожиратель восстановить свои силы? Так много вопросов, но так мало ответов.

— Ладно. Что было, то было, — махнул я рукой. — Пора получить то, за чем мы пришли.

— Ах да, корона. Вам ведь она нужна, — снял элементаль со своей головы этот железный обруч. — Хотя на самом деле это сложно назвать настоящей короной. Она ведь даже не зачарована. Простая железяка. На самом деле это просто перекованная кирка, что много лет верой и правдой служила моему народу. Возможно, не совсем обычная. Ведь это была первая кирка, скованная из железа, добытого в наших шахтах. И рубин этот так же был первым добытым тут. Это немного символично. Я не хотел эту корону, ведь никогда не считал себя королём. Я ведь простой провинциальный барон, который внезапно сменил своё место обитания. Но мои подданные сковали её для меня. И я не смог отказаться, ведь им это было важно.

— Не важно, из чего сделана корона. Она символ. Доказательство вашей власти и единства вашего народа. Именно в этом её главная ценность. Пусть даже будет существовать крайне могущественный артефакт, созданный из золота и украшенный множеством драгоценных камней, но он не сравнится по ценности с вашей короной. По крайней мере для подземников, — покивал я.

— Да, вы, наверное, правы. Держите. Передайте её моим потомкам, — протянул он мне в руки реликвию подземного народа. — Боюсь, больше ничем я вас вознаградить не могу. У меня просто ничего нет. Все свои ценности я давно оставил своим потомкам. Но надеюсь, они вас вознаградят по достоинству.

— Этого будет более чем достаточно, — кивнул я, принимая реликвию. — Может стоит ещё что-то передать текущему королю? На словах, например?

— Хм. Думаю, не стоит. Всё, что хотел, я уже передал моим детям. А они, в свою очередь, передали своим детям. По крайней мере, я надеюсь на это. Но раз королевство ещё стоит, значит, всё они делают правильно.

— Как хотите, — пожал плечами.

Краем глаза удалось заметить нечто странное. Каменные элементали, что до этого стояли вокруг нас, по одному стали осыпаться в каменную пыль.

— Вот и настало время мне отправиться в своё последнее путешествие, — казалось, что улыбнулся теневик. — Богиня зовёт меня. Мне предстоит предстать перед её судом. Но сделаю я это с радостью и чувством исполненного долга. Я защитил мир от этой твари. Это того стоило.

Стоило ему договорить, как и его тело стало медленно распадаться на клубящиеся тени, что вскоре просто развеялись в окружающем пространстве.

Видя это, все подземники, как один, несмотря на прошедший бою и свою усталость, вновь припали на колено, отдавая последнюю почесть своему истинному королю. Ведь для них он был полулегендарной личностью. Некоторые даже называли его богом и молились ему.

— Удачи тебе, собрат, в твоём последнем приключении. Ты был хорошим человеком, — склонил я голову в знак уважения к этой, несомненно, великой личности.

По крайней мере, Хэд оставил свой след в истории этого мира. А ведь он был теневиком. Нам не свойственно стремиться к чему-то подобному. Но обстоятельства сложились так. И он исполнил свой долг до конца.

Иногда и мне хочется прославиться в веках. Но эти чувства быстро гасятся. Мне на самом деле не так важна слава. Куда важнее сила. Такая сила, чтобы любой, даже самый могущественный маг опасался связываться со мной. Жить в тишине и спокойствии, что может быть приятнее? Вот только, боюсь, этого мне не видать никогда. И дело не только в том, что я постоянно вляпываюсь в какие-нибудь неприятности, моя авантюрная жилка просто не даст мне сидеть на месте. Может это и не свойственно теневикам, но вот такой уж я человек.

Впрочем, даже не знаю, смог бы я на месте первого короля поступить так же? Слишком велика была ответственность за провал. И дело даже не в банальной смерти. Он ведь рисковал жизнями всех своих подчинённых, что доверились ему. Да и не только они. Все окрестные земли могли вымереть, окажись это существо на свободе.

Пришла пора подводить итоги этой битвы. Помочь раненым и похоронить павших. Больше половины сопровождающего нас отряда сгинуло в сражении с Пожирателем. А вот среди моих друзей, слава Хель, убитых не было. Даже раны были не слишком серьёзными. Впрочем, тяжело раненных не было и у подземников. Если тварь добиралась до кого-то, то только со смертельным исходом. Другого не дано. Мне было жаль этих людей, отдавших свои жизни ради нашей цели, но лучше уж так, чем жертвы среди моих товарищей. Такой уж я человек.

Сразу в путь назад мы не спешили. Сперва нужно было отдохнуть, набравшись сил. Кто знает, что ждёт нас на обратном пути. Возможно, там всё будет куда хуже, если начнётся открытая стычка за право обладать реликвией.

Дождался я и того момента, как окончательно догорит тело Пожирателя. Лучше убедиться в этом собственными глазами. А оставшийся пепел спрятать в тенях, чтобы никто не смог его обнаружить. Вот только, подойдя к кучке пепла, я нашёл кое-что весьма интересное. Осталось то, что не сгорело полностью. Расколотый на две части чёрный кристалл. По всей видимости, это и было средоточием силы этого Пожирателя. И именно его я понизил в последнем ударе. Но даже не это было странно. Этот кристалл до боли напоминал мне иной. Тот, что в данный момент был у меня и позволял поддерживать мою теневую броню. Отличия были, но незначительные.

— «Неужели именно так и добывают подобные накопители?» — промелькнула в моей голове странная мысль.

Я всегда думал, что их добывают где-то в шахтах, и даже искал подобные на местном рынке. Уж в вотчине подземников точно должны были добыть подобные. А мне бы они пригодились. Но о том, что их добывают из живых существ, я даже не подозревал.

Получается, что кто-то из моих предков уже убивал подобного этому Пожирателя. Ну или выкупил кристалл у кого-то. Но это лишь доказывает, что хоть эти твари и сильны, но не всемогущи. Значит, есть и другие, кто способен их убить. А ещё, они не очень многочисленны. Иначе кристаллов было бы куда больше. Да и более широкая аудитория знала бы о них.

Кстати, если объединить их, как и должно быть, то были раза в полтора больше, чем тот, что уже был у меня. Значит, эта тварь оказалась куда сильнее, чем та, что отдала своё сердце прежде. Остаётся только надеяться, что это максимальная их сила. Не хотелось бы столкнуться с кем-то подобным, но ещё более сильным. Даже ради такого превосходного трофея. Моя жадность не настолько высока, чтобы так рисковать. Или всё же настолько?

В любом случае, кристаллы я забрал себе, спрятав в пространственное кольцо. Стоит их тщательнее изучить попозже. Да и немного пепла, оставшегося от Пожирателя, тоже оставил. Кто знает, как его можно использовать. Если он сохранил даже капельку своих прижизненных свойств, то это будет просто чудесно. Только представлю себе — порошок, лишающий магии. Или примесь, что при добавлении в металл позволит клинку разрушать магические защиты. Впрочем, это лишь мечты.

Проф мои действия тоже заметил. И судя по его горящим глазам, исследовать трофеи мы будем вместе. По крайней мере, если я хочу вернуться потом в академию в целости и сохранности.

Бесконечно отдыхать мы тоже не собирались. Так что, подготовившись, вскоре были готовы отправиться в путь. Назад, в подземный город. На этот раз меня обязана ожидать встреча лично с королём.

## Глава 25

Мы были почти готовы отправляться назад, завершая последние приготовления. Отряд сопровождающих нас подземников вышел чуть вперёд, чтобы разведывать путь. Перед самой отправкой ко мне подошёл Бад Хард.

— Хм, господин Дарк, могу ли я… — замялся он, но, решившись, произнёс с горящими глазами. — Подержать в руках реликвию?

— Хотите прикоснуться к ней, пока она не оказалась на голове у короля? — усмехнулся я.

— Да, — нервно кивнул он.

Его можно понять, едва мы доберёмся до города, и он её сможет увидеть разве что издали. Вряд ли его подпустят слишком близко к королю. А уж тем более потрогать её будет просто нереально. Будет что внукам рассказать. К тому же, приятно взять в руки то, ради чего сражался и гибли твои товарищи. И сама реликвия, как я понял, очень ценится их народом.

— Ну хорошо, — немного подумав, передал я корону в его руки.

Я бы сказал, с каким-то детским восторгом он вертел её в руках. В один момент руки дёрнулись вверх, но тут же остановились. По всей видимости, примерять корону было бы уже перебором. За такое ведь и казнить могут, если узнают.

— Это корона будет отлично смотреться на моём короле.

— Уж я надеюсь на это, — усмехнулся я. — Не зря же мы за ней ходили.

— Знаете, — более серьёзно посмотрел он на меня. — Мне жаль. Но зря вы не приняли предложение принца. Только он имеет истинное право на престол Подземного царства.

— Что? — замялся на секунду я, но руки непроизвольно потянулись к кинжалам.

В тот же миг прямо передо мной резво выросла каменная стена, заставив меня отпрыгнуть назад.

— Прощайте, — донёсся до меня удаляющийся голос.

И в тот же момент земля под нашими ногами задрожала. Начался обвал. Огромные глыбы камней стали падать с потолка, создавая огромное количество шума и пыли, застилающей глаза. Пришлось резко уходить в тень и двигаться прочь от обвала. Я успел заметить своих друзей, что защитились магическими щитами и так же отдалялись от опасности. Благо они находились чуть дальше от выхода, и времени на реагирование у них было больше. Но и это не могло продолжаться вечно. Вскоре шум затих, и пыль понемногу стала рассеиваться, оседая на землю.

— Зашибись, — не смог сдержать я эмоций, выходя из тени и резко плюхаясь на землю, но вскоре опомнился и крикнул. — Все целы?

— Да, мы тут, — в ответ раздался голос Артура чуть левее.

В пару мгновений я подскочил к ним. Все и в самом деле были целы. Артефактный щит Профа защитил их.

На самом деле обвал был не таким уж и сильным. Вот только даже самый слабый вполне может убить человека, особенно если он в подземелье. Лишь передняя часть зала теперь была разрушена и завалена камнями. Но даже это не так страшно. Куда важнее, что завален оказался и единственный выход наружу, причём кардинально. А подземников уже и след простыл. Хотя я и очень хотел увидеть их части тел, придавленные обвалившимися валунами.

— Что случилось, Крис? — спросил, откашлявшись, Артур. — Я лишь видел, как вы говорили с Хардом, а потом появилась стена и начался обвал. Он в порядке? И остальные подземники?

— Да они-то должны быть в порядке, — нервно хмыкнул я. — Ведь именно они и вызвали обвал. Хард вызвал этот обвал и предал нас. Хотя, скорее всего это было совместное плетение. Уж больно масштабный эффект.

— Что? — ошарашенно замер он.

— Вот и я так же подумал, когда понял это.

— Но зачем это им? Они же сражались с нами тут плечом к плечу. Неужели король решил предать нас? — непонимающе уточнил Артур.

— Скорее не король, а принц. По всей видимости, племянник главы Хард работает на него. И я не знаю, делает он это самостоятельно или по поручению дяди. Но клану Хард пока лучше не доверять.

— И остальные тоже ушли вперёд, значит, знали о том, что случится.

— Значит, они были верны своему командиру. Иначе он оставил бы их тут умирать. Ну или это всё же был приказ главы клана.

В моей голове сейчас крутилось множество мыслей. И главными из них были те, в которых я решал, как покарать предателя. Подобное не прощается. Да, причин может быть множество. Даже если он это сделал не по своей воле, а следуя приказу, то вины это не снижает. Ему от меня не уйти. Стоило попытаться убить в прямой схватке или хотя бы напасть со спины, тогда у него ещё были шансы. Но, по всей видимости, он понадеялся на обвал. И план вполне мог бы сработать. Вот только своды этого зала оказались несколько крепче и не обрушились полностью, что нас и спасло.

Впрочем, я его даже понимаю. Нападать на нас было слишком рискованно. Будь его отряд полностью цел, то может у них и был бы шанс, но не сейчас. Так что он решил воспользоваться особенностями местности и своей родной стихией. Чего ещё можно ждать от подземников. Завалить камнями — это оптимальный вариант. Вот только такой вариант не для меня, ведь тогда нельзя проконтролировать устранение цели. А для убийцы это первоочередная обязанность. Слишком рискованно полагаться на удачу. Вот только возвращаться, чтобы проверить это, он точно не собирается. Значит, это его ошибка.

— Вряд ли это был глава клана, — покачал головой Гард, выведя меня из размышлений. — Подземник, если дал слово, то его держит.

— Так может слово, данное наземному жителю, ничего не значит? Люди любят искать пути для обхода своих обещаний.

