Дуглас Хьюлик - Свой среди воров (Легенда о Круге - 1)

ДУГЛАС ХЬЮЛИК

СВОЙ СРЕДИ ВОРОВ

Краткое примечание по поводу использования жаргона в книге

Создавая воровской жаргон, которым пользуются персонажи, я вдохновлялся материалами и записями из разных исторических эпох и мест — от елизаветинской Англии до современной Америки. Я не слишком строго придерживался изначальных формы и содержания понравившихся мне слов, приспосабливая их к миру романа. Иногда я произвольно изменял употребление или определение термина, а в других случаях оставлял все как есть. А иногда мне приходилось попросту выдумывать какие-то жаргонные словечки.

Одним словом, на нижеследующих страницах вы встретитесь с подлинным и выдуманным, оставленным в неприкосновенности и подогнанным под мои нужды жаргоном. Если кто-то не знаком с тайным наречием лондонских воришек девятнадцатого века — что ж, надеюсь, это добавит в его глазах колорита истории. А если знаком, то также надеюсь, что мое обращение с ним не покажется ему излишне вольным.

1

Атель Улыбашка не улыбался. Да и выглядел он, по правде говоря, неважно. Так случается, когда человека пытают целую ночь.

Я опустился рядом с ним на колени. Его раздели догола, руки привязали к бочке. Тело бессильно обвисло, и я старался не смотреть на его ладони и ступни — от них мало что осталось, сплошное мясо с кровищей.

— Атель, — проговорил я.

Молчит. Я легонько похлопал контрабандиста по мокрой от пота щеке.

— Эй, Атель, слышишь меня?

Веки вздрогнули. Я запустил пальцы в мокрую шевелюру, прихватил его за волосы и вздернул голову, чтобы парень видел, кто перед ним. Наверное, по лицу заметно, что мне его жалко. Ну и пусть. Иногда я не восторге от того, что делаю.

— Атель?

Он приоткрыл глаза и попытался оглядеться. В комнате темно, но свечи горят. Наконец он нащупал плавающим взглядом мое лицо.

— Дрот?.. — с трудом прохрипел он.

Видно было, что ему трудно смотреть в одну точку.

— Ну что, Улыбашка, — осведомился я, — ничего рассказать мне не хочешь?

— Че-го?.. — И он опять попытался прикрыть глазки.

Я встряхнул его за волосы:

— Атель!

Теперь он глядел на меня внимательно. Я наклонился и пристально посмотрел ему в глаза — не уплывай, Улыбашка, и слушай меня очень, очень внимательно.

— Где рака? — спросил я.

Атель попытался сглотнуть слюну и закашлялся.

— Я же сказал — везу. Я просто…

— Здорово ты ее везешь, Атель, — отозвался я. — Ты в городе зачем от меня удирал? Ты зачем на ялик сел и в бухту погреб? Я же тебя все равно достану. Улыбашка, отвечай честно: в игры со мной решил поиграть? Да?

Атель помотал головой — я почувствовал, как задергались волосы в моих пальцах — и слабо улыбнулся:

— Дрот, ты что… Я с тобой всегда честно…

— Да ну? — Я постучал по его измочаленному пальцу, и он хапнул воздуха. — Ты раньше мне что говорил, помнишь?

Пусть припомнит, как было больно и отчего развязался язык.

— Ты поставил меня в неловкое положение, Атель. У меня есть покупатель. А раки — нет. Это подрывает мою репутацию. Я сильно расстраиваюсь. Так что давай, Улыбашка, рассказывай. Где рака? А то мои ребята вернутся и продолжат с тобой общение, а я подойду попозже.

Тут он задумался. Глаза словно остекленели, челюсть задвигалась — Атель погрузился во внутренний спор. Если Ангелы милосердны, он расколется прямо сейчас. Я стоял на коленях при том, что от него осталось, и ждал. Надеялся, что так и случится.

Когда Атель очухался от странствий неведомо где, я понял, что Ангелы этим вечером не на моей стороне. Он много чего испытал, но подарил меня неожиданно твердым взглядом. И легонько так покачал головой.

Я аккуратно уложил его голову обратно на бочку и отпустил волосы.

— Имя, — потребовал я. — Мне нужно имя человека, которому он продал товар.

— Будет тебе имя, не парься, — сказали из гулкой темноты склада.

Хрясь вступил в круг света, созданный одинокой свечой. За ним шагали двое помощников. Один тащил ведро с морской водой.

Живорез не отличался высоким ростом — даже я был выше. Он другим отличался. Шириной плеч, например. Шея короткая, кисти длинные и подвижные, как у ваятеля. И он постоянно хрустел пальцами. Хрясь встал рядом и осклабился хищно и беспощадно.

— Еще чуть-чуть — и запоет. Выболтает все, как бухая прошмандовка.

Для пущей значительности он хрустнул большим пальцем.

Помощник шагнул вперед и вылил на Ателя ведро воды. Контрабандист отфыркнулся, а потом соль обожгла свежие раны, и он взвыл от боли. Второй помощник перебирал пыточные инструменты, — пока мы с Ателем беседовали, их отложили в сторону.

— Позовите меня, когда он будет готов, — с трудом выговорил я. — Я подожду снаружи.

И поплелся из задраенного склада, провожаемый гоготом Хряся.

Меня встретил солнечный свет — я даже зажмурился. Никак уже утро? Над башнями и крышами имперской столицы разливалось мягкое сияние. Илдрекка на рассвете казалась мирной и безмятежной, но я-то знал город слишком давно, чтобы обмануться. Молодцом, подружка, хорошо притворяешься!

На противоположной стороне улицы, подпирая спиной дверной косяк, стоял Бронзовый Деган.

— Ну как там? — поинтересовался он.

— Да никак.

И я махнул в сторону выползшего из-за горизонта солнца:

— Давно рассвело-то?

— Не, недавно. — Он широко зевнул. — Долго еще ждать?

Я не удержался и зевнул в ответ. Гнусно было — не передать.

— Черт его знает…

Деган хрюкнул и прислонился поудобнее. Он был выше меня на голову, широк в плечах, белокур и строен. Дверной проем занимал целиком. Во всяком случае, так казалось. Возможно, из-за одежды: свободный длинный плащ из зеленого льна поверх медового дублета, такие же свободные штаны и широкополая шляпа. Но не только. Непринужденная, уверенная повадка побуждала не задевать его даже в толпе. Ну и мечу находилось место. Окованные бронзой ножны болтались сбоку, и каждый мигом узнавал члена Ордена Деганов — древнего ордена наемников из древнего города. В братство избранных головорезов принимали только с очень хорошими рекомендациями.

Я скользнул в дверной проем, умостился на крылечке, залез в висевший на шее кисет и выудил два зернышка ахрами. Мелкие, с костяшку пальца, округлые и поджаренные дочерна. Я потер их в ладонях, чтобы напитались потом. В нос тут же ударил острый и кислый запах корицы, земли, дымка. Сердце заколотилось.

— Завтрак, — возгласил Деган.

Я вскинул голову:

— Чего?

— Я решил, что ты задолжал мне завтрак.

— Да ну?

Деган покосился и молча выставил три пальца.

— А, ты об этом? Ну да, тогда заслужил.

Деган фыркнул. Ателя Улыбашку выследил я. Вот только ходил он не один, а с тремя амбалами. Мне было с ними не совладать, а Деган их раскидал как котят. Без него я бы с той площади живым не ушел, а Улыбашка так бы и лыбился.

— Спасибо, — добавил я.

Я редко благодарю, хотя Деган мой друг. Ему эти слова без разницы — что сказал я их, что нет. Мы с ним давно вместе и много чего повидали на этих улицах, чтобы тратиться на любезности.

Деган пожал плечами:

— Тоска была, а не ночь. Мне хотелось размяться.

Я улыбнулся и только закинул в рот зерна, как от склада донесся приглушенный крик. Мы с Деганом глянули по сторонам, но воплей Ателя никто не слышал — или, по крайней мере, не горел желанием разобраться, в чем дело. Затем наступила тишина, и я содрогнулся.

Я собирался подержать зерна во рту и в предвкушении эффекта насладиться биением сердца, но вместо этого взял и разгрыз. Рот наполнился горько-сладким вкусом с дымком. Я быстро разжевал, проглотил и стал ждать прихода.

Накрыло быстро — как-никак, чистый ахрами. Я только что спал на ходу — и мигом ожил. В голове развиднелось, словно кто-то повымел из нее паутину. Да и напряжение спало. Спина расслабилась, перестало давить на глаза. Усталость никуда не делась, и пробежки по городу придется отложить, но измочаленным я себя больше не чувствовал.

Так что я выпрямился и поработал плечами. Я снова был спокоен, пульс выровнялся, глаза обрели прежнюю остроту.

Запихивая кисет за пазуху, я встряхнул его. Зерен осталось мало. Надо будет пополнить запасы.

Мы расслабились и приготовились ждать, сколько нужно. На складе снова завопили, но город оживал, и крики звучали глуше.

Действие ахрами стало ослабевать. Тут из склада вышел подручный Хряся и поманил меня. Когда я добрел до Хряся, тяга сошла на нет и я пришел в скверное настроение.

— Ну? — спросил я.

Хрясь мыл руки. Он споласкивал их до локтей в большом ведре, стоявшем на ящике.

— Вызнали имечко.

— И что?

— Приятно освежиться после долгих трудов. — Хрясь кивнул на ведро. — А то разогреваешься. — И он покосился на меня. — Сразу начинаешь ценить простые радости и удовольствия. Разве нет?

Я молчал. Понятно, куда он клонит, но пусть скажет сам.

— Соколики [Здесь и далее речь идет о деньгах. «Соколики» — это серебряные монеты, медные называются «совушки», «соколы» — золотые.], например, — сообщил Хрясь. — Соколики — радость простая.

— Да неужели?

Он кивнул.

— Вот тебе что-то нужно, ты отсыпаешь соколиков и — р-раз — получаешь о чем просил. Чем нужнее, тем больше платишь.

Я тоже кивнул. Так и знал, Хрясь задумал меня развести.

— Проще некуда, — сказал я. — Вот только мы уже договорились о цене.

Хрясь замер над ведром. Я обратил внимание на красноватый оттенок воды.

— Я занимался им дольше, чем ожидал, — отрезал он. — И мне сдается, что ежели человек так упорствует, то слово его стоит дороже. Такие, как Атель, не упираются из чистого упрямства.

И он провел по воде пальцем.

— Хочешь знать, что он порассказал, — гони соколиков сверху.

— А иначе?

— Иначе он больше никогда и никому ничего не скажет, а имя останется при мне.

— Понятно.

Хрясь довольно осклабился:

— Вот и умница.

Он наклонился, чтобы умыть лицо.

— Еще бы, — согласился я.

Ухватил его за загривок и сунул головой в воду. И придавил как следует одной рукой, другой придерживая заходившее ходуном ведро.

Обычно я не против пересмотра условий — да к черту; с такими, как Хрясь, иначе никак. Круг всегда норовит отжать соколиков побольше. Но можно это делать по понятиям, а можно не по понятиям. В первом случае положено проявить уважение и соблюсти взаимный интерес. А во втором борзеют и выставляют всякие «иначе», если не заплатишь. Терпеть не могу накруток, когда не требую сам.

А Хрясь даже в притопленном виде вел себя шумно. Примчались помощнички — я их едва удостоил взглядом. И осадил:

— Кто первый сунется, тот покойник.

Тут они, конечно, резко приостановились: и хочется, и колется, и хозяина надо спасать, но как? Зыркали то на меня, то на Хряся, то друг на дружку.

Я сразу понял, что и не дернутся, раз стушевались.

— Валите отсюда.

Они не тронулись с места. Хрясь обмякал. Я поднял голову и посмотрел в глаза тому, что был поздоровее:

— Олени, что ли? Не знаете, кто я такой? Валите, вам сказано!

