# Скрываясь в тени

Дмитрий Геннадьевич Мазуров

Крис Дарк, наследник уничтоженного рода магов теней завоевал своё место в этом мире. Теперь он получил собственный замок и стал бароном. Но вместе с этим получил не только привилегии, но и проблемы. Ведь враги не дремлют.

## Глава 1

Новый рассвет я встречал на балконе спальни моего нового замка. Солнце только начинало показываться из-за горизонта, понемногу окрашивая небо в цвет крови. В какой-то степени это символизировало способ, которым мне достался этот замок. Вообще, если задуматься, то с момента осознания себя в этом новом для меня мире произошло множество событий. Сначала я провёл долгое время в камере, будучи пленником, но мне удалось сбежать, и я решил податься в наёмники, сражаясь за деньги и получая опыт оперирования магией. Но и этот период моей новой жизни не продлился долго, теперь я стал владельцем собственного замка, а значит, бароном по иерархии этого места. Казалось бы, надо радоваться такому резкому взлёту, но не стоило забывать и о могущественных врагах, убивших родителей парня, на месте которого я оказался, и теперь охотящихся на меня. Сейчас я, будучи бароном и известным магом тени, стал более заметным, но в то же время у меня возросли возможности для возможного противостояния, риск стоил того. И на этом я останавливаться не намерен, ведь месть должна свершиться.

Впрочем спешить никуда я не собираюсь, да и сил у меня пока просто не достаточно. А вот усиление себя, своих владений и союзников я и собираюсь сделать своей первоочередной задачей. Но для начала, думаю, мне стоит пойти позавтракать, не стоит начинать день с пустым желудком.

Обеденный зал я нашёл не так быстро, как мне хотелось бы. Но придя туда, застал всех своих друзей, уже доедавших свой завтрак, похоже, опять я просыпаюсь позже всех.

— С добрым утром, — поздоровался я, садясь за стол.

— И тебе того же. Ну и как тебе спалось в своём новом замке, барон? — вернул мне старую шпильку Артур.

— Вполне неплохо, в тишине и спокойствии, в отличии от некоторых, — хмыкнул я, напоминая ему о его первой ночи в замке.

— Ну чего ты так сразу, — шикнул он на меня, глазами давая понять, что не стоит поднимать эту тему.

— Кстати, где остальные бароны? — решил уточнить я.

— Ранним утром уехали назад, в свои владения, больше им задерживаться здесь не имело смысла, — ответил мне Ким.

— Это хорошо, лишние люди мне тут ни к чему. Есть, кстати, у меня для вас предложение. Не хотите ли поискать клады в этом замке? — кивнул я.

— Почему бы и нет, мне всегда было интересно, где же бароны прячут свои богатства и сколько у них там лежит, — ехидно подмигнул мне Ким, откусывая кусок мяса с куриной ножки. И все остальные также подтвердили своё согласие.

Закончив с ужином, мы направились в рабочий кабинет барона, стоило начать поиски именно оттуда. На первый взгляд, с прошлого моего посещения здесь ничего не изменилось.

— О, а вот это, думаю, тебе будет интересно! — перебросил я Артуру книжку, лежащую в верхнем ящике стола.

— Дневник с магическими записями Кельцера? Ты уверен? — удивлённо спросил он, вчитываясь в первые страницы книги.

— Конечно. Я тебе уже говорил, книги по магии огня мне будут бесполезны, а вот тебе в самый раз. Я очень сомневаюсь, что удастся найти книгу по магии теней. По артефакторике намного вероятнее, но тут, я думаю, профессор меня сам лучше обучит. Всё же живой учитель намного лучше, чем книга, — махнул я рукой и продолжил свои поиски.

— Спасибо. Буду должен, — лишь поблагодарил он, с серьёзным взглядом смотря на меня.

Поиск продолжался дальше.

— Ким, проверь за той картиной, там должен быть сейф. Может, он там оставил ещё что-то ценное для меня. Картину, кстати, надо бы потом сжечь, — ухмыльнулся я, указывая на картину с портретом Кельцера.

— Без вопросов, сейчас его откроем, — тут же подскочил к указанному мной месту Ким и, сняв картину, начал копаться в замке сейфа.

— Вы, кстати, не боитесь, что тут может остаться магическая защита? Как-то больно беспечно мы тут хозяйничаем, — высказала вполне разумный довод Светлана.

— Не беспокойся, после смерти Кельцера все его плетения распались. Но на всякий случай при входе я проверил комнату магическим зрением, — успокоил я её.

— Вот и готово, проверяйте, — после громкого щелчка открываемой дверцы сейфа произнёс Ким, ухмыляясь.

В сейфе оказался лишь небольшой мешочек с монетами, от вида которого все лишь дружно разочарованно вздохнули.

— Не стоит отчаиваться, где-то должен быть ещё тайник. Наверняка он после моего прошлого посещения больше не доверяет сейфу, — хмыкнул я, вспоминая мой первый заказ в этом мире.

И действительно, продолжив поиски, нам удалось найти тайник в полу.

— Как же это банально, у Портера ведь был такой же. Впрочем, то, что я не смог найти его в прошлый раз, говорит о его эффективности. Хотя тут дело скорее в том, что на нём не было магической защиты, и, соответственно, найти его было сложновато, или скорее затратно по времени, — произнёс я.

— Ну да, банально, но эффективно. Простукивать пол на предмет полостей в нём можно только при наличии достаточного количества времени и отсутствии поблизости кого-либо. При скрытом проникновении такой вариант отметается сразу. Кстати, стоит и стены также потом проверить. А сейчас давайте проверим, что же в этом тайнике, — высказал своё мнение Ким, открывая тайник.

А внутри оказался массивный мешочек с золотыми монетами и цепью барона.

— Ну хоть какое-то было бы разнообразие. А то у всех одно и то же, — вздохнул я.

— А что ты хотел, карту к закладке артефактов древних магов? Артефакты, если они есть, то обычно носят на себе. А в тайнике держат всегда золото, как наиболее ценную вещь, — развёл руками Артур.

— Да я понимаю. Эх, вот не выполнял бы свой первый заказ, и тогда бы у меня на руках сейчас были ещё и документы на дом в столице. С другой стороны, не сделай я этого, и не узнал бы о заговоре баронов и, соответственно, не получил бы этот замок. Ладно, по-видимому, это судьба. А цепь барона нужно будет отдать потом ювелиру, — смирился я.

— Тебе потом надо будет заглянуть в банк, проверить средства на счёте баронства, а так же, возможно, там лежит что-то более ценное, — предложил Артур.

— А вот это хорошая идея, и как я сам об этом не вспомнил! Но давайте не будем об этом сейчас рассуждать, а продолжим наши поиски, — оживился я.

— Прежде чем мы продолжим, я должен передать тебе это, — вложил он мне в руку золотое кольцо с гербом Кельцера.

— Зачем мне оно? — удивился я.

— Это кольцо мы сняли с тела Кельцера, оно подтверждает твой титул барона. Я находил такое же у Портера, — показал он мне на свою руку, где покоилось похожее кольцо.

— Так есть же цепь, зачем ещё и кольцо? И странно, что оно не оплавилось в том огне, — начал я его рассматривать.

— Ну не будешь же ты цепь каждый день носить. Она только для торжественных мероприятий. А кольцо защищено магией, это слабенький артефакт. Ты это увидишь, если перейдешь на магическое зрение, — ответил он.

— Ясно, тогда надо будет на нём тоже потом заменить герб, — закончил я и вернулся к поискам.

Поиски продолжились, но ничего столь же ценного нам, к сожалению, найти не удалось. Всякую мелочь я в учёт не беру. Закончив с этим делом, мы все разместились в гостиной, заняв свободные диваны.

— У меня есть для вас серьёзное предложение. Раз уж я стал теперь бароном, то мне нужны будут доверенные люди, и я хотел бы пригласить вас остаться в этом замке, конечно же, кроме Артура, — решил я говорить с ними напрямую.

— Хм, это довольно серьёзный выбор. Но в качестве кого ты видишь нас у себя в замке? — первым спросил Ким, задумчиво почёсывая подбородок.

— Я понимаю, что это сложное решение. Я предлагаю вам остепениться и занять более высокое положение. Ну и оплата, конечно же, будет на уровне. Тебе я собирался отдать должность моего военачальника, — предложил я.

— Ну вообще-то я не против. Извини уж, Артур, но думаю, мне стоит быть рядом с нашим малышом, а то пропадёт же он без меня. Да и предложение очень даже заманчивое, — ответил Ким, уверенно взглянув Артуру в глаза.

— Я понимаю и не стану вас удерживать, мы все в одной лодке, — кивнул Артур.

— Бер, тебе я хочу предложить место главы стражи замка, — взглянул я на него.

— Я, пожалуй, тоже соглашусь. Тебе я доверяю, да и давно уже мне стоило осесть на одном месте. Тебе стоит также потом поговорить с ветеранами отряда, думаю, часть захочет тоже осесть на месте в качестве стражи замка. Уж извини, Артур, но это было бы неизбежно, многие об этом думают, просто не могли найти достойного барона, которому согласились бы служить. Всё же тот факт, что костяк отряда состоит из бывших служивых, влияет на него. Да и после такой битвы вскоре в наш отряд потянется поток новобранцев, которые под руководством ветеранов в скором времени встанут в строй, — пробасил Бер. На что Артур лишь кивнул.

— Лос, тебе я хотел бы предложить место главы разведки и контрразведки или же моего главного повара, если ты решил полностью перейти к любимому виду деятельности, — посмотрел я на Лоса.

— Пожалуй, я смогу совмещать обе должности, конечно, при достаточном количестве помощников. Бросать тебя не хочется, да и практики в готовке не в голом поле мне давно не хватало, — согласился наш лучник.

— Света, тебя я спрашивать не буду. Понимаю, что ко мне ты не пойдёшь, — вздохнул я.

— Ты всё правильно понимаешь. Всё же, несмотря на возраст, ты намного прозорливее некоторых. Думаю, я останусь в отряде Артура, — скосила она глаза на Артура, похоже, не понимающего, о чём идёт речь.

— Спасибо вам, друзья. Ты, Артур, не обижайся, если же тебе понадобится помощь, в любом деле я всегда помогу тебе, да и в глазах наемников ты великий и бесстрашный командир, так что не пропадешь, — улыбнулся я.

— Да чего уж там, я всё понимаю. И никого не держу насильно в отряде, всё же он был создан в первую очередь для заработка денег, и никто не остаётся в нём вечно. В новом месте тебе просто как воздух нужны верные тебе люди, иначе замок не удержишь, даже не смотря на то, что ты маг. А твой возраст всё ещё усугубляет, хотя из-за того, что ты не показываешь своего лица, ходит всё больше слухов, что ты карлик, возможно, это и к лучшему. Да и я сам виноват, надо было просто раньше предложить им место в замке. Похоже, на этом наш диверсионный отряд прекращает существование, и пути наши расходятся, — ответил он.

— Только не драматизируй. Мы теперь соседи и всегда сможем увидеться. Я думаю, что наши пути только сильнее переплелись, образуя одну дорогу, — отмахнулся я от него.

— Думаю, не стоит медлить, через полчаса я соберу ветеранов, и ты предложишь им свои условия. А дальше уже решение за ними, — поднялся с кресла Бер и отправился наружу.

В указанное Бером время мы вышли на улицу, нас уже ждала довольно большая толпа. Не ожидал я такого количества, если честно. Хотя, вряд ли они все согласятся перейти ко мне на службу, скорее, лишь небольшая часть.

— Приветствую вас, мои братья по оружию. Хоть я состоял в нашем отряде и не так долго, но прикипел к нему всей душой. Увы, судьба распорядилась моей душой иначе, теперь я стал бароном, и пора мне начинать самостоятельную жизнь, но про своих товарищей я никогда не забуду. Вы все помогли мне в достижении моего текущего статуса, и я вам за это благодарен. Я понимаю, что многие из вас уже давно служат в этом отряде, и многим уже пора создавать семьи. И как награду за все бравые дела, честность и храбрость, что вы проявляли в течение многих лет ради всех “Адских гончих”, я вам предлагаю шанс, возможность остановиться и создать свою маленькую мечту. Всех желающих я готов принять в своё войско или, если вы хотите более спокойной жизни, в замковую стражу. Тех же, кто хочет окончательно уйти на покой, я тоже не обижу и предложу места инструкторов, ведь ваш опыт важен для нас. Жильём и приличным жалованием вас также обеспечат. Ну а в окрестных деревнях вы сможете найти себе пару для создания семьи или же перевезти её сюда, если она у вас уже есть. Здесь вы сможете создать свою жизнь так, как сами того пожелаете! Решайте, теперь это только ваш выбор! — закончил я речь и немного отошёл, чтобы промочить горло. Я ещё никогда не выступал перед таким количеством народа. А горло пересохло от жажды из-за долгой речи.

Среди людей начались перешёптывания, похоже, они уже начали обсуждать поступившее от меня предложение.

— Всё же слишком он молод, для барона.

— Ну и что? Ты видел, как этого барона грохнул, с таким господином нам бояться нечего. Да и возраст это дело наживное.

— Но всё же, не проще ли остаться с Артуром, у него ведь тоже есть свой замок.

— Возможно, оба варианты неплохи. Но почему бы не рискнуть и не поставить на молодого, он уже в таком возрасте добился статуса барона, хоть и с помощью нашего покойного капитана.

Перешёптывания всё продолжались, и их голос всё нарастал.

Я вернулся к центру помоста, чтобы дополнить свою речь.

— Прошу у всех еще минуту внимания, — удалось мне остановить гул их голосов. — Я не требую вашего ответа немедленно, конечно у вас есть время подумать и взвесить все за и против. Если же вы решите поступить ко мне на службу, то просьба обращаться к Беру, как главе стражи замка, и Киму, моему новому военачальнику, думаю, их вы все знаете. Спасибо, что выслушали меня.

После моих слов разговоры лишь усилились. Видимо, новость о том, что ко мне уже присоединились они, здорово подняла мой статус в их глазах, и склонных перейти ко мне, похоже, стало больше.

Возможно, это и не совсем красиво, переманивать людей у своего друга, но мне срочно нужен костяк, который мог бы составить опору моей власти. Да и к тому же, если они не перешли бы ко мне, то рано или поздно всё равно ушли бы из отряда, чтобы осесть и создать семью, и скорее всего рано, ведь я ориентировался на тех, кто уже готов к этому. Да и в любом случае наши армии всегда будут действовать в союзе, так что общая мощь не упадёт.

Закончив с вербовкой, мы все отправились назад в замок. Дел было ещё полно.

— Бер, Ким, Лос, я вам даю свободу действий в плане набора людей под своё командование, чем быстрее вы это сделаете, тем лучше. Но конечно же лучше воздержаться от насильственных способов, — высказался я во время нашего пути.

— Хорошо. А про насилие мог бы и не напоминать, мы все понимаем, что из таких хороших воинов или специалистов не выйдет. А зная тебя, я понимаю, что обычные крестьяне с вилами в качестве “мяса” тебе точно не подойдут, — хохотнул Бер.

— Тут ты прав, — лишь кивнул я, соглашаясь с его мнением.

— Кстати, нам с тобой стоит потом наведаться к солдатам из бывшей армии Кельцера. Думаю, многие из них захотят поступить к тебе на службу, — предложил Ким, жуя прихваченную травинку.

— Я уже думал об этом. Но не будет ли это риском, принимать на службу бывших врагов? — высказал я свои опасения.

— Такая вероятность крайне мала. Ведь это были обычные солдаты, а не слуги рода. Да и наследников у него нет, и мстить за него вряд ли кто-то будет. Но всё же не стоит отрицать такую возможность. Поэтому Лосу лучше, конечно же, потом проверить их, — ответил он.

— Где ж я тебе столько времени найду, чтобы проверить их всех? — от удивления крякнул Лос.

— Ну я не говорю про всех. Сначала тех, кто будет работать в замке, а потом помаленьку и остальных. Да и думаю, труда это не составит, по слухам вполне можно быстро узнать, кому Кельцер благоволил раньше, всё же не думаю, что таких много. Для обычных солдат вообще нет особой разницы, кто стоит во главе баронства. Я слышал, в некоторых местах бароны меняются так часто, что народ уже давно не обращает внимания на них, и живут же как-то. Хотя тут, конечно, многое зависит от барона. Но вот про Кельцера я ничего хорошего не слышал, не за что простому народу его любить, — хмыкнул он.

— Если это так, тогда я смогу это сделать, — кивнул Лос.

Оставшиееся время дня мы провели за обсуждениями планов на ближайшее будущее и занимаясь дальнейшим обследованим замка.

## Глава 2

Моё второе утро в новом замке началось весьма неожиданно. Меня разбудили крики, доносящиеся со стороны ворот замка. Интересно, кто это там такой отважный, что решил разбудить меня с утра пораньше.

— И похоже, я скоро получу ответ на свой вопрос, — понял я, едва услышав громкие шаги возле своей двери.

— Господин барон, там вас очень хотят видеть у ворот замка. Это маг, так что мы не пускаем его внутрь без вашего распоряжения, — кратко доложил ворвавшийся внутрь солдат.

— Эх, и чего ему тут надо с утра пораньше. Пока не впускайте, я скоро приду, — позёвывая, ответил я и начал вставать с кровати.

— Есть, — ответил он мне и тут же удалился.

Мне же оставалось только одеться и выйти наружу. Стоило посмотреть, что это за маг ко мне заявился. Спустившись вниз, моему взору предстал отряд воинов во главе с расфуфыренным мужиком с рыжей бородой, стоявший прямо за решёткой ворот. Он ругался и регулярно зажигал на своей руке огненный шар, впрочем, быстро его гася, не решаясь атаковать. Везёт же мне в последнее время на огненных магов. Впрочем, это не особо удивительно, почему-то их было всегда больше, чем магов других направлений.

— Живо впустили меня внутрь и позвали сюда этого новоявленного баронишку, — чуть ли не брызжа слюной, кричал он.

— Ну вот он я, перед тобой. И чего тебе здесь понадобилось? — постарался я перейти на его стиль речи, по-видимому, нормального разговора у нас не получится.

— Мальчишка? — удивился он. — Свали отсюда и позови своего господина.

— Я и есть господин этих земель. Так что, если есть, что сказать мне, то говори, пока я не пустил тебя и твой дохленький отрядик на лоскутки за неуважение! — перешёл я на более суровый тон.

Конечно, недооценка меня, это хорошо, значит, в сражении у меня будет больше шансов победить, но вот сейчас он начал меня раздражать.

— А? Карлик, что ли? Да неважно, в принципе. Ты захватил замок моего друга и убил его. Так что я требую, чтобы ты сейчас же освободил его и выплатил виру за убийство, иначе я просто уничтожу тебя, — закричал он.

— А кто ты такой, чтобы указывать мне, что делать? — удивился я его предложению.

— Я барон Эл Кассар, и уж поверь, сил мне хватит, чтобы уничтожить тебя в случае несогласия, — гордо вздёрнул он голову. И я вспомнил его имя, похоже, это был барон немного севернее меня.

— Похоже, вы не поняли. Барон Кельцер вероломно хотел напасть на моего друга барона Больда, так что мы вполне законно истребили угрозу. А моё баронство признали бароны Больд, Тонг и также новоявленный барон Рэд, — попытался я воззвать к голосу его разума и показать, что связываться с нами всеми будет просто не выгодно.

— Да плевать мне на их мнение. Тонг — старая развалюха, Рэд — как я слышал, ещё довольно молод, ну а Больд — не особо сильный маг. К тому же я выступлю не один, наш союз баронов тоже выступит против вас, — рассмеялся он.

— Кельцер был сильным магом, но даже находясь в месте концентрации своей силы он был убит лично мной. Не стоит вам ввязываться в напрасный бой, который наверняка закнчится для вас поражением и огромными потерями, — попытался я надавить на личную силу.

— По сравнению со мной ты ничто, и Кельцер тоже был слабаком, раз проиграл тебе. Значит, это твой выбор, что ж, не пожалей потом о нём, — выругался он и, развернув лошадь, отправился прочь от моего замка.

После его удаления все облегченно выдохнули. Всё же нахождение враждебного мага неподалёку не вызывает приятных эмоций. Впрочем, навредить он нам не смог бы. С таким малым отрядом он просто не смог бы захватить наш замок.

В этот момент из замка вышел Артур и направился в нашу сторону.

— Эй, что здесь происходит? — удивлённо спросил он, позёвывая.

— Эх, а ты очень быстрый, — вздохнул я и кратко рассказал произошедшее.

— Вряд ли он был действительно другом Кельцеру, а вот услышав про захват его замка, по-видимому, решил попытаться нахрапом захватить его, видимо, надеясь на твою неопытность. Да и слухи о нём ходят не очень хорошие, вот и связываться с ним мало кто захочет. Позиции у нас сейчас довольно шаткие, так что план вполне мог бы удасться. Теперь стоит быть осторожнее, надо будет послать новость Больду и Тонгу, — сделал вывод Артур из услышанного.

— Но, увидев меня, он не узнал, что именно я барон. Значит, надеялся увидеть кого-то постарше, — указал я ему на маленькое несоответствие.

— Ну тут либо он просто не успел узнать про тебя, либо пытался таким образом разозлить тебя. Похоже, он действительно принял тебя за карлика, что вполне логично. А карлики крайне остро реагируют на сравнивание их с детьми, — предположил он.

— Ну такое вполне возможно. Значит, стоит ускорить набор воинов и усилить дозоры. Не хотелось бы ввязываться в этот бессмысленный для нас конфликт, по крайней мере сейчас. Но ничего не поделаешь, похоже, от нас они не отстанут, почувствовав лёгкую добычу, — вздохнул я.

— Ладно, стоит заняться и текущими делами. Что ты планировал на сегодня? — спросил он.

— Надо бы разобраться с финансами, стоит узнать, что оставил нам Кельцер. Но сначала найти книгу учёта, вроде я видел её в кабинете, — ответил я, направляясь внутрь замка.

Найдя необходимую мне книгу, я принялся за её тщательное изучение. Я конечно не экономист, но следить за своими деньгами привык с детства. И конечно же узнать, сколько мне будет приносить это баронство, следовало пораньше. А то возможно и такое, что Кельцер мог жить в долг, тратя больше денег, чем приносило баронство. Такие случаи далеко не редкость, особенно если человек не стремится разбираться в своих доходах.

На первый взгляд всё было вполне нормально. Общая прибыль составляла примерно пять сотен золотых в год. Основные доходы шли с налогов местных деревень, железной шахты, а также большого количества полей, принадлежащих самому барону. Впрочем, последний пункт был наименее прибыльным, что было крайне странно, учитывая площади этих земель. Сама земля тут была довольно плодородной, так что проблем не должно быть. Впрочем, уточнив этот вопрос, мне удалось понять причину, она оказалась вполне банальной. На этих полях обычно работали крестьяне из окрестных деревень, выполняя свои обязанности перед господином. И конечно же они работали спустя рукава, не стремясь получить хороший урожай, а лишь побыстрее отработать свою повинность. С этим нужно будет что-то решать.

Основной же статьёй трат, вполне ожидаемо, стала армия. Так было во все времена. Если не хочешь кормить чужую армию, то стоит хорошо кормить свою. Дальше шло жалованье слугам, закупка продуктов и прочее.

И если с жалованьем солдатам всё было вполне ожидаемо, то вот стоимость продуктов меня неприятно удивила. Я ведь бывал на рынке в ближайшем городе и успел оценить стоимость многих товаров, и в первую очередь еды. Её стоимость в учётной книге раза в четыре превышала стоимость на рынке. А ведь это город, стоимость продуктов там явно выше, чем напрямую в деревне. Да если ещё учесть оптовые закупки, то цена должна была упасть ещё ниже. Ведь объёмы закупок были далеко не маленькие, питание солдат ведь тоже ложилось на плечи господина. И тут оставалось два варианта: либо Кельцер совсем не разбирался в ценах, и его обманывали в продавцы, либо же закупками занимался кто-то другой, и уже он обманывал Кельцера, ложа избыток себе в карман. Стоило это проверить.

— Велите найти мне человека, отвечающего за финансы и закупки Кельцера! — приказал я солдатам, вызванным ко мне в кабинет.

Ждать пришлось не слишком долго, всё же бывшую прислугу не выпускали из под наблюдения, так что сбежать никто не смог бы. Передо мной предстал полноватый мужичок с залысиной, он мне сразу не понравился своими заискиваниями, и чем-то он мне напоминал крысу.

— Господин, рад вас видеть. Я был казначеем у прежнего барона и с радостью послужу вам, — склонился он передо мной.

— Значит, это ты казначей. Что ж, расскажи мне тогда о своей деятельности. Что же ты сделал хорошего для баронства? — хмыкнул я.

— Господин, я верой и правдой служил барону, приумножая его богатства. Доход за прошлый год благодаря мне составил пятьсот тридцать шесть золотых монет. Это очень приличная сумма, даже у ваших соседей доход немного меньше! — начал воодушевлённо рассказывать он.

— Значит, ты знаешь доход наших соседей, и наверняка они знают наш? — удивился я. Похоже, стоит предупредить своих соседей о возможном сговоре казначеев.

— Все казначеи общаются между собой, и мне удалось разговорить их. Я же сам ничего им не рассказал, — начал оправдываться он.

— Тогда расскажи-ка мне, если ты так стараешься приумножить богатства, то почему цены на закупку продуктов раза в четыре превышают цены в городе? Или ты приумножаешь только свои богатства? — хмыкнул я.

— Господин, я закупал только лучшие продукты у самых лучших поставщиков, поэтому и цены слегка повыше. Но оно того стоит, поверьте мне, — начал он потеть, выдумывая отговорки на ходу.

— А скажи-ка мне, сколько тебе платили жалованье и сколько лет ты уже работаешь тут? — спросил я.

— Десять золотых в год, я работаю тут уже десять лет, — ответил он, удивившись, что я не стал развивать дальше тему кражи.

— Вот и хорошо. Ким, пошли-ка солдат на обыск дома господина казначея, посмотрим, сколько денег он там припрятал, — приказал я.

— Так точно, сейчас сделаем, — ухмыльнулся он и удалился.

— Господин? За что? Там только мои деньги, заработанные честным трудом! — взмолился он, встав на колени.

— Вот мы и посмотрим, сколько их у тебя. Десять лет по десять золотых, это получается, ты заработал сотню золотых за это время. Вот мы и сравним количество золота, что есть, с тем, что должно быть, — усмехнулся я, жестом заставив заткнуть ему рот.

Я конечно предполагал, что он мог заработанные деньги приумножать, но и это я тоже учту. Обвинять человека только из-за наличия у него денег неправильно, однако количество денег скажет о многом. Всё же есть предел, который обычный человек может заработать или приумножить накопления своим трудом. Очень часто подобные ему хранят все украденные деньги именно дома, боясь относить их в банк, думаю, и он из таких же. Впрочем, если я ошибусь, то буду только рад и сам извинюсь перед ним.

Пока солдаты обыскивали его дом, я продолжил изучение учётной книги. Но вскоре они вернулись с улыбающимся во все зубы Кимом.

— Крис, тут две тысячи триста пятьдесят семь золотых монет, — выставил он передо мной увесистый сундучок.

— Больше ничего не было? — повторил я его улыбку.

— Ещё несколько мешком серебряных и медных монет, мы их притащили в замок, но пересчитывать уже не стали, — ответил он.

— Какой ты, оказывается, хороший казначей, имея сотню монет, смог заработать две тысячи золотых. Масштабы твоей деятельности поражают. Странно, что ты не сбежал с такими деньгами уже давно, видимо, желание украсть ещё больше победило. Дайте ему говорить! — произнёс я, посмотрев на казначея.

— Простите меня, господин, бес попутал, — взмолился он, упав на колени.

— Значит так, если расскажешь все свои схемы, сдашь все деньги, которые у тебя не нашли, и своих подельников, то отделаешься отрубленной рукой за воровство. Не согласишься, и просто казню тебя и всю твою семью, — перешёл я на серьёзный тон.

— Конечно, господин, я всё сделаю. Расскажу всё, что вы захотите, — поспешил он тут же согласиться.

— Вот и хорошо. Уведите его и пусть всё расскажет. И вечером соберите народ на площади перед замком. Нужно сдержать обещание. А будет это отрубание руки или головы зависит лишь от того, что ты расскажешь, — глянул я на казначея, от чего тот весь затрясся.

Время до назначенного мной времени прошло довольно быстро. И похоже, все уже собрались, ожидая предстоящее зрелище.

— Ким, он достаточно рассказал? — спросил я, когда пересёкся с ним, спускаясь вниз.

— Пел, как соловей. Но думаю, ему ещё есть, что сказать. Да и его связи, думаю, могут быть нам полезны, — усмехнулся он.

— Хорошо, ведите его тогда на площадь, — кивнул я.

Выйдя на импровизированный помост, по-видимому, сооруженный на скорую руку, я решил сказать речь, чтобы до всех донести вину этого человека.

— Сегодня мы все здесь собрались, чтобы засвидетельствовать наказание этого человека. Думаю, многие его уже знают, это бывший казначей баронства. Я конечно знал, что все казначеи воруют, но масштабы его воровства превысили все пределы разумности. А я крайне не люблю людей, которые воруют у меня. Возможно, вы тогда скажете, что воровал-то он не у меня, а у Кельцера, моего покойного врага. Но это ничего не меняет, всё имущество Кельцера сейчас принадлежит мне, а значит и то, что он своровал у него, тоже должно было принадлежать мне. За такое должно быть одно наказание — смерть! — постарался я донести до всех свою речь.

Раздался радостный гул в толпе. А казначей чуть не упал в обморок от такой новости. Похоже, такое развлечение они любят, впрочем, так радовать их сейчас я не собирался.

— Но всё же я милостив. И, приняв во внимание все смягчающие обстоятельства, я решил ограничиться более лёгким наказанием. Он будет лишён своей левой руки, — произнёс я.

Гул голосов слегка уменьшился, но похоже даже такое наказание было для них интересно.

— Подведите осуждённого, — махнул я рукой.

На приближающегося казначея было трудно смотреть. Хоть он и пришёл в себя, поняв, что убивать его сегодня не будут, но страх остался.

Выпустив тень из своей руки, я преобразовал её в клинок и резким движением отсёк его левую руку. Она упала наземь, а кровь тут же хлынула из обрубка. Казначей закричал. Впрочем, стоявший неподалёку человек тут же прижёг место среза раскалённой железкой. И крик казначея лишь усилился. Запахло жаренным мясом.

— Запомните этот момент! Я буду и впредь лично наказывать людей, причинивших вред мне или моему имуществу! — крикнул я, развеивая теневой клинок.

На что толпа лишь радостно закричала. Всё же не зря раньше говорили, что толпе требуется хлеб и зрелища. И если с едой тут было всё в порядке, то зрелищ явно не хватало. И вот такие наказания были одним из самых популярных.

Закончив с этим, я поспешил вернуться в свой кабинет. Где меня уже ждал Артур.

— Крис, ты уверен, что тебе стоило именно самому делать это? Для такого же есть палачи, — обеспокоенно спросил он.

— Да, тот кто выносит приговор, должен сам исполнять его. По крайней мере в случаях, связанных напрямую со мной. Всякой мелочью я заниматься не буду, но если человек украл такие огромные деньги по сути у меня, то я должен был всё сделать сам. — ответил я, садясь в кресло.

— Ну тебе, конечно, это решать. Но я бы не стал делать такое сам. В битве это одно, а вот так, перед всеми, это совсем по-другому. — вздохнул он, сделав глоток из кубка в руке.

— Из-за моего возраста тут многие меня недооценивают и будут думать, что творить можно многое, никто не накажет. Стоило пресечь такие мысли сразу же. И тебе стоит поступить так же, всё же ты тоже в их глазах ещё крайне молод. Тем более твой казначей, как я слышал, тоже подворовывает нещадно, — объяснил я.

— Может ты и прав, но это сложно, — вновь горько вздохнул он.

Обсудив вопросы финансов его баронства и передав сказанное моим казначеем, мы закончили этот день. Вскоре ему предстоит решать похожие проблемы у себя. Пока же ему стоило как можно быстрее послать весть в свой замок, чтобы задержали казначея. Иначе, услышав о произошедшем здесь, он постарается сбежать, вместе со всем награбленным. Ну а потом стоило отправляться спать.

## Глава 3

Новый день начался с того, что меня опять разбудили ранним утром. Как бы это не вошло в привычку. Совсем своего барона не ценят, спать — полезно для здоровья.

— Крис, там прибыли старосты твоих новых деревень, — произнёс разбудивший меня Ким.

— И чего им нужно? — позёвывая, сонным голосом спросил я.

— Хотят подтвердить присягу и выслушать приказания. Новые бароны частенько любят раздавать приказания, показывая свою власть, — хмыкнул он.

— Ладно, скоро буду. Пусть их пока проводят в главный зал, ничего страшного, если они подождут немного, — вздохнул я, начиная вставать с кровати.

Особо сильно я не спешил. В конце концов, барон я или кто? Сами виноваты, что так рано заявились. Так что умывшись и одевшись, я первым делом отправился на завтрак, а лишь потом в главный зал.

Зайдя внутрь, передо мной предстало восемь мужиков, ожидающих аудиенции и тут же склонившихся, едва увидя меня. Похоже про то, как я выгляжу, они уже успели узнать. Я прошёл вперед и уселся на массивное кресло, заменяющее мне трон.

— Итак, вы явились сюда чтобы принести мне клятву верности от имени ваших деревень? — первым делом спросил я.

— Да, господин, — тут же склонились они и поспешили хором произнести. — Моя деревня подтверждает ваше право владения и переходит под вашу власть.

— Это хорошо. Вы, наверное, думаете, что из-за смены барона вам следует ожидать поднятия налогов или новые обязанности, но это не так, ничего в вашей жизни не изменится, — удовлетворённо кивнул я.

Раздались еле слышные облегчённые вздохи с их стороны.

— Хотя, есть кое-что, что я хотел бы поменять… — вспомнил я одну из своих идей.

На этих словах они насторожились.

— Что же господин желает изменить? — высказался самый пожилой из них, и похоже, самый уважаемый, раз решил говорить от имени всех.

— Это по поводу вашей обязательной отработки на баронских полях. Я отменяю её, — улыбнулся я.

От этой фразы все только сильнее нахмурились. И их реакция вполне понятна. Звучало это слишком хорошо, а значит, за этой фразой должно последовать что-то более негативное. Если владетель земли освободил их от одной работы, значит, даст другую и скорее всего более неприятную. Их понять вполне можно, ожидать чего-то хорошего от нового барона вряд ли можно.

— Будет другой налог вместо него? — недоверчиво спросил староста.

— Другого налога взамен не будет. Но есть у меня к вам предложение. Так как поля эти теперь не будут обрабатываться, то они остаются свободными. И я предлагаю любому крестьянину взять часть в аренду. Всё, что прошу за это, это половину урожая с арендованного поля, — высказал я своё предложение.

— Это… заманчивое предложение. Но не может же быть всё так просто? — уточнил староста. Похоже, к такой щедрости барона они отнеслись весьма скептически.

— Всё так и есть. Чем лучше урожай у вас выйдет, тем больше я получу. Думаю, это вполне честно. Распределением участков земли займётесь вы сами. Для проверок, не обманули ли вы меня, мы найдем специальных людей, — более серьёзным тоном произнёс я.

— Если всё так, то благодарствуем, господин. Думаю, многие захотят начать обрабатывать дополнительные поля за половину урожая, особенно молодые семьи, у которых ещё нет своего хозяйства. Да и многие другие на такое дело согласятся, особенно если детей у человека много, которые могли бы этим полем заняться, — поклонились они вместе, осознав свою выгоду.

— И да, если вдруг не будет возможности достать семян для засева или инструменты, то я готов дать разумную ссуду под будущий урожай, — решил я добавить, догадываясь, что их возможностей может и не хватить. А оставлять поля простаивать пустыми только из-за того, что у крестьян нет денег, чтобы их засеять, мне совсем не хочется.

— Благодарим ещё раз, господин барон, — вновь склонились они.

— Можете быть свободны.

Продолжая благодарить, они спиной вперёд направились на выход.

— Крис, зачем ты отменил отработку на полях? Ведь с отработкой ты получаешь весь урожай с полей, а так лишь только половину, — удивлённо спросил Артур, когда старосты покинули нас.

— Вот ты, Артур, когда работаешь бесплатно, сильно стараешься? Особенно если результат твоего труда достанется другому человеку, не особо тобой любимому, — ухмыльнулся я.

— Нет конечно, тут главное создать видимость работы. Зачем мне стараться, если я от этого ничего не получу, а только силы потрачу, — тут же ответил он.

— Вот и с крестьянами то же самое. Им нет резона стараться на моих полях при отработке повинности. А вот если урожай с этого получат они, пусть даже половину, это совсем другое дело. И чем больше они сделают, тем лучше урожай получат. К тому же это дополнительный заработок, который потом они смогут потратить тут же в баронстве, и я получу с этого налог. Чем богаче крестьяне, тем богаче буду становиться и я, — объяснил я ему.

— Хм, идея интересная. Но я, пожалуй, так рисковать не буду. Вот посмотрю, как у тебя пойдёт, а там решу, — усмехнулся он.

— Это твой выбор, — кивнул я.

Если подумать, то возможно это действительно риск, но попробовать никто не мешает. А моя интуиция говорит, что это будет выгодно. К тому же, если план не выгорит, то можно вернуть всё к старому варианту. Теперь всё зависит от самих крестьян. Шанс заработать я им дал, а воспользуются они им или нет, решать не мне.

— Ким, может, нам стоит посетить бывших воинов Кельцера? — спросил я.

— Это было бы неплохо, они уже достаточно промариновались, чтобы выслушать твоё предложение, — кивнул он.

Все они собрались недалеко от замка, под охраной нашего отряда. Впрочем, охраной это можно было назвать с натяжкой, если кто-то хотел уйти, то ему совершенно не мешали это сделать. Охрана тут присутствовала скорее на всякий случай, если вдруг кто-то захочет взбаламутить эту толпу, пойти отомстить или же захватить замок. Люди разные бывают, а мнение толпы переменчиво, так что подстраховаться стоило. Представшие передо мной люди представляли весьма противоречивое зрелище. Конечно чувствовалось, что они уже не новички, но вот их обмундирование сильно отличалось друг от друга. Похоже, про стандартизацию тут не слышали и одеты были кто во что горазд. С одной стороны, я понимаю Кельцера, он, по-видимому, снаряжал их тем, что есть, возможно и трофейным снаряжением. С другой, смотрится это конечно не очень. Хотя мне в первое время наверняка так же предстоит обходиться тем, что есть. Но со временем, я надеюсь, удастся ввести единое оснащение и привести их в порядок.

Пройдя к импровизированному лагерю, я дождался, когда их всех соберут, и начал свою речь.

— Воины, хоть до недавнего времени мы с вами считались врагами, но я не держу на вас зла. Вы все храбро сражались во имя своего господина. Но теперь он мёртв, и баронство принадлежит мне. Вам же я предлагаю поступить ко мне на службу, на достойных условиях. Никаких гонений и притеснений из-за старой вражды не будет, это я вам обещаю! Если вы захотите жить мирно, вам не будут мешать, — высказал я своё предложение.

От толпы раздался гул перешёптований.

— Что насчёт офицеров, их должности сохранятся? — донёсся голос из толпы.

— Этого я гарантировать не могу. Офицеры пройдут проверку, и уже после неё будет выбрана их новая должность. Для рядовых же солдат ничего по сути не меняется, — ответил я на этот вопрос.

Впрочем, я не сказал им всей правды. Офицеров я действительно готов рассматривать, но высоких должностей им точно в ближайшее время не видать. Там мне нужны доверенные люди больше, чем опытные. Ещё велик шанс, что среди них могут быть шпионы или желающие мести мне люди. Всё же захват замка не обошёлся совсем без жертв.

Хотя, если их способности действительно будут стоящими, то должности помощников или младших командиров им будут предоставлены. Как и возможность в будущем повыситься, доказав свою преданность. Да и оставлять их без присмотра никто не станет. Впрочем, шансы на это невелики. Ведь идёт сравнение офицеров провинциальной армии барона с минимальным боевым опытом против ветеранов отряда наёмников, регулярно принимающих участие в битвах. И первые сильно проигрывают в этом сравнении.

А гул в рядах солдат лишь разрастался. Я постарался прислушаться и удалось выхватить несколько фраз из обсуждаемого.

— Да не стоит оно того. Ещё неизвестно, каким будет этот барон.

— Ты разве не слышал, что он сказал, для обычных солдат ничего не поменяется. Так какая разница, кто будет бароном?

— Буду я ещё служить под началом этого недомерка…

— Ты же видел издали их сражение, он сильный маг, значит, всё будет нормально.

Похоже, большая часть солдат, как я и ожидал, была не против. Впрочем, некоторые сомневались. Но полностью отказывающихся было крайне мало, похоже, все, кто хотел уйти, давно уже это сделали.

— Что ж, моё предложение вы услышали, теперь решение за вами. Оставляю вас на моего военачальника Кима, он займётся вашим распределением, — закончил я, уходя оттуда.

— Гад, как я ими сам займусь? Их же просто огромное количество! — прошептал мне Ким.

— Да я и не рассчитывал, что ты лично будешь каждого бойца проверять, иначе увязнешь тут на несколько дней. Назначь ответственных из своих подчинённых и отдыхай, — усмехнулся я.

— Ты прав. Непривычно это мне пока что, командовать такой толпой людей, — вздохнул он, жестами начав отдавать распоряжения своим подчинённым.

— Привыкай, в конце концов, главное даже не твоё умение, а умение подобрать правильные кадры, которые смогут выполнять твою работу. Для этого я тебя и брал, — вновь хохотнул я и отправился назад в замок.

За моей же спиной начались активные шевеления, всё же многие решили вернуться к знакомой деятельности на знакомом месте, так что работы у Кима будет ещё много.

Я же хотел вернуться в замок и потренироваться физически. Давно я уже не проводил спаррингов, как-то времени на это не было. А забывать о физических тренировках совсем не стоило. Хотя я и решил проблему с излишками магии, но это лишь только на территории замка, что меня в корне не устраивает. Не собираюсь я всю жизнь торчать в одном месте.

— Артур, не хочешь устроить спарринг без магии? — спросил я, первым делом найдя молодого капитана наёмников.

— Хм, я сейчас не особо занят, так что почему бы и нет, — кивнул он сам себе и направился следом за мной к тренировочной площадке.

В качестве оружия он выбрал со стойки полуторный деревянный меч. Я же тоже решил выбрать меч, но укороченный, стоит всё же соотносить свой рост с длиной клинка. От кинжалов на этот раз пришлось отказаться — обращению с мечом тоже стоит поучиться.

Первым атаковал Артур, стараясь подавить меня грубой силой. Такая стратегия была вполне оправданной, ведь он действительно превосходил меня в этом плане. Но сам я не собирался давать ему ни шанса реализовать своё преимущество, сосредоточившись на скорости.

Первый его удар я принял на скользящий блок и, отведя его меч в сторону, атаковал уже сам. Впрочем, как и ожидалось, мой выпад так же не достиг цели.

— И давно ты тренируешься с мечом? — постарался я отвлечь его разговором.

— Ну, пожалуй, с детства, но там это было скорее баловство. Настоящие тренировки начались только в академии магии. А потом они продолжились уже в отряде наёмников, — ответил он, продолжая парировать мои удары.

— В академии магии учат сражаться на мечах? — удивился я и чуть было не попал под его удар.

— Конечно. Физические упражнения также важны для магов. Хотя первокурсники, конечно же, так не считают, — ухмыльнулся он, по-видимому, вспомнив что-то весёлое, связанное с этой темой.

Я же решил воспользоваться этим моментом и попытался нанести укол в грудь, обозначая таким образом свою победу. Но похоже, даже отвлекшись он не забывал следить за обстановкой и легко отклонился от моей атаки. И тут же атаковал рубящим ударом справа. И тут уже мне пришлось уклоняться, такие удары трудно парировать. Для меня уклониться намного проще, благодаря моей наработанной ловкости и небольшому размеру тела.

Всё же маленький рост имеет свои преимущества и недостатки. Больше всего меня удручала длина моих рук, из-за которой для атаки мне приходилось подбираться чуть ли не вплотную. А если учитывать большую длину рук и меча Артура, то сразу становилось понятно, что ему выгоднее держать меня на дистанции, что он и старался делать. Для меня же ближняя дистанция была предпочтительнее. Мы оба это отлично понимали и старались реализовать свои преимущества при любой возможности.

Сделав обманный выпад слева, я тут же атаковал справа, но вновь мой удар был заблокирован. Оттолкнув меня, он резко отступил назад, тем самым образовав оптимальную дистанцию для себя. Что позволило ему разбить мой блок и тут же кончиком меча упереться в мою грудь.

— Сдаюсь, — поднял я руки, признавая своё поражение.

— Ты был вполне неплох, — постарался он приободрить меня, опуская свой меч.

— Не стоит. Я знаю, что таланта в этом деле у меня нет. Магия для меня предпочтительней, — остановил я его.

— Да нет, я правду говорю, для твоего возраста это действительно неплохо. Тем более чувствуется, что у тебя просто мало опыта. С кинжалами у тебя конечно получается получше. Тебе просто стоит продолжать тренироваться. К моменту, когда тебе придётся сражаться на мечах, ты уже вырастешь, как мне кажется, — постарался убедить он меня.

— Будем стараться, в любом случае, бросать это дело я не собираюсь, — кивнул я ему.

— Вот и правильно. А вообще, в академии даже многие пятнадцатилетние поступающие сражаются хуже тебя. Впрочем, для магов это нормально. Многие из них действительно не видят смысла в стали, когда есть магия, поэтому особо и не стараются на этом поприще, — вернул он свой меч в стойку.

— Но ты то сам явно таким не был, — вернул и я своё временное оружие на место.

— Эх, не скажи. Я же говорил, что до академии скорее баловался, чем тренировался. Так что, поступив туда, я мало что умел. Но когда мне дали возможность научиться, я конечно её не упустил, — вздохнул он.

— Всё было настолько плохо? — спросил я, почувствовав что-то за его вздохом.

— Да не то чтобы плохо, но к простолюдинам отношение там не очень хорошее, учитывая, что большинство учеников там из родов потомственных магов. А безродные в большинстве своём там либо слуги этих родов, либо личные ученики магов. Людей, накопивших денег даже на первый год обучения самостоятельно, там весьма немного. Поэтому учиться защищаться, это первое, что нужно там делать, — раскрыл он немного правды о происходящем внутри академии.

— Что-то мне аж расхотелось туда поступать, — решил я.

— Не всё так плохо, как звучит! Тем более ты теперь барон, а это уже не простолюдин. Хотя, конечно, владение в баронствах и не особо высоко котируется, — постарался он меня переубедить.

— Ладно, хватит говорить о том, что предстоит ещё не скоро. Пойдём лучше в столовую, пообедаем, — позвал я его за собой.

— Ты не хочешь сейчас поступать в академию? Почему? Даже наших трофеев должно хватить, чтобы поступить туда, не говоря уже о доходе баронства, — удивился он.

— Не стоит спешить. Сперва нужно закрепиться тут, в баронствах, иначе стоит тебе их покинуть, и замок тут же перейдёт к новому хозяину, — хмыкнул я.

— Тут ты прав. Нужно показать свою силу и найти ещё союзников. Иначе твоё предположение действительно окажется правдой. Я как-то позабыл об этом и собирался уже в ближайший год вернуться в академию. Но пожалуй, тоже подожду. К тому же, не стоит оставлять отряд, когда я только что стал его капитаном, — решил он.

После перерыва на обед мы продолжили наши спарринги. В таком режиме, продолжая тренировки с небольшими перерывами, и прошёл сегодняшний день.

## Глава 4

На следующий день мы с Артуром запланировали поездку в банк. Стоило наконец разобраться с доставшимся нам наследством.

— Крис, я подготовил для вашего путешествия отряд из сотни солдат, они будут вас охранять, — произнёс подошедший ко мне с утра Ким.

— Сотня? Зачем так много-то? Человек десять хватит за глаза, мы же не на войну идём. Там магов быть не должно, так что никто нам ничего сделать не сможет, — постарался я его успокоить. Похоже, у него проснулся режим гиперопеки.

— Ладно, сотня это действительно многовато, возьми тогда с собой человек пятьдесят. Дороги нынче опасны, да и недавнее посещение нашего замка враждебным магом не внушает мне спокойствия, он может быть где-то рядом, — умерил он свои аппетиты.

— Ким, не перебарщивай. Не станет барон нападать, как обычный разбойник. Да и люди Лоса проследили за ним уже, он вернулся в своё баронство. Опасаться нечего, мы с вами и куда меньшим отрядом путешествовали. Возьму двадцать человек с собой, и хватит этого, — решил я.

— Тебе решать, конечно. Но раньше ты не был бароном, и врагов у тебя не было, — пробурчал он себе под нос.

– “Эх, если бы он знал, какие у меня враги, и были они ещё до становления меня бароном, он бы такого не сказал. Впрочем, разубеждать я его не собираюсь. Пока знать ему такое не стоит. Да и мои враги, видимо, ещё не знают, где я сейчас, что дарит некоторую безопасность”, — пронеслось в моей голове.

Так что с раннего утра, взяв небольшой отряд охраны, мы двинулись к городу. Наш путь прошёл без происшествий, и ворот в город мы достигли достаточно быстро. На воротах нас так же не стали задерживать, даже не смотря на явно вооружённый отряд. Хотя наверняка предупредили об этом начальство.

Вскоре нас встретили знакомые стены банка.

— Девушка, нам нужен управляющий, — подошёл Артур к служащей, встречавшей нас и в прошлый раз.

— Да, конечно, его сейчас позову, а вы пока пройдите в приёмную комнату, — указала она нам путь и тут же удалилась.

Устроившись на месте, нам не пришлось долго ждать.

— Господа, рад вас снова здесь видеть. Желаете продать ещё монет? — вошёл в помещение улыбающийся управляющий.

— К сожалению, на этот раз у нас иной повод для посещения вашего прекрасного заведения. Так уж получилось, что в наше владение попали бывшие баронства Кельцера и Портера, и нам хотелось бы узнать состояние их счетов, — улыбаясь, произнёс Артур.

— О, я слышал, что баронства сменили своих хозяев, но не знал, что именно вы стали их владельцами. Не могли бы вы показать свою магию? — попросил он.

Мы с Артуром одновременно воплотили в руках свою магию.

— Чудесно, просто чудесно. Всё верно, маг огня и тени. И по описанию похожи, странно, что я до этого не сопоставил ваши портреты. Старею, видимо, — вздохнул он. — Тогда давайте приступим незамедлительно. Может мне лучше пообщаться с вами поодиночке?

— Не стоит, — остановил его Артур. — Мы доверяем друг другу, даже в таких денежных вопросах.

На что я кивком подтвердил его слова.

— Прекрасно, что в наших краях появились такие дружные бароны. А то в большинстве своём они только и хотят, что сражаться друг с другом. А ведь их постоянные конфликты плохо сказываются на торговле и общих доходах баронств. К сожалению, есть у некоторых из баронов неприятные привычки убивать обычных крестьян, иногда даже целыми селениями, — вздохнул он.

— Но почему вы тогда не вмешиваетесь? Мне казалось, у банка достаточно возможностей и сил для этого, — спросил я.

— Не могу. Банк официально придерживается нейтралитета, и для нас не важно, что совершил клиент. В банке его всегда обслужат. Хотя, если такой барон рискнёт напасть на наш караван или отделение банка, то тут, конечно, мы отреагируем быстро и болезненно для него. Может к счастью или к сожалению, но таких идиотов уже довольно давно не встречалось, — вздохнул он.

— Не всё, чего мы желаем, может исполниться сразу, к нашему сожалению. Вернёмся к нашему вопросу? — спросил Артур.

— Хорошо. Тогда давайте начнём с изменения гербов на ваших кольцах. А так же мне хотелось услышать ваши родовые имена, — произнёс управляющий.

— Разве вы можете изменить их сами? Я думал, это делает ювелир, — удивился я.

— На обычных кольцах, конечно, да, эти же слабые, но всё же артефакты. В ближайших окрестностях только у нас в банке есть артефакт, который может внести в них изменения, как, впрочем, и в баронские цепи — улыбнулся он.

— И это наверняка не бесплатно? — хмыкнул я.

— Конечно, всё в нашем мире имеет цену. За преобразование вам придётся заплатить по десять золотых монет, — улыбнулся он.

— Ого, для обычных людей это целое состояние, — присвистнул Артур.

— Вы правы. Но это магия, а когда дело касается магии, то это всё стоит не дёшево. Впрочем, как я знаю, для вас эта сумма не так велика. Всё же маги-аристократы это совсем другой уровень доходов.

— Да, сумма приличная, но похоже, деваться нам некуда. Хорошо, тогда приступим. Меня зовут Крис Дарк, — выложил я перед собой деньги, кольцо, цепь и подготовленный для такого случая рисунок герба, который я собирался передать ювелиру.

— Меня зовут Артур Рэд, — повторил мои действия мой друг.

— Весьма необычный выбор герба, барон Дарк. Я, пожалуй, впервые слышу, чтобы белку использовали в таком качестве. Все больше стремятся выбрать сильного или величественного зверя. Не поделитесь причинами вашего выбора? — заинтересованно спросил он.

— В этом нет никакого секрета, это мой друг, — показал я спрятанного за пазухой Куро, отчего тот недовольно заворочался.

Скрывать такую информацию не имеет смысла. Слухи о моём необычном напарнике давно разошлись по округе, а знающему магу не сложно сопоставить эти факты.

— Превосходно, просто превосходно! Впервые вижу вживую теневую белку. Тогда ваш выбор действительно оправдан. Если я не ошибаюсь, такие водятся в магическом лесу? — обрадовался управляющий.

— Всё верно, — кивнул я.

— Вот и хорошо, сейчас же всё для вас сделаем, — позвонил он в колокольчик и явившейся девушке приказал принести нужный артефакт.

Вскоре она вернулась, поставив перед нами странный металлический куб.

— Вот и он. Сейчас положим ваше кольцо рисунком вниз, потом вам нужно подать свою магию вот сюда, — указал он на часть артефакта. — И мысленно представить ваш герб. Сам рисунок тут не особо нужен, разве что для усиления визуализации.

Процедура произошла довольно быстро, и вот на наших кольцах и цепях теперь красовались выбранные нами гербы.

— Значит, для преобразования обязательно нужен маг? — спросил я.

— Конечно, так вы закрепляете образ своей магии в кольце и одновременно подпитываете артефакт. Таким образом стать не магу официально признанным аристократом просто нереально. Чисто теоретически он, конечно, может захватить власть, если маг умрёт и поблизости не окажется никого из магов, кто захотел бы принять власть. Но считаться он будет скорее как временный управляющий, чем как аристократ, — усмехнулся управляющий.

— Разве вы не огорчены таким обстоятельством? — удивился я. — Вы ведь сами не маг.

— О, нисколько, с магами соперничать по силе бессмысленно. К тому же лично меня вполне устраивает моя текущая работа. Хотя я, конечно, слышал, что есть люди, недовольные такой системой. Но такое бывает всегда, и не стоит обращать на это внимания. Даже если бы правителями были не маги, то всё равно количество недовольных не убавилось бы, — хмыкнул он.

— Наверное, вы правы, — кивнул я. — Но давайте вернёмся к денежному вопросу.

— Да, конечно, начнём, пожалуй, с барона Рэда. На вашем счету сейчас находится тысяча шестьсот пятьдесят золотых. Количество серебряных и медных я точно не считал, но смогу вам предоставить точную информацию чуть позже. К сожалению, барон Портер в последнее время сильно потратился на наёмников, так что его состояние не такое большое, как было раньше, — произнёс он.

— Вы наизусть помните состояние всех ваших клиентов? — удивился Артур.

— Конечно же не всех, только самых лучших. И к тому же, после информации о смене власти в баронствах я своевременно освежил знания, ожидая визита новых баронов, — кивнул он. — На вашем же счету, барон Дарк, сейчас находится две тысячи четыреста тридцать золотых монет.

— Неплохо, — победоносно посмотрел я на Артура.

— Эх, не стоило торопиться, надо было брать себе замок Кельцера, — вздохнул он.

— А что насчёт вещей? Было ли что-то оставлено вам на хранение? — спросил я.

— Мы, конечно, предоставляем и такие услуги, но, к сожалению, бароны ничего не хранили у нас. Возможно, у них не было чего-то достаточно ценного, чтобы платить нам за его сохранение. Или же они предпочли спрятать эти вещи у себя в замке, — пожал он плечами.

— Хорошо, тогда мы можем попросить полный отчёт по текущему состоянию счетов? — попросил я.

— Конечно, — он вновь позвонил в колокольчик и приказал вошедшей девушке. — Арья, принеси полный отчёт по счетам бывших баронств Кельцера и Портера.

Вскоре она вернулась и передала нам нужные документы.

— Благодарю, — кивнул я.

— О, не стоит, это наша работа, — улыбнулся управляющий.

— Тогда на этом мы, пожалуй, попрощаемся, — произнёс я, поднимаясь с кресла.

— Конечно, буду рад видеть вас здесь снова, — слегка поклонился он.

Так мы с Артуром и покинули столь гостеприимный банк.

— Не думал я, что сможем выполнить основные задачи нашего посещения города сразу в банке, — произнёс я.

— Я тоже как-то не подумал, что если они защищены магией, то обычный ювелир нам тут помочь не сможет. Хорошо хоть в банке оказался нужный артефакт, — кивнул Артур.

— Интересно, а профессор смог бы повторить его? — задумчиво произнёс я.

— В его мастерстве я, конечно, не сомневаюсь, но мне кажется, что вряд ли. Если бы любой артефактор мог его повторить, то самозванных аристократов было бы куда больше. Я же о таких даже не слышал, — убедил меня он.

— Ладно, закончим на этом. Нам следует посетить рынок. Стоить наладить новые каналы поставок в замки по нормальным ценам. А для этого стоит навестить знакомых Кима. Но я надеюсь, это не надолго. Стоит наладить поставки с окрестных деревень, так будет проще и для нас, и для крестьян, — начал я путь в сторону рынка.

— Так и должно быть. Но к сожалению, не всё можно вырастить на наших полях, так что хорошие поставщики из города нам тоже пригодятся, — последовал он за мной.

Найдя нужных людей, мы с легкостью договорились о поставках. Похоже, увести торговый путь у конкурента для них было только в радость. Так что решилось всё довольно быстро. Посетив ещё несколько мест и договорившись о поставках необходимых нам вещей, мы двинулись назад, в сторону моего баронства.

— Артур, что ты думаешь насчёт банков? Им вообще можно доверять? — спросил я, сидя на лошади, во время нашего пути.

— Почему ты об этом спрашиваешь? — удивился он.

— Хоть они и помогли нам, но уж больно это странно, что подобные артефакты находятся во владении банков. Получается, если бы он захотел, то мог бы не говорить о нём нам или запретить воспользоваться. И что тогда? Мы бы перестали считаться полноценными баронами? Слишком это большая власть, распоряжаться, кто может получить этот титул, а кто нет, — высказал я свои опасения.

— А, так вот ты про что. С одной стороны, твои опасения обоснованы. Но с другой, ты просто не знаешь всего. Этот артефакт хранится там скорее всего для удобства. Кому ещё можно было бы доверить его, как не банку? Не собирался же ты за этим отправляться в королевство? Наши баронства независимые, поэтому должен быть кто-то нейтральный, отвечающий за это. А вот в королевствах, я уверен, что такие артефакты должны быть у высокопоставленных дворян, начиная с графа, ну или герцога, не королю же этим заниматься самому. К тому же, на местах иногда требуется назначение нового барона, а это решение принимают как раз они, — высказал своё предположение Артур.

— Хм, тут ты прав. У нас в баронствах действительно просто никому другому нельзя доверить такое право. А вот в королевстве, наверняка, если бы банковский орден покусился на право подтверждать аристократа, то его быстро бы обезглавили, не смотря на все их связи и богатства, — пришёл я к выводу, обдумав его слова.

— Хотя возможно в королевствах и совсем не используют такие артефакты, а такое подтверждение придумано только для баронств. Я слышал, что у аристократов такие кольца представляют собой мощные артефакты со своими особенностями, и чем древнее род, тем они сильнее. Они уже наверняка изготовляются под заказ. Наши же кольца скорее похожи на жалкие подделки, что даже внешне лишь издалека похожи на оригиналы. Впрочем, возможно, что это просто заготовки, которые нам и нашим потомкам предстоит в будущем улучшить. Даже если простой камень напитывать магией определенного рода на протяжении многих поколений подряд, то он станет особенным. А уж если за него ещё возьмутся опытные артефакторы, то может получится могущественный артефакт. Впрочем, нам о таком можно только мечтать, — вздохнул Артур.

Отвлекшись от своих мыслей, я обратил внимание на окружающую обстановку, что-то меня в ней настораживало.

– “Тишина, вокруг было слишком тихо”, — понял я.

И в этот момент в нашу с Артуром сторону из кустов вылетело два болта. Схватив его за рукав я начал падать с лошади, потащив его за собой. Болты просвистели прямо над нашими головами.

— Что за… Тревога! Нападение! — прокричал Артур, поднимаясь с земли.

— Сомкнуть щиты! — донёсся голос командира нашей охраны.

Солдаты тут же ощетинились стеной щитов, прикрывая нас со всех сторон.

— Убьём их! — донёсся крик от выбегающей из кустов группы солдат, и похоже, их было раза в два больше, чем нас.