— Нет! Может обычный подземник ещё мог что-то подобное сотворить, но точно не глава клана. Если кто-то только узнает, что глава не держит своё слово, то этому клану конец. Никто не станет с ними сотрудничать. Солгавший раз, солжёт и второй. И не важно, кому он это сделал. Бад же не был обучен как наследник и, возможно, не понимает этого, иначе не допустил бы такого. Ведь именно глава отправил его сопровождать и защищать нас. Это пятно падёт на репутацию главы клана. Хоть и не так сильно, если бы он предал сам.

— Как я понял, он верен принцу. Может хочет таким образом выслужиться и стать главой клана, когда тот станет королём? — высказал я своё предположение.

— Это… Возможный вариант. Если основная правящая линия умрёт, то он будет одним из первых в очереди на этот титул.

— Вот и возможный мотив. Ясно, — кивнул я. — Впрочем, причины не так важны. Лучше стоит подумать, как нам выбираться отсюда. Гард, ты сможешь сделать новый проход?

— Боюсь, что нет, — пару минут поизучав образовавшийся обвал, ответил подземник. — Я могу попытаться, конечно, вот только мои силы невелики, и это займёт слишком много времени. Если это было спланировано заранее и они не такие дураки, то наверняка сейчас обваливают другие проходы дальше на пути.

— Я тоже не смогу проникнуть сквозь завал, — почесал я подбородок. — Проф?

— Я смогу создать несколько артефактов на основе магии земли. Вот только если Гард прав, то это не особо поможет. Да и на такой случай они точно оставят ловушки.

— На меня даже не смотрите, — отшатнулся Ким. — Мне тут руками рыть проход ещё более бессмысленно.

— Ясно. Тогда давайте попытаемся найти другой выход. Вполне возможно, что он тут может быть. Или же придётся рыть новый.

Пришлось разбредаться по залу, ища проход или какой-нибудь тайный рычаг. Кто знает этих подземников. Они и такое могли сотворить.

Первому улыбнулась удача Киму.

— Эй, смотрите, что я тут нашёл! — крикнул этот хитрец.

Подойдя к нему ближе, мы увидели спрятанную в стене нишу, что вела в небольшую комнату поблизости. Или я бы даже мог назвать это большой норой. Но что более удивительно, в этой комнате присутствовала каменная кровать, стол, стул. И даже посуда, стоявшая на полочке.

— Что это? Неужели тут был живой человек? Что он тут делал? — удивился Артур, рассматривая детали находки поблизости.

— Сомневаюсь, что это место предназначалось для долгого проживания, — покачал головой Проф. — Нам ведь говорили, что сюда приходили члены рода первого короля, когда чувствовали приближение смерти. Но не убивали же они себя, стоило войти внутрь. Значит, где-то должны были доживать последние дни. По всей видимости, это было тут. Возможно даже, эта комната принадлежала ещё первому королю.

— Логичное предположение, — кивнул я. — Вот только это нам не так важно сейчас. Но тут тоже могут быть тайные ходы. Нужно поискать.

— Крис, тут есть ещё кое-что интересное, — поманил рукой Ким.

И действительно, в дальнем углу, скрытый в небольшом углублении, стоял небольшой алтарь. Судя по изображениям, посвящённый он был Хель.

Не медля ни секунды, я резво подошёл к алтарю и подал в него свою магию. Я как раз хотел поговорить с богиней, а тут попался такой шанс.

Время будто остановило свой ход. Мои товарищи замерли на месте в том положении, что были только что.

— Ты звал меня? — раздался до боли знакомый мелодичный голосок.

— Да, нам нужно поговорить.

— Хоть мы и стали в последнее время чаще видеться, но всегда по делу. Я рада, что ты выполнил мою просьбу.

— Как вы… А, ну да, богиня же, — остановил я самого себя.

— Я чувствую это. Ты выполнил мою просьбу. Это хорошо, — благожелательная улыбка озарила её лицо. — Я обещала тебе выполнение просьбы. Можешь озвучить её.

— Пожалуй, я лучше сохраню её на будущее, — осторожно ответил я.

— Как пожелаешь, — удовлетворённо улыбнулась она.

И я отчётливо заметил, что именно такого ответа она и ждала. Значит, эта просьба ей нужна для чего-то другого. Вряд ли она бы стала раздавать желания просто так. Даже за такой трудный бой. Я обдумывал это раньше, ведь это желание — повод для богини вмешаться в дела мира людей. И потрать я его просто так, она бы явно не обрадовалась. Лучше приберечь на крайний случай. Можно было бы, конечно, попросить вытащить нас отсюда, вот только, думается мне, мы и сами сможем это сделать, нужно только посильнее постараться.

— Если не секрет, то что теперь будет с Хэдом? — задал я интересующий меня вопрос. — Он ведь прятался от встречи с вами, почти как некроманты.

— О, не беспокойся. Наказывать я его не собираюсь. Он ещё послужит мне. Возможно, даже наоборот, награжу. Ты ведь и сам уже догадался. Только мой глупый подземный король так ничего и не понял спустя столько лет. Всё это время он выполнял моё задание, хоть сам и не понимал этого.

— Значит, всё-таки вы помогли ему со сдерживающим артефактом?

— Конечно. Хэд, конечно, был гениальным в какой-то степени артефактором. Он же и заложил основы местных рун. Но он был ещё достаточно молод, когда всё случилось. И я немного помогла своему последователю.

— Выходит, уничтожение этого существа было вам необходимо. Почему же раньше это никто не сделал?

— Просто не было никого поблизости, кто смог бы это сделать. А специально отправлять сюда людей я не могла. Ты же сам спустился в подземелья и всё равно рано или поздно столкнулся бы с этим существом. Я ведь даже не вмешивалась. Лишь пообещала награду, если бы всё получилось.

— Мне казалось, вы заинтересованы в моём выживании, — хмыкнул я.

— Это так. Но содержать тебя в клетке я не собираюсь. Живи как хочешь. Битвы же с подобными противниками лишь сделают тебя сильнее. Ты ведь именно этого хочешь. Ты должен был с ним справиться. По крайней мере, пока никогда меня ещё не подводил. А это существо… Оно должно было умереть, — омрачилось её лицо.

— Так что это было за существо? — задал я один из главных вопросов. — Оно вам явно не по душе.

— У них много имён и много обличий. Но наиболее близким тебе названием будет демон. Ужасные создания, что стремятся завоевать и поглотить все миры, до каких только дотянутся их грязные лапы, — с отвращением в голосе произнесла она. — Это был лишь один из разведчиков. Один из слабейших демонов. Они понемногу тянут силу из этого мира, по капле ослабляя его защиту.

— Даже не хочу представлять себе сильнейших, — передёрнуло меня. — Ничего хорошего я о демонах никогда не слышал.

— О, с сильнейшими тебе лучше не сталкиваться никогда. Некоторые из них даже равны по силам богам. К счастью, их не так много.

— Я так понял по произошедшему ранее, богам и их слугам запрещено напрямую сражаться с демонами?

— Так и есть. Но это не касается обычных верующих.

— Но… кто вообще мог создать подобные запреты? Невмешательство в происходящее в людских мирах, запрет на сражения. Уверен, есть и что-то ещё.

— Не могу тебе этого сказать. Да и не нужна тебе подобная информация. Просто прими как факт, хоть боги и могущественны, но не всесильны. И чем больше силы, тем больше ограничений, — нахмурилась она.

— Понял, — закрыл я эту тему, пока не вызвал недовольства богини.

— Если сможешь найти других демонов и уничтожить их, то я буду тебе благодарна. Или сумеешь просто натравить на них тех, кто сможет их убить. Так будет даже лучше, чем рисковать самому. Но не стоит слишком уж целенаправленно искать и охотиться на них. Если почуют, что их уничтожают, то могут напасть в ответ. Загнанные в угол крысы могут быть весьма опасными.

— Хорошо. Могу ли я потом рассказать это моим товарищам? — кивнул я на замёрзшие фигуры.

— Я не могу запретить тебе это сделать. Как и приказать распространять эту информацию, — подмигнула она мне. — Впрочем, усердствовать не стоит, а то возникнет паника, и информация просочится к тому, к кому не следует. Да и не факт, что тебе поверят. Ну и самые могущественные маги мира уже знают о них.

— Тогда зачем было их вообще замораживать?

— Не стоит обычным смертным видеть богов и разговаривать с ними. Обычно это не приводит ни к чему хорошему. Не всякая психика может с этим справиться, — тут же остановила она мой невысказанный вопрос. — Ты же — другое дело. Не совсем обычный человек. В тебе ведь течёт частичка моей крови.

— Благодарю за ответы на вопросы.

— Да не за что. Ты их заслужил, иначе бы я тут не стояла. Каждый получает то, чего заслуживает, — растворилась она так же незаметно, как и появилась, напоследок сказав. — Ах да, загляни за алтарь. Вам будет полезно.

Звуки в тот же миг вновь вернулись в помещение, и время продолжило свой ход.

— Крис, что-то случилось? — первым заметил несоответствие Профессор.

— Ну… — замялся я.

Его опытный глаз сразу уловил изменения. Не говоря уже о резком изменении положения моего тела в пространстве. Так что я кратко рассказал об услышанном. Скрывать это от своих товарищей я не видел смысла.

— Это было занимательно. Я мельком слышал о демонах, но никогда не воспринимал эту информацию всерьёз. Думал, это просто сказки. Видимо, зря.

Народ некоторое время осмысливал полученную информацию. Такое нелегко принять. Особенно тем, кто не знает о существовании других миров, а значит, и измерений.

— Ах да, она говорила проверить за алтарём, — подошёл я к нему поближе, протянув руку.

Стоило немного пошарить там, и рука зацепилась за что-то, машинально потянув. Через пару мгновений соседняя стена с жутким грохотом стала уходить под землю, пока не ушла полностью, и нашему взгляду предстал тёмный проход.

— Умно. Вот и тайный ход. Не сомневался, что он будет. Это ведь подземники. Любят они такое, — хмыкнул Артур. — Мало нашлось бы дураков, решивших покопаться за алтарём. Гнев богов — это ведь не шутки, чтобы так рисковать.

— Ну главное, что мы нашли выход.

— Знать бы ещё, куда он ведёт, — вздохнул Ким.

— Вот это нам и предстоит выяснить, — усмехнулся я. — По крайней мере, это всяко лучше, чем сидеть тут и ждать смерти.

И долго задерживаться мы не стали, направившись вперёд. Пришла пора искать путь назад в город. Король должен узнать о случившемся. А мы поможем вернуть утраченное. Заодно доберусь до предателя. Он ответит за своё преступление. И приговор исполню я лично. Ну а для ему подобных есть лишь одно наказание — смерть!

## Глава 26

Первым в проход я запустил бельчонка. И он тут же ушёл в тени, отправившись вперёд. Нам нужна была разведка. Не хочется случайно натолкнуться на подземников. Следом же за Куро двинулись и мы, растянувшись в цепочку. Проход был узковат. Боюсь, Бер бы тут не пролез, это даже хорошо, что его сейчас нет с нами.

— И как мы найдём город? — спустя пару минут тишины подал голос Артур. — К сожалению, из нас тут никто не знает дороги. Даже Гард, хоть и родился тут, под землёй.

— Гард, я так понимаю, этой местности ты не знаешь? — повернулся я к кузнецу.

— Верно, — хмыкнул он. — Боюсь, в этих местах я никогда не бывал, хоть и излазил по молодости множество проходов. Но если выйдем к знакомым местам, то сообщу. Уж их я узнаю в любом случае.

— Ну вот и ответ. Просто двигаемся, пока не наткнёмся на знакомые Гарду места, — пожал я плечами. — Другого выхода всё равно нет. Если встретится развилка, то будем решать на месте. Благо общее направление расположения города я примерно представляю, так что сможем сориентироваться. Проход хоть и выглядит заброшенным, но куда-то же он должен вести. И велика вероятность, что он связан с городом.

Да, мы не знали пути. Но если хорошенько подумать, то было очевидно, что покои первого короля просто обязаны быть связаны с городом. Не знаю, правда, выведут ли они куда-то на окраину или в королевский дворец, но надеюсь всё же на первое. Выбираться из дворца было бы проблематично. К тому же, не факт, что конец этого хода ещё цел. Его могло давно завалить, иначе бы он был обнаружен. Хотя, пробраться бы в гробницу всё равно не получилось. Защита окружала ранее её сферой. И никакие тайные ходы или попытки прокопать новый тут бы не помогли.

— А что будем делать с предателем? — уточнил Рэд.

— Убьём, — недрогнувшим голосом ответил я. — Хотя, сперва стоит наведаться к принцу. Нам нужно вернуть реликвию, иначе всё становится напрасным.

— Надеюсь, ты не собираешься и его убивать? — настороженно спросил Гард, поднимая на меня удивлённые глаза.