Громила втянул голову в плечи, развернулся и ушел. Второй стоял и прикидывал расстояние между нами. Я оскалился:

— Ну же, щенок! Давай, иди сюда!

Он тоже убрался.

А Хрясь тем временем дрыгался все слабее. Я вытащил его башку из воды — на чуть-чуть, буквально на полвдоха — и пихнул обратно. Потом снова вытащил и снова утопил. И так четыре раза. А потом отпустил и сделал шаг в сторону.

Хрясь рухнул на бок, прямо как был, с ведром на тыкве. Вода разлилась и вымочила его до нитки. Он отчаянно перхал, тело сотрясали конвульсии. Я опустился на колени и забрал у него кинжал. Хряся рвало водой и желчью.

— Имя, — потребовал я, когда он проблевался.

— Отвянь, паскуда, — сплюнул Хрясь.

— Это не имя, — возразил я, встал, уложил его мордой в лужу блевотины и придавил ногой, расплющив по ходу нос.

— Подумай еще.

Хрясь давился и пытался вывернуться из-под пяты. Я убрал ногу.

— Иокладия, — прохрипел он. — Ее зовут Иокладия.

Я поднял бровь. Старинное имя. На панели такое не встретишь.

— Кто такая?

— Не знаю. Атель не сказал.

— Что у них за дела? Это она покупатель?

— Не знаю. Может быть.

— Где ее найти?

Хрясь только помотал головой.

— Ну а рака? — осведомился я. — Ты узнал, где она?

Хрясь пытался встать на карачки. Руки-ноги дрожали, однако он явно приходил в себя.

— Он только сказал… что пришлось обменяться. Вроде как неожиданно.

— И он пустил в ход мою раку?

Хрясь покивал.

Сволочь какая!

— На что он ее обменял?

— А я знаю?!

К нему вернулась злость.

— Говнюк! — зашипел Хрясь, подняв на меня взгляд. — Мелкий говнюк! Ты чего творишь? С тобой братаны за это знаешь что сделают?

В ответ я приставил ему к щеке его же кинжал. Хрясь застыл, глядя на сталь. Острая. Потекла струйка крови, а я и не нажимал.

— Не надо переводить такие дела в личную, так сказать, плоскость, — посоветовал я. — Ты хотел меня нагреть, я не дался. Ничего личного, только дело. И хватит об этом.

Я медленно-медленно отвел кинжал от щеки и приставил к горлу Хряся.

— Но если ты все-таки приплетешь гильдию Живорезов, то это не понравится не только мне, но и Никко. А я уверен, что ты не хочешь огорчить Никко.

При упоминании Никко Хрясь побледнел. Никкодемус Аллудрус славился лютостью, которая особенно проявлялась в тех случаях, когда он считал себя обманутым. Не то чтобы кинуть меня означало кинуть и Никко, но наши интересы иногда совпадали. Не в этот раз, правда. Но я не собирался посвящать Хряся в нюансы.

— Мы пришли к пониманию? — спросил я.

Хрясь кивнул учтиво, насколько мог с кинжалом у горла.

— Ладно.

Я убрал клинок и пошел проведать Ателя, предоставив Хрясю очухиваться.

Мне, может быть, и казалось, что я обошелся с Живорезом излишне сурово, но эта мысль изжила себя при виде того, что осталось от Улыбашки. Когда я уходил, Живорез с подручными занялись ногами Ателя. Теперь передо мной лежал комок живого мяса — искромсанный, изодранный, изуродованный. Даже смотреть было больно. А самое мерзкое, Атель оставался в сознании… и смотрел на меня.

Я сдержал позыв на рвоту. Не из-за Ателя, нет. Не хотел Хряся радовать. Сделав глубокий вдох, я пригладил усы и бородку и шагнул к бочке.

Атель дышал тяжело, в горле клокотало. Один глаз заплыл, но второй следил за каждым моим движением. Я ожидал ненависти, или гнева, или безумия, однако Атель смотрел на меня совершенно спокойно. Не потому, что обессилел от боли или близился к беспамятству, — то был бесстрастный, почти безмятежный взгляд, под которым меня передернуло.

Встретившись с ним глазами, я сразу понял: Атель Улыбашка был отработанным материалом. Страдать сильнее мы его уже не заставим и ничего из него больше не вытащим. Похоже, он и имя это, Иокладия, выболтал ненароком. А может, нам просто повезло. Его взгляд говорил, что это не повторится.

Я присел, стараясь не испачкаться в крови. Он медленно прикрыл и открыл еще не заплывший глаз. Спустя мгновение я понял, что Атель подмигивал.

Я потянулся за своим кинжалом и обнаружил, что сжимаю в руке оружие Хряся. Атель проследил за моим взглядом, потом снова посмотрел на меня. Он улыбался, когда я перехватил ему горло.

Я отошел от бочки, Хрясь со своими ребятами уже ждали. Помощник снова наполнил ведро водой. Хрясь сбросил заблеванную рубаху, явив бугрящиеся мускулы и паутину старых шрамов. С головы и груди все еще текло.

— Глупо сделал, — сказал Хрясь.

Хрустнул сустав.

Я ничего не ответил — только положил ладонь на гарду рапиры и развернул голубоватую сталь к свету. Бравада, и ничего больше — против троих мне не сдюжить. Если повезет — продержусь, пока не подоспеет Деган.

Хрясь проследил за движением и улыбнулся:

— Дрожишь? И правильно, да только дело не в купании. — И он ткнул пальцем мне за спину. — Я про твое мясо у бочки. Зря ты его мочканул — я бы больше вытянул.

— Он выдохся.

— Это ты так думаешь. А я говорю, что нет. — Хрясь прицокнул языком и сплел пальцы. — Расход материала. Он бы запел, мясо такое, — (хрусть), — пока не вышла бы музыка.

— В музыке упражняйся без меня.

Что я ему, объяснять буду, как Атель на меня посмотрел? Хрясь обожал свою работу и не признал бы, что потерпел поражение.

— Приберитесь. И пусть тело найдут.

Хрясь нахмурился, но все же кивнул. Через пару дней труп Ателя попадется кому-нибудь на глаза, и на каждой руке будет не хватать безымянного пальца. На языке улицы это значит: «Продал своих». Давным-давно в империи отрубали ворам большой палец. Теперь мы, воры, рубим пальцы своим и метим их как предателей. Кто сказал, что мы не учимся у приличных людей?

Я отошел, а Хрясь и его ребята направились к трупу. Я проследил за ними — мало ли, вдруг набросятся, — а потом вернулся к тому месту, где мы с Хрясем «беседовали». Вещи Ателя кучей лежали в луже воды. Я поднял мокрые тряпки и подержал на вытянутых руках, чтобы стекло.

Фонарь они забрали. На ящике теплилась свечка. Я разложил вещи Ателя там же и стал смотреть на пламя, раздумывая.

Ночное зрение — это и благословение, и проклятие. Да, я хорошо вижу в темноте. Почти как кошка. В глухом проулке, на крыше, при слежке во мраке ночи сей странный дар моего отчима, Себастьяна, часто оказывался благом. Но сейчас естественный свет был опасен: один неосторожный взгляд — и я на время ослепну. Мое ночное зрение могло обернуться неприятностями.

Поэтому я медлил, боясь разоблачения. Как объяснить, зачем я копался в Ателевых вещах в полной темноте? Нет, карты лучше не раскрывать. Из всех, кого я знал, в темноте ориентировался лишь Себастьян, который отказался от своего дара в ту ночь, когда провел ритуал и передал его мне. С тех пор прошло много лет, я посвятил в тайну только троих и не собирался вводить в этот круг избранных Хряся с его подручными.

Нет. Я был бы рад отойти в темный угол и посмотреть, как засветятся слабым янтарным светом вещи Ателя, но не хотел рисковать.

Я поднес свечку к вымокшим тряпкам. Уже обыскивал, но не особо тщательно. Я больше надеялся на допрос. Теперь мне остались только имя и хладный труп контрабандиста.

Начал я с одежды — отжал ее и принялся ощупывать: не зашито ли чего в прокладке шва, нет ли потайных карманов. Простучал на предмет тайников каблуки. Ничего. В кошельке нашлась мелочь: три медные совушки, серебряный соколик и поцарапанный свинцовый ромб. Знак паломника времен моего деда. На нем были выбиты три символа императора, по одному на каждое воплощение. Владелец жетона, кем бы он ни был, совершил полное имперское паломничество — немалый подвиг, добрая тысяча миль. Теперь ходили другим путем, так как маршрут сместился императорским указом из-за пограничных войн, и такие знаки стали редкостью. Я ссыпал монеты в кошель — пусть достанутся Хрясю с ребятами, а ромб забрал себе.

Содержимое наплечной сумки тоже не изменилось: трубка, две тонкие свечки (сломанные), кожаный кисет и кусок заплесневелого сыра. Я решил идти до конца, разобрал трубку и раскрошил сыр. И высыпал все из кисета на ящик. В трубке обнаружилась одна зола, сыр давно высох, а в кисете я нашел мелко нарезанный табак и три узкие, перекрученные полоски бумаги — фильтры для трубки.

Вывернув сумку наизнанку, я прощупал подкладку и для очистки совести распорол швы.

Ничего.

Проклятье!

Я прислонился к ящику и уставился во тьму. За моей спиной подручные Хряся ворчали и ругались, волоча что-то тяжелое. Вероятно, труп Ателя. Потом меня кто-то позвал.

— Дрот?

Это был Деган.

— Я здесь, — откликнулся я.

Он долго пробирался во мраке, наталкиваясь на бочки и ящики. Потом я увидел, что вместе с ним приближается какое-то свечение. Наверное, он прихватил фонарь из тех, которыми пользовался Хрясь. Я зажмурился и быстро повернулся спиной, хотя глаза успело обжечь. Здесь было достаточно темно даже со свечкой, чтобы включилось ночное зрение.

— Ну что? — спросил он, подойдя поближе. — Узнал что-нибудь?

— Имя, — ответил я, усердно моргая; глаза негодующе полыхнули болью в последний раз и вернулись к обычному зрению. — Иокладия.

— Старинное, — заметил Деган.

Я согласно кивнул.

— Знаешь кого похожего?

— Не, не слышал.

Я снова кивнул. Хорошего понемногу.

Деган ждал, я помалкивал.

— Скажи, что это не все, — подал он голос.

— Это все.

Деган поставил фонарь на ящик и потер переносицу.

— Вечная история. Почему с тобой не бывает иначе?

— Может, везет?

Деган не улыбнулся. Я вздохнул и взял фонарь.

— Уходим, — сказал я, разворачиваясь. — Пахнет, как…

И застыл на месте.

— Вот черт!..

Рука Дегана неуловимым движением скользнула к мечу.

— Что стряслось?

Я поставил фонарь обратно на ящик и наклонился. На обрывке бумаги, скрученном для фильтра, было что-то нацарапано. Какой-то рисунок.

Я поднял бумажку и аккуратно расправил. Нет, это не шалости освещения. Чернилами был выведен символ «пистос», а рядом — куча других, произвольно намешанных. «Пистос» значит «реликвия». А рядом символ «иммус», означавший «император».

Деган заглянул мне через плечо, всмотрелся в каракули.

— И правда везет, — хмыкнул он.

2

Я держал бумажку под углом и подальше, чтобы лучше видеть на солнце, которое светило в спину. Клочок шириной с безымянный палец и чуть длиннее ладони испещряли тонкие линии, странные углы, точки и загогулины, но только левую половину. Правая оставалась чистой. Среди них затесались символы «пистос» и «иммус». В остальном это смахивало на следы мух, вылезших из чернильницы.

— Тележка, — донесся справа голос Дегана.

Я поднял взгляд и чуть не врезался в тележку булочника. Я шагнул в сторону, но поздно — задел ее бедром. Буханки и булки подпрыгнули, а пекарь нахмурился и проверил, не слямзил ли я чего.

— Странно, что ты меня предупредил, — заметил я, когда поравнялся с Деганом, потирая ушибленное место.