Какого-либо строя у них не наблюдалось, они больше походили на сброд, собранный наспех. Похоже, это были обычные разбойники. Впрочем, у некоторых из них снаряжение было вполне неплохое. Похоже, кому-то из воинов не повезло наткнуться на этот грязный сброд. Думаю, они в основном полагаются на своё численное преимущество и внезапность. Впрочем, для нас они не составят особых проблем. Их количество нивелируется опытом наших воинов и поддержкой магов.

Они с натиском врезались в наших защитников, стремясь преодолеть их наскоком и добраться до наших тушек. Но столько времени мы им давать не собирались.

Шар огня, выпущенный Артуром, сжёг несколько человек из дальних рядов. Я же своим лезвием из тени сносил головы приблизившихся к нам.

— Самоубийцы, — зло прошептал Артур себе под нос.

— На что вы надеетесь? В нашем отряде два мага, вы все умрёте, если тотчас же не бросите оружие, — прокричал я, стараясь решить дело с минимальной кровью.

Но похоже, они меня не слушали, что ж, сами виноваты. И я продолжил быстро уменьшать их количество. Благодаря нашей с Артуром работе количество противников резко начало снижаться. Впрочем, и наша охрана была не так проста и явно превосходила по умениям нападавших. Так что даже двойное численное преимущество не помогло им продержаться долго, и вскоре осталось уже меньше четверти нападавших.

В этот момент в мою сторону опять вылетел арбалетный болт из всё тех же кустов. Я же успел выставить перед собой стену из тени, защищаясь.

Но к моему глубочайшему удивлению, болт преодолел мою защиту, лишь слегка замедлившись. Я поспешил уклониться, но уже не успевал это сделать, и болт вошёл в моё тело. В глазах потемнело, а я начал падать на землю.

— Кри-и-и-с! — донёсся до меня крик моего друга, и в тот же момент огромная огненная стена просто испепелила кусты, из которых вылетел арбалетный болт.

– “Вот, похоже, и всё. Недолго мне удалось прожить в новой жизни. И опять это случается из-за моей неосторожности”, — пронеслось в моей голове, прежде чем меня поглотила тьма.

## Глава 5

Я проснулся от резкой боли в глазах. Ничего не было видно, словно я ослеп или умер. В панике из моего рта вырвался крик. Но уши его не услышали. Возможно, я снова умер? Умирал ли я вообще? Почему я ничего не помню?

Тьма вокруг меня начинала клубиться и вырисовывать образы из прошлой жизни, человека за человеком, всех друзей и знакомых, особенных целей, за которыми я следил днями, лежа на крыше и смотря в бинокль, пока глаза не начинали болеть. Моих тренеров и инструкторов, что обучили меня всему. Почему я уже не использую это? Моя магия тени заменила все это с лихвой? Сомневаюсь. Наверное, это я осознанно отверг себя. Весь опыт целой жизни, пусть короткой, но полноценной и настоящей, моей. Почему же тогда я не использую свои отточенные годами практики навыки? Ничего не понимаю.

Образы продолжали появляться, и в моей голове всё больше становилось четких воспоминаний о прошлом, о прошлой жизни. Я вспомнил, как меня обучали ближнему бою, бою на ножах, как не попасться независимым следователям на удочку. Как правильно следить и не попадаться. Всё мое детство меня учили правильно говорить, писать, спокойно думать, запоминать и убивать, быть неуловимым. Когда голова начала невыносимо болеть, мне показалось, что я умру от этих ощущений. Но стоило прикрыть глаза, как боль отступила и я продолжал вспоминать.

Задумавшись над произошедшим, я начал понимать, что был крайне беспечен. Похоже, став магом, я слишком расслабился и перестал принимать обычных людей за угрозу, за что и поплатился.

Похоже, гордыня мага не миновала и меня, а высокое происхождение и родители привлекало больше, чем жизнь сироты, что умерла от пули. Хоть я и слышал об этом и думал, что сам никогда не поддамся ей, но видимо, всё же ошибался. Может, она передаётся вместе с самой магией? Хотя нет, это просто моя личная глупость. Так неожиданно появившаяся сила просто вскружила мне голову, заставив считать себя выше других. Особенно не обладающих магической силой людей.

Но я надеюсь, что моей воли хватит, чтобы задавить гордыню. Не стоило мне забывать навыки своей прошлой жизни, тогда бы я такого промаха не совершил. Но что было, то прошло. Нужно учесть свои ошибки и больше не повторять их.

Я ведь даже не мог предположить, что этот болт сможет преодолеть мою защиту. Похоже, у обычных людей есть и свои способы борьбы с магами, и это явно один из них. Хотя я больше склоняюсь к тому, что это был артефакт, нацеленный на пробивание щитов. Похоже, я кому-то крупному перешёл дорогу, раз расщедрились на использование артефакта. Но герцога Роули, думаю, можно исключить, если бы он нашёл меня и решил убить, то отправил бы магов, а не отряд обычных людей. Наиболее вероятно, что это сделал кто-то из глав баронств. А вспомнив недавнюю перепалку с бароном Кассаром, то можно предположить, что это он или его друзья. Похоже они решили избавиться от неприятного для себя противника.

Впрочем, я могу их понять. Если бы поблизости от меня поселился маг, который может незаметно пробраться к тебе в дом и во сне тебя убить, то хочется от такого соседа как можно скорее избавиться. Конечно, сделать такое в замке я вряд ли смогу, если они будут настороже, но они то этого не знают наверняка. И не сидеть же им вечно внутри замка и бояться каждой тени. Впрочем, я такое не забуду и найду способ вернуть им должок.

Раздавшийся рядом писк отвлёк меня от этих размышлений. Вполне ожидаемо это оказался Куро. Он бегал по моей груди и не переставал возмущённо пищать, выражая своё недовольство.

— Похоже, ты всё это время волновался за меня. Спасибо тебе. И прости, что твой хозяин такой дурак, — почесал я его за ушком.

Куро успокоился и, посмотрев на меня каким-то обречённым взглядом, улёгся на моей груди, поддавшись моим почёсываниям.

В этот момент открывшаяся дверь в комнату прервала поток моих размышлений.

— Артур, все живы? — спросил я, едва увидя его, заходящего в комнату.

— Погибших нет, есть только несколько раненых. Но вообще-то это мне тебя нужно спрашивать, как ты. Ты пострадал сильнее всех, — фыркнул он, подходя к моей кровати.

— Ну, похоже, такова у меня судьба, постоянно оказываться в больничной койке, — улыбнулся я краешком губ.

— Ты безнадёжен, — вздохнул он.

— Но если серьёзно, то мне совсем не хотелось, чтобы в моём первом же путешествии в качестве барона кто-то смертельно пострадал. Это негативно скажется на желании присоединиться к моему войску. Слава невезучего командира никому не нужна, — уже более серьёзным тоном произнёс я.

— Но ведь это не все причины? — ухмыльнулся он.

— Ну… Когда за тебя умирают люди, пока ты валяешься без сознания, это крайне неприятно. Я конечно знаю, что это их работа. Но всё же предпочёл бы по возможности избежать подобной ситуации, — кивнул я.

— Понимаю, — повторил он мой жест.

— Что, кстати, с нападавшими? Живым удалось кого-нибудь захватить? — решил уточнить я.

— Удалось, но вот вытянуть из них ничего не получилось. Это были рядовые солдаты, их наняли для уничтожения нашего отряда. Больше знал только командир, но похоже его я пропёк до хрустящей корочки, он и был тем, кто попал в тебя, — разочаровано развёл Артур плечами.

— А что насчёт арбалетного болта, которым меня ранили? — спросил я.

— Артефакт, предназначенный для пробивания щитов, слабенький, но на нас с тобой бы хватило, — нахмурился он.

— Как я и предполагал, — вздохнул я.

— Надо было мне раньше тебе о подобном рассказать, и тогда бы могло и обойтись без ранения. Просто запомни, такие артефакты хоть и не распространены, но всё же встречаются. В любом бою лучше всего постоянно держать активным магическое зрение. Это поможет тебе сразу увидеть подобные артефакты, они выделяются своим свечением. А если знаешь, что эту атаку не отразить, то всегда проще увернуться. Благо реакция у магов лучше, чем у людей, и позволяет это сделать. Если же знаешь, что увернуться не получится, то выставляй перед собой щиты в несколько слоёв или усиливай его магией по максимуму. Энергия в артефакте не бесконечна, так что защититься от него всё же можно. Хотя бывают и более мощные артефакты, с силой достаточной, чтобы пробить любые щиты. Но это великая редкость, и вряд ли такой используют, чтобы разобраться с нами. Также я слышал об очень редком металле, который игнорирует магическую защиту. Вот это крайне опасная вещь, ведь внутри него нет магии, а значит, и определить его сразу не получится. Но впрочем, это ещё большая редкость, чем сильнейшие магические артефакты. Большинство магов за всю свою жизнь такой никогда не увидят, — похоже, Артур решил исправить мой пробел в знаниях этого направления.

— Зная свою “удачливость”, похоже, я такой металл когда-нибудь увижу и вряд ли в своих руках, — тихо хмыкнул я.

— Ну, к моему сожалению, зная тебя, такого варианта развития событий я отрицать не могу, — согласно кивнул он.

— Артур, можешь передать Беру, чтобы он усилил защиту замка? Я склоняюсь к вероятности, что нападение на нас было заказано кем-то из союзников барона Кассара, — попросил я его.

— Уже сделано. Бер свой хлеб тоже не даром ест. Я тоже думаю на них. Других врагов у нас тут пока нет, — согласился он.

— Хорошо. А что, кстати, с моей раной? Про неё то я уже и забыл, — притронулся я к наложенным повязкам.

— Всё в порядке. Болт попал в плечо и не задел ничего важного, так что скоро ты поправишься. Уже сейчас подвижность руки должна вернуться в нормальное состояние. Всё же твой организм достаточно быстро исцеляет себя, — успокоил он меня.

— Почему я тогда вообще потерял сознание, если болт попал в плечо? — удивился я.

— Профессор уже проверил этот болт. Он был с сюрпризом, его смазали ядом, из-за которого ты и вырубился, — пояснил Артур.

— Да уж, расщедрились они. Хоть и не летальный, но так быстро действующий яд наверняка не так просто достать, — предположил я.

— Ладно, ты давай отдыхай. Тебе необходим покой, как сказал доктор. Я же пришёл сюда, чтобы ответить на все твои вопросы, ведь знал, что без этого ты не успокоишься, — рассмеялся он и покинул комнату.

Я же последовал его совету и, расслабившись, вскоре погрузился в сон.

Помощь доктора и моя естественная регенерация вскоре поставили меня на ноги. Так что я смог продолжить решать проблемы замка. Чем и занимался в данный момент, сидя в своём кабинете и разбирая бумаги, доставшиеся мне от прошлого барона.

— Крис, можно тебя отвлечь? — после стука вошёл в мою комнату Бер.

— Да, что случилось? — уточнил я.

— Там солдаты нашли странную дверь, которую никто не может открыть. Тебе стоит на неё взглянуть, — сообщил он.

Это меня заинтересовало, так что я решил отвлечься и посмотреть, что же там такое. Не должно быть в моём замке мест, в которые я не могу попасть.

Подходя к оговоренному месту, я увидел перед собой монолитную каменную дверь, что, судя по следам на полу, была чем-то заставлена для отвода глаз.

— Что-то она мне напоминает. Не думаешь, что она похожа на ту, что нам встретилась в пещере, только намного меньше? — задумчиво спросил я.

— Да, поэтому я и позвал тебя. Если она такая же, то только ты сможешь её открыть, — пробасил Бер.

— Хорошо, попробуем, — приложил я руку к двери и направил поток магии.

Похоже, мы оказались правы. Со скрежетом камней она начала открываться. Перед нашими глазами предстала небольшая комната с несколькими каменными лавками по краям и небольшим алтарём в дальнем конце помещения.

— Ожидаемо, хотя я надеялся, что это тайная сокровищница, — обречённо вздохнул я.

— Жаль, похоже, ценностей тут никаких нет. Очень похоже на личную часовню. Ладно, мне, похоже, тут делать нечего, — решил Бер и покинул эту комнату, удалившись по другим делам.

Я же решил проверить всё более тщательно, используя магическое зрение. Но сколько ни разглядывал и ни простукивал пол и стены, найти ничего так и не смог. Однако что-то меня смущало в данной комнате, что-то на краю моего сознания.

— В алтаре нет ни капли магии! — воскликнул я.

И вот это было странно, ведь я помню алтарь в пещере, там он был просто переполнен магией, здесь же даже её следа не осталось.

— Возможно, сказывается удалённость от источника в пещерах. А к замковому источнику он наверняка не присоединён. Что вполне логично, кто захочет расходовать магию источника просто так. Алтарь наверняка принадлежал Хель, хоть тут и нет её статуи или других отличительных знаков. Человек, построивший этот замок, поклонялся именно ей, о чём свидетельствует проход в основной храм под землёй. Но следующие владельцы замка, по-видимому, не смогли попасть в эту часовню, и она пришла в запустение. И что же мне с этим алтарём сейчас делать? — рассуждал я вслух.

Тщательно обдумав все варианты, я наконец принял решение. Подойдя к алтарю и положив на него руку, я направил поток своей магии внутрь.

— Прародительница, возвращаю этот алтарь тебе, — громко произнёс я, продолжая вливать магию.

Но сколько бы я не вливал магии в алтарь, ничего не менялось.

— Возможно, я что-то неправильно делаю? — произнёс я себе под нос.

— Да нет, этого было достаточно. Тут важна лишь вера и капелька энергии, — донёсся мелодичный голос из-за спины.

Я резко развернулся и увидел перед собой уже знакомую мне девушку из храма в пещерах.

— Рад вас снова видеть, — слегка поклонился я, выражая своё уважение.

— А я не думала, что увижу тебя так рано. Но если ты не умер, это уже хорошо, — усмехнулась она. — Я почувствовала, что кто-то решил возродить мой старый алтарь, и решила посмотреть, а это оказался ты. Но разве я не говорила тебе, что поклонение мне не нужно?

— Я и не поклоняюсь, но выражаю своё уважение как предку. К тому же вы говорили, что даже маленький поток силы лишним не будет, — ответил я, смотря ей в глаза.

— А ты забавный. Ты прав, я рада, что ты это запомнил. Отказываться от подарка я не стану, — разнёсся по комнате её переливчатый смех.

— Нужно ли мне что-то знать про этот алтарь? — спросил я.

— Не беспокойся, я отправлю сюда жреца. Он, конечно, не скоро доберётся в эту глушь, но спешить особо некуда, — ответила богиня.

— Ещё я хотел бы узнать, есть ли у вас враги среди богов? Хотелось бы это уточнить во избежание разных неприятных ситуаций, — спросил я.

— Врагов? Нет конечно, — рассмеялась она. — Может, часть богов и недолюбливают меня, но враждовать никто не решится. Во-первых, я сильнее большинства богов, во-вторых, никто из них в здравом уме не станет со мной враждовать. Я всё же богиня смерти, а боги хоть и могуществены, но так же смертны, как и все, просто сроки существования у них гораздо дольше. И никому не хочется этот срок приближать. Рано или поздно я приду за каждым из них, и никому этого не избежать.

— Но разве они не могут захотеть объединиться и уничтожить вас, чтобы избежать смерти? — уточнил я.

— Нет, это всё равно ничего не изменит, на моё место просто придёт новый бог смерти. И далеко не факт, что он будет лучше меня. Обычно молодые боги смерти наоборот более импульсивны и непостоянны. Уживаться с таким будет крайне неприятно. Так что боги скорее будут оберегать меня от всяких неприятностей, боясь побеспокоить лишний раз.

— Я также хотел поблагодарить вас за то, что дали мне второй шанс. В прошлую нашу встречу я был слишком взволнован и забыл это сделать, — поклонился я.

— Ах, забудь. Я же говорила, что это было выгодно в первую очередь мне, — махнула она рукой.

— Может, я всё же могу как-то отблагодарить вас? — решил уточнить я.

— Хм, пожалуй, да. Раз уж ты сам предложил, завелась тут неподалёку одна букашка, раздражающая меня, разберись с ней, — скривилась Хель при её упоминании.

— Что за букашка и где её найти? — решил уточнить я.

— На кладбище в баронстве твоего друга поднялся лич и мешает душам уйти в моё царство. А я очень не люблю такое, а ещё больше не люблю, когда существа таким образом пытаются избежать встречи со мной, — промелькнула в её глазах капля злости. — Так что уничтожь его филактерию и отправь на встречу со мной. На этом будем считать, что ты мне ничего не должен.

— Хорошо, я выполню вашу просьбу. Но почему никто из ваших жрецов до сих пор не уничтожил его? — спросил я.

— Поблизости их просто нет, да и не так давно он поднялся. И не буду же я постоянно направлять их в места подъёма нежити. В конце концов все они рано или поздно встретятся со мной, а я никуда не спешу. Но раз уж ты оказался поблизости и сам спросил, то почему бы не ускорить его упокоение, — отмахнулась она.

— Я понял, сделаю всё, что в моих силах, — кивнул я.

— Ну и хорошо, тогда до встречи, — хохотнула она и растворилась в воздухе.

Меня пробрала волна озноба. Это её “до встречи” звучало крайне противоречиво. Ведь следующая наша встреча может произойти уже только после моей смерти.

Так что стоит мне прожить эту жизнь достойно, не сожалея ни о чём. А ещё лучше стать настолько сильным, чтобы при окончании моего пути в этом мире у меня появился шанс договориться с ней о новом перерождении с сохранением памяти, ну или же добиться этого своими силами, думаю, это вполне возможно, хоть и достаточно сложно. В конце концов, почему бы не сделать своей целью возможность побывать во всех мирах этой бесконечной вселенной и прожить там новые жизни. Или, возможно, вообще стать богом, ведь появляются же они откуда-то. Цели, конечно, на первый взгляд нереальные, но почему бы и нет. Пусть я, конечно, сильно размечтался, но почему бы и не попробовать.

Но не буду отвлекаться, стоит хорошенько подготовиться ко встрече с личом и Артура тоже напрячь, всё же это его территория. Неизвестно, сколько этот лич уже там находится. “Недавно” по меркам богов, это крайне расплывчатое значение. Он может там уже и сотню лет сидеть. Хотя вряд ли, тогда слухи про это место ходили бы уже давно. Да и не направит же богиня меня на смерть против многократно превосходящего по силе врага до тех пор, пока я не оставил потомства. Значит, он должен быть мне вполне по силам. Но помощь друзей всё же не помешает.

На этом я направился в свой кабинет, стоило всё обдумать более обстоятельно.

## Глава 6

Первым делом я направился к Артуру, лич поднялся на его земле, и это значит, что стоит как минимум поставить его в известность. Нашёл я его в столовой, вместе со всем остальным бывшим диверсионным отрядом. Они наслаждались едой в приятной компании, а я сейчас приду и испорчу тут всем настроение. Но что поделаешь, эту новость стоит сообщить как можно скорее.

— Артур, есть разговор, по поводу твоих земель, — произнёс я, присаживаясь за стол.

— Говори, — произнёс он, на минутку отвлёкшись от еды.

— До меня дошла информация, что на твоих землях поднялся лич, — сообщил я и тоже принялся за еду, которую успели принести после моего прихода.

— Ты уверен? Ты ведь сейчас про того лича, который является воскресшим трупом бывшего мага, способным к некромантии? Это очень неприятная новость, — вмиг посерьёзнел Артур.

— Да, Крис, даже я о таком не слышал, хотя и вроде как занимаю пост главы разведки не продолжительное время, но уже успел перехватить связи прошлого главы разведки, — вмешался в наш разговор Лос.

— Это точная информация. Сказать источник я не могу, но ему я доверяю больше, чем себе самому, — прозвучал мой ответ.

— Что ж, если это действительно так, то мне нужно как можно быстрее уничтожить его, чем дольше он там находится, тем сильнее будет становиться, — решил Артур, быстро заканчивая приём пищи.

— И я отправлюсь вместе с тобой, — констатировал я факт.

— Но… зачем? Я и сам справлюсь, да и это всё же мои земли, — удивился он.

— Так нужно, да и помощь тебе не помешает, — ответил я, твёрдо смотря ему в глаза.

— Ну если ты хочешь, то я не буду противиться, — уступил барон Рэд.

— Вы же не думали, что отправитесь туда без нас? — хитро прищурившись, спросил Ким.

— Но… — запнулся Артур, смотря на уверенные взгляды всего элитного отряда.

— Вот и молчи, на такое дело мы вас точно одних не отпустим, — усмехнулась Света.

— Ладно Ким и Лос, но ты, Бер. Ты же глава стражи замка, как ты оставишь его без присмотра? — спросил я.

— Замок без барона, это лишь куча камня, причем здесь остаются все стражники. А меня заменит мой заместитель, надёжный мужик, я ему безоговорочно доверяю. Да и солдат у нас достаточно, с наскока захватить замок никто не сможет, — успокоил меня он.

— И я тоже хотел бы отправиться с вами. Никогда не видел лича вживую. Если, конечно, можно так сказать, всё же он не совсем живой, — присоединился к разговору профессор.

— Проф, вы уверены? — уточнил Артур.

— Да, конечно. У меня есть что противопоставить личу. Давно хотел испытать несколько своих наработок, а тут такой шанс. И вообще, будет очень интересно исследовать его. Живым, конечно, его захватить вряд ли удастся, да и опасно это. Но даже по упокоенному окончательно телу можно многое узнать, — загорелись у него глаза.

— Профа снова понесло, — прошептал Ким.

— А, чёрт с вами, если хотите, то можете ехать с нами, — махнул рукой Артур.

— Ким, соберёшь небольшой отряд нам в сопровождение? — спросил я.

— Да, конечно. Но почему небольшой? Может лучше взять побольше солдат? — скептически произнёс он.

— Большому отряду там делать нечего. Развернуться будет негде, да и заметно это, когда много солдат уводят из замка. Лучше набрать несколько людей, умеющих сражаться не в чистом поле в строю, а на пересечённой местности и в узких переходах. Да и нам будет проще защитить небольшой отряд от вражеских заклинаний. Впрочем, совсем уж мало солдат брать тоже не стоит, — объяснил я.

— Наверное ты прав. Есть у меня на примете такие люди, обученные бою в подобных условиях, — кивнул он.

— На том и порешили. Собирайтесь и выдвигаемся завтра с утра, — решил Рэд, закончив с едой и выходя из столовой.

На следующее утро, едва забрезжил рассвет, мы уже были готовы выдвигаться в путь. Что и сделали, дождавшись всех членов отряда. Время в пути мы провели в разговорах друг с другом, так что прошло оно довольно быстро.

— Профессор, вам известно, как вообще лич мог самопроизвольно подняться? Я думал, это возможно только с чьей-то помощью. Или я неправ? Всё же не особо знаком с этой областью магии, — решил спросить я интересующий меня вопрос.

— Это интересный вопрос, Крис. Ты прав, обычно для поднятия лича требуется работа опытного мага. И конечно же не самого слабого. Всё же лич, это бывший маг, а значит, чтобы он сохранил свои магические способности, требуется большое количество магии. Но бывают и такие случаи, когда он поднимается самопроизвольно. Обычно это бывает вблизи магических источников или на местах крупных сражений магов. Когда в округе образуется большое количество бесхозной разнообразной магии. Но такие личи обычно поднимаются неразумными куклами, стремящимися только к уничтожению. Есть и другой вариант. Некоторые маги жизни так сильно боятся смерти, что создают себе филактерию, что служит им своеобразным якорем, не позволяющим окончательно умереть. Возможно, такой маг не смог подняться после смерти сразу, но со временем его филактерия понемногу впитывала магическую силу вокруг и наконец смогла притянуть его душу в тело. Такие личи обычно более разумны, однако такая временная смерть оставляет свой отпечаток, что имеет побочные эффекты, — начал свою лекцию профессор.

— Я слышал, что богиня смерти крайне не любит таких уклонистов, — хмыкнул я.

— Всё верно. Маг, отважившийся на создание филактерии, рискует и своим посмертием. Наказывает она за такое, как говорят, серьёзно. И даже посвящение другому богу не спасёт твою душу. Рискнувшему обмануть смерть таким образом ни один из богов не будет помогать и сразу же откажется от притязаний на своего верующего. И она в своём праве. А другие боги не хотят конфликтовать с одной из сильнейших богинь этого мира всего лишь из-за души одного наивного глупца, — усмехнулся проф.

— Почему же тогда маги вообще отваживаются на такое? — удивился я.

— Некоторые из нас слишком сильно боятся смерти и стараются отсрочить её любыми способами, даже такими радикальными. Эти глупцы надеются, что уж им то удастся обмануть смерть. Но как показывает практика, ещё никому не удалось это сделать окончательно. Хотя и встречаются экземпляры, которые в таком состоянии проживают века, но конец у них всех один, — вздохнул он.

— Значит, любое живое существо стремится уничтожить нежить?

— К сожалению, нет. Большинство живых не отважится вступать в сговор с нежитью и постарается поскорее уничтожить её. Тем самым оберегая себя от нападения и получая возможность получить благодарность богини смерти. Но встречаются и такие люди, кому жажда наживы заменяет чувство самосохранения. Они могут сотрудничать с нежитью для получения взаимной выгоды, — вздохнул он.

— Но какая может быть выгода в сотрудничестве с ними? — удивился я.

— Личи, это всё же бывшие маги. А маг всегда найдёт что предложить обычному человеку или даже магу. Знаний у долгоживущих личей тоже достаточно, а за знания многие маги могут пойти и не на такое. К счастью, таких людей не так уж много, — вновь огорчённо вздохнул проф.

— Да, про это я не подумал. Во все времена, к сожалению, существовали люди, готовые ради обогащения предать любого, даже своих близких. Боюсь, даже настань конец света, то всё равно найдутся люди, готовые предать за бесполезные побрякушки. Спасибо за объяснение, — поблагодарил я его напоследок.

Вскоре мы достигли места назначения.

Перед нашими глазами предстало огромное кладбище, выглядящее довольно мрачно, даже не смотря на то, что сейчас был день.

— Не ожидал, что оно будет настолько огромным, — хмыкнул я, едва увидев его.

— Похоже, ему уже не одна сотня лет, не удивительно, что лич обосновался именно здесь, — вздрогнул Артур. — Не люблю кладбища, тем более такие древние. Есть в них что-то такое настораживающее.

— Как поступим? Кладбище то не маленькое, этого лича ещё найти нужно, — спросил Бер.

Я активировал магическое зрение, чтобы попытаться обнаружить его по скоплению магии, но увиденное вызвало у меня лёгкий ступор. Всё кладбище было равномерно заполнено магией, впервые такое вижу.

— Идём одним отрядом, не стоит разделяться. Мы с Артуром и Профом будем искать магические аномалии, наверняка место, где он скрывается, будет сильнее выделяться магией. Ну или нам придётся заглянуть тут под каждый камень, — приказал я. — И будьте осторожны, по всему кладбищу чувствуется магия, не к добру это.

— Проф, вы когда нибудь видели подобное, знаете, что это значит? — решил поинтересоваться я у самого образованного в плане магии человека в нашем отряде.

— Могу сказать лишь то, что эта магия, разлитая в воздухе, для нас безвредна. Однако для чего она тут, я сказать не могу. К сожалению, как колдуют личи, я не видел. А на работу обычных некромантов это не похоже, они обычно концентрируют свою магию в телах поднимаемых ими существ. Хотя возможно это какая-то более продвинутая магия. Я с такой не сталкивался. Я часто видел использование этой магии студентами, а вот за работой настоящих мастеров мне, к сожалению, наблюдать не удалось, хотя возможно это и к счастью, — высказался профессор Бук.

— Понятно, тогда просто примем это во внимание и будем осторожны, — кивнул я.

Наконец закончив с обсуждением, мы выдвинулись вперёд. Осторожно продвигаясь в сторону более древних захоронений, мы не спешили, осматривая всё внимательно. Однако такая тишина не продлилась долго. С дальней стороны кладбища в нашу сторону пронеслась волна магии, пройдя насквозь и не причинив никакого вреда, однако заставив поёжиться от неприятного чувства.

— Это лич, похоже, он нас почувствовал. Нужно двигаться в его сторону, — крикнул Профессор.

Однако и дальше беззаботно двигаться вперёд нам не дали. Из могил вокруг нас начали выбираться трупы, которые теперь стали слугами восставшего лича. Количество этих тел впечатляло.

А если приглядеться внимательнее, можно было заметить, что чем ближе ко входу на кладбище поднимались трупы, тем больше на них оставалось гниющей плоти и частей одежды. Дальние же ряды поднявшихся состояли в основном из скелетов, чья одежда уже давно истлела, а плоть сгнила. По-видимому, даже эта магия не в силах восстановить то, что уже давно потеряно. Хотя возможно, в этом просто нет нужды или же это крайне затратно.

— Похоже, это был импульс магии с приказом на поднятие, — произнёс Проф, уничтожая нескольких костяков разом своей магией. — А фон магии был тут, чтобы мы не смогли обнаружить её внутри трупов. Чёрт, какой же я был дурак. Всё это кладбище — одна сплошная ловушка.

— Мы знали, что это может произойти, поэтому и пришли сюда, чтобы уничтожить их всех. Нужно продвигаться вперёд, к личу, если сможем уничтожить его, то эти марионетки лича больше не будут для нас проблемой, — приказным голосом прорычал я.

Но продвигаться вперёд оказалось не так уж и просто. Их было слишком много, так что стоило нам только убить нескольких, как на их место тут же вставали другие. Пришлось сменить построение на клиновидное, что немного ускорило наш темп продвижения.

— Откуда их здесь столько? С такой ордой этот лич мог бы и баронство захватить. Почему же он отсюда не выходил? — прокричал Артур, испепеляя десяток трупов своим огнём.

— Похоже, с этим не всё так просто. Наверняка для управления такой большой армией нежити есть свои ограничения. К тому же, ты видишь дальние ряды нежити? Они не двигаются, хотя будь у них луки, нам бы тут и пришёл конец. А ведь они даже камни не кидают, — прокричал я в ответ, не забывая отбиваться от наседающей толпы.

— Тише ты, а то ещё воспользуются твоим советом, — испуганно шикнул на меня Рэд.

— Если бы могли, уже давно бы это сделали. Хорошо, что оружия у них совсем нет. Похоже, хоронили тут в основном крестьян. Может, в этом и причина бездействия лича, искал оружие, чтобы снарядить своих солдат. Хотя, более вероятным мне всё же кажется вариант, что у него просто не хватает сил или умений, чтобы контролировать их всех, поэтому он и затаился, — рассуждал я, не отрываясь от боя.

К счастью, непоправимых потерь мы не несли. Несмотря на количество, это были достаточно слабые противники, даже для обычных солдат. Но расслабляться тоже не стоило, даже сильнейших можно победить количеством. Также стоит учитывать, что мы обычные люди и со временем устаём, у скелетов же такой проблемы нет. И чую я, что в сражении на выносливость мы потерпим сокрушительное поражение.

Уже приближаясь к искомому склепу, нас ожидал сюрприз. Из него вышел отряд полностью вооружённых, облачённых в броню скелетов. Хоть их оружие и броня были покрыты ржавчиной, но менее опасными их это не делало, иногда даже более. Если ржавчина попадёт в кровь вместе с раной, то это будет крайне неприятно, а без вакцин развитой цивилизации любые болезни могут быть смертельными.

— Чёрт побери, откуда здесь они? — яростно прокричал Ким.

— На этом кладбище хоронили и воинов. А у них есть традиция в захоронении вместе со всем обмундированием, — безысходно вздохнул Артур.

— Только не говори мне, что здесь массово хоронили и магов. Если тут будет несколько личей, то боюсь, шансов у нас будет мало, — раздражённо спросил я.

— Не должны были. Магов обычно хоронят в семейных усыпальницах, — попытался он меня успокоить.

— Надеюсь… Тогда откуда здесь взялся лич? — хмыкнул я.

— Возможно, он поднялся не здесь, а сам пришёл сюда. Может, это был не инициированный маг или не очень уважаемый, раз его похоронили с обычными людьми. Или он сам пожелал быть упокоенным тут. Причин может быть множество, но большинство из них скрыто в глубине времён, — немного философски начал рассуждать Артур.

Даже на подходе к склепу этот отряд элитных скелетов уже начал доставлять нам реальные проблемы, похоже, они были под завязку напитаны магией, что давало им небольшую сопротивляемость к нашим атакам, что не радовало. Впрочем, даже они не могли помешать нам продвигаться вперёд. Когда работают три мага с прикрытием из обученных людей, это весомая сила. И эту силу мы использовали на полную. Хотя всё же остерегались использовать слишком много магии. Следовало экономить силы, ведь впереди нам предстояло главное сражение с восставшим личом, и судя по происходящему вокруг, слабым он точно не был.

Наконец пробив себе путь силой, мы достигли входа в искомый нами склеп.

— Наконец-то, — радостно воскликнул Ким.

— Не расслабляйтесь, впереди самое сложное. Сейчас делим отряд на две части. Одна будет сдерживать напор мертвяков на входе, благо это должно быть попроще, вход тут достаточно узкий. Вторая часть отряда отправляется вперёд, нужно как можно скорее разобраться с восставшим личом, — остановил я всеобщее ликование.

— Ты прав, не стоит расслабляться, немного передохнём и отправляемся, — поддержал меня Артур.

— Думаете, он там один остался? Он ведь выпустил на нас элитных скелетов, — спросил Лос.

— Вряд ли, наверняка самых сильных он оставил поблизости от себя. Личи слишком сильно боятся смерти, чтобы оставлять себя беззащитными, — поведал Проф.

— Значит, и личам есть чего бояться. Думаю, это стоит учитывать в бою. Страх — это существенная слабость любых существ. Правда, я пока не знаю, как использовать его страх смерти. Всё же у всех живых существ он присутствует в той или иной степени, — произнёс Ким.

— Пора начать спуск в склеп, — приказал Артур.

— Склепы, это ведь те же пещеры, — донёсся до нас тихий шёпот Кима. — Ненавижу блин пещеры.

Раздался громкий смех от услышавших его. И нервное напряжение стало нас понемногу отпускать. Это было хорошо, излишняя нервозность прямо перед битвой может привести к неприятным последствиям.

И вот мы начали путь в глубины склепа навстречу нашему врагу. Что нас там ждёт, точно никто не знал, но мы постараемся как обычно выйти победителями и из этой заварушки.

## Глава 7

Вскоре нашему взору предстало довольно обширное, мрачное и пыльное помещение, выглядящее довольно заброшеным, но к всеобщему удивлению освещённое факелами, горящими завораживающим зелёным светом по периметру. У дальней стены нас уже ждали, это был сам лич, существо, больше похожее на иссохшую мумию, запутавшуюся в старом балахоне. Окружали его скелеты, выглядящие даже внушительнее, чем те, что встретились нам ранее, похоже, теперь это была элита.

Если приглядеться магическим зрением, то тело лича покрывала тонкая плёнка магии, по-видимому, направленная на защиту его тела. К сожалению, я не смог понять была это защита от магии или физического воздействия. А может, от того и другого. Всё же существа, так боящиеся смерти, наверняка защищают себя по максимуму. На элитных скелетах также была видна подобная плёнка, но гораздо более слабая, если судить по первому взгляду. Но даже такая защита нас не остановит, у нас есть что ей противопоставить.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, что же привело вас сюда? — донёсся до нас скрипучий голос из-под капюшона лича.

— Говорящий лич? Вот чёрт, значит он разумный, похоже, у нас проблемы, — прошептал Ким за нашими спинами.

— Мы тут по вашу душу. Говорят, вы тут мёртвых поднимаете, тревожите их почём зря, не хорошо это, — попытался я подхватить разговор, раз уж он разумен, то стоит попытаться узнать у него, как он вообще поднялся, в случайности я не очень верю.

— О, значит вам понадобился я, что ж, это было вполне ожидаемо. Не любят тут не мёртвых. Что странно, мы ведь с вами все братья-маги, — засмеялся он своим скрипучим голосом.

— Брат-маг? Что-то я не слышал о таком маге, как ты. Ведь ты даже не представился, — попытался я раздобыть больше информации.

— Как и вы. Впрочем, не стоит забывать о манерах. Меня зовут барон Дитрих Вельф, — слегка поклонился он.

— Барон Дарк к вашим услугам, — повторил я его поклон. — Но что-то я не слышал о бароне Вельф.

— Как и я о вас. Наверняка очередной новичок, которому удалось убить одного из баронов в подлой схватке. Мой же род не одно поколение являлся баронами. Если бы не этот чёртов Тонг. Он убил меня и захватил наш родовой замок, гадкий мальчишка. — разъярился лич.

Мы с Артуром понимающе переглянулись. Похоже, это был наш старый знакомый барон Тонг, но в молодости, или же кто-то из его предков. Определить точный возраст этого лича мы не можем.

— Значит, хотите ему отомстить? Тогда вы немного не успели, он уже крайне стар и скоро сам откинет копыта, так что вам и подниматься для этого не нужно, — немного приврал я, думаю, старик ещё немало продержится.

— Тогда я уничтожу весь его род, — зло прорычал он.

— И тут вас не обрадую. Он единственный живой Тонг на данный момент, — сказал я правду. Ведь его дочь уже носит другую фамилию.

— Значит я поспешу, пока он не умер самостоятельно.

Похоже, убедить его мне не удалось, что, впрочем, было ожидаемо.

— Значит, вы воскресли с помощью некромантии, чтобы отомстить? Не страшно было? — спросил я.

— Конечно нет. И чего вы все так этого боитесь? Почему бы нам всем не использовать такой способ продлить свою жизнь? — высказал он своё предложение.

— А о богине смерти ты забыл? Решил рискнуть своим посмертием? — спросил я удивлённым тоном.

— Что вы все так стараетесь выслужиться перед этой богиней? Прям как собачки её послушные. Если бы все маги после смерти становились личами, а не убивали своих собратьев, то мы бы стали крайне сильны, и эта богиня ничего не могла бы нам сделать, — раздражённо проскрипел он.

— Я предлагаю тебе шанс, покайся в своих грехах. И возможно богиня смерти простит тебя, позволив упокоиться с миром, — взглянул я на него с жалостью в глазах.

Похоже, он просто-напросто не понимает, о чём говорит. Победить смерть окончательно просто невозможно, даже объединись все маги этого мира.

— Ни за что. Я не склоню свои колени перед ней. И другие маги вскоре тоже разделят наше мнение, — прокричал он.

— Всё мы смертны, рано или поздно мы умираем, но рисковать своей душой никто не хочет ради нескольких дополнительных лет жизни. Вы же все просто слабовольные идиоты, что ты, что тот, кто тебя воскресил, — закинул я пробную удочку.

— Мой господин велик, не вам, жалким червям, оскорблять его, — тут же взбесился он.

— О, твой господин наверное очень великий человек и наверняка не просто так оставил тебя здесь, воскрешать всех этих мертвецов? — попытался я изобразить восхищение.

— Идиот, как будто я расскажу тебе план моего господина, — рассмеялся этот лич.

— Ну попытаться то стоило. Я уж было понадеялся, что ты прямо как книжный злодей сейчас расскажешь мне весь ваш план, — улыбнулся я.

— А ты смешной, я убью тебя последним. А потом подниму твой труп и будешь у меня служить в качестве шута, — хмыкнул он.

— Не, что-то не хочется, скорее это я убью тебя и отправлю твою душу на суд богини смерти, — показал я свой оскал зубов.

— Убить их, — голосом, полным ненависти, прокричал лич.

В нашу сторону тут же рванулись элитные скелеты, однако не все, часть из них осталась подле лича, защищая его. Похоже, он больший параноик, чем я думал. А жаль, я надеялся, что достаточно разозлил его, чтобы он забыл о защите и сильнее сосредоточился на атаке. Мне пришлось тут же уходить в тень, чтобы первый удар приняли наши стражи с щитами. Сам же я попытался переместиться за спину некроманту и атаковать, но моя атака была отражена появившимся зелёным щитом, так что мне пришлось отступить.

— Ха, маг тени, неужели ты думал, что сможешь застать меня врасплох? — усмехнулся он, обнажив ряды своих гнилых зубов. — Давненько я вас не видел, и надеялся, что и дальше не увижу. Всегда терпеть вас не мог, подкрадываетесь со спины и боитесь прямого противостояния.

— Кто бы говорил, сам же прячешься за своими скелетами, — хмыкнул я, попытавшись снова вывести его из себя, и вернулся в тень, уворачиваясь от зелёного сгустка, летевшего мне в лицо. Похоже, именно этого он и ждал, стараясь выманить меня, он явно не так глуп, как хотелось бы.

Дальше я применил свою обычную тактику, возникаю с разных сторон от лича и тут же атакую его. К сожалению, окружающие его скелеты часто принимали удар на себя. Что, впрочем, тоже неплохо, ведь хоть мне не удавалось уничтожить их с одного удара, но понемногу удавалось сокращать их количество. Моментально поднять таких же мощных защитников он не сможет, так что это здорово ослабляло его. Впрочем, не стоило забывать об осторожности, у него могут быть ещё тузы в рукаве.

И мои опасения, к сожалению, сбылись. Раздался скрежет, и в мою сторону полетела каменная крышка гроба, стоящего неподалёку, прерывая мою атаку и заставляя меня спрятаться в тень.

А из гроба тем временем начал вылазить очень странный скелет. Его тело буквально состояло из слепленных друг с другом костей, как будто десяток скелетов разобрали и собрали из них один. Хорошо хоть голова всего одна.

— Ха-ха, а теперь познакомься с моим козырем — костяным големом, — расхохотался лич.

— Ничего себе, громадина, — присвистнул позади Ким.

Но как только он вступил в бой, я понял, что особых проблем он мне не доставит. Он был слишком неповоротливым и просто не успевал за мной, так что голем сосредоточился на защите хозяина, чтобы я не смог снова насесть на лича. А вот тут начались проблемы, пробить его защиту было крайне сложно для меня, так что мне только и оставалось кромсать его помаленьку.

В какой-то момент в голема прилетел огненный шар, разорвавшийся и отколовший несколько опаленных костей с его руки.

— Крис, мы закончили, спасибо, что сдержал его до нашего подхода, — донёсся до меня голос Артура.

Мельком глянув назад, я понял, что с остальной стражей они и вправду уже закончили и устремились на помощь мне.

Одновременные атаки трёх магов начали быстро разваливать эту костяную тушку. Особо постарался проф. Его заклинания были крайне эффективны, похоже, он подготовился к встрече с нежитью. Так долго продолжаться не могло, и недолгим позднее голем наконец пал.

— Чёртовы людишки, как вы посмели? Я уничтожу вас! — закричал лич, выпуская волну зелёной магии, которую нам удалось заблокировать.

Похоже, он совсем спятил, начав считать нас несущественной угрозой. Конечно его магия сильна, но и мы уступать ему не собираемся.

Все обычные солдаты уже давно отошли к дальней стене склепа, подальше от нас. В деле сражения с магом они нам не помощники, скорее только будут мешать, заставляя отвлекаться на их защиту.

Заклинания продолжали лететь в обе стороны. Но даже противостоя численному преимуществу, лич не хотел нам уступать, защищаясь от всех атак и даже успевая атаковать. Но вот огненный шар Артура смог преодолеть его защиту и врезался прямо в тело лича, опаляя его огнём. Но огонь очень быстро погас и перед нами предстал всё тот же лич, лишь с небольшим ожогом на лице. А ведь обычного человека такой огненный шар сжёг бы дотла.

— Силён, — протянул сквозь зубы Рэд.

И сражение продолжилось. Наши атаки стали всё чаще и чаще задевать его, похоже даже лич может выдохнуться, или скорее у него просто начала заканчиваться мана. Мы с Артуром переглянулись и, кивнув, приступили к завершающему этапу. После атаки профа я пустил в сторону лича копьё из тени, рассчитывая пробить его щит, а следом теневое облако, служившее только для одной цели, прикрытия огненного копья, выпущенного Артуром. И похоже, наш план удался, отвлёкшись на заклинание профессора, он не смог полноценно заблокировать мою атаку и не воспринял за угрозу теневое облако, так что огненное копьё пробило его грудную клетку. В этот миг он потерял контроль над своей магией, чем я и воспользовался, подскочив почти вплотную и теневым лезвием отсекая ему голову.

— Фух, наконец-то закончили, — свалился на землю тяжёло дышащий Артур.

— Артур, испепели его тело, от греха подальше, а то ещё воскреснет снова, — попросил я.

И он, не поднимаясь с земли, пустил в ход свой огонь, который после смерти лича с лёгкостью пожирал его останки.

— Значит, это всё? — спросил Рэд.

— Почти, — притормозил его я.

И тут же начал осматривать помещение. Хоть общий магический фон и начал рассеиваться, но до окончательного его развеивания пройдёт ещё немало времени, а я так долго ждать не собирался. Если вблизи тщательно приглядываться, то можно было заметить различие в концентрации магии, в одном месте она была сильнее. И разбив каменную кладку, я оказался прав, найдя искомое, это был ядовито зелёного цвета кристалл. Похоже, вот она, филактерия лича, якорь для его души. Так и знал, что хранит он её где-то неподалёку, я бы тоже не стал оставлять такую ценную вещь без своего присмотра. Но уничтожать его сразу я не решился, мало ли какие сюрпризы у него могут быть. Есть другая идея, и я спрятал кристалл в своё пространственное кольцо.

— Вот и закончили. К сожалению, драгоценностей у него тут не хранилось, что и неудивительно, зачем ему тут деньги, — хмыкнул я.

Мы решили ещё немного передохнуть тут. Стоило перевести дыхание после такой битвы. Да и обыскать склеп не только магией, но и физически. Слишком уж часто мне встречались ранее такие тайники, чтобы отрицать их наличие и в данном месте. К тому же окружающий нас магический фон мог всё же не дать разглядеть ещё что-то, если защита там была минимальной. К сожалению, найти нам ничего так и не удалось.

Мы отправились к оставленной части нашего отряда. Дойдя до выхода из склепа, мы обнаружили всех солдат, похоже, никто не погиб. Что было ожидаемо, такой узкий проход позволял хорошо сдерживать любых нападающих скелетов. Однако сам проход был завален костями этих самых скелетов.

— Давайте отдохнём на свежем воздухе и отправимся назад? — спросил я.

— Разумное предложение, я, наверное, сразу отправлюсь в свой замок, не стоит оставлять его надолго, — кивнул Рэд.

— И потом тебе нужно будет разобраться со всеми этими костями, это ведь твоя земля, — усмехнулся я, окидывая взглядом землю, покрытую костями, как ковром.

— И не напоминай, — мученически вздохнул он.

После продолжительного отдыха мы наконец двинулись в путь, каждый в свой замок.

— Профессор, я тут подумал, почему он смог управлять целой армией мертвецов? Вы же говорили, что некроманты не могут поднимать так много трупов разом, — поинтересовался я, пока мы ехали вперёд.

— Я не утверждал, что они не могут. Скорее их магической силы просто не хватает на это. В данном же случае это был лич, а у них энергии обычно больше, чем у живых. К тому же, похоже, он уже давно вливал свою магию в эти тела и успел накопить её достаточно для сражения с нами. Но даже так, ты сам видел, что сражались не все скелеты, лишь ближние ряды, по-видимому, ему не хватало магии на всех. К тому же сила некромантов не в быстрых и прямых сражениях, если дать им достаточно времени подготовиться, то их боевые возможности увеличиваются многократно, — ответил он.

— Возможно ли, что он тут как раз ждал, пока сможет полноценно контролировать всю эту мёртвую армию и лишь потом отправиться на земли живых? — уточнил я.

— Такой вариант вполне реален, всё же он был достаточно разумен. А учитывая его желание мести барону Тонгу, это становится наиболее вероятным сценарием, — кивнул Проф.

— Но он упомянул своего господина, значит, всё же не сам поднялся, кто-то ему в этом помог. И стоит быть настороже, этот человек явно будет не в восторге, что мы вмешались в его план, — вздохнул я. — И надо будет написать письмо барону Тонгу, сообщить про этого лича, знающего его или его предка, может он сможет дать нам зацепку.

Пока мы ехали назад в замок, я долго думал. Почему же некоторые маги всё же соглашаются так рискнуть и стать личами после своей смерти? Я бы понял их, если бы не было последствий в виде лишения посмертия. Наверное, и сам тогда бы согласился на такое. Хоть и лишаясь многих плотских удовольствий, ты сохраняешь свою личность, а это многого стоит. Страх смерти — это извечный страх всего живого. Все разумные существа боятся потерять себя, потерять свою личность. Мне сильно повезло, что я смог сохранить всё это после своей смерти. Другим же такой шанс вряд ли выдастся. Поэтому я и понимаю их в какой-то степени. Но с другой стороны, зная последствия такого выбора, он становится не таким уж и желанным. Полное забвение намного страшнее самой смерти, похоже, они это просто не осознают. Или же страх смерти застилает им глаза. А может, они настолько самоуверены и думают, что смогут вечно обманывать смерть, но ничто не длится вечно.

И вот, спустя некоторое время пути, мы наконец вернулись в замок. Знаете, это приятно, когда у тебя есть собственный дом, куда можно в любой момент вернуться. А уж тем более когда это замок, где ты полновластный хозяин.

Первым делом я направился к алтарю Хель, чтобы исполнить задуманное.

— Прародительница, я исполнил своё обещание и возвращаю принадлежащую тебе по праву душу, — возложил я кристалл на алтарь.

С лёгким хрустальным звоном кристалл рассыпался, а его осколки тут же растворились в воздухе. От алтаря разошлась волна магии, прошедшая сквозь меня тёплым воздухом. И на этом вновь воцарилась тишина.

Похоже, на этот раз богиня решила не показываться лично, может, оно и к лучшему. Своё дело я сделал, так что можно теперь и отдохнуть.

Подождав ещё немного, я всё же направился в столовую, стремясь наконец вернуться к горячей домашней пище, после таких долгих походов она становится только вкуснее. Тут меня уже ждал плотный ужин, повар постарался на славу. И наконец вкусно поев, отправился на боковую в объятья моей ласковой тьмы.

## Глава 8

Проснувшись утром, первыми меня поприветствовали яркие лучи солнца, бившие мне прямо в глаза. Резко развернувшись лицом в обратную сторону от окна, я тут же накинул на себя одеяло.

— Какой идиот открыл шторы в моей спальне? — чертыхаясь, пробубнил я себе под нос.

И в этот момент мне пришла совершенно другая мысль. А почему солнечный свет не обжигал меня? Да, он слепил глаза и ранним утром был особенно неприятен, но всё же не обжигал, как это было раньше.

Аккуратно высунув свою руку под свет солнца, я почувствовал лишь приятное тепло. Следом я выбрался полностью, подставив своё лицо под лучи солнца. Хоть я и предпочитал тьму, но погреться в свете солнца было тоже приятно, особенно после такого долгого перерыва.

— Но почему? Я думал, что всю жизнь так и буду ходить днём, закрывая своё лицо клубами тени. Может моя магия стала стабильнее и нейтрализовала негативные воздействия солнца на меня? Но почему так резко? Я думал, это будет происходить постепенно, — размышлял я. — Хотя, вспоминая вчерашний день, можно предположить, что Хель таким образом отблагодарила меня за проделанную работу. И за это я был ей благодарен. Хотя я и сам смог бы со временем побороть этот недуг, но это заняло бы продолжительное время. Опять я у нее в должниках.

Впрочем, отказываться от своей привычки прятать лицо тьмой я не буду. Так намного безопаснее, стоит поддерживать слух, что я не ребёнок, а просто карлик. Тут конечно ещё важен голос, но не так критичен, как детское лицо. К тому же голос у меня был не такой уж и детский, и не видя лица, вполне можно было допустить, что говорит взрослый человек. К тому же карлики хоть и не встречались в этом мире слишком часто, но бывали. Так что особого ажиотажа это не вызовет.

Можно даже пустить слух, что я потомок одного из магических родов, которого из-за такого физического дефекта скрывали от остальных. А как только я достиг совершеннолетия, отправили в баронства искать собственный путь. Это позволит ещё больше запутать окружающих. К тому же, намёк на магический род поможет охладить головы излишне пылких. Пусть считают, что у меня есть поддержка извне. И в случае чего, мне на помощь может кто-то прийти. Конечно, вряд ли это сильно поможет против тех, кто действительно хочет мне навредить. Но по крайней мере часть врагов может отсеяться.

Понежившись ещё немного на солнышке, я наконец взял себя в руки. Не стоит забывать о делах, на сегодня я договорился с профессором продолжить наши занятия.

После плотного завтрака я наконец отправился в кабинет, выделенный специально для него.

— Профессор, вы тут? — спросил я, постучав в дверь.

— Заходи, Крис, — донёсся до меня ответ.

Войдя в комнату, моему взору предстал профессор, увлечённо вырезающий какие-то символы на деревянной заготовке. Вокруг него лежало большое количество различных заготовок, инструментов и уже готовых артефактов, которые выделялись своим магическим фоном. В остальном его кабинет ничем особо не отличался от моего.

— Крис, пришёл на занятие? Проходи, присаживайся, я сейчас освобожусь, — махнул он рукой в сторону кресла.

Примерно через минут десять он наконец закончил.

— Что это вы делали, проф? — поинтересовался я, указывая на заготовки артефактов.

— Это прототип моего нового артефакта, он используется для записи звука, — воодушевился он. — Обычные артефакты записывают звук только вокруг себя на дистанции максимум пару метров. Этот же служит для записи звука на дальних дистанциях, к тому же запись производится только от одного направления, что отсекает весь лишний шум.

Эта информация была для меня крайне важна, ведь раньше я даже не задумывался о подобном. А зря, стоило подумать, что подобные устройства должны существовать и в этом мире.

— Это… Крайне полезное изобретение. Думаю, оно будет очень востребовано среди тайных служб, — присвистнул я. — Но надеюсь, от него есть защита?

— Да, конечно, хватает обычного артефакта, создающего помехи в окружающем фоне магии. К сожалению, я так и не могу обойти такую защиту, — раздражённо цыкнул проф.

— Ну это меняет дело, но всё равно артефакт выходит крайне полезным. Вы научите меня такие делать, как и тот, что создаёт помехи? — заинтересованно спросил я.

— Конечно, мы этим ещё займёмся, — кивнул он. — Ну что, ты готов?

— Конечно, иначе не пришёл бы к вам, — усмехнулся я.

— Остряк… — фыркнул проф. — Давай приступим. Для начала продемонстрируй мне твой текущий уровень преобразовании магии в нейтральную.

Я выполнил его просьбу. Про тренировки в этом направлении я не забывал, так что к текущему моменту скорость преобразования у меня немного возросла.

— Хм, вполне неплохо. Этого достаточно, чтобы начать делать простенькие артефакты. Тогда начнём с самого простого. Нарисуй вот этот знак на деревянной заготовке. И будь осторожней, не ошибись с начертанием и шириной линий, — передал он мне рисунок и деревяшку.

Пока же я выполнял задание, он начал свою лекцию.

— В основе базовой артефакторики лежат руны. Изображения рун на заготовках используется для преобразования нейтральной магии в нужный нам вид энергии. То, что ты сейчас делаешь, это простейший артефактный светильник. Для него используется одна руна “Свет”, которая и заставляет заготовку светиться, потребляя влитую тобой нейтральную магию. К сожалению, если влить в артефакт стихийную магию, то работать он не будет, за исключением определённых специализированных артефактов. Хотя и в таком базовом артефакте это возможно, если подобрать нужный тип магии. Думаю, понятно, что в данном случае будет требоваться магия света. К сожалению, её пользователей не настолько много, чтобы удовлетворять спрос в данных артефактах, так что мы используем нейтральную магию.

— Но почему мы используем деревяшку? Я видел, что подобные артефакты сделаны из кристаллов, — перебил его я.

— Тут ты прав, обычно используются кристаллы из-за ряда причин. Первое — это, конечно, долговечность материала, дерево, к сожалению, не способно долго выдерживать магию, поэтому быстро разрушается. Его мы обычно используем для тренировок из-за дешевизны. Второе — кристаллы лучше рассеивают свет, что позволяет при меньших затратах энергии получить большую яркость. Ну и третье — это просто красивее смотрится, — усмехнулся проф. — Но не стоит меня перебивать, я всё это ещё расскажу тебе.

— Ясно, простите, — виновато кивнул я.

— Что ж, продолжим. Также стоит учитывать и способ нанесения руны на материал. Обычный рисунок также крайне недолговечен и со временем выгорает. Гораздо лучше показывает себя выжигание рисунка или другой подобный способ. Некоторые используют рисование своей кровью. Кровь мага для этого идеально подходит, но этот способ не получил большого распространения. Если же совместить эти два способа, то результат обычно получается лучше. Тебе о таком способе тоже рано задумываться, у тебя и так сейчас крови не так много, может, позже, когда подрастёшь, — задумчиво потёр он подбородок.

— Я понял, — согласился я с его словами. — И уже закончил с рисунком.

Профессор внимательно осмотрел получившийся результат и, одобрительно хмыкнув, произнёс.

— Хорошо, а теперь подай нейтральную магию в этот артефакт.

Я выполнил его просьбу, и как только магия стала проникать внутрь, деревяшка начала светиться.

— Здорово, — усмехнулся я, видя результат своей работы.

Конечно, обычным светом меня не удивить, но получается, я использовал свою магию для чего-то, кроме магии теней, а вот это было уже круто. К тому же, все мы, парни, остаёмся детьми внутри, независимо от количества лет. И сейчас я как ребёнок радовался сделанной мною игрушке. Если к своей магии я уже привык и не считал её чем-то необычным, то создание артефактов меня захватило с головой.

— И надолго его хватит? — уточнил я.

— Нет, ты подал в него совсем немного магии, так что погорит он всего пару минут. Но даже если бы ты использовал больше магии, то всё равно хватило бы не больше чем на пару часов. Тут вступает в дело магическая ёмкость материала. У дерева, как ты понимаешь, она не велика. Поэтому обычно вместе с самим артефактом используют накопители, которые и наполняют маной. Их материалы зависят от ёмкости накопителя.

— А как погасить свет? — поинтересовался я.

— А вот тут мы подходим к более интересной теме. В таком виде он перестанет работать только после того как исчерпает вложенную энергию или сломается. И чтобы у нас появилась возможность включать и выключать его по желанию, используется дополнительная руна, которая и отвечает за это свойство. Как ты понимаешь на одном артефакте может быть больше, чем одна руна, что открывает необъятные горизонты в области исследования артефактов. Но нужно быть осторожнее, некоторые руны несовместимы, и, используя их на одном материале, ты можешь добиться лишь высвобождения вложенной энергии в виде взрыва или того хуже. Поэтому не стоит экспериментировать, по крайней мере, пока не наберёшься достаточно опыта, — предупредил он меня.

— Значит, все артефакты построены на рунах? — уточнил я.

— Не совсем. Базовые и самые простые артефакты действительно создают только с использованием рун. Более сложные же артефакты создаются по похожему, но немного иному принципу. Ты уже знаком с плетениями в заклинаниях. Вот и в артефактах они тоже используются, но уже в связке с нанесёнными рунами. Мы внедряем плетение в артефакт и соединяем его с рунной цепочкой, таким образом увеличивая силу артефакта и снижая его расход энергии. Магия внутри него расходуется более рационально, что и позволяет снизить затраты. Хотя, при желании и чисто рунный артефакт может не уступать по силе комбинированному, но, как ты сам понимаешь, расход магии будет несоизмеримым результату. Впрочем, не стоит тебе забывать о такой возможности, иногда это может быть полезно. Например, тебе попался противник, не восприимчивый к твоему типу магии, но уязвимый к другой, а артефактов у тебя с собой нет. Тогда достаточно тебе подобрать любой камешек и сделать из него одноразовый артефакт нужного тебе направления. Да и в повседневных ситуациях это может быть полезно, например, быстро создать воду, когда хочется пить.

— Но что если нарисовать руну просто нечем? Всё же стоит использовать свою кровь?

— Как вариант. Но есть и другой способ, ему я тебя сейчас научу, — профессор взял деревянную заготовку и, поднеся к ней палец, просто выжег своей магией на ней руну. — Как видишь, можно использовать свою силу для создания рун. Тебе нужно сконцентрировать свою магию в своеобразную иглу на пальце и использовать её. Большое количество нейтральной магии, собранное в одной точке, начинает влиять на мир. Конечно, тебе проще было бы вырезать руну своими тенями, но делать этого не стоит. Тогда на артефакте останутся следы твоей магии, что может негативно сказаться на его работе. В таком случае лучше дать заготовке немного времени, чтобы твоя магия выветрилась, с нейтральной магией таких проблем нет. Ну или такой способ хорошо подойдёт, если артефакт будет использовать магию теней, — ответил мне профессор.

— А вот с этого места поподробнее пожалуйста. Какие артефакты бывают с использованием магии теней. Мне казалось, она не очень подходит для этого, — удивился я.

— Ну да, теневые лезвия и прочее действительно не очень подходят для артефактов, когда есть более действенные аналоги. Но ты забыл про главную способность магов теней, возможность прятаться в тенях, хотя именно эту возможность никто так и не смог повторить. Но в данном случае возможность помещать вещи в тени нам более интересна. Хоть кольца или иные предметы с пространственным хранилищем и делают в основном маги пространства, но встречаются и работы магов теней, хоть и не так часто, как хотелось бы. Вот в данном случае и стоит использовать именно твою магию. Я никогда не видел, как вживую делают такие артефакты, так что это будет весьма интересно, — ухмыльнулся профессор.

— Значит, это кольцо было сделано магом пространства? — показал я ему своё медное колечко.

— Да, всё верно. Это кольцо делал совсем новичок, думаю, ты со временем сможешь заменить его более лучшим, сделанным уже с использованием твоей магии, — обрадовал меня он. — А теперь не отвлекайся и займись концентрацией своей магии. Для начала можешь делать это с магией тени, а потом перейти на нейтральную магию, так тебе будет проще освоить этот приём.