— Нет уж. Боюсь, почти сразу станет понятно, кто его убил. Это лишний риск. Пока он не сделал мне ничего такого, за что можно так рисковать. Я даже не уверен, что именно он приказал предателю это сделать. Не похож он на такого человека. Хоть и весьма хитёр, этого не отнимешь, — ухмыльнулся я, вспоминая этого прохвоста. — И не стоит отбрасывать вариант, что предатель действовал по чужой указке. И даже его слова ничего не гарантируют. Он ведь мог соврать. А на деле кто-то заинтересован в том, чтобы убрать принца моими руками. Так и наша сделка с королём станет недействительной. Это многое бы объясняло.

— Тогда зачем вообще к нему идти? Это тоже будет весьма рискованно.

— Да. Но мне нужно убедиться во всём, прежде чем принимать решение. Если это его рук дело, то я верну реликвию. Если же нет, то он поможет это сделать. Всё же окончательно сторону в этом противостоянии я так и не выбрал, — едва уловимая улыбка скривила мои губы.

— Разумно. Но всё равно, слишком опасно. Я, конечно, не против авантюр, но иногда они переходят за рамки. Не лучше ли найти выход отсюда и вернуться в графство?

— Можно, но не стоит. Мы слишком близки к цели, чтобы весь этот путь был пройден зря. Я не для того лишался магии. чтобы сейчас всё бросить. Свою награду я получу любым путём, — оскалился я.

— Знаешь, Крис, иногда от тебя такой жутью веет, — поёжился Артур. — Не хотел бы я быть твоим врагом.

— Ну, если всё будет совсем плохо, то я в любом случае сбегу. Не хотелось бы, конечно, но жизнь важнее. Если тут начнётся гражданская война, то придётся уходить. Слишком опасно. Да и в таких случая обычно всегда стараются сделать крайними чужаков.

Краем глаза я заметил, как нахмурился Гард. Такое развитие событий его явно не радовало. Но понять его можно. Всё же это место, где он родился. Как бы давно ты ни покинул свою родину, но она навсегда оставляет след в твоём сердце. Надеюсь, что при выборе между тем, чтобы вмешаться в войну или уйти со мной, он выберет меня. Просто обязан выбрать. Ведь в любом случае я его не отпущу. И это он должен понимать. Несмотря на наши дружеские отношения, он остаётся носителем секрета моих владений. И отпускать его с ним было бы глупо. Ведь тогда он начнёт ковать подобное оружие для своих соплеменников. Просто не сможет этого не делать. А там и до раскрытия тайны недалеко, как бы он ни обещал её сохранить. Впрочем, это лишь предположения. Не факт, что всё так и случится, но стоит быть готовым к худшему.

Мы шаг за шагом продолжали идти дальше. Эта одинокая тропа всё не кончалась, хоть и извивалась, как змея. Но других ответвлений нам так и не встретилось. Со временем она стала понемногу расширяться. Идти стало легче.

— Стойте, — поднял я руку, замерев на месте. — Куро сообщил, что впереди проход резко расширяется, там какая-то пещера.

— Противников нет? — осведомился Проф.

— Вроде нет, — потратив немного времени, проверил я всё глазами бельчонка.

— Ну и хорошо, — кивнул старик. — Отдохнём немного. Пора сделать привал.

Выйдя на обширное пространство и дойдя до середины, мы остановились.

— А вот и первый выбор, — хмыкнул Артур. — Ну что, кидаем жребий?

Впереди нас ожидало сразу три новых ответвления прохода. И в какой из них идти, было совершенно непонятно.

— Я так понимаю, эта местность тебе тоже незнакома? — для проформы уточнил я у Гарда.

— Да.

— Ладно. Тогда пока отдыхаем. А я пока пошлю Куро проверить. Вдруг станет понятно, куда нам идти.

Стоило хотя бы перекусить. Благо запас продуктов у нас всех был с собой минимум на неделю. Подобным мы никогда не пренебрегали. Кто знает, насколько мы могли тут застрять. И вот, оказывается, это было совсем не зря.

Жуя вяленое мясо, я сидел на полу и раздумывал. Слишком много фактов не давало мне покоя. Слишком много вариантов развития событий были возможно.

Но даже отвлекаясь на это, я не терял бдительности. Мои челюсти на мгновение замерли, что-то было не так. Сквозь ладонь, что опиралась на землю, пробежала лёгкая дрожь. И это дрожал точно не я. Дрожала сама земля. И это чувство мне было до боли знакомо.

— Тревога! — закричал я. — Приготовьтесь к бою.

— Что случилось? — подскочил ко мне обеспокоенный Артур.

— Похоже, рядом Бозот.

И стоило мне только договорить данную фразу, как из-под земли вылезла эта тварь, целясь прямо в меня. Мы с Рэдом резко прыгнули в разные стороны, уходя из-под удара.

— Чёрт, что эта гадина тут делает? — выкрикнул нервно граф.

И я с ним был полностью согласен. Вроде те твари довольно редки. И чтобы нарваться на неё тут, это надо быть чёртовым «везунчиком». Причём, что более гадкое, эта тварь была раза в полтора больше, чем встреченные нами ранее. И ладно бы это уменьшило её скорость, но нет, я бы даже сказал, она была немного быстрее своих сородичей.

Тварь затаилась, больше не показываясь нам на глаза, и от этого было только хуже. Нервное напряжение начинало нарастать.

— Проф, надеюсь, ты успел доработать свой поисковый артефакт? — с надеждой спросил я.

— Когда бы я успел? — недовольно прокряхтел Проф. — Времени на подобное не было совсем. Да и не думал я, что снова с ними столкнёмся. Неэкономично это — распыляться на такое.

— Ладно, достанем и так эту тварь. С прошлыми же разобрались, — и тут же тише добавил. — Главное, чтобы их было не несколько.

Казалось, мы близились к завершению этого путешествия, но судьба подкидывает неприятные выверты вновь и вновь. Как будто чёрная полоса жизни всё никак не хочет заканчиваться. Но допускать смертей среди своих товарищей я не собирался. Тем более, опыт в сражении с подобным противником уже есть.

Следующая атака произошла совершенно неожиданно, и целью на этот раз был Проф. Впрочем, беззащитным его назвать точно нельзя. Практически моментально он создал перед собой несколько каменных копий, на которые вот-вот должна была насадиться эта тварь. Словно мясо на вертел. Вот только, вопреки всем заданиям, она резко вильнула и вновь ушла под землю, избежав опасности.

И практически тут же Бозот напал на Кима. Но когда он начал уклоняться, вновь прямо в воздухе сменил направление. Ким остался беззащитен. Вновь увернуться он уже не успевал. И лишь прилетевшее с моей стороны теневое копьё пробило его шкуру, заставив упустить свою жертву. К сожалению, это его не убило, и червь скрылся.

Да, он был быстр, даже очень. Тут бы очень пригодился маг молний. Он бы с ним быстро разобрался, подловив нужный момент. Но и я теперь уже был не так беззащитен. Ведь теперь ко мне вернулась моя магия. И пора показать этой твари, что не стоит со мной связываться. Я всё равно быстрее и хитрее.

Прислонив руку к земле, я стал ждать. Да, ждать, когда целью вновь станет Ким. Он наименее защищённый из нас, так что я уверен, что тварь захочет разобраться с ним поскорее. И оказался прав. Лёгкая дрожь, что я почувствовал, приближалась, и я резко ушёл в тени.

Да, эта тварь быстра, даже очень. И эти её атаки весьма опасны. Вот только и она сильно рискует, вообще показываясь из-под земли. Лучше бы сидела и не высовывалась. Целее бы была.

Стоило ей только выглянуть из земли, как ловушка захлопнулась. Ким тут же был утащен мной в тень. Ну а место, где он только что стоял, было покрыто моей материальной тенью. Тварь постаралась сменить траекторию, вот только, несмотря на это, летать она не умела. Сдвинуть расположение этой ловушки для меня не стало проблемой. А прямо из неё торчало множество копий, так и ждущих свою жертву. И тварь, наконец, попала в объятья моих теней. Вот только если для меня они были приятны, то для твари я такого же обещать не могу. В тот же момент тени стали обвивать её со всех сторон, нанося множество новых ран и не давая уйти. Жалеть её я не собирался. Да, можно было бы быть аккуратнее, вот только в данный момент мне ингредиенты из её тела были не нужны, а значит, и оставлять его целым не было смысла. К тому же, это помогало сбросить напряжение последних часов.

Тварь истекала кровью, но до самого последнего конвульсивного движения мои тени её так и не отпустили.

— Ну ты даёшь, — хлопнул меня по плечу, подошедший Артур. — Неплохой вариант. Жаль с огнём я так же не смогу. Её, конечно, обожжёт, но сдержать не сможет.

На что я лишь кивнул, облегчённо выдыхая. Казавшийся опасным бой неожиданно закончился.

— Вот только я так и не понял, что этот Бозот тут делал? Неужели нам просто не повезло? — высказался Артур. — Или может это была охрана прохода?

— Или же это мог быть родитель тех, что мы убили ранее, — предположил Проф. — Слишком мало мы знаем об этих существах. Возможно, их мозги куда более развиты и они так же способны на месть.

Это предположение было не лишено логики. Всякое может быть. Впрочем, сейчас это было не так важно. Цель этого существа была мне неинтересна. Пусть даже причиной был банальный голод. А вот если скоро за нами пожалует второй родитель, то стоит быть начеку. Один раз мы уже ошиблись с оценкой количества тварей. Второй раз допустить такую глупую ошибку я не хочу.

— Это сейчас не так важно. Нам стоит двигаться дальше. И чем раньше, тем лучше, — решил я. — Куро уже проверил проходы. Центральный завален. А правый и левый ничем особо не отличаются. Пойдём по левому. Город где-то в той стороне. В крайнем случае вернёмся назад.

— Нам повезло, что Бозот напал в пещере. Но в таком узком проходе нападение ещё одного подобного будет куда опаснее, — с сомнением произнёс Ким.

— Разумно. Но и ждать тут бесконечно мы не можем. Будем идти чуть медленней и регулярно проверять стены и пол на вибрации. Так сможем предугадать появление новой твари, — произнёс я. — Будем всё же надеяться, что она была тут только одна.

Хоть наш темп и замедлился, но лучше уж так, чем рисковать вновь. Что-то мне с каждым днём всё скорее хочется выбраться обратно на поверхность. Там хоть чудовищ таких не водится. Хотя и есть не менее опасные. Но вот эти неожиданные атаки… Теперь я даже немного понимаю тех, кто не любит магов теней, ведь наши силы даже частично похожи. Хоть и совсем поверхностно. Маги теней намного опаснее этих червеобразных животных. И во многом благодаря не только своим силам, но и мозгам.

Мы шли всё дальше и дальше, пока в один прекрасный момент наш путь не преградила сплошная стена. Это был тупик.

— Прекрасно, — тяжело выдохнув, с сарказмом произнёс Артур. — Теперь придётся так же топать обратно.

— Стойте, — остановил его Гард, подходя ближе к стене, протискиваясь вперёд. — Возможно, и не придётся.

Он резво начал обшаривать стену своими руками, пока наконец не остановился на одном из камней. И похоже, выпустил в него частичку магии. В ответ же стена медленно стала уходить под землю.

— Это что было? Ещё одна защита? — удивился Рэд. — Как ты догадался? В ней же не чувствовалось магии.

— Есть тайные знаки, которыми помечают подобные стены, чтобы другие подземники могли всё понять, но не кто-то чужой, — и тут же остановил невысказанный вопрос. — Нет. Рассказывать о них я не буду. Это не моя тайна. Просто не имею права.

— Как скажешь, — кивнул Рэд, принимая решение подземника.

Ещё со времён диверсионного отряда он привык к тому, что каждый человек имеет свои тайны. И выспрашивать их — это, мягко говоря, не лучшая идея. Если человек захочет, то расскажет их сам. Тем более, когда это даже не его тайна. Подобное хранится куда как тщательнее. И знание не всегда несёт в себе благо. За обладание некоторыми тайнами вполне могут убить. Учитывая, что этот секрет являлся частью обороны подземного королевства, уверен, что знать его наземникам не положено. Ведь так можно будет легко обнаружить проходы, ведущие в их царство. Насколько помню, именно подобным образом был закрыт проход в скале, ведущий к этому городу.

Стоило нам только пройти вперёд в ещё один коридор, но уже куда более широкий, как камень за нами вновь стал подниматься.

— Как я и думал. С этой стороны никаких знаков нет, иначе проход бы давно обнаружили, — покивал он сам себе. — Эти места уже мне знакомы. Мы уже близко к городу.

— Ну наконец-то, — обрадованно выдал Ким.

Пройдя ещё буквально десяток минут, мы вновь остановились на месте.

— Стойте. Куро обнаружил впереди стражу, — поднял я вверх ладонь. — Дальше я пойду один. Меня они не смогут заметить. Вам лучше переждать тут. Не стоит показываться страже на глаза раньше времени. Убивать или вырубать их тоже не лучшая идея. Сразу поднимут тревогу. Посты точно должны проверять.

— Хорошо, — кивнул Проф. — Мы вернёмся в тот проход. Там будет безопаснее. Так точно не натолкнёмся на каких-нибудь прохожих.