— Не хотел, — отозвался Деган. — Но пожалел булочника. Не стал ради забавы портить ему день.

— Знаешь, что про друзей говорят?

Деган рассмеялся.

Мы шли через Длинный кордон. Малые доки и склады остались далеко позади, и в воздухе еще витал запах моря, но с каждым шагом усиливался земной, который источался уличной грязью, взопревшими работягами, женщинами, спешившими к фонтанчикам для питья, и, разумеется, свежим хлебом. Ватаги детей лавировали между тележками и путались под ногами, добавляя суеты и без того запруженной улице. Я заключил, что примерно четверть из них занималась серьезным делом: воровали с прилавков, срезали кошельки и выслеживали жертв для старших товарищей.

Здесь проходила граница владений Никко, а также моих; то и дело попадались члены Круга: вот Щипунья с ловкими ручками и крохотным острым ножиком; вот Хвосторез в обязательном длинном плаще, чтобы прятать мечи и шпаги, похищенные с чужих поясов. А вот и Болтун — надувала, мастер заговаривать зубы и обирать дурачье, а также масса прочего жулья. Повсюду сидели и трясли чашками для подаяния Мастера-Чернецы, выставившие перед Светляками свои фальшивые увечья. Иные украдкой кивали мне, но большинство занималось делом и ни на что не отвлекалось. Я поступал так же.

Деган откашлялся.

— Ну?.. — молвил он и показал на бумажку, которую я так и держал.

— Ум за разум заходит, — буркнул я, свернул ее и сунул в кисет с ахрами. — Может, код. Может, шифр. А то и вовсе, черт побери, простая бумажка для трубки…

— Простая бумажонка, на которой помянута имперская реликвия? — усмехнулся Деган. — Обалдеть можно.

— Там написано «император» и «реликвия». Но это еще никак не «имперская реликвия».

Деган лишь выразительно промолчал.

— Ну ладно, — сдался я. — Я тоже не верю в такие совпадения. Но тут одно действительно непонятно…

— Только одно?

— По-настоящему непонятно только одно, — настойчиво повторил я. — С чего вдруг Атель так уперся?

— Ах, это, — сказал Деган.

— Вот именно.

Охота за реликвиями считалась делом небезопасным даже по нашим меркам. В империи не жаловали граждан, которые крали святыни, не говоря уже о сбытчиках краденого. С ними, если ловили за руку, не церемонились. Это считалось менее тяжким преступлением, чем покушение на убийство императора, но более серьезным, чем осквернение императорской гробницы. Профессионалы знали, что ждало их в случае поимки, и снисхождения не чаяли.

Отчасти поэтому я старался с ними не связываться, но Атель превратил это ремесло в искусство. Он прославился тем, что нашпиговывал колбасные кишки молитвенными свитками, заливал оливковым маслом и провозил в кувшинах святую воду, а кушак от ризы наматывал на голову, как тюрбан. Но он предпочел спалить древний, четырехсотлетний трактат о божественности императора, чем отдать его Кающимся Братьям — имперским сыщикам, охотящимся на святокупцев. Атель умел рисковать, но никогда не делал этого понапрасну. И очень хорошо знал, что почем. Зачем он уперся так, что даже Хрясь его не расколол?

— Почему Атель молчал? — произнес я вслух. — Какой в этом смысл?

— Деньги? — предположил Деган.

Я помотал головой:

— Реликвия ценная, но Атель, как только мы его взяли, сразу понял, что ему конец. Так зачем молчать? Мертвому соколики ни к чему.

— Может, из мести?

— В смысле?

— Ты все равно его кончишь — зачем колоться? И он подумал: все равно помирать, так пусть хоть утрутся напоследок.

— Это не похоже на Ателя, — возразил я.

— Будет похоже, Дрот, когда приставят нож к горлу.

— Может быть, — сказал я, — но Хрясь его так обработал, что не до мести. Терпеть такую боль из мелочности? Не знаю, не знаю.

— Если человек мелочный — вытерпит.

Я вспомнил предсмертный взгляд Ателя.

— Нет, он был далек от мелочности, — проговорил я.

Деган вздохнул:

— Ну ладно. А как насчет верности?

— Он же из наших! — расхохотался я.

— Я знал пару человек, которые умели держать слово, — покосился он на ходу. — У некоторых это даже в привычку вошло.

— Им же хуже, — парировал я сухо.

И поискал глазами Кентов. Найдется ли хоть один, кто сунется под нож за товарища, не говоря уж о местном Тузе? И выдержит все, как выдержал Атель?

Давным-давно — возможно. Во времена Короля-Тени. Когда во главе Круга стоял Исидор и власть его над преступной империей, что тенью расползалась под империей настоящей, была абсолютной. О том, как он выковал из нашего отребья и мелких царьков железную организацию, ходили легенды. С каждой кражи он получал долю; не было аферы, в детали которой он не вникал; не было предателя и врага, которые не поплатились. Брат не крадет у брата, сказал Исидор, и так оно даже и было, пока нас не заметила империя — точнее, император.

Император Люсиен относился к власти с маниакальной ревностью. Стерпеть, что кто-то покусился на королевство — пусть даже теневое — в пределах его личной империи, он не мог. Всякая власть исходит от императорского престола, а присвоить себе власть меньшую без разрешения высшей есть покушение на право самодержца. И вот старевшее воплощение владыки создало орден Белых Кушаков, ищеек, подчиненных лично ему. Золотые Кушаки, гвардия, и Кушаки Черные, легионеры, у него уже были. Эти Белые наводнили улицы Илдрекки, ведя за собой имперских легионеров. Кентов вешали скопом, и виселицы напоминали яблоневые сады. Те, кому не нашлось веревки, валялись на улицах. Выреза́ли целые семьи — за то, что кто-то из домашних жил по законам Исидора внутри империи. Исидора возили по улицам и кромсали день и ночь напролет. А имперские маги не давали ему умереть — чтобы все смотрели и мотали на ус.

И это возымело успех. Прошло двести лет, а Круг оставался раздробленным. Короля сменили мелкие паханы, постоянно воевавшие друг с другом. Даже Серые Принцы были слабым подобием Исидора, хотя давно стали фигурами легендарными, благо под их рукой собирались целые теневые армии, им подчинялись люди в десятках преступных обществ — выполняли приказы, принимали заказы и отчитывались перед своими покровителями. Никто не знал, сколько дел совершалось по их воле и сколько отстегивалось в их многочисленные фонды, но никто и не сомневался, что их власть велика. Серые не контролировали определенную территорию, и даже штаб-квартир у них не водилось. Но каждый из нас слышал их имена: Тень, Госпожа Танца, Клешня, Одиночество, Дудочников Сын, Щур и Щиток. А также знал, что лучше держаться от них подальше.

И все же изобретательные и могущественные Принцы не шли в сравнение с Исидором — жалкие тени, зыбкие отражения. Ни гордости, ни центрального руководства у Круга не осталось. Поэтому я подумал: нет, нашему брату не выдержать допрос Хряся из чувства верности или чего-то подобного. Процент не заплатят, а прочее никого не интересует — кроме, похоже, Ателя.

— Ладно, — сказал я. — Допустим, что Атель действительно молчал из чувства долга, хотя я лично в это не верю. Но предположим. Тогда остается вопрос: кому он был верен? Он же контрабандист. На себя работал. Ради кого контрабандист пойдет на такие пытки?

— Ради Иокладии?

Опять это имя. Я раздосадованно помотал головой:

— Ну, возможно. Но кто она такая? Уж точно не Тертый Калач, иначе мы бы о ней слышали.

— А кто тебе сказал, что она из Круга? У Ателя могла быть другая причина.

— Да, и серьезная, раз он продержался у Хряся целую ночь.

Какое-то время Деган смотрел себе под ноги.

— А может, родственница? — предположил он наконец.

— Родственница? Ателя? В смысле — сестра или что-то вроде этого?

— Или мать. Или возлюбленная.

Я помотал головой.

— Да нет, чепуха.

— Ну для тебя-то — конечно.

Я хотел огрызнуться, но прикусил язык и вымученно пожал плечами. Нет, меня так просто не возьмешь. Если Деган желает поговорить о моей сестрице, то пусть, черт его дери, сам потрудится назвать ее имя. Я — не буду. И вместо этого я произнес:

— Ты вроде говорил, что я тебе завтрак должен?

— Меняешь тему?

— Нет, долги отдаю.

— То-то же, — улыбнулся Деган.

Я быстро прикинул:

— Сегодня День Сокола. Значит, пора наведаться к Мендроссу.

Деган поглядел на небо.

— Не рановато для визитов?

— Часов на восемь, — согласился я. — Но я тут понял, что людей надо время от времени удивлять, чтобы не расслаблялись. А с утреца и товар посвежее.

До площади Пятого Ангела мы добрались буквально за полчаса, если не быстрее. Здесь раскинулся базар áрииф — лабиринт лотков, навесов и толп на пятачке вдвое меньше нужного. Рынок славился дешевизной и вкуснейшей уличной едой. Над площадью висела густая кисея из дыма и пыли, волнами колыхался зной. Под этим мутным покровом пестрели навесы, в чересполосице света и тени ярко вспыхивали краски, сновали покупатели, и этот шумный базар был отражением империи, многолюдной и разношерстной, где собрались все: от коренных илдрекканцев, охочих до дешевизны, до беженцев с джанийской границы.

А над толпой нависал покровитель площади — Ангел Элирокос. Когда статую Простителя устанавливали на ее верхотуре, она, должно быть, радовала глаз тонкой работой и красками. Но прошли века, и краска облупилась, обнажив серый мрачный камень; одна рука давным-давно отвалилась, зато другая до сих пор традиционно указывала на север. Если бы не изображения спасенных душ подле пьедестала, старина походил бы на увечного попрошайку.

Мне эта статуя всегда нравилась.

Мендросс со своим лотком расположился у самого пьедестала Ангела, где заканчивалась тень. Когда мы подошли, он объегоривал покупательницу. Пока они пререкались, мы с Деганом принялись угощаться всем подряд. Мендросс воспринял это как должное, но женщина возмутилась:

— Так вот почему ты такую цену ломишь! Чтобы дружков задарма кормить?

Мендросс сердито зыркнул на нас из складок и щек, а к ней обратил сахарную улыбку:

— О нет, сударыня! Эти милые люди просто снимают пробу для своего господина, почтенного Пандри, шеф-повара Внешнего имперского Двора!

Та смерила нас взглядом и не прониклась. Я хорошо ее понимал: ночь выдалась бурной, но я сомневаюсь, что нас даже в лучшем виде подпустили бы ко Двору, не говоря уже о кухне.

— Тьфу! — Она плюнула и пошла прочь.

Деган зачерпнул горсть великолепной горной земляники и попробовал.

— Шеф-повару понравится, Дрот. — Он смолотил еще одну ягоду. — Да скользнут они беспрепятственно по его трижды благословенному пищеводу!

— Вовремя, ничего не скажешь, — буркнул Мендросс. — Я ее почти уболтал.

Я небрежно отмахнулся и подступил к нему ближе. Нас разделяла только корзина с фигами.

— Не скули, получишь ты свои чертовы две совы.

— Четыре. И ты пришел рано.

— Три. И да, я пришел рано.

— Стой здесь. Я не успел подготовиться.

Торговец пошел вглубь лавки и начал имитировать поиски. Я забавлялся тем, что кидал фигу за фигой базарным оборванцам. Деган молча ел и наблюдал за толпой.

Мендросс вернулся.

— Э-хе-хе, — пропыхтел он. — Дела-то идут из рук вон плохо…

И сунул за большую бутыль маленький кошелек. Я взял его не спеша, давая время соглядатаям убедиться в состоявшейся передаче.

— Кому сейчас легко? — отозвался я. — Ничего личного.

Мендросс опять посмурнел:

— Да, конечно. Ничего личного, только бизнес.

Он сплюнул на сторону.