И я последовал его указанию, стараясь собрать побольше своей магии в одной конкретной точке. Но не всё так просто, как мне хотелось бы. Я уже умел немного уплотнять свою магию, но не до такой степени. Чем сильнее я это делал, тем больше сопротивления ощущал. Похоже, магия очень неохотно уплотнялась. Приходилось затрачивать больше сил на это и даже не магических, скорее ментальных. Боюсь, в бою я пока это использовать не смогу, а вот в спокойной обстановке это вполне реально, хоть и тяжело. Проф оставил наблюдение за моими тренировками, занявшись своими делами, лишь иногда поглядывая за моим прогрессом. Я же продолжал попытки и дальше и вскоре уже приступил к нейтральной магии. После тренировок с родной магией тут дела уже обстояли получше.

— Я вижу, что у тебя уже получается. Вполне неплохо, но ты слишком сильно концентрируешься на одном действии, дальнейшие тренировки помогут избавиться от этой проблемы. Главное, что сам принцип ты понял, — остановил меня профессор. — А пока отдохни немного от практики и вернёмся к теории.

— Хорошо, — кивнул я и прекратил свои занятия.

— Стоит, наверное, рассказать тебе о взаимодействии рун разной направленности на одном артефакте. Я уже говорил тебе, что комбинация некоторых рун разной направленности может быть опасной, но не всегда. Например, в некоторых столичных банях используются артефакты, генерирующие горячий пар. Как ты понимаешь, он получается совмещением рун огня и воды. Но если их просто нарисовать на одном артефакте, то получится конфликт, пар, конечно, появится, но только вместе со взрывом. В данном случае используются дополнительные руны-посредники, которые направляют этот конфликт стихий в нужное русло и регулируют мощность артефакта. Но к такому результату мы пришли не быстро, используя метод проб и ошибок. Так же и для новых комбинаций будут использоваться совершенно разные руны-посредники, заранее предугадать их конечно можно, если размышлять логически, но это не так просто, — уселся он на кресло напротив меня.

Профессор и дальше продолжал вводить меня в курс всех ньюансов и секретов артефакторики, рассказывая поразительные вещи, пока не наступил вечер.

— На этом, пожалуй, закончим на сегодня. Вот, держи эту тетрадь, тут я записал основной рунный алфавит, который тебе стоит выучить, — передал он мне кучу скреплённых между собой рукописных листов. На тетрадь это походило слабо, не только видом, но и своим размером. Это выглядело скорее как основа для книги.

— Благодарю, — склонился я и покинул его кабинет. Это были действительно полезные записи. Похоже, проф сам всё записал, специально для меня, и за это я ему благодарен. Достать подобное в нашем захолустье почти нереально.

Придя в свою комнату, я тут же начал чтение, несмотря на позднее время. Читать в такой темноте, конечно, вредно, но я не мог удержаться и немного помог себе теневым зрением. Читать было очень интересно, даже несмотря на то, что это был скорее справочник, чем книга. Но профессор очень интересно расписал все значения рун и даже приводил примеры их использования. Похоже, он прирождённый учитель и не зря раньше преподавал в академии.

Так и продолжалось, пока я не заснул, прямо с книгой в руках.

## Глава 9

Пробуждение выдалось не очень приятным. Всё таки спать в сидячем положении, это довольно сомнительная затея. К тому же, я уже так давно привык спать в тенях, что сон в обычном мире стал для меня довольно непривычным занятием и не очень удобным. Впрочем, несмотря на удобства такого сна в тенях, не стоит вводить его в абсолютную привычку. В моей жизни наверняка ещё встретятся моменты, когда пропадать ночами неизвестно куда будет не очень хорошим выбором. Особенно если в этот момент рядом будут посторонние люди. Однако, когда они рядом, желание спать в тенях у меня только сильнее возрастает, ведь так намного безопаснее. Впрочем, пока меня всё устраивает.

Но не стоит прохлаждаться, пора направляться на завтрак, как только немного приведу себя в порядок. Но как только завтрак был закончен, мои дальнейшие планы были прерваны одним из подошедших слуг.

— Господин барон, там прибыл человек из наших шахт, очень хочет вас видеть, говорит, что это очень срочно, — с поклоном доложил слуга.

— Ладно, веди его в приёмный зал, я выслушаю, что он хочет сказать, — кивнул я ему.

Пройдя в зал, я занял своё место, ожидая просителя, и он не заставил меня долго ждать. Передо мной предстал уже немолодой мужичок в довольно пыльной одежде, при виде меня тут же бросившийся на колени.

— Господин барон, вы эта… спасите нас, умоляю, — запричитал он.

— Что у вас случилось? — насторожился я.

— Беда, ой беда у нас случилась, какие-то чудища завелись в шахтах и убили целую группу наших шахтёров, — чуть ли не плача продолжал лепетать он.

— Встань, — приказал я, и мой голос эхом разнёсся по всему залу. — Расскажи всё подробнее. Кто это был, когда и как это случилось?

Мужик послушался моего приказа и, встав, начал рассказывать.

— Значица… всё началось с пару месяцев назад, стали пропадать шахтёры. Но пропадали они по одиночке и не очень часто, поэтому никто не забил тревогу. Наша работа опасная, и всегда есть шанс сгинуть в шахте, такое и раньше случалось, хоть и не часто. Но в последнюю неделю пропажи резко возросли. Поэтому был введён запрет на одиночный вход в шахту, только группой, минимум их трёх человек. И вот давеча на днях мы с четырьмя товарищами отправились внутрь. По началу всё было хорошо, мы занялись своей работой, но ближе к концу рабочего дня началось что-то совсем странное. Услыхали мы издали странные звуки из глубин шахты, похожие не скрежет когтей. Мы, конечно, насторожились и попытались побыстрее покинуть шахту. Но это нам сделать не удалось. Мои товарищи начали внезапно пропадать, буквально у меня на глазах, а шум лишь усилился. Мы бросились бежать, но до выхода удалось добраться лишь мне одному. К счастью, снаружи я был в безопасности. К сожалению, разглядеть, кто это был, я не смог. С этого момента вход в шахту мы забаррикадировали, а меня отправили к вам как гонца и свидетеля произошедших событий, — вывалил он на меня свой необычный рассказ.

— Это серьёзное происшествие. Я не могу оставаться в стороне и конечно же помогу вам, — тут же согласился я. — Накормите этого человека и дайте отдохнуть, скоро мы отправимся в путь.

Когда этого начавшего плакать после моих слов мужика увели, я обратился к Киму.

— Собирай отряд, мы как можно скорее выдвигаемся вперёд, — приказал я.

— Крис, ты уверен? Судя по его рассказам, там может быть крайне опасно, — обеспокоенно уточнил он.

— Нам в любом случае придётся это сделать. И чем раньше, тем лучше. Вдруг эти существа смогут выбраться наружу. Я должен защитить своих подданных. К тому же, шахты не должны простаивать. Если мы лишимся их, это сильно скажется на доходах баронства, — объяснил я.

— Так может мы сами и отправимся туда? Тебе незачем отправляться с нами, — ответил он.

— При встрече с неизвестными тварями помощь мага вам будет явно не лишней. К тому же мы не знаем их силу и лучше перестраховаться. Мне совсем не хочется терять солдат просто из-за того, что поленился сходить с вами. Да и со мной то точно всё будет в порядке, я в любой момент смогу убежать через тени, — попытался успокоить его я.

— Понял, через час мы будем готовы выступать, — покинул он меня.

До шахт мы добрались достаточно быстро и решили первым делом зайти в ближайшую деревушку. Похоже, о нашем приходе уже знали. И встречал нас староста, которого я уже видел среди приходивших ко мне в замок.

— Господин, рады приветствовать вас в нашей деревне, — поклонился он и следом за ним все присутствующие жители.

— Пройдёмте в дом, нужно поговорить о происшествиях в шахте, — ответил я.

Домом старосты ожидаемо оказался самый большой из домов, расположенный в центре деревни. Мы с Кимом и парой солдат прошли внутрь, остальной отряд остался снаружи, встав на стражу.

— Спасибо вам за то, что так быстро прибыли. Мы уже и не надеялись. Прежний барон никогда не прислушивался к нашим просьбам, — вновь склонился староста.

— Сейчас вы мои подданные, а значит, я за вас отвечаю. К тому же происшествие серьёзное, нужно как можно скорее с ним разобраться, — ответил я. — Расскажите подробнее, что случилось. Основное я знаю, но нужны подробности. У вас есть карта шахт?

— Да, конечно, вот тут, — тут же засуетился староста и быстро достал искомую карту и указал на один из проходов. — Вот тут всё и произошло, из пяти человек только один смог сбежать. И то чудом, наверное. Он шёл позади всех и немного задержался, возможно, именно поэтому его не заметили сразу, и появилась возможность сбежать. Кто или что это было, нам неизвестно. С того самого случая больше в шахты никто не входил, слишком боятся. Поэтому мы и отправили к вам гонца.

— Ранее кто-нибудь из шахтёров рассказывали о странных вещах увиденных внутри или о чём-то подобном? — решил уточнить я.

— Нет, ничего подобного не было. Иначе мы бы насторожились сразу после пропаж первых шахтёров. А так списали их на несчастный случай, которые иногда тут бывают, — развёл он руками.

— Всё ясно. Значит придётся идти в неизвестность. Хорошо хоть карта есть, не заблудимся, — разочарованно вздохнул я.

Ожидал я куда большего от посещения этой деревни. Думал, что уж кто-то да должен был заметить что-то странное. Но тут, похоже, даже зацепок никаких нет. Или же староста что-то скрывает, но этот вариант маловероятен, хотя исключать его и нельзя. Есть шанс, что это ловушка, рассчитанная именно на меня, как на нового барона этих земель, старосту могли и подкупить, хотя и этот вариант маловероятен. Шахта, это, конечно, стратегически важный ресурс моего баронства, но предугадать, что я лично отправлюсь сюда, было бы сложно. Скорее всего, можно было ожидать, что я просто отправлю сюда отряд солдат. Но тут мог быть упор на лишение меня части солдат, что сильно бы ударило по обороноспособности моих земель. Этот вариант мне кажется наиболее вероятным.

— Ладно, тогда отдохнём тут и потом уже отправимся в шахту. Ким, проследи, чтобы солдаты не приставали к местным, особенно к девушкам. Нечего им расслабляться. А лучше пусть готовятся к возможной ловушке, кажется, там внизу нам будет нелегко, — приказал я.

Сопровождающего нас шахтёра мы оставили в этой деревеньке, во время сражения он будет только мешаться.

И вот нашему взору предстала искомая нами шахта. На первый взгляд она была уже довольно старой и уходила довольно глубоко в гору.

— Ким, оставь большую часть отряда снаружи, пусть сторожат вход. Всё равно внутри всем делать нечего, мы там просто не развернёмся, — приказал я.

— Хорошо, — кивнул он. — Брок, ты остаёшься за главного. Оцепи вход в шахту и будьте наготове.

— Есть, — отдал честь один из солдат, по-видимому, тот самый Брок.

Я поимённо всех солдат не знал, впрочем, это и не нужно было. Главное, знать имена командиров. Ну и, возможно, ещё особо отличившихся солдат для поднятия боевого духа подчинённых.

Первым делом я отправил на разведку Куро, и уже следом за ним двинулись мы. Ничего особого пока я не видел, обычная шахта, ничем не выделяющаяся. Магическим зрением увидеть тоже ничего не удалось.

— Я нашёл место нападения, поспешим, — предупредил я, когда глазами Куро увидел искомое.

Добравшись до этого места, перед нашими глазами предстало место происшествия. Следы крови были сразу заметны, ведь не так уж много времени прошло. Но к моему удивлению, крови было не так уж много. Также нам удалось найти следы когтей на камнях.

— Это странно, крови тут не так много для места убийства четырёх человек. Да и самих тел уже нет, — размышлял я вслух. — Ким, ты что думаешь?

— Я согласен с тобой. Убит тут был наверняка всего только один человек. Остальных скорее всего похитили. Ну или убили бескровным способом, в чём я сомневаюсь. В любом случае, похоже, мы имеем дело с разумным противником, — ответил он, внимательно разглядывая место убийства.

— Похоже, это какие-то разумные звери, это явно следы от когтей, оружие вряд ли могло нанести такие повреждения, — произнёс я, разглядывая следы когтей. — Ну или кто-то очень сильно хочет ввести нас в заблуждение.

— В любом случае тут мы больше ничего не узнаем, нужно двигаться вперёд.

— Согласен, продвигаемся вперёд, но будьте настороже! — приказал я.

Дальше мы пошли ещё медленнее, чем раньше, стараясь очень внимательно обыскивать все закоулки при свете факелов. Хоть Куро и проводил разведку, но и он тоже мог чего-то не увидеть. И нам совсем не хотелось, чтобы потом какая-то тварь зашла к нам со спины. Путь наш продолжался всё дальше вглубь, но врагов так и не было видно.

И вот впереди я увидел проблеск света. Это оказался простой камень, напитанный магией. Хоть чувствовалась она внутри слабо, но даже так, заметил я камень сразу же.

— Что он тут делает? — удивился я.

— Крис, ты о чём? — спросил Ким, глянув на меня.

— Впереди камень, напитанный магией. Возможно, это ловушка. Стойте здесь, мне нужно его проверить, — отдал я приказ.

— Хорошо, но будь осторожен, — кивнул он.

Подойдя ближе к камню, я стал внимательно его осматривать. Но к моему удивлению, это был совершенно обычный камень, без рун или чего-то подобного.

— Как он тут оказался? Не похоже на ловушку, — шептал я себе под нос.

И тут сверху раздался резкий треск. Едва подняв глаза, я увидел камни, летящие прямо на меня.

— В сторону… — лишь успел крикнуть я своему отряду и тут же нырнул в тень, спасаясь от этого валуна, стремившегося превратить меня в фарш.

Хоть мне и удалось миновать этой участи, но обвал, похоже, только начался, и всё новые и новые камни падали вниз. Я поспешил покинуть зону обвала, но путь к моим солдатам уже был закрыт, так что пришлось двигаться в обратную сторону.

Падающие камни образовали сплошную пелену пыли, так что даже не видя ничего, мне пришлось двигаться вперёд.

Но вот шум прекратился, и вместе с ним и обвал. Когда пыль немного улеглась, я осмелился выбраться из тени. И моему взору предстал полностью заваленный проход.

— Похоже, назад мне уже не вернуться. Придётся искать другой выход наружу, — вздохнул я, присаживаясь на ближайший камень. — Моим солдатам такой завал не разобрать.

Попытки позвать их оказались ожидаемо безуспешными.

– “Главное, чтобы они были живы. Отряд находился на некотором расстоянии от начала обвала, так что шансы у них были. Похоже, это и вправду была ловушка. Либо такая хитрая, что я ничего не смог понять, либо рассчитанная именно на мага, что он заинтересуется этим камнем и не обратит внимание на потолок. Наверняка там и была основная ловушка. А я так бездумно приблизился к ней почти вплотную”, — подумал я.

Позвав Куро, я напоил его водой из фляжки и выпил сам. Дальше использовать его в качестве разведчика не имеет смысла. Я и сам могу исполнять эту роль, перемещаясь в тенях. Так что лучше нам двигаться вместе.

Я продолжил свой путь, вперёд вела только одна дорога, так что ждать не было смысла. Так продолжалось ещё недолго, пока не услышал звуки шагов. Затаившись, я увидел идущих в сторону завала двух существ, это были крысолюды.

Вот и объяснение следов когтей. А также бескровной пропажи остальных шахтёров. Крысолюды были достаточно разумны, чтобы это сделать.

Мне удалось двигаясь параллельно их движения подслушать разговор.

— Похоже, ловушка с-с-сработала. Нам нужно добить выживших, если она там осталис-с-сь, — почти прошипел первый крысолюд с уже седой шерстью, похоже, он был уже довольно стар. Речь его была странна и больше походила на шипение, но была вполне понятна.

— Зачем вообще была нужна такая ловушка, из-за которой теперь вход окажется завален? — спросил его явно нервничающий, более молодой сородич.

— У нас-с-с есть и обходные пути, так что этот не имеет значение. К тому же она была рассчитана именно на крупный отряд. Наши с-с-сородичи не удержались в последний раз и притащили сразу четыре тела. Это насторожит людей с-с-снаружи и наверняка к нам направят солдат для проверки. А так ход будет завален, и другие проходы они не найдут, они хорошо с-с-спрятаны.

— Но почему тогда пошли только мы двое? А вдруг вторженцев намного больше и они уцелели?

— После такого обвала им целыми не выбратьс-с-ся. А чтобы добить увечных, нас хватит. Но если всё же окажется, что выжило много, то мы просто отс-с-ступим.

— Но если они не дадут нам отс-с-ступить? — продолжал волноваться молодой.

— Значит, мы умрём, дав время на подготовку к отражению вторжения нашим с-с-сородичам, — равнодушно ответил старик.

— Я не хочу умирать! — чуть ли не дрожа, пролепетал крыс. — Почему отправили именно нас-с-с?

— Заткнись, с-с-сопляк, и успокойся. Я уже слишком стар и не очень полезен стае. Ты же совершил ошибку, сам знаешь, какую, за что и был сослан в дальние патрули. Скажи с-с-спасибо, что тебя не убили на месте, что было бы вполне вероятно. Но в последнее время наш вождь не стремится снизить численность нашего рода, а наоборот, стараетс-с-ся увеличить её, — хмыкнул он.

От такого ответа молодой крыс лишь приуныл и молча продолжил путь, не переставая дрожать. Старик же, похоже, не очень стремился к общению.

Я решил закончить следовать за ними и устремился в сторону, откуда они пришли. Убивать их я не стал, чтобы не поднимать тревогу раньше времени.

Вскоре мне встретился наблюдательный пункт из пары крысолюдов, расположенный в тени пещеры, но для меня они были как на ладони. Их я решил так же не трогать.

Их подготовленность к нападениям меня неприятно удивила. Если бы это был обычный человек, то вполне мог бы попасться на глаза их сторожевому посту. Да и организованная охрана говорит о многом, я просто не ожидал такого. И это привело меня в чувство, не стоит их недооценивать. Хоть и выглядят они почти как животные, но разум у них человеческий. Хотя уровень образованности, конечно, у них не велик. Что, впрочем, не так важно в их случае. Ведь в таких узких пещерах они смогут отразить атаки даже многочисленных врагов. Хотя конечно против магов с поддержкой пехоты им не справиться. Впрочем, всё зависит от их количества. Иногда даже самые великие маги и воины погибают, недооценив количество противника и их силу.

Но вот, продолжив путь, моему взору предстало зрелище, хоть и ожидаемое мной, но вновь неприятно удивившее меня. Это оказался лагерь крысолюдов, расположенный в довольно обширной пещере с множеством небольших отнорков. Число которых меня неприятно удивило, по первым прикидкам их тут было несколько сотен. Конечно, по сравнению с моим гарнизоном такое количество не представляет угрозы, но это только пока. Если размножаются они с той же скоростью, что и обычные крысы, то вскоре меня ожидают большие проблемы.

Стоит пробраться в их лагерь и обследовать обстановку получше, нужно побольше узнать о таких неожиданных соседях.

## Глава 10

В лагерь я проник, конечно же, прячась в тенях. Стоило быть особо осторожным, чтобы меня не обнаружили. В одиночку не стоит даже мечтать справиться со всеми ими, по крайней мере, в прямом бою. И особо стоит быть осторожным с одним из ответвлений, где видны были отблески магии, туда лучше всего направиться в последнюю очередь. Для начала, стоило внимательнее осмотреть остальное поселение поближе. Ведь шанс обнаружения меня обычными крысолюдами чрезвычайно мал, чего не скажешь о возможном маге.

Вблизи поселение показалось мне похожим на развороченный муравейник. Все постоянно суетились, что-то делали. Вот один из крысолюдов обгладывает кость какого-то животного, рядом двое устроили перепалку, по-видимому, не поделив что-то. Всё поселение жило своей жизнью. Их речь, к счастью, я понимал хорошо, хоть и была она довольно нечёткой, но немного прислушавшись, становилась вполне понятной. Говорили крысолюды между собой на общем языке. Что, впрочем, не так удивительно. Смысла придумывать отдельный язык только для общения между собой у них не было.

То, что весь континент говорил на одном и том же языке, было для меня огромным плюсом. Я хоть и знал в прошлой жизни несколько языков, но любви к их изучению у меня никогда не было. К сожалению, я не гений-полиглот, который может их запоминать на лету, мне всегда приходилось их просто заучивать.

Конечно, существовали тут и местные диалекты, но отличались они не слишком сильно, так что общий смысл сказанного всегда можно было понять.

Стоило прислушаться внимательнее к их разговорам. По ним многое можно узнать, даже если общаются обычные жители, а не руководство. Вообще, обычно по сплетням обычных жителей можно узнать наиболее полную информацию. А вот руководство совсем не любит такое обсуждать, они живут в каком-то своём отдельном мирке, где существуют только они и им подобные, до жизни обычных горожан им дела просто нет. Хотя если застать их в расслабляющей обстановке, то порой можно услышать даже государственные тайны. Не зря же из жриц любви получаются отличные шпионы.

Но не стоит об этом сильно задумываться, сейчас моё дело это разговоры обычных крысолюдов. Я услышал много разных диалогов, но лишь малая часть из них оказалась мне полезной. Но даже так, именно в таких ничего не значащих сплетнях можно найти настоящий бриллиант.

— Опять Гры ограничивает нас в охоте, раньше мы на большие расстояния уходили и ничего с-с-страшного. А теперь почти из пещер не выпускает, боитс-с-ся чего-то.

— Правильно говоришь, нас и так в последнее время больше с-с-стало, скоро голодать начнём.

— Последняя охота была неплохой. Добыча сама пришла к нам в лапы, и её даже удалось с-с-схватить живой, этого хватит на ближайшее время.

— Это хорошо, я люблю с-с-свежее мясо, — неприятно засмеялся крысолюд.

— Ты прав, нам ведь так редко удаётся побаловать с-с-себя им. Чаще всего все лучшие куски достаются вождю и его приближённым, а нам лишь жалкие объедки.

— Ничего, с-с-совесем скоро мы захватим поверхность и будет нам много свежего мяса, — предвкушающе обнажил он свои клыки.

Закончив подслушивать их разговор, я удалился, стоило всё осмыслить. План захвата поверхности звучал крайне банально и нереалистично, им просто не хватит на это сил. И тут есть несколько вариантов: или им пудрят мозги такими высказываниями, или их сил почти достаточно, чтобы это осуществить. Второй вариант вполне возможен, ведь таких поселений может быть и не одно. Хотя, даже в этом случае, я сильно сомневаюсь, что у них что-то получится, по крайней мере с замками. Однако окрестным деревням может не поздоровиться, их вполне могут разорить. Так же очень странно прозвучала фраза про добычу, взятую живьём, слишком уж она перекликалась с недавней пропажей шахтёров. И я совсем не удивлюсь, если эти существа поедают человечину.

У меня изначально были некоторые мысли, что этих существ вполне можно социализировать и пристроить к работе. Всё же уничтожать такое количество живых существ просто так, за то, что они отличаются от нас, не хотелось. Да и даже такие подданные мне лишними совсем не будут. Да и воины из них вышли бы хорошие, их только нужно правильно обучить. Всё же сила и ловкость у крысолюдов превосходит человеческую.

Конечно вставал вопрос про нападение на шахтёров, но его можно было объяснить тем, что они зашли на их территорию. Для такого уровня развития это было вполне привычным делом, и не мне их винить за это.

Но и наказать за такое я просто обязан. Хотя аристократы в большинстве своём не считают крестьян особо важными. Ведь даже если помрёт несколько, значит, позже новые родятся. Но такое мнение было не по мне. Для меня они скорее моё имущество, портить или уничтожать которое не имеет права никто, кроме меня. И стоит дать это понять всем. К тому же человеческий ресурс никогда не бывает лишним. Чем больше людей, тем больше налогов. Земли мне достались плодородные, так что найдётся место для всех.

Но если моё предположение о поедании людской плоти окажется верным, то жалости к крысолюдам я испытывать точно не буду, таких уже не исправить. Это как со зверями, если они один раз попробовали вкус человечины, то никогда его не забудут. Такое животное лучше усыпить, пока оно не принесло ещё больше бед.

Больше ничего интересного в разговорах на улицах я не услышал. Поэтому решил поискать место, заменяющие им тюрьму, стоило найти пленников, если они действительно были живы. В одном из отнорков мне улыбнулась удача. Под охраной двух крысолюдов там были люди. Причём не четверо человек, как я ожидал, их там было девять. Походу пропажи происходили не только в шахтах, просто никто не обращал на это внимание. Убедившись, что с людьми всё в порядке, я продолжил свои исследования местности. Освобождать их сразу же или общаться с ними сейчас не имело смысла. Протащить их всех через тень я просто не смогу, а значит, и незаметно выбраться тоже. К тому же я пока даже не знал, где тут выход.

Наконец обследовав всю пещеру, я направился к тому месту, где ранее заметил магию. Аккуратно приблизившись, я огляделся. Моему взору предстало довольно необычное место, кардинально отличающееся от виденного ранее в этой пещере. Вход в этот отнорок закрывали несколько шкур, внутри же всё походило на хижину какой-то ведьмы. Различные травы и грибы, развешанные по всей комнате, куча глиняных горшочков с неизвестным содержимым.

В дальнем углу пещеры я заметил крысолюда с седой от старости шерстью, одетого в шкуры животных, с торчащими в разные стороны перьями, привязанными к одежде. В данный момент он похоже смешивал какие-то травы между собой. Похоже, это местный маг и по совместительству лекарь, по-видимому, использующий травы именно для этого. По крайней мере, о способах использования их в магии мне слышать не доводилось.

А вот о травничестве мне доводилось слышать, хоть пока с ним и не сталкивался в жизни. Хоть с обычным травничеством я сталкивался в прошлой жизни, всё же некоторые травы действительно обладают весьма полезными свойствами, которые грех не использовать для лечения и не только. Но здесь существовал и, так сказать, второй уровень травничества — использование растений с магическими свойствами. Да, существовали тут и такие. И так же как со зверями, виноваты в их появлении были магические источники. Под их влиянием обычные растения изменялись, приобретая новые свойства. Но такой уровень травничества был доступен только магам, для обычных людей он был почти недоступен. При обработке и смешивании этих растений нужно было помогать себе магией, иначе результаты могли быть непредсказуемыми. Хотя частично обычные люди всё же могли воспользоваться их волшебными свойствами, если употреблять их напрямую. Но эффект в таком случае обычно был не слишком высоким. Выгоднее было продать эту траву и получить лечение за вырученные деньги.

Я решил затаиться и понаблюдать, но предварительно, зайдя сбоку, успел взглянуть на его глаза. К счастью, ничего необычного в них не обнаружилось, стоило помнить, что при активации магического зрения глаза мага меняются, отображая тип используемой магии. Если бы он держал магическое зрение активным, то оставаться тут было бы слишком опасно. В обычном же состоянии обнаружить он меня просто не сможет. Впрочем, шансы были невелики, постоянно держать магическое зрение будет только полный параноик, но даже ему наверняка не хватит сил на весь день. Хотя тут всё зависит в основном от объёма магической силы мага и его мастерства в её использовании.

И вот, спустя где-то пол часа мне повезло. Похоже, мага посетил кто-то значимый. Этот крысолюд был выше остальных сантиметров на десять и выглядел довольно внушительно, всё его тело было покрыто шрамами и рубцами.

— Гры, зачем ты ко мне пожаловал? — обернулся к нему маг.

— Нужно поговорить, — уселся он на ближайший камень. — От твоего ученика так ничего и не с-с-слышно?

— Нет, он уже давно не общался со мной. И он мой бывший ученик, с-с-сейчас у него другой учитель. К сожалению, наш тип магии отличается, и я мог дать ему лишь ос-с-сновы. Ему крайне повезло, что у нашего союзника магия такая же, и он с-с-согласился взять его в ученики, всё же магов жизни сейчас не часто вс-с-стретишь, — вздохнул старик.

— Мне крайне не нравится, что он пропадает неизвестно где. Он твой приемник, других магов у нас просто нет, а ты уже с-с-слишком стар. Я не хочу, чтобы наше племя осталось без мага, — огрызнулся он.

— Это именно ты нашёл такого с-с-союзника. И ты будешь виноват, если он что-то сделает с моим приемником, — фыркнул старик.

— Он нам нужен, иначе мы так и продолжим прозябать в этих пещерах. А как только наберём с-с-сил на поверхности, то просто предадим его и уничтожим, — оскалился он.

— Ты вождь, это твоё решение. Но я бы ему не доверял, как бы он не предал нас-с-с раньше.

— Мы ему тоже нужны. Его предательс-с-ство ожидаемо, но будет не скоро. Так что нам нужно лишь сделать это первыми, — хохотнул вождь.

— Но ты ведь не только ради этого пришёл ко мне? — прищурился старик.

— Твоя ловушка в тоннеле с-с-сработала. К нам направлялся большой отряд войск барона. Теперь они застряли там очень надолго, такой завал им не разгрести просто так. К сожалению, живых там осталось дос-с-статочно много. Чем ты их так приложил?

— Прос-с-стейшая ловушка, с помощью магии земли, сделал так, чтобы при их приближении потолок ос-с-сыпался. Работает крайне просто, но действенно. Они такого точно не ожидали, — рассмеялся, попискивая, маг.

— Может нам и на другие выходы ус-с-становить такие ловушки?

— Не с-с-стоит, там большому отряду не пройти, да и не знают они об этих проходах.

— Понял. Тебе виднее, так что я прислушаюсь к тебе в этом вопрос-с-се, — лишь кивнул вождь.

— Что нас-с-счёт моей просьбы о снятии ограничений на охоту? Думаю, меня многие поддержат, уже начали шептаться недовольные твоим решением, — уточнил маг.

— Нельзя. Мы и так недавно схватили нескольких разом и что в итоге? К нам нагрянул отряд с-с-солдат местного барона. Нельзя так рисковать, стоит подождать, пока всё немного утихнет. А если кто-то недоволен, то пусть бросит мне вызов и оспорит право руководить племенем, — засмеялся вождь.

— Эти с-с-схваченные людишки совсем не то, что мне нужно. Мне нужен хотя бы средней силы маг, лучше даже не инициированный, чтобы не мог оказать сопротивления, — ругнулся маг.

— Зачем он тебе? — удивился Гры.

— Мне ещё дед мой рассказывал, что если с-с-съесть сердце мага, то часть его сил перейдёт ко мне. Но слабые маги не подойдут, нужен маг хотя бы средней силы, иначе никакого эффекта не будет, — ответил он. — А перед предстоящим с-с-сражением усилиться было бы крайне неплохо. Это важно и для тебя.

— Я тебя понимаю, но рис-с-сковать мы пока не можем, но я передам охотникам, если будет возможность, то мы добудем такого. Или может нам повезёт, и он попадётся сам, — согласно кивнул вождь.

— Хорошо, буду тебе благодарен, — кивнул старик.

— Ну раз закончили с делами, может, выпьем? — достал он глиняный кувшин.

— Почему бы не выпить, ес-с-сли ты предлагаешь, — как по волшебству возникли в его руках две кружки, и тут же были поставлены на стол перед собой.

Дальше наблюдать за ними оказалось уже бесполезно, они напивались какой-то брагой, не общаясь больше на интересные мне темы. Поэтому я поспешил покинуть обиталище мага, пока меня не обнаружили.

Этот разговор дал мне интересную информацию. Похоже, теперь понятно, с кем мы встретились в пещерах рядом с храмом Хель. Правда, что он там делал, так и не понятно. Да и этого неназванного учителя там не было. Вообще, этот их союзник меня сильно волновал. Неизвестно, какой силы этот маг и чего он действительно хочет. Возможно, это кто-то из баронов с помощью крысолюдов захотел избавиться от своих врагов. Или же это какой-то залётный маг, решивший получить в своё владение замок. В любом случае нужно быть осторожным, этот неизвестный маг может доставить нам проблем.

Сейчас стоит решить, что делать дальше. Запасные выходы я уже нашёл, но не спешил уходить. Бросать пленных не хотелось. Я хоть и не стремлюсь спасать первых встречных, но если есть такая возможность, то хотелось бы это сделать, всё же это теперь мои подданные. А повысить лояльность жителей таким способом было бы неплохо. Но если я ничего не придумаю, то придётся оставить их тут, мне моя жизнь дороже.

Также стоит подумать о том, можно ли как-то уменьшить количество крысолюдов, не хотелось бы потом терять своих людей в схватках с ними. Возможно, следует устроить диверсию, отравить им пищу или что-то подобное. Ну и мага местного стоит убрать в первую очередь.

Поэтому я продолжил свои исследования этих пещер. Из полученной мной информации я понял, что общество крысолюдов очень похоже на племенной строй. Вождём у них является сильнейший из них, но именно физически сильнее. Похоже, на данный момент им является уже виденный мной покрытый шрамами крысолюд. Маги тут находятся на особом месте, не уступающем в статусе вождю племени. Деньги они тут не используют, предпочитая обмен вещами. Может из них, если приложить усилия, и могло получиться что-то дельное. Но увидя поближе их быт, всю эту грязь вокруг и поедание человеческого мяса, я всё же решил не связываться с ними. Проще и надёжнее всех уничтожить, чтобы исключить любую угрозу моим владениям.

Во время обследования пещер я наткнулся на плантацию интересных грибов. Это был довольно ядовитый вид, который, похоже, выращивался для использования в сражениях, например, смазывая стрелы и оружие выжимкой из них. Думаю, мне, для моего плана, они тоже идеально подойдут. Но сразу же собирать их все я не стал, могут заметить, поэтому лишь запомнил их расположение.

Найденные мною ядовитые грибы оказались лишь одним из вариантов по устранению или ослаблению этого поселению. Если бы не нашёл яд, то использовал что-то другое. Например, обрушил бы своды пещеры или возможно удалось бы найти выход газа и запустить его сюда. Но это были более трудно реализуемые варианты, поэтому остановился на более простом.

Обследуя окружающую местность, я также старался найти какие-либо ценности вокруг, лишними они никогда не бывают. Но похоже, ничего подобного у этих существ просто не было, или же я плохо искал.

Но самой страшной находкой для меня оказалась пещера, полная костей, похоже, они использовали её как своеобразную мусорку. Но обычные кости не могли шокировать меня. Проблема была в том, что достаточно часто там встречались и человеческие кости. Это окончательно подтвердило мою догадку, что они едят человечину. А значит, больше сомневаться я точно не буду, нужно уничтожить их всех.

## Глава 11

Свой план я начал исполнять, когда большинство крысолюдов отправились спать. Хоть в пещерах и не было понятно, день сейчас или ночь, но, по-видимому, у них были хорошие биологические часы, отслеживающие время суток. Ну или все уже привыкли к определённому графику.

Первым делом я направился к жилищу мага, стоило избавиться от него в первую очередь, к счастью, застал я его уже спящим. К моему удивлению, никаких ловушек или охранных заклинаний меня тут не ждало. Похоже, он был крайне беспечным или же просто не умел использовать что-то подобное. И это было неудивительно, видя их уровень развития. Вряд ли он обучался в академии магии, скорее всего самоучка, или же знания перешли от учителя, как это бывает в племенах. А у его учителя и более ранних предшественников тоже вряд ли могло быть специализированное образование, более вероятно, что всему они учились сами. И это было вполне разумно. Ведь первые маги людей тоже когда-то были именно самоучками и лишь благодаря накоплению знаний спустя столько поколений они вышли на более высокий уровень познания магии.

Устранение местного мага прошло тихо и незаметно, он даже не успел проснуться. Слишком он расслабился, не ожидая нападения посреди лагеря своего племени, но понять его можно. Буду надеяться, что никто не решится потревожить его сон и не обнаружит его труп. Такую же процедуру я повторил и с вождём племени. Оставив их без руководства, я не только усилю хаос безвластия вокруг, что положительно скажется на моём плане, но и заставлю бороться их друг с другом, ведь новым вождём становится сильнейший, а определится он наверняка путём схваток.

Потом я направился к обнаруженной мной ранее плантации ядовитых грибов. Собрав урожай, я измельчил их камнями и добавил во всю пищу, какую только смог найти. Какая ирония, оружие, которое они выращивали для борьбы с врагами, обернётся против них. И ведь это именно оружие, а не средство охоты. Использовать яд для добычи пищи это так себе идея, ведь таким образом ты отравишь и свою будущую пищу.

Хорошо хоть, что питались они в основном организованно, в одно время. Это увеличит вероятность отравления сразу большого количества народа. Конечно, пострадают точно не все, ведь кто-то стоит на страже, кто-то может есть только свою еду, но большинство точно пострадает. А уж чтобы добить малочисленных и ослабленных врагов хватит и отряда солдат, который пришёл сюда вместе со мной.

Дальше я отправился к месту заключения пленников. Стоило вытащить их отсюда незаметно. Благо, по моим наблюдениям, постоянно их не проверяли, только во время кормёжки, а она проходила уже после того, как поедят все крысолюды. Вот только к этому моменту им будет уже совсем не до сбежавших пленников.

Проникнув в импровизированную тюрьму я аккуратно вышел из тени, не попадаясь никому из пленников на глаза. Не нужно было поднимать панику, а появление из теней безликой фигуры явно не останется незамеченным.

— Эй, подойдите все поближе, есть разговор, — почти прошептал я, показавшись им на глаза.

— Ты кто такой? Я тебя тут раньше не видел, — нахмурившись спросил бородач, лишь немного превосходящий меня ростом.

— Я барон Дарк, владелец этих земель. Пришёл за вами, если вы, конечно, не хотите быть съеденными этими крысами. — ответил я, не опуская руки от перевязи с метательными ножами. К сожалению, среди людей встречаются крысы похуже, хоть их внешность и не отличается от человеческой. Такие готовы даже находясь в плену предать товарищей по несчастью, чтобы выслужиться перед пленителями. И поэтому я был готов отправить метательные ножи прямо в глаз любому, кто попытается поднять шум и привлечь охрану.

— Что-то не похож ты на барона, щуплый уж больно, — задумчиво почесал он бороду.

— Ты тоже не велик ростом, я же ничего не говорю. Вот, смотри подтверждение, — показал я ему своё кольцо.

— Ладно, это и не важно особо. Если пришёл нас спасти, то помощь примем со всем почтением. И если всё удастся, буду тебе должен. Лучше уж попытаться, чем продолжать гнить в этой пещере, — твёрдо произнёс мужик.

— Вы сейчас только не пугайтесь и не поднимайте шум, это просто магия. Буду выводить вас по одному, — схватил я ближайшего мужика за руку и погрузился в тень.

Сквозь тень я протащил его к ближайшему выходу, где оставил в небольшом углублении, куда не заходит охрана. К сожалению, за раз всех утащить я просто не могу, поэтому пришлось совершать несколько таких заходов. Хотя даже это меня достаточно сильно вымотало.

— Это было неожиданно и очень необычно, — охнул бородач, отходя от такого непривычного для него способа перемещения.

— Подождите здесь, я расчищу путь вперёд, — после небольшой передышки я вернулся в тень и расчистил путь, убив ближайших охранников на нашем пути. Дальше я пустил на разведку Куро, а сам вернулся к спасённым. У бельчонка сейчас явно больше сил для разведки, а мне стоит немного восстановиться, да и оставлять их без присмотра не стоит.

— Всё, идём вперёд, путь свободен, — приглашающе махнул я рукой. И они послушно последовали за мной, продолжая молчать. Похоже, просто ещё не отошли от шока. Чего не скажешь о бородаче, похоже, нервы у него покрепче будут.

— Тебя как звать? — решил поинтересоваться я, этот бородач меня заинтересовал.

— Зовут меня Гард. И спасибо тебе за спасение, буду должен, — слегка поклонился он.

— Ну не оставлять же вас там в плену, когда был шанс вытащить. Хотя, если бы это была не группа мужиков, а симпатичные девушки, то спасал бы я их с большим энтузиазмом, — попытался я отшутиться.

— Хах, тут ты прав. Тогда бы я и сам не против был их спасти и получить благодарность, — заливисто рассмеялся Гард.

— А как ты очутился в плену? Не похож ты что-то на одного из крестьян или обычных шахтёров, — спросил я, подозрительно прищурившись.

Он ведь мог быть и заезжим шпионом, случайно попавшим в руки крысолюдов. В какой-то момент мне в голову пришла безумная мысль, что он специально попал им в плен, чтобы быть спасённым мной и втереться потом в доверие. Но эта мысль быстро пропала, это уже была паранойя. Ни один человек не согласился бы на такое безумие.

— Ты прав, я не из твоих подданных. Родом я из подземного города Рофт, вы таких как я обычно подземниками называете, как я слышал, — ответил он.

— Подземники, я слышал о вас, но вживую, если честно, никогда не видел. На первый взгляд и не отличишь от обычного человека, — хмыкнул я.

Если приглядеться внимательно, то действительно можно было увидеть отличия. Его кожа выглядела более грубой, и проглядывался серый оттенок камня. В своё оправдание могу сказать, что видимо сразу не заметил это из-за густой бороды и слабой освещённости, да и не старался я особо разглядывать их лица.

— Да не сильно то мы от обычных людей отличаемся, только кожей в основном, ростом и глазами. Я тебя когда первый раз увидел, то сперва подумал, что ты один из наших. Лица то не видно, а по комплекции похож, хотя и худощав. А потом увидев магию тени, понял, что ошибся. Среди наших такой никто не владеет, лишь только магией земли, — ответил Гард.

— Разве среди вашего народа не может быть неизвестных тебе магов, например, на службе короны? — удивлённо спросил я.

— Дело не в этом, — отмахнулся он. — Просто среди подземников просто не может быть других магов, кроме магов земли. Такова наша плата за долгое проживание прямо на источнике этой магии. Мы приспособились к жизни под землёй и получили некоторые бонусы для этого. Но за всё нужно платить. И это не самая худшая цена.

— Так ты так и не ответил, как попал в плен? — напомнил я ему.

— Эх, стыдно мне такое говорить, но по своей глупости. Решил выбраться на поверхность, заночевать в пещере, а проснувшись, оказался уже в плену. Кто же знал, что тут эти крысолюды обосновались. Думал, что так и сгину там, — вздохнул он.

— Бывает, от такого никто не застрахован. Почему же ты решил в одиночку посетить поверхность? — удивился я.

— Эх… это долгая история, но могу рассказать кратко. Наверное, ты знаешь, что наше зрение позволяет свободно видеть в темноте. Но к несчастью, я родился с совершенно обычными глазами, очень похожими на обычные человеческие. Хоть у нас и используют освещение во многих местах, но оно не особо сильное, да и не везде. Из-за этого мне было довольно тяжело жить в городе, но я старался привыкнуть и жить как все. К сожалению, долго это не могло продолжаться, наступила пора мне тоже работать, но из-за дефекта зрения я просто не могу работать там же, где и остальные. Работу я, конечно, нашёл, но крайне низкооплачиваемую, никто не хотел меня нанимать. Но и сидеть на шее у родителей я тоже не собирался, поэтому проработав ещё некоторое время, решил всё же покинуть пещеры и жить на поверхности. Думаю, там я смогу добиться большего, — рассказал он мне свою историю.

— Да, не очень жизнерадостная история, но возможно, это твой шанс. Не часто подземники выходят на поверхность. А какая твоя основная специальность? — уточнил я.

— Кузнец я. По крайней мере, отец меня этому ремеслу обучал. Опыта у меня, правда, не много, но это дело наживное, — с гордостью произнёс бородач.

— Хм… мне кузнец не помешал бы. Если хочешь, можешь пойти ко мне работать. Конечно, предварительно тебя проверит один из местных кузнецов, тогда и определимся с оплатой за твой труд, — предложил я.

Подземники не только были похожи внешне на рассказы моего мира о гномах, но также славились шахтёрским делом и кузнечным. Так что заполучить себе хоть и неопытного кузнеца из подгорного народа было бы большой удачей.

— Предложение интересное, конечно, но позволь мне немного подумать. Стоит сначала осмотреть место работы и побольше узнать о тебе. Конечно, за спасение я благодарен, но такие серьёзные решения так быстро не принимаются, — почесал он бороду.

— Хорошо, ты прав, выбор должен быть обдуманным, а не таким спонтанным, — кивнул я, принимая его решение.

Дальнейший путь мы продолжили молча. Впрочем, идти нам осталось совсем не долго, уже совсем скоро нашему взору предстали лучики света, пробивающиеся сквозь кроны деревьев. Выйдя наружу, я понял, почему этот вход не смогли найти. Он находился в подлеске и был скрыт за обильной листвой деревьев.

— Эй, вы путь отсюда до вашей деревеньки знаете? — крикнул я шахтёрам. Потому что сам эту местность не знал, а заблудиться совсем не хотелось бы.

— Да, господин, это место мне знакомо, я покажу дорогу, — отозвался один из мужиков.

Наконец-то они подали голос, видно, наконец выйдя из пещер, стали понемногу приходить в себя.

Добрались мы довольно быстро. Видимо, вход был не так далеко от деревни. Оставив своих невольных попутчиков тут, я приказал накормить их, а сам направился ко входу в шахту, мои люди должны были быть там.

И похоже, я оказался прав. Они не ушли назад в замок, а решили разгребать обвал. Приятно, чёрт побери, что они не бросили меня при первой возможности.

— Ким, прекращай работу, я вернулся, — крикнул я, едва увидя его спину.

— Крис? Живой! — бросился он ко мне и крепко обнял. — Мы уж думали, что уже всё, но надежды не теряли.

— Живой я, живой. Вовремя успел уйти в тень, — выбрался я из его объятий.

И поспешил рассказать о увиденном мною в шахте.

— Во дела! Не ожидал я такого. И что теперь будем делать? — воскликнул он, услышав мой рассказ.

— Немного отдохнём и двинемся вниз, нужно добить оставшихся. Они уже должны были все достаточно ослабеть, — решил я.

Вскоре мы наконец двинулись вновь под землю. И хоть последний наш спуск выдался крайне неприятным для меня, но требовалось сделать это вновь. Вообще, пещеры и подземелья в последнее время мне стали слишком уж часто встречаться. Да и при каждом моём походе туда случаются неприятные ситуации.

– “Может меня не любит кто-то из подземных богов? ” — пронеслась в моей голове мысль.

Хотя тут скорее всего виноват я сам, что суюсь в такие опасные места.

Спускались мы со всей возможной осторожностью. Ведь может быть и такое, что мой план с отравлением не сработал, и сейчас нас поджидает целое племя крысолюдов готовых к бою. Но и на этот случай мы с Кимом подготовили план действий.

Впрочем, он не понадобился. По пути до лагеря нам так никто и не встретился, похоже, о пропаже стражи в этом проходе никто не узнал и не отправил новую. Что ж, нам же легче.

Наконец выйдя к лагерю, мы застали ожидаемую для меня картину. Почти все крысолюды лежали на полу пещеры. Некоторые из них всё ещё двигались, но крайне медленно, и было понятно, что нам они не противники. Хотя были и вполне активные особи, по-видимому, либо яд на них не подействовал, либо по какой-то причине они не участвовали в приёме пищи.

— Убить их! — приказал я, едва заметив способных сражаться выживших.

Мои солдаты не ринулись сломя голову, стремясь выполнить мой приказ, а начали нападение, не размыкая строй. Как результат — беспорядочные атаки крысолюдов с лёгкостью разбивались об этот строй. Их поражение было вполне обоснованным, сражаясь беспорядочно и без единого намёка на командование, победу можно одержать лишь имея значительное численное преимущество, у них же его сейчас не было.

Вскоре стоящих на ногах крысолюдов больше не оказалось. Ну или наиболее умные успели сбежать, остановить таких я, к сожалению, не мог, не стоило распылять силы ради погони.

— Добейте всех, кто тут находится. Не щадить никого! — приказал я. — Даже если они выглядят мёртвыми, сделайте добивающий удар. Это может быть притворство, чтобы потом ударить вам в спину.

— Крис, ты уверен? Как-то мне не по себе добивать не сопротивляющихся врагов.

— Эти твари питались здесь человечиной. Они похищали и убивали ваших соседей. Если мы не уничтожим их сейчас, то вскоре их племя разрастётся настолько, что будет готово выйти на поверхность и уничтожить все окрестные деревни, и пожрать их жителей. Не допустим же этого! — прокричал я, таким образом отвечая на вопрос Кима и одновременно поднимая боевой дух солдат. Ведь такой вопрос мог возникнуть и у них, а в таком состоянии они могли и пропустить кого-то или даже сделать это намеренно, пожалев их.

— Когда с ними будет покончено, нужно будет приказать местным жителям, чтобы вытащили все тела наружу и сожгли их. Не хватало мне ещё тут эпидемии из-за такого количества трупов, — произнёс я вслух свои мысли.

Хотя был шанс, что сами тела крысолюдов имеют свою ценность, ведь они также являются изменёнными магией существами. Возможно я даже смог бы их хорошо продать, но я решил в данный момент не связываться с этим неприятным занятием по ряду причин. Во-первых — даже если это так, то нужно ещё умудриться доставить тела заинтересованным людям, а сделать это мало того, что трудно, так и времени на это не много. Вряд ли кому-то нужны уже начавшие разлагаться тела. Во-вторых — опять же сначала нужно найти заинтересованного человека, а это опять же упирается в время. Да и такое большое количество тел вряд ли кто-то купит. В-третьих — заниматься таким видом деятельности мне совсем не хотелось. Всё же это были разумные существа, и должны быть пределы за которые не стоит переступать.

Вскоре солдаты закончили с не самой приятной работой, и мы наконец смогли подняться наружу, на свежий воздух. Запах внутри пещер просто убивал меня. После этого мы направились в деревню. Стоит сообщить её жителям радостную новость, ну и нагрузить работой. А моим людям нужен отдых, думаю, в честь такого сражения стоит раскошелиться на лучшую еду и выпивку, что найдётся в деревне, и устроить небольшой пир, они этого заслужили.

## Глава 12

В замок мы вернулись только через пару дней. Я решил дать своим людям отдохнуть подольше, всё же они сначала разгребали завал и почти сразу после этого участвовали в битве, отдых им был крайне необходим. К тому же были и раненные, которым необходим был особый уход. Да и сам я, если честно, сильно устал после всего произошедшего. Отдохнуть стоило всем.

Первым делом, вернувшись в замок, я велел подготовить мне горячую ванну. Нет ничего лучше, чем расслабиться в горячей воде после путешествия. В замке была превосходная каменная ванна, буквально напротив моей комнаты. Прямо под ванной было небольшое пространство, где разводился огонь, нагревающий воду, это было очень удобно. Видимо, первый хозяин замка был любящим комфорт человеком. Хоть водой наполнять её и приходилось самостоятельно, но к счастью, у меня были слуги, занимающиеся данной работой. По крайней мере, это намного лучше, чем мыться в ледяной воде ближайшей речки или деревянной бадье, как приходилось мне раньше.

Жёсткая мочалка, проходя по моему телу, хоть и обжигала кожу слегка, но позже давала приятное ощущение чистоты и расслабленности тела. После такого я даже чуть не уснул прямо в этой ванной.

Стоит, наверное, позже установить тут хотя бы примитивный душ, к сожалению, раньше его в замке не было. Но он может стать отличным дополнением к моей ванне. Ведь не всегда хочется подолгу отмокать в горячей воде, иногда нужно помыться побыстрее, а для этого душ подходит идеально. Можно, конечно, поставить и пару человек, которые будут постоянно лить подготовленную тёплую воду мне на голову, но как по мне, это был бы перебор. К тому же, я не очень любил мыться в присутствии других людей. Именно поэтому сейчас я мылся и оттирал себя мочалкой сам. А ведь это могли делать и молоденькие служанки. Но отлежавшись и придя в себя, я закончил с водными процедурами.

Полностью одевшись, я вышел на поиски Бера или Кима, к счастью, первый нашёлся достаточно быстро. Конечно, опять же я мог заставить найти их слуг, но мне захотелось прогуляться.

— Бер, объяви сбор солдат, участвовавших в сражении через пару часов, — попросил я, едва увидя его.

— Хорошо, — кивнул он, не задавая лишних вопросов.

Спустя обозначенное время я вышел к ним. Хоть я и устроил им небольшой пир в деревне, но сейчас стоило выступить перед ними и поощрить иначе. Важно поощрять их не только материально, но и, так сказать, духовно. Это будет поддерживать их боевой дух и верность.

— Солдаты мои, рад приветствовать вас всех здесь в добром здравии. Хоть и не все из вас, кто уходил со мной из этого замка, вернулся живым. Но этих людей я не забуду, ведь они отдали жизнь ради меня. Их семьи получат полагающиеся им выплаты. Также, если у них нет работы, то я готов её предоставить. Дети же этих людей могут перейти на полное обеспечение баронством, чтобы позже последовать по стопам отцов или же получить другую полезную специальность. Что касается раненных в этой схватке, то конечно же все они получат должный медицинский уход, — громко произнёс я.

В ответ на что до меня донёсся одобрительный гул голосов.

— Также все, кто участвовал в сражении, получат денежную премию, — дополнил я свою речь. От материального вознаграждения уж точно никто не откажется.

— Ура! — раздались радостные выкрики из толпы.

На этот раз голоса были намного громче. Похоже, ежеминутное поощрение для них всё же важнее возможной помощи их семье. Что, впрочем, не удивительно, большинство из них были бывшими наёмниками, и сиюминутная выгода для них важнее. Да и семья всё же была не у всех, наёмники обычно постоянной семьёй обзаводятся довольно поздно.

— Сегодня вам всем даётся выходной день. Завтра же вам стоит приступить к своим прежним обязанностям. Также стоит налечь на тренировки боя в узких помещениях, думаю, это может вам пригодиться. На данный момент у меня и барона Рэда лучшие солдаты во всех баронствах. И я хочу, чтобы это так было и дальше. Я полагаюсь на вас.

— Дааа… Мы вас не подведём! — начались выкрики из толпы.

Я, конечно, им немного приврал. Подтверждения, что именно они самые опытные и лучшие солдаты, у меня конечно нет. Но лишними такие слова точно не будут, они должны гордиться, что служат именно у меня. Хотя и про Артура в речи я не забыл. Ведь по сути они все были одним отрядом, и забудь я о их товарищах, эффект бы таким не был.

На этом я закончил и отправился внутрь замка. Хоть речь получилась и короткая, но этого было вполне достаточно. Я выразил самую суть, избегая особой воды. Для военных людей это был лучший вариант.

Не забыл я и про возобновление своих физических тренировок. В походе этим было заниматься особо некогда, так что сейчас мне стоит всё наверстать. И ведь эти тренировки действительно уже давали свои плоды. По сравнению с тем состоянием, в котором я был после побега из подземелья замка герцога, я выглядел совсем иначе. Благодаря обильной пище я перестал быть мягко говоря худощавым молодым человеком. А тренировки помогли усвоить правильно полученные питательные вещества и нарастить немного мышц. Хотя они и не выделялись особо, можно сказать, что я был скорее жилистый, чем мускулистый. Впрочем, не стоит забывать, что моё тело всё ещё было детским, так что даже такие изменения не выглядели особо впечатляюще со стороны. Но если продолжить в том же темпе, то надеюсь, всё изменится только в лучшую сторону.

Казалось бы, я маг, и физическая форма не так критична для меня. Но особенности моей магии просто вынуждали меня сходиться с врагом на средних и ближних дистанциях. А это значило, что бой с использованием оружия был вполне вероятен, да и чтобы уклоняться от атак нужно иметь хорошую физическую форму.

К тому же не стоит забывать и про девушек. Хоть моё тело всё ещё не было готово к этому, но разумом я понимал, что вскоре привлекательное тело мне вполне может понравиться. Вы, конечно, можете сказать, что я теперь барон, и стоит только сказать слово, и любая служанка прыгнет ко мне в койку. Но это было всё же не совсем то. Я не ханжа и не буду отрицать, что возможно в будущем воспользуюсь такой возможностью. Но заставлять девушек делать это насильно мне совсем не хочется. А вот при привлекательной внешности такого нежелания в большинстве случаев можно избежать.

К тому же личико мне досталось достаточно смазливое. Что, впрочем, не очень полезно для моей специальности, однако очень полезно в повседневной жизни. Вообще убийца должен быть максимально неприметным и незапоминающимся человеком, чтобы не привлекать к себе внимание. Главное, это сделать своё дело и незаметно исчезнуть. Однако и примечательная внешность имеет свои плюсы. Ведь можно специально привлекать к себе внимание, но исчезнуть на минуту для выполнения дела, а после выполнения его остаться в том же месте и таким образом отвести от себя подозрения. Главное, всё выполнить очень быстро и без свидетелей. Благо, опыт в прошлой жизни у него подобный был. А вот новичкам в этом деле с такой внешностью точно делать нечего. Очень часто им приходится маскироваться под прислугу, ведь что может быть незаметнее. Однако смазливое и запоминающееся лицо этот вариант вычёркивает в большинстве случаев. Разве что бывает и такое, что богатеи набирают слуг только из красавцев и красавиц, тогда он, конечно, наоборот, будет сливаться с ними.

Свои тренировки я обычно проводил с Кимом. Это был оптимальный для меня вариант. Благодаря его опыту я мог многому научиться. А вот с Бером я спаринговаться опасался, хотя иногда и заставлял себя это сделать. Всё же силы в нём было огромное количество, и сдерживать он себя до конца не мог. Но одна голая сила не помогла бы ему, если бы не скорость достаточная, чтобы перехватывать мои удары. Несмотря на его довольно неуклюжий вид, он был достаточно ловок, чтобы хорошо управлять своим телом. И похоже, он долго учился этому.

— Бер, где ты этому научился? — удивлённо спросил я, отлетая от его очередного удара.

— Да, хм… просто старался учиться контролировать своё тело. И начал это делать очень давно. Ведь с самого детства я был таким крупным мальчиком. И, честно говоря, был крайне неуклюжим, что доставляло мне множество проблем. Но однажды я просто решил, что на меня хватит. И нашёл себе учителя, ушедшего на покой ветерана, который смог научить меня основам боя и контроля своего тела. С тех пор я и не прекращал заниматься, благодаря чему и могу сейчас так проворно двигаться, — ответил мне он.

— Да, благодаря твоей природной силе и наработанной ловкости мне кажется иногда, что ты непобедим, — вздохнул я.

— Это далеко не так. Ты ещё достаточно мал и будешь лишь только совершенствоваться, и думаю, вскоре сможешь меня победить. Всё же ты скорее скоростной тип бойца, а у таких всегда есть преимущество против меня. Хоть мои удары и сильны, но однажды мне всё же будет не хватать скорости, чтобы задеть тебя, это и будет моим поражением, — вздохнул он.

Ближе к вечеру мы отправились на ужин. Вообще, после всех наших совместных завтраков, обедов и ужинов у меня возникла привычка продолжать это делать вместе со всеми моими товарищами и живя в замке. К сожалению, не все они присутствовали тут, но это нормально. Сейчас мой ужин проходил в компании Бера, Кима, Лоса и профессора. Ну и конечно же рядом со мной был незаменимый Куро.

— Крис, ты рассказывал про неизвестного нам союзника крысолюдов. Как я понял, он ведь является магом жизни? — начал разговор Ким.

— Да, всё верно, по крайней мере, именно это я понял из услышанного разговора. Впрочем, их могли и обмануть, — кивнул я.

— Вряд ли бы ему поверили без доказательств и отдали бы ему в ученики своего молодого мага, он, похоже, был для них очень ценен. Если этот их союзник — маг жизни, значит, вполне возможно, что и некромант. А господин того лича, которого мы недавно упокоили, ведь тоже явно был некромантом. Не кажется ли вам, что многовато некромантов на наши баронства? — спросил он.

— Тут ты абсолютно прав. И либо у нас действует группа некромантов, либо же, что более вероятно, это один и тот же человек. Магов жизни не так уж много, чтобы их тут было сразу несколько. Я бы ещё понял, если бы это произошло в столице, но не тут, — высказался профессор.

— Я тоже разделяю вашу точку зрения и усилю поиски в данном направлении. Это всё точно не случайности, и происходит что-то странное в наших местах. Слишком уж много непонятного случилось в последнее время, — согласился с нами Лос.

— Думаю, нам стоит укрепить нашу оборону и увеличить количество солдат. Мне всё это не нравится, — пробурчал Бер.

— Ты абсолютно прав! Стоит набрать ещё людей. И установить ловушки на подступах к замку. Возможно, все эти происшествия и не связаны напрямую с нами, но даже так, могут зацепить и нас. А если всё это направлено именно против нас, то и тем более нам нужно быть готовыми к этому, — решил я. — И Артуру стоит послать весть с собранными нами сведениями.

— Лос, я так чувствую, этот ужин готовил ты? Это сразу чувствуется, мясо получилось отменным. Ничему другому с ним не сравнится, — похвалил я его, с жадностью обгладывая рёбрышко.

Ведь Лос действительно был превосходным поваром, от блюд которого просто невозможно было оторваться. Особенно хорошо у него выходили именно мясные блюда. Такого я ещё никогда не пробовал. Мясо было сочным и приятным на вкус и прямо растворялось во рту. Пожалуй, мне стоит взять у него несколько уроков готовки. Хоть у меня есть свои повара теперь, но никогда не знаешь, что может случиться в будущем. Да и в походы, подобные недавнему, личного повара я точно брать не буду, так что стоит и самому улучшить свои навыки готовки.

Конечно, кому-то может показаться, что есть жирные рёбрышки на ужин, это неправильно. Но попробуйте это сказать в глаза человеку, который несколько часов интенсивно занимался физическими тренировками. И он вам сразу же объяснит, как вы были не правы.

— Спасибо, — тихо ответил он и слабо улыбнулся, но зная Лоса, ему эта похвала крайне понравилась. Все повара любят, когда ценят их готовку.