— Хорошо. Как только я закончу с делами, то вернусь к вам, — согласился я. — Но если меня не будет дольше шести часов, то уходите. В случае, если я буду жив, то пришлю Куро, и вы постараетесь меня вытащить. Если же нет… Делать вам тут уже будет нечего.

— Но… — начал было Артур.

— Всё верно Крис сказал, — скрипнул зубами Проф. — Всякое может быть. Лучше быть к этому готовым. Мы дальше помочь не сможем. Только привлечём ненужное внимание и поднимем риски.

— Вот и хорошо, — кивнул я. — И не беспокойтесь. Уж я-то точно вернусь. Погибать точно не собираюсь.

Пора было выполнить задуманное. Мой путь лежал к принцу. Нам стоит хорошенько поговорить.

Погрузившись в тень, я отправился вперёд, прошмыгнув мимо стражи, стоявшей на своём посту. И совсем скоро моим глазам вновь предстал этот величественный подземный город. Моя цель была там.

## Глава 27

В скрытом от чужих взоров помещении, чьи стены будто были вытесаны из абсолютной тьмы, сидела на троне из клубящихся теней молодая темноволосая девушка. Она только что ответила на зов своего потомка и теперь, глубоко задумавшись, отстранилась от действительности.

— Сестра, ты звала меня? — с яркой вспышкой, от которой часть теней резко отпрянула подальше, явилась в зал как две капли воды похожая на первую девушка. Лишь цвет волос и глаз у неё были напротив, белоснежными, что определяло резкий контраст между сёстрами.

С каждым её шагом тени дрожали, желая как можно быстрее сбежать от этого света. Но просто не могли этого сделать.

Вообще, даже несмотря на то, что всё вокруг состояло из тьмы, нельзя сказать, что было ощущение какой-то мрачности и безысходности. Скорее чувствовался некий стиль в этом окружении. Что-то в духе минимализма, но в то же время производящее незабываемое впечатление. Тени окружения хоть и казались незыблемыми, но в то же время постоянно клубились, составляя причудливые узоры. Боюсь, если бы обычный человек стал на них засматриваться, то оторваться бы уже никогда не смог.

— Ах да… — очнулась от раздумий Хель. — Я хотела поговорить про мир Элронд. Ты ведь помнишь про того демона, запертого в подземном царстве?

— Да, конечно. Но вроде ты его давно там запечатала. Возникли проблемы? — обеспокоенно уточнила блондинка. — Нельзя дать этой заразе своевольничать.

— Нет, не стоит. С ним как раз всё в порядке. Он был уничтожен.

— Что? Как? Неужели ты решилась сама вмешаться? Это же опасно, — вскинулась светлая.

— Не беспокойся. Самой вмешиваться не пришлось. Разве что самую малость. Но это не в счёт. Всего лишь подтолкнула своего потомка. А дальше он справился сам.

— Того потомка? — удивилась девушка. — Ты ведь столько сил потратила на перенос его души. Это было крайне рискованно, и лучше второй раз не повторять. Он же твой главный якорь в том мире, а ты так неосторожна с ним.

— Он сам туда забрался. Отговаривать его тоже не стоило. Это могло считаться вмешательством. Особенно когда в деле замешан демон. Но в итоге всё сложилось весьма удачно. Он убил демона, — улыбнулась Хель. — Но ты права. Рисковать парнем мне не хотелось. По крайней мере не сейчас. Создавать новый устойчивый якорь слишком сложно. Конечно, другие малые якоря смогут удержать меня там, но нельзя опираться на них вечно.

— Это, конечно, хорошо, вот только теперь его хозяин может обратить свой взор на этот мир, — покачала девушка головой.

— Ха, не получится, — улыбнулась брюнетка. — Всё очень удачно сложилось. Демон погиб прямо в теневом пространстве. Его душа просто не смогла отправиться к своему хозяину. Так что он будет считать, что слуга так и остался заперт.

— Это… неплохо. Но всё же.

— Понимаю тебя. Но он всё равно уже обратил своё внимание на этот мир. Так что лучше начать ослаблять силы разведчиков, пока не стало слишком поздно. Новых прислать сюда будет проблематично. Мир уже закрыл тот разрыв.

— Ты хоть вознаградила того мальчика?

— Я пообещала ему «просьбу», — оголила свои белоснежные зубки богиня.

— Хах, ты как всегда, — тяжело вздохнула. — Могла ведь достойно его наградить. Мир бы не был против. Но вместо этого оставила себе лазейку для вмешательства.

— Эй, — насупилась Хель. — Не надо из меня совсем уж чудовище делать. «Просьба» — это куда лучшая награда, чем любая иная. Он сам спасибо за это скажет. Я бы, конечно, могла добавить ему сил или раскрыть местонахождение какого-нибудь клада. Но у парнишки с этим и так всё в порядке. А вот учитывая его умение вляпываться в неприятности, это ему ещё пригодится.

— Значит, ты ещё и наблюдаешь за ним постоянно? — упёрла руки в бока блондинка. — Вуайеристка ты…

— Эй! — вскрикнула богиня, насупившись. — Ну скучно же просто сидеть. А за ним так весело наблюдать, в отличие от остальных людей. Да и другие свои дела я же не забрасываю. Ты ведь сама знаешь, как тяжело богам с развлечениями.

— Это да, — понимающе вздохнула её сестра. — Видела я этого паренька. Он пересекался с моим потомком. Действительно интересный. Стоит приглядывать за ним время от времени.

— Эй, не трогай его! Он только моя игрушка. Найди себе свою, — замялась она на миг. — Ну, то есть не игрушка. Я оговорилась. Хотела сказать, мой потомок.

— Да, да, я так тебе и поверила, — хмыкнула богиня жизни. — Ладно, хватит уже про этого мальчика. Лучше скажи, что там с демонами?

— Мои разведчики докладывают, что в последнее время начались странные шевеления, — вмиг посерьёзнела Хель. — Они активно копят энергию. Похоже, планируют прорыв.

— В каком из миров, известно?

— В том-то и дело, что нет. Поэтому я и стала активнее натравливать на разведчиков своих последователей. Чем меньше их станет, тем лучше. Мне совсем не хочется терять ещё один мир. В последний раз столько душ разом оказалось в лапах демонов…

— Ясно. Я тоже усилю поиски. И других богов попрошу, — кивнула она. — Эх, пробудить бы Хроноса от спячки. Этот старик быстро бы разобрался со всем этим беспорядком.

— Эй, не называй его стариком!

— Чего это?

— Он вообще-то младше нас, — заговорщически прошептала Хель. — Ещё не хватало, чтобы нас старушками стали звать.

— Хм, тут ты права, — кивнула светловолосая. — Но это не отменяет того факта, что он постоянно спит. А если не спит, то ведёт себя как настоящий старик. Всё ворчит и ворчит. Совершенно не умеет развлекаться. А для бессмертных существ это самое главное. Ты ведь сама помнишь тех молодых божков, что сходят с ума после тысячи лет жизни. Если такое с Хроносом произойдёт… Нет, даже представлять не хочу.

— Это да. Но за него не волнуйся. Он умеет справляться с подобными проблемами. Возможно потому и спит большую часть времени.

— Может ты и права, — кивнула она. — В любом случае, нужно подготовиться. Что-то мне не нравится в этом странном шевелении демонов. Как бы они не решились на что-то большее. Могут замахнуться и на целое скопление миров. Не забывай, у них не так давно сменился хозяин. Слишком он амбициозен и неопытен.

— Невозможно! Он ведь совсем не дурак, если смог добиться такого статуса. Должен понимать, что одно дело единственный мир. Совсем иное — скопление. Баланс будет нарушен, и нас больше ничего не будет сдерживать.

— Так может именно этого он хочет? Излишняя самоуверенность никогда не отличалась благоразумием.

— Ну пусть попробует. Был уже один такой. Мы тогда хорошенько погостили у него. Чуть ли не все души удалось забрать, жаль, что ограничения ввели вновь так быстро. Я бы не прочь вновь прогуляться так же, — оскалилась богиня смерти.

— Ну… Может ты и права. Вот только миры-то всё равно погибнут. Этим мы отличаемся от демонов. Они хотят всё и сразу, для нас же куда лучше долговременные инвестиции.

— Возможно. Но это больше для молодых божков. Пусть хоть десяток скоплений миров эти демоны поглотят. Против меня у них всё равно сил не хватит.

— Не зазнавайся, сестра. Не стоит их недооценивать. Это никогда не приводит ни к чему хорошему.

— Да, ты права. Терять миры всё же не хочется. Даже один, — ровным голосом ответила она. — Это я так, просто вспомнила былое.

— Понимаю, — улыбнулась девушка. — Ладно, мне пора. Нужно отдать распоряжения. Ещё встретимся, сестра.

И в тот же миг после ослепляющей вспышки светловолосая богиня исчезла из данного пространства. А тени вновь утихомирились, когда причина их беспокойства исчезла. Тьма не любит, когда её зря беспокоят. Ведь она умеет быть не только мягкой и спокойной, но может внезапно стать яростной и всепоглощающей. И лучше бы об этом никому не забывать. Даже богам.

* * *

На соседнем континенте, где уже давно захватили власть некроманты, всё было не так тихо. Прямо сейчас в главном тронном зале, склонив голову набок, на троне сидел древнейший лич этого мира и повелитель данного континента. У трона же в этот момент на коленях, склонив голову, стоял более молодой лич. Конечно, это только по сравнению с его повелителем. Для других же он был одним из самых уважаемых и грозных некромантов континента. Один из личных учеников владыки, лич Стэртон.

— Итак, что ты можешь сказать в своё оправдание? — донёсся скрипучий голос повелителя.

— Мой владыка, — робко поднял голову склонившийся. — Они знали о пути следования этого каравана. Возможно, среди нас есть предатель. Это была засада. В сопровождении был только один молодой лич. Он не смог дать им достойный отпор.

— И ты мне говоришь, что жалкие повстанцы смогли уничтожить этого лича и ограбить караван. Да ещё и чтобы кто-то им в этом помогал? — практически шептал лич.

— Да, господин, — вновь склонил голову ученик, боясь смотреть в глаза своему учителю. — Среди повстанцев есть сильные маги. Скорее всего они были задействованы в этом нападении. Иначе я не представляю, как бы они смогли так быстро справиться с сопровождением.

— Говоришь, ещё и предатель среди нас есть. Так может ты и есть тот самый предатель?

— Что? Учитель, вы же знаете. Я верен только вам, — почти задрожал лич.

— Знаю. Но это не отменяет факта твоей ошибки. Значит, стоит увеличить количество сопровождения. Ты уже давно должен был разобраться с этими повстанцами, но так и не смог это сделать.

— Но… Я не могу выделять больше личей. Они заняты другими поручениями. В том числе и поисками и уничтожением лагерей повстанцев. А обычная нежить тут не справится. Не могу же я посылать гвардейцев, — посмотрел он краем глаза на стоявшего неподалёку огромного скелета в броне. — Повстанцы прячутся в густых лесах. Они передвигаются по ним с огромной скоростью. Всё же это их родная земля, и за тысячелетия они научились тут жить. Наша нежить так не может. Они постоянно перемещаются, меняя свои стоянки. Их крайне трудно обнаружить. Удавалось поймать нескольких живыми. Но стоило им было понять, что сбежать не выйдет, и они убивали себя. И их тело тут же уничтожалось. Уж больно сильно они не хотят, чтобы их подняли в качестве нежити после смерти. По всей видимости, это новые изобретения их магов. Раньше подобного не было. Я бы сжёг лес, но это не лучший вариант.

— Да, сжигать лес нельзя. Он нам ещё нужен. Новые корабли всё ещё строятся. Да и опасно это, разводить такие пожары, — кивнул лич. — Значит, найди способ усилить защиту. Хоть сам иди вместо других. Уж с этим ты должен справиться.

— Как прикажете, господин.

— Ах да, что касается возможного предателя. Найди его! — грозным тоном произнёс старейший.

— Я…

— Найди! Или я начну думать, что это именно ты тот предатель. Я ясно изъясняюсь?

— Конечно, как прикажете, владыка.

— Это ещё не всё. Что по поводу алтарей? Удалось найти ещё? Высший недоволен задержками.

— Мы стараемся, как можем. Вы же сами поглотили один из последних.

— Это да, — удовлетворённо вздохнул лич, вспомнив произошедшее. — Ладно, ищите дальше. Нельзя заставлять Высшего ждать. И ещё, когда найдёте следующий алтарь, не спешите. Проследите за ним. Повстанцы рано или поздно должны к нему наведаться. А там дальше выйдете на их след. Так будет лучше. Главное — не дайте им вас заметить. Или, того хуже, уничтожить алтарь. Они уже должны были понять, что мы их поглощаем.

— Сделаю всё, что в моих силах.

— Хорошо, — кивнул лич в короне. — Можешь быть свободен. Исполни мои поручения.