Кошелек был набит не монетами, а камешками и фруктовыми косточками. Это делалось для отвода глаз, если кто-то из Круга полюбопытствует. И разговор велся ради того же. На самом деле Мендросс был Ухом и работал на меня.

Я улыбнулся его спектаклю и потянулся к финикам. По ходу осмотрелся: никто не задерживался у лотков дольше, чем было нужно, а потому я коротко кивнул торговцу, словно финики похвалил. Тот склонился над прилавком и принялся перекладывать апельсины. Наши лица сблизились.

— Никкодемус хочет тебя видеть, — сообщил Ухо, чуть шевеля губами.

— Зачем?

Мендросс покачал головой и отложил в сторону подгнивший апельсин.

— Не знаю. Вызывает, и все.

— Как срочно?

Он чуть пожал плечами.

Я задумался. Никко мог вызвать меня для чего угодно — пресечь какие-то слухи, а то и взяться за новое дело. Так или иначе, до дома и кровати я доберусь не скоро, а мне туда хотелось отчаянно.

Я вздохнул и взял апельсин. Мне нужно выспаться. Не хочу я ни слухи пресекать, ни Кентов видеть.

— Значит, о важности ничего? — спросил я.

— Ничего.

— Ладно. — Я проткнул кожуру ногтем. От острого сладкого запаха защекотало в носу. — Передай, что мне нужно… нет, я должен закончить одно дельце. Приду вечером, как все улажу.

Ответ не блестящий, но задницу я прикрою, пока не дойду до Никко.

Мендросс проводил апельсин преувеличенно горестным взглядом и кивнул, как бы смиряясь с потерей. В переводе это означало: доложу. Я с трудом подавил улыбку — Мендроссу на сцену надо с таким талантом.

— Еще новости есть? — спросил я.

— Разборки в Десяти Путях.

Я фыркнул:

— В Десяти Путях вечно разборки.

Это была дыра, которую никто толком не контролировал. Никко имел там небольшой интерес — как и несколько других Тузов.

— Давай угадаю: пара бригад порезвилась на чужой территории и ощипала кого-то из клиентов Никко. А теперь этот клиент жалуется, потому что платил за крышу. Так?

Мендросс бросил перекладывать апельсины и уставился на меня:

— Драки не было, но в целом ты прав. Зачем я рассказываю, если знаешь?

Я криво усмехнулся. Как не знать — сам оттуда. Из Десяти Путей.

И я оторвал от апельсина несколько долек. По ладони потек сок.

— Еще что-нибудь?

Мендросс наклонился над горкой фиников.

— Люди болтают, — прошептал он, — что Никко пасут.

Я застыл, не донеся дольку до рта. Там разом пересохло.

— Пасут?

Это плохо. Шпионов никто не любит, но Никко они приводили в поистине небывалую ярость. Достаточно было намека на то, что кто-то из Тузов заслал к нам крота, — и все, Никко шел вразнос. А когда Никко шел вразнос, он камня на камне не оставлял, пока не находил гада, — ему хватало слуха или намека.

В такой обстановке под подозрением мог оказаться любой, даже люди вроде меня, которые отслеживали сплетни и стукачей.

— И громко поют?

— Пока тишком.

— А кто погнал волну?

Мендросс пожал плечами:

— Кто-то кому-то сказал, что кто-то еще говорил, будто его дядя знает Резуна, который как-то подслушал, как муж сестры говорит какому-то парню…

— Это не тишком, — с облегчением выдохнул я. — Это, зараза, почти молчком.

— Думай что хочешь, но слух уже пару дней как ходит. Ты меня знаешь: если люди болтают один день, другой, то я докладываюсь.

Я одобрительно кивнул и закинул апельсиновую дольку в рот. Громко или тихо, но слух пошел и рано или поздно может дойти до Никко. А если он взбесится, то плохо придется всему и всем, в том числе моему душевному здоровью. Но главное — промыслу.

— Ты не слышал, чтобы заваривалось что-то крупное? — спросил я.

— Нет, — покачал головой Мендросс.

— Может, прибили какую шишку?

— Не было, нет.

— Чужаки к нам не лезли? На территории Никко все путем?

— Вроде да.

— Вот и я ничего такого не слышал, — подытожил я. — И потому думаю, что это пустая болтовня. Шпика слишком трудно подрядить, чтобы размениваться на мелочовку, а ничего другого не происходит. Шпику незачем палиться на ерунде.

— Может, он лажанулся на ровном месте? — предположил Мендросс.

— В таком деле не лажают. Не забывай, что речь идет об организации Никко. Любой шпион, ежели он не совсем придурок, будет сидеть тише воды ниже травы. Да к черту, я Никко сведения сливаю, а сам дрожу, как представлю, что будет, если он что-то унюхает!

Мендросс подумал и пожал плечами:

— Тебе видней.

Еще бы! Конечно видней. Но Мендросс был прав в одном: на такое нельзя закрыть глаза. Я еще раз окинул взглядом базар и принял решение.

— Может, все это пустое. Или подстава, — проговорил я и съел еще дольку. — Может, кто-то сводит старые счеты.

Или готовится начать войну за власть. Смятение в рядах — отличный отвлекающий маневр.

— Пусти слух, что все это чушь собачья. Если заткнутся — отлично. А если нет — дай мне знать.

Черт, лучше бы заткнулись, иначе мне придется искать источник, пока не дошло до Никко.

— Я постараюсь.

И Мендросс передал мне остальные новости, пока я заканчивал завтрак. Что-то я отложил на потом, но большая часть была ерундой. На улицах не происходило ничего особенного.

Разговор подошел к концу, и я демонстративно вытер пальцы о полотенце, свисавшее с лотка.

— Рицце поклон, — сказал я, взял фигу и взвесил ее на ладони.

Мендросс довольно кивнул и отступил на шаг. Я поднял руку и запустил в него фигой. Она пролетела в паре дюймов от лица.

— И больше не пудри мне мозги! — рявкнул я, чтобы все слышали.

Мендросс угодливо согнулся и забормотал извинения. Мы с Деганом развернулись и пошли прочь. Я напустил на себя наглый и развязный вид.

Едва базар остался позади, я перестал выступать гоголем и взял черепашью скорость.

Деган зевнул и почесал подбородок.

— У тебя еще есть дела?

Я посмотрел на небо. Солнце стояло вызывающе высоко — четыре часа как взошло. Мне очень хотелось заползти в темную нору, но предстояло встретиться с одним человеком, и сейчас наступило самое время.

— Ага, — отозвался я. — Дела еще есть.

— Я тебе нужен?

— Нет.

— Ну и отлично, я все равно бы не пошел.

— Тогда, пожалуй, нужен.

— Не борзей.

И Деган, не дожидаясь ответа, смешался с толпой и почесал к дому. Клянусь, он еще и насвистывал. Урод!

Я посмотрел ему вслед и пошел в противоположную сторону. Мне нужно было поговорить о клочке бумаги.

3

Балдезар был Фальшаком, то есть читал и писал на старинных и современных языках, а также был мастером по изготовлению подделок и копий. Еще он числился главным писцом и держал лавку в квартале, граничившем с моим собственным. Работал он с размахом: в мастерской под его беспощадным надзором трудилось с дюжину учеников и поденщиков. Балдезар ни за какие деньги не разглашал содержание вверенных ему документов, но с удовольствием подделывал и копировал все, что приносили.

В лавке было светло, все занимались делом. Окна нараспашку, панели крыши тоже раздвинули, впуская солнечный свет. Этаж был занят высокими конторками — большей частью с оригиналами и копиями, но за некоторыми налоями шла работа штучная. Там корпели над бумагами самые умелые писцы и иллюстраторы. И каждая страница, каждая строчка могла бы войти в историю искусств.

Я глубоко вдохнул, смакуя запах чернил, краски, бумаги и мела. Вот он, любимый аромат знания, истории. Неважно, что там копировали — сказания или описи. По мне, так воздух этой лавки пропитался подлинным волшебством.

— Что-то ты рано, Дрот, — сказали рядом.

Я обернулся: ко мне направлялся Ликоннис. В пухлых лапах зажат пергаментный свиток, а в глазах — добродушная усмешка. Ликоннис был выше меня — дело нехитрое — и сложением больше смахивал на фермера, чем на писца. Широкие плечи, толстые руки и ноги, короткая шея и приветливое, располагающее лицо. Мне всегда становилось неловко в его присутствии. Я не привык иметь дело с кристально честными людьми.

— Не выспался? — спросил поденщик.

— А что, заметно?

— Боюсь, что да. — Ликоннис махнул в сторону своего стола, находившегося в задней части мастерской. — Хочешь, табурет придвинем, я как раз очередную главу закончил.

— Про Четвертое Регентство?

— А какую же еще?

Я облизнулся — соблазнительно. Очень. Четвертое Регентство — тот самый период в имперской истории, когда легенда смыкалась с реальностью. Именно тогда очередное воплощение Стефана Дорминикоса оказалось под вопросом, а душевное здоровье императора впервые пошатнулось.

К тому времени император правил уже лет двести — в той или иной инкарнации. Конечно, не сравнить с шестисотлетним юбилеем, который мы недавно отмечали в Илдрекке, но и тогда уже воля Ангелов проявилась четко и ясно: вот избранный, который будет вечно возрождаться как наш император. Точнее, он представлял собой Вечный Триумвират, ибо душу правителя разъяли на три части и он мог возрождаться в одном из трех: Маркино, Теодуа и Люсиене. Одно воплощение сменяло другое раз в поколение и так хранило покой империи. Так повелели Ангелы, и быть посему.

Но это не означало всеобщей радости.

Как все мы, Стефан Дорминикос родился обычным смертным, и люди помнили об этом. И если человек родился и даже возродился, то разумно было предположить, что он мог и умереть. И Стефан умирал — даже несколько раз. Вот почему императоры назначали Регентов, которые правили страной после смерти очередного владыки и до того, как обнаруживали его новое воплощение. Во Второе и Третье Регентства императора долго не было из-за придворных интриг и прочих грязных махинаций. Тем не менее с Четвертым Регентством вышло иначе: случилось моровое поветрие, унесшее жизни двух воплощений Стефана — одного за другим. Никакого насилия, оба умерли от естественных причин, но и к такому империя была подготовлена. Тем удивительнее был последовавший хаос.

Поскольку два воплощения Стефана умерли, кто-то — никто не знал, кто именно, — задался вопросом: а что, если погибнут все три? Возможно ли возрождение? Известно, что всякий раз, когда император умирал, его новое воплощение уже здравствовало в каком-то уголке империи, за исключением самого первого раза, когда скончался и отошел к Ангелам собственно Стефан. В священных императорских писаниях намекалось, что если император исчезнет с лица земли, то жди беды, но никто не знал, как толковать эти строки — как апокриф или пророчество?

Естественно, нашлись желающие выяснить. К несчастью для Стефана, эта мысль посетила его Регентов.

Так начались войны эпохи Регентства: восемьдесят лет и один год игры в кошки-мышки между узурпаторами и многочисленными воплощениями Стефана Дорминикоса. Люсиен умирал дважды — сначала от чумы, потом от ножа в спину. Маркино скончался от той же чумы, что и Люсиен, еще в колыбели. Теодуа зарубили, когда он повел армию на Илдрекку. На шестьдесят четвертом году Четвертого Регентства наместники объявили, что в живых не осталось ни одного воплощения Дорминикоса.

Императоры почили в бозе.

А через семнадцать лет Маркино доказал их неправоту и вырос словно из-под земли, да не один, а с армией, представьте себе, Джана. Дальше началось самое интересное.

— Ты уже дошел до времени Очищения? — спросил я.

По пути из Джана в Илдрекку Маркино приказал войскам уничтожить изображения своих прежних воплощений — все до единого. Он назвал это «очищением» храмов: дескать, после регентских войн стране необходимо начать все с чистого листа. Другим его ипостасям происходящее не понравилось. Они не хотели быть стертыми без их ведома. Это положило начало многовековому раздору между воплощениями императора. Ликоннис как-то обронил, что обнаружил новый источник, способный пролить свет на подлинную историю того времени, но не стал особо распространяться.