— Крис, ты всё же уверен, что это было необходимо? В смысле, убивать всех крысолюдов, — спросил Бер.

— Эх… да, это было необходимо! Я сам себе не раз задавал этот вопрос перед принятием решения. Я же уже объяснил Киму причины. Почему вы все так жалеете их? — мученически вздохнул я.

— Ну как-то не по человечески это, уничтожать целое селение, ведь многие из них были беззащитны, — почти шёпотом ответил Бер.

— Так нужно было. Что сделано, то сделано, ничего теперь не изменишь. Я не буду сомневаться в своём выборе. Всё, закрыли эту тему! — раздражённо ответил я.

— Хорошо, плохих наклонностей и желания убивать просто так я за тобой не замечал и понимаю, что выбирал ты руководствуясь в первую очередь разумом. Я приму это решение, похоже, это и вправду было необходимо, — кивнул он, вернувшись к приёму пищи.

Рёбрышки, приготовленные Лосом, так хорошо пошли, что вскоре напиток, которым я запивал их, закончился в моём кувшине. И слуга поспешил его заменить, сразу же наливая в мой бокал.

В этот момент Куро как то странно зашевелился, принюхиваясь к чему-то. Похоже, этот напиток ему понравился. Сделан он был из неизвестного мне фрукта. В последнее время я пил его часто, его сладковато-кислый вкус хорошо освежал. Но когда я только сделал первый глоток, бельчонок внезапно бросился на бокал и опрокинул его на стол.

— Куро, ты чего творишь? — начал отряхиваться я от попавшей мне на одежду жидкости.

И в этот момент я понял, что что-то не так. Тело как-то пронзительно начало болеть. Я схватился за горло, которое резанула острая боль. В ушах начался странный гул.

– “Отрава”, — пронеслась единственная мысль в моей голове.

И я начал падать на пол. Моя магия резко вышла из под контроля и ринулась во все стороны. Боль резко усилилась, и я потерял сознание.

* * *

— Крис! Что с тобой? — резко вскочил Ким, видя, как его товарищ и господин хватается за горло.

И в тот же момент вскочили и все остальные, бросившись к начавшему падать Дарку. Но приблизиться к нему не удалось, целая куча теней резко появилась из его тела, не давая прикоснуться к нему. И через пару секунд тени обволокли его в плотный кокон.

— Врача, сюда, живо! — прорычал Бер. — И перекройте все входы и выходы, никто не должен покинуть замок!

— Есть, — тут же выкрикнул один из его подчинённых и поспешил выполнить приказ, отправившись к воротам замка.

— Бер, я отправлю своего человека к Артуру и Свете. Нужно позвать их, особенно Светлану, она специалист по ядам. Боюсь, в нашем замке никто даже близко не сможет с ней сравниться в этом деле, — попросил Ким.

— Да, конечно, это стоит сделать. Но кроме твоего человека никто замок больше не покинет. Нужно найти ту тварь, что посмела это сделать, — резко кивнул он.

— Руками его не касайтесь, если не хотите их лишиться, — остановил профессор Бера, попытавшегося было прикоснуться к Дарку. — Похоже, это какой-то защитный механизм его магии. Я сам, используя свою магию, отнесу его в комнату.

— Хорошо, — резко отдёрнул руки Бер.

— Впервые такое вижу, хотя и как-то раз доводилось о таком слышать. Ох и не прост наш барон, совсем не прост, — вздохнул профессор, создавая прямо под телом Криса ложе из своей магии, с помощью которого удалось его поднять.

Вскоре он был перенесён в свои покои. Однако прибывший врач ничего не смог сказать, так как магия тени просто не подпускала никого близко. Профессор тоже ничего не смог сделать, так что оставалось только ждать.

## Глава 13

Свою жизнь бельчонок помнил почти с самого рождения. У него были родители, которые заботились о нём и приносили различную вкусную еду, чистили его шёрстку и многое другое. С ними ему было всегда комфортно и безопасно. Жили же они в дупле большого дерева, так что даже дождь, который ему так сильно не нравился, из-за того, что намокала его шёрстка, не мог проникнуть туда.

Но однажды всё изменилось, тот день поначалу был вполне обычным, мама как обычно принесла ему поесть вкуснейшие красные ягоды, отец тоже был рядом, ничего не предвещало беды. Но раздавшийся громкий рёв прервал его обед. Родители выскочили из дупла, проверить, что происходит, он также последовал за ними. Прямо под деревом он увидел громадное животное, превосходящие его во много раз по размерам. И оно почему-то смотрело вверх, прямо на них. Но на одном взгляде оно не остановилось, а начало взбираться прямо на их дерево, цепляясь за него своими огромными когтями. Родители резко запищали, приказывая ему вернуться в дупло. А сами в это время нырнули в тени и атаковали зверя, стремясь даже не убить его, а скорее просто отогнать от дерева. Что было ожидаемо, в прямом противостоянии шансов у них просто не было. Хоть их коготки и были приличного размера, но всё равно их было просто недостаточно, чтобы причинить смертельный вред этому существу. Так что отогнать его от дома было наилучшим вариантом.

Было непонятно, зачем он вообще полез на это дерево, охотиться на юрких белок, которые могли в любой момент уйти в тень, не лучшая затея, даже если он был до такой степени голоден. Хотя, возможно, он нацелился именно на бельчонка, надеясь, что тот ещё не научился этой способности и не сможет сбежать. Но его маленького тельца точно не хватит, чтобы существо могло насытиться.

Первым погиб его отец, попытавшись ударить по лапе, он сам попался под удар когтей этого лохматого монстра. Мать бельчонка воспользовалась этим шансом и, атаковав вторую лапу, смогла заставить эту громадину упасть с дерева. Но к несчастью, на этом всё не закончилось, в ярости от случившегося она напала на него и на земле. Возможно, из-за затуманившей её взгляд ярости она и не смогла увернуться от лапы этого чудовища и так же поглибла, разорванная его когтями пополам.

На этом чудовище успокоилось, не став повторять своих попыток взобраться на дерево. Или возможно, что просто оставило бельчонка на потом. Только направившись к телам его родителей, существо резко остановилось и, подняв голову, начало принюхиваться. Учуяв что-то вдали, оно поспешило в ту сторону.

Спустя некоторое время раздались громкие звуки, исходящие от того места, куда ушёл монстр. И вскоре бельчонок увидел его, выбегающего из кусов и устремившегося в свою пещеру, оставляя за собой кровавые следы. Бельчонок ещё никогда не чувствовал подобного, но обнажившиеся клычки выдавали, что сейчас он злорадно радовался ранам своего врага.

Спустя ещё немного времени он увидел новое неизвестное существо, которое почему то шло на двух лапах. На передних же лапах у него было по огромному блестящему когтю, на которых были видны следы крови. Вот, похоже, и пришло существо, ранившее его врага и заставившее его сбежать.

От этого существа отделилась тень и с помощью неё оно откалывало камни и бросало их в пещеру. Бельчонок сразу же почувствовал что-то родственное в нём. Ведь точно так же тенями пользовался он и его родители. Но времени об этом думать не было. Вот перед его глазами показался его враг, но стоило ему приблизиться к выходу из пещеры, как на его голову спрыгнул этот непонятный зверь и вонзил свои когти тому прямо в голову. Убийца его родителей теперь был мёртв. Бельчонок тут же радостно запищал, видя это зрелище.

Но увидя поднявшийся на него взгляд этого существа, бельчонок резко замолчал. А существо тем временем подошло к дереву и начало подниматься к нему. Забравшись и спрятав коготь, этот непонятный зверь протянул свою переднюю лапу в его сторону, однако не став ему вредить, как думалось изначально. Слегка подумав и решив для себя, что этот ощущающийся родным зверь не причинит вреда, он перебрался на его лапу.

Спустившись же вниз, бельчонок первым делом бросился к туше мёртвого зверя и, обнажив свои клыки, начал его поедать. Он стремился утолить свой голод и одновременно своеобразно отомстить своему врагу, поглотив его плоть.

Немного поразмыслив обо всём случившемся, бельчонок решил, что теперь пойдёт вслед за этим странным существом. Ощущался он так по-родному, бельчонок даже решил, что этот неизвестный ему старший сородич, ведь и их способности так же совпадали. Для себя он стал называть его старшим братом, окончательно определившись в своём отношении к нему.

Похоже, брат решил покинуть эту местность, и бельчонок совсем не был против этого, ведь тут его уже ничего не держало, стоило найти новые охотничьи угодья. На следующий день большой брат стал регулярно называть его Куро. Он не понимал, что это значит, но начал откликаться на этот набор звуков, похоже, таким образом он пытался позвать его. Его же зов этот здоровяк почти никогда не понимал. Какой глупый сородич ему попался!

Спустя некоторое время в пути Куро с братом достигли странного места. Там совсем не было таких привычных для него деревьев, а вокруг было огромное количество существ, так похожих на его старшего брата. Однако такого же ощущения родства он от них не чувствовал, так что предпочитал игнорировать.

Путешествовать же он предпочитал за пазухой у сородича, там было тепло и безопасно, и никто не мешал ему предаваться приятному сну. Однако, бродя по этому густо населённому месту, Куро не только спал, он старался осматривать всё вокруг, ища любые намёки на опасность, однако их не было. Прислушиваясь к звукам, издаваемым этими существами, он стал чуть лучше понимать их. Часто слышимое сочетание звуков “человек”, похоже, и было именованием этих странных существ почти без шерсти. Он даже немного сочувствовал им из-за этого. Ведь его шёрстка покрывала всё тело и была мягкой и шелковистой, ведь он всегда старался её вылизывать и держать в чистоте.

Впрочем, не всё было так безопасно в округе. А за его большим братом увязалась пара странных человек, пахнущих крайне неприятно. Но он не волновался, его брат сильный и сможет сам с ними разобраться. Что и произошло, вскоре они перестали их беспокоить. Сразу после этого они отправились в очень тесное место, забитое до отвала людьми. Запах внутри ему понравился, а появившаяся вскоре пища позволила расслабиться. Однако и тут всё было не так спокойно, развязалась драка между людьми, похоже, они стали делить самок или территорию. Но убивать друг друга не стали, даже его брат. Это было странно, но Куро принял это как должное, хотя и был не согласен со своим сородичем. И хоть его брат оказался одним из немногих, устоявших в этот день, всё не закончилось.

На следующий день ему предстояла новая битва, на этот раз с человеком, управлявший огнём, так же, как он тенью. Этот человек ему не очень понравился. Огонь он не любил. Как-то раз в детстве на его глазах молния ударила в дерево, и на этом месте появился огонь. Бельчонку стало любопытно поглядеть на него поближе, но стоило приблизиться, как его резко обожгло, а его шёрстка подпалилась. Бельчонок, конечно, поспешил сбежать, но этот неприятный огонь он запомнил надолго.

Встревать в это сражение он не стал. Было понятно, что это битва его брата, и влезать в неё не стоит. Он бы сам не простил его, вздумай сородич влезть в его личную битву. Сражение вышло жарким, однако даже не смотря, что оба остались живы, бельчонок понял, что победил его большой брат. Вскоре он понял, что это оказалось своеобразным принятием в стаю, ведь с тех пор его брат поселился рядом с этим огненным человеком и другими людьми.

Находясь за пазухой у брата, он услышал странную вещь, вместе прозвучали звуки, означающие его вид, и тон этого выражения ему почему-то не понравился. Поэтому, запищав, он поспешил вылезти и посмотреть на того, кто это произнёс. Однако, похоже, не стоило ему вылезать. Самка из этой группы внезапно схватила его и плотно прижала к себе, перекрыв доступ к воздуху. Куро впал в замешательство, однако вскоре поспешил освободиться от этой хватки, что, конечно, ему удалось. Быстро вернувшись к своему брату, он начал возмущённо пищать на свою обидчицу. Однако увидев странный блеск в её глазах, поспешил спрятаться и затаиться под одеждой сородича, тут он чувствовал себя в безопасности.

Дальнейшие дни прошли более спокойно для него. Брат регулярно кормил его и поил. Хотя он сам тоже регулярно уходил на охоту, боясь потерять этот навык, если всегда будет полагаться на сородича. Впрочем, от вкусной еды он тоже никогда не отказывался. И даже если брат ел сам, вместо того, чтобы кормить его, он умудрялся незаметно утаскивать у него еду. А делать это нужно было крайне аккуратно, особенно под страшным взглядом этой странной самки.

Дни тянулись для Куро вполне обыденно в его собственном темпе. Он понемногу всё больше и больше понимал речь окружающих его существ. И самое главное, самого брата, это значительно упростило их совместную жизнь.

Но вот в один из дней, похоже, пришла и его роль обучить своего непутёвого большого брата. Почему он до сих пор не мог перемещаться между тенями, бельчонок так и не смог понять, что сподвигло взяться за голову и начать учиться, но был рад, что он наконец решил исправиться.

— Давай, приятель, покажи мне, как ты прыгаешь между тенями, — попросил он его.

— Сделаю, — пискнул бельчонок, поняв основной смысл из сказанной фразы и скрывшись в тени, переместился к ближайшей.

— Куро, повтори пожалуйста, — вновь попросил он.

И бельчонок не замедлил повторить, стараясь делать это как можно медленнее, уча это неразумное дитя, которое, не смотря на это, почему-то превосходило его в размерах.

Он взял бельчонка на руки и попытался переместиться вместе с ним. Куро же, в свою очередь, старался максимально упростить это, прилагая все свои силы. И вскоре он наконец мог делать это сам. Куро был ужасно горд за своего сородича. Наконец они смогут вместе перемещаться путями тени.

В одно раннее утро его брат внезапно схватился за грудь и громко закричал. А следом из его рта вместе с криком повалила густая тьма. Но вскоре всё это стихло. Куро очень разволновался, видя происходящее, но, к сожалению, никак помочь ему не мог, он просто не знал, что делать. Возможно, будь живы его родители, они смогли бы ему помочь. После такого зрелища бельчонок лишь сильнее стал заботиться о своём брате, к счастью, такое его состояние больше не повторялось.

Успел его брат поучаствовать и в крупном сражении между похожими на него существами. К сожалению, сам он помочь в сражении с этими гигантами ему не смог, о чём очень жалел.

Но вот случившееся после этого сражения его неприятно поразило. Этот несмышлёныш, вытаскивая какого-то старика теневыми путями, просто перенапрягся, от чего потерял сознание. И самое главное — он не взял его с собой. Куро же, после подтверждения, что сородичу ничего не угрожает, устроился спать прямо на его груди.

Когда же он наконец проснулся, то бельчонок не стал себя сдерживать и пропищал ему всё, что думает о его поступке.

— Ну прости меня, Куро, были дела. Не мог я тебя с собой взять, — начал оправдываться он.

— Болван, тебе нужно беречь себя, — постарался он донести до него свои мысли.

— Ну ладно, буду брать тебя с собой почаще. Хорошо?

— Дурак. Совсем не понимаешь, что тебе говорят, — пропищал он, обречённо поняв, что его брат не до конца его понимает. Но хотя бы по голосу было понятно, что он раскаивается.

— Но вообще и ты сам куда-то сбежал! Я тебя найти не мог, — внезапно сказал он.

— У меня были неотложные дела, мог бы и подождать, — тут уже начал оправдываться он. Он действительно на время покинул его для охоты. Но брат мог бы и дождаться его.

— Ладно, забыли. Иди ко мне, — взял брат его себе на руки и начал гладить. Бельчонок успокоился и поддался его ласке, окончательно прощая его.

Конечно же бельчонок не говорил именно такими фразами, но своим писком стремился передать именно такой смысл.

На одном из ближайших приёмов пищи Куро попалось очень странное, но такое прекрасное мясо. Оно было даже лучше того, что он ловил сам на охоте. Поэтому он постарался незаметно ухватить себе побольше кусочков этого мяса. И с радостным урчанием стал поглощать его, наедаясь до такой степени, что передвигаться самому ему стало просто невозможно, слишком уж оттягивался его животик. Так что он поспешил улечься спать.

Но на следующее утро его неприятно разбудили. Это оказался тот самый старик, которого притащил его брат. Бельчонок возмущенно ругался из-за его внезапной побудки. После они говорили о чём-то странном, чего он понять до конца не смог.

— Я не против этого ритуала. А ты, Куро? Хочешь стать моим фамильяром? — прозвучал вопрос от его брата.

— Да, — ответил он. Хоть Куро и не до конца понял, чего хочет его брат, но что-то плохое он предлагать точно не будет.

После чего он поставил бельчонка внутрь странного круга. И начал вливать в него свою тень, хоть это было и неожиданно, но бельчонок не испугался, а терпеливо стал ждать. Никакой опасности он от неё совсем не чувствовал. Он доверял своему большому брату. После этого всё изменилось.

Внезапно в голове бельчонка возникла картинка, как он стоит с протянутой к нему ладонью. Он чувствовал, что она пришла именно от его брата, и поспешил выполнить его просьбу. Похоже, теперь общение с его братом стало намного проще, он и сам мог передавать подобные картинки ему, что с радостью и стал делать.

Вскоре его непутёвый брат опять ввязался в непонятные дела, зачем-то отправившись в пещеры, где обитали целые полчища крыс, а ещё и пауки, с которыми им вместе с их стаей пришлось сражаться. Благодаря их связи с братом теперь он стал ему более полезным и стал ходить на разведку местности. Но было в этих пещерах и одно странное происшествие. Встреча его брата с таинственным существом, от которого чувствовалась родственная им энергия, однако его она почему-то пугала, поэтому показываться ей на глаза он не стал. Однако был готов атаковать в любой момент, если понадобится защитить брата. Только после выхода из этих пещер бельчонок вздохнул спокойно.

Но на этой странной вылазке его брат, похоже, совсем не успокоился. Он ещё раз ввязался в масштабную битву, сразу после которой сражался со странным человеком, управляющим водой. Воду Куро тоже не очень любил, как и огонь, особенно если эта вода несла смерть. Впрочем, его брат победил и убил своего врага. Куро не сомневался в его силе и был горд за него.

А ещё немного позднее он ввязался в драку с ещё одним человеком, манипулирующим огнём, после которой он хоть и вышел победителем, однако вырубился сразу после битвы. И похоже, после этой битвы он наконец смог завоевать себе территорию и осел на этом месте.

Но жизнь на одном месте в своей территории, похоже, была не совсем для него. Даже тут он снова подвергал себя опасности вновь. Хотя и стал теперь всегда возвращаться на свою территорию. Особо ему не понравилось его сражение с похожим на человека существом, однако чувствовавшимся как нечто противоестественное этому миру. А также встреча и уничтожение существ, так похожих на огромных крыс.

Хоть бельчонок и был ещё довольно молод, но до встречи с его новым братом у него никогда не было такой интересной жизни. Раньше она была посвящена только одному — выживанию. И хоть их встреча состоялась при таких трагических для него обстоятельствах, он был благодарен за этот шанс.

## Глава 14

В один из тянувшихся бесконечно дней, когда они отправились на приём пищи, бельчонку что-то не понравилось в витающем вокруг воздухе. Он насторожился и постарался принюхаться, странный и неприятный для него запах исходил от напитка, стоящего рядом. Спустя мгновение он понял, что смущало его в этом запахе, это было предостережение от его инстинктов, не стоило пить этот напиток. Но похоже, его глупый старший брат не смог сам этого почувствовать и уже взялся за бокал, чтобы выпить его. Куро стремглав бросился на ёмкость с жидкостью, стремясь ее опрокинуть или хотя бы не дать её выпить. Но к сожалению, скорости для этого ему не хватило, слишком поздно он всё понял, остановить его не удалось. Его брат упал и моментально тени окружили его, завернув в плотный кокон. Куро не чувствовал угрозы в них, поэтому, видя произошедшее, просто приблизился к нему, обнюхивая и стараясь разобраться в произошедшем. Брат ещё очнётся, он был уверен. Куро очень хотел охранять брата от внешних врагов, пока тот беззащитен, ведь то же самое он уже ранее делал для него. Но сейчас вокруг него есть и другие члены их стаи, которые смогут его надёжно защитить. Ему же сейчас стоило пойти и отомстить тому, кто совершил такое с его сородичем. Сейчас он уже не был таким слабым, как раньше, во время их первой встречи, и сможет сам отомстить обидчику. Никто больше не посмеет лишить жизни его родных.

Первым делом он вернулся к упавшему на пол бокалу и начал его обнюхивать. Нужно было уловить запах того, кто совершил это злодеяние против его брата. Вскоре это удалось ему сделать, запах был очень слабым, но всё же различимым. Он поспешил проследовать по нему. В первую очередь этот запах привёл его на кухню, однако принюхиваясь ко всем, кто там находился, он так и не смог обнаружить никого связанного с ним. Поэтому он поспешил продолжить свои поиски, нельзя дать ему уйти. Следуя вперёд, запах становился всё чётче и чётче, похоже, он его нагонял.

Но впереди стояло много солдат, они буквально удерживали силой толпу людей, что пыталась вырваться наружу. Паника захватила умы слабых.

— Выпустите, я не хочу умирать!

— А вдруг эти тени взорвутся?!

— У меня семья и дети за стенами! Я не могу так умереть.

Толпа сильно мешала, и пройти мимо нее Куро не смог. Конечно, он мог бы и перейти на пути теней, но тогда бы он потерял этот запах. К сожалению, находясь внутри тени, он не мог почувствовать запахи окружающих его предметов. Возможно, он просто пока этого не умел, а может, это было в принципе невозможно. Но в любом случае, сейчас, когда цель была так близка, он не мог позволить себе потерять её след.

Это столпотворение наверняка было подстроено. Состояло оно из одних лишь замковых слуг. Конечно, без такой наиболее уязвимой прослойки населения в замке было бы безопаснее, но похоже, от комфорта отказываться никто не хотел.

Бельчонок не хотел верить, что стая брата может быть настолько уязвимой. И видимо, так оно и было, более сильные духом пришли растаскивать толпу и искать подстрекателей. Но времени нет, и месть не может столько ждать.

Пришлось обходить через помещения прислуги и длинные коридоры, наконец найдя по запаху открытое окно в одной из комнат, Куро в мгновение ока оказался за блокадой. На стенах было много солдат, все двигались, что-то делали. Времени проверять каждого у него не было, поэтому просто пробежав по углу замковой стены и не почуяв даже отдаленного запаха яда, Куро пришлось возвращаться, но в какой-то момент уши смогли уловить высокочастотный звук, раздавшийся на крыше замка. Прислушавшись получше, Куро понял, что скорее всего это и будет искомый враг.

Используя цепкие коготки на лапках, забраться на крышу для белки даже не было задачей. В миг влетев на крышу и не найдя того запаха, за которым он охотился, Куро стал осматривать стены. И как раз на одном из выступов стены. Куро не понял кто это и почему он убегает, даже если не он отравил брата, но пришлось оставить неизвестного и сосредоточиться на мести.

Побежав обратно, Куро стал внимательно изучать место, где в толпе он потерял отравителя. Теперь, когда людей разогнали, дорожка яркого запаха было легко улавливаемой. Пробежав до одной из крайних комнат и при помощи тени миновав дверь, Куро остановился. Там стоял человек, а от его кармана невероятно тянуло смертью. Куро даже немного вздрогнул, но, преодолев инстинкты, подготовился к задержанию трусливого слуги.

Этот человек был одним из слуг, подававший обед. Похоже, увидя перекрытые ворота, он собирался спуститься со стены, подготовив для этого верёвку. Но Куро не собирался давать ему возможности даже добраться до стены. Резко ускорившись, он, сосредоточив все свои силы, расширил тень прямо под его ногами. Непонимающий ничего человек начал резко проваливаться в неё и резко впился руками в землю. Однако это не могло ему помочь, подбежавший Куро своими острыми зубами начал кусать эти пальцы, и похоже, это было очень больно. Резко вскрикнув, человек перестал держаться, и был утянут в тень полностью.

Но просто так оставлять его там бельчонок точно не собирался, он должен отплатить за всё совершённое многократно. Нырнув в эту же тень, он увидел этого человека, недоумённо озираюшегося по сторонам и начавшего паниковать, ведь видел он вокруг лишь непроглядную тьму.

— Что? Где я? Почему я ничего не вижу? — начал паниковать человек.

Хоть Куро и жаждал просто сразу же перегрызть ему горло своими маленькими, но чрезвычайно острыми зубами, но решил повременить с этим решением, пусть лучше это сделает его брат, когда очнётся. Но и безнаказанным сейчас он его оставлять не собирался. Поэтому решил воспользоваться своей возможностью быстрого движения в тенях и незаметностью, благодаря его чёрной шёрстке. Если он — Куро, как и его брат, мог спокойно плавать в этих тенях, то вот все прочие, попадая туда, как будто вязли в этой непроглядной тьме. Бельчонок начал кружить вокруг пойманной жертвы и постоянно кусать и царапать его с разных сторон, но не переходя грань, когда он истечёт кровью.

— Ааа… Что это? Почему так больно? Я не хочу здесь находится! Кто-нибудь, пожалуйста, спасите меня! — кричала жертва, старательно отмахиваясь руками.

На что Куро лишь радостно скалил зубы, не прекращая своё занятие.

— Нет, пожалуйста, хватит! Я виноват, прошу, простите меня. Я сделаю всё, что вы захотите! — вскоре начал хрипеть этот человек и потерял сознание.

На этом бельчонок решил остановиться, иначе его жертва могла и умереть раньше времени. Поэтому, схватив его, он потянул его сквозь тени. Это было тяжело, но Куро справился. Он дотащил его до своей стаи и выбросил его из тени. А сам остался рядом, прислушиваясь ко всему, происходящему рядом. Человеческую речь он уже понимал всё более отчётливо.

Бельчонок был крайне доволен собой, он не только смог найти и догнать виновного в нападении на его брата, но также сдержал себя от его немедленного убийства и даже притащил его к стае. В последнее время он стал замечать за собой, что его образ немного меняется, ведь совсем недавно он даже не подумал бы о таком, максимум, на что его хватило бы, это быстро убить жертву. Похоже, всё началось после того странного ритуала, после которого он почувствовал отчётливую связь с его братом. Впрочем, он был совсем не против этих перемен, так как понимал, что они идут ему только на пользу. Да и к тому же, после этого ритуала он стал не только немного умнее, но и его способности, связанные с тенями, стали также расти, он теперь мог находиться в тенях намного дольше, и не только это.

— Что? — резко отшатнулся Ким, увидя появившегося из теней человека. — Что тут, чёрт побери, происходит?

— Похоже, наш маленький друг поймал виновного, — показал Бер на радостно скалящегося Куро рядом.

— Хм… Это очень хорошо. Но он же так скоро истечёт кровью. Живо перевязали его раны! — приказал он паре солдат, находившихся рядом.

Когда же раны были перевязаны, он, радостно оскалившись, приблизился к пленнику и начал бить его по щекам, приводя в сознание.

— Эй ты, очнись, нам нужно о многом поговорить, — продолжал он, пока тот не очнулся.

— Что? Где я? Наконец-то я снова вижу! Вокруг больше нет этой тьмы! — радостно закричал он.

— Не торопись радоваться! У меня есть к тебе вопросы, и если я не услышу на них ответы, то ты вернёшься туда, откуда пришёл, — тут же воспользовался его страхами Ким.

— Да, конечно, я расскажу всё, что вы хотите! — весь сжался от представленного пленник.

— Как тебя зовут? И кем ты тут работал?

— Меня зовут Билл. Я был слугой, приставленный к кухне, — тут же поспешил ответить он.

— Это ты отравил напиток барона? И как ты это сделал?

— Да. Я подсыпал порошок прямо в кувшин с напитком барона. Так как я работал на кухне, то знал, что именно его будет пить барон, — сознался он.

— И зачем же ты это сделал? Это была личная неприязнь, или тебя наняли? — едва сдерживал свой гнев Ким, но продолжал спрашивать.

— Мне заплатили. Дали пятьдесят золотых авансом и ещё пятьдесят обещали после.

— Ого! — присвистнул Бер. — Кто-то, видимо, очень сильно хотел избавиться от Криса. Для обычного слуги это просто огромные деньги, неудивительно, что он решился на предательство.

— Кто это был? — угрожающе прошипел Ким.

— Я не знаю его имени, это был незнакомец, встреченный мной случайно, а его лицо было скрыто капюшоном. Пожалуйста, простите меня, это всё чёртова жадность, я не смог устроять, — почти плакал пленник.

— Где вы должны были встретиться для передачи оставшейся суммы? — попытался получить зацепку Ким.

— Рядом с замком, в ближайшем подлеске.

— Бер, отправишь своих людей туда? — попросил он.

— Конечно. Вот только шансов мало. Он наверняка уже заметил поднявшуюся тревогу и сбежал. Повезло тебе, отравитель, стоило тебе к нему прийти, и был бы уже мёртв. От таких свидетелей, как ты, быстро избавляются, — ответил Бер и покинул комнату, чтобы отдать нужные приказы.

На что пленник лишь удивлённо сглотнул. Похоже, такая очевидная мысль даже не пришла ему в голову. Впрочем, это было не удивительно. Этот неудавшийся отравитель, похоже, был выходцем из деревни и в таких вещах явно не разбирался. Хорошо, что не отправили профессионала. И плохо, то что такой дилетант смог вообще это сделать.

— У тебя остался ещё этот яд? — решил уточнить он, ведь он может пригодиться для приготовления противоядия.

— Да, у меня в кармане лежит этот бутылёк. В нём ещё мог остаться порошок, — живо закивал пленник.

Ким достал искомый предмет и действительно, на его стенках ещё осталось немного прилипшего порошка.

— Ну с этим будет работать Светлана, — отложил он его в сторону, тщательно оглядев. — Ну а ты, болезный, что ещё можешь рассказать? Может мне тебя назад в тьму вернуть?

— Нет, пожалуйста, не надо! Я больше ничего не знаю, — забился в истерике он.

— Эх, я так и думал, пустышка. На заказчика через него не выйти. Будем надеяться, что Бер сможет найти нанимателя, — вздохнул он. — Стража, отведите его в темницу, заприте там и охраняйте до дальнейших распоряжений.

— Есть! — поспешила пара стражников исполнить приказание, уволакивая пленника.

В этот момент вернулся Бер, видимо, уже отдавший распоряжение своим людям.

— С этим разобрались. Ты молодец, Куро. Мы бы без тебя не успели. И могли бы упустить его из-за поднявшейся суматохи, — голос Кима был наполнен похвалой, но несмотря на это, Куро внезапно начал грызть его штаны, невольно отрывая от них по кусочку и будто таща его куда-то.

— Может хватит? Ты проголодался? Боже, чего ты хочешь? Твоего хозяина мы постараемся вылечить, не переживай, — сколько бы Ким не пытался уговорить белку отдать остатки некогда праздничного наряда, она не отпускала.

— Куро, покажи, что ты хочешь, мы так не понимаем, — Бер отвлёк зверька на себя и подошёл к двери, открывая её.

Во время допроса пленника Куро вспомнил таинственного человека, что сбегал с крыши. Как он вообще смог о таком запамятовать? Резко рванув к двери, не выпуская остатков штанов провинившегося человека, таким образом отрывая значительную их часть, Куро побежал наружу, к краю стены. Больше он не мог ждать этого непонятливого члена их стаи.

— За что я заслужил такое наказание, Куро, за что? — Ким побежал следом.

Когда они подошли к краю, того человека уже и след простыл. Бельчонок уже начинал сомневаться, что словил того, кто виноват. А вдруг его подставили? Нет, яд был у него, и он признался. Странные человеки, зачем они все это делают? Взобравшись на крышу, Куро обнаружил на краю разбитую плитку и углубление, словно от удара сильного зверя, что ещё больше его смутило, так это отсутствие какого-либо запаха.

— Ведь так не бывает! — злостно пропищал бельчонок.

Бер и немного потрёпанный Ким вбежали на крышу, где уже вовсю прыгала и зло пищала белка их господина. Вот на краю крыши сидит птица, и в следующее мгновение Куро уже затаскивает ее в тень. Вынырнув у края, она кидает уже мертвое тело вниз. Бер и Ким, подбежав к краю, увидели невообразимое. Вот птица летит и в следующее мгновение исчезает, словно растворяется в воздухе.

— А вот это уже совсем другой уровень. Бер, это либо сильный защитный артефакт, либо маг иллюзии, что зачем-то затаился прямо на краю нашего замка. И тут даже непонятно, что хуже, маг, против которого у нас почти нет сейчас защиты, или артефакт с силой мага. На Киме уже лица не было, и весь погруженный в мысли он побежал искать кого-то в замок.

— Спасибо, Куро. Ты сегодня наш спаситель. Никогда не думал, что буду такое говорить теневой белке, но ты правда постарался на славу. Если ты захочешь вкусной еды, я обязательно принесу тебе побольше.

На что бельчонок лишь радостно пискнул. Хоть один из врагов и сбежал, но другого поймать он всё же смог.

Вскоре до них добрался профессор, подойдя ближе к Киму.

— Я всё видел, но, к сожалению, не смог его остановить, я был слишком далеко. У меня с собой просто не было артефакта, способного на это, — с сожалением развёл руками он.

— Профессор, и что вы думаете об этом? Это был маг или всё же артефакт? — задумчиво уточнил Ким.

— Наиболее вероятен вариант с артефактом. Я знаю о подобных, но о магах с такими способностями в окрестностях я не слышал. А ведь в баронствах все маги известны, не так уж их тут и много. И вряд ли это был залётный маг, — рассудил он.

— Склонен с вами согласиться. Всё же по части артефактов вы мастер. Похоже, этот слуга был лишь первым вариантом плана, и его прикрывал более опытный человек с артефактом, позволяющим ему сбежать в случае чего. И похоже, он подумал, что план удался. И это хорошо, таким образом мы введём врага в заблуждение и заодно сможем узнать заказчика, ведь он первым попытается воспользоваться преимуществами от своих действий, — начал рассуждать Ким.

— Тут ты прав. Однако, если он не хочет, чтобы его связали с этим, то вряд ли выступит в открытую. К тому же у Криса есть союзники, которые даже в случае его смерти не захотят отдавать эти земли его убийце, — ответил проф.

— Хм, об этом я сразу и не подумал. В любом случае, сейчас нам стоит позаботиться о Крисе и ожидать прибытия Светланы. Боюсь, только она сможет нам помочь в вопросе с ядами, больше ни у кого из наших знакомых нет такой квалификации, — вздохнул он.

Бельчонок слушал их разговоры и запоминал, может, он и не очень разбирался во всех этих интригах, однако многое вынес для себя. И в первую очередь это то, что сейчас стоит быть как можно ближе к брату, чтобы не допустить повторного покушения. Он верил, что брат жив и очнётся, что бы ни случилось. Ведь он чувствовал связь между ними и понимал, что если он потеряет его, то и сам долго не протянет после этого. Бельчонок направился к местоположению своего брата и, найдя его, улёгся рядом, охраняя его глубокий сон.

## Глава 15

Глаза свои я раскрывал с огромным трудом, в голове была полнейшая каша, однако вскоре понемногу она стала проясняться. Последнее, что я помнил, это как мне стало плохо, и я свалился, похоже, это был яд. Даже странно, что после такого я всё ещё жив. Может, яд был слишком слабым? Хотя вряд ли, меня явно хотели убить, а учитывая молодой возраст тела и отсутствие натренированного сопротивления ядам, этот вариант становится ещё более маловероятным. Может, мои друзья смогли вовремя найти антидот? Впрочем, я стал понемногу вспоминать ещё детали, как только я упал, меня окутала моя магия и, похоже, защищала всё это время. Возможно, всё дело в ней? Она могла помочь моему телу нейтрализовать яд. Впрочем, без точных данных думать можно ещё долго, нужно узнать подробности. И я попытался встать с кровати.

Однако, как только я начал шевелиться, то, похоже, разбудил своего фамильяра, всё это время лежавшего рядом со мной. Проснувшись и увидя меня, он радостно запрыгал по кровати, радуясь моему пробуждению.

— Покажи-ка мне, что происходило, пока я был в отключке, — попросил я его, когда мне пришла в голову такая мысль. Ведь действительно, вместо того, чтобы дожидаться рассказа, можно увидеть всё его глазами.

И как ответ мне тут же стали передаваться образы произошедшего.

— Хм, очень интересно, — вздохнул я. — Приведи пожалуйста сюда Кима и остальных.

Бельчонок понял меня и удалился.

Всё это происшествие выглядело для меня крайне странно. Кто это сделал и зачем? Конечно, я уже успел многим оттоптать ноги в моей борьбе за место барона. Но я просто не ожидал от них таких оперативных действий. Слишком уж быстро всё произошло. Впрочем, это могли быть и не они. Не стоит забывать и о герцоге, от которого я сбежал, хоть этот вариант и наиболее маловероятен. Всё же вероятность, что он меня нашёл, невелика, да и если бы это произошло, то в первую очередь он бы попытался вновь пленить меня и лишь в случае неудачи убить. Я ему был зачем-то нужен живым, но вот зачем? Это было мне неведомо. В общем, этот вариант тоже стоило учесть. Ну и была, конечно, вероятность, что это был кто-то совершенно мне неизвестный, кому я успел перейти дорогу, однако сам не зная об этом.

Предаваясь размышлениям, я не сразу заметил, как вскоре вернулся Куро, и мою комнату заполонили самые близкие для меня люди в этом мире.

— Крис, ты очнулся! — тут же подбежал и обнял меня Бер.

— Бер, отойди, а то ещё раздавишь его. Мне нужно его осмотреть в первую очередь, — отстранила его Светлана.

Похоже, пока я “спал”, Артур и Света тоже успели приехать.

— О произошедшем можете не рассказывать, я уже всё узнал от Куро, — предупредил их я.

— О, так ты и такое умеешь. Что ж, хорошо, значит, будет проще, — восхищённо цокнул языком Ким.

— Вы мне лучше расскажите, удалось ли что-то узнать о сбежавшем наблюдателе? — уточнил я.

— Нет, совсем ничего, как сквозь землю провалился. И про заказчика мы тоже ничего сказать не можем, — раздражённо ударил он по столу.

— Крис, вот, держи, выпей это, — передала мне какой-то пузырёк Света.

— Что это? — спросил я, выполняя её указание.

— Универсальное противоядие. Боюсь, у меня не очень хорошие новости. Хоть ты и пришёл в себя, но яд всё ещё не нейтрализован. Похоже, твоя магия смогла как-то сильно ослабить его действие, но полностью убрать не получилось. Если бы не это, ты был бы уже мёртв задолго до моего приезда. Это универсальное противоядие, к сожалению, тоже не сможет полностью излечить тебя, однако небольшой положительный эффект точно будет, к тому же оно должно ещё сильнее замедлить распространение яда в твоём организме, — горестно вздохнула она, похоже, понимание того, что помочь другу она никак не может, сильно на неё давит.

— А что насчёт противоядия именно для этого яда? У вас же есть образец, — немного напрягся я.

— Да, я его уже успела изучить, но боюсь, противоядие я сделать не смогу. Он был сделан при использовании магии, и противоядие должно быть таким же. Тут нужен опытный маг-алхимик, специализирующийся на ядах. У меня, к несчастью, таких способностей нет, — отрицательно покачала она головой.

— А если базу сделаешь ты, а магией запитаю я или профессор? — передёрнул я плечами от прозвучавших перспектив.

— Боюсь что не получится. Не всё так просто с этими магическими ядами, — разочарованно ответила она.

— Сколько мне осталось, — сглотнул я.

— Точно не знаю, я никогда не сталкивалась с подобным защитным механизмом магии. Но ориентировочно около недели, — выдала она свой вердикт.

— Может тогда стоит отправиться в королевство и найти подходящего алхимика? — решил я попробовать узнать про этот вариант.

Хотя возвращаться в ближайшее королевство мне совсем не хочется, ведь меня там наверняка всё ещё ищут, но жизнь всё же дороже. Конечно, затеряться сейчас у меня там получится, однако риск был велик. И все же, ради этого можно рискнуть, если других вариантов просто не останется.

— Не получится, до ближайшего крупного города добираться слишком долго, — отрицательно покачала она головой.

— Ну тогда будем искать противоядие на месте. Или, возможно, моя магия всё же сможет побороть его самостоятельно, — обречённо вздохнул я, принимая этот вариант действий основным.

Впрочем, отчаиваться я точно не собирался. Ведь умирать мне не привыкать, и смерти я не боялся. Однако и сдаваться точно не буду, а сделаю всё, что в моих силах. Времени хоть и мало, но будем работать с тем, что есть. Может, действительно за это время моё тело сможет выработать иммунитет и само. Ведь этот кокон из тьмы не зря же распался именно сейчас, он ведь мог защищать меня и до самого конца. Но видимо, организм посчитал, что пора бороться самостоятельно. Впрочем, всё это пространные рассуждения, никакой пользы от них нет. Будем исходить из того, что есть. И в первую очередь мне, наверное, стоит посетить алтарь своей прародительницы.

Конечно, был шанс, что она откажется мне помогать, всё же я сам не доглядел и допустил это по своей глупости. Но возможно, она и не откажется мне помочь хотя бы советом. Хоть я и не хотел полагаться на неё, а жить самостоятельно, но иногда жизнь кардинально меняет твои планы.

Придя к алтарю богини, я, как обычно, пустил свою магию в алтарь, стараясь позвать её на разговор.

— Опять ты попал в какую-то переделку. Ну что за неугомонный ребёнок, — раздался обречённый вздох позади меня.

— Приветствую, — склонился я, увидя представшую передо мной богиню. — Вы правы, появилась проблема, с которой я сам вряд ли смогу справиться.

— Эх, и почему ты такой невезучий. Ну хоть не умер сразу, и то ладно. А то у меня такое чувство, что ты только и жаждешь поскорее оказаться в моём царстве. Мог бы быть и поосторожнее, — укоризненно поглядела она на меня.

— Тут я действительно сам виноват, — повинился я.

— Ладно, что с тобой поделаешь, — махнула богиня рукой. — Я могу дать тебе шанс выжить. Но напрямую влиять я на мир не буду, лишь дам совет. Тем более, что яд этот довольно специфический, основанный на магии жизни. Даже отправься ты в королевства, боюсь, в обычных городах не нашлось бы человека, который смог бы тебе помочь. Разве что только в столице. К тому же, тут есть и частичка моей вины, этот яд, похоже, является последствием выданного мной тебе задания, или даже посланием мне.

— Так что я должен сделать? — нетерпеливо ёрзая, спросил я.

— В округе есть лишь одно естественное лекарство, способное тебе помочь. Это ягоды Тиеры. Но вот достать их будет весьма непросто. Растут они только возле магического источника жизни, — передала она мне мысленный образ изображения этих ягод.

На первый взгляд это были обычные зелёные ягодки, которые я даже не стал бы есть, опасаясь их незрелости. Но если богиня говорит, что мне нужны именно они, значит, так и есть.

Я раньше почему-то думал, что только у нас с Куро есть связь, позволяющая передавать друг другу мыслеобразы, но похоже, я ошибался. Впрочем, это не удивительно, она всё же богиня, и не стоит мне забывать об этом.

— А такой поблизости есть только в центре магического леса. Это же верное самоубийство, — поникшим голосом произнёс я.

— Ну тут ты прав, это довольно опасное место. Но я немного всё же помогу тебе. Попрошу сестру ослабить защиту на источнике и дать тебе пройти к нему. Конечно, это всё так же опасно, но самые смертоносные препятствия тебе не будут мешать. Самое главное, не трогай сам источник, иначе сестра очень обидится. К тому же, не нужен он тебе, да и не сможешь ты его укротить, — прощебетала богиня.

И она была совершенно права. Такой источник явно будет совсем не слабым, раз оказывает своё влияние на достаточно большую площадь леса. К тому же за долгие годы он наверняка только набрал мощности. Такой источник мне точно не укротить самостоятельно, по крайней мере пока. Да и, признаться честно, не нужен он мне. Не буду же я строить себе замок посреди леса, полного опасных хищников с магическими способностями. Ведь даже если я подчинил бы источник, то обитатели этого леса меня от этого слушаться не стали бы. Тем более ссориться с богиней на пустом месте точно не стоит.

— Хорошо, я очень благодарен вам за эту помощь. И вашу сестру тоже отблагодарю при возможности.

Про её сестру всё стало понятно сразу, кто это ещё мог быть, кроме богини жизни. К тому же имеющей влияние на источник магии жизни. Впрочем, я не сильно вдавался в эти родственные связи богов, так что возможно, что у неё есть и другие сёстры.

В любом случае я собирался выполнить её просьбу. Вообще, я раньше думал, что жизнь и смерть должны как минимум не любить друг друга. Впрочем, это мнение было явно поверхностным. Ведь без жизни нет смерти и наоборот. Всё в этом мире взаимосвязано. Но и особой дружбы между ними наверняка нет, всё же слишком уж разные полярности у их сил. И то, что для одной хорошо, для другой совершенно неприемлемо. Но это всё лишь мои предположения, как там всё на самом деле, знают, пожалуй, только боги.

— Вот и ладненько, — улыбнулась она. — Ещё вопросы у тебя есть?

— Вы ведь знаете заказчика этого покушения, раз сказали, что он связан с вашим заданием, — решил попытаться узнать побольше я.

— Знаю, но тебе не расскажу. Ты должен сам узнать об этом. Я и так слишком часто в последнее время стала вмешиваться в жизнь смертных, а всё из-за тебя, — обвинительно ткнула она в меня пальцем.

— Понял, исправлюсь, — тут же отступил я.

— Вот и хорошо. Тогда надеюсь, что я тебя ещё долго не увижу, — растворилась она в воздухе под мелодичный перезвон колокольчиков.

Похоже, решила выпендриться, раньше такого не было. На первый взгляд её последняя фраза звучала не очень приятно, но если задуматься, то встреча с богиней смерти обычно происходит “на той стороне реки”, так что на самом деле это было скорее пожеланием долгой жизни. Хотя, учитывая наши своеобразные отношения, боюсь, я повстречаю её снова ещё живым.

О способе исцеления я поспешил рассказать своим друзьям.

— Да уж, не лучшее это местечко для прогулок, — присвистнул удивлённый Артур, услышав мой рассказ.

— Ну я уже проходил через этот лес, так что, думаю, все шансы у меня имеются повторить это путешествие.

— Просто пройти лес это одно, а вот сунуться в самый его центр к источнику, это совершенно другое дело. Ещё никто и никогда не возвращался из такого путешествия, — напомнил мне очевидное барон Рэд.

— Ты прав, но не стоит забывать про обещанную нейтрализацию главных опасностей. А уж с остальным я справлюсь, — отмахнулся я.

— Ты, похоже, кое-что забыл: не ты справишься, а мы справимся, — глядя с укоризной, поправил меня Ким. — Одного мы тебя точно не отпустим. К тому же, не забывай, что часть тут присутствующих твои непосредственные подчинённые и просто обязаны помочь тебе в этом путешествии.

— Может я просто незаметно прокрадусь туда тенями и возьму необход…

В этот момент мою речь прервал резкий кашель, начавшийся у меня, остановить который быстро не удалось. Когда же после этого я взглянул на свою руку, которой старался прикрывать рот, на ней осталось несколько капель крови. Похоже, яд уже начал свою работу.

— Вот об этом я и говорю, нельзя тебя одного отпускать в таком состоянии. К тому же, твоё перемещение тенями хоть и довольно незаметно, но не идеально. Там встречается множество зверей с магическими способностями, часть из которых вполне сможет тебя обнаружить, — укоризненно посмотрел он на меня.

Пожалуй, тут он был абсолютно прав. От магического взора я прятаться не умею, а там он наверняка есть у многих животных. Учитывая их место обитания и поголовно владеющих магией соперников и охотников в лице хищников, оно им крайне необходимо. Конечно, не все смогут выбить меня из тени, но боюсь, у некоторых из них должны быть способы это сделать. Иначе бы теневые белки давно стали полновластными хозяевами данного леса.

— Крис, мы просто обязаны это сделать! — твёрдо произнёс Артур, смотря мне в глаза. — Мы просто не можем бросить тебя одного. Я и так недавно потерял капитана и совсем не хочу потерять и тебя. Я больше не позволю своим друзьям умирать.

Взгляд его был полон решимости, так что я просто не смог ему отказать. Может, это и не заметно, но после смерти капитана он немного изменился. В обычной жизни его характер остался всё тем же. Но вот в таких ситуациях переубедить его стало просто невозможно.

— Хорошо, тут вы правы. Отправимся тогда вместе, — согласно кивнул я.

— Вот и ладненько, — неожиданно оскалившись, потёр руки профессор. — А теперь давайте собираться, я давно хотел добраться до этого леса, ведь там есть множество реагентов для изготовления артефактов. Да и части тел магически изменённых животных тоже часто используются в артефакторике.

— Проф, ты меня пугаешь, — поёжился я. — Прошлое наше путешествие, связанное с твоими исследованиями, прошло, мягко говоря, не очень безопасно. У тебя какая-то страсть к опасным местам.

— Ну что поделать, если самые ценные вещи всегда находятся под охраной. И иногда даже под такой странной охраной. В этом нет ничего удивительного, ведь всё, что не охранялось так тщательно, уже давно было разграблено. Люди алчны по своей природе и точно не упустят шанс поживиться при любом удобном случае. К тому же ты сам сказал, что главных опасностей не будет. А когда ещё представится такая возможность. К тому же, путешествие в храм принесло нам приличную прибыль, — усмехнулся он.

— Так то оно так, но моя уверенность как-то начинает пропадать, глядя на твой взгляд, — поёжился я.

Проф, конечно, был уже не молод, но похоже, склонность к авантюрам у него сохранилась с давних пор. Иначе его попадание в баронства по другому не объяснить. Всё же у себя на родине он был весьма уважаемым человеком, и не сомневаюсь, что и зарплата у него была приличная. Но видимо, долго на месте он усидеть не смог, его авантюризм всё же взял верх в конечном итоге. Впрочем, я был этому очень даже рад. Конечно, встретились мы при не самых радужных обстоятельствах, однако это знакомство в итоге вылилось для меня в обогащение не только в физическом плане, но и в ментальном. В конце концов те знания, что он мне дал, ценней всех этих физических ценностей. Хотя и от них я отказываться тоже не собирался.

— Ладно, ничего уже не изменить, давайте собираться, и потом выдвинемся в путь, — решил я.

После этого мы разошлись по своим комнатам, чтобы начать подготовку к этому опасному путешествию. Не стоило затягивать сборы слишком на долго, времени у нас было не так много, как хотелось бы.

## Глава 16

Собрались все достаточно быстро. Даже обычно медлительный Бер в этот раз старался действовать быстро. Впрочем, медлительным он был обычно в повседневной жизни, в случаях же, когда это требовалось, он становился совсем иным человеком. Светлана так же не стала нас задерживать и была готова одной из первых. И мы незамедлительно отправились в путь, взяв с собой подменных лошадей, а также пару человек из стражи, чтобы они дождались нас у кромки леса. Входить внутрь вместе с лошадьми, крайне недальновидное занятие. Больше никого с собой брать не стали, наш мини отряд и так был достаточно большим, а целую армию тащить в лес не имело смысла.

Скакать мы старались как можно быстрее, но, впрочем, загонять этих животных до изнеможения тоже никто не собирался. Сам же путь до кромки леса ожидаемо прошёл без происшествий, и достигли мы её достаточно быстро. Оставив там лошадей под охраной, мы наконец прошли под сень гигантских деревьев.

— Ух, я, если честно, никогда ещё тут не был. Слишком уж нехорошие слухи ходят про этот лес. Слишком мало людей возвращаются оттуда, если решили зайти в его глубь, — присвистнул Бер, рассматривая окружающие нас стволы деревьев.

— Тут ты прав! Мне тоже не доводилось его посещать, возможно, именно из-за этих предостерегающих рассказов. Но побывать тут мне всегда хотелось. Тут растёт такое большое количество растений, связанных с моей областью деятельности, что можно сказать — это рай для травника, — усмехнулась Светлана.

— Или, вернее сказать, для тёмного травника, — хмыкнул Ким. — Ты ведь это имела ввиду?

— Ну и это в том числе. Но и целебных растений тут тоже в достатке. Но специфика леса сказывается, и ядовитых растений тут намного больше. Поэтому лучше не суйте ничего в рот, особенно ягоды, попадающиеся по пути, — улыбнулась она.

— Вот уж это тут никто точно делать не собирался. Дураков тут нет, — ответил Ким.

А в это время Бер незаметно выбросил в сторону пару ягодок, сорванных с ближайшего куста.

— Бер, эти ягоды были безвредны. Здесь на опушке ничего опасного обычно не встречается, — предупредила его Света, так же увидевшая его манипуляции.

— Лучше уж я потерплю до дома и наемся там проверенных ягод, — отмахнулся он, похоже, впечатлённый её речью.

Первым шёл Лос, выполняя роль авангарда и одновременно разведчика. В лесу он чувствовал себя как дома, не издавая даже малейшего шума при передвижении. Я, конечно, тоже учился передвигаться по лесу тихо, но до него мне ещё было далеко.

При входе в лес из-за пазухи вылез Куро и живо вскочил на нижние ветки деревьев. Пожалуй, вот и второе существо в нашем отряде, чувствующее тут себя как дома. И это было понятно, ведь это реально раньше был его дом. Конечно, Лосу я доверял, но раз уж есть такая возможность, то отправил Куро чуть вперёд, проводить дополнительную разведку пути.

Вообще, что касается нашего пути, казалось бы, мне просто показали, как выглядят эти ягоды, и сказали идти к источнику. При таких вводных данных мы бы плутали в этом лесу неделями. Всё же определить точное местонахождение источника было невозможно, он был хорошо скрыт. Но было и облегчающее событие. Едва я вошёл под сень леса, как моментально почувствовал, куда мне нужно идти, как будто бы тонкая нить вела меня вперёд, указывая путь. Не доверять этой подсказке я не видел смысла. Не так много существ знало, зачем мы сюда пришли, и могло сотворить такое.

— Двигаемся в эту сторону, — указал я нужное направление.

— Крис, ты уверен? — скептически уточнил Бер.

— Да, я чувствую, куда нам нужно идти, — кивнул я.

— Хорошо, тебе лучше знать, — согласился со мной Лос, слегка скорректировав направление.

Хоть все и были наготове после входа в лес, но, по-видимому, раньше они тут не бывали, так как реального страха в них не чувствовалось. Хотя возможно это потому, что мы сейчас находились, по сути, на опушке этого леса. Хотя, после всего, через что мы прошли, бояться какого-то леса было бы, наверное, странно.

— Крис, слушай, давно хотел у тебя спросить, не слишком ли умный у тебя Куро для белки, даже пусть и магической? — донёсся до меня вопрос от Кима.

— Ну, возможно, ты прав. Но скорее всего дело в его связи со мной как фамильяра. Я не слишком хорошо в этом разбираюсь, тут, наверное, профессор расскажет больше, — развёл руками я.

— Тут Крис прав, дело действительно в ритуале фамильяра. У них с Куро образовалась магическая связь, благодаря которой бельчонок и смог так развиться. Но эта связь не даёт сразу интеллект, как у человека, она лишь даёт возможность ему развиваться. Так что это ещё не всё, связь образовалась совсем недавно, так что у него ещё всё впереди. Я не уверен, что его разум разовьётся до уровня человеческого, но он точно станет ещё умнее, — объяснил профессор.

— Да… дела. Всё таки магия может сделать многое. Я бы тоже не отказался от животного-спутника, понимающего меня так же, как Куро. Но я так предполагаю, что фамильяры доступны только магам? — обречённо спросил Ким.

— Да, ты прав. Тут нужна магия именно человека для образования такой связи. Не ты один хотел подобного. Раньше проводились эксперименты по образованию связи фамильяра между обычным человеком без магии и магическим животным. Однако ничего хорошего из этого не получилось. Были даже теории, что благодаря этому человек смог бы получить магию, ведь при образовании связи между магом и обычным животным это животное со временем развивало в себе магические силы. Но все эксперименты в итоге закончились неудачей, — разочарованно вздохнул Проф.

— Жаль, обладание магией для обычных людей, это, конечно, несбыточная мечта. А вот иметь такого спутника, это совсем другое дело, — кивнул своим мыслям Ким.

На этом разговор затих. Но, судя по заинтересованным лицам моих товарищей, эта тема была интересна и им. Особенно Артуру, по-видимому, стоит ждать, что скоро и он обзаведётся фамильяром.

Чем дальше мы углублялись в лес, тем настороженнее выглядели мои товарищи, впрочем, как и я. Окружающая обстановка не способствовала к спокойствию. Хоть пока мы и не встретили никого на своём пути, но вот звуки жизни доносились до нас отчётливо. По-видимому, никто просто не хотел нападать на группу неизвестных им существ. Но похоже, я сглазил.

— Народ, приготовьтесь к бою, нас окружают, — предупредил я, едва получив картинку от Куро.

— Кто? Сможем избежать встречи? — по военному спросил Артур.

— Здоровые чёрные волки, ориентировочно вижу шестнадцать особей. Сбежать вряд ли получится, разве что прорываться в одном направлении. Но тогда не известно, что нам может встретиться впереди, — сообщил я, доставая свои кинжалы. — И самое поганое в том, что они не обнаруживаются магическим зрением, несмотря на то, что тут уже нет животных, не обладающих магией, да и их размеры как бы намекают на причастность к именно этой магии.

— Ты прав, я никого не вижу, — тут же активировал магическое зрение профессор и огляделся.

Во время пути мы, чтобы не тратить зря магию, по очереди держали активным магическое зрение. Учитывая поголовное обладание магией зверей этого леса, это здорово помогало их обнаружить и в некоторых случаях обойти. Нас спасла только разведка Куро, без его взгляда с высоты, боюсь, мы бы обнаружили их слишком поздно. Похоже, их магические мутации нацелены именно на скрытность.

— Тут ты прав. Бегать по этому лесу, поднимая шум, не стоит. Готовимся к бою! — достал он свой меч.

Группа так же последовала нашему примеру, обнажая оружие, и мы постарались построиться в кольцо, насколько это было возможно на такой местности, внутри же кольца оказались мы с Артуром и профессор, как основная ударная сила из магов. К сожалению, поблизости не было полян, где можно было бы принять бой, так что пришлось делать это прямо между деревьев. С одной стороны, они мешали нашему построению, а с другой, были дополнительными препятствиями на пути нападающих. Благо, волки вроде не должны уметь лазать по деревьям, так что нападения сверху можно не ждать.

Конечно, мы рассматривали и вариант самим забраться на деревья и уже оттуда убить волков или, по крайней мере, отогнать их. Но за оставшееся время сделать это было крайне проблематично. Нижние ветви деревьев были сейчас слишком высоко, так что забраться на деревья будет крайне не просто. К тому же, боюсь, не все смогут это сделать, Беру из-за своей массивной комплекции это путь заказан. А оставлять его одного на земле мы не собирались.

Волки, похоже, поняли, что были обнаружены, раздался слитный вой, по-видимому, призванный нас запугать. И следом они не замедлили напасть, причём сделали это почти одновременно, слишком уж скоординированной была их атака.

Сдержать их первую атаку нам, конечно, удалось, но вот убить, к сожалению, получилось только парочку. Обычное оружие хоть и наносило им раны, но крайне незначительные. Похоже, и в плане защиты у них всё было не так просто. Магия так же теряла часть своей силы при попытке пробить их шкуры.

Увидя, что мы не так беззащитны, они слегка отступили и начали кружить вокруг нас, нападая с разных сторон. Но пока их тактика не приносила особых результатов, а только лишила их ещё пары сородичей. Но если они продолжат, мы можем и не устоять, всё же численное преимущество за ними. Да и они просто смогут задавить нас массой. Благо мы стояло довольно плотно, так что напасть всем скопом одновременно они не могли. Если бы они это попробовали, то лишь мешали бы друг другу. К сожалению, это не пещера, где Бер мог идти вперёд, находясь на острие атаки, он с лёгкостью сдерживал их атаки. Но про остальных того же сказать было нельзя. И похоже, волки поняли это, перестав его атаковать и сосредоточившись на более слабых звеньях нашей защиты. Впрочем, и я не забывал о защите, блокируя некоторые их атаки стенами из теней. Удалось даже насадить одного из них прямо в прыжке на кол из тени. Но уходить они не спешили, да и их атаки были слишком слаженными, что-то тут не так, не коллективный же у них разум.

Я дал задание моему бельчонку и вскоре получил от него визуальный образ. Как я и думал, чуть позади, не выходя нам на глаза, прятался ещё один волк, слегка крупнее остальных, похоже, это был вожак.

Узнав его местоположение, я тут же нырнул в тень и, сделав небольшой крюк, оказался прямо за его спиной. Стоило убрать его как можно скорее. Своей целью я выбрал его голову и, переместившись прямо под неё, с максимально возможной скоростью вынырнул и пронзил её своим кинжалом, напитанным своей магией, и следом сразу же вогнал второй ему в глаз. Похоже, он даже понять ничего не успел и тут же обмяк. В тот же момент до меня донёсся скулёж, и волки, окружающие моих друзей, бросились в рассыпную. Похоже, потеряв своего лидера, они сразу же струсили.

Сражение с вожаком вышло довольно быстрым и смертоносным. Давать ему шанс выжить я не собирался. Хотя, заметь он меня и сумей увернуться от удара, то боюсь, уже я оказался бы под его когтями, а глядя на их размер, шансов выжить у меня было бы не много. Сражаться с ним в прямой схватке я уж точно не собирался. Не стоит забывать, что я маг теней и убийца. Сражаться стоит именно тем, в чём наиболее силён.

— Фух… Весёлая вышла битва, — усмехнулся Ким.

— Не то слово. Эй, Крис, ты где? — чуть повысил голос Артур.

— Тут я, — вышел я им навстречу. — Тут был их вожак, как-то координирующий их действия, пришлось его убить.