Вставший с колен ученик поспешил быстро, но в то же время не показывая неуважения, убраться из тронного зала.

Он давно знал характер своего учителя. И тот не отличался большим терпением. Лишь умение предугадывать мысли старейшего и личная сила позволяли ему столько лет находиться подле вершины власти. Все эти молодые выскочки, что время от времени старались занять его место, и в подмётки ему не годились.

Да и деваться ему было некуда. Либо продолжать прислуживать учителю, либо смерть, а следом за ней встреча с Хель. То, чего больше всего на свете боялись все личи этого и множества других миров. Ходят слухи, что она лично встречает тех, кто решил пойти против её воли. И их наказания никогда не повторяются, несмотря на их количество.

Стоило поспешить. Владыка в следующий раз может и спросить с него за недостаточную расторопность. Нужно разобраться с этими досадными помехами, что уже много лет портят ему жизнь. И если они попадутся ему в руки, то ещё долго будут страдать без возможности умереть. Уж он об этом позаботится. Это банальная месть. За наказания, что он получал от господина по их вине. А такого личный ученик владыки никому не прощает.

В то же время, когда лич покинул зал, его учитель магическим воздействием запер все двери, предварительно изгнав из зала всех скелетов. Ему предстоял важный разговор.

— Высший, рад вас слышать, — склонился лич, стоило перед ним появиться проекции его собеседника.

— Что с энергией? Почему её поток в последнее время уменьшился? — раздался ему в ответ рык неизвестного существа.

— Простите, Высший. Была проблема с ввозом новых рабов. В Лоразе был убит наследник престола, и стража лютовала, не давая торговцам заниматься своими делами. Сейчас всё немного улеглось. Обещаю, что с ближайшей партией мы увеличим количество жертв, чтобы компенсировать потери.

— Меня не должны волновать ваши проблемы. Главное, чтобы поток продолжался, — ответил ему раздражённый голос. — Впрочем, ты молодец, что исправляешь свою вину. Надеюсь, это не твои слуги устроили эту смерть?

— Нет, господин! Мы бы не стали так рисковать. К сожалению, мы не знаем, кто это сделал. У нас слишком слабая агентурная сеть там. Даже тайная стража королевства, по всей видимости, не смогла его найти. Иначе давно бы казнили его прилюдно. Такое не прощают.

— Хорошо. По возможности постарайтесь найти его и завербовать. Такой маг нам бы пригодился. Особенно если он сможет не убить, а похитить кого-то из королевского рода. Их кровь даст намного больше сил, чем обычные люди или даже другие маги. Это могло бы ускорить наш план, — колыхнулась проекция. — Но ты должен помнить, что даже это не наша основная цель.

— Как пожелаете, Высший, — кивнул лич. — Конечно, я помню. Мы следим за ней. И направимся, как только первая часть плана будет окончена. Сейчас слишком рано. Её можно отследить, если мы промедлим. И тогда мы можем оказаться в опасности.

— Хорошо. Тогда так и поступим. И ускорь поиски алтарей, они дают хорошую прибавку для нашего плана. Тогда мы быстрее сможем завершить первый этап.

— Будет сделано, повелитель, — вновь склонил голову лич.

В тот же миг проекция исчезла, оставив старейшего в одиночестве. Он распрямился, вновь усаживаясь на трон.

Лич уже привык к подобному отношению и знал, когда нужно склонить спину. Вот только это не значит, что ему было приятно это делать. Злость за это унижение переполняла его, требуя выхода. Даже то, что это существо намного сильнее его, не сильно приглушало злость и стыд за свою слабость. Зелёный сгусток энергии тут же полетел в одну из стен, прожигая камень. И подобные ожоги были тут повсюду, хоть и оперативно чинились слугами. Лич не любил сдерживать себя.

Ничего, ещё немного, и он станет намного сильнее. Тогда ему ни перед кем не придётся склонять свою голову. Уже сейчас он по капле набирал силы. Хоть это существо и раздражало его, но его полезность нельзя было отрицать. Ведь именно оно рассказало ему, как извлекать силу из алтарей, и множество других тайн. Ну а он обязательно воспользуется этими знаниями для своего усиления. Но и обещания Высшего были уж очень сладки. Сперва стоит дождаться их выполнения. Ну а потом… Потом он возьмёт то, что принадлежит ему по праву. Власть!

## Глава 28

Хоть я и пробрался в город, но это не означало конца моего пути. Впереди предстоял куда более сложный и опасный путь. Ведь теперь мне необходимо проникнуть в особняк брата короля. И да, хорошо, что я знал его местоположение. Прямо в центральном районе города, весьма престижном и точно не дешёвом месте. Благо озаботился этим вопросом, как только впервые с ним столкнулся. Всякое может в жизни произойти, когда эти сведения понадобятся. И в этот раз они действительно оказались необходимы. Вот только проникнуть — это легко сказано. Сомневаюсь, что особняк принца крови будет слабо защищён. Так что мне предстоит постараться.

До самого дома добрался я достаточно быстро. Передо мной предстало достаточно обширное двухэтажное здание из камня, как и всё тут, впрочем. Вот только несмотря на титул его хозяина, дом не особо выделялся на фоне остальных. Нет, он, конечно же, выглядел не бедно, но и не слишком вычурно. Были в этом районе дома и побогаче.

Впрочем, не это сейчас главное. Куда важнее — это как попасть внутрь. Увы, но слишком долго ждать было нельзя. Время бежало с ужасающей скоростью, так что придётся импровизировать на ходу. Впрочем, мне не привыкать. Может это слишком рискованно, но необходимо. Или же мне можно прямо сейчас разворачиваться и бежать поскорее в свой замок, подальше от местных проблем.

Вот только стоило мне оглядеть дом теневым зрением, и сознание начало буквально вопить. Тут что-то не так. И дело даже не в какой-то изощрённой защите, которую я не смогу преодолеть. О нет, всё абсолютно наоборот. Тут не было защиты вовсе. Если все окружающие дома сияли как новогодние ёлки, то этот был девственно чист. И это настораживало куда сильнее, чем любая самая совершенная защита.

Невозможно, чтобы дом оказался незащищённым. Тут остаётся несколько вариантов. Либо вся защита построена на физических механизмах, без использования магии. Либо же она настолько совершенна, что я её даже не вижу. Впрочем, второй вариант я себе даже вообразить не могу. А в то, что хозяин дома излишне самоуверен и совсем не ставил защиту, я не верю. Ведь я лично его видел, и такого впечатления он точно не оставил. Впрочем, был ещё один вариант. И он мне нравился меньше всего. Меня буквально приглашают в гости, деактивировав всю защиту.

Впрочем, деваться-то мне некуда. У меня даже нет времени проверить, тут ли принц или всё это зря. Но даже если и не тут, то проще всего дождаться его в этом доме, где он наименее осторожен. Значит, пора идти.

Забор особняка я преодолел моментально. И тут же затаился, ожидая поднятия тревоги или чего-то подобного. Но ничего такого не случилось, и нужно было двигаться дальше. Проникновение в особняк так же произошло без проблем. Я просто прошмыгнул в одно из открытых окон. Теперь стоило обследовать дом в поисках нужного мне человека. Пожалуй, стоит начать с подвала. Уж больно любят эти принцы там что-то прятать.

И моя цель нашлась сидящей в общем зале на втором этаже, в кресле и попивающей какой-то алкогольный напиток. Да, в доме он был не один. По пути сюда удалось заметить нескольких служанок и охранников. Вот только всё было слишком уж буднично и обыденно. Нервное напряжение всё нарастало. Скользя в тенях, я приблизился к принцу и затаился, не спеша действовать. Надо было всё тщательно обдумать, нельзя действовать сгоряча.

— Вы ведь уже здесь? Покажитесь, пожалуйста. Я хотел бы переговорить с глазу на глаз, — раздался неожиданно резкий голос Хэда.

За мгновение в моей голове пролетела сотня мыслей и планов действий. Но в итоге я всё же решил показаться, медленно выплывая из тени, приблизившись на дистанцию удара.

— Я слушаю, — ответил ему я, встав в обманчиво расслабленную позу, но готовый в любой момент атаковать.

— Присаживайтесь, давайте выпьем, — указал он мне на кресло рядом и протянул бокал выпивки.

— Я постою, — едва слышно хмыкнул я. — Как вы узнали, что я тут?

Садиться в представленное кресло и пить что-то из его рук, когда буквально всё тут кричит, что это ловушка? Это было бы невероятно глупо с моей стороны. Я не настолько расслабился, чтобы повестись на этот старый трюк. Да, это могут быть лишь домыслы. Но уж лучше я постою.

— Ах, это… — улыбнулся он. — Крис, могу ведь я вас так называть? Не зря ведь я передал вам дневник моего предка. Вы должны понимать, что потомки теневика обычно знают, как определить присутствие подобного мага. Тем более, когда известно о месте и приблизительном времени его прибытия. Главное — быть особенно внимательным.

— Допустим, — кивнул я, соглашаясь. — Так зачем же вы меня ждали?

— Тут важнее то, зачем ты пришёл ко мне в гости, — усмехнулся он, потянувшись к коробке на столике, что заставило меня насторожиться. — Тебе ведь это нужно?

Стоило ему её открыть, и я увидел весьма знакомую вещь. Ту самую корону, что ещё недавно держал в своих руках. Она была здесь, так близко. Что было крайне удачно для меня, если придётся действовать в итоге силой.

— Да.

— Тогда держи, — резким движением он бросил её в мою сторону.

Задействов тень, я ловко перехватил корону, подвесив перед собой. Честно? Я был ошарашен его поступком и в непонимании замер.

— Зачем? — единственное, что я смог вымолвить в этот момент.

— Ведь мой предок лично передал её вам. А значит, до тех пор, пока лично не подарите кому-то другому, она ваша, — улыбнулся он, отпивая глоток из бокала. — Что же касается произошедшего с вами нелицеприятного эпизода, то прошу прощения за доставленные им неудобства. Он проявил излишнее рвение, о котором его никто и никогда не просил. Боюсь, это моя вина, что слуги так плохо слушаются.

Мысли вновь забегали в моей голове. Почему? Зачем он это сделал? Тут есть какое-то определённое условие? Может это на самом деле артефакт, чья сила раскрывается, только если он подарен добровольно? И таким образом без моего решения корона становится бесполезной? Нет, это бред. Но тогда зачем же?

— Но… — остановил я свою фразу.

— О, я вижу отчётливый вопрос в ваших глазах. И думаю, надо это прояснить, дабы избежать противоречий, — мягко улыбнулся брат короля. — Всё довольно просто. Эта корона мне никогда и не была нужна. Вам наверняка уже говорили, какой я плохой и жажду заполучить трон брата. Но всё это брехня. Я сам и пустил подобные слухи.

— Зачем? — едва вымолвил я.

— О, всё достаточно просто. Иначе брат никогда бы не решился на то, чтобы вызвать тебя.

— Меня? — с удивлением уточнил я. — Что-то сомневаюсь, что вы знали раньше о моём существовании. Не того масштаба я человек.

— Ты прав. Не сказал бы, чтобы именно тебя. Просто любого мага теней. Хотя ты всё же был наиболее оптимальным вариантом. По множеству причин. Сделать это самостоятельно, в обход брата, я просто не мог. Так что пришлось действовать через вот такую сложную многоходовку, — вальяжно устроился он в своём кресле. — Хочешь верь, хочешь нет, но власть мне совершенно не нужна. Я бы даже сказал, она будет лишь мешать. Трон достался моему брату, и идти против родной крови я не собираюсь. Это слишком противоестественно для меня. Но я с самого детства увлекался книгами и в частности историей нашего королевства. Естественно, я никак не мог упустить самую знаменитую его личность — первого короля. А благодаря тому, что я родился в королевской семье, доступ к информации у меня был наиболее полным. Так я и узнал про тварь, пожирающую магию, и то, почему вообще наш народ спустился под землю. Уничтожить это существо было величайшим желанием моего предка, и я решил, что пора его исполнить.

— Это… Весьма неожиданно. Но не очень правдоподобно, — нахмурился я.

— Ха, как есть. Но как я вам сказал: если не хотите, то не верьте. От этого ничего не поменяется. В моей семье всегда превыше всего ценились родственные узы, и отступать от этого правила я не собирался. Именно поэтому я и решил исполнить мечту нашего предка и освободить его из столь долгого заточения.

— Даже если это так. Но не слишком ли рискованно было полагаться на чужака? Я ведь мог и не справиться, и тогда эта тварь выбралась бы наружу.

— О, по этому поводу не беспокойся. Ты был нужен, в первую очередь чтобы взломать первую защиту. Увы, но несмотря на годы попыток, у нас так и не получилось её уничтожить. У меня же был и другой план. Всё это время наготове был отряд, по максимуму подготовленный к подобной битве. И я был готов отправить их в любой момент. Но мне было любопытно, как справишься именно ты. Судя по описаниям жизни первого короля, ты весьма похож на него. Да и когда ещё удастся посмотреть, как работают теневики, — ухмыльнулся он. — В любом случае, это существо рано или поздно, но покинуло бы свою тюрьму. И лучше уж было провести эту битву на наших условиях.