Вот и сегодня он предпочел держать язык за зубами. Ликоннис изобразил хитрую улыбку — по крайней мере, попытался. С таким лицом лучше и не пробовать.

— Не скажу, — заявил он.

— Еще бы ты рассказал.

Я мог поднажать, благо Ликоннис обожал распространяться о своей работе, но не стал. Вместо этого я вздохнул:

— Увы, мне бы очень хотелось прочесть, но я пришел к твоему хозяину. По важному делу.

Лицо Ликонниса затуманилось.

— В таком случае, не смею мешать.

Он не вникал в детали наших отношений с Балдезаром, но был достаточно смышлен, чтобы понимать — меньше знаешь, крепче спишь.

Я прошел через всю мастерскую и стал подниматься по узкой винтовой лестнице на галерейку. Балдезар ждал меня наверху.

— Юный Ликоннис не одобряет твое ремесло, — увы, нет у вас тут взаимности… — просипел Балдезар, и каждое слово казалось сухим и хрупким, как окружавшие нас пергаменты.

— Скорее, твое сотрудничество, — отозвался я.

— Наверняка.

Главный писец развернулся и медленно пошел к дверям в свой кабинет.

— Но поскольку мнение подчиненных мне абсолютно неважно…

Фраза слетела на пол незаконченной, и Балдезар перешагнул через нее.

Я быстро оглядел накопленные материалы. Тома и свитки заполняли каждую щель между окнами галереи, а полки высились до потолка. Многие представляли интерес лишь для писцов, однако здешнее собрание историй и рассказов неодолимо притягивало меня — их хватило бы на века. Балдезар давал мне книги на дом, но с неизменным ворчанием и за большие деньги.

— Ничего не трогать, ничего с полок не снимать, — мрачно предупредил он.

— Следи за базаром, Фальшак, — ощерился я.

— Как не следить? Это моя работа. А у тебя другая, господин домушник.

— Я уже сто лет по хатам не шарюсь.

Балдезар фыркнул, но возражать не стал.

И мы прошли в его кабинет. Главный писец принял позу монарха за огромным письменным столом, а я устроился в тесном кресле напротив. Ставни открыли, было солнечно, однако стеклянные окна держали затворенными, чтобы уберечься от пыли и уличного шума. В каморке было светло, тепло и уютно. Я не оценил атмосферы, раззевался и громко чихнул.

Солнечный свет бодрит или хотя бы оживляет, но Балдезару он лишь заострил лицевые углы. Заляпанная чернилами туника топорщилась так же, выдавая кожу и кости под ней. Балдезар изучал меня из-под полуопущенных век.

— Надеюсь, ты пришел не насчет заказа, — строго заметил он. — Я же говорил: будет готово только на следующей неделе. Мне еще льняной бумаги не прислали с мельницы.

Я отмахнулся:

— Нет, я не за этим. Спешить некуда.

Речь шла о ксиве для сестренки, но той не вредно и подождать. Может, научит терпению, хотя вряд ли.

— Меня интересует твое мнение по поводу одной вещи.

Писец кивнул, будто понял с полуслова. Возможно, так оно и было. В конце концов, это был Балдезар.

Я порылся в мешочке с ахрами и вытащил клочок бумаги из кисета Ателя.

Брови Балдезара взметнулись домиком. Потом опустились.

— Позволишь?

Он потянулся паучьими пальцами. Я передал ему бумажку, и он поднял ее к свету.

— И в чем вопрос? — спросил он после долгой паузы.

Бумажку я дал, но все равно колебался. Чутье подсказывало, что чем меньше людей знало об этом деле, тем лучше. Мне пришлось напомнить себе, зачем я сюда явился.

— Надеюсь, что это шифр и ты его знаешь, — ответил я.

— Шифрованное послание?

Я кивнул.

— Где ты это взял?

Я красноречиво промолчал, смерив Фальшака взглядом.

— Я спрашиваю только потому, что происхождение документа поможет…

— Неважно, где взял, — отрезал я. Уставши, я теряю всякое терпение. — Важно твое мнение.

— Понятно. — Балдезар задумчиво потер бумажонку меж пальцев. — Ты знаешь, что это за клочок?

— Гнилой базар, Фальшак, и харэ́ сепетить, Тертого из себя не строй.

Балдезар брезгливо скривился:

— Дрот, я знаю арго, но слышать его не желаю. Будь так добр, выражайся на приличном имперском или проваливай.

Я резко подался вперед в своем кресле и в последний момент удержался, чтобы не вскочить. Балдезар вытаращился, отшатнулся и чуть не опрокинулся.

А я сделал медленный глубокий вдох. И такой же выдох.

— Ладно, — проскрежетал я. — Скажу на простом и понятном имперском языке вот что: мне не нравится эта бумажка. И даже бесит. И у меня весь день пошел наперекосяк из-за нее же, и я сильно подозреваю, что не последний. Мы оба знаем, чем это пахнет, и я настоятельно советую тебе, Балдезар, поделиться твоими соображениями. Иначе тебе не понравится не только арго.

Писец открыл рот, закрыл и кашлянул.

— Шифр, говоришь? Интересно.

Он положил бумажку на стол. Через минуту его пальцы успокоились. Балдезар повертел полоску, изучая со всех сторон, потом перевернул текстом вниз. Погладил бумагу, помычал и откинулся в кресле.

— Не знаю.

— Что?

Писец примирительно выставил ладони.

— Мне незнаком этот язык, если это язык. В значках нет никакой системы. Это не похоже ни на шифр, ни вообще на текст.

Я встал и склонился над столом.

— Вот «пистос», а вот «иммус», — показал я. — А вот значки повторяются — тут, и тут… и вроде бы тут? А здесь и здесь по паре. Может, это фрагменты обычной сефты?

— Не все, Дрот, пишут имперскими символами.

Не все, да. Всего-навсего большинство жителей империи.

— Ладно. А что, если это штуки, которыми пишут в западных королевствах-сателлитах?

— Буквы, что ли?

— Ну да, буквы.

Балдезар испустил долгий вздох.

— Вполне возможно. Или миниатюрист упражнялся. Или ошибки стирали, да не выскребли. Или пробовали печатать этой дурацкой новой машиной. Но шифра, Дрот, я здесь не вижу. Это просто чьи-то каракули. — И он щелкнул по бумажке. — Не стоит угроз, — добавил он, комкая полоску.

Я протянул руку:

— И все равно…

Балдезар разжал пальцы, посмотрел на бумажку и протянул ее на ладони. Я положил клочок обратно в кисет. Подняв глаза, я обнаружил, что Балдезар рассматривает меня.

— Ты уверен, что этот обрывок так важен?

Черт, конечно же нет. Может, это и правда обычный клочок бумаги для трубки Ателя или мусор, который завалился на дно его кисета. Но это была единственная вещь, которую мне удалось раздобыть у него не под пыткой. Атель мог солгать даже перед смертью, а мне требовалось хоть чем-то подтвердить или опровергнуть его слова. Бумажка была пусть жалкой, но единственной зацепкой.

Поэтому естественно, что я солгал Балдезару.

— Абсолютно уверен.

Писец побарабанил пальцами по столу.

— Сдается мне, — молвил он, — что я смогу переложить это дело на коллегу, который больше смыслит в таких вещах. Не бесплатно, конечно, и этот твой «документ» придется ему показать. Но есть надежда выяснить.

Балдезара перекорежило, когда он признался, что кто-то в чем-то разбирается лучше его, не говоря уж о надобности советоваться. Отлично.

— Заманчивое предложение. Но вынужден отказаться, — возразил я. — Бумажку не отдам.

И тут меня осенило.

— А что это за «коллега»?

Он замешкался, и это его выдало.

— Ты его не знаешь.

Я посмотрел на Фальшака и улыбнулся. Не хочет, чтобы я обратился к его дружку напрямую? Или надеется на комиссионные? Так или иначе, мне предстояло щедро заплатить за пустячный результат.

— Изящно, — похвалил я.

Брови Балдезара опять поползли вверх. Он захотел возмутиться, но я отмахнулся, зевнул и потянулся в кресле.

— Не балуй, — сказал я. — Я слишком устал. Либо помогаешь, либо нет.

Балдезар наградил меня долгим, тяжелым взглядом. Затем, не сводя с меня глаз, крикнул:

— Ликоннис!

Я услышал, как тучный писец резво протопал по лестнице на галерейку, но когда Ликоннис показался в дверях, он вовсе не запыхался.

— Звали? — подался он к Балдезару.

— Дрот приволок мусор и думает, что это какой-то шифр.

— Шифр? — переспросил писец.

Если бы не хозяин, он даже руки небось потер бы от удовольствия. Его возбуждение ощущалось чуть не физически.

— Можно взглянуть?

Я вопросительно поглядел на Балдезара, извлек из мешочка полоску бумаги и передал Ликоннису.

— Ликоннис исследовал тайнопись и историю имперской тайной стражи, — сухо сообщил Балдезар. И фыркнул: — Поверить не могу, что эта белиберда кому-то пригодилась.

Ликоннис обиженно закусил губу и склонился над бумажкой. Пощупал и осмотрел со всех сторон в манере, к которой я уже привыкал. И нахмурился.

— Где ты это взял?

Я молча скрестил руки на груди.

Ликоннис зарделся.

— Конечно-конечно. Прости, что спросил. Насколько я понял, ты разглядел сефты для «пистос» и «иммус»?

Я кивнул. Ликоннис поднял бумажку к свету, потом пожал плечами и вернул ее мне.

— Может, здесь и есть что-то полезное, но похоже на обрывок какого-то черновика. Здесь что-то важное?

— Вопрос жизни и смерти, — сказал я, подумав об Ателе.

Ликоннис враз посерьезнел. Я не сдержал улыбки: интересно, писец волнуется за меня или за владельца бумажки? Наверное, за обоих.

— Не слышали о такой Иокладии? — спросил я.

— О ком? — не понял Балдезар.

Я оглянулся на старшего писца. Никак рассматривает меня?

— Иокладия, — повторил я.

— Кроме как в темных преданиях — нет, не слыхал. А ты, Ликоннис?

Тот отрицательно помотал головой:

— Нет. — И робко улыбнулся. — Во всяком случае, никого из живших в последние три столетия…

— Ну и утро мне выдалось, — пробормотал я, вставая. — Я почему-то не удивлен.

Я кивнул Балдезару, почтительно поклонился Ликоннису — нарочно, чтобы побесить его хозяина, — и вышел из кабинета.

В обычные дни от Балдезаровой лавки до моего дома бывало рукой подать. Сегодня я шел столько же, сколько всегда, но впятеро тяжелее. Солнце казалось ярче, толпа — гуще, мостовая — грязнее. Сил на них не осталось.

К аптеке, над которой я жил, я добрел в состоянии полного отупения. Со вздохом облегчения собрался зайти в аптеку и выпросить у Эппириса еще ахрами, но вспомнил о моем бугристом, разоренном ложе, и оно победило. Я двинулся к лестнице.

— Эй, Нос! — послышалось сзади.

Они еще далеко — шагах в десяти. Огромное расстояние. Повернуться на голос? Нет. Не обратишь на человека внимания — он и отлипнет.

— Эй, Нос, кому говорят!..

Нет, не желает уходить. Ангелы, что за болван! И я сложил пальцы в красноречивый, вполне искренний и глубоко оскорбительный знак. Не оборачиваясь, показал его невидимому собеседнику и поплелся дальше.

— Тысяча чертей! — проворчали сзади.

На плечо мне легло что-то тяжелое. Придержало — и развернуло на месте.

Навык и гнев сработали за меня. Из ножен на запястье в ладонь скользнул малый кинжал (отравленный), а правая рука тут же потянулась за рапирой.

Надо мной возвышалось двое парней. Огромных, как обелиски. Нет, как горы. За которыми не видать ни солнца, ни неба. Крепкие такие ребята.