— Очень интересно, Крис, покажешь его тело? — возбуждённо спросил Проф. — Это очень похоже на какую-то разновидность ментальной магии. Не часто она встречается, ой не часто.

Подойдя к его телу, проф сразу же стал его осматривать, ища непонятно что.

— Ладно, не будем здесь задерживаться. Запах крови вскоре привлечёт сюда новых посетителей, — предупредил Артур.

— Лос, ты же у нас охотник. Не мог бы ты снять шкуру с этого волка? — попросил Проф.

— Я, конечно, умею это делать. Но ты же слышал Артура, на это просто нет времени, — попытался откреститься он.

— Ты прав, тогда поступим по другому, — замерев ненадолго, он сотворил какие-то заклинания, поднявшие эту тушу невысоко в воздух. — Отнесу его чуть подальше, где будет возможность это сделать. И не беспокойтесь, запах от тела я заблокировал.

— Проф, зачем он тебе? — удивлённо спросил я.

— А ещё ученик называется, — разочарованно вздохнул он. — Я же рассказывал о том, что тела магических животных используются для создания артефактов. А этот волк просто превосходный экземпляр. Не пропадать же добру. Всех мы освежевать, конечно же, не сможем, но хотя бы одного, но нужно.

— Понял. Спорить не буду, идём дальше, — согласился я от греха подальше, в этом состоянии его не переубедить. А про использование этого тела в артефакторике я действительно не подумал.

Отойдя на достаточное расстояние, Лосу всё же пришлось взяться за это дело и снять шкуру с волка.

— А выдубить кожу сразу же не нужно? Я слышал, что если это не сделать сразу, то она придёт в негодность, — заинтересованно спросил я, когда они закончили.

— На это нет времени. А магия чуть позже сможет решить эту проблему, — махнул рукой профессор.

— Всё-таки полезная это штука, магия. Я бы от такого точно не отказался, — завистливо присвистнул Лос.

— Ну тут магия используется лишь как дополнение. Основа для этого — определённое алхимическое зелье. Благо оно довольно не сложное, и ингредиенты также вполне доступные. Даже я смогу его приготовить, не смотря на свой малый опыт в данном вопросе, — пояснил профессор. — Вообще, алхимия, это крайне полезная наука в определённых ситуациях. Думаю, даже по универсальности она стоит близко к артефакторике. Я в молодости долго думал, прежде чем выбрать своё основное направление деятельности. Но ничуть не жалею о своём выборе, всё же артефакторика куда полезнее и интереснее. Да и можно сказать, что это моё призвание. Хотя именно в данный момент я жалею, что у меня нет нужных знаний, чтобы вылечить Криса.

— Проф, не стоит. Такое точно не предугадаешь, — успокоил я его. Ещё не хватало, чтобы он начал винить себя. Боюсь, даже занимайся он алхимией одновременно с артефакторикой, то не смог бы мне сейчас помочь. Всё же лучше быть профессионалом в одной области, чем распыляться на всё подряд. Хотя основы знать всё же стоит. Быть профессионалом в одном направлении и дополнительно изучать другие, это вполне нормально. Я ведь сам тоже параллельно учусь артефакторике, но не собираюсь посвящать ей всю жизнь. Думаю, и про основы алхимии стоит также узнать, это будет полезно.

— Проф, научите меня потом этому рецепту? — заинтересованно спросил я.

— Конечно. Он действительно несложный, да и не является особо редким, — согласно кивнул он.

— Давайте двигаться дальше, — продолжил движение Лос.

Когда мы пошли дальше, позади нас стали доноситься рыки зверей и звуки борьбы. Похоже, Артур оказался прав, все ближайшие хищники и падальщики почувствовали запах крови и поспешили к любезно накрытому нами пиру, состоявшему полностью из мяса. Возможно, даже сбежавшие от нас волки так же вернулись назад, поняв, что мы покинули данную местность. Наверняка они были крайне голодны, раз отважились напасть на нашу группу людей. И даже их численное преимущество не смогло даровать им победу. Конечно, без вожака, обладающего такими полезными и интересными способностями, им придётся тяжелее. Но жалеть их уж точно никто не будет.

В пути меня несколько раз скручивало от боли и кашля. И с каждым разом крови становилось всё больше, стоило поспешить и добраться наконец до нашей цели до того, как станет слишком поздно.

## Глава 17

Дальше мы двигались ещё с большей осторожностью, чем раньше. Особо усердствовал Куро, прыгая по деревьям и обследую окружающую нас обстановку. Никто не хотел вновь напороться на стаю волков или других существ с такой же хорошей маскировкой.

— Крис, Куро ведь родом из этого леса? Значит, ты уже бывал в нём? — решил спросить меня Артур.

— Да, ты прав. Незадолго до нашей встречи с вами мне пришлось пересечь этот лес, тут я и наткнулся на Куро, — решил я немного раскрыться.

Думаю, ничего страшного не случится, если они узнают, откуда я пришёл, благо, я им достаточно доверял, хотя и не стремился пока рассказывать всю свою историю. Возможно, когда-нибудь потом. И уж точно ничего не расскажу про перерождение в этом мире. О таком лучше не знать никому, даже близким мне людям.

— Ого, — тихо присвистнул он. — Я то думал, ты где-то на опушке побывал и нашёл его там. Но вот пересечь лес, это серьёзно. Значит, у тебя были неприятности, раз ты решил рискнуть преодолеть его в одиночку?

— Да, но пока я не хочу об этом говорить, — остановил я его.

— Хорошо, я понимаю и не буду лезть в душу, пока ты сам всё не решишь рассказать, — понимающе кивнул он.

У каждого из нас есть тайны, которыми он не готов делиться со всеми. И у нашей компании они тоже, естественно, были, и относились все к этому с пониманием.

Но к счастью, других опасностей подобного рода нам больше не встретилось. Конечно, мы замечали некоторых хищников издали и обходили их, чтобы не ввязываться в бессмысленный бой. Но всё же, слишком уж всё было гладко, даже очень. Похоже, обещание богини и правда сбылось, и действительно серьёзных опасностей на нашем пути не встретилось. Это можно было бы даже назвать приятной прогулкой по обычному лесу. А ведь он был совсем не такой, многие тысячи людей уже сгинули тут, так и не найдя выход назад. Кто-то может сказать, что я ведь преодолевал уже этот лес, и если не считать встреченного медведя, то других серьёзных противников не встретил. Но это можно объяснить достаточной удалённостью от центра леса и, возможно, моим невероятным везением. Сейчас же мы направлялись прямиков в самый центр этого леса, и так просто всё не могло быть. Но было предчувствие нехорошего, и это действительно настораживало, било по нервам. Как бы это затишье не обернулось большой бурей.

По мере нашего дальнейшего продвижения деревья вокруг нас становились всё толще и выше. Вскоре нам уже встречались гиганты, в дупле которых, пожалуй, можно было даже жить. Я чувствовал, что мы очень близки к нашей цели, и спустя ещё некоторое время в пути мы наконец её достигли.

Деревья расступились, и перед нашим взором предстала огромная поляна с множеством различных диковинных кустов и цветов. В её же центре находилось дерево в несколько раз превосходящее все ранее виденное нами. Похоже, вот и оно — сердце леса, это стало понятно сразу, не только по его размерам, но и по огромной магической силе, исходящей от него. И если Артур, Проф и я не только чувствовали её, но и видели, то наши товарищи, не обладавшие магией, похоже, тоже ощущали исходившее от дерева давление.

— Ищите куст с ярко зелёными ягодами. И пожалуйста, не трогайте тут больше ничего, мы тут гости, и не стоит нам брать лишнего. И не затопчите тут всё случайно, — произнёс я, вспомнив наставление богини.

Конечно, она говорила только про источник, но не стоит рисковать. Если мы начнём тут всё обдирать, то боюсь, ей это не понравится. Хотя такое алчное желание у меня и было, но я смог задавить его в зародыше. Сейчас мне необходимо только то, что сможет спасти от верной смерти, и надеюсь, цена не будет слишком большой. Хотя видя окружающее нас богатство, сдерживаться приходилось с трудом, всё же нас окружало огромной количество наиредчайших ингридиентов, ради которых любой алхимик продастся в рабство, лишь бы заполучить хоть один. Конечно, существовали и другие источники магии жизни, и вокруг них наверняка так же росло большое количество редких растений. Но это был единственный источник такой мощности на континенте, к тому же, абсолютно не тронутый. Растения тут росли долгие сотни лет, получая силу напрямую от источника, так что их свойства наверняка во много раз превышают все подобные. На других источниках, подвластных человеку, никто просто не позволит им вызревать настолько долго, ведь гораздо выгоднее регулярно собирать урожай более слабых ингредиентов, чем дожидаться многие годы наиболее сильных. Хотя я уверен, что у некоторых родов, особенно магов жизни, наверняка есть своя делянка, где растёт несколько таких растений на непредвиденный случай.

Хоть я и не очень сильно разбираюсь в алхимии, но про самые основы я слышал. Ходило множество слухов о волшебных исцелениях людей, когда они съедали подобные растения. Особенно про такие чудодейственные ингридиенты, ведь их, по сути, можно употреблять даже без переработки в зелья. Алхимия лишь позволяет увеличить их силу в большую сторону. Но и без неё такие редкие ингредиенты могут совершить чудо, за которым я сюда и пришёл.

— Крис, похоже, я нашёл нужные тебе ягоды, — прокричал Артур, подзывая меня к себе.

Подойдя к нему, я увидел куст с ярко зелёными плодами, в магическом же зрении они прямо лучились силой. Именно такие плоды показывала мне богиня.

— Да, это они, — произнёс я, подходя ближе и срывая один из плодов.

— Крис, ты уверен? Не причинит ли эта ягода тебе больше вреда, чем пользы? Её насыщенность магией жизни просто огромная. Конечно, она нацелена в первую очередь на исцеление живого, но при такой концентрации всё не так просто. Как бы тебя досмерти не залечило, — задумчиво спросил Артур.

— Другого выбора у нас нет. Придётся рискнуть, но думаю, всё пройдёт хорошо, — решился я и закинул ягоду в рот.

Первое время всё было нормально, даже почувствовал приятный, слегка кисловатый вкус ягоды. Но вот потом, похоже, магия, заключённая в ней, начала высвобождаться. Я резко ощутил чужеродную магию, струящуюся по моему телу и стремящуюся вырваться наружу, она проходила по всему телу, задевая каждый его фрагмент. Боли не было, однако это чувство от нахождения в теле чужеродной магии было крайне неприятным, к тому же чувствовался сильный жар от неё, всё нарастающий с каждым мгновением. Магия жизни наконец полностью прошла по моему телу, впитываясь в каждую его клеточку, а её излишки просто вырывались наружу. Я чувствовал все происходящие изменения с моим телом, оно исцелялось и даже немного укреплялось. К сожалению, далеко не вся магия, скопившаяся в ягоде, пошла на дело, тело просто не могло её полноценно поглотить. Возможно, будь у меня способности к магии жизни, то эффект получился намного лучше, но что есть, то есть. Эх, может, существуют и ягоды, выращенные на месте источника теневой магии, я бы не отказался от таких. Или, может, стоит мне самому заняться выращиванием их, эффект, конечно, будет слабоват, но всё же. С такими мыслями я старался отвечься от расползающегося по моему телу жара. Но это не продлилось долго, и уже спустя пару минут я понял, что всё закончилось.

До меня донеслись голоса товарищей, до этого будто доносившиеся из тумана.

— Крис, как ты?

— Я в порядке, всё уже закончилось, — попытался успокоить их я.

— Ты резко замер и оставался неподвижным всё это время. Мы уже забеспокоились, что всё пошло не по плану, но профессор нас остановил. Что это было? — высказалась Светлана, обеспокоенно смотря на меня.

— Всё действительно в порядке. Похоже, это был процесс исцеления. Магия жизни прошла по всему моему телу, исцеляя и выталкивая всё лишнее, — пояснил я свои ощущения, глядя на покрывшие мою кожу капли тёмной жидкости.

— Значит, яд нейтрализован? — улыбнулась она.

— Похоже, что так. Да и в целом моему телу стало намного легче, похоже, и все прочие болячки исчезли, хоть у меня их и не было почти, — хмыкнул я, прислушиваясь к своему телу.

— Тут вы правы, молодой человек, на данный момент вы полностью здоровы, — послышался позади меня незнакомый голос.

Всё наша группа тут же развернулась, резко доставая оружие. Наши маги же подготовили заклинания, вот-вот готовые сорваться с рук. Я тоже был готов поставить щит или же нырнуть в тень, чтобы незамедлительно атаковать. Странный незнакомый голос посреди магического леса настораживал.

Перед нами предстал полностью седовласый дедушка в белых одеждах, с улыбкой смотрящий на нас.

— О, не стоит доставать оружие, я здесь не для того, чтобы навредить вам, — продолжал улыбаться он.

— Кто ты и что тебе нужно? Ты ведь точно не обычный человек, проникнуть прямо к источнику, да ещё незаметно от нас, это не так просто, — оскалился Артур.

— О, прошу прощения, я действительно не представился. Я дух этого леса и хотел бы с вами поговорить. И да, я не проникал сюда, просто я и есть этот лес, — ответил он на наш вопрос.

Хоть это звучало и невероятно, но вполне могло быть правдой, по другому я никак не мог этого объяснить.

— О чём ты хотел поговорить? Мы сделали что-то не так? — вступил в разговор я.

— О, нет, нет, всё в порядке. Богиня попросила вас пропустить сюда и дать съесть ягоду Тиеры, а кто я такой, чтобы спорить с ней? Вы взяли только её и не повредили ничего другого, так что претензий к вам нет, — отрицательно замахал руками он.

— Тогда зачем же ты натравил на нас стаю волков, раз должен был пропустить нас? — огрызнулся Ким.

— Я не натравливал их на вас. Я имею власть только над самим лесом, но не над его обитателями. Хотя они и прислушиваются ко мне, поэтому никто другой на вас не напал. Однако эта стая была слишком голодна и, похоже, не послушалась моей просьбы. В любом случае, с вами же всё в порядке, — продолжил улыбаться он. Если честно, эта его улыбка начинала меня раздражать.

— Так о чём же вы хотели поговорить? — вновь задал я интересующий меня вопрос.

— Ну тут даже не вопрос, а скорее предложение. Я вижу, что вы сильны, и хотел бы предложить сделку. Вы поможете мне в одном деле, а я вас вознагражу за это. Совсем не часто меня посещают люди, а с этим делом я, к сожалению, не могу справиться сам.

— И что же вы хотите?

— Недавно в мой лес проникло изменённое существо. Это был древень, созданный из уже мертвого дерева с помощью некромантии, похоже, это был чей-то эксперимент. Гадкая магия и гадкое существо. К сожалению, я сам просто не могу с ним справиться, несмотря на всю мощь леса, его магия родственна магии жизни и просто заражает любые другие мои растения. Вам нужно лишь уничтожить его, а дальше при отсутствии источника этой магии я справлюсь сам, — высказал он своё предложение.

— Это возможно. Но что вы говорили о награде? — рассудил я. Помощь такому существу может быть выгодна для нас всех. Тем более сейчас, когда торопиться мне уже некуда.

— Твоим друзьям я могу предложить некоторые растения с этой поляны, думаю, вы уже успели оценить выбор. Для тебя же есть кое-что интересное. Я вижу, что у тебя в фамильярах бельчонок из моего леса. Конечно, сейчас он уже больше не связан с лесом, а лишь только напрямую с тобой, но всё же родился он именно здесь. Он рано потерял родителей, и они не успели научить его всему, но тут я могу помочь, пробужу в нём память его предков. Таким образом он станет сильнее, да и тебе это может быть полезно, ведь ваша магия практически идентична, — предложил он действительно интересные награды.

— Ваше предложение интересно, но позвольте нам сначала посовещаться, — попросил я его.

— Да, конечно, — кивнул он.

Мы сгруппировались и начали обсуждение.

— Ну и что вы думаете насчёт этого предложения? — спросил я.

— Я бы согласился, когда ещё удастся оказать услугу духу леса, — кивнул профессор.

— Я тоже не против, ингредиенты отсюда стоят очень дорого, и это достойная награда. К тому же есть тут не только лечебные растения, а и то, что может заинтересовать меня, — согласилась Светлана с лёгкой улыбкой.

— Если дух леса не может справиться с этим древнем, то сможем ли мы? Это будет явно опасно, но попробовать стоит, риск оправдан, — высказал своё мнение Бер.

Все остальные лишь согласно кивнули, соглашаясь с предложение. Всё же не зря они были наёмниками и за достойное вознаграждение вполне готовы ввязаться в новую авантюру.

— Хорошо, мы решили. Мы согласны на ваше предложение, — развернулся я и огласил решение, но, вспомнив кое-что, решил добавить. — И я хотел бы договориться ещё об одной небольшой награде. Я прошу беспрепятственного прохода для наших с Артуром торговцев сквозь ваш лес. Конечно же, при соблюдении ими определённых правил.

— Ох, хитрец, — засмеялся он. — Решил закрепить за вами стратегически важный путь? Что ж, в принципе, я не против, но при соблюдении некоторых условий. Это будут только лишь торговцы, идущие под вашим флагом, охрана возможна, но лишь небольшая. Они не должны ни в коем случае сходить с тропы, что я проложу. И, соответственно, не трогать растений и охотиться на животных. Конечно, если на них нападут, они могут защищаться. На таких условиях я, пожалуй, не против согласиться.

— Идёт! — тут же кивнул я, пока он не передумал.

Условия были вполне разумными. Но самое главное, это возможность многократно сократить путь до королевства для наших торговцев. Это даст нам огромные преимущества и прибыли. А то, что путь для воинов будет закрыт, это даже хорошо, сами мы нападать на королевство не собираемся, и ответного визита так же не хочется ждать. Тем более, если такой проход будет завязан именно на нас, то позволит избежать нападений из-за желаний нажиться. Всем будет выгоднее сотрудничать с нами, чем воевать. Но вполне вероятно, что все его условия, это просто ловушка для меня, ведь если торговцы с небольшой охраной идут под моим флагом через один из опаснейших магических лесов контента, то любое нападение диких зверей будет катастрофой. Возможно, я поспешил.

— Вот и хорошо. Мне и самому будет это полезно. Мне уже надоели люди, постоянно старающиеся прорваться силой через мой лес и устраивающие тут беспорядок. И ладно бы пытались пройти тихо, как ты, но ведь шумят почём зря, вот и сами беду на себя наводят. Проще дать вам тропинку, которая будет находиться под моим надзором, — мученически вздохнул он. Похоже, люди его действительно достали своими попытками.

— Пока мы не ушли, я хотел бы ещё кое-что спросить. Кто такие духи леса? Я понимаю общий смысл, но хотелось бы узнать подробнее, — решил я рискнуть и задать интересующий меня вопрос, пока есть возможность.

— Хм, думаю, я могу ответить на этот вопрос. Духи леса могут возникнуть у каждого леса, но при определённых условиях. Мы возникаем только тогда, когда лес накопил достаточно магической энергии для этого. Это возможно либо как в моём лесу, когда есть магический источника, либо в достаточно старом лесу, который на протяжении многих лет по кусочкам собирает магию из окружающего пространства. Поэтому появляемся мы обычно только в достаточно больших и старых лесах. И по сути олицетворяем собой суть этого леса, мы и есть лес. И конечно же наша основная задача, это сберегать своё тело и по возможности расширяться, — разъяснил он.

— Понятно, примерно этого я ожидал, но услышать это из ваших уст было познавательно, — благодарно поклонился я.

— Да чего уж там, приятно, когда такие молодые люди тянутся к знаниям. И хоть ты отмечен сестрой моей богини, но прямой вражды между ними нет, хотя и присутствует соперничество. Так что не вижу смысла враждовать и нам, тем более мы почти соседи. И я надеюсь, что это соседство будет добрым.

— Я так же на это надеюсь, — кивнул я. — Так где этот древень, про которого вы говорили?

— Идите по этой тропинке и вскоре сами его увидите, — показал он рукой и тут же ветви расступились, образовав перед нами прямой путь.

— Был рад с вами познакомиться. Мы, пожалуй, тогда пойдём, — благодарно кивнул я и направился вперёд по тропинке вместе со своими товарищами.

## Глава 18

Двигаясь в указанном нам направлении можно было не опасаться встречи с кем-то из живых существ в округе. А дело было в том, что Дух леса не только проложил нам тропинку вперёд, но ещё по её бокам вплотную расположились деревья, не давая никому извне пройти на неё. Впрочем, и мы больше выбраться с неё не могли. Похоже, таким образом он выполнил сразу две цели: избавил нас от случайных сражений, которые всё же могли быть возможны и могли снизить наш боевой потенциал перед предстоящим сражением, а также ограничил наши передвижения, чтобы избежать предстоящей битвы мы уже не смогли.

— Хитрый этот дядька — лесной дух, — хмыкнул я, показывая товарищам на окружающие нас деревья.

— Ты прав, похоже, он обо всём успел позаботиться, теперь от своего обещания мы точно не откажемся. Просто физически не сможем это сделать, — согласился со мной Ким.

— А ты собирался отказаться? — удивился я. Эта фраза стала для меня довольно неожиданной.

— Нет конечно, уж больно выгодным было его предложение. Но всё же иметь запасной путь, чтобы в случае чего отступить, было бы неплохо, — объяснил он мне свои слова.

— Хм, ну тут ты прав. Ведь неизвестно, что за противника мы встретим. Конечно, это маловероятно, но вдруг он нам будет не по силам, тогда, конечно, не хотелось бы оказаться в безвыходном положении, — согласился я с его мыслями, звучали они крайне рассудительно.

Пожалуй, и я сам задумывался об этом, просто не оглашал вслух. При любом, даже незначительном деле всегда должны быть пути отхода. Ведь заказчик может соврать, разведка не заметить, или же всё может кардинально измениться за довольно короткое время. В любом случае даже лучшие профессионалы не застрахованы от неожиданностей.

— Но всё же риск того стоит. За предложенное этим стариком можно было бы нанять отряд намного больше нашего, — присоединился к разговору Артур.

— Возможно, ты прав. Но думаю, он был бы не в восторге, если бы по его лесу прошла целая армия. Такой мобильный отряд, как у нас, более предпочтителен, тем более магическая мощь у нас приличная, — задумался я, разглядывая окружающую обстановку.

— Но все его предложения меркнут по сравнению с тем, что ты учудил, это же надо было договориться о свободном проходе через лес наших торговцев. Такое стоит во много раз больше, чем он нам предложил ранее, — потирал руки барон Рэд.

— Возможно, если честно, такая мысль мне в голову пришла совершенно случайно, и я решил её озвучить, — пожал я плечами.

— Ты, похоже, сам не понял, что получил. Мы получили прямой путь прямо через лес, ты представляешь, сколько времени в пути это сэкономит торговцам? Да к тому же на протяжении всего пути шанс нападения зверей будет почти минимален, а о бандитах и говорить нечего, сюда они не сунутся ни за что на свете. Прямой торговый путь откроет для нас множество возможностей, теперь все торговые связи между баронствами и ближайшим королевством замкнутся на нас, а это просто фантастические доходы! — распылялся Артур.

— Я понял тебя, надо будет по возвращению заняться этим вопросом. Не стоит пускать всё на самотёк, а то кто-то может воспользоваться шансом. Конечно, этот путь завязан на нас, но и так, думаю, люди найдут обходные пути. Кто-нибудь может просто воспользоваться нашими флагами для прохода. Стоит сразу озаботиться методами борьбы с такими хитрецами. Конечно, появятся они не слишком быстро, но всё же. Люди в первое время наверняка просто не поверят, что проход действительно безопасен. И боюсь, даже купцов туда так спокойно не отправишь. Для них это будет выглядеть, как будто мы их на смерть посылаем, — усмехнулся я.

— Хм, ты прав. Если бы мне кто-то сказал, что этот путь безопасен, я бы сам не поверил в это. Нужно будет всё тщательно обдумать, — ушёл он в свои мысли.

Похоже, эта идея его действительно захватила. Не знал, что он так одержим деньгами. Хотя, это оправданно, всё же он не из богатых наследников, которым всё в жизни давалось даром. Он знает цену деньгам, и такой шанс заработать точно не упустит, впрочем, и я тоже. Отказываться от такого ресурса было бы безумием, тем более когда он надёжно защищён. Боюсь, без этого, если бы я завладел таким путём, то подвинуть меня нашлось бы много желающих, и сразу со всеми справиться мне точно не удалось бы.

— Проф, а вы вообще что-нибудь знаете об этом Духе леса? Удавалось когда-нибудь с ними встречаться? — решил спросить я самого опытного члена нашей группы.

— К сожалению, нет. Конечно, я слышал о них и даже о случаях их встреч с обычными людьми, но всё это было на уровне сказок и домыслов. Похоже, показываются людям на глаза они крайне редко и только в случаях, когда им самим что-то нужно, а это бывает нечасто, всё же леса достаточно самодостаточны. Возможно, в нашем случае сыграл и приказ от его богини не препятствовать тебе, и похоже, он заинтересовался нами. Я даже никогда не думал, что мне доведётся встретиться с одним из них. Похоже, моё решение остаться с тобой было правильным, мой ученик, путешествовать с тобой крайне интересно, — с воодушевлением рассказывал Профессор Бук.

— А в историях не говорилось о том, что они обманывают людей? — взыграла моя паранойя.

— Нет, — отрицательно покачал он головой. — Во всех историях они всегда исполняли свои обещания. Конечно, они могут и врать, но это маловероятно.

— Ясно, вы меня немного успокоили. А что насчёт нашего противника, с такими вы встречались раньше? Как с такими бороться? — уточнил я.

— Ну, пока я его не видел, но судя по описанию, с такими я не встречался. Но если говорят, что он древень, значит, огонь против него будет наиболее эффективен. Хотя, как говорили, он не вполне обычный, так что тут ничего заранее предугадать нельзя, — развёл он руками.

— Ну будем надеяться, что он не будет слишком уж необычным. Артур! — окликнул я нашего задумавшегося товарища.

— А? — посмотрел он на меня замутнёнными глазами.

— Готовься, ты будешь у нас основной ударной силой. Твой огонь, думаю, будет лучшим оружием, — предупредил я.

— Хорошо, — кивнул он более осмысленно. — Ну наконец-то можно будет хорошенько размяться, а то сосредотачиваться на защите мне совершенно не нравится.

— Это и не удивительно, не зря же ты маг огня, все вы такие, вам только дай что-нибудь сжечь, — раздался хмык от Профессора.

Похоже, он уже не раз сталкивался с такими кадрами. Наверняка в академии магии. Думаю, молодые студенты с магией огня явно не сидели там на месте.

Так мы и шли дальше, обсуждая различные мелочи. Проф даже рассказал несколько смешных историй с участием студентов-магов огня. Но вскоре наш путь был близок к завершению. Мы сошли с тропы, а лес перед нами явно изменился. Пропала вся зелень, все окружающие растения и деревья посерели, лес выглядел мёртвым.

— А вот и последствия влияния магии некромантов на лес. И хотя она и основана на магии жизни, но в данном случае она скорее отнимает жизнь у всех растений и живых существ поблизости, чем дарит её, — хмуро глядя на произошедшее, вздохнул Профессор.

Пройдя ещё совсем немного, мы наконец увидели нашего противника перед собой.

Если описать его по простому, то это было дерево, немного необычное, но дерево. Не слишком высокое, примерно метров четырёх. Ствол его был угольно чёрным, но с редкими прожилками, светящимися изумрудным цветом. Было такое ощущение, что в ствол этого дерева ударила молния. Листвы, конечно же, на нём не было вовсе.

— Используем стандартное атакующее построение. Маги атакуют, все остальные только защищают нас, не лезьте на рожон. Боюсь, против дерева обычное оружие будет не очень эффективно, — отдал приказ Артур, приходя в боевую готовность.

И похоже, дерево нас услышало, ну или почувствовало. Я, честно говоря, не знаю, как подобные ему ощущают окружающий мир. Почувствовалась лёгкая дрожь земли, и прямо в Светлану вылетел из-под земли огромный корень. К счастью, Бер отреагировал мгновенно и закрыл её щитом. Удар, похоже, был крайне сильным, но Бер с честью выдержал его, лишь отъехав на пару сантиметров назад. Я же воспользовался возможностью и перерубил этот корень своей тенью.

В этом бою моя магия была не так эффективна, как хотелось бы. Всё же она нацелена в первую очередь на поражение жизненно важных органов врага и быстрое его устранение. Но против дерева это не поможет. Я, конечно, могу начать его кромсать, но боюсь, это будет слишком долго.

В сторону дерева тут же полетели сгустки магии моих товарищей. И вот магический огонь показал себя более эффективно. Наш враг загорелся, но лишь ненадолго, быстро сбивая пламя. Однако подпалины остались на своих местах.

— Артур, используй проникающие атаки, они будут более эффективны, — крикнул Профессор, не переставая атаковать сам.

И Рэд прислушался к нему, пуская в ход огненные стрелы, которые наносили более точечный урон. Если огненные шары были рассчитаны скорее на площадную атаку, разрываясь при ударе, то огненные стрелы были скорее целенаправленными и в нашем случае были более подходящим вариантом.

Но древню это, похоже, очень не понравилось, количество атакующих нас корней из земли резко прибавилось. И так же он пустил в ход свои ветви. Хоть мы и находились на достаточно расстоянии от него, но ветви всё равно доставали до нас, похоже, он как-то мог удлинять их. Я сосредоточился на защите, отбивая его атаки и стремясь обрубить как можно больше его частей.

Полной неожиданностью для нас стали внезапно выстрелившие в нашу сторону сучки, прямо светящиеся от переполняющей их магии. Мне удалось их перехватить, но похоже, не все.

Ким резко закричал, разразившись следом матерной тирадой. Глянув на него, я понял, что один сучок попал ему прямо в руку. К счастью, защитный амулет смог нейтрализовать магию, но вот кинетическую силу он, к сожалению, погасить не может. Но уже это хорошо, боюсь, если бы магия попала в рану, то ничего хорошего точно не получилось бы.

— Чёрт, долбанное дерево-лучник. Я тебя пущу на дрова для камина. Жгите его, парни, — прокричал Ким, продолжая ругаться.

Но какие бы сюрпризы это дерево нам не устраивало, шансов у него не было. Похоже, оно основательно вросло в землю и просто не могло от нас сбежать. А стационарная цель в любом случае рано или поздно будет уничтожена, не смотря на её высокую защиту. Тем более это не замок, штурмовать нам его не нужно. Достаточно просто ослаблять помаленьку. Главное, чтобы магия у нас не закончилась раньше.

После ранения Кима все только усилили свой напор. Особенно старался Артур, пуская огненные стрелы почти без перерыва. Дерево уже всё было в отверстиях, оставленных нашими атаками, но не спешило умирать окончательно. Некоторые атаки оно умудрялось отбивать своими ветвями, не давая добраться до своего тела.

Но бесконечно это продолжаться не могло, его атак становилось всё меньше, а скорость атак снижалась. И вскоре всё было кончено, дерево замерло, полностью прекратив атаковать или защищаться. Но ещё некоторое время мы не заканчивали атаку, опасаясь, что это могла быть уловка. Конечно, странно думать, что у дерева могут быть мозги, но всё же. В конце концов оно было совсем не обычным.

— Не ослабляйте бдительность! Этого древня нужно сжечь полностью. Не хватало ещё, чтобы он восстановился и восстал. Конечно, до корней мы не доберёмся, но вот его основное тело нужно уничтожить. Тем более источник его магии должен быть именно тут, а уж с корнями Дух леса потом и сам справится, — предупредил Артур.

— А нам не нужно будет предъявлять доказательства его уничтожения? А то ещё подумает этот Дух леса, что мы не выполнили своё задание, — с сомнением протянул Бер.

— Это маловероятно, всё же вокруг лес, то есть его территория, и думаю, он узнал бы сразу, если бы не выполнили поручение. В любом случае, проверить это несложно, не мог же он сбежать через этот лес, — усмехнулся Ким.

— Ты прав. Что-то после битвы у меня мозги совсем не соображают, нужно отдохнуть, — резко уселся он прямо на землю.

Потратив ещё немного времени, нам удалось выполнить задуманное, благо после утраты магии дерево стало гореть более охотно. В оставшемся же пепле нами был обнаружен кристалл, похоже, служивший сердцем этому дереву и источником магии.

— Стоит его уничтожить немедленно! — решил я.

Конечно, была у меня мысль забрать его с собой и изучить или же преподнести на алтарь богине, уж больно он был похож на ранее встреченную нами филактерию, но намного меньше. Но подумав, я решил не рисковать, мало ли какие он может таить сюрпризы в себе, не стоит связываться с некромантией. Да и, боюсь, Дух леса тоже может не оценить, если мы попытаемся оставить его целым. Поэтому я поспешил уничтожить этот кристалл.

После окончания боя Светлана поспешила заняться раной, полученной Кимом. Все остальные, к счастью, не пострадали.

— Если честно, я ожидал большего. Бой получился достаточно безопасным, даже никто не пострадал, не считая Кима, раненного по глупости, — пробурчал Бер.

— Эй! Не по глупости, ты бы сам не смог увернуться от такой быстрой атаки, — тут же возмутился Ким.

— Сиди тихо! — щёлкнула его по голове Света, отчего тот тут же успокоился.

— Да по глупости! Мог бы просто спрятаться за мой щит, я бы мог прикрыть всех, благо атаки были не слишком опасные для меня. Защитный амулет гасил все магические импульсы, а уж с физическими атаками справиться не сложно.

— Боюсь, если бы он атаковал только тебя, то защитного амулета не хватило надолго, а так мы разделили атаки. Боюсь, такие атаки с магией твой щит бы не выдержал, — огрызнулся Ким.

— Ну, может ты и прав. Извини, это всё нервы после боя, — задумчиво произнёс здоровяк.

— Да ладно, чего уж там, — махнул рукой он.

— Проф, а чего это вы делаете? — спросил Артур, глядя, как старик копается в земле рядом с останками древня.

— Хочу взять несколько кусков корней этого существа. Они были долгое время пропитаны магией, так что получится хороший материал для артефактов. Хотя магия и была специфическая, но есть способы обойти этот дефект, — пояснил он, не отрываясь от земли. — Ученик, и ты набери себе немного, будут хорошие заготовки для тренировок.

Я решил прислушаться к его просьбе и присоединился к этому грязному занятию, ведь для обучения действительно требуется много материалов, и халявные заготовки будут совсем не лишними.

— Проф, так может стоило тогда уже оставить целым его тело, получилось бы куда больше заготовок, — решил уточнить я.

— Не всё так просто. Я бы тоже не отказался от такой большой заготовки, но слишком уж много было бы с ней возни. К тому же, чем ближе к источнику магии был материал, тем сильнее он пропитался некроэнергией. Боюсь, настолько насыщенный я нейтрализовать просто не смогу, а вот использовать корни, это оптимальный вариант. Они были насыщены магией, однако не слишком сильно, — объяснил он мне своё решение.

— А что если бы это был древень без некромантской скверны?

— Хм, вот от такого материала я бы точно не оказался. Дерево, под завязку напитанное чистой магией жизни, это просто превосходный материал для амулетов, особенно для тех, которые предназначены именно для лечения. А уж если оно уже довольно не молодое, то цены на такие заготовки в столице растут как на дрожжах. Но, конечно же, заполучить такое крайне не просто. И думаю, Дух леса был бы крайне не доволен, если бы узнал про это, — мечтательно вздохнул Бук, вернувшись к сбору корней.

Перевязав раны и отдохнув, мы выдвинулись обратно, благо, путь Дух леса нам не закрывал, или же успел открыть вновь, почувствовав нашу победу.

## Глава 19

Путь назад до центральной поляны на этот раз прошёл на удивительно быстро, и вскоре мы уже видели перед собой хозяина этого леса. Вообще он был крайне странным существом, я всё никак не мог его понять. С одной стороны, мы пришли с ним к соглашению, и помог он нам изначально, хоть и по просьбе своей богини. С другой же стороны, отправил нас против этого существа, по сути, без особой подготовки. Ведь наши силы он точно не знал, так что гарантий, что мы справимся, у него не было. Конечно, он наверняка видел нашу схватку с волками и мог оценить силы, но мы ведь там не показали все свои способности. Если задуматься, то это нападение так же мог организовать он сам как раз для проверки наших навыков. Думаю, для хозяина леса это не составило ему труда. А ведь он мог и отвести их с нашей тропы, если бы этого действительно хотел. Не такой уж и простой хозяин у этого леса.

Вполне вероятно, что он мог желать, чтобы мы там просто сгинули. Да и то, что он сам не смог справиться с этой проблемой, это странно. Конечно, оправдание у него есть, но он ведь мог задействовать и животных, хотя прямого влияния на них у него нет, но попросить это сделать он вполне мог, тем более такое соседство явно никому не могло понравиться. А уж населяющие этот лес существа обладали достаточной силой, чтобы совместно уничтожить этого древня. Конечно, я многого не знаю, возможно, есть какие-то ещё нюансы, в которые он нас не посвятил, но всё же стоит быть с ним осторожным.

— Вот вы и вернулись, выполнив моё поручение. И даже никто особо не пострадал, отрадно это видеть, — встречал нас с улыбкой Дух.

— Вы правы, это был серьёзный противник, но мы справились. Хотя и не совсем без ран, — глянул я мельком на Кима.

— Это достойная цена за победу, — подошёл он к Киму и приложил свою руку к ране.

Видя это, я поспешил активировать магическое зрение и увидел, как магия жизни плавно перетекает к нашему товарищу, концентрируясь в месте поражения.

— Спасибо, мне стало намного лучше, — поблагодарил Ким, начав активно шевелить рукой, проверяя её, похоже, рана перестала доставлять ему особое беспокойство.

— Вот и славненько. Раз уж с этим разобрались, то вернёмся к нашему вопросу. Вы выполнили свой уговор, так что и я готов выполнить свой. Самостоятельно брать растения я вас не пущу, а то попортите мне всё тут. Я уже всё для вас подготовил, не волнуйтесь, качество у них выше всяких похвал. Сами вы такое и не смогли бы собрать, тут особый подход к растениям нужно иметь, — отошёл он от Кима, как будто из воздуха вынул котомку из явно растительного материала и передал Артуру.

— Благодарим, — кивнул тот.

— Поделите уж между собой сами, я вижу, что люди вы неплохие и не жадные, не то что авантюристы, постоянно пытающиеся пробраться сюда за ингредиентами, — раздражённо дёрнулся старичок, видимо, вспомнив что-то нехорошее.

Его предложение выглядело вполне нормально. Если, конечно, не вдаваться в паранойю, ведь виденные им ранее люди действительно могли оказаться не самыми лучшими экземплярами человечества. И возможн, ориентируясь на их поведение, он мог предположить, что при дележе за такие богатства мы могли и передраться.

— Я хотел спросить, знаете ли вы, кто создатель этого древня или хотя бы откуда именно он пришёл? — решил я закинуть удочку на предмет интересующей меня информации. — Ведь не сам собой же он появился внутри вашего леса.

— Ты прав, он был явно создан кем-то. Однако кто это сделал, я не знаю, как и то, откуда он пришёл. Могу лишь сказать, что появился он со стороны баронств. Но дальше у меня информации нет. К сожалению, за пределами леса у меня нет почти никакого влияния, чтобы отследить подобное, — разочарованно вздохнул он, пиная от досады ближайший камешек.

— А что насчёт той полянки, где прошло сражение? Не распространится ли зараза на весь остальной лес? — решил уточнить я.

— Всё в порядке. Я и раньше мог сдерживать распространение этой порчи, а теперь, когда её источник уничтожен, то легко нейтрализую остатки воздействия. И скоро на этом месте вновь зазеленеет трава и прорастут новые деревца. К сожалению, те, что поддались скверне мне уже не спасти, — объяснил он, под конец немного разочарованно вздохнув.

Вообще, это было странно, что существо, назвавшееся Духом леса, было материальным. Не такими я себе представлял духов. Возможно он нечто большее, чем просто дух. Ну или просто занял тело старика, забредшего в этот лес. Такое тоже возможно, он явно не отличается человеколюбием.

— Жаль, мы бы тоже хотели узнать, кто это. И похоже, мы уже встречались с его деятельностью. Очень похожий почерк, вряд ли это всё были разные люди, — уверился я в своих догадках.

— Ну и пора выполнить вторую часть уговора. Бельчонок, подойди ко мне, — махнул он рукой Куро, который всё это время взирал на нас с ближайшего дерева.

Похоже, мой фамильяр его не опасался и безбоязненно приблизился к нему. Старик положил свою руку ему на голову и вновь повторил свой трюк с вливанием магии, но похоже, на этот раз она служила совсем для другой цели.

— Вот и всё. Чуть позже он всё осознает. Про наш договор о проходе через лес я также помню. Кстати, бельчонок, а не хотел бы ты вернуться вновь в свой родной лес? Думаю, тебе тут будет привычней, чем в этих странных каменных строениях.

— Эй, он мой фамильяр! — воскликнул я, очнувшись от мгновенного ступора. — Я не отдам его! Да и не можем мы разлучаться, наши жизни теперь крепко связаны.

— Ну связь фамильяра я могу безболезненно разорвать, она ещё недостаточно окрепла. Если бельчонок, конечно, того пожелает, — хмыкнул старик.

— Пи-пи, — возмущенно пропищал Куро и быстро сбежал ко мне на плечо.

— Ну это твой выбор, я лишь предложил, — улыбнулся Дух. — Ты не подумай чего плохого, для всех обитателей моего леса я хочу только хорошего и должен был убедиться, что он добровольно согласился на вашу связь. Если бы это было не так, то тебе лучше было бы найти другого фамильяра. От насильственной связи ничего хорошего не бывает, но вы, люди, этого не понимаете. Расти его хорошо, и он станет тебе хорошим товарищем, а твоя магия поможет ему стать сильнее.

— Спасибо, что ты со мной, — шепнул я своему бельчонку.

Я действительно дорожил этой связью, и если бы он согласился, боюсь, для меня это стало бы сильным ударом. Всё-таки он самое близкое существо для меня в этом мире.

— А теперь нам пора бы расставаться, негоже людям находиться так долго в месте моей силы, — открыл он нам новый проход среди деревьев, указав на него рукой.

— Благодарствуем за помощь, — напоследок поклонился я и поспешил вместе с товарищами в открывшийся проход.

Не стоило заставлять его ждать. Пожалуй, будь я на его месте, то точно не пустил бы незнакомцев прямо к источнику магии. По крайней мере в своём замке я такого точно не допустил бы.

Путь по открывшемуся проходу вновь прошёл на удивление быстро. Похоже, не всё так просто с ними, ведь даже просто передвигаясь по прямой мы вряд ли смогли бы преодолеть это расстояние так быстро. Вскоре мы вышли к опушке леса и, найдя своих лошадей, отправились домой уже верхом.

— Куро, иди ко мне. Покажи-ка, что ты нового узнал, — попросил я своего фамильяра.

И поток информации картинками стал незамедлительно поступать в мой мозг. Большинство из неё было для меня довольно бесполезными. Ну вот, например, зачем мне знать, как лучше всего цепляться коготками, чтобы забраться на дерево и меньше уставать. Конечно, возможно мне и понадобится когда-нибудь забраться на дерево или даже деревянную стену, используя рукотворные заменители когтей, но это крайне маловероятно. А вот знания о использовании магии теней были более интересными.

— Покажи мне это, — попросил я, остановившись на одной заинтересовавшей меня картинке.

Бельчонок не замедлил согласиться, и прямо передо мной на пустом пространстве появилась тень, куда Куро спрыгнул с моих рук и спустя мгновение вылез из соседней тени.

А вот это было крайне интересно! Он смог создать тень на отдалении от себя и использовать её. Я раньше считал подобное невозможным, ведь мне никогда не удавалось отделить тень от себя, но вот оно, живое доказательство. Это открывало просто невероятные перспективы, ведь её можно использовать не только для того, чтобы прятаться самому, но и для создания своеобразных ловушек. Хотя не стоит забывать о придании им естественности, а то просто круглая тень посреди поля сразу привлекает внимание. Какой-нибудь крестьянин, возможно, и попадётся на такую ловушку, а вот опытный воин сразу почувствует подвох.

— Покажи мне подробнее, как ты это делаешь, — поспешил я научиться этому способу, активировав магическое зрение.

Куро меня отлично понял и максимально медленно стал проводить свои манипуляции. В первую очередь он начал выпускать свою магию наружу, но не просто так, а как будто обволакивая её в ещё несколько слоёв и образуя своеобразный шар. Сами эти слои тоже были не вполне обычны, похоже, не только люди могли укреплять свою магию плетениями, хоть и выглядели они грубо, но были вполне действенны. А уже этот шар бросался в нужное место. Магии на это дело уходило достаточно много, но оно того стоило. Похоже, эти внешние слои служили сдерживающим фактором, не давая магии выветриться слишком быстро.

Не понимаю, почему я сам до этого не додумался, но это была просто превосходная идея. Возможно, это в будущем поможет мне даже использовать дальнобойные заклинания. Хотя, если приглядеться, то всё было не так просто, слои хоть и задерживали магию, но в основном только в стационарном состоянии. При самом перемещении шара магия выветривалась намного быстрее, чем уже после достижения цели. Так что на слишком уж дальние расстояния, похоже, можно не рассчитывать. Но не стоит забывать и про возможность усовершенствования этого способа, возможно, в будущем это у меня получится. Ну а пока было время, я стал тренироваться в новом для меня способе использования магии.

К сожалению, с первого раза всё не получилось, как и со второго, и третьего. Слои магии просто не хотели стабилизироваться, даже не смотря на то, что я полностью скопировал структуру плетения. В какой-то момент мне даже показалось, что подобную магию могут использовать только теневые белки, и мне она не светит. Но спустя ещё несколько попыток понемногу всё стало получаться. Слои магии неохотно, но стабилизировались. Похоже, всё дело было в практике. Куро все знания были переданы напрямую, а мне же приходилось повторять это лишь по увиденному.

– “Эх, вот если получилось хотя бы понаблюдать за опытным магом тени, я точно многое мог узнать. Но чего нет, того нет. К сожалению, ни об одном таком я даже не слышал. А моей семьи, специализирующейся на этом направлении, уже нет. Было бы здорово хотя бы добраться до библиотеки моей семьи, но боюсь, это также невозможно, наверняка её уже успели растащить”, — тяжко вздохнул я своим мыслям.

С каждой новой попыткой у меня получалось всё лучше и лучше. И вот, наконец, всё получилось, передо мной прямо на дороге предстала округлая тень, которую создал мой шар. Не замедлил я и опробовать её, ныряя внутрь. Чисто визуально внутри она ничем не отличалась от любых других естественных теней. К сожалению, манипулировать ею на расстоянии я уже не мог, если только не соединял со своей тенью напрямую.

На ближайшем привале я повторил свой эксперимент, только на этот раз проверяя длительность сохранения этой тени. К сожалению, она меня не особо порадовала, спустя пару минут тень исчезла. Похоже, для более долгого эффекта нужно использовать больше магии, ну или дорабатывать это плетение.

— Крис, это твоя новая способность? — поинтересовался Артур, видя, что я закончил с тренировками.

— Да, Дух леса обучил Куро, ну а я уже научился у него, — улыбался я во всё лицо, как маленький ребёнок.

— Эх, я бы тоже не отказался от подобного. Но фамильяра у меня пока нет, да и вряд ли Дух леса обучал бы огненным заклинаниям. Я даже никогда не слышал, чтобы в этом лесу водились звери с огненной магией. Боюсь, таких там крайне не любят, — завистливо вздохнул Артур.

— Ну это логично, пожар в лесу, это страшная вещь. Но ведь ты говорил о фениксах, где они тогда водятся?

— Насколько я слышал, фениксов обычно встречают в горах, особенно поблизости от вулканов, видно, там условия для них получше. Вот от феникса в качестве фамильяра я бы точно не отказался, — мечтательно протянул он.

— Хм, мечтатель. Хотя деньги у тебя есть, и наверняка есть люди, занимающиеся отловом фамильяров для магов. Может, стоит просто купить? — поинтересовался я.

— Не, даже продай я всё баронство и отдай все наши деньги, на феникса всё равно не хватит. Они крайне редки и стоят заоблачных денег, пожалуй, только короли смогут себе их позволить, ну или возможно герцоги из древних магических родов. Мне тут ловить даже нечего, — разочаровано покачал он головой.

Артур ушёл в себя, предаваясь мечтам о своём фениксе, похоже, он действительно жаждал заполучить себе такого фамильяра, но понимал, что это почти невозможно.

А в это время я подъехал поближе к Профессору.

— Проф, вы когда-нибудь видели такую способность, как у меня? Другие маги тени так тоже умеют? — решил уточнить я.

Ведь возможно, что все мои потуги, это лишь попытки повторить своими силами то, что другие маги умеют уже давно.

— К сожалению, с этим вопросом я тебе помочь никак не могу. Просто не видел таких способностей у магов теней. Вполне возможно, что они умеют подобное, просто мне не доводилось это видеть. Обладатели магии теней обычно довольно скрытные и не показывают все свои способности. Да и встретить их не так уж просто, их не так много. К тому же из-за специфики магии они предпочитают работать в таких структурах, где излишнее внимание вредно. Честно говоря, даже их точное число неизвестно, может на самом деле их огромное количество, просто они не показываются нам на глаза, — усмехнулся Бук.

— Думаете, все они работают шпионами или убийцами? — спросил я, зажевав кусочек солонины из своего запаса.

— Не факт, однако этот вариант наиболее вероятен, как я говорил, из-за специфики магии. Так прятаться, как вы, не может больше никто. Хотя вполне возможно, что кто-то работает телохранителем. Безмолвная тень, всюду следующая за человеком и готовая отразить любой удар, это даже звучит хорошо. Так же вероятно, что кто-то совсем не использует магию в военных целях. Благо у нас в государстве насильно не принуждают к этому. Хотя под надзором сильных магов точно держат, — объяснил он своё мнение.

— Даже странно, что вас так просто отпустили из страны. Нельзя сказать, что вы особо сильный маг, но по одному только мастерству в артефакторике должны считаться стратегически важным магом.

— Да кто бы меня смог остановить, — махнул он рукой. — Конечно, всячески пытались отговорить, но больше ничего не могли они мне сделать. Насильно запирать и заставлять меня делать артефакты они бы точно не стали. Такое с артефактором не прокатит. Риск того, что он напортачит потом незаметно в одном из артефактов, очень велик. Жажда мести перевешивает возможные прибыли от этого шага.

Разговор сам собой утих спустя время в пути.

Вскоре мы разошлись и отправились каждый в свой замок. Артуру не стоило забывать про свои владения, хоть мы и не хотели вновь разъезжаться. И вот спустя ещё немного времени в пути перед нашими глазами предстали стены моего замка. Выглядел он всё так же величественно, однако лёгкий ремонт ему бы точно не помешал, благо денег у меня на это должно хватить.

## Глава 20

Вернувшись в замок, я первым делом направился в свою ванную, велев слугам готовить ужин. Это, наверное, одно из самых приятных занятий, доступных мне сейчас. Отмокнуть в горячей ванной после длительного похода. А после неё перекусить вкуснейшей едой. Конечно, это не мясо, приготовленное Лосом, но тоже очень даже неплохо. К тому же не буду же я заставлять его готовить сразу после похода, он ведь весь этот путь преодолел вместе со мной.

Вообще, в последнее время события в моей жизни скачут просто с космической скоростью, от этого я даже немного устал. Буду надеяться, что жизнь даст мне наконец небольшую передышку, чтобы перевести дух. Все эти путешествия и сражения, конечно, приносят мне в конечном итоге ту или иную прибыль, но уж больно они рискованы и утомительны. Раз уж мне досталось во владение баронство, то я хотел бы сосредоточиться на его развитии.

Конечно, я мог бы, как и большинство остальных аристократов, оставить всё как есть и просто получать дивиденды с имеющегося, но это не для меня. Хоть я и не большой ценитель человеческой жизни, и в общем на незнакомых людей мне по большому счёту всё равно, но для своих подданных я хотел бы лучшей доли, к тому же, чем богаче станут они — тем богаче в итоге стану я. В какой-то степени всех этих крестьян можно назвать моим имуществом, а о своём имуществе я привык заботиться. Конечно, они не рабы и в определенных пределах вольны в своих действиях и даже могут уйти с земли своего хозяина. Вот только так поступают обычно лишь в крайних случаях. У крестьян есть свой дом и земля тут, и бросать её никто не хочет. К тому же не факт, что на новом месте другой аристократ будет лучше. А уж про восстания и говорить нечего, обычные люди против магов, это просто смешно.

Но с другой стороны, у меня просто нет необходимого опыта в управлении даже баронством. Поэтому в данном вопросе я лучше доверюсь людям с большим жизненным опытом и буду просто их проверять. Конечно, я мог бы заняться прогрессорством, как это бывает в различных книжках про попаданцев, но вот беда, у меня просто нет необходимых знаний для этого. Это в книгах обычные школьники знают множество секретов земледелия, кузнечества и много другого. На деле же у большинства людей из нашего мира таких знаний просто нет, так как эти области деятельности давно автоматизированы и делаются с использованием специализированной техники. Нет, конечно, кое-что я всё же знаю, благо не дурак, но на прогрессора я явно не потяну. Вполне возможно, что многие из моих знаний уже известны в этом мире или же у них уже есть замена в лице магии. Но в любом случае я постараюсь использовать, что смогу.

Этим днём я предавался лишь размышлениям и ленному ничегонеделанию, отдыхая после путешествия, но уже на следующий день решился начать работать.

— Передайте Вилли, что я хочу его видеть, — приказал я, наслаждаясь утренним завтраком.

Кто такой Вилли? Это мой новый казначей и управляющий в одном флаконе. Это был один из ветеранов, пришедших ко мне из наёмничего отряда. Мне порекомендовал его Бер как достойного человека, имеющего опыт в этих делах. Он успел побыть и старостой деревни, и управляющим особняка аристократа, и даже поработать в банке. Может показаться, что он довольно ветренный человек, но никого лучше у меня просто нет. К тому же ему уже пятый десяток лет, и он наконец решил остепениться. Семью он свою также успел перевести в моё баронство, так что покинуть он меня быстро не сможет. Конечно, опыта управления баронством у него не было, но придётся работать с тем, что есть.

Сразу после обеда этот человек предстал прямо передо мной в моём личном кабинете. Это был уже не молодой мужчина с первой сединой на висках, хоть он и выглядел крепким, но животик уже явно проглядывался.

— Господин барон, вы хотели меня видеть? — склонился он.

— Да, Вилли, я хотел обсудить моё баронство. Что ты можешь сказать о моём баронстве в плане финансов? — первым делом решил уточнить я.

— Основной доход баронства идёт от окрестных деревень и шахты. Потом идут торговцы, расположение у нас неплохое, поток торговцев, идущих в город, часто проходит через наши земли. Все же остальные направления не приносят ощутимой прибыли. Мне удалось ознакомиться с документацией предыдущего казначея. И первым делом я планирую снизить издержки, связанные с его махинациями для добычи денег в свой карман. Это позволит повысить прибыли баронства и, возможно, пустить часть из них на его развитие, — поспешил рассказать он, говоря по-военному чётко.

— Это хорошо. И думаю, ты должен знать, в нашем последнем путешествии мне удалось договориться с Духом магического леса о проходе сквозь этот самый лес для торговцев моего баронства и баронства Артура Рэда, — сообщил я, пригубив ягодный сок из стакана.

— Дух леса? Я думал, это сказки. Но раз вы так говорите, значит, он существует. Это… крайне приятная новость, предвещающая очень огромные прибыли для нас, но и, возможно, такие же проблемы, — изумлённо выдохнул он.

— Ты как-то уж больно быстро принял существование Духа леса, ведь сам сказал, что это сказка, — немного удивился я.

— Ну если маг говорит, что магическое существо реально, значит, это действительно так. Не вижу причин вам врать мне об этом, — объяснил он. — Мы, обычные люди, во все эти магические дела обычно не лезем. Хотя и отказываться от их результатов так же не собираемся. Все эти бытовые артефакты, это крайне полезные вещи, да и в сражениях маг может многим помочь.

— Ясно. Тогда что ты скажешь по поводу перспектив развития баронства?

— У меня уже был готов план на этот счёт, но в связи с новооткрытыми обстоятельствами, думаю, возможен вариант получше. Думаю, нашему баронству стоит сосредоточиться именно на торговле. Короткий торговый путь через лес даст нам большие преимущества в этом направлении, и грех ими не воспользоваться. Жаль конечно, что этот проход не эксклюзивен только для нас, но думаю, мы найдём пути сотрудничества с нашим соседом, — слегка задумавшись, высказал он своё мнение.

— Думаю, ты прав, это направление будем считать приоритетным. Однако не стоит забывать о других отраслях деятельности. В конце концов, нет гарантий, что этот путь будет открыт вечно, и не хотелось бы в один момент из-за этого потерять всё.

— Вы правы, я обдумаю все варианты, — кивнул он, соглашаясь с моими словами.

И я надеюсь, что он действительно думал так же, как я, а не просто поддакивал своему господину, боясь вызвать недовольство.

— Возможно, стоит основать торговый пост на основе ближайшей к замку деревни? Там мы обустроим место для рынка и стоянки торговцев, приезжающих к нам. Ну и она будет близка к замку, чтобы мы могли защитить её от нападений, — предложил я.

— Идея хорошая. Вплотную к замку торговый пост делать не стоит, а так расстояние будет идеальным. К тому же, если всё пойдёт хорошо, то у деревеньки есть все шансы перерасти в город, — подтвердил он мою идею.

— Что же касается остальных отраслей, то стоит обратить внимание на кузнечное дело. У нас есть собственная шахта, а значит, сырьё не придётся закупать в других местах, леса в округе тоже достаточно. Также недавно моим подданным стал житель подгорного народа, как говорят, их навыки в этом деле весьма неплохи. Напирать же на сельское хозяйство, как делают это многие другие, я не хочу, достаточно будет выйти на самообеспечение. Хотя и против его развития я ничего не имею против. Обдумай мои предложения, и позже представишь мне свои предложения, — решил я закончить на этом этапе.

— Хорошо, господин, я тщательно обдумаю ваши идеи, хотя на первый взгляд они выглядят вполне разумными. К тому же в итоге всё равно вы будете решать, в каком направлении нам идти, — откланялся он и покинул мой кабинет.

Вообще, я очень долго обдумывал все варианты, но в итоге всё же остановился на этих двух направлениях. И если бы не договор с Духом леса, то, пожалуй, основным направлением стало бы как раз кузнечное ремесло. Конечно, я не сильно в нём разбираюсь, но кое-какие идеи у меня были.

Во второй половине дня я решил посетить моего нового подданного Гарда, стоило с ним поговорить. Застать его мне удалось в призамковой кузнице, по-видимому, он уже вовсю устроился тут и начал свою деятельность.

— Гард… Гард! Есть разговор! — попытался докричаться я сквозь звон металла, разлетающегося по кузнице.

— Минуту, сейчас заканчиваю… — донёсся ответ.

И спустя несколько минут он действительно отложил готовую заготовку и повернулся в мою сторону, выходя из кузни на свежий воздух. Боюсь, находиться внутри я сам бы долго не смог, слишком уж своеобразное было ощущение, к такому нужно привыкнуть.

— А… Господин барон, рад вас видеть. Спасибо вам за выделенную кузницу, она, конечно, не так хороша, как была у меня дома, но тоже весьма неплоха, — покивал он головой в знак одобрения.

— Значит, устроился ты тут неплохо? Никаких проблем нет? Особенно на фоне твоих отличий от остальных людей, — решил уточнить я.

Хоть он и считался формально человеком, но отличия всё же были слишком явными, а необразованные люди обычно не любят тех, кто отличается от них в чём-либо.

— Нет, всё в порядке. Конечно, лёгкая отчуждённость чувствуется, но проблем никаких нет. Тем более я новый тут человек, и ко мне просто ещё не привыкли, думаю, эта проблема решится со временем, — махнул он рукой.

— Хорошо. Я хотел поговорить с тобой о твоей специальности. Не доводилось ли тебе видеть сталь с необычными волнистыми узорами на ней? — решил уточнить я.

— Хм, нет. Чего-то подобного мне видеть не доводилось, — почесал он слегка бороду, задумавшись перед ответом.

Этот вопрос меня интересовал в первую очередь потому, что я не знал, существует ли в этом мире дамасская сталь. Пока мне не доводилось встречать подобную, а все виденные мной клинки всё же уступали ей. И спросил я про неё не просто так. Так уж получилось, что мне всегда было интересно холодное оружие, тем более когда оно было, так сказать, моим профессиональным инструментом. И благодаря моему увлечению и любопытству мне довелось узнать способ её изготовления. Конечно же это была лишь сухая теория, без практики, но думаю, хороший кузнец сможет многое узнать даже из этой теории и воспроизвести на практике её изготовление.

— Мне известен секрет такой стали, и я хотел бы, чтобы ты занялся изготовлением оружия из неё. Она превосходит все виденные мной виды стали, и думаю, с ней ты сможешь превзойти своих сородичей в мастерстве. Но отдавать такой секрет в чужие руки я не хочу. Поэтому, если ты его узнаешь, то тебе придётся всю жизнь служить только мне. Готов ли ты к этому? — задал я важный для меня вопрос, который решит его судьбу.

— Да, и пусть слово моё будет крепко, как камень! — отозвался он, задумавшись лишь на мгновение. — Ты мне дал достаточно всё обдумать, и я уже давно принял это решение. Я успел поспрашивать про тебя и узнать со стороны, и мне эта информация понравилась. К тому же я должен тебе жизнь, так что отдать долг таким способом я не против. Я не знаю, что это за сталь такая, но если ты говоришь правду, то мне будет интересно с ней поработать.