Теперь многое становилось на свои места. Не знаю, правда ли это, но уж больно логичная версия, очень хорошо ложащаяся на произошедшее. Да, было неприятно, что они использовали меня как «открывашку» и приманку. Вот только, если честно, будь я на их месте, то поступил бы точно так же. Тем более, что мне честно было обещано достойное вознаграждение, ради которого я всё это и делал. Так что обиды никакой не было. Мы использовали друг друга, и это правильно. И я понимаю, что какой-то чужеземец для них куда как менее важен, чем их подданные. У меня всё точно так же.

— Ясно. Но это ведь далеко не всё?

— Ты прав, — не сходила улыбка с его лица. — Приятно побеседовать с понимающим человеком. Да, это далеко не всё. Наш народ… в последние годы он стал застывать. Количество новых изобретений стало резко уменьшаться. Маги перестают развиваться. Но и это не всё. Ты ведь знаешь, что близкородственные браки не очень хорошо сказываются на потомстве.

— Да, — кивнул я.

— Так вот, под землю спустилось определённое количество людей. И за исключением совсем уж редких случаев, никого нового тут не появлялось уже сотни лет. Да, нас было достаточно много. Плюс магия, что проснулась у всего населения, помогает избегать негативных эффектов. Но это не может продолжаться вечно. А для этого нужен приток свежей крови. Что невозможно до тех пор, пока мы остаёмся закрытыми для внешнего мира. И одна из причин данного решения — это как раз пожиратель магии. Теперь же, возможно, мы сможем вздохнуть спокойнее и начать осторожно открываться миру.

— Понимаю. Разумное решение. И вы сами явно хотите этого не только для своих подданных.

— Ты меня раскусил, — рассмеялся принц. — Да, всё же частично я эгоист. Давно мечтал выбраться наружу и увидеть своими глазами всё то, о чём писали в книгах наши предки. Да, иногда разведчики из нашего народа выбираются наружу. Но никто не позволит, чтобы таким занимался брат короля. А вот если я направлюсь с посольством в какое-нибудь королевство, то это будет совсем иное дело.

— Мне сложно понять, каково это — никогда в жизни не видеть неба. Но в чём-то я вас понимаю, — согласился я.

Мне сразу вспомнились первые месяцы моей жизни в этом теле. Тогда я тоже оказался заперт в «каменном мешке». И то, у меня оставался слабенький лучик света, что всегда напоминал мне о мире снаружи. И возможно, он не дал мне тогда сойти с ума. Конечно же, если не считать милосердную тьму.

— Но теперь моя мечта сбудется. Я сегодня же поговорю с братом, и мы обсудим все разногласия. Теперь это можно сделать. Завтра же приходите во дворец. Я устрою аудиенцию для вас. Завтра у него день, вроде бы, свободен. Да и сам он с нетерпением жаждет увидеть реликвию основателя, — мечтательно улыбался он. — В любом случае, я сообщу позднее.

— И ещё кое-что, — развернулся я назад, когда уже было собрался уходить. — Я хочу поговорить с Бадом.

— Хм, — нахмурился принц. — Это не лучшая идея. Он поступил глупо, но он мой человек. И я компенсирую его ошибку.

— И всё же. Я настаиваю. Нам необходимо поговорить.

— Ладно. Но я не допущу, чтобы ему допустили вред.

— Как скажете, — легко согласился я.

— Хорошо. Тогда на этом позволь откланяться. Нужно встретиться с братом. Я не хотел этого делать, пока не поговорю с тобой. Сейчас же уже достаточно поздно, нужно поторопиться, пока он спать не лёг.

— До встречи, — кивнул я, растворяясь в тенях.

Это был весьма неожиданный и познавательный разговор. Да, немного нереалистичный, но почему-то я верил этому человеку. Хотя, быть настороже с ним в любом случае никогда не помешает. Эта встреча прошла точно не так, как я этого ожидал. Впрочем, может оно и к лучшему? Первоначальный вариант обещал слишком много излишней крови. А если я убийца, то это не значит, что люблю постоянно убивать людей. Просто для меня это наиболее простой вариант. Как говорится: нет человека — нет проблем. Но самый простой способ решения проблемы — не самый лучший. В общем, я рад, что всё вышло именно так. Хотя, всё ещё не закончено. Пока я не передам корону лично в руки королю и не получу гарантий исполнения обещания, всё может ещё сильно измениться.

Кстати, что касаемо короны. Её я проверил в первую очередь. Это не подделка. И никаких скрытых сюрпризов к ней добавить не успели. Но всё же нужно будет попросить ещё Профа проверить. А то всякое может быть. Вдруг всё это было устроено лишь для того, чтобы я лично передал корону в руки правителю. И в тот же момент она его отравит или взорвёт. Всю вину скинут на чужеземцев, а брат короля займёт освободившийся трон. Весьма возможное развитие событий.

Уже совсем скоро я вновь вернулся к своим товарищам. В этот момент они как раз перекусывали в ожидании меня. Вышел из теней я прямо за спиной у Артура.

— Крис… — донёсся до меня осуждающий голос Профа.

— Прости, прости, — замахал я руками, улыбнувшись. — Не буду его пугать.

— Друг ещё называется, — прошипел развернувшийся Рэд, но тут же сменил тон. — Но давай рассказывай, как всё прошло.

И мне в ответ пришлось пересказать детально весь состоявшийся разговор.

— Хм… Ты ведь думал, что это подстава? — уточнил Проф, протягивая руку. — Дай посмотреть корону.

— В первую очередь, — передал я ему реликвию.

Некоторое время старик всячески вертел её в своих руках, применяя различные плетения и просто прощупывая пальцами.

— Вроде всё в порядке. Ну или это был мастер намного более умелым, чем я, что маловероятно.

— Да, да, мы знаем, что ты лучше всех, — ухмыльнулся я, забирая корону. — В любом случае, деваться некуда. Нужно встретиться с королём. А без этой «первой кирки» нам там делать нечего.

— Ты прав, — согласился Артур. — Всё ведь уже решено. Так что давайте возвращаться в город. Эту ночь мне хочется провести в тёплой постели, а не на вот этих холодных камнях. Да и помыться бы не помешало. Каменной пыли на нас уже скопилось, словно мы весь день в шахте камень дробили.

— Ты прав, — кивнул Ким. — Хорошо хоть с нами Светланы нет. Иначе бы она на нашем пути ни одного живого не оставила, решившего воспрепятствовать её встрече с горячей водой.

— Ну, не настолько же она жестока, — улыбнулся граф.

— Хочешь проверить?

— Пожалуй, откажусь, — вздрогнул он, вспомнив данную особу.

— Ладно, давайте тогда не тормозить. Отправляемся, — первым подал я им пример.

Действительно, пора было и отдохнуть. Предварительно позаботившись об установке нескольких дублирующих друг друга сигналок и ловушек. Отдыхать лучше, будучи под хорошей защитой.

Этот день получился крайне насыщенным. Битва, предательство, раскрытие множества тайн. Он принёс много информации, которой следовало бы улечься, прежде чем её тщательно проанализировать. А сон для этого подойдёт лучше всего. В конце концов, моя ласковая тьма ждёт меня в своих объятиях.

## Глава 29

Никаких происшествий за эту ночь так и не произошло. Что только к лучшему. Даже глава клана Хард за нами не явился. Мне-то казалось, что, едва узнав о нашем возвращении, он должен был мчаться сюда на всех порах, чтобы лично услышать о произошедшем. Хотя, всё же ему это не по статусу. Более вероятно, что ему уже сообщили, что я явлюсь завтра на приём к королю вместе с реликвией. Или же он может до сих пор не знать о нашем возвращении. Это тоже вероятно, если среди его разведки есть люди племянника. Он сам мог заявиться и сообщить, что ничего не получилось, а мы погибли в попытках. Ну а то, что позже корона окажется у принца, так это он сам сумел её добыть… Впрочем, особого желания сейчас выяснять с ним отношения я не видел. Теперь у меня есть возможность пообщаться, так сказать, с более высоко стоящим начальством. И этим моментом нужно воспользоваться.

Ранним утром нас посетил человек, что сообщил об одобрении аудиенции и назначении времени. Меня ждали уже через пару часов. Это о многом говорит. Так быстро попасть на приём к правителю не так-то просто. Да даже к обычному барону вроде меня это непросто сделать. По крайней мере, если просится кто-то нижестоящий по феодальной иерархической лестнице. Значит, король жаждет меня видеть как можно скорее, несмотря на все нормы приличия. Хотя, тут вернее сказать, жаждет получить реликвию основателя, что более вероятно.

Мимо стражей, охраняющих дворец, я прошёл без проблем. И нет, не потому, что воспользовался теневым ходом. На такую наглость в данном случае я бы не решился. Нет, просто меня уже ждали и пропустили без вопросов. Хотя и провожали взглядами, полными подозрения.

Сам замок, если честно, не впечатлял. Нет, он, конечно, выглядел достаточно монументально и величественно, но всё же как-то не по-королевски. Возможно, у меня в голове были поверхностные знания о подобных местах. Но мне всегда казалось, что они должны поражать своей роскошью. Тут же… Ну, было красиво, но излишне минималистично. Возможно, всё дело в скромности первого короля. Да и первое время переселившимся сюда людям был совсем не до украшательств, учитывая дефицит ресурсов. Ну а позже, когда проблемы были решены, то особой надобности в пышности убранства не было. Так могла и сформироваться местная мода на минимализм.

Хотя вот картины, что были развешаны в коридорах на протяжении всего моего пути, меня заинтересовали. Там было множество интересных сцен из жизни подземников. А также, судя по коронам на головах портретов, это были изображения прежних королей. К тому же, некоторыми чертами лица они напоминали принца. Жаль я не увидел тут портрета первого короля, было бы интересно увидеть, как он выглядел при жизни.

В тронный зал я вошёл спокойно, смотря прямо перед собой. Моим глазам предстал трон, на котором сидел бородатый мужчина, которому на вид можно было дать лет тридцать. Если приглядеться, то легко можно было заметить общие черты с его братом, да и с предками тоже. Конечно, не близнецы, но достаточно похожи.

— Ваше Величество, — склонился я в приветственном поклоне.

— Барон Дарк, — он жестом позволил поднять голову. — Я рад наконец вас увидеть вживую. Столько слышал, но ни разу не видел лично. Прошу прощения, я должен был встретить вас ещё в день прибытия в моё царство. Но излишняя осторожность помешала.

— Ничего, я понимаю. Осторожность никогда не бывает лишней. Тем более, пускать чужеземца на приём может быть опасно. В особенности если он маг теней.

— Хах, — усмехнулся он. — Да, это верно. У вас не лучшая репутация. Впрочем, не мне об этом судить. Ведь мой предок тоже был теневиком. Вы ведь с ним общались лично? Расскажите мне, какой он?

— Ну… Честный, верный, сильный и, наверное, немного скромный. Это если судить на первый взгляд. Увы, но пообщаться нам удалось не так долго, как хотелось бы.

— Ха, а вы честны. Мне это нравится, — заулыбался он. — Да, именно таким его описывают в семейных хрониках. Жаль, не удалось самому его увидеть. Увы, но даже королю дозволено далеко не всё. Ах да, давайте же вернёмся к делу. Вы принесли корону?

— Конечно, — достал я реликвию из пространственного кольца, заметив лёгкую дрожь одной из стен в тот момент.

По всей видимости, если на первый взгляд мы тут одни, то на деле это далеко не так. Его охраняют. И, если приглядеться внимательнее, то удастся насчитать примерно десяток подобных мест. А ведь не факт, что здесь только они. Возможно, мне только позволили их увидеть, а настоящие профессионалы в любой момент готовы действовать и защитить своего господина от любой угрозы.

Всё же, несмотря на то, что я являюсь убийцей, естественным антиподом телохранителей, и не должен их любить, ведь они мешают мне делать свою работу, но не уважать я их не могу. И уж тем более не восторгаться профессионализмом. Я бы от таких защитников сам не отказался.

— Да, это она, — благоговейно взял он её в руки.

И в тот же момент резко скинул золотую корону, усыпанную драгоценными камнями, прямо на землю, надев ту, что держал в руках.

— А… — начал было я.

— Не волнуйтесь. Она мне больше не нужна и не представляет из себя особой ценности. Разве что материал, из которого изготовлена. Так уж вышло, что почти каждое поколение королей ковало себе новую корону. Пора это прекращать. Лишь одна достойна занимать это место. Хоть и выглядит не так богато. Но это и не важно. Куда важнее историческая ценность. А уж с чем-чем, так с золотом у нас проблем особых нет. И спасибо вам, что выполнили это опасное поручение.