Один, с очень скучным лицом, прихватил меня за левую руку и отобрал кинжал. Второй просто положил руку на правое запястье, рапиру из ножен я так и не вытащил.

Обоих молодцев я знал, и знал хорошо.

— Тебя хочет видеть Никкодемус, — проговорил Соленый Глаз. — И ты, Нос, пойдешь к нему прямо сейчас.

4

На «тайном наречии дна», как непременно назвал бы наш язык Балдезар, подобные мне зовутся Носами. Это значит, что я зарабатываю на жизнь тем, что сую свой нос куда не надо, принюхиваюсь ко всякому дерьму и всем докучаю. Я поставляю сведения и собираю их любыми способами: нанимаю стукачей, даю взятки, подслушиваю, шантажирую, подставляю, граблю, иногда — редко — даже пытаю, лишь бы добыть информацию.

Это и отличает Носа от заурядного торговца слухами: мы не просто собираем сведения, а сводим их воедино. Любой Губошлеп может продать тебе слух за хорошую цену, но если нужно узнать подоплеку, кто его запустил и зачем — пожалуйте к Носу. Нос не просто собирает сплетни — мы просеиваем слухи, сопоставляем детали и замечаем то, что обычно упускается Кругом. Мы не просто узнаем о событии, но выясняем причину.

А потом продаем.

Кому продаем — зависит от того, какой ты Нос. Если Широкий, то ты работаешь по улице и сливаешь тому, кто заплатит больше. Просто и без затей. Работа опасная, потому что кому же понравится, когда человек слишком много знает, но умный Нос всегда помнит меру, и его не трогают.

А вот Длинные Носы — они не высовываются и нарытым не хвалятся. Они зарабатывают тем, что внедряются в банду соперника и поставляют сведения своему настоящему хозяину. Длинными Носами становятся особые люди — отчаянно смелые и такие же цеплючие и дурные, как мангусты или имперские сборщики налогов. Обычно и не догадываешься, что такой-то — Длинный Нос, пока тот не всплывет в гавани.

Третья разновидность — Острые Носы. Вот я такой. Я работаю на Никко: присматриваю за его людьми, вынюхиваю, кто пытается его надуть, а кто честно платит долю, и не даю мелким проблемам стать большими. Кенты не жалуют Острых Носов, но мое ремесло дает мне то, чего другие Носы не имеют, — крышу. Всякий, кто решит докопаться до меня, знает, что будет иметь дело с Никко. Поэтому я неплохо устроился. Но есть и минусы — то, например, что я должен отчитываться перед Никко. И весьма часто.

Это мучение случается в самое неподходящее время.

Дверь наверху открылась, и меня втолкнули в контору двое дюжих Рук. Обставлена комната была скудно: стол, два стула, четыре голые стены и маленькое окошко, выходящее на улицу. На столе — тарелка с остатками завтрака Никко. Они воняли мясом и жиром. Средь этого запаха стояли и ждали двое.

Никко застыл у окна, сцепив за спиной руки. Я моргнул, солнце било прямо в глаза, но взгляда не отвел. Это было бы неуважительно по отношению к боссу.

В молодости Никко выглядел как сущий громила — вдвое шире меня, сплошные мускулы. А теперь он походил на вечернюю тень самого себя — все еще высокий и сильный, но весь оплыл. Под челюстью собрался второй подбородок, да и вширь он стал раздаваться не мускулами, а жиром. Под глазами залегли серые тени, и при неправильном освещении Никко выглядел изможденным. Волосы поредели. Но даже таким постаревший Никкодемус Аллудрус был круче многих. И он это доказал три месяца назад: сломал спину наемному убийце, хотя гаррота уже впилась ему в шею. У Никко осталась хватка, и с этим никто не спорил.

Второй человек прислонился к дальней стене. Он стоял, скрестив руки на груди, в ушах поблескивали серебряные серьги, на пальцах — кольца. Высокий, худощавый, элегантно одетый, с острыми чертами лица и не менее острым умом. Его звали Шатуном, и он ходил у Никко в старших начальниках по надзору за порядком на улицах. Никко предпочитал решать проблемы обрезком свинцовой трубы, а Шатун — стилетом. Мы с Шатуном были похожи и методами, и характерами, могли бы стать неразлейвода, но получились вода и масло.

Оба пребывали в скверном расположении духа. Я составил компанию.

— Очень мило, что ты зашел, Дрот. Садись, — пригласил Никко, не поворачиваясь.

Я сел. И услышал, что Руки встали по обе стороны двери. Между громилами и Шатуном — плохо дело. Обычно мы с Никко встречались наедине. Он не любил, когда кто-то узнавал свежие новости одновременно с ним.

— Я не привык ждать по два дня, когда зову, — проговорил Никко.

Я сел прямее. Два дня? Вот черт! Мендросс не сказал, что Никко велел мне явиться еще вчера. Я потер глаза, стараясь проснуться. И сунул в рот зерно ахрами.

— Я был в гуще событий, когда мне доложили, — ответил я. — Кто же знал, что ты давно меня ждешь?

— А я вот слыхал, что, когда тебе сказали, ты с контрабандистом уже разобрался.

Я моргнул. Откуда Никко знал об Ателе? Я постарался, чтобы эта история не всплыла.

Ах, ну да. Конечно.

— Хрясь, — буркнул я.

— Этому Живорезу было что о тебе доложить, — заметил Никко, по-прежнему глядя в окно. — Ни слова похвалы.

— Да эта зверюжина бесится, потому что…

Никко поднял мясистую лапищу:

— Дрот, мне наплевать, чем ты занимаешься в свободное время. Отстегиваешь долю, и я доволен. Но мне не наплевать, когда люди отлынивают от работы.

«Люди», значит. То есть я.

— Послушай, — пробормотал я, — я опоздал и приношу извинения. Искренне. Я не знал, что ты ждешь…

Никко развернулся ко мне.

— Да насрать мне на это! — заорал он. — Мне и звать тебя было незачем! Если бы ты работал как надо, а не с реликтовым говном возился, я бы про Десять Путей уже два дня как знал! Мне пришлось слушать дно. Я не обязан слушать это гребаное дно, Дрот, потому что плачу за это тебе.

— Десять Путей? — переспросил я, гоняя во рту зерно и лихорадочно вспоминая сперва слова Мендросса, а после все, что слышал об этом кордоне за последние два месяца. Но ничего особенного не всплыло. — Какого хрена ты паришься о Десяти Путях?

— Дно, — отозвался Шатун.

Я глянул на него:

— Тебя кто-то спрашивал?

Шатун хладнокровно улыбнулся:

— На дне пошел звон, что в Десяти Путях хотят подвинуть Никко.

— На дне, говоришь? — подхватил я. — Да что ты понимаешь в звоне?

— У меня свои уши есть, — сказал Шатун.

— Ага, вижу. Красивые сережки.

— Люди говорят, что дело серьезное.

— Серьезное, — повторил я. — Ладно. Тогда ответь мне на пару вопросов, Повелитель Улиц. Ты эти сведения проверял? Может, Носа послал или кого-то из местных? Или сам оторвал задницу и сгонял? Тебе не приходило в голову, что это может быть просто сплетня? Или ты сделал стойку, едва услышал?

Шатун отлепился от стены и рыкнул:

— Я обойдусь без советов Носа, как работать на дне!

— Конечно обойдешься, — произнес я и повернулся к Никко. — Он порет ахинею.

— Почему? — спросил Шатун. — Потому что ты со мной не согласен?

Я демонстративно медленно скрестил на груди руки и откинулся в кресле. Бедные мои глаза — и так устали, а тут еще мерзкий свет из окна, и голова сейчас разболится. Тем не менее я добродушно улыбнулся.

— Ответь ему, — приказал Никко.

— Зачем? — возразил я. — Если Шатуну угодно верить всему, что болтают, то на здоровье. Я не буду обучать его задарма.

Никко шагнул ко мне, половицы заскрипели.

— Ответь, тебе сказано.

Я громко, на всю комнату, хрустнул зерном.

— Послушай, это какой-то бред. — Я начинал злиться. И ради этого меня сюда приволокли? — Кого-то там шуганули — и что, уже война? Я тебя умоляю. Это же Десять Путей! Там всегда так! Кто думает иначе, тот дурак. А если Шатуну хочется…

Для своего размера и веса двигался Никко быстро. Я не успел увернуться, как он шагнул и съездил меня по лицу.

Я чуть не слетел со стула. В голове зазвенело; щека на миг онемела, затем появилась боль. На плечи легли тяжелые ладони, и меня жестко усадили на место. Сначала я решил, что это Никко, но нет, он так и стоял напротив. Значит, Руки. Ребята остались не для красоты и держали меня сзади.

Я осторожно подвигал челюстью и ощутил вкус крови. И потекло — по губе, по бородке. Щека небось вдвое распухла. Ну и до кучи боль, которая поначалу лишь подбиралась к голове, а теперь расцвела.

Я по привычке потянулся за поясным кошелем с травами. Там хранились болеутоляющие средства — вощеные пакетики с порошками, листиками и мазями; может, найдется чуток Святого Бальзама для щеки…

Вмешался Рука. Не позволил.

— Не рыпайся, — сказал Никко. Он потирал ушибленную ладонь. — Поосторожней, Дрот.

И он наклонился к моему лицу, благоухая луком.

— Понимаешь, почему я тебе врезал?

Я кивнул и медленно высвободил руку.

— Потому что ты согласен с Шатуном?

— Отчасти да. А еще почему?

— Потому что я походя назвал тебя дураком?

Никко с маху дал кулаком мне в живот. Я согнулся пополам, но Руки вцепились в плечи и дернули меня назад. Я сидел, хватая ртом воздух, внутри все перекрутило. Я решил, что если блевать, то прямо Никко на сапог.

— Об этом я не подумал, — заметил Никко, выпрямляясь. — А еще?

Он терпеливо ждал, пока я давился и задыхался. Я наконец глотнул воздуха и выдавил:

— За то, что я не ответил ему, когда ты в первый раз приказал.

— Не раз, а два, — поправил Никко. — И третьего не будет.

Я слабо кивнул и с трудом выдохнул. Что-то было неладно: Никко, конечно, на руку скор и вообще скотина, но никогда не бил меня за пререкания. Он чем-то всерьез озаботился.

Я моргнул и встряхнул головой. Башка раскалывалась, недосып никуда не делся, и соображал я туго.

— Это же Десять Путей, — повторил я, выгадывая время. Голос прозвучал тверже, чем я рассчитывал. Спасибо ахрами. — Дыра дырой, набитая мокрушниками и мелким паханьем. Они постоянно грызутся, иначе в люди не выбиться. Навел шороху, надул кого посерьезнее — глядишь, и приподнялся.

— Так и сейчас, — продолжил я. — Кто-то играет мышцой и смотрит, насколько ты прогнешься. А мы там не сильно в Тузах и первые в списке. Пошли туда пару Резунов, пусть покоцают местных; иного можно и замочить. Тамошний Клан мигом поймет, чем пахнет.

— Я уже послал, — огрызнулся Никко.

— Отлично, — сказал я.

— Они не вернулись.

— Да ну?

Никко отошел от меня и уселся за стол.

— Скажи ему, — велел он Шатуну.

— Мы послали туда троих Резунов, — сообщил тот. — Ни один не вернулся. Это было два дня назад. А вчера ночью мы отправили туда Рук — двоих. И еще четырех Резунов. Рука — один — приплелся сегодня утром. Покоцанный. Помер через час.

Я негромко присвистнул. Ну, с Резунами понятно. Хорошие боевики, но при желании найдутся не хуже. Другое дело — Руки. Это гвардия Круга. Его мускулы. Потеря двух Рук и четырех Резунов на паршивом кордоне была для Никко не просто дурным знаком — позором.

Теперь я понял Никко. Он должен был наказать виновного, и побыстрее. Иначе потеряет лицо. А то ему раз кровь пустили, два пустили — и вот чужое паханье кружит вокруг его делянки, примериваясь, куда бы тяпнуть. Псы недолго остаются вожаками, если позволяют щенкам задирать на них лапу.