— Если таково твоё решение, то я принимаю его. Но сразу предупреждаю, что предателей я не прощаю, а учитывая мою магию ты должен понимать, что достать предателя я смогу где угодно.

— Я понимаю это. К тому же уже слышал про бывшего казначея, и мне кажется, это было верное решение. Я не предам, — твёрдо посмотрел он мне в глаза.

Видя его взгляд, я понял, что такой действительно не предаст и сдержит своё слово. Хотя и безоговорочно доверять я ему пока что не готов, так что присмотр не повредит.

Я попытался объяснить ему все нюансы создания дамасской стали, какие только знал, максимально подробно. Чем больше он будет знать, тем лучше сможет её повторить. И чем чёрт не шутит, может даже усовершенствовать. Конечно, этот мир был очень близок к нашему понятию средневековья, но всё же и отличался от нашего. Вполне возможно, что они открыли секреты кузнечного ремесла, которые мы не смогли. Я очень надеялся, что всё получится. Ведь был также шанс, что весь мой теоретический способ окажется неприменимым на практике. Или же законы этого мира будут отличаться от моего в мелочах, и этот способ не принесёт требуемых результатов. Так что мне оставалось только надеяться на удачу и мастерство моего кузнеца.

— Да… интересная методика. Я о такой даже и не слышал, но чисто теоретически такое возможно, но нужно пробовать. На словах мы можем многое говорить, но вот как это получится на практике, я не могу сказать, но постараюсь сделать всё как можно лучше, — задумчиво погладил он бороду.

— Тогда не буду мешать, я рассказал всё, что знал, теперь всё в твоих руках. Попытайся сделать всё как можно лучше. На это дело я даю тебе неограниченное финансирование, если что-то нужно будет, то обращайся к казначею, он выделить средства, — приказал я.

— Будет сделано, не буду откладывать это дело на потом. Рад был вас увидеть, — поклонился он и поспешил вернуться в кузню.

Судя по его загоревшемуся взгляду, эта идея его зацепила, и интерес он проявил неподдельный. Теперь остаётся только ждать.

После этого разговора я вернулся в свой кабинет. Стоило обдумать и другие возможные изменения в моих владениях. Хоть знал я и не многое, но кое-какие идеи были. В сельском хозяйстве я думал о использовании трёхполья, стоило так же увеличить объёмы животноводства и сделать мясо более доступным для крестьян, возможно, стоило подумать о ирригации полей. Конечно, возможно всё это местные крестьяне уже знали, но пока я лишь продумывал варианты. Хотя вот увеличение объёмов животноводства мне нравилось больше всего, но об этом всём стоило подумать попозже. В данный момент крестьяне вряд ли примут все эти нововведения, скорее, воспримут всё в штыки. Особенно если велю это делать на своих полях. Но вот подать им пример на отдельно взятом поле вполне возможно, видя результат, они быстро скопируют методики. Крестьяне на самом деле не такие глупые, как можно было подумать, просто их мыслительная деятельность направлена совсем на другое.

Была также идея о создании цемента. Эта несложная в изготовлении смесь может хорошо продвинуть строительное направление развития. Конечно, в городах уже есть каменные дома, значит, какой-то заменитель цемента уже существует. Но создать свой аналог будет не лишним, тем более когда он проверен временем в моём старом мире.

Ну и одним из первичных для меня направлений было создание хороших каменных дорог в моём баронстве. Это не только будет отличным преимуществом для торговцев, но и в случае нападения перемещаться армия будет куда быстрее. В данный момент дороги, конечно, и так существовали, но это были скорее вытоптанные широкие тропинки, чем реальные дороги. За праобраз я планировал взять римские дороги. Они показали крайне высокую надежность и долговечность. Дороги, это одна из главнейших вещей в любом государстве и у меня они будут лучшими!

Внедрять все эти новшества сразу одновременно тоже не стоило, лучше всё это делать постепенно. Результат будет лучше и незаметнее для других. Привлекать к себе внимание я не хочу. Итак из-за нового торгового пути внимание к моему баронству возрастёт. Стоит подумать о том, как бы переключить это самое внимание на Артура, ему оно не повредит, а мне лучше прятаться в его тени. Прежде чем объявлять всему миру о данном торговом пути, я решу этот вопрос.

Мне предстояло продумать и совершить ещё множество изменений в моих владениях, и я постараюсь сделать всё как можно лучше.

## Глава 21

Последние дни у меня прошли в череде работ по управлению и развитию баронства. Похоже, Кельцер совсем им не занимался, оставляя всё на своего управляющего, а тот уже разгулялся тут на славу, воруя деньги просто с астрономической скоростью, также, похоже, совсем не делая что-либо для самого баронства и его жителей. Всё-таки не зря я его наказал именно подобным образом, хотя, возможно, поторопился с этим, за то, что он тут натворил, надо было пытать долгие годы, но уже, пожалуй, поздно жалеть об этом.

Конечно же часть времени я уделял и на тренировки, как в магии, так и физических упражнениях. Не забывал также и об отдыхе, всё же перенапрягаться и рвать жилы я не собирался. По хорошему следовало бы найти на все должности доверенных людей и сложить на них все обязанности, но пока у меня не было стольких верных и, главное, умелых в этих направлениях кадров, чтобы занять все места. Поэтому приходилось работать самому, насколько возможно, и параллельно обучать людей. Конечно же я и сам был не самым лучшим специалистом, но всё же в некоторых вещах разбирался лучше других. Ну а в каких-то моментах наоборот, сам учился у знающих. В общем, дни проходили весьма продуктивно.

— Господин барон, Профессор Бук просил вас навестить его при возможности, — отвлёк меня от работы с бумагами голос слуги, вошедшего в мой кабинет.

— Хорошо, передай, что скоро зайду, — кивнул я, захлопывая пыльный фолиант перед собой.

Действительно, стоило немного отвлечься и прогуляться. Интересно, что хочет Проф, может, решил научить чему-то новому из артефакторики, но вроде на сегодня урок был запланирован позднее. В любом случае, после лёгкого умывания холодной водой для бодрости я отправился к нему, благо это было недалеко. Всех своих друзей я постарался расселить как можно ближе к своей комнате.

— Проф, ты просил зайти? — зашёл я в его лабораторию после стука в дверь.

— А, Крис, заходи конечно, — отвлёкся он от своего очередного артефакта.

— Так что ты хотел?

— Да, да, конечно. Вот это для тебя, — протянул он мне свёрток с какой-то одеждой.

Развернув свёрток, я понял, что это полный комплект одежды из хорошей чёрной кожи, очень похожий на тот, что я обычно носил, тут даже сапоги были в комплекте из того же материала. Выглядела одежда, конечно, довольно качественно, но вот по какому поводу подарок, я немного не понял.

— Спасибо, хорошая одежда, но с чего такой подарок? — попытался я высказать свои мысли.

— Болван, ты, похоже, ничего не понял. Рассмотри её внимательнее, — разъярился Проф.

Последовав его указанию, я действительно заметил кое-что необычное в ней, эта одежда была украшена рунами. Похоже, я сильно заработался, раз был так невнимателен. Активировав магическое зрение, я так же стал осматривать одежду, однако не увидел ни следа магии.

— Да, я вижу руны, но магией они не наполнены. Это заготовка под артефакт? — уточнил я, закончив осмотр.

— Нет, это уже готовый артефакт, — улыбнулся во всю ширь Бук.

— Но почему я не вижу магии? — растерялся я.

— Вспомни наше путешествие в лес.

Я задумался, а потом одна мысль резко пронзила мою голову.

— Волки! Та самая шкура, которую ты просил освежевать! — выкрикнул я.

— Именно, мой ученик, именно. Чудесные свойства этой шкуры очень хорошо прячут магию. Эта одежда не только спрячет твою магию от магического зрения, но также в темноте будет малозаметной, так же она сама является хорошим защитным артефактом. В одежду я добавил защиту от физического воздействия, скрытие запаха, а также регулировку температуры. В такой одежде тебе будет приятно путешествовать в любую погоду. Ну и обычное оружие тебе теперь не страшно до определённой степени. В сапоги я ещё добавил приглушение звуков шагов. К сожалению, большего я добиться не смог. Конечно, с моим опытом дополнительные функции я мог добавить, вот только тогда начинают сбоить скрывающие свойства, слишком большой объём магии, — с радостной улыбкой рассказывал он мне о своём детище.

— Спасибо, Проф, это царский подарок, даже и не знаю, как тебя благодарить, — пожал я ему руку.

— А, пустое. Ты бы и сам смог бы такое со временем сделать, просто это заняло бы больше времени и было бы, конечно, похуже по качеству, — махнул он рукой. — С твоей магией эффект незаметности, как и возможность ударить первым, будут тебе крайне полезены.

— Да, такое легко не достать, это избавит меня от множества проблем. Может нам стоит ещё поохотиться на этих волков? — ухмыльнулся я.

— Идея неплохая, но стоит повременить с этим, пусть ещё расплодятся, а то одну стаю мы уже знатно проредили, вряд ли в лесу их слишком много. Да и, думаю, Дух леса будет против, если мы начнём целенаправленный геноцид и без того редких волков.

— Хм, надеюсь, нас не опередят, но пока у нас нет нужды, подождём. Эх, было бы у нас больше времени, то стоило освежевать все оставленные нами тушки. Но чего нет, того нет, не будем жалеть об упущенных возможностях.

— Также нам стоит продумать варианты зачарования твоей повседневной одежды. Определись с тем, что тебе в первую очередь в ней необходимо. Не дело это, когда артефактор ходит в обычной одежде.

— Хм… если одежда повседневная, то в первую очередь это регулировка температуры. Всё же от комфорта отказываться не хочется, а в этом замке не всегда бывает тепло. Физическая защита также пригодится на всякий случай, это, конечно, маловероятно, но нападение возможно даже в замке. Магической защитой перегружать не стоит, амулет я и так никогда не снимаю. Конечно, было бы полезно и самоочищение, но оно не критично. Пожалуй, больше ничего важного я представить себе не могу, — задумался я.

— Ну смотри сам, твоё право. В одежду из кожи волка я добавлять большее не стал, только из-за того, что это повредило бы скрытию магии. А так, ты можешь рассчитывать на большее, благо твоей магии за глаза хватит для постоянной подпитки одежды, ты даже не заметишь её оттока.

— Ну пускай будет самоочистка. В любом случае больше я не вижу смысла что-то сюда добавлять. Разве что добавить платок с плетением, очищающим воздух, на случай ядов в виде газов, — развёл я руками. — Ну и подобные зачарования стоит повторить в официальной одежде для выхода в свет. Хотя я и не планировал это делать в ближайшее время. Не стоит всем видеть моё лицо пока, а в плаще с капюшоном проще его скрывать.

— Ну ты и параноик. Впрочем, и чего это я удивляюсь, — обречённо вздохнул Профессор.

— Уж какой есть.

— Ладно, а теперь выкладывай одежду на стол, я буду показывать тебе и разъяснять все руны, чтобы ты в случае чего смог их починить или даже повторить, — указал он рукой на стол перед ним. — И побыстрее, ученик!

— Есть! — отправился я выполнять его указание, ведь и самому мне было крайне интересно всё это узнать.

Наше исследование моего нового артефакта плавно перешло в ещё один урок артефакторики, затянувшийся до самого вечера.

Утро следующего дня встретило меня рёвом раненого медведя, доносившимся из-за двери. Схватив кинжал из-под подушки, я выскочил в коридор. Однако единственное, что я увидел снаружи, это промелькнувшего мимо меня Кима и мокрого, кричащего во всю глотку Бера, бегущего за ним.

— Ах ты гад! Ты же понимаешь, что я тебя всё равно поймаю, из замка тебе не выбраться! — доносился рык капитана стражи замка.

— Ну прости, Бер, иначе тебя было не разбудить. Ты и так проспал время подъёма, какой пример ты подаёшь своим подчинённым? — улепётывая, пытался оправдаться Ким.

— Вот сейчас поймаю тебя, глаз на жопу натяну, и будет отличный пример для тех, кто осмелится меня будить!

У меня на родине говорили: "не буди медведя — лихо будет", видимо, здесь не осталось выживших смельчаков, кто мог бы поведать другим мудрость.

Ким и Бер скрылись за поворотом, а в коридоре грянул еле сдерживаемый до этого смех. Похоже, не я один тут вышел посмотреть, что же это тут творится. Оглядев себя и поняв, что стою в одном нижнем белье я поспешил вернуться в комнату. Негоже, чтобы подчиненные видели меня в таком виде. Зайдя же в комнату, я во весь голос рассмеялся. Увиденное мной напомнило о днях, проведённых в наёмничьем лагере, и помогло отпустить напряжение последних дней. Пожалуй, действительно давненько я уже так не смеялся. И думалось мне, что Ким не сумеет сбежать. Когда Беру нужно, то он показывает большую прыть, несмотря на свои размеры.

Похоже, заснуть и досмотреть сладкий сон мне больше не удастся, так что я не спеша оделся и вскоре отправился на завтрак.

На завтраке я встретился с уже успокоившимся Бером и Кимом, на лице которого начинал проявляться синяк, раздуваясь булкой размером с половину щеки. Похоже, я оказался прав, сбежать ему не удалось.

— Видно, Бер тебя всё же догнал? — ухмыльнулся я.

— Ай… — притронулся он к своему фингалу и тут же поспешил отдёрнуть руку. — Есть такое дело.

— Ты решил продолжить дело Артура? Ну его то Бер поймать обычно не мог, — не слезала улыбка с моего лица.

— Ну а куда деваться, сегодня он спал особенно крепко, по другому его просто не разбудить было. Лос не рискнул это делать, а всем остальным было не по статусу. Конечно, если бы это сделал ты, то возможно он не стал бы бить тебя. Но ты спал, да и не дело, когда барон сам будит своих подчинённых, — отмахнулся он. — Ну а синяк пройдёт, сейчас схожу к Профу, и он подлатает своим артефактом.

— Хм, ну может ты и прав. А ты, Бер, чего кулаки то в ход пустил?

— Да не хотел я, если честно, — почесал он задумчиво голову. — Но после пробуждения мокрым на меня такая ярость накатила, что не смог сдержаться. К тому же он сам виноват, что попался. Я же отлично понимаю, что по другому действительно меня не разбудить, ну или способ будет ещё хуже, но поделать с собой ничего не могу.

— Ясно, ну что ж, тогда придётся Киму учиться быстро бегать. Теперь обязанность будить Бера полностью на тебе.

— Эх… Будет сделано, господин барон, — шутливо козырнул мне Ким и подмигнул подбитым глазом, не моргая.

Чуть позже я решил посетить Гарда, стоило посмотреть, как у него шли дела с моей задумкой. На этот раз я застал его обливающимся водой из колодца недалеко от кузницы.

— Решил освежиться? — ухмыльнулся я, подходя ближе к нему.

— А, господин барон, рад вас видеть. Да, решил вот немного отдохнуть, — обернулся он, услышав мой голос.

— Что по поводу моей идеи, прогресс есть?

— О, тут лучше вам самому увидеть, — повёл он меня в свою кузницу, где передал в руки небольшой кинжал. — Вот первый удачный результат.

Представший передо мной клинок действительно обладал узором, свойственным дамасской стали. Похоже, даже моих теоретических знаний хватило этому талантливому кузнецу, чтобы его сотворить. Правда, цвет металла меня немного смущал, он был странного синего оттенка.

— Это именно то, что я ожидал увидеть. Вы настоящий мастер, раз смогли сотворить его только с моих слов, — похвалил я его.

— Ой, да что там сложного, многие смогли бы его создать, зная рецепт, — отмахнулся он, хотя чувствовалось, что такая похвала ему была приятна.

— Но почему у клинка синий оттенок?

— А, это уже моя методика, получилось немного усовершенствовать металл. Но секрет её я вам не расскажу, уж простите. Это наш семейный метод, — ответил он.

— Хорошо, я понимаю. Так что ты скажешь о получившемся результате?

— Получился он выше всяких похвал. Этот секрет действительно стоил того, чтобы остаться тут навсегда. Если мои сородичи прознают, что такие клинки я делаю, то обзавидуются жуть как, — рассмеялся он. — Ну а в целом такой клинок превосходит другие на уровень. Хотя, конечно, не сравнится с артефактными клинками. Но вот если сделать артефактом уже его, то думаю, результат будет крайне хорошим. Вот, сами посмотрите.

Он достал обычный меч и резко рубанул по нему кинжалом. Меч был в мгновение перерублен.

— Вот, смотрите, ни одной зазубрины не осталось на клинке. Конечно, меч этот был не из самого качественного металла, да и многое зависит от силы человека. Но даже так, это очень хороший показатель, — нахваливал он своё изделие.

— Да, впечатляет. Ты ведь ещё планируешь дорабатывать способ ковки?

— Да, есть ещё несколько недочётов, которые я хочу исправить, — кивнул он.

— Хорошо, тогда, как будешь готов, сделай мне пару кинжалов. Только их нужно затемнить и скрыть приметный узор. Ну и будем думать о вооружении таким оружием в первую очередь наших офицеров. И возможно о продаже в малом количестве, но цены будут явно не маленькие. Хотя это оставим на крайний случай, если денег будет не хватать, в чём я сомневаюсь, — похлопал я его по плечу.

— Сделаю всё в лучшем виде, — серьёзно кивнул он. — Так может и меч вам тоже выковать?

— Хм, пожалуй, стоит. Мне он в любом случае нужен если не для сражений, то для парадного выхода. Но особо спешить с ним тоже не стоит. В ближайшее время у меня ничего подобного не планируется, — обдумав предложение, согласился я.

— Может, это преждевременно, но не думал ты найти себе учеников и подмастерьев? Одному то работать, наверное, не очень сподручно.

— Ну… было бы, конечно, неплохо. Но люди всё ещё с настороженностью относятся ко мне, — погладил он бороду размышляя.

— Ничего страшного, я прикажу им пойти под твоё начало, а начнёте вместе работать, и они привыкнут. Время всё поставит на свои места. В общем, поищи сам тех, кто тебе подойдёт, если не получится, то найдём сами тебе людей. Конечно же никто не заставляет тебя раскрывать им семейные секреты, но основы они должны знать. Ну и, конечно же, до нашего с тобой секрета им допуска пока не будет. Пусть делают подготовку, а финальную часть уже только ты.

— Хорошо. Я так и планировал, да и не смогли бы они сами всё повторить, но такая помощь работу мне действительно облегчит.

— Что, кстати, скажешь по поводу железа из моей шахты? Работать с ним можно? — решил уточнить я.

— Да, добротное железо. Для моей работы вполне неплохо подойдёт. Да и раньше я с ним же по сути и работал. Эта железная жила уходит далеко в гору, где уже мой народ добывает её. Надеюсь, по этому поводу у вас претензий нет? — с сомнением посмотрел он на меня.

— Вот и хорошо. Никаких проблем. Я отлично понимаю, что подземелья, это вотчина вашего народа, и никаких претензий нет. Я бы даже не отказался вести торговлю с вашим городом.

— К сожалению, это маловероятно, не любят у нас чужаков. Даже пройти в город будет для вас сложно, не то что поговорить. Конечно, я мог бы побыть посредником, но не сейчас. Слишком мало времени прошло с моего ухода, не примут меня там. Да и пока я не добился ничего, чтобы меня там уважали, — отрицательно покачал Гард.

— Тогда, возможно, вернёмся к этому вопросу позже. Думаю, совсем скоро ты станешь прославленным мастером, который сам станет решать, с кем хочет общаться, а с кем нет. Ведь наверняка там есть люди, которые тебе были не по душе, — приободрил я его.

— Ну да, вообще-то действительно были такие люди. Не считавшие меня за сородича и называвшие “выродком”. Пожалуй, я с удовольствием посмотрел бы на их удивлённые лица, когда вернусь. Однако одного секрета металла, который вы мне рассказали, недостаточно. Я хочу, чтобы меня уважали именно за моё собственное мастерство, и приложу для этого все усилия! — решил он для себя.

— Вот и хорошо, постарайся. Тогда не буду отвлекать тебя от работы, — попрощался я с ним.

— Я вас не подведу! — поклонился он мне.

Следующей моей целью сегодня была площадка для тренировок. Стоило поддерживать свою физическую форму, а также тренироваться в использовании холодного оружия. Конечно, успехи у меня были, но до мастерства было ещё далеко. Что не удивительно, в прошлой жизни мне такое было не нужно. В этой же я, конечно, помню тренировки Кристиана, но они всё же были направлены больше на укрепление тела, чем на действительное обучение сражениям.

После же тренировки меня вновь ждали дела баронства, и откладывать их не стоило, хоть и очень хотелось.

## Глава 22

Я стоял на балконе, открывающем вид на внутренний двор замка, попивал тёплый ягодный напиток и наслаждался беззаботностью. Сегодня у меня не было срочных дел, так что оставалось лишь предаваться блаженному ничегонеделанию, пока это было возможно. Но похоже, моё наслаждение одиночеством не могло продлиться долго, раздались громкие звуки шагов из коридора, и вот в мою комнату без стука влетел Ким.

— Крис, срочная новость, один из наших караванов с едой был обнаружен ограбленным, живых не нашли, — прокричал он, тяжело дыша.

— Кто это сделал? — разозлился я.

— Неизвестно.

— Тогда готовь отряд, мы выдвигаемся к месту нападения при готовности. Никто не смеет на моих землях нападать на моих людей! — рявкнул я.

И действительно, я не собирался терпеть на своих землях неизвестных личностей в количестве, достаточном для уничтожения каравана. Похоже, это какая-то залётная банда разбойников, и чем раньше я от них избавлюсь, тем лучше. Они не только грабят по сути меня, но и снижают мой авторитет как владельца этих земель.

Похоже, приказ о сборе Ким успел подать ещё до прихода ко мне, так как стоило мне спуститься во двор, как все уже были готовы выдвигаться. Мы не замедлили отправиться в путь и уже через несколько часов прибыли к месту происшествия.

Выглядело это всё, конечно, не очень приглядно. По округе валялись тела людей, разрубленные мечами, повозки были разломаны и разграблены. Над некоторыми телами явно поиздевались, уж слишком сильно они были порублены, в бою так не получится. Хорошо хоть женщин не было в этом караване. Я хоть и крепкий человек, видел всякое, но представляю себе, что с женщиной может сотворить банда разбойников. Смотреть на такое мне было бы неприятно. Раз нападающие успели унести свой товар и даже попытать жертв, то видимо, не особо торопились, зная, что патрулей тут в это время не должно быть.

— Уже известно, как это произошло? — спросил я, оглядываясь.

— По первому взгляду это была засада, часть охраны убита стрелами из луков, остальных зарубили в ближнем бою. Похоже, они просто не были готовы к бою, слишком расслабились. Нужно повнимательнее осмотреть это место, может, найдём что-то указывающее на нападающих, — высказался Ким.

— Тогда за работу! — приказал я.

Я тоже спешился и решил осмотреться. Первым делом, конечно же, активировав магическое зрение. Стоило проверить, не причастны ли к нападению маги, хоть это было и маловероятно. Однако, никаких следов магических воздействий я так и не увидел, что, впрочем, было ожидаемо. Не могу себе представить, при каких обстоятельствах маг должен решить напасть на караван с провизией, таким обычно они не промышляют.

— Ким, ты думаешь, что ждали именно этот караван? Слишком уж гладко прошло нападение, — задумчиво протянул я.

— Вряд ли. Это ведь не караван с золотом, чтобы его целенаправленно ждать. Скорее всего просто устроили засаду на торговом пути и напали на первый, показавшийся им самым беззащитным. Похоже, охранники каравана действительно повели себя беспечно, за что и поплатились. Хотя отрицать возможность наводки я не буду, возможно всякое, может, у бандитов припасы кончались, а соваться в поселения они не хотели, — высказался Ким.

— Логично. Но куда они ушли, я почему-то почти не вижу тут следов?

— А вот это ты правильно приметил. Следы действительно были скрыты, мои люди проверили ближайшие окрестности, и там их тоже нет. Похоже, действовали знающие люди, а не банда обычных крестьян. И это крайне плохая для нас новость. Подобные банды обычно крайне трудно поймать, они месяцами шалят на одной территории. А потом сбегают оттуда, пока местный хозяин не разозлился настолько, чтобы мобилизовать все силы и мелкой гребёнкой пройтись по всем землям.

— Хм, логично, но нам от этого не легче. А не может это быть нападение, направленное именно на причинение вреда моим владениям?

— Такая вероятность тоже есть. Пока мы не найдём хоть одного нападающего или живого свидетеля, точно сказать ничего не получится. Никаких следов, указывающих на принадлежность нападающих, мы не нашли, — развёл он руками.

— Когда вернёмся, передай приказ, чтобы все торговцы усилили свою охрану и были настороже, боюсь, нападение может повторится.

— Хорошо, — кивнул он, принимая приказ.

Это нападение мне крайне не понравилось. Конечно, оно было первым, увиденным мной, и возможно на самом деле такие нападения это обыденность на землях баронств. Но допускать что-то подобное в преддверии моего плана по развитию своего баронства именно как центра торговли я не собирался. Все торговцы в округе должны быть уверены, что на моих землях их не ждёт что-то подобное. Они должны стремиться сюда, чтобы продать товары моим людям, а те уже доставят их по короткому пути в королевство.

Однако что-то мне в этом нападении не нравилось на подсознательном уровне, что-то тут было не так. Да и вообще, может, на других землях такое и могло быть нормой, но у себя я подобного точно постараюсь не допустить. Ведь грабители, это конкуренты власти, и грабить своих подданных имею право только я. Конечно же, на самом деле я не собирался это делать, однако жители платят налоги в первую очередь за защиту, и эту защиту я им предоставлю от любых посягательств.

Стоит подумать о постановке своих людей на основных торговых маршрутах, если это не поможет, то организовать несколько подставных караванов, которые смогут дать достойный отпор грабителям. Свои мысли я постарался донести до Кима.

— Мы сможем это сделать? — спросил я.

— Постараемся. Конечно, людей не хватит, чтобы наблюдать за всем дорогами подряд, но может нам и повезёт. В любом случае, попытаться стоит, — кивнул он.

— Хорошо, тогда пусть твои люди закончат тут осмотр, и нам пора возвращаться. Вряд ли грабители решат вернуться на место преступления, — хмыкнул я.

Однако возвращаться назад со всеми я всё же не стал. Раз уж выдался шанс выбраться из замка, я решил посетить ближайшую деревню и посмотреть на быт её жителей поближе. Всегда полезно знать, чем живут твои подданные.

Нырнув в тень, я быстро преодолел расстояние до деревни и, не покидая тени и оставаясь незамеченным, стал наблюдать.

Чего-то необычного или непривычного мне я тут не встретил. На первый взгляд это была обычная жизнь обычных крестьян. Весь день большинство мужиков проводили на поле, обрабатывая их для получения хорошего урожая. Но вот, похоже, у них наступил перерыв на обед. Несколько бородатых мужичков отошли под тень дерева и достали из оставленных сумок свой сегодняшний обед. Это был серый хлеб с варёной картошкой и немного сыра. Не густо, конечно, мяса в их рационе я не увидел.

— Эй, мужики, вы себе сколько землицы взяли из той, что принадлежит нашему новому барону? — начал разговор рыжебородый мужик лет сорока на вид.

— Ну я себе взял вдвое от того, что было до того у меня. Может, потянул бы и побольше с помощью сыновей, но староста, гад, не дал больше, — ругнулся черноволосый.

— Да ты, Гуго, мог бы и не спрашивать, всем достались примерно одинаковые наделы, разве что тем, у кого сыновей побольше, получили и землицы побольше. Ты бы лучше не завидовал, пытаясь вызнать, кому сколько досталось, а настругал бы побольше сыновей, а то у тебя дочерей то явно поболее будет, — захохотал третий мужик.

— Тьфу на тебя. Да коли мог бы я целенаправленно сыновей делать, горя бы не знал. А тож я сам не в восторге, одни бабы в доме. И как мне на них всех приданое собирать? Ээх… — огорчённо махнул он рукой.

— Это да… дочерьми то твоя жинка тебя одарила богато. Но тут уж сам виноват, сам её выбрал.

— Так ты бы и выдал одну из дочек за нашего барона, ему уж твоё приданое без надобности. Он ведь как раз не женат, а дочки твои дюже красивые, может и понравятся ему.

— Ага, как будто возьмёт барон в жёны крестьянку. Им подавай дочерей таких же аристократов, как они сами. Красоту то они оценят и даже попользуются крестьянской девкой, но чтобы в жёны взять, это вряд ли, — горько усмехнулся он.

— Ну чего ты так, слышал я и про такие случаи, когда брали в жёны крестьянок.

— Ну это было только если рождалась магиня в крестьянской семье. Ну или, как крайний случай, если подходящих невест совсем нет среди своих. Может, конечно, и были случаи по любви, но думается мне, такое случается крайне редко.

— Ну может ты и прав.

— А то! Вот и получается, что надел мне крупный не дали, ведь мне он сейчас очень бы пригодился, старшую уже давно пора бы замуж выдавать. Вообще этот новый барон странный очень. Решил земли нам раздавать всего лишь за половину урожая. Все они, маги, похоже, блаженные, ничего не понимают.

— Ну и помалкивал бы ты лучше об этом, пока дают, нужно брать. А то вдруг дойдут до него твои слова и передумает.

— Тьфу-тьфу-тьфу, — слитно сплюнули мужики.

— Не пугай ты так! А то ведь кто знает этих магов, может, прямо перед сбором урожая и смени своё решение, да заберёт все земли себе назад.

— Да чего ж ты несёшь, не пойдёт он на такое, народ ведь взбунтуется.

— Ну и что мы ему сделаем, сожгёт он нас, и все дела. Вы ведь сами видели, какое зарево пожара было над замком в день смены барона. Видать, сильный маг, раз смог упокоить Кельцера.

— Ну пока чтоивроде не собирается он ничего забирать, как говорят, вполне адекватный попался нам новый господин. Мужиков не избивает, девок не насильничает. Землю, опять же, выделил.

— Ну вроде бы да. Но кто их, магов, знает, перемкнёт в его голове что-нибудь, и пустит нас всех на свои эксперименты.

— Да ты не пугай нас, пуганные мы уже. Бывают, конечно, и такие, но в большинстве своём маги это такие же люди, как и мы с вами, разве что обладающие необычной силой. Ну и жадные они обычно больно. Но я так думаю, стань даже ты бароном, то наверняка же тоже старался бы три шкуры с людей драть, чтобы побольше денег получить.

— Нет конечно, я бы освободил бы всех от налогов совсем.

— Ага, а армию ты бы на какие шиши держал? На добровольной основе? Так я что-то в ополчение идти совсем не хочу. Чтобы воином быть, это нужно всю жизнь этому посвятить, как мы посвятили свою жизнь земле. У меня сын пошёл в войско к нашему барону, так говорил, что тренируют его там как проклятого с утра до ночи. Хотя и кормят достойно, даже месо регулярно дают. К тому же жалование вполне достойное.

— Вот начнёт этот барон войнушку очередную с соседями, и сложит твой сын голову за это жалование. Лучше уж по старинке в поле работать, как наши отцы и деды работали, чем рисковать своей головой.

— Я тебе дам, положит голову! — замахнулся мужик на своего собеседника. — Ты думай то, о чём говоришь!

— Извини! — отшатнулся он. — Не твоего сына я имел ввиду, а в принципе любого, кто идёт в солдаты.

— Ну, в какой-то степени ты прав, но риск того стоит. Если будет стараться на тренировках, то шанс выжить у него будет. А потом и подняться, уважаемым человеком станет. А там и семье поможет, и братьям своим особенно.

— Ну твоё право. Я своим сыном рисковать не хочу так. Хотя этот дурак может и сбежать в эту армию. Они ведь молодые, дурные ещё совсем. Им всё кажется, что их там слава ждёт и богатства. Но находят обычно они совсем не это там, — вздохнул мужик.

— Ладно, мужики, давайте закроем эту тему. Не дело это сейчас про смерть говорить, а то ещё накличете её.

— Ты прав, забудем про это. Вот вы мне лучше скажите, раз так магов не любите, то может и от артефактов их откажетесь? — хмыкнул он.

— Ну не хотелось бы. Они, конечно, дорогие заразы, и достать их крайне сложно. Но уж бывает, что только они и спасают от голодной смерти. Вот пару лет назад засуха сильнейшая была. Так если бы не тот артефакт, вызвавший дождь, то погиб бы наш урожая, и померли бы мы голодной смертью.

— Тут ты прав, да и светильники их эти тоже чудные вещи. Дорогие, конечно, вот только в перспективе на дольше их хватает, чем если просто свечи да лучину жечь. Да и свет дают куда ярче. А в королевствах, говорят, эти артефакты чаще встречаются, да дешевле стоят. Крестьянам там жить куда проще за счёт их.

— Ну так то в королевствах. Ради этих артефактов я дом свой точно менять не буду. Мои предки жили на этой земле, и я тут буду жить. Разве чтоиесли уж совсем припрёт, то может и уйду.

— А слышал я, что барон то наш карлик на самом деле. И всё время в капюшоне ходит, тенями скрытый. Правда то?

— Я тоже такое слышал, говорят, низкий он очень. Наверняка карлик, ну не ребёнок же, — засмеялись мужики.

— Может, потому девок и не насильничает, что пипка маленькая?

Раздался новый взрыв хохота. Я же отнёсся к этому спокойно. Они же не знают, что я ещё по сути ребёнок. Впрочем, и хорошо, что не знают. Если уж мои собственные подданные уверены, что я карлик, то и все другие будут считать так же. Пусть это так и останется. Хотя со временем, когда я начну расти, боюсь, все поймут, что я не карликом был. Впрочем, это будет потом, надеюсь, к этому времени меня уже перестанут искать.

Разговор же мужиков понемногу стих, и они вернулись к своей работе. А я отправился исследовать деревню.

По первому взгляду, артефактов действительно было тут крайне мало, в большинстве своём это были магические светильники, но были они далеко не во всех домах. Заготовки мяса для длительного хранения мне также встречались, как домашних животных, так и местной дичи. Не сказать, чтобы эти крестьяне бедствовали, но жили явно не на широкую ногу.

А вот девушки тут встречались действительно красивые. Не удивительно, что мужики говорили о том, что другие бароны насильничают своих крестьянок. Будь я постарше, то не отказался бы провести ночь с одной из них. Но, впрочем, насиловать женщину я бы точно не стал. Как-то это мерзко по-моему. Да и, думаю, они бы добровольно сами согласились разделить со мной ложе, благо по внешности даже в таком возрасте уже было понятно, что вырасту я красавчиком. Похоже, долгая череда предков оставила мне хорошую родословную. Хорошо хоть тут рода магов не ударялись в совсем уж близкородственные браки. Хотя возможно я чего-то не знаю, и такое в норме вещей. Благо в моём роду никаких дефектов не передавалось, или же, возможно, магия их просто исправляет? В любом случае, сейчас это мне абсолютно не важно.

Вообще я себя сейчас чувствовал каким-то сталкером, наблюдающим за людьми. Всё же мои способности дают огромные преимущества для шпионажа. А уж какое раздолье для всяких изващенцев, любящих подглядывать… Но что-то я отвлёкся, стоило вернуться к наблюдениям.

Послушав ещё разговоры, мне всё же удавалось изредка услышать и мнение о себе. Хоть это и было не часто, но люди всё же обсуждали своего нового барона. Времени с моего прихода прошло ещё не очень много, так что это была хорошая тема для обсуждений. В общем итоге получалось, что часть людей довольно настороженно отнеслась к смене власти. Особо недоверчиво люди отнеслись к аренде земли, однако всё же в большинстве своём не стали отказываться от такого шанса. Встречались и люди, думавшие, что со сменой власти заживут они куда лучше прежнего, но таких людей было крайне мало. Всё же оптимистов в деревне, похоже, было мало. Не способствует такая жизнь к оптимистическому мышлению.

Чего-то совсем уж важного я так и не услышал. Однако удалось понять общие настроения среди крестьян и услышать их мысли, высказанные вслух между друзьями. Я же ближе к вечеру решил, что на сегодня мне хватит, и вернулся в замок. Однако в будущем планировал ещё не раз повторить подобное путешествие. Шпионы это, конечно, хорошо, но лучше своими ушами услышать, что о тебе думают люди.

## Глава 23

Ближайшие несколько дней выдались крайне неприятными и напряжёнными для меня. Нападения на караваны продолжились, а поймать мы так никого и не смогли. Похоже, банда попалась нам опытная, а вот мои люди, к сожалению, достаточно опыта для выслеживания не имели. К тому же местность они пока знали не так хорошо, как хотелось бы, слишком мало времени прошло с нашего обоснования тут.

Все эти нападения доставляли мне много головной боли, я просто не знал, что делать. Даже собирался сам отправиться искать их, но вовремя понял, что это глупая идея. Резкий стук в дверь застал меня во время разглядывания карты баронства в надежде определить наиболее вероятное место стоянки нападающих.

— Крис, у меня хорошие новости! Нам удалось схватить одного из нападавших, сейчас его допрашивают, — вломился в мой кабинет Лос.

— Сразу по получению информации от пленного собирай совещание из наших. Думаю, всем будет интересно услышать новости, — радостно оскалился я.

Услышанная мной новость подняла моё настроение до невообразимых высот, и даже голова вдруг перестала болеть. Хотелось бы мне, конечно, и поприсутствовать на допросе, и, может, даже принять в нём участие, хоть немного отомстив одному из людей, из-за которых у меня получилась такая суматоха в последнее время. Однако себя я сдержал, понимая, что профессионал справится с этой задачей куда лучше меня. Я тут могу лишь навредить, хоть некоторые навыки у меня и имеются.

Похоже, пленный сопротивлялся не долго, так как уже совсем скоро мы собрались за одним столом, чтобы услышать итоги допроса.

— Пожалуй, я начну, — высказался Лос. — Не хочется этого признавать, но поймать этого человека нам удалось по чистой случайности. Во время нападения он был ранен и попытался отползти к своим через кусты, но не смог и потерял там сознание. По-видимому, его пропажу не заметили и оставили там. Мои же люди, посетившие место нападения, осматривали местность более тщательно и смогли его найти. Поспешно оказали ему первую помощь и аккуратно доставили в замок, где я постарался его разговорить. Ожидаемо он оказался не главой этого отряда, а обычным солдатом. Уж своего главного они бы точно не забыли.

— Вот уж точно везение. Его не только свои товарищи забыли, но и не помер он за это время, — хохотнул Бер.

— Да, ты прав. Раскололся он достаточно быстро, и сведения, рассказанные им, очень даже интересны. Наше предположение о залётной банде разбойников оказалось неверным, хотя именно этого впечатления и старались добиться. На самом деле эти нападения были спланированы и осуществлены союзом трёх соседских баронов.

— Значит, они решили объявить нам войну и готовятся к нападению, решив в первую очередь прервать снабжение. Как-то я и забыл про них, хотя знал, что ничего хорошего ждать не стоило, — вздохнул я.

— Очень похоже на то. Пленник, конечно же, не знал точных планов, всё же он довольно мелкая сошка. Но всё указывает именно на планы по нападению на нас. Видимо, посчитали, что наше баронство будет легче всего захватить, а потом бы наверняка и пошли на наших союзников.

— Значит, после нападения они возвращались на свои земли, именно поэтому мы не смогли их найти? — спросил Ким.

— Именно. Мы ведь даже не подумали о том, что они могли спокойно пересечь границу баронства и спрятаться там.

— В общем, ситуация понятна, стоит усилить патрули на границах с соседями и не дать им проникнуть на наши земли. Конечно, они сразу поймут, что раскрыты, и наверняка ускорят подготовку к нападению. Но тут уж ничего не поделать, лучше уж так, чем терять ещё больше людей и провизии в этих нападениях, — высказал я своё решение.

Поставки снабжения были крайне важны для нас, солдаты явно недолго протянули бы на голодном пайке. Хоть у нас и были запасы в замке, но не настолько большие, как хотелось бы. Кельцер, похоже, совсем этим не озаботился и не хранил больших запасов, так что мне пришлось понемногу пополнять их самостоятельно.

— Прикажешь увеличить набор в армию? Перед предстоящими сражениями лишние солдаты не помешали бы, — спросил Ким.

— Только если это не совсем уж ничего не умеющие крестьяне. Ну или по крайней мере они должны быть крепки физически. Набирать “мясо”, чтобы потом пустить его на убой, я не собираюсь. Это не даст особого преимущества, но зато потом сильно отразится на экономическом состоянии баронства после войны. А вот тренировки, пожалуй, стоит усилить.

— Хорошо, — кивнул он.

— И стоит отправить полученные нами новости Артуру и нашим союзникам. Им тоже нужно быть готовыми. Не удивлюсь, если на их землях тоже творилось что-то подобное, просто они ничего не рассказывали нам. Впрочем, и мы так же молчали, со своими проблемами каждый справляется сам. Хотя это и сыграло с нами злую шутку. Незнание общей картины происходящего ввело нас в заблуждение.

— Хорошо, я отправлю гонцов, — произнёс Ким.

— И Лос, усиль разведку у наших соседей, мне нужно знать, что творится у них и какие настроения ходят среди народа. Может, получится организовать небольшой бунт, который оттянет часть их сил на его погашение. У тебя есть люди в замках наших противников?

— Я попробую что-нибудь организовать, хоть это и маловероятно. Крестьяне вряд ли станут бунтовать, а вот с солдатами стоит подумать, возможно, получится их перекупить. К сожалению, своих людей в окружении баронов у меня нет, слишком мало времени прошло, чтобы им доверили подобное. Мне ведь всё пришлось выстраивать практически с нуля.

— Да, извини, я понимаю это. Просто спросил на всякий случай. Ничего, справимся и без них.

Всё это нападение, если честно, случилось крайне не вовремя. Мне совсем не хотелось вновь сражаться в бессмысленных войнах. Сейчас моей главной целью было развитие баронства и материальное благополучие. В конце концов именно деньги правят миром. Будь у меня побольше времени, то я смог бы значительно укрепиться в этом баронстве. Впрочем, раз уж враг сам идёт ко мне, то сбегать я точно не буду. Тут у меня были и друзья, и собственные владения. Пожалуй, только тут, в баронствах, можно быть достаточно независимым от решений других людей. Другого такого шанса мне не представится, разве что уйти куда-нибудь на окраины, вот только база там будет куда как менее сильная. Впрочем, если уж совсем припрёт, то сбежать я готов. Умирать мне совсем не хочется. Да и, к тому же, встречаться с Хель, не выполнив её главное поручение, после всего, что она для меня сделала, мне совсем не хочется.

— Кстати, что по поводу размера нападающего отряда?

— По сказанному можно судить, что их около пятидесяти.

— Значит, пусть на границе дежурят отряды не меньшего размера. А ещё лучше, если наших будет сотня. Ещё не хватало нести напрасные потери. Пусть лучше у наших будет численное преимущество.

— Придётся уменьшить количество отрядов, но предложение разумное. Я распоряжусь об этом, — кивнул Ким.

— Проф, а нельзя ли поставить простенькую сигналку на протяжении всей границы баронства?

— Можно конечно, вот только даже самая простая сигнальная нить на такой большой территории обойдётся не дёшево и энергозатратно. К тому же реагировать она будет на любых существ, пересекающих её. А это значит постоянные срабатывания из-за животных. Оно того не стоит, — покачал он головой.

— Ясно. Ну тогда придётся обходиться своими силами, ну или копить деньги на более продвинутые артефакты. Ведь наверняка есть и такие, которые могут отслеживать проникновения в охраняемый контур избирательно.

— А что если поставить артефакты только на дорогах? — спросил Бер.

— Это бессмысленно, там и так есть наши люди. Все же незаконные проникновения обычно происходят вне дорог.

— Ладно, тогда обойдёмся тем, что есть.

— Как скоро наши союзники смогут собрать войска? — спросил я.

— От нескольких дней до недели ориентировочно, более точно сказать не смогу. Тут всё зависит от их боеготовности, если в Артуре я уверен, то вот про остальных ничего не могу сказать. Возможно, нападающие рассчитывали именно на неспособность союзников оперативно мобилизоваться при известии о нападении на нас. Иначе мне не понятно, почему они решили идти втроём против четверых.

— Тут они нас, скорее всего, просто банально недооценивают. Тонг уже стар, Больд ещё неопытен, Артур, по сути, ещё подросток, ну а я так вообще непонятный карлик. Грех не позариться на такую компашку, — хмыкнул я.

— Ну, если рассматривать это с такой стороны, то ты прав, конечно. Ну что ж, значит, они сами виноваты.

Раздались хохот со всех сторон стола.

— Тогда давайте на этом сегодня закончим. Соберите всю доступную информацию о наших соседях. И стоит подготовить планы обороны и, возможно, даже атаки, — объявил я об окончании собрания.

Ближе к вечеру я решил немного отвлечься, пойдя на очередной урок к Профессору. Конечно же я мог бы и пропустить его, учитывая обстоятельства. Вот только для Профа уважительных причин для непосещения его занятий просто не существовало, даже смерть не стала бы оправданием. Так что лучше мне было не рисковать, да и голова уже раскалывалась от различных планов, так что смена деятельности могла пойти только на пользу.

— Проф, можно войти? — постучался я в его дверь.

— Да, конечно, проходи. А я уж думал, что ты решишь не приходить ко мне сегодня, даже наказание тебе подготовил, — усмехнулся он, указывая на грязные котлы позади себя.

Проф все же немного разбирался в алхимии и иногда варил некоторые простенькие зелья. К тому же для усиления некоторых зачарований их стоило наносить, закрепляя определёнными составами, так что котлы в его лаборатории не стояли без дела.

— Как я мог? Я всегда с радостью стремлюсь попасть на наши занятия, — воодушевлённо продекларировал я.

— Ну-ну… — лишь усмехнулся он.

— Что сегодня мы будем изучать? Очередные руны?

— Не совсем. Сегодняшний урок я решил выделить на освоение артефакторики на основе твоей родной магии, — хитро прищурился он.

Моё настроение тут же стремительно поползло вверх. Я давненько уже хотел заняться именно этим направлением, но Профессор говорил, что ещё слишком рано. И вот, наконец, этот момент настал.

— Начнём, пожалуй, с основ. Тут всё довольно похоже на создание обычных артефактов. Однако при большом желании обо всех этих рунах и плетениях можно забыть. Ты чистой своей силой сможешь создать артефакт. Но вот другое дело, какие будут энергозатраты на него, да и выдержит ли материал всю эту магию, это совсем иной вопрос. Более же классический метод представляет из себя всё те же плетения и руны, внедрённые в артефакт, — начал свой урок Проф.

— Но тут ведь не всё так просто? — вопросительно поднял я бровь.

— И тут ты совершенно прав. Если под нейтральную магию все руны уже были подобраны нашими предками в череде бесчисленных экспериментов, то вот в сочетании со стихийной магией всё изучено не так хорошо, как хотелось бы. Особенно если это касается такой малораспространённой магии, как твоя.

— А ты знаешь способы создания артефактов с использованием других видов магии?

— Конечно же! Я всё таки мастер артефакторики и просто обязан их знать. Хотя и не так много, как хотелось бы. В основном с использованием самых базовых стихийных видов магии. Но, как ты сам понимаешь, вопросами, связанными с теневой магией, я особо не владею, тут, пожалуй, даже такой самоучка, как ты, сможет рассказать больше меня.

— Значит, нам придётся экспериментировать самим?

— Похоже, ты всё схватываешь на лету! Но не волнуйся, не всё так сложно, как кажется на первый взгляд. Хоть мы и не знаем точные руны для твоей магии, однако, зная свойства артефакта, который мы планируем создать, можно подобрать наиболее вероятные значения. Вот какой бы ты хотел создать артефакт в первую очередь?

— Хм… Наверное, пространственный карман. Мне бы он пригодился, да и как ты говорил, с моей магией он хорошо сочетается.

— Тут ты вновь прав. Пожалуй, этот вариант будет оптимальным. За основу возьмём руны “Тень” и “Пространство”, первая отразит суть твоей магии, вторую же чаще всего используют в подобных артефактах. Заготовкой возьмём вот это простенькое медное колечко, — достал он из стола заготовку.

И мы начали наши эксперименты. Первым делом Профессор, конечно же, озаботился защитой, установив свой артефакт, который может поглотить последствия неудачных опытов. Казалось бы, есть две руны, подходящие для такого артефакта, намалюй их на заготовки и запитай её. Однако всё далеко не так просто. Нужно было не только правильно нарисовать эти руны, но и в правильном соединении друг с другом. К тому же пришлось использовать руны-посредники, стабилизирующие работу артефакта.

Конечно же, первые наши попытки привели лишь к небольшим взрывам заготовок. При одном из вариантов тень себя повела крайне странно, поглотив заготовку в себя. Но что было более странным, попытавшись отыскать заготовку в тенях, я просто не смог это сделать. Либо же она была полностью уничтожена тенями, либо перемещена намного дальше, чем мне казалось. У меня после этого случая даже появилась теория, что у тени есть ещё более глубокий уровень, куда и могло попасть это кольцо. Однако искать его я в данный момент не решился. У меня ещё слишком мало сил и знаний, чтобы рисковать с подобными экспериментами. Стоит взять это на заметку и, возможно, попытаться решить обнаруженную загадку в будущем.

Все наши эксперименты мы, конечно же, старательно записывали, чтобы не повторить их в будущем. Ну или же наоборот, повторить, чтобы воспроизвести заинтересовавшие нас эффекты.

В конце-концов, похоже, один из наших экспериментов всё же увенчался успехом. Кольцо осталось целым и даже магия стабильно держалась внутри него, не стараясь вырваться на волю. Был, правда, небольшой побочный эффект — кольцо полностью почернело и уже не выглядело обычным медным.

— Ну что ж, попробуй поместить вот эту деревяшку в пространственный карман. Хотя, пространственным его назвать всё же немного неправильно, пусть будет теневой карман. Он, конечно, тоже в некотором роде работает с пространством, однако помещает предметы совсем в иное измерение, чем обычные пространственные артефакты.

Попробовав выполнить указание профессора, я понял, что вот наконец-то у нас получилось именно то, чего мы ждали. И достать этот предмет обратно удалось так же легко, никаких повреждений на нём я не увидел.

— Похоже, это успех! — плюхнулся я в ближайшее кресло, расплываясь в улыбке.

— Ты прав, у нас наконец получилось. Хотя это ещё не всё. Сам механизм, конечно же, работает, вот только даже на глаз видно, что потребление маны в артефакте явно завышенное. Нужно провести ещё несколько экспериментов, что понизить его, — наставительным тоном произнёс он.

— Эх… — тяжело вздохнул я, поднимаясь с кресла. — Тяжела жизнь артефактора.

Оставшееся время до конца дня мы так и провели в лаборатории Профессора, стараясь как можно сильнее улучшить получившийся артефакт.

Кому-то могло показаться, что как-то быстро всё получилось, всего за один вечер разработать почти новый артефакт. Однако не стоит забывать, что со мной рядом работал мастер артефакторики с огромнейшим жизненным опытом. Уж что-что, а подобрать возможные комбинации для такого достаточно простого артефакта с ним было не так сложно. Конечно же он получился совсем не идеальным и требовал доработок, однако это был мой личный артефакт с использованием моей магии. И я был крайне горд получившимся результатом. Но видимо, гордость не прибавила мне бодрости, так что заснуть я умудрился прямо в ближайшем кресле, едва стоило мне сесть по завершению нашей работы.

## Глава 24

Уже спустя пару дней до меня наконец добрались все наши союзники в лице баронов с небольшой свитой. Всю свою армию они конечно же не стали отправлять сюда, так как это было бы уж слишком заметно. К тому же, мы пока не знаем место главного удара врага, и оставлять другие баронства без охраны не стоит. Мы собрали совещание из самых доверенных лиц, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию и решить, что будем делать дальше.

— Рад вас всех приветствовать в своём замке, хоть и не по очень радостному поводу. Как вы знаете, мы собрались здесь, чтобы обсудить планы противодействия союзу наших соседей. И в первую очередь я хотел бы услышать мнение барона Тонга о наших врагах, как самого опытного из нас, — начал я первым.

Именно я был принимающим их у себя в гостях, так что должен был и начинать это совещание.

— Кхм… Пожалуй, стоит начать с их краткой характеристики. Первый из них барон Эл Кассар — маг огня, обладает весьма вздорным и взрывным характером, легко наживает себе врагов своими словами, но благодаря своей силе всё ещё жив. Второй — барон Пол Годфри — маг воды, весьма скользкая личность, готовый на многое ради прибыли, однако до совсем уж гнусностей не опускается, я бы сказал, что он излишне жаден. Ну и третий человек, это барон Вик Кенро — маг жизни и, пожалуй, самый примечательный персонаж в баронствах, весьма скрытный человек, так что многого сказать о нём не могу, но благодаря типу своей магии весьма уважаем людьми. Если честно, то враждовать с Кенро мне совсем не хотелось бы, мага жизни найти не так просто, а уж тем более поблизости. Но если уж он сам напал на нас, то деваться уже некуда. Пожалуй, это самое основное, — закряхтел Тонг.

Тонг был абсолютно прав. В критических обстоятельствах иметь подобного мага неподалёку, это сильно увеличивает твой шанс на выживание. Возможно, даже была возможность, что он смог бы мне помочь при отравлении ядом. Но даже хорошо, что я ею не воспользовался. Думаю, он скорее добил бы меня, чем помог. Ведь он явно заинтересован в том, чтобы освободить место барона моих земель и заполучить их в свои руки. Но случилось то, что случилось, сейчас уже поздно о таком думать.

— Спасибо. Даже эта информация может быть полезна при стычке с ними. Но давайте тогда решать, что будем делать дальше.

— Сдаваться нам точно нельзя, Боюсь, одним замком они точно не насытятся и со временем дожмут всех нас. Если уж они решили напасть, то не остановятся на ком-то одном. Хотя, как я понял, формальным поводом является месть за Кельцера, который якобы был другом Эл Кассара, — высказался барон Больд.

— Всё верно, причём отреагировал Кассар уж как-то очень быстро. Будь он ему настоящим другом, то привёл бы свою армию сразу на подмогу. Похоже, это было спланировано заранее. Ну или, скорее всего, это был один из вариантов плана, как мне кажется, изначально они надеялись, что вы истрепаете друг друга, чтобы напасть на нас, но, видимо, из-за наших небольших потерь и усиления в виде наёмного отряда и магов их планы изменились.

— Вполне вероятно. В любом случае, нападать нам самостоятельно не лучшая идея. Мало того, что они готовы к отражению нападения, фактор неожиданности тут не сработает, так ещё возможно именно этого они и ждут, чтобы воспользоваться преимуществами на своих землях. Да и оставлять свои земли беззащитными не хочется.

— Что вы предлагаете?

— Думаю, стоит сосредоточиться на защите. Ну а если на одного из нас нападут, то остальные придут на помощь. Сил на осаду всех замков сразу у них явно не останется.

— Хорошо, кто поддерживает это предложение? — спросил я и увидел поднятые руки всех своих союзников. Что ж, тогда так и поступим.

— Но сможем ли мы на достаточное время сдержать противника до подхода подкрепления? — высказал своё опасение Больд.

— Успокойся, парень! Видел я все ваши замки, они достаточно хороши, чтобы выдержать штурм даже со стандартным гарнизоном. У нас же войск даже с избытком, так что беспокоиться не о чем. Хотя не стоит забывать о возможности предательства или о чём-то подобном, с помощью чего враг сможет попасть за ворота замка. Будьте особенно осторожны, не допустите даже шанса на подобное. Конечно, атаковать они наверняка будут всеми силами разом, но даже так этот натиск можно сдержать. Хотя одновременного нападения их магов стоит опасаться особо, но при поддержке замкового источника уж с защитой то вы справитесь. В любом случае, это наилучший вариант.

— Хорошо, если вы так говорите, то я вам верю. Ведь действительно вы тут самый опытный в подобных делах.

— Есть такое дело. Ух, в скольких осадах я по молодости успел поучаствовать, — усмехнулся Тонг, мечтательно закатив глаза.

— А совместно или против наших текущих противников вам сражаться приходилось? — уточнил я. Такая информация о их боевых возможностях была бы очень полезна.

— Лично с ними я в бою не сталкивался. Однако удалось наблюдать за Кассаром и Годфри. Но тут чего-то особо полезного сказать вряд ли смогу. Кассар, это типичный огненный маг, зациклен только на атаке и совсем не жалеет магию, стараясь атаковать как можно чаще и сильнее. Годфри же, напротив, концентрируется на защите, атакует обычно либо водяными стрелами, либо водяным хлыстом на ближней дистанции. Если честно, то из них бы получилась очень сбалансированная боевая двойка, если бы не их характер. Он слишком разный, и друг друга они крайне недолюбливают. Но в случае чего сражаться вместе будут без возражений. Я удивлён, что они вообще решили выступить вместе, даже не смотря на их союз, — высказался барон Тонг.

— Стоит также нанять наёмников, думаю, наши враги поступят точно так же, — высказался Артур.

— Хорошо. Кого ты предлагаешь?

— Почему бы не нанять отряд “Вольный ветер”? Они хорошо показали себя в бою с нами и, к тому же, уже восстановились после того сражения.

— Ты уверен? Мы всё же с ними сражались, — скептически поднял я бровь.

— Да. Расстались мы с ними вполне нормально, не обирая до нитки, хотя и могли. Наёмники такое ценят.

— Ну если остальные не против, то думаю, остановимся на этом варианте, — кивнул я, не услышав возражений.

— Но и сидеть просто так, под защитой своих стен, мы не можем. Стоит подумать и об ответных мерах, — высказался Артур.

— У тебя есть идеи?

— Да. Нам нужно знать, что творится у них, но, к сожалению, наши шпионы не могут достать такой информации. К сожалению, ни у кого из нас нет шпионов, приближенных к их двору. И поэтому я предлагаю тебе, Крис, отправиться на разведку. Я понимаю, что прошу очень многого, и это будет крайне опасно, но у нас просто нет другого человека, способного на такое, а знать о происходящем в их штабе жизненно важно.

— Хм… Я понимаю твой ход мыслей. Ты действительно прав, с помощью своей магии я смогу хорошо скрываться там. Остаётся, конечно, вопрос с самими магами, они всё же при определённой ситуации могут меня заметить. Думаю, я с этим справлюсь. Но куда именно мне стоит направиться?

— Думаю, начать стоит с барона Кенро, он является неформальным лидером их союза, так что, думаю, знает больше остальных, — подсказал старик Тонг.

— Хорошо. Начну с него, а дальше уже сориентируюсь на месте.

Если задуматься получше, то идея была очень даже неплоха. Я мог не только узнать важную информацию, но и вполне возможно мне выдастся случай устранить угрозу. Впрочем, на это сильно рассчитывать не стоило. Они явно знают, с кем имеют дело, и наверняка уже подготовились на этот случай. И это плохо, ведь даже проникновение будет явно затруднено для меня. Но всё же попробовать стоит, уж сбежать то я в случае чего всегда смогу, по крайней мере, надеюсь на это. Вот если у них окажется способность или артефакт, не позволяющий мне воспользоваться тенями, вот это было бы очень страшно. Но я очень сомневаюсь, что такое у них есть и даже что существует нечто подобное в принципе. Хотя, какие-нибудь негаторы магии вполне могут существовать. Но что-то я отвлёкся от основной темы нашего сегодняшнего собрания.

— Ну что ж, значит, закончим на этом! — объявил я об окончании нашего собрания.

Конечно же сразу все разъезжаться по своим замкам не стали. Они и так скакали сюда так быстро, как могли, так что после совещания им нужно было хорошенько перекусить и отдохнуть. И я конечно же не стал отказывать им в гостеприимстве.

— Крис, мне тут сообщили, что “Вольный ветер” сейчас как раз свободен, не хочешь прокатиться со мной до них? Это как раз будет тебе по пути, — подошёл ко мне Артур с предложением.

— Хм, а почему бы и нет. Только мне сперва нужно подготовиться, — согласился я.

На самом деле это его “по пути” было не совсем правдой, мне придётся всё же сделать небольшой крюк, но всё же отказываться я был не намерен, подстраховать Артура на всякий случай будет не лишним, мало ли, вдруг они всё же затаили на нас обиду. Вскоре я, облачённый в костюм, подаренный мне Профессором, уже был готов выдвигаться в путь.

И вот мы наконец добрались до места назначения. Их лагерь был вполне обычным на вид, пожалуй, я бы его не отличил от нашего старого лагеря, если бы не флаги отряда. В шатёр капитана нас проводили, едва услышав наши имена.

— Господа, рад вас здесь видеть. Но что же привело сразу двух баронов ко мне сегодня? — поднялся он с кресла, едва увидев нас.

— Думаю, вы всё и так прекрасно понимаете, конечно же найм. Вы хорошо себя показали в сражении, так что мы решили в первую очередь обратиться к вам, — начал разговор барон Рэд.

— О, благодарю за высокую оценку. Позволено ли мне будет узнать, кто ваши противники?

— Кенро, Эл Кассар и Годфри.

— Хм, и я так понимаю, что противостоять им будет весь ваш альянс? — почесал он подбородок.

— Всё верно, — кивнул Артур. — Оплата стандартная.

— Предложение приемлемое. По крайней мере, явного преимущества в силе у противника нет. Прошу, давайте выпьем вина и обсудим наём поподробнее, — достал он будто бы из воздуха бутылку вина.

— Хорошо, — согласился Артур.

Я конечно же пить не стал, просто наблюдая за происходящим.

— У меня есть к вам хорошее предложение. Мой отряд примет участие в этой битве на вашей стороне и даже не возьмёт ни одного золотого в оплату, но один из замков наших противников достанется мне, — отпив немного вина, высказал он своё предложение.

— Решили пойти по нашим стопам? — хмыкнул Рэд.