— Рад был помочь.

— Я ведь уже успел переговорить с братом. А ведь смешно вышло. Это золотая корона слишком надавила мне на голову, и я стал даже самую близкую родню подозревать в таких вещах. Это… больше не повторится. Ведь брат никогда не давал поводов думать, что он может предать меня. Надеюсь, эта корона будет напоминанием мне и моим потомкам, что не стоит слишком сильно гордиться полученным статусом. Иначе можно очень больно упасть.

— Хорошие слова, — понимающе кивнул я.

— Ах да, что касаемо вознаграждения. Будьте уверены, всё, что обещал Хард, я исполню. И между нашими владениями будет организована свободная торговля. Было тяжело принять подобное решение, но это действительно необходимо. Наше царство откроется для внешнего мира. Брат рассказал о своих выводах, и они действительно правдивы. Мне уже давно сообщали о подобном, но я не решался. Что же, настала пора больших перемен. Впрочем, постараемся организовать всё плавно и постепенно. Так будет лучше для нас всех. Рано или поздно, но это должно было произойти.

— И графство Рэдгарден получит эксклюзивные права на торговлю?

— Да, — кивнул король. — На определённые виды товаров. Пока что. Со временем мы станем всё активнее взаимодействовать с миром. И тогда, возможно, найдём новые пути. Всё же монополия — это не очень хорошо. Впрочем, возможно, это и не понадобится, если нас всё будет устраивать в сотрудничестве с вами. Всё же вы доказали, что вашему слову можно верить, и именно поэтому я и решился на такой шаг. С кем-то иным такое не прошло бы.

— Хорошо. Этого будет вполне достаточно. А позже мы докажем, что сотрудничество с нами будет наиболее выгодным, — понимающе покивал я.

Всё же он далеко не дурак и не собирается всё общение с внешним миром завязывать на меня. Это может привести к неприятным последствиям. Теоретически мы можем слишком сильно начать влиять на местную политику, используя рычаг экономического давления. Да и есть множество других причин. Уверен, принимал он данное решение не единолично, а посоветовавшись со знающими специалистами.

— Ах да, ещё кое что, — ухмыльнулся он. — Когда ты пойдёшь мстить герцогу Роули, мы поможем, Кристиан Хэл.

— Что-о? — ошарашенно протянул я, и тут же рука непроизвольно потянулась к ножнам.

— Ха-ха, — донёсся в ответ его радостный смех. — Так и думал, что будет подобная реакция.

— Как вы узнали? — напряжённо спросил я, готовый в любой момент сбежать. Отпираться было бесполезно.

В моей голове вновь со скоростью света забегали мысли. Как он узнал? Когда? Что собирается делать с этой информацией? Стоит ли мне прямо сейчас бежать из города и бросать свой замок? Вдруг он сдаст меня герцогу ради выгоды для своего королевства? Уверен, тот многое готов отдать за мою голову.

Где я мог проколоться? Ведь никак не выдавал себя. И откуда вообще король подземного королевства знает о произошедшем несколько лет назад? Хоть я и старался держать голову холодной, но паника понемногу начинала давить на подсознание. Это было… неприятно.

— Успокойся. Вредить тебе никто не собирается. И эта тайна не уйдёт дальше меня. На охрану можешь так же не обращать внимания. Они не слышат, о чём мы тут говорим, — с прищуром смотрел он на меня. — Как узнал? Ну, скажем так, кто-то иной вряд ли смог бы это сделать. Только я. Ты этого не знаешь, да и никто не знает, кроме действующего короля, но первый король был не самым слабым магом. Не правда ли это странно для основателя династии? А ответ довольно просто. Он был бастардом династии Хэл. Хэд и Хэл. Похоже ведь звучит? Даже бастард унаследовал частичку силы нашей прародительницы. Да, в его потомках она быстро растворилась, и теперь мы не способны использовать магию теней, но одна малюсенькая капелька осталась. И именно она позволила почувствовать мне в тебе что-то родственное. А дальше было легко догадаться. Мои шпионы не зря едят свой хлеб. Они докладывали об уничтожении рода Хэл. И наиболее вероятного виновника этих событий. А также о том, что последним его наследником был мальчик близкого тебе возраста. Дальше, думаю, объяснять не нужно.

— Да. Это… весьма неожиданно, — немного остыл я, но не ослабил внимание.

— Не то слово. Я сам не ожидал почувствовать нечто такое в тебе. И долго не мог понять, что это, пока не догадался. Это объясняет и заинтересованность моего брата в тебе. Он тоже почувствовал что-то родственное. Просто не смог верно интерпретировать свои ощущения, не зная всей правды, — грустно улыбнулся мужчина. — И я соболезную твоей утрате. Это невосполнимая потеря и для всего мира.

— Спасибо, — кивнул я.

— Именно поэтому я и сказал, что когда ты решишь мстить, то я помогу. И не нужно врать, что ты этого делать не собираешься. Всё равно не поверю, — отмахнулся он, едва увидя мой раскрывающийся рот. — Зная теневиков, вы такого безнаказанным не оставляете. Впрочем, да и любой другой человек стал бы мстить на твоём месте.

— Благодарю за предложение. Я подумаю, — попытался выиграть себе время на размышления.

— Я понимаю, что ты наверняка хочешь это сделать сам. Но всё же, подумай очень хорошо. Моя помощь может пригодиться с таким врагом. Ну и позволь мне тоже отомстить. Они были и моей роднёй. Да, крайне дальней, но всё же. Такое не прощают. Особенно в нашем роду, где семья ценится превыше всего.

— Хорошо, — понимающе кивнул я.

— В какой-то степени это ты виноват в моих разногласиях с братом, но в то же время ты их и разрешил. Смешно, правда? Мой глупый маленький брат. Всегда любил интриговать, придумывая такие нелепые, но жутко правдоподобные ситуации, которые всегда оборачивал себе на пользу. Вот и сейчас, стоило мне только решить начать открываться миру, как тут же потребовал отправить его с послами на поверхность. И ему даже не важно куда. Могу я попросить, чтобы сперва он погостил в твоём замке? Думаю, так будет безопасней.

— Хорошо. Я не против, — едва удержал смешок я.

— Эх, а я ведь тоже был бы не против увидеть небо. Но увы, пока меня никто просто не отпустит, — мечтательно вздохнул король. — Может стоило просто отдать трон братцу, как только пошли слухи, что он хочет его заполучить? Вот бы он удивился, когда его план сыграл бы против него.

— Это было бы забавно, — едва удержал смешок я, вспоминая блеск в глазах принца, когда он говорил о мире наверху. — Такой подставы он бы точно не ожидал.

— Это да. Но, кроме этого, даже после обещанной награды я всё равно останусь должен. Слишком много значит эта корона для меня и моего народа. А уничтожение Пожирателя магии значит ещё куда больше. Поэтому, если что-то нужно, то только скажи. Возможно, это именно Хель направила тебя сюда. Но это не отменяет моего долга. Торговые дала решат и наши подчинённые меж собой. Если будет что-то важное, то просто сообщи. Для тебя мои двери всегда открыты.

— Хорошо.

— Ах да, ещё кое-что напоследок. В ближайшее время, пожалуйста, не покидайте территорию королевства. Я планирую устроить приём в честь возвращения реликвии первого короля. А он не может состояться, если его виновники не будут присутствовать.

— Мы подождём, — кивнул я, чуть задумавшись.

Я действительно не сильно спешил. Ещё на пару дней можно и задержаться, если того просит король.

После чего я поспешил в наш временный дом. Надо было сообщить друзьям информацию и хорошенько подумать. Я говорил, что вчера был весьма интересный день, давший мне множество информации для размышления. Так вот, сегодня он был не менее насыщенным, а ведь день, по сути, только начался. Нет уж, лучше пережду его дома, пока ещё кто-нибудь не решит вывалить на меня новую информацию. Слишком это всё напряжно.

Вернулся я крайне быстро, буквально летя в тенях навстречу своей цели. В доме же кратко рассказал о прошедшем разговоре, конечно, упустив момент про наше дальнее родство с королём, и сразу же отправился в свою комнату, заперев дверь, чтобы не беспокоили, и улёгшись на кровать.

Но кто же знал, что первый король окажется бастардом моего рода? Такого я даже предположить не мог. Хотя всё было понятно. Его просто отправили подальше от глаз, подарив замок в баронствах. Всё же о своих детях, пусть даже незаконорождённых, принято заботиться. А дальше случилось то, что случилось. Но мне никогда о таком не рассказывали. Впрочем, вряд ли бы даже если об этом знали, то рассказали бы такому мелкому пацану. А вот отец вполне мог знать о Пожирателе. Если, конечно, Хэд вообще сообщил своим родственникам об этом. Кто знает, какие между ними были отношения.

Впрочем, это всё не так важно сейчас. Куда сильнее меня заинтересовал тот факт, что, по сути, я не последний потомок Хель. Ведь в роду Хэд ещё осталась частичка её сил. А значит, она мне лгала, говоря, что я её последний потомок? Или, возможно, я чего-то не знаю, и это должен быть именно прямой потомок? Всё же женщины из рода Хэл наверняка уходили в качестве жён в другие рода. А их потомки роднились уже с другими родами. Так можно додуматься до того, что почти все аристократы королевства Лирум — потомки Хель. Но зачем ей лгать мне? Зачем тогда я вообще был перемещён в это тело? Слишком мало информации для анализа. Стоит оставить этот вопрос на потом. Всё равно сейчас ничего точно сказать невозможно.

Как-нибудь стоит ещё поговорить с Хель. Или не стоит? Всё равно ведь не расскажет, если это ей не нужно. Да плевать. Не очень-то и хочется мне ввязываться во все эти божественные дела. Конечно, пока выполнение её просьб приносило мне только выгоду, но кто знает, что будет дальше. Отправит ещё на самоубийственную миссию по спасению мира… Нет, лучше просто хорошенько отдохнуть. Благо каникулы мои ещё не закончились. Вот закончится этот званый приём, и смогу наконец вернуться в свой замок. Там как-то поспокойнее будет.

Так что остаётся лишь ждать обещанного дня празднества. Скоро моё приключение в этом подземном мире завершится.

## Глава 30

Стоило мне только немного отдохнуть и прийти в себя, как уже настал тот самый день. Да, нам снова пришлось идти на приём, правда, в этот раз в королевском дворце. Учитывая, что там должна собраться вся знать королевства, то организовали всё крайне быстро. По всей видимости, не впервой. А может готовились заранее.

Но даже несмотря на статус мероприятия и то, что мы тут будем вроде как причиной этого собрания, менять свою привычную одежду на парадную я не собирался. Да, на нас будет обращено множество взоров довольно влиятельных людей, но мне на это было как-то всё равно. Тем более, это ещё меньше мотивировало «светить» перед ними своё лицо. В таких случаях всегда можно списать своё поведение на особенности теневых магов. Ну и то, что мы гости, а времени на подготовку к мероприятию было совсем мало, тоже железная отмазка.

Но ровно в назначенное время мы были на месте. Благо о транспортировке позаботились слуги королевского дворца. Всё же мы тут гости.

Что можно было сказать о большом парадном зале, где должно было проходить мероприятие? Только то, что я впечатлился. Похоже, именно сюда и ушли все украшения из всех остальных помещений. Ни о каком минимализме и говорить не стоило. Максимально большое количество золота, драгоценных камней, различных гобеленов и прочего. Что называется: пыль в глаза бросили основательно.

Стоило мне только приблизиться к столам с яствами, как неизбежное бедствие всё же настигло меня. Лишь в последний момент чёрная тень вылетела из моего рукава, скрывшись где-то среди блюд. Это Куро сбежал, наслаждаться вкусностями. Этот прохвост всегда знал, когда нужно вовремя сбежать. Предатель.

— Крис! — донёсся до меня голос Алии. — Ты всё же пришёл. Тебя легко узнать среди всего этого народа. Уж больно выделяешься.

— Пожалуй, тут ты права, — развёл я руками, обернувшись к ней.

И действительно, выделялся я сильно. И дело даже не в росте, а в моём излюбленном плаще, что хоть и скрывает лицо, но вот в данной обстановке привлекает внимание. Впрочем, это было не так важно в данный момент. Всё равно бы наша компания привлекла внимание. Так что уж лучше я буду чувствовать себя комфортно.

— Я рада, что вы вернулись. Дедушка мне не говорил правды, удалось лишь по слухам узнать, куда вы ходили. А ведь из отряда моего клана вернулись далеко не все…

— Да, это было непростое путешествие, — ответил я, стараясь избегать прямого разговора на эту тему.

Незачем ей знать обо всём, что там произошло. А тем более о предательстве её родственника. Вообще, я не собирался об этом распространяться. Для моих планов это может стать помехой.

— Я так понимаю, вы скоро отправитесь назад, на поверхность? — более грустным тоном спросила девушка.