— Я ничего об этом не слышал, — сказал я. — И это хорошо.

Они уставились на меня.

— Это означает, что наши сумели сохранить дело в тайне и у нас есть пространство для маневра.

— Плевать мне на «пространство», — проговорил Никко. — На улицах жалуются — значит, кто-то сболтнул.

И он мрачно покосился на Шатуна:

— А не должен был.

Шатун пожал плечами, и я вдруг понял. Шатуна назначили главным в Десяти Путях. Я чуть не расхохотался. Лучшего Туза для этой помойки не найти.

Никко взглянул на меня:

— А ты чего лыбишься?

Я что-то проблеял.

— Опаздываешь на два дня, пререкаешься, плетешь про вчерашний день, а теперь скалишься?

— Да я…

— Завали хлебало.

Я завалил.

Никко подчистил коркой подливку и отправил в рот.

— Короче, — прочавкал он и ткнул пальцем в Шатуна. — Козлы, которые это сделали, должны дорого поплатиться. Такого паскудства я не спущу никому. Донеси эту мысль до уродов из Десяти Путей.

Шатун прикинул.

— Как далеко мне зайти в этом деле?

— Как понадобится. Но… — Никко умолк, глотая, после чего договорил: — Я не хочу, чтобы ты сжег этот чертов кордон дотла. Понятно?

Шатун слегка расстроился, но послушно кивнул.

Я тоже. Никко был умен. Десять Путей — дыра, но гордая. Чужого начальства там не терпели — так, разрешали с краешку примоститься. Да к черту, туда не совалась даже городская стража. Если Шатун разойдется, против него восстанет большая часть тамошнего Круга.

— Добро, — сказал Никко. И отмахнул Шатуну: — Проваливай к дьяволу.

Тот слегка поклонился, ухмыльнулся мне и вышел. Поскольку Руки по-прежнему нависали, я понял намек и не двинулся с места.

Никко отпил чашку не знаю чего, состроил мину и отставил в сторону.

— И ты пойдешь.

Я подобрался:

— Что?

— В Десять Путей. Отправишься с ним.

Мать твою за ногу, этого я и боялся. Пять лет я угробил на то, чтобы выползти из этой помойной ямы. Это не было ни приятно, ни просто, и я поклялся не возвращаться. К тому же, будучи занят там, я не найду ни реликвию, ни Иокладию.

Я облизнул губы, лихорадочно соображая.

— Вряд ли я подхожу для этого дела. Я родом оттуда.

— Вот и отлично, ты знаешь кордон.

— Знал, — поправил я Никко. — Это было давно. А если кто-то и вспомнит, то, может, и побеседует, но с тем же успехом прирежет. Я уходил оттуда не по-хорошему.

— Вот и возьмешь с собой Резунов.

— Ты же знаешь, что я так не работаю, — сказал я и взялся за бородку. — Проклятье, Никко, ты совсем…

Никко щелкнул пальцами. Тяжелые лапы вдавили меня в сиденье, да чуть не насквозь. Я поморщился и снова стал молодцом, но никого этим не обманул.

Никко откинулся в кресле и стал изучать ногти.

— Дрот, мы опять разошлись во мнениях?

— Нет, — сказал я, — просто…

— Я спрашиваю: мы разошлись во мнениях?

Громилы надавили со всей дури, и что-то угрожающе затрещало. Может, стул, а скорее — хребет.

— Нет, — выдохнул я. — Нисколько!

— Хорошо. — Никко кивнул, и меня отпустили. — Выйдите.

Руки вышли из комнаты, притворив за собой дверь. Никко ждал, пока на лестнице стихнет их топот. Потом заговорил:

— Твое счастье, Дрот, что ты мне нравишься.

— Ага, повезло, — пробормотал я, потирая плечи. Вроде цел.

— Иди к черту, Дрот! — Никко ткнул пальцем туда, где недавно стояли Руки. — Мне следовало велеть им выбить из тебя дурь! Ты что о себе возомнил? Ты спорил со мной при них и при Шатуне! Болван!

Он вернулся в кресло и смерил меня гневным взглядом.

— Иногда мне кажется, что я тебе слишком много воли даю даже для Носа. Забываешься, Дрот.

— Поверь, я знаю свое место.

— Не нарывайся, Дрот. Только не сейчас.

Я поднял руки — сдаюсь.

— Все, я понял. Никаких возражений в присутствии нижестоящих.

Или вообще никаких, до поры. Эту простую мысль усвоил даже мой изнуренный мозг. Сейчас я должен подыграть и выгадать время.

— Так что от меня нужно в Десяти Путях?

— Я хочу разобраться, что за хрень там творится.

Я нахмурился, так как ждал приказа ходить хвостом за Шатуном и докладывать о его успехах.

— Разве это не Шатуна дело? Он старший.

— Шатун может морду набить да кишки выпустить кому угодно, а главного не заметит. А ты заметишь, вот и поводи носом. И никому ни слова, только мне.

— Ты ему не доверяешь?

— Доверие тут ни при чем. Я просто хочу сравнить, что скажет он и что скажешь ты.

Ах вот оно что! Он нам обоим не доверяет. Замечательно.

Я поискал в бородке, все еще мокрой от крови.

— Шатуну не понравится, что я шныряю вокруг, а он не в теме.

Шатуну оно не понравилось бы, даже будь он в теме, но это было дело десятое.

— Кость в горле, — кивнул Никко, встал и снова подошел к окну. — Но для его работы всего и не нужно знать.

Я обдумал эти слова.

— Значит, не все и знает. Ты ведь о чем-то умолчал?

Никко не обернулся. Вместо этого, он провел пальцем по оконной раме, проверяя пыль.

— Рука, который выбрался из Десяти Путей, прожил достаточно, чтобы назвать два имени. Одно из них — Федим.

Я покачал головой:

— Впервые слышу.

— Это Дилер, который жаловался на крышу. — Никко сдул пыль с кончика пальца. — В Десяти Путях тошно и без нытья этого дешевого барыги. Поговори с ним. Выясни, что ему известно. Потом кончи.

Я поморщился, но спорить не стал.

— А второе имя?

Никко так долго смотрел на свой палец, что я уже было решил, что он ничего не скажет. Затем он потер указательный палец о большой и нехорошо улыбнулся.

— Келлз, — молвил он.

Я бы сел, если бы уже не сидел. Но все равно вцепился в сиденье, чтобы не сверзиться.

— Келлз? — переспросил я.

Приплыли.

5

Я вышел на улицу как в тумане. Келлз? В Десяти Путях?

Проклятье! Только этого не хватало. Иметь дело с Келлзом на территории Никко — все равно что тушить пожар нефтью.

Я пошагал дальше.

Давным-давно, еще до усобиц и бесконечных пограничных стычек, Никко и Келлз, еще не ставшие Тузами, жили душа в душу. Ходили под одной паханкой, окучивали один кордон, работали в паре — пока не решили скинуть свою хозяйку, Риггу, а территорию поделить. Но оказалось, что они не могли удружить себе хуже.

Естественно, каждая из сторон винила другую. Никко напирал на обман и хамство: Келлз вытеснил его с хлебных мест, хотя Никко и получил бо́льшую часть территории Ригги. А главное, Келлз после раскола перекупил его лучших людей. Никко был Никко, он ударил в уязвимое место.

А Келлз твердил, что никого он не перекупал, а просто предложил лучшие условия. Кулакам и запугиванию предпочитал вдумчивое планирование, и дела у него шли как по маслу. Вот почему, хотя участок ему достался и поменьше, навара с него вышло больше. И люди Никко ушли к нему. Когда Никко наехал на Келлза, это восприняли как мелочную злобу.

Обе стороны имели свой резон, и в их доводах была доля правды. Будучи Носом, я усвоил одну вещь: каждый рассказывает историю по-своему, при этом свято веруя в свою правоту. Я склонялся к версии Келлза, однако на сей раз пострадавшей стороной выглядел Никко. Если Келлз действительно находился в Десяти Путях и мог иметь отношение к гибели людей Никко…

Я встряхнул головой. Бессмыслица. Замочить шестерых парней, ни с того ни с сего, да на территории Никко — нет, Келлз так не действовал. В другое бы я поверил, но не в это. Слишком грубо для Келлза. Во всяком случае, так было до сих пор.

Но если отыщется хоть малейший намек на участие Келлза в деле, Никко ухватится и начнет с Келлзом настоящую войну. А я окажусь в самом пекле, посреди этого чертова кордона.

Я застонал. Может, и хорошо, что Никко направил туда меня. Может, я даже сумею предотвратить катастрофу. Но я не обязан этому радоваться.

Я доплелся до дома, когда солнце стояло в зените, и провалился в сон без сновидений. Проснулся за полночь, сжевал зерно и выполз на поиски пищи. Вернувшись, снова лег спать.

Проснулся я поздним утром, сквозь щели ставен просачивалось яркое солнце. Кто-то стучался в дверь.

Я полежал еще — авось подумают, что меня нет.

Но стук продолжался.

Черт, все равно вставать. Мне всяко хотелось отлить.

— Минуту! — крикнул я, вылез из постели и пошлепал через комнату.

Помимо стука в дверь, я слышал визг и вопли двух девчушек — внизу играли Ренна и София. Я улыбнулся, натянул вчерашнюю рубашку и подобрал перевязь с рапирой.

Потом заглянул в дверной глазок и увидел над коротким плащом и вышитой курткой чисто выбритое лицо в окружении надушенных светлых локонов. Разглядев значок гильдии, я застонал.

— Милорд Дрот? — обратился курьер к дверному глазку.

Он спросил неуверенно, и мне захотелось соврать, но завтра пришлют другую шестерку. Я отжал пружину западни, отпер двойной замок и приоткрыл дверь на ширину пальца.

— Дрот, но никакой не милорд, — сказал я в щель. — Я не из ноблей и с благородными не брачевался, как твоя госпожа.

Он вздрогнул при последних словах, удивленный такой наглостью. Ничего, пусть послушает. Его хозяйку полагалось именовать баронессой Кристианой Сефадой и леди Литос, но она приходилась мне сестрой. Тот факт, что о нашем родстве знала лишь горстка людей, не менял моего обхождения с «ее светлостью».

И я перевел взгляд с курьера на сопровождающего, который маячил сзади. Звали его Руггеро, и он работал на меня. Он коротко кивнул — обыскали. Я кивнул в ответ, и Руггеро молча пошел вниз по лестнице. Я снова посмотрел на курьера.

— Ты из новеньких? — поинтересовался я. — Я тебя раньше не видел.

— Да… то есть… нет… Я раньше не имел такой чести, сударь.

— Поверь мне, чести в этом никакой нет, — сказал я, распахнул дверь и поманил молодого человека. — Как тебя зовут?

— Тамас, милорд.

Он все топтался на пороге. Судя по выражению лица, он не знал, что делать дальше. Наверное, я нарушал все мыслимые правила придворного протокола. Беднягу выучили общаться с кем угодно, от лизоблюдов до спесивых ноблей, но только не с вором, который отворил дверь, будучи в рубашке до колен и при рапире.

— Внизу живут дети, Тамас, — пояснил я, швырнув перевязь с клинком на кровать. Пусть малый расслабится. — Я не хочу скандала с мамашей, если старшая дочка окажется рядом и заглянет мне под рубашку. Усек?

Курьер оглянулся, как будто уверовал в мое ясновидение, и быстро шагнул в комнату. Я закрыл дверь.

— Ну, чего ей сегодня понадобилось? — осведомился я, снимая с настенной вешалки штаны-буфы и обнюхивая их. Явно почище тех, что я носил, разбираясь с Ателем. Их-то я и надел.

— Милорд?..

— Баронесса, — пояснил я, — или Кристиана, прислала тебя помочь мне одеться?

— Нет!

Он осекся, и я улыбнулся.

— Не дрожи. Просто ответь.