— Ну почему бы и не воспользоваться подвернувшейся возможностью. Тем более когда пример прямо перед глазами. Насколько я знаю, стольких магов, чтобы занять все три замка, у вас нет, так что они вам просто будут лишними.

— Предложение, конечно, интересное, но кое-чего вы не учли. Когда мы заработали свои замки, то наши союзники были в проигрышном положении. Здесь и сейчас же наши силы примерно равны. К тому же это будет в первую очередь защита, и не факт, что все эти замки потеряют своих хозяев. Нам нет причин сражаться до полного уничтожения, хотя этот вариант и возможен.

— Хм, да, действительно, этого я не учёл. Но мне кажется, вам бы пригодился верный союзник.

Я чувствовал, что этот человек врал про то, что не учёл все эти факторы. Такой как он, конечно же, всё это отлично понимал. Видимо, просто попытался выехать на нашей неопытности и схожести, ведь мы тоже были наёмниками.

— В любом случае без обсуждения с другими членами альянса я не вправе принимать такое решение. Давайте пока остановимся на обычно найме, а уж если образуется свободный замок, то обсудим этот вопрос позднее, — испил он немного вина из бокала.

Артур, похоже, так же понимал всё это и не спешил соглашаться. Однако, и вправду, в будущем вполне возможно рассмотреть данный вариант.

— Хорошо, будь по вашему. Я действительно забежал слишком далеко вперёд. Слишком уж хороший шанс выпал. Не часто в баронствах ведутся сражения между альянсами, а уж тем более когда нет лишних магов, чтобы занять свободные крепости. Вам в этом плане повезло, буду надеяться, что и мне вскоре повезёт, — немного разочарованно вздохнул он.

Конечно же, понять его было вполне можно, такой шанс действительно выпадает не часто. Да и делиться мало кто хочет. И даже если действительно поверить в слова человека о верном союзнике, то где гарантия её соблюдения? Но вообще, как человек он мне понравился, даже несмотря на свою попытку обмануть нас. Пожалуй, если бы он не попытался это сделать, то я бы в нём даже разочаровался. Не воспользоваться таким превосходным шансом, это как минимум глупо. Тем более что вреда он бы нам не причинил, а свои обязательства выполнил в полной мере. И даже, возможно, действительно был бы верным союзником, по крайней мере первое время, пока не набрал сил или не нашёл новых союзников. В конце концов, быть одиночкой в баронствах, если ты не крайне могучий маг, это верная смерть, от такого лакомого кусочка не откажется никто.

— Вот и хорошо. Аванс мы передадим, как только ваш отряд перекочует на земли барона Дарка, судя по всему, он является первой целью нападения. Ну а если что, то всегда можно поменять дислокацию. До скорого, — попрощался Артур, выходя из шатра.

Мне оставалось лишь последовать за ним. Это отклонение от моего маршрута оказалось весьма полезным. Наблюдение за переговорами было как минимум познавательным. И когда мы немного удалились от лагеря, то решил спросить.

— Где ты так научился вести переговоры?

— Ну… Капитан часто брал меня с собой на подобные переговоры, вот и научился как-то, — почесал он свой затылок, улыбнувшись.

— Ты ведь заранее знал, что он захочет попросить?

— Конечно! Это было очевидно сразу, и его аргументы действительно были верными. Но соглашаться вот так сразу на подобное не стоит. Вполне возможно, кто-то решил выкупить баронство по намного более высокой цене, чем мы потратим на наём его отряда. Это в нашем случае Больду было некуда деваться, ему очень нужны были союзники-маги, а у нас их в отряде было целых три. “Вольный ветер” же похвастаться таким не может, да и вообще я не слышал ни об одном наёмном отряде, где есть хотя бы два мага. Так что диктовать условия сейчас могли мы. Хотя и полностью отказываться от его идеи я не буду. Но этот вопрос действительно стоит оставить на потом и обсудить уже совместно с союзниками. Не стоит делить шкуру не убитого медведя так рано.

— Ясно, похоже, из тебя получился отличный аристократ. Ты уже сейчас всё продумываешь наперёд, — улыбнулся я.

— Да кто бы говорил, мелкий, сам то ты такой же, — отмахнулся он, хотя было видно, что похвала ему приятна.

Конечно, я в данном случае поступил точно так же, но ведь и жизненного опыта на самом деле у меня больше, чем всем кажется. Хотя опыта переговоров такого уровня у меня, конечно, считай не было. Артур же по сути всё ещё подросток, похоже, ему действительно пришлось рано повзрослеть. Может, это и правильно при его образе жизни, если он, конечно, хочет чего-то добиться, ну или по крайней мере не растерять полученного. Пожалуй, если бы он родился в магическом роду, то при поддержке родни смог бы добиться крайне многого, ведь даже без всего этого его успехи поражали. В магии для своего возраста он тоже был крайне хорош. Почему такого талантливого мага никто не заметил ещё в академии и не завербовал к себе, мне было не понятно. Тут или магические рода настолько пресыщены кандидатами, что даже не пытаются искать таланты, либо же в этой академии магии все маги намного талантливее его. Если второй вариант верный, то, пожалуй, там мне будет сложновато.

И вот уже совсем скоро мы разделились. Артур отправился к себе в замок, а мой путь лежал в замок к нашему врагу.

## Глава 25

Замок, представший передо мной, на первый взгляд казался неприступным. Конечно же на самом деле это было далеко не так. Любой замок при желании можно захватить, всё зависит только от необходимых сил для этого и смекалки. У каждой крепости есть свои слабые места, которые можно найти и использовать. Мне же сейчас не требовалось его захватывать, лишь только проникнуть внутрь. И пожалуй, сделать это будет несложно. Конечно, видно, что охрана у него сейчас усиленная, но всё же, пока официальной войны не объявлено, барон явно не спешит переводить свой замок в осадное положение.

Приблизившись к замку, я начал осмотр своей цели. Первой задачей по проникновению было, конечно же, преодоление стены, однако всё было не так просто, как хотелось бы, стены слабо, но светились магией. Я не знаю, что именно она делает, но как минимум предупредит о попытке проникновения. Конечно, ещё был вариант не использовать магию и забираться своими силами, моя новая одежда вполне возможно поможет не поднять тревогу. Но гарантий этого не было, да и не факт, что у меня хватит сил, чтобы забраться на эту стену, так же не стоит забывать о страже, уж они то заметят меня, если я не буду прятаться в тенях.

На воротах так же были видны следы магии, но надеюсь, что заклинания тут не мощнее, чем на моём замке. Ведь один раз я уже проникал в замок, так что стоит повторить этот способ. Поэтому, спрятавшись недалеко от тракта, я дождался ближайшей повозки, направляющейся в замок, и спрятался в её тени. Самый пик напряжения пришёлся на момент пересечения ворот замка, я был готов в любой момент сорваться и резко убежать отсюда при малейшем признаке тревоги. Даже удивительно, что в прошлый раз я даже не задумался о подобном. Но видимо тогда детское тело ещё слишком сильно влияло на меня, чтобы даже задуматься о подобном. Но вот повозка преодолела ворота, тревога не поднялась, решётка не опустилась, так что можно предположить, что проникновение произошло незамеченным.

Оказавшись во внутреннем дворе, я поспешил перейти в другую тень и затаиться до вечера, наблюдая за окружающими меня людьми и по возможности подслушивая их речи. Этот двор, пожалуй, ничем особым не отличался от двора в моём замке. Похоже, строили все замки в округе в одно время, соблюдая похожий стиль, ну или же этот стиль был позаимствован у одного из уже построенных замков. Во дворе всё также копошились люди, каждый из которых выполнял свою работу. Однако сколько я ни пытался подслушать разговоры, ни о чём действительно полезном я не услышал. Либо они ничего не знали, либо дисциплина у них на достаточно высоком уровне, чтобы о подобном они не болтали почём зря. Хотя и дошли до моих ушей разговор пары стражников о подготовке к битве.

— Эй, может, рванём до деревни, посетим знакомых вдовушек? Стоит расслабиться перед предстоящей войной, — спросил более молодой парень.

— С чего ты взял, что будет война? — хмыкнул его товарищ.

— Ну так все это уже знают. Разговоры давно ходят, да и не стал бы барон настолько усиливаться просто так. Похоже, он хочет пощипать новеньких соседей, пока те не закрепились на земле.

— Хм, может, ты, конечно, прав, вот только помалкивай о своих догадках! Барон пока не объявлял об этом и если услышит, то мало тебе не покажется. Может, он усиливается совсем для другого, а с баронами этими дружить будет. Никто не знает, что у мага в голове.

— Всё может быть. В любом случае, сражение точно предстоит. Ну так что, сходим? — подмигнул парень.

— Балда, сейчас, что ли? Мы на посту и оставлять его не имеем права, — дал он ему подзатыльник.

— Ты чего? Конечно же не сейчас! Я же не полный дебил и не собираюсь бросать пост. Десятник за такое выпорет, а то и чего похуже. Как закончится наша смена, так и сходим.

— Хм, ну если после смены, то, пожалуй, можно и сходить, — усмехнулся мужик.

Но вот вечер вступил в свой права, и я направился в замок, внимательно осматриваясь на предмет сигналок или же даже ловушек. Конечно, передвигался я в тенях, но думаю, это далеко не панацея. Внутренняя обстановка в замке мне понравилась, выглядело всё весьма дорого, но при этом не слишком кричаще. Различные статуи и картины украшали этот замок. Похоже, барон явно не бедствует, мой замок выглядит куда более пустынно, я даже немного завидую. Но думаю, тут всё дело в его специализации мага жизни, в условиях отсутствия конкуренции цены на его услуги взлетают просто астрономически, а на здоровье люди обычно не экономят. Впрочем, как бы я не завидовал, но свою магию на магию жизни не променял бы ни за что, не смотря на все её преимущества. Да и всё это богатство вполне может вскоре перейти ко мне, если барон окажется несговорчивым.

Исследуя внутренние помещения замка, я также старался прислушиваться к разговорам слуг, пока они ещё не легли спать, впрочем, опять безуспешно. Конечно, я мог бы проникнуть в замок и не дожидаясь вечера, но как мне кажется, это время больше подходит для откровенных разговоров, да и теней становится побольше. В конце-концов я наконец наткнулся на свою цель, это был барон Кенро, идущий куда-то по своим делам. Я решил последовать за ним, впрочем, соблюдая достаточную дистанцию, без активированного магического зрения он, конечно, меня не увидит, но кто знает, может, он может почувствовать мою магию или внезапно решить осмотреться магическим зрением, лучше не рисковать. В конце-концов, после повседневных дел путь барона привёл его в библиотеку, а вот тут началось самое интересное. Подойдя к одному из шкафов, он потянул чёрную книгу, и шкаф со скрипом отъехал в сторону.

— “Тайная комната!” — подумал я. — “Конечно, спрятана она довольно банально, но всё равно неплохо”.

У меня, конечно, было огромное желание порыскать по этой библиотеке в поисках интересных книг, но времени на это совсем не было, да и так раскрыть себя было бы полной глупостью. Но завидовать мне никто не мешал, у Кельцера не было такой библиотеки, да и, думаю, мало у кого есть. Видимо, местный барон большой почитатель книг.

Пока шкаф не вернулся на место, я поспешил проследовать внутрь и, продвинувшись вперёд, моему взгляду предстало крайне интересное зрелище.

Несколько столов с лежащими на них телами людей, листы с записями на столах, множество инструментов для препарирования. Но всё это я бы ещё понял, всё-таки медики вполне могут проводить свои эксперименты. Но вот несколько оживлённых трупов, стоявших на страже, сразу указывали на область деятельности этого мага. Похоже, я наконец нашёл попортившего мне нервы некроманта.

Это было даже логично, учитывая, что он единственный маг жизни в округе. Но я всё же надеялся, что это был залётный некромант. Да и обвинять без доказательств его было нельзя, никто просто не поверил бы, и даже, скорее, осудили бы меня. Ведь терять мага жизни никто не хотел. Но в связи с обнаруженным все планы менялись. Помогать некроманту не станет никто!

Барон в это время подошёл к зеркалу размером в его рост и сотворил какое-то заклинание, оно засветилось, и до меня донёсся скрипучий голос.

— Приветствую тебя, мой ученик.

— Рад вас видеть, учитель, — поклонился Кенро.

К сожалению, увидеть того, кто отобразился в зеркале, я не смог, тогда бы пришлось менять своё укрытие, а это может привлечь ненужное внимание.

— Как проходит твой план? Ты давно не связывался со мной, — заскрипело из зеркала.

— Всё хорошо, мы готовим силы и уже почти готовы напасть. Мне удалось подговорить мой альянс на нападение на этих молодых выскочек. Даже получилось подговорить барона Кассара спровоцировать конфликт, чтобы обосновать наше нападение, впрочем, это было не сложно, он слишком вспыльчив и жаден. Пока они ничего не подозревают.

— Хорошо. Но надеюсь, эта твоя идея будет намного лучше прошлой. Иначе я очень сильно разочаруюсь в тебе! — раздался грозный голос.

— Это была случайность, в этот раз я сам лично буду всё контролировать. Кто же знал, что вмешается этот отряд наёмников, у которых было сразу три мага. Это был единственный непредсказуемый фактор.

— Хм, ты прав. Для вашего захолустья три мага в одном отряде, это и вправду перебор. Сам же план был неплох, стравить между собой этих баронов. Этот Кельцер быстро ухватился за предложенную тобой идею. Битва сильно ослабила бы их, а потом уничтожить и захватить замки не составило бы труда. Тогда мои подчинённые смогли бы обосноваться тут и укрепиться в этих землях. Но твой план провалился, и виноват в этом только ты, надо было учесть даже подобное! Мне нужен доступ в храм Хель, а это возможно сделать только владея этим баронством. Ты должен захватить его для меня! — разошёлся этот учитель.

— Будет сделано! — тут же склонился барон.

— Что, кстати, с запасным входом? Тебе удалось туда проникнуть? — немного сбавил он свой тон.

— Нет, учитель. Я пытался, но дверь не поддалась, чтобы вскрыть её, мне пришлось бы слишком сильно засветиться, пока баронство не принадлежит нам, это было крайне опасно. Поэтому я оставил своего ученика там, но от него уже давно не было ничего слышно.

— Ты про ту крысу? Как ты вообще можешь называть его своим учеником? Это же просто безмозглое животное! Он наверняка просто сбежал, вот и не выходит на связь.

— Конечно же я не считаю его настоящим учеником, лишь только показал ему пару фокусов, чтобы заставить служить мне. Других магов жизни тут не найти, а вы своих слуг сюда не отправляете. Он явно крайне глуп, но вполне разумен и склонен к дрессировке. Но вашего варианта я отрицать не могу, — вздохнул Кенро.

— Не могу я их отправить сейчас к тебе, слишком опасно это делать, пока ты полностью не контролируешь территорию. И так послал к тебе одного из них, но ты даже его потерять умудрился! — крикнул старик.

— Я не виноват! Он сам отправился набирать себе армию на кладбище, но вместо того, чтобы делать это на моих землях, отправился поближе к цели. За что и поплатился, его обнаружили и уничтожили. Ваш слуга просто решил проигнорировать мои приказы, по-видимому, надеясь добиться вашей благосклонности самостоятельно, я ничего не мог поделать, только насильно удерживать его тут или уничтожить. Но оба варианта были даже хуже его предложения, — попытался оправдаться барон.

— Может и стоило его уничтожить, раз получился такой идиот. Он бы мог привлечь внимание жрецов, и тогда бы сюда отправили целый отряд ищеек для поиска некромантов. А первым делом они бы начали с проверки тебя, как мага жизни. И боюсь, раскусили бы они тебя быстро, — вздохнул он. — Слуги бывают глупы, но для того мне и нужны ученики, чтобы могли контролировать и направлять их. Иначе бы я не взял тебя в ученики, а просто поручил всё сделать слугам.

— И я благодарен вам за данный мне шанс, — поспешил глубоко склониться барон.

— Вот и цени это! Я далеко не каждому предлагаю стать моим учеником, и ты показался мне достойным. Если выполнишь моё поручение с храмом, то я позволю тебе прикоснуться к более древним знаниям и раскрою секрет истинного бессмертия, а не простого существования в качестве лича.

— Конечно! На этот раз я вас не подведу. Но зачем вам вообще этот храм, сила Хель вам явно не подойдёт, не лучше ли найти храм богини жизни? — воодушевился от услышанного барон.

— Ты прав, это не совсем та сила, что мне нужна, но главное, что её достаточно много, чтобы, используя определённые ритуалы, я смог присвоить её себе. Конечно, с большими потерями, но всё же. А найти беззащитный храм жизни, это невозможно, поэтому приходится работать с тем, что есть. Это большая удача, обнаружить подобное место. Тем более, что сильнее поссориться с Хель уже не возможно, она и так ненавидит меня, а вот ссориться с богиней жизни или другими богами мне совсем не хочется.

— Я понял вас.

— Тогда буду ждать от тебя новостей, когда ты выполнишь моё поручение, — произнёс таинственный учитель, и зеркало перестало светиться.

Я же деактивировал записывающий звуки артефакт, который успел активировать сразу после начала разговора. Такой компромат на барона будет крайне полезным.

Понаблюдав ещё за Кенро, мне не удалось узнать ещё что-то столь же полезное, так что я принял решение покинуть объект слежки. Уже услышанного было вполне достаточно, чтобы больше не рисковать и поскорее передать информацию союзникам.

Если задуматься получше, то этот барон, похоже, явно не очень умный человек. Согласиться стать учеником старого некроманта, а никем другим он быть не мог, это нужно быть полным идиотом, ну или настолько сильно бояться смерти. Конечно, этот учитель соблазнил его обещанием вечной жизни в форме явно лучшей, чем просто лич. Но я сильно сомневаюсь, что он исполнит обещанное, обычно таким существам не нужны конкуренты или ученики, только слуги.

Этот учитель оказался крайне интересной личностью, раз сумел провернуть такую авантюру и завербовать себе тут ученика. И он явно сам был не из этих мест, иначе давно сам бы занялся этим делом, а не надеялся на свежеиспечённого ученика. Хотя вполне возможно, что он прячется где-то здесь, просто боится высунуться слишком явно. Видимо, сильно опасается за свою жизнь. Что, впрочем, совсем не удивительно, все некроманты, перешагнувшие запретную черту, такие, готовы на всё, лишь бы не повстречаться с Хель. Впрочем, их страх вполне оправдан, жалости они не дождутся. Обманывать богов, это вообще крайне опасная и недальновидная идея, особенно таких богов как Хель. Чтобы пойти на такое, нужно обладать достаточной силой, чтобы противостоять богам. Вот только те, кто обладает такой силой, наверняка могут найти и более безопасный способ обретения бессмертия. Ведь он явно не один, некромантия, это лишь самый простой способ для самых слабых духом людей. В любом случае, нужно будет узнать об этом учителе побольше, боюсь, я скоро наживу себе могущественного врага, и стоит знать о нём как можно больше. Думаю, он не оставит такой лакомый для него кусочек как этот храм.

Вообще, услышанный мной разговор многое раскрыл мне о произошедших событиях. Теперь стало ясно, почему Кельцер и Портер действительно решили напасть на Больда. Я и раньше думал, что произошло это слишком уж резко, но теперь всё стало на свои места. Причины появления этого крыса-некроманта и лича теперь тоже стали известны. А я то думал, что слишком уж много мне встречается некромантов за последнее время для такой преследуемой специальности. И причина всей этой активности теперь тоже понятна. Действительно, захватить бесхозный храм большая удача, если он действительно обладает знаниями, как поглотить скопившуюся там силу. Жаль конечно, что не удалось увидеть этого загадочного учителя, но чрезмерно рисковать тоже не стоило, услышанного мне было достаточно. Стоит уничтожить Кенро, и доступ сюда этому старику будет закрыт.

Конечно, я мог бы попытаться прямо там убить его, но не стал излишне рисковать, всё же нападать на бодрствующего мага в его замке в одиночку не лучшая идея, если бы у него стояла хоть какая-то защита, то первый удар он отразил бы, а дальше шансов у меня было бы маловато. Убить его во сне тоже не получилось бы, я проверил его покои, и количество охранной магии там просто зашкаливало, я даже не решился туда входить. Даже если при неудавшейся попытке убийства мне удастся сбежать, то полученная мной информация станет уже не так полезна, как раньше, если он узнает о том, что его подслушали.

В общем, я решил поскорее добраться домой и обсудить услышанное в первую очередь со своими товарищами. Как воспользоваться данной информацией, лучше решить вместе.

## Глава 26

После моего возвращения вскоре состоялось новое совещание союзников. Если честно, не завидую я им, скакать на лошади туда-сюда только ради этих встреч. Не в карете же им ехать, тогда скорость слишком сильно замедлится, а это неприемлемо в текущей ситуации. Мне проще, ведь принимал эти встречи я в своём замке. Конечно, лучше бы, если они с прошлой нашей встречи остались погостить в моём замке. Но это было не лучшим решением, так как изначально было неизвестно, насколько долго мне придётся задержаться на вражеских землях. К тому же оставлять в гостях магов, хоть и союзных, это не лучшая идея. Я им пока не настолько доверяю, даже если они были бы под присмотром Артура. Если я в своём замке с поддержкой источника справился бы, то Рэд один против двоих далеко не факт, что сдюжил бы. Конечно, вероятность предательства была не велика, но всё же существовала. Их вполне могли соблазнить деньгами или чем-то ещё. Всех людей можно купить, весь лишь вопрос в цене, и не обязательно это должны быть именно деньги.

Впрочем, похоже, никто не был против собраться так быстро вновь. Ведь все понимали, если я вернулся так рано, то либо узнал что-то важное, либо меня раскрыли, но тогда бы я не стал собирать всех только ради этой новости.

— Крис, что тебе удалось узнать? — задал первым интересующий всех вопрос Артур.

Вместо того, чтобы рассказывать всё своими словами, я просто дал им прослушать запись, сделанную артефактом. Я мог бы в разговоре что-то упустить, а вот с записью такое не получится. К тому же, возможно, они поймут больше, чем услышал я, ведь в конце-концов опыта и знаний у них больше.

— Это… было весьма неожиданно и многое меняет. Нам даже делать ничего особо не нужно, достаточно просто сообщить об этом людям, и они сами его уничтожат, — высказал свои мысли Больд.

— Конечно уничтожат, вот только далеко не сразу. Боюсь, это займёт больше времени, чем нам хотелось бы. А за это время он может напасть на нас, захватить замки и усилиться с помощью слуг этого учителя. Ему самому, конечно, придётся всё равно сбегать, вот только эти слуги вполне смогут занять это место. Тем более вряд ли у него в слугах только личи, они явно баронами стать не смогут, так что это должны быть маги. И не только маги жизни, иначе это вызовет подозрения. Судя по всему, он не глуп и так подставляться не намерен. Если люди узнают, что тут возникла крупная ячейка некромантов, то даже королевства на время забудут о склоках и вместе уничтожат её, — высказался Тонг, выпивая залпом бокал с вином.

— Тут вы, конечно, правы. Столь долго тянуть не хотелось бы. Но что вы предлагаете? — спросил я.

— Стоит связаться с его союзниками и как минимум вывести их из игры, ну или обратить против него.

— Идея хорошая, вот только что если они уже знают, что он некромант и в сговоре с ним? Тогда мы лишь выдадим ему, что знаем его тайну, и он сможет загнать нас в ловушку, воспользовавшись этим.

— Тогда стоит начать с барона Годфри. Я уверен на сто процентов, что он не знает, что Кенро некромант. Ведь он люто ненавидит их из-за одной древней истории, когда он потерял родных из-за некроманта.

— Если вы в этом уверены, то так и поступим, — решил я, дождавшись подтверждающих кивков от остальных баронов. — Но что там произошло? Хотелось бы это знать, прежде чем строить с ним разговор, чтобы не наступить на больную мозоль слишком сильно.

— Увы, этого точно никто, к сожалению, не знает. А сам барон не спешит рассказывать об этом людям. И я его хорошо понимаю, сам бы не стал это делать. Свою месть он должен исполнить сам. Ну а мы можем сыграть на этом для нашего и его блага. Думаю, он будет даже не против. Даже странно, что он не узнал о таком соседе раньше. Он весьма подозрителен в этом плане и уж магов жизни проверяет в первую очередь. Видимо, Кенро его всё же смог обмануть, — развёл он руками.

— Лос, ты сможешь незаметно доставить ему послание о встрече на нейтральной территории?

— Конечно, — незамедлительно согласился он.

— Хорошо. Если он так сильно ненавидит некромантов, то в письме намекнём о том, что знаем одного такого, и думаю, он сразу же согласится на встречу, конечно же, с гарантиями полной безопасности с нашей стороны.

— Да, это должно сработать, — кивнул Тонг.

В это время я старался незаметно от других размять свои плечи и почесать спину. Утренняя физическая тренировка получилось уж слишком серьёзной, так что сейчас моё тело украшало множество синяков, не видимых сквозь одежду. Однако они понемногу начинали чесаться, доставляя небольшой, но довольно неприятный дискомфорт. В конце-концов не мог же я делать это при всех или просто покинуть на время, это было бы как минимум не вежливо. Так что приходилось делать это как можно незаметнее или просто терпеть.

— Ещё я хотел бы узнать у вас, не доводилось ли вам слышать что-нибудь об этом учителе раньше? Любые сведения о таком враге могут быть весьма полезными.

В ответ на вопрос я дождался лишь отрицательных кивков. Что было вполне ожидаемо. Но я всё же лелеял надежду, что он может быть достаточно известной личностью. Хотя это имело бы и свои последствия. В этом мире магов обычно самые известные личности это сильнейшие маги, а вступать в конфронтация с сильными магами мне сейчас совсем не хотелось бы.

— Ну про самого учителя я ничего не слышал, но смею предположить о том, что это весьма старый некромант. И раз он предлагал вечную жизнь не в виде лича, то вполне возможно не врал о такой возможности. Я даже слышал о подобном. Ходят слухи о существовании древнего ордена некромантов, которые строят планы по захвату мира, но стараются не высовываться раньше времени. Звучит, конечно, очень банально, но я не отрицаю возможности существования подобного. Учитывая общую нелюбовь к магам, решившим подобным образом обмануть смерть, их сбор в группы возможен, хотя, как по мне, прятаться в одиночку проще.

— А маги жизни никак не могут быть связаны с этим? Они ведь тоже в некоторой степени некроманты.

— Крис, не стоит путать такие вещи. Они, конечно, умеют это делать и даже практикуют, даже немного могут отодвигать встречу со смертью. Но за черту не переходят, если человек всё же умер, то после он находится во власти Хель, и разумные люди не пойдут против этого. К тому же за магами жизни в королевствах всегда ведётся наблюдение, чтобы исключить возможность их искушения и связи с немёртвыми магами.

— Но если существует способ избежать смерти, не становясь личом, то нет ли возможности, что они скрываются среди магов жизни?

— Исключено! — возмутился Профессор. — Если ты увидишь немёртвого, то сразу определишь это. Это чувство ни с чем не спутаешь, думаю, ты и сам это почувствовал при встрече с личом.

— Хм, да, было что-то такое. Могильный холод, исходивший от него. Значит, все могут это почувствовать?

— К сожалению, не все, только маги. Да и то, не каждый поймёт, что он почувствовал. Немёртвые некроманты не так часто встречаются людям, чтобы все знали об этом. Но вообще в академиях магии обычно рассказывают о подобном.

— Тогда почему я ничего подобного не почувствовал от Кенро?

— Ну он ведь всё ещё жив, — хмыкнул Проф. — А вообще, конечно же, существует амулет, скрывающий этот эффект. Вот только наличие такого амулета проверяют всегда в первую очередь. Так что его использование довольно ограничено.

— Логично, что такой артефакт существует, — кивнул я. — В общем, кто этот старик, нам неизвестно. Ну тогда будем работать с тем, что есть.

— Ты прав, к сожалению, тут мы ничего сделать не можем. Но быть готовым к его возможному появлению мы обязаны. За ученика мстить подобный ему точно не станет, а вот вновь попытаться захватить храм, вполне возможно.

— Не знал я, что у вас тут храм Хель существует. Никогда его не видел, — усмехнулся Тонг.

— Этот храм заброшен и, к тому же, скрыт от посторонних глаз. Не стоит тревожить покой богини Хель. Думаю, только некроманты настолько безбашенные, что не страшатся её гнева, — попытался я их отвести от этой мысли.

Конечно, само существование этого храма не было каким-то особым секретом. Наверняка если покопаться в старых документах, то информацию о нём можно найти. Но и рассказывать всем о нём не стоило. К сожалению, обрезать этот фрагмент я не мог.

— Ладно, это действительно не так важно. Тогда дождёмся ответа от Годфри и отправимся на встречу с ним. Думаю, он согласится. Крис, ты ведь приютишь нас на некоторое время?

— Конечно, — тут же согласился я.

— А не лучше ли не отправляться всем нам туда? Это всё же может стать ловушкой, ведь место встречи он назначит сам, — протянул Больд.

— Не паникуй почём зря, если пойдём все вместе, то шансов выбраться из возможной ловушки больше. Не дело это нам сейчас терять союзников по одиночке, — осадил его Тонг.

— На том и порешим, — произнёс я.

— Кстати, Крис, до меня тут дошли слухи о том, что вы нашли безопасный проход сквозь магический лес. Это правда? — завистливо протянул Больд.

— Так и знал, что слухи не остановить, — улыбнулся я. — Да, это действительно так. Но это не совсем путь. Просто для наших с бароном Рэдом торговцев проход сквозь этот лес будет безопасен.

— Хм… Может, и союзникам дадите воспользоваться этой возможностью?

— К сожалению, не получится. Как я говорил, проход возможен исключительно для наших людей, никого другого мы провести просто не сможем. Это уже не в наших силах, — отклонил я его попытку примазаться к новому торговому пути, впрочем, стараясь не обидеть.

Я отлично понимал его желание примазаться к этой “золотой жиле”, однако даже будь у меня такая возможность, то позволять его людям разделить с нами этот путь я не стал бы. Просто им я ещё не настолько доверяю, да и отдавать часть прибыли кому-то ещё не собираюсь. Думаю, мне и самому удастся справиться с этим потоком. К тому же в этом разговоре представился шанс как можно раньше пустить слух о том, что этот путь полностью завязан на нас, чтобы избавиться от возможных “доброжелателей”, которые несомненно захотят помочь нам в этом нелёгком труде. Конечно, далеко не все поверят в это, и попытки, несомненно, будут, но убрать с пути даже часть конкурентов, это уже неплохо. Это, конечно, только часть моего плана о распространении этой информации, но лучше в первую очередь самому сообщить об этом союзникам, чтобы исключить будущие недопонимания. Впрочем, думаю, они сами всё отлично понимают. Будь они на нашем месте, то поступили бы точно так же. Когда в ход вступают деньги, то дружба, тем более такая жидкая, встаёт на второй план.

— Жаль, очень жаль, — посмурнел Больд.

— Конечно, пустить ваших торговцев мы на этот путь не можем, однако даже так у вас будет возможность получить свою прибыль. Я думаю, что вскоре этот путь станет основным для всех торговых операций с королевством, ведь времени он сэкономит очень прилично, сюда хлынут толпы людей, чтобы продать свои товары. Так что нужны будут не только торговцы, но и люди, обслуживающие их. На этом тоже можно неплохо заработать, — улыбнулся я.

Стоило всё же “бросить кость” нашим союзникам, чтобы убрать возможную зависть. К тому же я сам наверняка со всем не управлюсь, так что небольшая помощь может пригодиться.

— Это уже становится интереснее, — заинтересовался Больд.

— Значит, решили. Тогда слуги покажут вам ваши комнаты, можете отдыхать, — завершил я наше собрание.

После того, как гости начали расходиться, с украдкой вздохнул с облегчением. Если честно, мне не очень нравились все эти собрания, уж больно они были нудными, но тут ничего не поделаешь, такие решения было необходимо принимать вместе. Особенно полезно было узнать мнение барона Тонга, всё же он уже далеко не молод, и опыта у него было прилично. И только стоило мне было пойти отдыхать, как меня остановил Профессор.

— Крис, погоди минутку, нам нужно поговорить, — отвёл он меня в сторону.

— Да, ты что-то хотел? — вопросительно взглянул я на него.

— Я хотел поговорить по поводу этого загадочного учителя. Если честно, у меня есть одна догадка по поводу него, но я решил не озвучивать её на собрании.

— Ты меня заинтриговал! Так кто он такой, как ты думаешь? — оживился я.

— Ну кто он, я не скажу, но вот откуда… Уже давненько ходят слухи про соседний континент, скрытый от нашего взора, где правят некроманты. Есть вероятность, что он оттуда.

— Но почему тогда никто про него не знает и тем более не уничтожит их? — удивлённо посмотрел я на него.

— Не всё так просто. Я не зря назвал континент скрытым, никто не знает, где именно он находится. Да и даже если бы и знали, то, как я слышал, некроманты там особенно сильны, и просто так их там не уничтожить.

— Если они действительно существуют и так сильны, то почему до сих пор сами не напали на нас и не захватили наш континент?

— Не всё так просто. Стоит им это сделать в открытую, то боги тут же просто уничтожат их. Это ради одиночек они сами не спускаются на землю, а вот ради полномасштабного вторжения вполне могут и вмешаться.

— Тогда почему боги не уничтожат их на том континенте, думаю, Хель лично бы этим занялась, если бы такое существовало.

— Ну, как я слышал, они уничтожили все храмы и убили всех жрецов на своём континенте, у богов просто нет там власти. Это, конечно, всё непроверенные факты, но среди магов такие слухи ходят, и это вполне может быть правдой.

— Значит, ты думаешь, этот учитель, это некромант с того континента? — выразил я свой скепсис.

— Не кривись ты так, я же говорю, что это лишь догадка, но вполне возможная. Это в их интересах, действовать на нашей земле скрытно и наращивать своё влияние. К тому же, у кого ещё могут оказаться знания о вечной жизни не в форме лича и поглощении силы из храмов. Я думаю, на нашем континенте нет ни одного мага, решившегося бы на эксперименты с храмами под присмотром богов. А этот ритуал явно уже был опробован на каком-то храме, иначе бы некромант ни за что не решился его использовать. Не забывай, что они жутко боятся смерти и рисковать своими жизнями точно не стали бы.

— Хм, а вот это вполне логично, — потёр я подбородок, задумавшись.

— Вот о чём я и говорю! Это лишь догадки, но даже их стоит учитывать.

— Я приму это к сведению. Хотя, по большому счёту, это нам ничего не даст. Даже если это действительно некромант с другого континента, то сделать мы всё равно ничего не сможем. Не отправимся же мы туда, чтобы его убить, тем более если ты говоришь, что континент скрыт.

— Ну да, но всё же об этом стоило по крайней мере рассказать.

— Кстати, Проф, а среди твоих артефактов нет тех, которые хорошо работают против некромантов? — решил уточнить я.

— Да в принципе любая магии воздействует на них примерно одинаково. Конечно, наибольший эффект оказывает магия смерти, как противоположность жизни. Вот только я, если честно, очень не люблю с ней работать, слишком уж это опасно. Она же не зря так называется. Малейшая ошибка, и ты умрёшь.

— Ну да, тогда, конечно, не стоит рисковать, справимся с ним и так. Думаю, наших сил на это будет вполне достаточно.

Синяки только сильнее начинали чесаться, так что, отойдя от людей, я наконец мог удовлетворить свои сиюминутные желания и расслабиться. Всё же быть аристократом иногда крайне тяжело в таких мелочах. В среде наёмников подобное не представляло бы никакой проблемы, люди, увидя это, максимум бы лишь понимающе усмехнулись, понимая мою проблему. Аристократы, конечно же, тоже сталкивались с подобными проблемами, вот только не могли себе позволить показать это на людях. Закончив наконец разговоры, я отправился первым делом в ванную, чтобы полежать в горячей воде и отдохнуть после тяжёлого дня.

## Глава 27

Ответ от барона Годфри мы получили крайне быстро. Он согласился с нами встретиться в заброшенном охотничьем домике на краю его земель. Конечно же все мы понимали, что опасно соваться на его территорию, но пути назад уже не было. Мы сами предложили ему встречу. Так что, не теряя времени, мы отправились в путь. Выбирались из замка мы под покровом тьмы, сделать это было необходимо незаметно. Так как в округе наверняка есть шпионы Кенро, и он бы явно заинтересовался, куда это разом отправилось столько магов почти без сопровождения.

Наконец прибыв на место назначения, перед нашим взором предстал небольшой деревянный домик, выглядящий на первый взгляд вполне безобидно. Однако стоило взглянуть на него магическим зрением, и он тут же расцветал от обилия магических плетений на нём. Посланный мной на разведку Куро показал, что в округе затаилось несколько солдат с арбалетами, впрочем, не приближаясь слишком близко к дому, но держа его в поле видимости. Барон явно подготовился к нашей встрече, впрочем, это было оправдано, он тут был явно в меньшинстве и мог позволить себе такую подстраховку.

— Говорить буду я. Он весьма нервный персонаж, но меня знает. Так будет проще, — предупредил барон Тонг.

Все мы лишь молча кивнули, признавая правоту его слов.

Скрипнула открывающаяся дверь, и мы по очереди ввалились внутрь помещения. Конечно же, беспечным никто не был, и каждый явно держал наготове защитное плетение. Однако применять его заранее никто не собирался, чтобы не сорвать переговоры таким актом недоверия.

За столом перед нами сидел уже немолодой мужчина лет сорока-пятидесяти на вид с острыми чертами лица и небольшой бородкой, промелькнувшая седина в его волосах не позволяла определить его точный возраст. Вполне возможно, что он был моложе, чем казался. Некоторые события старят людей сильнее, чем прожитые года. Смотрел он на нас с явным подозрением, и чувствовалось, что он готов отразить атаку. Как только мы уселись за выставленный стол, он начал говорить первым.

— Давайте не будем разводить политесы. Мы все знаем, зачем здесь собрались, в своём письме вы написали, что знаете некроманта, обосновавшегося поблизости, и только поэтому я здесь. Это, конечно, крайне маловероятно, но всё же я здесь и надеюсь, у вас достаточно чести, чтобы не нападать на меня всей компанией, — с грозным прищуром посмотрел он на нас.

— Мы и не собирались нападать! Пригласили мы тебя на встречу только ради разговора и гарантировали твою безопасность. И не смей сомневаться в моей чести, — разозлился Тонг, резко ударив кулаком по столу.

— Ладно, извини, перегнул палку. Тебя я знаю давно и в твоей чести не сомневаюсь. Просто многовато молокососов в твоей компании, — примирительно поднял он руки.

— Такое время, мы уже не молоды, пришла пора молодых. И среди них достаточно достойных людей. Ты это не хуже меня знаешь.

— Да, да… Ну так скажите, зачем позвали меня? — с кислой миной произнёс он.

— Всё довольно просто. Некромант, это твой сосед — барон Кенро, — припечатал Тонг.

— Что за бред? Неужели ты думал, я его не проверил? Он же маг жизни, конечно же это я сделал в первую очередь! — вскочил со своего места Годфри.

Понять его возмущение было возможно. Я бы, наверное, тоже так отреагировал, если бы он сказал мне, что Артур собирается предать меня. А ведь они состоят в союзе уже долгие годы, в то время, как я Артура знаю не так много времени. Это заявление звучало до боли абсурдно, однако у нас были доказательства, без которых, пожалуй, эти переговоры быстро бы зашли в тупик.

— Крис… — перевёл на меня взгляд Тонг.

Поняв его взгляд, я выставил на стол артефакт и запустил воспроизведение записанного мной звука. И стоило только записи закончиться, то со стороны нашего собеседника послышался явный скрип зубов.

— Ах он урод! Провёл меня, значит! А как разливался соловьем, что ненавидит некромантов и никогда таким не занимался! И я же ведь ему поверил… — разбушевался маг воды.

Распинался он так минут пять минимум.

— Ладно, сам виноват, что доверился! И ведь проверял же. Может он, конечно, увлёкся этим после нашего знакомства, а я дурак, что не заметил. Ну теперь уже поздно о чём-то говорить. Ну вы понимаете сами, что альянс с ним я расторгну и даже помогу вам с ним разобраться, так что больше мы с вами не враги. Но что конкретно вы предлагаете? Не зря же вы все сюда припёрлись, о таком могли бы и по другому сообщить, — взял себя в руки наш новый временный союзник.

— Ну если бы мы не сделали это лично, то ты мог бы и не поверить. Но вообще ты прав, у нас есть предложение его уничтожить. Но сперва скажи нам, что ты думаешь о бароне Кассаре? Если он узнает такое, то перейдёт на нашу сторону?

— Даже не пытайтесь! — махнул он рукой. — Кассар его не предаст. Слишком уж он зависим от него стал, бегает за ним, как собачонка. И даже то, что Кенро некромант, ничего особо не поменяет.

— Плохо конечно, но будем работать с тем, что есть. Тогда есть предложение к тебе. Кенро ещё не знает о том, что мы узнали о его некромантской сущности. Так что, конечно, с оговорками, но доверяет тебе. Ты сможешь выманить его из замка к себе?

— А вы, значится, будете неподалёку и атакуете его? Не пойдёт! Чтобы не вызвать подозрений, приглашать придётся ещё и Кассара. К тому же такой маг, как он, сразу почувствует скопление стольких магов в одном месте, слишком уж вас много. Конечно, можно было бы вас спрятать у магического источника, чтобы скрыть эманации магии, но вы же сами понимаете, что делать я этого не буду.

— Ну да, согласись ты на такое, и я бы первым тебе не поверил. Тогда другой план, в твоём замке останется только барон Дарк, мы же рассеемся неподалёку и в случае осложнений будем ждать сигнала, чтобы прийти на помощь. Думаю, ненадолго удержать их в своём замке ты сможешь, — предложил Тонг.

— Ваш теневик? — перевёл он взгляд на меня. — А это, пожалуй, и сможет сработать. Уж он то спрятаться сможет хорошо. Может даже сам сможет всё исполнить, хоть это и маловероятно. К тому же мне хотелось бы лично убить этого гада. Но вообще, этот вариант мне нравится больше.

— Значит, идёт? — протянул Тонг ему руку.

— Идёт, — пожал Годфри ему руку.

После принятие соглашения атмосфера в комнате даже немного потеплела, или мне так показалось. Видимо, до заключения соглашения каждый из нас всё ещё считал врагом сидящего перед нами человека. Конечно, одно слово не могло гарантировать безопасность, но общую напряжённость убрало.

— Если честно, то давно пора было разорвать этот союз. Слишком уж они обнаглели в последнее время. А нападение на вас мне изначально показалось странным. Конечно, у вас много молодых магов, и грех было не воспользоваться шансом. Но тот факт, что эта молодежь угробила Кельцера и Портера, о многом говорит. Но Кенро настаивал, что вам просто повезло.

— Так чего не разорвал союз тогда раньше?

— Альтернативы другой просто не было. Оставаться без союзников в наших баронствах, это верное самоубийство. Да они бы первые меня и уничтожили бы, чтобы не иметь под боком неконтролируемого соседа. Это я точно знаю, ведь на их месте поступил бы точно так же, — усмехнулся он.

— Ладно, не будем медлить. Тогда вы с Дарком отправляйтесь в замок, а мы, пожалуй, даже заходить внутрь не будем, чтобы не оставить какие-нибудь следы. Не стоит рисковать, — начал подниматься Тонг из-за стола.

— Хорошо, — согласно кивнул он.

Когда мы вышли наружу и уже было отправились седлать коней, меня в сторону оттащил Профессор.

— Крис, подожди минутку, — оттянул он меня за рукав плаща.

— Да, ты что-то хотел?

— Мы, артефакторы, люди, которые любят быть готовыми к любой ситуации. Так что и к подобному я был готов, захватив с собой несколько артефактов-ловушек, — усмехнулся старик.

— Это… интересно, однако стоит ли так рисковать и ставить там ловушки, они ведь первым делом проверят помещение на них.

— Конечно проверят и ничего не обнаружат. Уж что-что, а защиту от обнаружения магическим зрением я сделать смогу. Или ты забыл, что я мастер артефакторики? — посмотрел он на меня обиженным взглядом.

— Извините, Профессор, был не прав. Вы гений артефакторики, — шутливо поклонился я.

— То-то же, — вскинул он голову, однако спустя мгновение немного замялся. — Правда, ловушки получились довольно слабыми. Совместить защиту от обнаружения и мощь ловушки крайне сложно. К тому же я работал не в своей профессиональной лаборатории, да и подходящих компонентов особо не было. Так что получилось, что получилось.

— Ничего, Проф, даже это станет большим подспорьем. Так что они делают?

— Они обездвижат свою цель. Конечно, любой маг сможет с лёгкостью сбросить это обездвиживание, но ему для этого понадобится как минимум одна секунда. Но думаю, тебе даже этого хватит.

— Да, этого вполне достаточно. Как их устанавливать?

— Просто прикрепи к сиденью стула. Для активации будет достаточно подать в них простой магический импульс, как я тебе показывал уже.

— Понял. Ещё раз спасибо, — кивнул я.

— Эй, мелкий, ты там скоро? Я тебя долго ждать не намерен, — окликнул меня Годфри, уже сидящий на коне.

— Уже иду, — быстро вскочил я на коня и отправился вслед за ним.

До замка мы добрались довольно быстро. Когда он появился на горизонте, Годфри остановился.

— Отпусти лошадь, а сам следуй незаметно за мной. Не стоит, чтобы тебя видели въезжающим в замок.

— Хорошо, — кивнул я, понимая его мотивы.

Проникновение произошло как по маслу. Двигаясь вслед за бароном, я осматривался, прикидывая возможные пути отхода. Замок, если честно, выглядел немного пустовато. Похоже, барон не очень любит компании людей. Из теней я вышел лишь когда мы прибыли в точку назначения.

— Вот в этом зале мы проведём встречу, можешь подготовиться.

Это была небольшая для замка комнатка со столом в центре и тремя стульями. Похоже, они встречались уже тут ранее.

И я не стал медлить, первым делом установив ловушки на пару стульев, стоящих рядом.

— Ты уверен, что их не обнаружат? — скептически поднял он бровь.

— Профессор гарантировал. У него артефакты не дают сбой, — успокоил я его.

— Ну смотри сам. Рисковать то ты будешь. Я в любом случае под защитой замка выживу, а вот тебя будут убивать в первую очередь, — лишь усмехнулся он.

Осмотрев комнату, я приметил себе место сразу за дверью. Так заходящие сюда маги не заметят меня, и к тому же у меня будет доступ к их спинам.

Вообще, если хорошенько подумать, то это мероприятие было действительно крайне рискованным, особенно для меня. Стоит чему-нибудь пойти не так, и мне может настать конец. Вся надежда только на мои тени и возможность быстро сбежать. Годфри это отлично понимал, ему в своём замке, центре своей силы, бояться было нечего, особенно двух магов. Правда и убить их самостоятельно он вряд ли сможет. Всё же он не такой сильный маг, как хотелось бы, а их будет двое. Многое будет зависеть от их опыта и мастерства. Голая сила, это не стопроцентный показатель. Всё же сбежать у них есть все шансы. Но будем надеяться, что у меня всё получится. А на крайний случай придётся дожидаться подкрепления.

— Сообщения я отправил, думаю, в ближайшие пару дней они будут тут, — зашёл в комнату потерянный мной из виду барон.

Сидеть тут пару дней в ожидании, думаю, будет не очень интересно. Вообще ожидание, это самая неприятная для меня вещь. Даже битвы на грани смерти не так неприятны, как ожидание. Поэтому я решил немного разговорить барона.

— Возможно, это не моё дело. Но как так получилось, что вы так люто ненавидите некромантов?

Конечно же я уже знал, что дело в его семье, но вслух такое сказать не отважился. Может, я поступал немного не правильно, напоминая об этом, но мне нужно было знать его истинные мотивы. К тому же сомневаюсь я, что он когда-либо забывал о произошедшем.

— Ты просто никогда не встречал ни одного такого. Иначе бы отлично понимал, что это за твари такие, — огрызнулся он.

— Ну вообще-то встречал. Тот его ученик крысолюд и лич, про которых говорилось в записи. Я с ними повстречался и убил.

— Да? — по-другому взглянул он на меня. — Тогда, может, ты и понимаешь. Эти хитрые двуличные твари готовы на всё, лишь бы не умереть. Вот один такой попался и мне. Давно это было, тогда заболела моя дочка, никто не мог понять, чем она болела, и я искал лекаря для неё. И вот вроде бы “удача улыбнулась мне”, я встретил мага жизни, который согласился помочь моей дочери. И начиналось то всё довольно неплохо, он быстро смог поставить её на ноги. Я был без ума от счастья и приютил его у себя, даже не задумываясь, почему вообще маг жизни оказался тут. Я понимал, что надолго его не задержу, ведь даже будь он первым человеком в баронстве после меня, этого было бы мало для такого мага, как он. Однако я сильно ошибся, нельзя было доверять ему. В один из обычных дней я покинул замок, отправившись на охоту. Когда же я вернулся, то застал в замке лишь поднятые трупы моих бывших солдат. С боем пробившись внутрь замка, мне удалось добраться до самого его источника, где и увидел этого ненавистного мне некроманта, стремившегося подчинить себе источник. Видимо, он побоялся сначала убить меня даже вдали от замка, опасаясь моей силы, вот и решил попытаться сначала перехватить контроль за источником и уже с помощью его силы сразиться со мной. По-видимому, он плохо знал механизм работы источника магии, ведь его план изначально был обречён на провал. Но случилось то, что случилось. Когда я уничтожил этого негодяя, посмевшего покуситься на мой замок, то в замке уже не осталось никого в живых, в том числе и моей семьи. Я до сих пор не понимаю, зачем он это сделал. Если бы он только попросил, то я бы сам помог ему захватить какой-нибудь соседский замок. Иметь в соседях благодарного тебе мага жизни, это большая удача. Но он выбрал другой путь. С тех пор я и ненавижу всех некромантов без исключения. Только такие подлые твари, как они, могут улыбаться тебе в глаза, а в следующее мгновение убить всю твою семью.

История, рассказанная моим собеседником, была, конечно, шокирующей, но немного предсказуемой. Действительно, если бы он вначале задумался о том, откуда тут вообще взялся бесхозный маг жизни, то трижды подумал бы перед тем, как оставлять его в замке без присмотра. Но тут, скорее всего, оказалась виновата его радость после исцеления дочери. После того, как видишь, что шансов на её выздоровление почти нет, а потом случается такое чудо, то на многое можно не обратить внимание. Даже не знаю, как бы я поступил в его ситуации…

— Соболезную вам.

— Спасибо, — раздался его сухой голос.

Похоже, эти соболезнования он слышал уже не один десяток раз.

— Пока мы шли сюда, я видел кое-где символы богини смерти. Значит, вы поклоняетесь ей? — решил я немного изменить направление разговора.

— Да, только Хель так же, как я, способна ненавидеть некромантов, и самое большой наказание они получат именно при встрече с ней, — расползлась по его лицу злорадная улыбка.

Меня от неё даже немного передёрнуло, такой предвкушающей была эта улыбка.

— Ладно, хватит об этом говорить. Можешь использовать комнату по соседству, её никто не использует, и слуги туда не заходят, располагайся. Ожидание будет долгим, — развернулся он и вышел из комнаты.

— Благодарю, — лишь успел сказать я напоследок.

Комната, предоставленная мне, выглядела довольно пустынной и пыльной, но главное, даже кровать тут была. Но использовать я её не собирался. В условно-враждебном замке я предпочту спать в своих тенях. Что я и сделал, проваливаясь в ласковые объятья тьмы.

## Глава 28

Королевство Лирум. Дворец короля. Тронный зал.

Это был известный для всех высокопоставленных дворян королевства Лирум зал, где происходил разговор между двумя людьми. И никто не посмел бы им помешать, ведь это были первые люди государства, король и его герцог. Стража и слуги также отсутствовали в зале, выгнанные предварительно оттуда королём.

— Артур, что там со стариком Бордо? Он правда болен или просто притворяется, чтобы иметь возможность игнорировать мои приглашения? — начал седовласый старик.

— К сожалению, мне так и не удалось это выяснить, — тяжело вздохнул его собеседник. — Мои шпионы так и не могут проникнуть в его ближайшее окружение. Этот старый лев не теряет своей хватки. Думаю, что всё же притворяется, его сын, конечно, тоже неплох, но ему далеко до своего отца.

— Так и думал. Видать, ещё не простил он мне тот случай. Ну да ладно, главное, свои обязанности выполняет, и этого достаточно. Трогать его сейчас не имеет смысла, мы потеряем слишком многое. Вот когда сам помрёт, тогда можно будет и поработать с его сынком.

— Как скажешь, — кивнул герцог. — В этом я с тобой соглашусь.

— А что по поводу тех слухов о торговцах, которые смогли пройти магический лес насквозь, это правда?

— Я проверил этот слух. И, к моему удивлению, это оказалось действительно правдой. И я не один заинтересовался этим, местные торговцы так же были весьма взбудоражены. Однако все посланные ими и мной в том числе люди сгинули там, даже идя вслед за ними. По всей видимости, сам путь остался всё так же опасным, но местная флора и фауна не трогает именно этих торговцев, — развёл он руками.

— Любопытно, и ты ведь наверняка уже узнал, почему это происходит? — заинтересованно подался вперёд король.

— Я всё проверил. Мы обыскали их повозки на предмет магических вещей, но ничего не обнаружили. Я ведь изначально предполагал, что кому-то удалось создать артефакт, который отпугивает местную фауну, но, видимо, это оказалось не так. Магов среди них тоже нет. Пришлось допросить с пристрастием пару торговцев, но все они утверждают одно и то же. Только торговцам из баронства Рэд и Дарк возможен проход сквозь этот лес, любому другому пытаться даже не стоит, это уже проверили многие. Я, конечно же, не поверил в это, но даже если мы посылали туда свой отряд вместе с одним из торговцев, то все они так же погибали, а торговец оставался невредим. Очень похоже на магию, но проблема в том, что не понятно, как она работает. На торговцев так же никто плетения не накладывал.

— Да, дела… — хмыкнул он. — Ну так может нам уничтожить этих баронов и поставить своих людей на их места. Это, конечно, не так просто, как хотелось бы, но возможно же. Не хотелось бы, чтобы этот торговый путь был не в наших руках.

— Я тоже в первую очередь подумал об этом, благо эти баронства довольно далеко от наших соперников и не представляют для них особого интереса. Но есть ещё один слух, который ходит в баронствах, якобы этот проход завязан на самих баронах. Стоит их сместить, и он закроется. Конечно, это всего лишь слух, но я не очень хочу его проверять. Если он окажется верным, то мы понесём убытки не только затраченные на захват баронства, но и из-за потери самого пути. Для нас он выгоден даже в таком виде, ведь экономит достаточно времени, а то, что часть прибыли будут получать эти баронства, так ничего страшного. Это всё равно выгоднее, чем возить товары в обход. У нас и так в последнее время дефицит рынков сбыта, а в баронствах до этого не многие торговцы осмеливались добираться, да и цены повышались многократно, что не способствовало повышению объёмов продаж. К тому же путь выходит прямо на мои земли, так что я тоже крайне заинтересован в его развитии. Может, даже отправлю своих людей к Рэду и Дарку для заключения взаимовыгодных торговых договоров.

— Хах, так и знал, что всё дело в твоём личном кармане, — рассмеялся во весь голос король. — Иначе ты бы точно решился проверить этот слух. Но да боги с этими баронами. Раз уж платят налоги с торговли нам, то пускай живут. Да и не буду же я у своего самого верного сторонника отбирать возможность законно повысить свои доходы. Это, конечно, мелочь для тебя, но всё же.

— Даже этот мелкий ручеёк может разрастись в полноводную реку. Да и будь это не так, даже его терять не стоит, ведь несколько этих самых ручейков стекаются в моё озеро, — ухмыльнулся он.

— Ладно, если с этим вопросом решили, то скажи-ка мне, что там с юным Хэлом? — стал более серьёзным старик на троне.

— Мои люди нашли лишь скелет, обглоданный волками. Мальчик мёртв. По другому и быть не могло, его не зря называют иногда лесом смерти, мальчик просто не мог там выжить, — не моргнув и глазом, соврал герцог.

— Ты уверен, что это был именно его скелет? Если не было тела, то нет гарантий, что это был именно он. Не должно быть даже малейшего шанса, что пацан мог остаться в живых. Весь род Хэл должен быть уничтожен на корню без исключений. Тем более если это прямой их наследник.

Король от беспокойства встал со своего трона и начал нервно ходить туда сюда, вспоминая такой ненавистный ему род конкурентов на престол. Даже малейшая мысль, что кто-то из них остался жив, ужаснула его. И дело было даже не в том, что они теоретически действительно могли претендовать на престол, хотя и вряд ли стали это делать. Его ужасали их способности убивать тихо во сне своих жертв. И даже огромное количество артефактов, защищающих его замок и спальню, не давало ему спать спокойно. Этот иррациональный страх давно преследовал его и не давал покоя уже в течение многих лет. Но даже уничтожение всего рода магов теней не освободило его от этого страха.

— Я понимаю и так же не успокоюсь. Ведь мне тоже есть, что терять. Это был точно он, больше там быть никто не мог, — склонился герцог.

— Ладно, верю. Уж ты то точно не стал скрывать его у себя, — немного успокоился король.

— В тему о наследниках родов. Я хотел бы выразить беспокойство по поводу твоего сына. Он растёт весьма жестоким ребёнком, да и государственным делам учиться явно не хочет. Может, стоит ужесточить его обучение?

— Не мели чепухи, он ещё совсем ребёнок. В его возрасте все мальчики такие, подрастёт и перебесится. Не о чем беспокоиться, — отмахнулся король.

— Как знаешь. Я просто предупреждаю, — разочарованно посмотрел на него герцог.

— Ладно, тогда на этом закончим на сегодня. Меня ждёт свиной окорок и бочонок вина. Не хочешь присоединиться ко мне? — хохотнул он.

— Пожалуй, сегодня воздержусь, у меня ещё много дел на сегодня.

— Как знаешь, — пожал плечами король и забыл о собеседнике, стремясь побыстрее вернуться в мир обжорства и блуда, так приятных ему с давних пор.


На следующий день.

Королевство Лирум. Замок рода Роули. Кабинет герцога.

В рабочем кабинете герцога Роули на данный момент находилось всего два человека. Сам герцог и глава его разведки — самый доверенный его человек. Они оба сидели за столом, дегустируя вино и расслабляясь после трудного дня.

— Ну и как король? Попался на нашу уловку? — спросил мужчина, чьё лицо было скрыто капюшоном.

— Конечно. Он считает, что мальчишка мёртв. Мне он доверяет, хотя даже так без доказательств бы не поверил. И стоило только ему врать?

— Ты же сам знаешь. Мальчишка просто не мог там выжить. А тратить время на поиски его тела и терять там наших людей, это напрасная трата ресурсов. Ну никак обычный мальчик не мог там выжить. А так хоть король перестанет об этом беспокоиться, и ты тоже.

— Ну эти же торговцы смогли как-то пройти сквозь лес, может, и он смог. И я то знаю правду, так что действительно, не увидя его тело, нельзя быть ни в чём уверенным.

— Ну ты сравнил мелкого сопляка и взрослых людей, — хмыкнул он. — В любом случае, шпионская сеть у нас обширная, так что если его имя где-то всплывёт, то мы это узнаем.

— Ладно, забудем о нём. Я и так столько нервов себе истрепал из-за этого побега, — махнул рукой герцог, допивая остатки вина в бокале.

— Ты лучше скажи, что планируешь с дочкой своей делать. Её нужно хотя бы с принцем познакомить поближе, если уж они будут в будущем жить вместе. Они, конечно, ещё малы, но лучше сделать это пораньше.

— Не хочу я это делать! Этот малец растёт тем ещё паразитом. И вряд ли исправится со временем, если не начать это делать сейчас. Но король и слышать ничего не желает, — тяжело вздохнул он. — Не будь он наследником престола, то ни за что бы её за него не отдал. Но тут уже ничего не поделаешь. И знакомить их сейчас не стоит. Лучше оттянуть это дело как можно дольше. Ближайшие пару лет я её совсем из замка отпускать не планирую, имею полное на то право. А потом просто отправлю учиться в академию магии Лораза. Так сказать, для улучшения отношений между странами. Открытой войны между нами нет, так что всё нормально будет.

— А не боишься, что с ней там что-нибудь случится? Опасно это делать, как мне кажется, — с сомнением спросил глава разведки.

— Всё нормально, они ведь тоже отправят к нам кого-то из детей верхушки. Да, к тому же, есть у меня там родственники, которые присмотрят за ней. По крайней мере, там ей будет явно безопаснее, чем тут.

— С чего ты это взял?

— Ты же и сам всё знаешь. Я хоть и силён, но в окружении короля множество людей, которые были бы не против подложить под его сыночка свою родственницу. А моя дочь им только мешает. Ради такого они не побоятся и мне перейти дорогу. Пусть лучше до свадьбы там поучится. И с принцем встречаться не будет, а значит, не разочаруется в нём.

— Хм, ну план вроде неплох на самом деле. Но когда они поженятся, что делать то будешь? Боюсь, брак этот всё же не счастливым окажется.

— Там посмотрим, может, он всё же и исправится, что, конечно, маловероятно, но всё же. Ну а если нет, тем хуже для него. Королю всё меньше времени остаётся, так что скоро его не станет. Дочке нужно будет лишь немного потерпеть, а там и от принца можно будет избавиться, когда он ей ребёнка сделает. И станет она вдовствующей королевой-регентом. А уж я ей помогу с этим, — зло рассмеялся герцог.

— Какой же ты всё-таки интриган. В молодости таким был и сейчас ничуть не изменился, — хмыкнул его собеседник.