— Да, мне пора возвращаться. Нельзя оставлять свои владения слишком надолго. Да и я всё ещё учусь в академии и не могу её бросить.

— Точно. Академия магии, — тут же поменялось её выражение лица. — Как я могла забыть об этом?

— Что ты имеешь ввиду? — настороженно уточнил я. Хотя кое-какие догадки стали приходить в мою голову.

— Ну, я уже знаю про начало постепенного открытия связей с внешним миром, — приблизилась она и прошептала на ухо. — Всё же дедушка очень близок к королю, а я очень близка к дедушке. И если сильно постараюсь, то смогу упросить его отправить меня в академию. Там же должно быть безопасно?

— Ну… да. Ректор — очень могущественный маг и будет крайне недоволен, если кто-то попробует причинить вред его студентам, — ответил я, признавая, что все мои самые страшные догадки сбылись. Мне от неё не сбежать…

— Это прекрасно. Значит, я постараюсь туда попасть, — улыбнулась Алия. — Это, конечно, будет трудно. Уверена, сперва дедушка будет против. Но даже если не в ближайшее время, то в итоге я смогу его дожать. Но если у меня не получится сразу, то ты ещё навестишь наш город?

— Думаю, да. Если получится вырваться, — скрывая обречённость, ответил я.

— Превосходно. Буду этого ждать, — радостно всплеснула она руками. — Я сперва думала, что удастся отпроситься побывать у тебя в гостях, но вариант с академией мне нравиться ещё больше. Так мы сможем видеться чаще.

Нет, нельзя сказать, что Алия мне не понравилась. Такая прекрасная девушка просто не могла не понравиться. Но её настойчивость… Иногда бывает излишней. Да и, честно говоря, сейчас мне симпатична другая девушка. И не хотелось бы, чтобы они встретились в академии. Кто знает, к чему это может привести.

— Прошу прощения, мне нужно ненадолго удалиться, — произнёс я, двигаясь в сторону толпы, где заметил одну знакомую фигуру.

— Прошу прощения, но нам стоит поговорить наедине, — перехватил я за руку уходящего прочь мужчину и оттащил в сторону.

— Ах, это вы, — недовольным голосом произнёс повернувшийся ко мне Бад Хард. — Не думайте, что я собираюсь просить прощения за произошедшее. Я сделал то, что должен был.

— О, я в этом ничуть не сомневался, — усмехнулся я. — Но право дело, думал, что вы не заявитесь на приём. Побоитесь, — усмехнулся я.

— Ещё чего, — презрительно фыркнул он. — Вы не осмелитесь мне ничего сделать здесь. Да и не боюсь я вас. Повторись подобная ситуация, то поступил бы точно так же.

А он весьма догадлив. Я, конечно, особо не надеялся, но попробовать всё же стоило. Напади он с применением оружия или магии, и за ответный удар даже принц мне бы ничего не сказал. Ударь он просто кулаком, и я бы смог так же использовать это себе на пользу, просто опозорив этого человека. Уже сейчас всё с ним было ясно. Но я не мог не спросить:

— Давно хотел задать вопрос. В чём была причина такого поступка? Мне жутко любопытно.

— Нечего наземникам делать в нашем царстве. Впрочем, как и сбежавшим от собственного народа, — косо посмотрел он на Гарда. — Мой господин стал бы лучшим королём, чем тот, что протирает своей задницей трон. Но он слишком добр. Даже сейчас решил не свергать своего брата. Хотя многие кланы его бы поддержали.

— Возможно, он просто более умён, чем вы, — усмехнулся я.

— Ах вы… — сжал он кулаки, но тут же успокоился. — Не думайте, что сможете вывести меня из себя и заставить напасть при таком скоплении народа. Это бы сразу оправдало вашу самооборону. Но будьте уверены, мы ещё встретимся.

Побурчав ещё немного, он устремился прочь. Впрочем, я уже узнал всё, что хотел. И в том, что мы встретимся, даже не сомневался. Уж я это устрою. Несмотря на слова принца, данный человек не останется дышать воздухом этого мира надолго. Просто сделаю я это тихо и незаметно, не привлекая к себе внимание. Просто однажды у этого человека остановится сердце. Есть нужные отвары, что дадут такой эффект. И не важно, что он ещё достаточно молод. Подобное может случиться со всеми. И я в тот момент буду находиться далеко отсюда. По крайней мере, все будут думать именно так. На деле же для меня не составит труда вернуться в город позже и исполнить задуманное. Хотелось бы, конечно, сделать это по другому, ведь предавший меня человек не заслуживает столь лёгкой смерти. Для меня это, наверное, один из самых страшных грехов. Предательство, его просто нельзя прощать. Я бы ещё понял, если бы этот человек изначально выказывал своё презрение. Но нет, он умело его скрывал. Разве что прокололся с Гардом. Но это ещё можно было объяснить, и я не придал этому значения. Зря. Этот «актёр» специально входил в наше доверие, чтобы предать в самый ответственный момент. Я ведь не зря постарался узнать причину данного поступка. Всё же вдруг его просто заставили, взяв в плен детей или что-то подобное. Такое я ещё мог бы понять. Но нет, это было полностью его решение. А значит, и отвечать ему придётся самостоятельно. Но и портить отношения с принцем в данный момент не вижу смысла. Он ещё может мне пригодиться. Слишком опасно его убивать у всех на виду, оставляя предостережение для подобных ему предателей. Так что всё пройдёт тихо и гладко. Уж в подобном деле мне нет равных.

Ещё некоторое время я бродил по залу, осматривая его и по возможности подслушивая чужие разговоры. Всё же чаще всего в них говорилось о нас. Главное темой последних дней стало возвращение реликвии подземного народа, а соответственно, обсуждались и те, кто это сделал. Меня иногда замечали и начинали двигаться в мою сторону, явно хотя поговорить. Вот только мне сейчас этого было не нужно. Поэтому, ловко лавируя между людей, я сбрасывал ненужный «хвост». Жаль нельзя было просто уйти в тень. Это было бы слишком явным неуважением к хозяину данного приёма. А ссориться с ним было бы… недальновидно.

Спустя время мне даже удалось на некоторое время присоединиться к своему бельчонку в уничтожении вкусняшек. А то не всё же ему одному тут наслаждаться. Наглец сбежал от взгляда Алии весьма вовремя. А то я бы использовал его как отвлекающий манёвр. Хотя, может потому и сбежал. Хитрюга. Впрочем, долго побыть рядом со столами мне не удалось, ведь меня вновь заметили и поспешили навстречу. Но пока этого мне не хотелось. Пришлось аккуратно уходить. Достаточно быстро, чтобы не попасться, но в то же время не слишком явно, чтобы не обидеть людей. Не стоит создавать себе врагов на пустом месте.

Но вот, совсем скоро наступило то, чего все так долго ждали. Король вышел к своим подданным. В то же время, незадолго до его прихода, нашу группу собрали, приблизив к своеобразной сцене. Ну и я решил не отходить от коллектива.

Выход короля не остался незамеченным никем. Мало того, что пропускать такое событие было бы глупым, так ещё и одна изменившаяся деталь в его облике привлекала всеобщее внимание. Конечно же, все смотрели именно на корону. Никто из них не мог видеть её когда-либо вживую, разве что на картинках в книгах. Но вот это произошло.

— Мои подданные, сегодня знаменательный день. Ведь я официально готов объявить о том, что реликвия моего предка-основателя вернулась домой. Долгие годы она была недоступна для нас. Но теперь всё изменилось. И в этом нам помогли наши друзья с поверхности, — повёл рукой король в нашу сторону. — За этот выдающийся поступок я уже наградил наших героев. Надеюсь, они остались довольны.

В тот же миг на нас скрестились десятки любопытных взглядов людей. Ещё бы, хоть нас уже и представляли на приёме у Хард, но не всем удалось это сделать тогда. Я постарался сдвинуться назад, спрятавшись за Артуром. Такой яркий персонаж лучше всего привлекает внимание. А я не люблю чужие взгляды.

Те, кто вернул достояние их народа, просто не могли остаться незамеченными. Слишком уж они ценят подобные вещи. Даже самые обыденные вещи, оставшиеся после первого короля и прошедшие испытание временем, высоко ценились. Что уж говорить про корону. Как ни посмотри, но он был великим человеком и полулегендарной личностью для своего народа. И не сказать, чтобы это было совсем уж незаслуженно.

Что интересно, король не упомянул про Пожирателя и то, что он был уничтожен. По всей видимости, решил обойти эту скользкую тему. Да, таким образом он поднимет их дух. Ведь подземники тоже участвовали в уничтожении этой твари. Вот только убил её в итоге я. Да и мало кто знал истинную причину исхода первого короля и его подданных под землю. И лучше пусть это останется тайной. А то как бы не случилось паники, узнай люди о подобной твари. Ведь вполне может существовать ещё одна. А для народа, полностью состоявшего из магов, Пожиратель магии — это страшнейшее существо в мире.

Про предательство он тоже, естественно, умолчал. Да и про то, что первый король, по сути, был ещё жив, просто в иной форме существования. Незачем людям об этом знать.

И насчёт награды он сказал всё верно. И я даже не считаю позволения торговать с ними на льготных условиях. Киму и Гарду досталась приличная плата в золоте, как и Профу. Впрочем, последнему на это было всё равно. Для него главной наградой стало обучение местной артефакторике. И это он бы ни на что не променял.

— Но это ещё не все новости, что я хотел огласить, — улыбнулся он, продолжая. — Также я решил, что пора нашему народу выходить из этой добровольной изоляции. Ведь не стоит забывать, что Основатель когда-то сам спустился оттуда с первыми поселенцами. Вот только он не хотел бы, чтобы мы были заперты тут навечно. Пора нам двигаться дальше. Но я понимаю, что это весьма неожиданная новость, и не все готовы к такому развитию событий. Поэтому начнём постепенно. И сперва я разрешу торговлю с нашими соседями — Графством Рэдгарден, чей господин как раз находится среди группы наших благодетелей. Позвольте представить вам графа Артура Рэда.

Артуру тут же пришлось выйти немного вперёд и поклониться, приковывая к себе внимание толпы. Да, только ради таких моментов и можно было отдать графство именно Артуру.

И последняя новость короля вызвала по-настоящему большую волну обсуждений. Тут уже никто не смог молчать. В тот же момент начались перешёптывания. Каждому хотелось обсудить услышанное. И зал наполнился низким гулом голосов. Король же не стал их прерывать, лишь радостно улыбаясь. По всей видимости, всё шло так, как он и задумал.

Судя по обрывкам фраз, что доносились до меня, далеко не все были довольны подобным решением короля. Но то, что никто открыто не высказался против, уже говорит о многом. Надеюсь, всё пройдёт гладко, ведь я крайне заинтересован в расширении нашего сотрудничества. Ну а королю стоит на всякий случай усилить охрану. Излишне консервативные граждане могут на многое пойти, чтобы не допустить подобного.

Но, в любом случае, вот и всё. Слово было сказано. Даже если погибнет король, то его брат всё равно исполнит обещанное нам. Разве что свергнут всю династию. Но я сильно сомневаюсь в этом, слишком уж она уважаема в королевстве.

Всё закончилось. В самом деле, моё неожиданное приключение в глубинах гор наконец подошло к концу. Это было очень опасно, но в то же время крайне выгодно для меня. Наверное, самым страшным для меня было лишиться магии. Больше я подобного не выдержу. Так что на всякий случай буду носить с собой артефакт, что защитит от подобного воздействия. Кто знает, когда ещё придётся встретиться с похожей тварью.

Гард также посетил свою родню. И это хорошо. А то в последнее время замечал, что его что-то гложет. И только тут, после встречи с ними, его немного отпустило. Это радует. А то ещё не хватало, чтобы мой кузнец когда-нибудь сбежал, соскучившись по родной земле. Такого бы я не простил, даже ему.

Мне же пора было возвращаться назад, в своё баронство. Ещё множество незавершённых дел осталось у меня там. Слишком внезапно на меня упало это путешествие. Но упустить его было нельзя. И не стоит забывать, что каникулы имеют свойство заканчиваться. И тогда, мне вновь нужно будет вернуться в академию магии. Бросать своё обучение я точно не собираюсь. Ведь там я с каждым днём становлюсь всё сильнее. Новые знания позволяют всё лучше управляться со своей силой. Не говоря уже об опыте в спаррингах с магами иных стихий. Всё идёт мне на пользу.

В итоге, дело сделано, награда получена. Скоро я стану ещё богаче. А это значит, что я ещё на капельку приближусь к своей цели. К тому же, заручиться поддержкой короля страны, состоящей полностью из магов, это весьма и весьма хороший шаг. Но пока ещё слишком рано действовать. Я ещё не готов. И не собираюсь спешить. Месть — это блюдо, что подают холодным. И от этого оно становится только вкуснее.

Моё путешествие в подземном царстве закончилось. Ещё одна ступенька на моём пути пройдена. Пора мне двигаться дальше!