— Ну а как иначе? Без этого в нашем мире не выжить. Мы с тобой с самого детства вместе, и ты это отлично знаешь. Всё же я благодарен судьбе, что мне достался такой друг, как ты, — по-доброму улыбнулся он.

— И я рад тому же, — поднял разведчик бокал, салютуя им собеседнику.

Раздался звон бокалов, и вино тридцатилетней выдержки исчезло, как по волшебству.

Королевство Лирум. Замок рода Бордо. Рабочий кабинет главы рода.

— Отец, ты опять притворился больным, чтобы не посещать короля! Как ты посмел? Я ведь тоже хотел это сделать, — ворвался, как ураган, в кабинет рыжеволосый парень.

— Охохо, тут уж кто не успел, тот сам виноват, — рассмеялся пожилой мужчина, так похожий на своего собеседника, но вскоре стал более серьёзным. — Ну не хочу я сейчас видеть довольную морду Роули. Могу ведь не сдержаться и врезать ему. А перед королём это делать не стоит. Хотя, если честно, я бы и королю вмазал бы хорошенько, если бы мог.

— А ты думаешь, я не хочу этого сделать? — поднял голос молодой.

— Ничего, учись терпеть. Мне то уже поздно это делать, а у тебя ещё всё впереди, — усмехнулся он.

— Отец! — раздался полный отчаяния голос.

— Терпи, боюсь, тебе придётся этим долго заниматься, — вновь стал более серьёзным глава рода. — Роули сейчас в фаворитах у Короля. А как я слышал, его дочь помолвлена с принцем. Боюсь, его власть в королевстве будет только расти. Королём стать ему, конечно, никто не позволит, но этого и не нужно, чтобы управлять королевством. Боюсь, наследник короля сильно не дотягивает до своего отца, а самому королю уже не так много времени осталось.

— Так может нам попытаться расстроить эту помолвку? — Это сильно ослабит позиции Роули.

— Я думал над этим вариантом. Но убрать дочку Роули не представляется возможным, она не выходит из замка, да и, если честно, не хочется это делать. Дети не должны отвечать за грехи своих отцов. Сделать что-то с самим принцем, это тоже безумие. Единственное, что нам остаётся, это поддержать кого-то другого, кто хочет тоже свою дочку выдать замуж за принца, может и представится шанс. Но я сильно сомневаюсь, что король решится сам разорвать помолвку, ему нужно влияние Роули, иначе, боюсь, его сын долго не продержится у власти.

— Хорошо, значит, будем искать варианты.

— Для нас сейчас главное укреплять свои позиции, чтобы даже стань Роули королём, он не смог бы нас уничтожить. А уж этого он хочет, я уверен. Пока у нас достаточно сил и союзников, чтобы отколоться от королевства или начать гражданскую войну, он ничего не сможет сделать напрямую.

— Понимаю, отец. Я также стараюсь находить новых союзников, но это довольно трудно особенно в это время. Роули действительно набрал слишком большой вес, и никто не хочет ссориться с ним. Боюсь, множество наших союзов держится только на твоей дружбе с главами других родов.

— Да, тут ты прав. Но именно для этого я с самого детства воспитывал тебя совместно с детьми моих друзей, дабы и у вас образовалась прочная связь, которую не купить деньгами.

— И это дало свои плоды, — согласно кивнул он.

— Что там, кстати, по поводу этого пути через торговый лес? — сменил старик тему.

— Наши люди проверили всё, этот путь действительно существует, но никто другой, кроме этих торговцев, не может пройти по нему. Мы не стали рисковать и проследили за людьми Роули, никто из них, кто входил в лес, не вернулся обратно.

— Это вы правильно сделали, нечего нам терять своих людей, когда можно просто понаблюдать за конкурентами. Значит, Роули этот путь полностью перехватить не сможет — это хорошо. Плохо то, что путь выходит на его земли, так что свою прибыль он всё равно получит. Но в любом случае мы его перехватить тоже не сможем. Сейчас не время вступать в открытую конфронтацию с Роули. Так что просто примем это во внимание, — вздохнул герцог.

— Хорошо. Но почему же всё хорошее достаётся именно ему? — резко ударил он рукой по столу.

— Ну да, в этом случае ему действительно жутко повезло. О таком никто и вообразить не мог. И вряд ли он организовал это сам. Знаний ему на такой трюк не хватит. Да и, честно говоря, не знаю, кому хватило бы. Но, скорее всего, это просто удача, которой и воспользовались эти провинциальные барончики.

— Может мне всё же послать людей, чтобы они уничтожили этих торговцев под видом грабителей?

— Не стоит. Теперь, когда Роули почувствовал запах денег, он без охраны не оставит этот путь. К тому же, даже уничтожь ты пару караванов, ничего не изменится, найдутся другие торговцы. Этот торговый путь — лакомый кусочек. А в нашем мире полно авантюрных людей, готовых рискнуть ради такого шанса. Пожалуй, будь этот лес чуть менее опасным, и люди бы гораздо раньше протоптали через него тропинку. Человеческую алчность не стоит недооценивать.

— Как скажешь. Может тогда пойдём разомнёмся в тренировочном спарринге? — ухмыльнулся он.

— А что, это неплохая идея. Пойдём, я намну тебе бока, — расхохотался старик.

— Эй, кто тут кому ещё намнёт бока. В этот раз победителем выйду я, — возмутился наследник.

— О, так ты стал таким самоуверенным? Значит, я могу начать сражаться в полную силу? — хитро сощурил он глаза.

— Эээ… Ты же это не серьёзно, отец? Может, не стоит? Не такой уж я и сильный на самом деле, — с опаской взглянул сын на него.

— Стоит, стоит. А то расслабился ты совсем, как я погляжу, — подтолкнул отец его в спину, улыбаясь ехидной улыбкой.

В ответ ему был слышен лишь обречённый стон уже взрослого, но такого не дальновидного парня.

## Глава 29

Ожидание выдалось довольно томительным. Время, пока послание достигнет адресатов и пока они прибудут в этот замок на встречу, не могло быть слишком маленьким, так что мне оставалось только ждать. Бродить по замку тоже не стоило, чтобы слуги даже случайно не смогли заметить меня. Ведь вполне вероятно, что среди них могли быть шпионы вражеских баронов. Так что почти всё время я провёл в небольшой комнате, предаваясь размышлениям и физическим тренировкам, чтобы не запускать себя и отвлекаться от ничегонеделания. Я старался обдумать все возможные варианты будущих событий, чтобы быть готовым ко всему. Тренировки же пришлось ограничить самыми бесшумными, дабы не выдать себя громкими звуками. Благо запасом еды я озаботился заранее, догадываясь, что ожидание будет долгим. Она не была особо изысканной, но даже вяленое мясо хорошо помогало утолить свой голод. Да и таскающий в заброшенную комнату еду барон выглядел бы по меньшей мере подозрительно. Но вот наконец спустя несколько дней наступил тот долгожданный момент. Раздался негромкий стук в дверь.

— Они уже близко, будь готов, — раздался голос барона, и звуки его шагов тут же стали удаляться.

Не теряя времени я отправился в комнату для переговоров, чтобы занять свою позицию. Спрятаться я решил для начала не используя тени. Ведь если мои цели при входе проверят помещение на магические ловушки, то меня точно не обнаружат. Благо одежда, подаренная Профессором недавно, мне в этом сильно поможет.

— Я надеюсь, там слуги не смогут подслушать нас? — раздался уже известный мне голос барона Кассара, приближающийся к двери.

— Всё в порядке, всех слуг я отослал подальше, никто не посмеет беспокоить нас, — отвечал ему Годфри.

— Ну хорошо, — послышалось лёгкое недоверие в голосе барона.

Наконец долгожданные гости зашли в комнату. Я, конечно, не могу такое чувствовать, но почему-то мне показалось, что первым делом они действительно окинули комнату магическим взглядом. Такое поведение было вполне ожидаемым для опытных магов, хотя наверняка и выглядит как недоверие к хозяину дома.

— Ну так что, Годфри, зачем ты нас позвал? Мы не можем срываться по первому твоему зову просто так, — донёсся голос барона Кенро.

— Я хотел бы услышать твои планы по поводу этих новичков баронов. Нам нужно скоординироваться, чтобы всё прошло наиболее эффективно, — начал хозяин замка с отвлечённой темы.

Похоже, он решил для начала ослабить их бдительность разговорами по ожидаемому ими вопросу, давая мне больше шансов. Этот срочный вызов на переговоры действительно выглядел довольно тревожным, так что их опасения были оправданными.

— Всё просто. Сейчас идёт первый этап, когда мои люди занимаются прерыванием снабжения в их баронствах. Потом мои “летучие” отряды начнут налёты на их деревни, чтобы выманить их войска на защиту поселений. Впрочем, крестьян я прикажу постараться не убивать и полностью всё не уничтожать, достаточно кражи ценностей и продуктов, Ну и если они помнут пару другую девок тоже не страшно. Всё таки эти земли потом перейдут к нам, так нет смысла вредить своему будущему имуществу. Войска им придётся разделить, и они станут лёгкой мишенью для моих людей. Так продолжим сколько получится, а уж когда войска перестанут выходить из замка, то настанет время напасть на ослабевшего противника, — высказал свой план некромант.

— План неплох, — показал, что задумался, Годфри. — Но не будем же мы распылять силы и нападать на всех одновременно? С кого начнём?

— Первым лучше всего взять бывший замок Кельцера. По моим данным он наименее защищён, да и их маг наиболее слаб в прямом столкновении. В бывшем же замке Портера сейчас разместился основной костяк наёмничьего отряда, так что лучше отложить его на попозже. Ну а Тонга и Больда оставим на закуску.

Я слушал их речи, и во мне понемногу просыпалось чувство злости на него. Это крайне неприятно, когда тебя ни во что не ставят. Впрочем, эти чувства мне удалось довольно быстро подавить. Похоже, тело всё так же продолжает влиять на меня. Раньше я никогда не испытывал ненависти к своим целям. Впрочем, они никогда и не были связанными со мной лично. Так что отрицать, что это были мои истинные чувства, я не могу. Но даже если это и так, то уж усмирить я их обязан. Нельзя истово желать смерти своей цели, иначе она может это почувствовать. Звучит, конечно, фантастично, но даже в моём мире без магии некоторые люди умели чувствовать чужой взгляд спиной и улавливать негативные эмоции, направленные на них. И случайностью это назвать нельзя, ведь это был не единичный случай. Возможно, это были какие-то задатки сверхъестественных способностей, но что более вероятно, скорее, это просто были инстинкты, доставшиеся нам от наших далёких предков. Но, конечно же, на подобное способны были далеко не все. В основном это были люди, прошедшие множество битв и разбудившие в себе эти инстинкты, которые не раз помогали им выживать. У меня самого тоже пару раз получалось почувствовать подобное, что спасло мне жизнь. Как жаль, что в последний день моей жизни это мне не помогло.

А может и не жаль. Как бы мне тут не было трудно, но жизнь именно в этом мире мне нравится намного больше. Даже не смотря на отсутствия множества удобств, привычных для человека моего мира.

— Ты уверен, что теневик так слаб? Я слышал, что он в поединке убил Портера, — хмыкнул владелец замка.

— Портер не был боевым магом, так что это вполне возможно, да и повезло ему скорее всего, — отмахнулся Кенро.

— Ну как знаешь. Может, вина? — указал он на заранее подготовленные бутыли с вином, стоящие на столе. — Вы настояли на отсутствии слуг, так что уж в бокалы нальёте сами.

— Было бы неплохо, — потянулись они за вином.

Кассар же, похоже, вообще не стал заморачиваться и начал пить из горла. Видя их расслабленное состояние, я начал двигаться, погрузившись в тень, приблизился вплотную к их стульям и стал ждать удачного момента. Годфри, похоже, уловил моё движение в тени или почувствовал это, решил завершать разговор.

— У меня остался последний вопрос. Как думаешь, что с некромантами случается в царстве Хель? — улыбнулся Годфри.

Кенро едва заметно вздрогнул. Я же, поймав момент его удивления, активировал скрытые ловушки, парализовавшие гостей, и в то же мгновение вышел из тени, чтобы воткнуть свои кинжалы прямо в моих врагов. Лезвия с лёгкостью пробили кости и вошли прямо в их виски, прерывая их жизни раз и навсегда.

На мгновение меня посетило удивление, я даже не предполагал, что всё закончится так просто. Но опомнившись, поспешил сразу же обезглавить оба тела. Кто знает, чего ждать от этого некроманта…

На этом моменте закончилась жизнь этого скрывающегося некроманта, надеющегося достичь бессмертия таким простым для него путём. Пожалуй, нужно помолиться Хель, чтобы она помучила его подольше. Слишком уж много он мне проблем доставил. Хотя… думаю, и без моих просьб она его в покое не оставит. Она ведь не любит подобных личностей намного больше, чем даже барон Годфри. Думаю, будь я на её месте, то поступал бы точно так же. Подобных личностей стоит держать в страхе. И страх возможного наказания должен быть выше простого страха смерти. Конечно, это странно, что она не попросила сестру как-то заблокировать эту возможность. Но видимо, я многое не понимаю в божественных вещах. Возможно, она просто не может это сделать или же просто не хочет. А может, тут имеет место быть воля выбора. Каждый должен иметь возможность выбрать, если он готов потом ответить за свой выбор самостоятельно.

— Значит, всё получилось? — с таким же неверящим взглядом спросил Годфри.

— Похоже, что да, — удовлетворённо кивнул я.

— Стоит поскорее сжечь тела, кто знает, что ещё можно ждать от некроманта. А Кассара за компанию, мало ли что Кенро с ним мог сделать, — озвучил он мои мысли.

— Может это хотя бы во дворе сделать? Костёр в замке не лучшая идея. И стоит послать сигнал баронам. Пусть присоединяются к нам.

— Хорошо, — кивнул он, признавая правоту моих слов.

Похоже, он был настолько же, как и я, обескуражен простой всего произошедшего и опасался любого подвоха. Никто не верил, что всё пройдёт так гладко, но похоже, так оно и получилось.

Всё, что мне теперь оставалось, это лишь дожидаться своих товарищей. Впрочем, сильно расслабляться не стоило. Заманив меня в свой замок и убрав своих врагов, Годфри мог захотеть и избавиться от меня, а позже от моих союзников. Впрочем, это был маловероятный вариант, для таких действий нужен весомый мотив, у него же такого сейчас не было.

Вскоре шум начал доноситься шум из внутреннего двора замка, похоже, слуги всполошились. Не каждый же день в замок въезжают сразу столько магов, до этого бывшие враждебно настроенными. Но препятствий им, конечно, никто создавать не решался, тем более что был приказ хозяина замка их пропустить. И вот уже совсем скоро я увидел лица своих союзников.

— Крис, как ты? Тяжёлое вышло сражение? — первым подбежал ко мне Артур, осматривая меня на предмет ранений.

— Успокойся, — осадил я его. — Не было никакого сражения, они умерли мгновенно.

— Ого, — раздался удивлённый свист от всех магов разом.

— Я, если честно, и не надеялся, что план пройдёт так гладко, — удивился Тонг.

— И именно поэтому отправили меня сюда? — хмыкнул я.

— Эй… Не стоит думать обо мне плохо. Просто основной упор был на второй план, он и был рабочим. На первый я даже не надеялся, не думал, что они будут так беспечны.

— Похоже, тут сыграло их доверие к хозяину замка и удивление его вопросом, плюс артефакт Профессора, всё это дало мне время, чтобы атаковать.

— Ну, значит, нам повезло. Жалеть об этом я точно не буду, — пожал плечами Годфри. — Хотя… всё же буду! Мне хотелось бы лично убить его, но получилось, как получилось.

— Ладно, не будем стоять, давайте присядем и поговорим, — высказался Артур.

Слуги уже успели принести ещё стульев, вынеся перед этим тела баронов и стулья, на которых они были убиты. Так что места хватило всем, хотя и вышло немного тесновато.

— И так, всё закончилось, бароны мертвы. Значит, пришло время сказать вам спасибо. Информация о Кенро действительно была для меня важной, и за это я вам благодарен. От баронов остались их владения, я претендовать на них не буду, мне это просто без надобности. Я убил некроманта, этого достаточно, — высказался Годфри.

— Если у Кенро не было детей, и замок остался бесхозный, то у Кассара остался сын, так что всё не так просто. Мы должны сейчас решить, оставим ли замок ему или захватим его, — произнёс Тонг.

— Так а что тут решать? Захватим замок и всё, думаю, это не составит нам проблем, — хмыкнул Больд.

— Не всё так просто. Никому из нас этот замок сейчас просто не нужен. Он так и останется бесхозным, по сути. К тому же, насколько я знаю, отношения между сыном и отцом были крайне напряжёнными, это если мягко говоря. Так что мстить он точно не будет, даже спасибо скажет. А лишний союзный маг нам точно не помешает. К тому же, не стоит забывать, что такой быстрый захват владений, принадлежащих другому роду, может им не понравиться. Хоть мы и набираем силу, но лучше лишний раз повода не подавать. А так, замок Кенро просто остаётся бесхозным, к тому же мы уничтожили некроманта, а значит, никто точно на него претендовать не станет, чтобы не прослыть его приспешником. Замок же Кассара останется во владениях его рода.

— Идея очень даже неплохая. Тем более мы же явно не просто так это сделаем, главным условием сохранения замка станет его вступление в наш союз, он точно не откажется. И таким образом мы только усилимся, — высказал я своё мнение.

И все остальные также поддержали это мнение.

— Я рад, что вы решили именно так. Младший Кассар вполне неплохой парень. По крайней мере, насколько я знаю, характер отца ему не передался, — одобрительно кивнул хозяин этого баронства.

— Тогда почему бы вам так же не вступить в наш союз? — предложил я. — Вы же сами говорили, что одному тут не выжить, а других союзников у вас не осталось.

— Я уже обдумывал этот вариант и склонен согласиться. Вы доказали, что верить вам можно, и цели у нас похожие.

— Вот и хорошо, надеюсь никто не против его вступления к нам? — обвёл я взглядом зал.

Конечно же, противников данного решения обнаружено не было.

Если честно, то случившийся конфликт вышел для нас очень даже прибыльным. Мы заполучили замок во владения и пару новых союзников. Конечно, потом ещё нужно будет решить, кому достанется этот самый замок, но это будет потом. Самое же главное, что мы не потеряли никого из своих друзей и знакомых. Потери, конечно, были, но только среди торговцев и их охраны. Такие потери вполне можно признать незначительными.

Конечно же я не был бесчувственной скотиной и соболезновал их потерям. Но смерть настигла не моих близких знакомых, так что особо не затронула меня. Хоть это и были мои подданные, и просто так я их не брошу, пристроив их родственников на места, где они смогут заработать себе на жизнь и не умереть с голоду. Но убиваться по каждому погибшему подданному я точно не стану, всё же стоит мыслить именно как аристократ и владетель земель. А это значит главное — благо всех моих земель, а не кого-то конкретного в частности.

— Тогда что нам делать со вторым замком? — задал вопрос Артур.

— У кого-нибудь есть знакомые маги, которые могли бы его получить? — спросил я, обводя взглядом союзников.

— Может ты, Профессор? — спросил Артур.

— Нет! — отмахнулся тут же он. — Я не заинтересован на старости лет становиться бароном. Не моё это совершенно.

— Жаль, это был бы отличный вариант. Других кандидатов у нас нет, иначе мы бы давно такого пригласили, — вздохнул он. — Так может просто продать баронство? Думаю, покупателя найти будет возможно. Конечно же, предварительно выгребсти из замка всю казну.

— Ну казну мы однозначно заберём и разделим между собой, но вот продавать замок незнакомому нам магу не лучшая идея. Вот зачем нам на границах нашего союза не преданный нам маг.

— Тут ты, пожалуй, прав. Тогда кого ты предлагаешь?

— Как насчёт капитана наёмников “Вольный ветер”? Он высказал свою заинтересованность во владении баронством. А ещё один отряд воинов в нашем союзе не помешает, — высказал я своё предложение.

— Хм… Вообще-то идея имеет место быть. Он будет нам обязан и не предаст. По крайней мере во время своей наёмничьей деятельности он ни разу не предавал нанимателя. А мы, по сути, тоже наймём его, просто на гораздо долгий срок. Хотя держать рядом с ним своего проверяющего всё же стоит, на всякий случай.

— Значит, остановимся на его кандидатуре?

— Других кандидатов всё равно нет, так что выберем его, — озвучил общее решение Тонг.

Похоже, придя к этому решению, придётся пересмотреть решение о разграблении сокровищницы замка. Но совсем не трогать мы её явно не будем, никто не хочет терять этот куш. Но часть денег придётся оставить, баронству нужны деньги на оплату жалования солдатам и не только. Впрочем, думаю, останется не слишком много, а если понадобится, то новый барон сможет изъять деньги из личных накоплений. Думаю, они у него точно приличные, после стольких лет наёмничества.

— Тогда может закончим на этом? День был напряжённым даже не физически, а морально. Ожидание утомляет не хуже сражений. Может наконец передохнём? — предложил Больд.

— Мои слуги покажут вам гостевые комнаты, — поднялся со своего места Годфри, ознаменовав окончания переговоров.

В эту ночь заснул я быстро, предварительно посмотрев, как догорает костёр с останками некроманта.

## Глава 30

Задерживаться в гостях я не стал и после всего произошедшего вернулся в свои земли. Первым делом наведался к наёмникам. Стоило завершить найм и передать решение баронов их капитану. Если, конечно, он его примет, хотя, как мне думается, вряд ли он откажется. Такие предложения делаются далеко не каждый день.

Вообще, могло показаться, что стать бароном тут довольно просто. Будь сильным магом и завоюй себе замок. Но на деле же не всё так просто. Мало того, что без собственной армии обычных людей тут делать нечего, ведь даже если сам владелец замка сражаться не будет, то его стражи вполне хватит, чтобы убить мага. Конечно же они понесут огромные потери, но количество сделает своё дело. Да и если проникнуть в сам замок, то тут встанет вопрос противостояния с его владельцем, который поддерживается источником. Чтобы победить такого, нужно либо быть во много раз сильнее, либо воспользоваться какой-то хитростью и обманом, артефакты это тоже вариант. Да и не стоит забывать о баронских союзах. Те, кто в них не состоит, либо слишком сильны, либо уже давно в чьём-то подчинении. Вот и получается, что даже капитан наёмников, к которому я сейчас еду, при поддержке своего отряда так и не получил возможности завоевать себе владения.

На этот раз в лагерь меня пропустили без вопросов, видимо, описать нанимателя стражникам успели. Да и, как мне кажется, я весьма примечательная личность и сильно выделяюсь своим ростом. Хотя то, что они никак не проверили мои слова, это недальновидно. Я ведь мог быть диверсантом, представившимся именем барона. Этот вариант, конечно, маловероятен, но он есть. В какой-то степени я их, конечно, понимаю, на землях барона представляться его именем это чистое самоубийство. К тому же никак действительно проверить мои слова они не смогли бы, ведь настоящее моё лицо не видели. Да и, думаю, вряд ли в округе найдётся карлик диверсант ростом с меня.

Впрочем, это всё не важно. Самое главное сейчас, это предстоящий разговор с капитаном.

— Господин барон, рад вас видеть. Прошу, присаживайтесь, — едва увидя меня, указал он на подготовленное кресло.

— Благодарю, — кивнул я, присаживаясь.

— С чем вы ко мне пожаловали? Подошло время сражений?

— Не знаю, огорчит это вас или обрадует, но сражений не будет. Кенро и Кассар мертвы, наше противостояние закончено. Так что и ваш найм, думаю, стоит завершить.

— Ничего себе, — удивлённо присвистнул он и немного поник. — Быстро же вы. Даже как-то жаль, что всё так быстро закончилось. Значит, замка мне не видать?

Понять я его мог. Такой шанс предоставляется не часто, и проворонить даже небольшую возможность, это крайне обидно.

— Это ещё не всё. Мы обсудили данный вопрос с союзниками, и так получилось, что замок барона Кенро остался ничейным, — улыбнулся я.

— Это уже интересней. И что я должен сделать, чтобы заполучить его? — заинтересованно подался он вперёд.

— Я знал о вашей заинтересованности, так что выдвинул вашу кандидатуру на него, — сделал я небольшую паузу. — И мои союзники её поддержали. Ничего сверхестественного от вас не потребуется. Гарантия вашей верности и всего вашего будущего рода нашему союзу вполне достойная плата.

— Это… Вполне приемлемые условия. Я, если честно, ожидал куда большего, — облегчённо откинулся он назад в кресло.

— Значит, вы согласны?

— Конечно! И даже готов принести клятву верности перед богами. Но если за текущее поколение я уверен, то за будущие я хотел бы оговорить условия, чтобы эта клятва не стала рабской. Не хотелось бы, чтобы моих потомков в будущем, пользуясь этой клятвой, отправили в самоубийственную атаку, если вдруг кому-то понадобится этот замок.

— Логичное условие. Думаю, никто не будет против него, — кивнул я, понимая причины его условия.

Пожалуй, будь я на его месте, то предложил бы тоже самое. Тут в людях нашего то времени нельзя быть полностью уверенным, а уж что говорить про будущие поколения. Но для себя он такой поблажки не попросил, и за это я его уважаю. Он готов даже своей жизнью пожертвовать, но дать своим детям будущее. Конечно же, такое условие даст простор для интриг. Однако, в любом случае абсолютную верность невозможно гарантировать. И даже это было вполне неплохо.

— Кстати, может, у вас есть имя рода? Как-то не удосужился это спросить, — уточнил я.

— Я маг во втором поколении, и хоть мой отец не стал аристократом, но родовое имя получил. Позвольте полностью представиться, меня зовут Теодор Риф, — встав, поклонился он.

— Рад знакомству, барон Риф, — улыбнулся я, повторяя его поклон. — Но может, расскажете, как так получилось, что маг во втором поколении попал в наёмники, тем более в баронствах? Мне казалось, это участь только подобных нам с Артуром.

— Ну это в какой-то степени банальная история. Мой отец был не особо сильным магом, но и не совсем слабаком. Он служил в армии королевства и дослужился даже до капитана. Но в какой-то момент это место просто понадобилось для стартовой позиции сынка одного из высокопоставленных аристократов. Но мой отец оказался слишком горд или глуп, но добровольно от должности не отказался. Конечно, уступить, а потом вернуться на свою должность было бы намного правильнее. Ведь наверняка этот парень быстро бы поднялся вверх и освободил должность. В какой-то степени я отца понимаю, он своими силами добился этой должности, и тут его просто просят уйти из-за какого-то сопляка, вот он и сорвался. Конечно же его отказ никого не устроил, так что его просто отправили на самоубийственное задание, где он и погиб. Я к тому времени был уже подростком и учился в академии, но после случившегося ушёл оттуда. Так как денег на обучение дальше просто не было, да и, честно говоря, не хотел я оставаться в королевстве после случившегося. Вот так я и оказался в баронствах, а уж тут магу в наёмничий отряд устроиться довольно просто, это ты и сам понимаешь. Вот как-то так, — вымученно улыбнулся он.

— Понимаю вас. Спасибо, что поделились такой личной историей.

— Да ладно, это дела давно прошедших дней. Так значит, на замок больше никто не претендует?

— Верно. Теперь он ваш, можете сразу отправиться его обустраивать. Конечно же, соседи могут на него позариться, но сомневаюсь, что решатся. Всё же наш союз только вырос и теперь связываться с нами мало кто отважится. Но быть осторожным никто не помешает.

— Значит, так и поступлю. Пойду обрадую ребят, что у нас теперь новая база. Был рад вас видеть.

— И я тоже. Пора и мне вернуться в свой замок.

И это желание было крайне велико. Единственное, что я сейчас желал, это добраться до моей ванной и наконец отмокнуть в горячей воде. А эта остановка в лагере наёмников лишь отсрочила мою цель.

Прибыв в замок, я сразу же отправился к своей цели и провёл там пару часов, пока кожа не стала совсем уж морщинистой от воды. Следом же, конечно, отправился на уже заждавшийся меня обед.

Однако полноценно насладиться обедом мне не дали.

— Господин, там у входа в замок какой-то старик к чёрных рясах, говорит, что хочет поговорить с вами, — ворвался посреди обеда один из слуг.

— Эх… Ну позови его сюда, пусть отобедает со мной. Не прерывать же мне из-за него трапезу. И предупреди стражу, пусть усилят охрану, — вздохнул я, отвлекаясь от сочнейшей курочки с весьма хитрыми приправами.

— Будет сделано, — тут же сорвался он в путь.

Можно подумать, что зря я вот так сразу впускаю в замок неизвестного человека. Он ведь может оказаться и магом. Но в этом я сомневаюсь, иначе бы он точно в одиночку сюда не пошёл. К тому же, усиление охраны, это значит, что весь обеденный зал будет прикрыт незаметными арбалетчиками, готовыми атаковать в случае нападения. Да и в своём замке уж я защититься сумею. Да и, если честно, я просто устал. И мне дико не хотелось выходить его и встречать.

Вскоре слуга вернулся, провожая действительно колоритного деда в чёрной рясе и длинной бородой.

— Рад вас видеть в моей обители. Присаживайтесь и отобедайте со мной, — указал я рукой на свободное место за столом напротив меня. — Но позвольте узнать ваше имя и цель визита.

— Ох, благодарю за гостеприимство, господин барон. Меня зовут Ахаир и я жрец богини Хель, — сел он на предложенный стул.

— А, так вы наконец прибыли. Значит, вы по поводу храма? — сразу выяснилась цель его визита.

— Всё верно. Богиня направила меня сюда именно для служения в храме на ваших землях. Надеюсь, вы не против? — осведомился он.

— Конечно. Меня предупредили о вашем визите. Хоть я и не знал точного времени прибытия. На моих землях уважают богиню Хель. Но этот храм довольно закрытый и не подойдёт для приёма людей. Так что я готов поставить в ближайшей деревне ещё один храм уже для прихожан. Конечно, не такой грандиозный, но всё же.

— Это хорошее предложение, — кивнул он. — Но вы сказали, что знали о моём приходе, как это возможно? Только верховный жрец знал о моём назначении.

— Богиня сама об этом сказала мне.

— Правда? Вам очень повезло, не часто она общается со своими почитателями. Но похоже, вас она отметила. Для меня будет честью служить на ваших землях, — оживился он, едва услышав сказанное.

— Что-то ещё вам необходимо?

— Позволите ли вы набрать нескольких учеников для подготовки из них младших жрецов из ваших подданных? — осторожно спросил он.

— Хорошо, — согласился я, не увидя в этом особого урона для себя.

Жрецы нужны для быта людей, по крайней мере, при текущем уровне развития. И пусть уж это будут жрецы дружественной мне богини.

— Не было ли на ваших землях самопроизвольных поднятий нежити или странных вещей на кладбищах? — сразу взялся за работу Ахаир.

— О, по этому поводу вы можете не беспокоиться. За последнее время мы уже успели упокоить одного лича и некроманта, — хмыкнул я.

— Вы уверены, что это были именно они? — резко вскочил он, как сторожевая собака, почувствовавшая свою добычу.

— Я лично приложил руку к их упокоению, так что в этом абсолютно уверен. И, предваряя ваш вопрос, филактерию лича мы тоже уничтожили.

— Это очень приятные новости. Хотя такой количество врагов моей богини на одной местности меня и беспокоит, — успокоился он.

— Конечно же я буду совершенно не против, если вы проверите все ближайшие кладбища. Возможно, даже и моих соседей. Неприятные сюрпризы мне тут не нужны.

— Так и сделаю, — согласно кивнул он.

— Да, и я хотел бы вам кое о чём рассказать, — кратко поведал я о некроманте и его учителе. — Не хотелось бы сейчас пересечься с этим учителем. Боюсь, он может оказаться куда могущественнее меня и явно затаил обиду.

— Это очень полезная информация. Никто даже не догадывался, что некроманты хотели осквернить храм богини и усилить своё влияние на эти земли. Я передам эту информацию верховному жрецу. Но теперь, когда внимание нашей церкви приковано к вашим землям, некроманты спрячут голову в землю, опасаясь встречи с нами. Они ведь тоже не глупы и понимают, стоит тут чему-то случится, и вся мощь церкви будет отправлена на их поимку. Но сейчас, к сожалению, следа для их нахождения нет, так что пока действовать мы не можем.

— Благодарю.

— Но слишком расслабляться вам всё же не стоит. Столько долгоживущие существа обычно бывают весьма мстительными. Так что если им представится шанс отомстить без вреда для себя, они им воспользуются. И лелеять свою месть они могут весьма долго. К сожалению, бывали такие случае, когда человек, в молодости перешедший им дорогу, был убит и запытан уже в своей старости, — вздохнул он. — Мы, к сожалению, не всесильны.

— Понимаю. И буду весьма осторожен, — согласился я. — Тогда давайте закончим обед, и после слуги покажут вам ваши покои, пока не найдём другие, поближе к храму.

После обеда я вызвал к себе на разговор Бера.

— Бер, поставь пожалуйста пару стражников возле прохода к храму в пещерах.

— Опасаешься этого жреца? — уточнил он.

— Ну, не сказал бы. Но лишними они явно не будут. Кто знает, что он может вытворить, может, пропустит сквозь него отряд вражеских воинов. Лучше перестраховаться. И стоит потом сделать дополнительные укреплённые двери, которые можно было бы закрыть с нашей стороны. Они лишними не будут, чтобы исключить вариант проникновения с той стороны, это стоило сделать уже давно. Ещё не хватало, чтобы кто-нибудь повторил нашу вылазку.

— Сделаем, — кивнул он, соглашаясь с решением.

А мне действительно стоило подумать о таком пораньше. А то было бы совсем не весело увидеть, как кто-то захватил этот замок к моему приезду. Конечно, сохранение прохода в секрете было бы более правильным. Но раз уж тут появился жрец, то тайным этот проход уже точно не оставишь, а на одну только стражу надеяться нельзя. К тому же, они ведь тоже тогда узнают о месте расположения прохода.

Вообще, стоит подумать об общем укреплении замка. Но такое лучше попозже обсудить с Профессором. Если уж укреплять его, то только с использованием магии. А вопрос, кто лучше артефактора разбирается в этом деле, можно считать риторическим.

Отвлекшись от дел, я предался размышлениям.

И первым мои мысли занял появившийся жрец. Конечно же нельзя сказать, что его приход стал для меня неприятной новостью, но и полностью приятной тоже не стал. Если жрецы не подчиняются тебе напрямую, то могут стать весомой проблемой для правителя. Конечно же, сейчас он мне дружественен, но кто знает, что может произойти позже. Неподчинённый элемент на твоих землях, это не есть хорошо. Кому-то может показаться, что один человек не сможет ничего сделать правителю баронства. Но жрец, это не простой человек, тем более жрец богини смерти. Да стоит ему только заявить, что я некромант, и никто даже доказательств не попросит, а просто прикончат меня все вместе. Делать он, конечно, такое не будет, но опять же, кто знает, что может быть в будущем. Идеальным решением, конечно, было бы взять полностью его под контроль, но, к сожалению, это невозможно. Он подчиняется напрямую верховному жрецу, а его тут явно нет. И даже король не решился бы что-то сделать верховному жрецу, ведь за ним стоит богиня.

Но отрядить пару людей на слежку за моим жрецом всё же стоит. Нужно узнать о всех его слабостях и пороках, ведь он человек, а значит, они точно есть. Компромат или способ воздействия на него уж точно никогда не помешает. И вообще, стоит также озаботиться информацией о всех жрецах других богов на моих землях. Я раньше как-то не задумывался об этом, но ведь наверняка они должны быть. Не могли же все земли быть совсем без храмов. И стоит узнать, что вообще думают эти жрецы обо мне, враги среди них мне не нужны. И если избавиться от подобных не получится мирным путём, то я не побоюсь использовать другие способы. Благо на таких мелких сошек боги не должны обращать внимание. Но всё же, надеюсь, мне это не понадобится.

Вообще стоило бы усилить контрразведку на своих землях. Ведь шпионы среди моих людей наверняка есть. В таком сомневаться глупо, всё же абсолютно преданных людей не бывает, тем более не алчных до денег. Да и, честно говоря, этим людям просто не за что быть верным именно мне. Я ничего подобного ещё не сделал, чтобы заслужить подобное. Думаю, среди людей, живших на этой земле, распространено мнение, что не будет меня, значит, будет другой барон. Для баронств это вполне нормальное явление, смена одного господина на другого. Хотя я бы хотел прекратить эту традицию, остановившись на себе и своём роде. Конечно, я больше не Хэл, но и Дарком быть тоже очень даже неплохо. Тем более богиня говорила только о потомках, и неважно, какой фамилией они будут обладать. А уж я постараюсь, чтобы имя моего нового рода прогремело в веках.

## Глава 31

Вскоре я решил исполнить свою недавнюю задумку и пообщаться с Профессором на предмет укрепления замка.

— Не помешаю? — постучавшись, вошёл я в его лабораторию.

— А, Крис, конечно нет. Заходи. С чем пожаловал ко мне? — отозвался он, отрываясь от какого-то артефакта.

— Я тут задумался о укреплении замка, ведь защита никогда лишней не будет. Но ориентироваться только на стандартные схемы защиты не хотелось бы. Если уж укрепляться, то с поддержкой магии. Ты же в этом разбираешься?

— Конечно же. Артефактор я или нет? Строительство, это тоже наша область. Хотя я, возможно, и уступаю в этом магам, посвятившим себя только этому направлению. Вообще, очень правильно, что ты обратился ко мне. Ведь не всё так просто с укреплением замка артефактами. Нужно многое просчитать, чтобы они не конфликтовали друг с другом. К тому же стоит учитывать и мощь источника, чтобы не получилось так, что его сил просто не хватит, чтобы подпитывать все эти артефакты. Да и всегда можно оптимизировать защиту, чтобы она была более эффективной и потребляла меньше энергии.

— Вот и хорошо. Может тогда пройдёмся, и ты оценишь состояние замковых артефактов.

— Кхм… Ну, я, если честно, уже успел его осмотреть. Когда поблизости есть старые артефакты, то я не могу устоять, — виновато улыбнулся он.

Поступил он в данном случае немного неправильно. Ведь если чужой маг знает все слабые места в обороне, то и на основе этих знаний можно легко захватить замок. Но я был не в обиде, Проф есть Проф. Артефакты его страсть, и он точно не собирался использовать эти знания мне во вред.

— И что скажешь?

— Ну, артефакты тут действительно старые, похоже, их никто не менял со времён постройки замка. Разве что их несколько раз чинили. Но в целом состояние у них неплохое, хотя заняться ими будет явно не лишним. К тому же сделаны они довольно давно, так что у нас есть способы их немного улучшить. Так мы снизим потребление магии и освободим место под дополнительную защиту. К тому же источники с течением времени крайне медленно, но растут. Так что лишняя энергия точно должна быть. Думаю, даже во время постройки на артефакты уходила далеко не вся энергия источника, а сейчас и подавно.

— Но я так понимаю, чтобы оценить точно, тебе нужно будет увидеть сам источник?

— Всё верно. Но я всё понимаю и не настаиваю. Примерные рассчёты можно сделать и без этого. обычно всё так и делается. Ведь допустить незнакомого человека до источника обычно никто из аристократов не решается. Ну или в данном случае, я думаю, что смогу научить тебя самому сделать замеры.

— Это было бы неплохо. Но думаю, замеры сделать лучше тебе самостоятельно для большей точности, — решил я.

Я действительно доверял Профессору и даже не боялся проводить его к источнику. Он ведь точно не заинтересован в захвате замка, иначе стоило ему только выразить желание, и он давно бы получил недавно захваченные нами владения. Хотя червячок сомнений меня всё же немного нервировал. Но это скорее была общая недоверчивость магов и немного моя неутихающая паранойя, которую с трудом удалось подавить.

— Благодарю за доверие, — благодарно кивнул он. — Но на будущее, не будь так беспечен. Даже если маг, которого ты проведёшь к источнику, не станет пытаться его захватить, то даже информации о состоянии источника и его мощи достаточно, чтобы, попади она во вражеские руки, навредить тебе. Пусть лучше враги думают, что источник более слаб, чем есть на самом деле, чтобы в нужный момент ты смог их неприятно удивить.

— Я понимаю, но всё же тебе я доверяю.

— Хорошо. Тогда продолжим. Что касается самих стен, их, конечно, можно делать и из обычного камня, но это не рационально. Конечно же их лучше сперва укреплять магией, а для этого лучше всего использовать плетения, которые после внедрения в блоки могут объединяться с другими такими же, что образует более мощную защиту. Так же пригодятся артефакты, которые координируют эту сеть и направляют энергию в места, подвергаемые атаке. Это, конечно, более сложные и дорогие артефакты получатся, да и без них защита будет работать, но лишними они точно не будут.

— А что по поводу ответного огня? — решил уточнить я.

— Хм, ну это, конечно, тоже возможно, но разве что в небольшом количестве. Выйдут они слишком затратными в плане магии. Лучше их заменить более традиционными средствами. Эффект будет не сильно хуже, но экономия изрядная. В большом количестве их обычно используют только в замках или городах, где в страже служат маги, которые могут своей силой заряжать их.

— И часто маги служат в страже? — удивился я.

— Ну, в королевствах такое бывает, но, конечно, только в крупных городах или замках богатых родов. Всё же совсем не все маги владеют своей землёй, а зарабатывать как-то нужно. Да и многие студенты промышляют этим. А уж в родовых замках можно и своих родственников поставить на эти места. В общем, хватает, но и стоит это не дёшево. Баронам на такое рассчитывать обычно не приходится, разве что весьма обеспеченным личностям.

— Понимаю. Думаю, для магов, не желающих участвовать в сражениях, служба в страже центральных районов королевства это хороший выбор, — лишь хмыкнул я.

— Ну и это тоже, — улыбнулся Проф. — Но обычно маги, не любящие сражения, стараются стать учителями в академии, если, конечно, есть желание именно учить. Но попасть туда крайне трудно, конкурс весьма высок. Ведь преподаватель получает не только зарплату, но и доступ к крупнейшей библиотеке в королевстве и современнейшей лаборатории.

— Неплохой приз, чтобы за него побороться, — покивал я. — Но давай вернёмся к обороне. Значит это всё, что нужно?

— Конечно же нет. Это лишь только основы. Поставить дополнительные накопители было бы тоже неплохо. Одно дело, когда используешь только текущую энергию, а другое, когда у тебя в запасе во много раз больше. Хотя подобное обычно всё же учитывают при осаде, так что сюрпризом это не окажется. Вот только если осада не краткосрочная, то запасы со временем можно исчерпать, а вот дальше уже всё снова будет зависеть от силы источника. Но даже это время, данное накопителями, может очень сильно помочь.

— Но я так понимаю, что накопители также очень дороги? — хмыкнул я.

— Конечно. Всё, что связано с магией, всегда дорого. А уж тем более такие полезные вещи, как накопители, — пожал он плечами. — Но вообще все эти обсуждения о магической защите стоит обсудить более подробнее, после того, как будет готов план улучшений замка. Я, конечно, помогу с его составлением, чтобы потом не переделывать его под магическую защиту, но тут всё равно нужен будет человек, хорошо разбирающийся в фортификации.

— Ясно. Тогда в первую очередь нужно будет найти такого человека.

— Ну и не стоит забывать, что обойдётся всё это в приличную сумму, так что спешить с этим делом не стоит.

— Хорошо, я так и мыслил, в принципе. Но начинать о таком думать лучше пораньше. Тогда, как только я найду нужного человека, то вернёмся к этому разговору.

Конечно же я мог бы и самостоятельно составить этот план укреплений, вот только я совсем не строитель. Конечно, кое-какие отрывочные знания у меня есть, часть из них, возможно, даже превосходят то, что есть сейчас в этом мире. Вот только боюсь, что сделать так, чтобы моё строение не развалилось на следующий день, я не смогу. Так что лучше всего будет нанять профессионала, уже с которым можно будет обсудить мои идеи. Правда, если уж нанимать, то на постоянную службу. Потому что отпускать такого человека с моими секретами я не собираюсь, тем более если он будет работать над обороной моего замка. Отпускать такого человека просто опасно. В первую очередь стоит поискать человека среди служащих мне, так как и среди наёмников вполне может оказаться бывший архитектор, никто не предугадает, куда может жизнь занести человека. Ну а если уж не найду, то придётся порыскать на стороне и сразу искать способы сделать его верным только мне. Впрочем, думаю, я справлюсь.

А пока мне стоило заняться и другими делами, а возможно даже немного отдохнуть.

Похоже, меня никак не хотели оставлять в покое, так как спустя несколько дней я получил приглашение от барона Тонга посетить его замок, и, похоже, приглашал он всех баронов. Даже мне стало интересно, зачем, ведь виделись мы с ним не так давно, а ничего страшного вроде не случалось за последнее время. Впрочем, отказываться от приглашения было бы как минимум невежливо, а скорее, даже недальновидно. Так что вскоре я уже отправился в путь под охраной группы своих солдат.

Похоже, все успели добраться вовремя в один день, так что, дождавшись оставшихся, Тонг организовал ужин, после которого и озвучил причину, по которой он нас всех здесь собрал.

— Это всё, конечно, хорошо, но может уже скажешь, почему ты нас всех сюда позвал? — первым не выдержал Годфри.

— Кхм… — прокашлялся он. — Думаю, не стоит вас томить больше положенного. Я хотел бы рассказать о причинах моих действий. Как вы знаете, за последнее время наш союз значительно расширился, пожалуй, его можно теперь назвать одним из сильнейших в баронствах, если не сильнейшим. Союз, это, конечно, хорошо, но есть то, что свяжет нас вместе куда сильнее. Я хочу образовать графство.

На секунду воцарилась полнейшая тишина, похоже, все оказались в шоке от этого предложения. Подобное никто и предположить не мог.

— Но зачем это вам? — первым опомнился я. — Добровольно пойти в подчинение к другому человеку? Это совсем не похоже на вас, всю жизнь прожившему вольным бароном. Или же вы хотите выдвинуть свою кандидатуру на роль графа?

— О, ну тут всё довольно просто. Вы сами знаете, что я уже стар и в первую очередь я хочу позаботиться о своей дочери и потомках. Я, конечно, вам всем доверяю, но союзы это довольно ненадежная вещь, а у моего зятя или потомков вполне могут возникнуть проблемы с удержанием владений. И чтобы этого избежать, я предпочёл бы, чтобы он был в составе небольшого, но государства. И конечно же свою кандидатуру я выдвигать не собираюсь.

— Это… довольно неожиданно. Хотя я и не могу отрицать правоты ваших слов, — вздохнул Больд. — Но почему именно графство?

— Ну, если честно, я всегда был сторонником крупных стран. Ведь маленькое баронство не может иметь никакого влияния на политической карте мира. Графство, конечно, не сильно лучше, но уже что-то.

— Образование графства в баронствах, это прецедент. Не получим ли мы новую войну из-за этого? — уточнил я.

— Сомневаюсь, хотя шансы, конечно, есть. Союзы баронов не пойдут из-за этого войной на нас, если, конечно, мы не продолжим свою экспансию без весомых причин. Королевства же не позволят друг другу это сделать, — высказался он. — К тому же граф наконец-то сможет централизованно заняться обустройством всех баронств в целом. К сожалению, ранее это было невозможно из-за того, что даже в союзе каждый барон тянул одеяло на себя. Даже постройка хороших дорог застопорилась из-за того, что каждый думал, что союз может в любой момент распасться, и не хотел соглашаться на такой долгосрочный совместный проект.

— Резонно. Но кого тогда вы хотите видеть на месте графа? Барона Больда? — усмехнулся я.

Такое его решение было бы вполне оправданным и ожидаемым, но похоже, он сумел меня удивить.

— Нет! Я предлагаю барона Рэда, — огорошил он всех.

А вот это предложение было действительно крайне необычным. Тонг не так хорошо знал Артура, к тому же он был весьма молод, так что причин этого решения я понять не мог. Хотя, если акцентировать внимание на возраст… То возможно, он хочет просто манипулировать неопытным правителем. Да и его зятю будет проще с молодым правителем. К тому же, выдвигая свою или Больда кандидатуру, такое голосование было бы обречено на провал. Но если они поддержат Артура, а Больд явно поддержит по совету своего тестя, то с моим голосом это будет считай что решённый вопрос. А я его поддержу, ведь это выгодно и для меня самого.

— Эй, вы чего? Тогда уж давайте Дарка сделаем графом, он куда лучше меня подойдёт на эту должность, — попытался откреститься Артур.

— Нет, я, пожалуй, откажусь. А вот ты, Артур, действительно станешь отличным графом, — усмехнулся я. — Я голосую за барона Рэда.

— Я своё мнение уже высказал, — высказался Тонг.

— Поддерживаю, — согласился и Больд, взглянув на тестя.

— Ну, это было весьма неожиданно, но пожалуй, все сказанные аргументы были правильными. Я раньше раздумывал о подобном, в плане образования графства. Так что и моя выгода тут будет. Хотя я бы предпочёл видеть себя на этом месте, но всё же поддержу барона Рэда, — сказал своё слово Годфри.

— Голосую за Рэда, — дал своё согласие молодой Кассар, также присутствовавший на собрании.

— Поддерживаю общее решение, — кивнул Риф.

И голоса последних двух мне были вполне понятны. Всё же Кассар сейчас точно не пойдёт против мнения большинства, после получения титула по сути из наших рук. Мы единственные, кто гарантирует его владение этим титулом, и думаю, что он это отлично понимает. Да и у Рифа, конечно, та же причина, для него, по сути, нет особой разницы, будет он вольным бароном или в составе графства. А вот решение Годфри оказалось неожиданным, но, пожалуй, если он сказал, что ему это выгодно, то не верить я не вижу смысла. К тому же и у него тоже особого выбора не было, становиться одиночкой для него не вариант. Хотя, думаю, даже откажись он, то союзнического договора мы бы не разорвали. Всё же и для нас терять такого союзника это непозволительная роскошь. Но случилось то, что случилось. Да и, думаю, у него есть какие-то скрытые причины согласия, иначе он бы не дал его так быстро, а постарался хотя бы поторговаться за привилегии перед согласием.

А возможно, всё дело в нашем новом торговом пути, и все эти бароны просто решили таким образом примазаться к нему. Такой вариант тоже вполне жизнеспособен и, я бы даже сказал, вероятен. Жажда наживы всегда была сильна в людях и влияла на их решения.

— Вот и хорошо. Значит, решение принято единогласно. Честно говоря, я даже не ожидал, что вы все сразу согласитесь на мою безумную идею. Да и далеко не каждый в баронстве готов променять свою вольницу на подчинение, — довольно хлопнул в ладоши Тонг.

— Эй, я вообще-то не голосовал, — подал свой голос Артур.

— Ничего, тебе и не нужно уже, — засмеялся я, положив руку ему на плечо.

И мой смех подхватили остальные бароны. На что Артур лишь махнул на нас рукой и обречённо вздохнул.

Похоже, ему вновь придётся принять свою судьбу. Но на этот раз такое повышение хотя бы не сопровождалось печальными для него событиями. Впрочем, я уверен, что он справится. Артур только на первый взгляд кажется беспечным балагуром, который не заботится ни о чём. На деле же, когда это необходимо, он очень ответственный человек и станет хорошим правителем. Просто ему нужно наработать опыт, а уж на первых порах мы все ему поможем. Правда, тут нужно быть осторожным, оказывать влияние на него захотят многие, даже я. Но я к этому особо не стремлюсь, ведь уже сейчас текущего моего влияния на него достаточно. Но думаю, на многое это назначение в любом случае не повлияет.

Думаю, никто из баронов не станет выпускать власть из своих рук, так что наверняка общая автономность останется, но даже небольшие подвижки в этой области, это уже хорошо. Как Тонг сказал ранее, единое государство сможет лучше противостоять внешним врагам, чем горстка независимых баронов, хоть и в союзе.

В любом случае это было очень значимое решение, которое было принято. Значит, придётся теперь учитывать это во всех моих планах. Думаю, такое событие привлечёт внимание всех наших соседей, что, честно говоря, не есть хорошо, но эту проблему я смогу решить.

## Эпилог

Похоже, ждать с объявлением решения о образовании графства никто не стал, так что решили это сделать сразу после небольшой церемонии, совмещённой с пиром в замке Рэда. Поэтому уже спустя всего несколько дней мы вновь собрались, но уже в теперь графском замке. Конечно, визуально он ничуть не изменился, но статус у него теперь совершенно другой. И думаю, моему другу так же вскоре понадобится помощь с укреплением обороны. Не дело это, когда замки вассалов укреплены лучше сюзерена. Конечно, Артур на такое не обиделся бы, но вот кто другой на его месте мог бы затаить обиду на подобное. А уж мне такого точно не нужно, особенно учитывая, что замок строится на века, и не хотелось бы, чтобы это стало причиной конфликта между нашими потомками спустя много лет.

Но всё это будет потом, сейчас же главным было предстоящее событие.

— Крис, ты наконец прибыл. Рад тебя видеть, — встречал меня Артур при вьезде в его замок. — Пойдём со мной, лошадей и свою стражу можешь оставить тут, о них позаботятся.

— Хорошо, — кивнул я, спешиваясь.

Фраза его, если честно, прозвучала немного двусмысленно, что меня даже немного развеселило.

Вообще, давно я уже не посещал его замок. Хотя визуально тут ничего особо и не изменилось с тех пор, как мы захватили его. Разве что количество людей увеличилось, среди которых большинство было наёмниками из нашего отряда.

— Я жутко нервничаю. Зачем вы вообще все согласились на это? Я ведь ещё очень молод, какой из меня граф? — было видно, что Артура слегка потряхивало от напряжения.

Похоже, для него было непривычно быть в центре внимания стольких людей. Хоть он и стал капитаном наёмников, но прошло слишком мало времени, чтобы привыкнуть к такому. Ведь раньше он командовал лишь только нашим небольшим отрядом. Впрочем, я уверен, что вся эта нервозность вскоре пройдёт.

— Успокойся, ничего особо не изменится. Ну станешь ты графом, ну и ничего страшного. Мы же тебя не бросим в любом случае. Да и граф не сильно отличается от барона, просто подданных больше, — попытался я его успокоить.

— Ну так может ты и станешь им? Раз говоришь, что ничего не изменится. Ты, как мне кажется, куда лучше подойдёшь на эту роль, — с надеждой спросил он.

— Не, выбрали тебя, значит, так и будет. А меня вряд ли примут, теневиков обычно опасаются, а не возвеличивают. Да и, если честно, между нами, мне совсем не нужно такое внимание, которое будет приковано к тебе. Я уж лучше постою рядом, за твоей спиной.

— Ну вот, сам говоришь, что все обратят внимание. Я ведь буду лицом всего нашего объединения, а какой из меня представитель, если я даже манер толком не знаю?

— Научишься. Ну а если нет, то и не страшно. В баронствах тебе манеры особо и не нужны, так как тут почти никто их не соблюдает. Ну а если вдруг придётся встречаться с аристократами из королевств, то ничего страшного. Ты из диких и необразованных баронств, тебе всё сойдёт с рук. Да и проучился же ты год в академии, среди аристократов, значит, всё нормально.

— Ну может ты и прав, — подумав над моими словами, немного успокоился Артур.

— Все уже собрались?

— Нет. Ещё ждём, но обещали скоро быть. К вечеру, когда начнётся церемония, все точно появятся.

Поболтав ещё немного, мы дошли до покоев, выделенных мне, где и разделились. Я же, совершив водные процедуры после поездки, очистил свою одежду от скопившейся пыли. Конечно же на таком мероприятии я мог бы заморочиться и достать парадный камзол, но не стал. В своём привычном плаще со скрытым лицом мне было намного комфортнее, да и безопаснее. Я не планировал раскрывать своё лицо широкому кругу людей, даже на этом мероприятии. Думается мне, Артур ничуть не обидится, всё же он сам был бы не против пойти в том же, в чём обычно. Но ему, как главному виновнику торжества, не получится откосить от этого, так что завидовать он мне станет точно. Даже удивительно, где он за столь короткое время смог раздобыть парадную одежду.

Ближе к вечеру, когда все наконец прибыли, началось основное действо. В главном зале собрались все важные люди будущего графства, будь то бароны или командующие войсками. Вновь были вытащены бочки вина из подвалов для обычного люда. В общем, праздник намечался весьма неплохим. Конечно, я сам не то чтобы особо горел в нём участвовать, предпочтя отдохнуть в одиночку. Но такое событие должно пройти громко, это традиция, и не проведи его по правилам, люди бы этого просто не поняли. Впрочем, разориться Артур точно не сможет, так что ничего страшного. Но вот, похоже, основное действо началось, когда Артур вышел к своему своеобразному трону для приёмов.

— Господа, попрошу тишины, — в первую очередь успокоил он зал. — Рад вас всех здесь видеть. Думаю, многие уже знают повод, по которому мы тут собрались, ну а кто не знает, я, пожалуй, объявлю его. Совместным решением баронов Дарка, Тонга, Больда, Кассара, Годфри, Рифа и меня было принято решение о формировании графства. Где я был выбран в качестве сюзерена.

— Ура! — раздались различные выкрики со всего зала и стихли только после того, как Артур поднял руку для привлечения внимания..

— Рад, что для вас эта новость оказалась радостной. Для меня же она была довольно неожиданной. Но я постараюсь оправдать оказанное доверие.

Речь его звучала весьма неплохо. Хотя мне чем-то напомнила речи наших политиков, которые только обещают, но ничего не делают. Ну уж Артур то точно не такой. Хотя и забавно в феодальном мире слышать про то, как его избрали. Но такое тоже случается, когда нет кого-то, по закону претендующего на титул. Всё же короли ведь тоже когда-то стали королями. Хотя, думаю, большинство из них всё же добились этого силами своих армий и личной силой, подчиняя несогласных. Ну и, конечно же, хоть такой вариант выборов и возможен, но только из равных друг другу людей, уж обычный крестьянин тут бы точно не смог ничего добиться. Хотя, если это чрезвычайно сильный маг в первом поколении, то, возможно, шансы и были бы. Но что-то я увлёкся.

— Похоже, пришло время нам выполнить свои прямые обязанности вассалов. Дать клятву верности, — взял слово Тонг.

И, встав на одно колено перед Рэдом, молвил.

— Я, барон Тонг, перед всеми богами клянусь в верности графу Рэду, обязуюсь выполнять его приказы и защищать его честь и владения. За сим объявляю себя его человеком.

— Я принимаю вашу клятву, — передал Артур в его руки меч и поднял его с колен.

Похоже, мечи на этот случай были подготовлены заранее. Хотя и не выглядели особо представительски. Похоже, использовались самые обычные солдатские мечи. Видать, сказалось отсутствие времени на подготовку. Тонг же, конечно, приносил клятву верности без своего оружия, чтобы показать своё доверие сюзерену.

Вскоре после него все остальные повторили эту процедуру. Впрочем, как и я.

Хотя, если честно, то своё скрытое оружие я убирать не стал. Не по себе мне было без него, даже учитывая, что я маг и сам по себе оружие. Но думаю, в этом нет ничего страшного, хоть и нарушает немного традицию. Впрочем, если никто не видел оружия, значит, его и нет. Вполне возможно, что и у моих коллег также было спрятано по скрытому клинку. Наши баронства неспокойные места, так что тут даже маги стараются лишний раз не расставаться со своей сталью.

— Вот и всё, клятвы принесены. А значит, с этого момента я официально объявляю о формировании нового графства в наших землях, — поднял свой бокал с вином.

— Ура! — вновь раздались крики радости из зала.

И бароны все как один повторили действие своего господина, торжественно подняв бокалы и осушив их в один присест.

— Ну а теперь давайте отпразднуем это событие!

И с его словами началась привычная нам по отряду наёмников пьянка, разве что проходила она немного культурнее из-за присутствия начальства в лице баронов. Да и сами бароны старались не опозориться перед своими подчинёнными. Длилась она всю ночь, так что времени у всех было достаточно, чтобы отдохнуть так, как желает этого их душа. Было заметно, что некоторые люди вскоре стали удаляться вместе с симпатичными служанками. Что ж, они тоже люди и так же хотят отдохнуть, так что если всё по взаимному согласию, то это вполне неплохо.

После окончания этого празднества я долго думал обо всех произошедших со мной событиях. Было трудно и опасно, но я смог решить все проблемы, и похоже, наконец настало время слегка расслабиться. Мне давно стоит поднажать на тренировки в магии и фехтовании, так как из-за постоянных разъездов получались они у меня крайне не систематическими. Да и вообще, дел у меня будет много, но надеюсь, уже не таких напряженных, как раньше. Конечно, у меня ещё всё впереди, но на данный момент я возвысился на ту высоту, которая для меня сейчас наиболее предпочтительна.

Наверное многие подумают, что я зря отказался от графского титула, ведь Артур не горел желанием его принимать. А я, скорее всего, был бы вторым в списке возможных кандидатов и мог бы легко получить этот титул себе. Но тут всё не так просто. Влияние на жизнь графства у меня будет и без того достаточно значительным. Становиться графом, это значит направить на себя внимание всех заинтересованных лиц, а это значит и короля, и герцога королевства, из которого я сбежал. Для меня это был бы крайне опрометчивый шаг. Но вот само образование графства мне только поможет, ведь тогда я стану не одним из двух баронов, которым принадлежит новый торговый путь, а лишь вассалом графа, с которым теперь он и будет ассоциироваться. Артур отлично подойдёт, чтобы стать фигурой, отвлекающей на себя внимание всех заинтересованных лиц. А я буду скрываться в его тени, пока не свершится моя месть. Ведь чтобы существовала тьма, нужно, чтобы был свет. И мой друг Артур станет этим ослепительно ярким светом, чтобы я мог продолжать действовать из тени.