Улыбка Тамаса увяла. Он кивнул. Шевельнул рукой. Та скользнула под куртку.

Я резко пригнулся и сиганул к кровати, куда чуть раньше беспечно бросил рапиру. Задел тюфяк, клинок соскользнул и звякнул о пол. Я покойник.

В отчаянии я нырнул за рапирой. Может, Тамас не убьет с одного удара; может, я прикончу его и доберусь до Эппириса до того, как подействует яд клинка ассасина, а может быть, вмешается Ангел и спасет меня, придурка.

Удивительно, но я выбрался с рапирой в руке. Чего он тянет, душегуб, — не стилет же кует на месте? Столько не ждут!

О черт! Он был Ртом. Надо мной колдовали.

Кристиана озлилась всерьез, если потратилась на заклятие.

Дурак ты, Дрот! Людей Кристианы нельзя пускать на порог, и наплевать, что вы успели поладить, и не имеет значения, как давно состоялось последнее покушение.

Я не стал извлекать рапиру — застрянет в ножнах, а то и вовсе без толку. Я быстро перекатился по полу и присел, выставив ножны, как жезл, и держа их обеими руками.

Тамас так и стоял с выпученными глазами и разинутым ртом. В руке у него был сложенный лист пергамента с печатью и ленточкой.

Мы таращились друг на друга довольно долго — сердце ударило раз десять. Первым очнулся Тамас.

— Я… мне… велено дождаться ответа.

— Ответа пока не будет.

— Очень хорошо.

И он вылетел из комнаты и ссыпался вниз по лестнице. Пергамент запорхал в воздухе и шлепнулся на место, где только что стоял Тамас.

Я минут пять хохотал так, что не мог разогнуться.

 

Хорошо помню моего первого убийцу — высокий был парень, от него несло рыбой и дешевым вином. Мне тогда только стукнуло восемнадцать, и я проткнул его, потому что повезло, а не потому что умел. Он пытался удавить меня в темном переулке.

У второго Клинка было имя — Серый Жаворонок. Она подмешала мне в еду толченое стекло. По иронии случая, мои дела шли из рук вон скверно, и я баловался дымом. Зелье оказалось важнее еды, и я отдал тарелку другому торчку. Тот умирал несколько часов, испуская вопли и кашляя кровью. На следующий день я выследил Серого Жаворонка и заставил сожрать то же самое блюдо. Другой пользы от дыма не было, и я с тех пор не притрагивался к нему.

Третья попытка была три года назад. Наемника звали Хирнос, и он хотел по старинке всадить мне в спину нож в темном проулке. Меня спасло ночное зрение — приметил краем глаза его приближение. Наступала зима, и мы весь вечер гонялись по обледенелым крышам Илдрекки, будучи на волосок от гибели. В итоге я остался наверху, а он упокоился четырьмя этажами ниже, но моя смерть подступила близко.

Через три месяца после неудачной вылазки Хирноса по мою душу пришла Алден. Странно себя чувствуешь, когда в твоей же спальне на тебя бросается с ножом годами знакомая женщина. Правда, я всегда знал, чем она зарабатывала, и не обиделся на то, что она пыталась меня замочить.

Из четырех Клинков одного совершенно точно прислала моя сестрица, и у меня имелись подозрения насчет второго. Оба раза я подбросил оружие убийц к ней в постель. Понятно, что это не улучшило наших отношений.

Она покушалась на меня по разным причинам, но в основе всегда был страх. Кристиана боится, что я выйду из тени и расскажу об оказанных ей услугах, после чего ее карьере придворной дамы придет конец. Бывшая куртизанка и вдова барона — в этом ничего плохого нет, и даже наоборот. Положение и влиятельность при имперском дворе оцениваются не так, как в остальном мире, и я ничего не смыслю в тамошних играх и неофициальной иерархии. Но знаю, что на карьере ставят крест сторонние влияния, особенно преступные связи. Конечно, если тебя поймают с поличным. Но если ловят, а брат еще и состоит в Круге?

Что тут скажешь?..

Дело в том, что, несмотря на разногласия и семейное прошлое, я бы с ней так не поступил. Семья есть семья. Но Кристиане этого не понять, а потому былые трения сохранялись, а худшие обозначились тем, что я кого-то завалил и подбросил оружие в ее покои.

Наверное, мне не стоило быть таким мстительным. В первый раз это привело лишь к тому, что она наняла убийцу поискусней. Если я продолжу в том же духе, она когда-нибудь найдет мастера, который доведет дело до конца.

Но мне все равно нравилось дразнить сестренку.

Я сидел на приступочке у входа в аптеку и пил третью чашку чая. Тот остыл, потемнел и стал горьким, несмотря на вбуханный туда мед. Под стать моему настроению.

Потом я отставил чашку и развернул письмо, доставленное Тамасом.

Кристиана писала на хорошей бумаге — сухой и плотной. Я мог продать ее Балдезару, чтобы оттер и заново пустил в дело, но не собирался. Письмо отправится в тайник, что в глубине одежного шкафа, и приложится к остальным, милым и злобным.

Я снова перечитал письмо и стал смотреть, как бумага дрожит на ветру.

Она хотела со мной встретиться. Сегодня вечером. Якобы поговорить. О чем-то важном. На кону ее безопасность.

Старая песня.

Другими словами, ей что-то понадобилось от брата, бывшего взломщика. Или не терпится получить подделку, которую я для нее заказал.

Я провел пальцем по твердому воску печати на обороте письма и ощупал вдовий оттиск. Надо же, как откровенно и гордо! Немалая дерзость с учетом того, что она ради него совершила. Она называла меня злодеем, но я, по крайней мере, убивал, только когда этого требовало дело. И муж ее, Нестор, мне нравился.

Позади возникло движение. Я обернулся — на меня смотрела Козима.

— Плохие новости? — поинтересовалась она. И дальше, коварнее: — Что, любимая бросила?

Я улыбнулся маленькой женщине, сложил письмо Кристианы и спрятал в незашнурованный рукав.

— Сбежала к барону. Чем он лучше меня?

— Мир и покой? — предположила жена аптекаря, садясь рядом. — Да простит меня император, но иногда мне хочется, чтобы Эппирис усыпил этих девиц и подарил мне хотя бы полдня.

— Я их вообще не замечаю, — произнес я, а Ренна с Софией с воплями выбежали из-за угла и с дикими криками влетели в дом.

Шестилетняя Ренна хохотала, но София, на два года старше сестры, была далека от веселья. Дверь с грохотом захлопнулась, за ней заверещали и затопотали по деревянному полу.

— Врешь ты все, — отозвалась Козима.

Она смотрела на дверь и прислушивалась, пока шум не стих; затем расслабилась.

Кареглазая Козима с волосами цвета воронова крыла и скульптурным лицом наверняка была сущей красавицей, когда досталась в жены Эппирису. Даже двое детей и годы забот о них и муже не убили ее красоты, и на Козиму до сих пор оглядывались мужчины, включая меня. Не знаю, чем Эппирис завоевал ее сердце, но я проникся к аптекарю толикой уважения. Мое уважение к Козиме превосходило всякие толики.

Сегодня был прачечный день: она предстала с увязанными назад волосами, раскрасневшимся лицом и в мокром фартуке.

— Что, и правда плохие новости? — спросила она и ткнула пальцем в рукав с припрятанным письмом.

— Да не хуже, чем обычно.

— От кого?

Я посмотрел ей в глаза, но не ответил.

— Не хочешь — не говори, — пожала плечами она.

— Когда я въезжал, я объяснил вам с Эппирисом правила.

— И мне они не понравились.

Я улыбнулся. Это был старый спор. Козима не верила в тайны, а я не верил в их ненадобность.

— Мой дом — мои правила, — сказал я.

— Фи!

Я приобрел двухэтажный кирпичный, обшитый тесом дом пару лет назад у человека из Круга по имени Клитер вместе с долговой распиской Эппириса. Клитер не хотел его продавать, но мне понравились и дом, и кордон, а на Клитера было нарыто достаточно, чтобы он передумал. Я въехал в комнаты наверху и простил аптекарю долг в обмен на тайную долю в деле. Сперва я собирался пожить здесь ровно столько, сколько ушло бы на проверку, не надувают ли меня с процентом от навара, но сам не заметил, как положение изменилось. Три комнаты над аптекой стали приютом, далеким от улиц, а с Эппирисом и его семьей я отдыхал душой от ночных треволнений. Место, которое я считал лишь удачным вложением средств, превратилось в дом.

Вот тебе и планирование.

Козима сменила тактику:

— Прачка заходила, одежду твою принесла.

— Я видел у лестницы. Спасибо.

— Я могу отнести наверх, раз уж не позволяешь стирать.

На миг я представил Козиму распростертой на пороге, после того как сработает западня. Лужа крови, окруженная моим бельем.

— Нет.

— Ты же знаешь, Дрот, что когда-нибудь я проникну в твое логово.

— Ну-ну.

— Да что ты там прячешь?

— Императорскую наложницу. Она, знаешь ли, беременна и боится погубить маленького бастарда.

Всех императорских детей немедленно убивали. Никаких наследников, никаких претендентов на трон, кроме трех воплощений самого императора.

Козима пихнула меня локтем:

— Не шути так. Неровен час, заявится имперская стража и все раскурочит.

— Ей все равно нельзя ко мне.

Козима коротко рассмеялась и показала на мою чашку:

— Заварить тебе свежего? У меня получается лучше, чем у Эппириса. Ангелы мои, да у любого получится лучше! — И она снова рассмеялась.

Смех был такой, что век бы слушать.

— Нет, спасибо. Мне хватит.

— Может, поешь? Я видела твою грушу, ею и мышь не накормишь.

— Обойдусь.

— Ну, может, мне…

— Козима, — сказал я, — все в порядке, мне ничего не нужно.

Она примолкла, потом вздохнула:

— Глядя на синяк, я бы так не сказала.

Я осторожно ощупал место, куда меня ударил Никко.

— Это мне на память.

— Надеюсь, в следующий раз ты ничего не забудешь.

— Ни в коем случае.

Мы посидели молча. Я невидящим взглядом следил за прохожими на Уступчатой улице; Козима вела мысленные диалоги. Наконец она склонилась и отжала подол юбки.

— Дрот, он не виноват.

Ах, вот оно что! Я голову сломал.

— Я не сержусь на Эппириса, — сказал я.

— И он на тебя.

— Знаю, — соврал я.

— Просто… у него тоже есть гордость, Дрот. Дело не в том, что ты от нас чего-то требуешь. По мелочи только — снадобья, травки, это не в счет. И я ему твержу, что он бы на костылях скакал да припарками торговал, не заставь ты Клитера…

— Козима, — перебил я, — не будем об этом.

Она очаровательно закусила губу.

— Он человек не злой, Дрот. Просто… — Она не договорила.

Просто ему не нравится, что у него лендлордом бандит. Он же сосед. И женин приятель.

Я отхлебнул остывшего горького чая. И уже собрался ответить, как вдруг заметил знакомую фигуру. Я тут же вылил остатки чая на мостовую и отдал пустую чашку Козиме.

— Прости, — сказал я, не сводя глаз с приближавшегося Дегана, — мне пора.

Козима смотрела то на чашку, то на меня. Потом проследила за моим взглядом и напряглась.

— А мне пора проведать девочек, — сказала она, поднимаясь.

Я тронул ее за руку:

— Все в порядке. Это друг.

— Тебе, может, и друг. — Козима слабо улыбнулась и поежилась. — Прости, — проговорила она и скрылась в аптеке.

Наш брат, не считая меня, Козиму нервировал. Тени Клитера.

Я вышел на Уступчатую улицу и подождал Дегана. За спиной хлопнула дверь.

— Занят? — спросил я, когда он подошел.

— И тебе здрасте. И нет, я не занят, — ответил Деган.

Вопрос я задал из вежливости. Понять, занят Бронзовый Деган или нет, было проще простого. Он попросту исчезал, когда работал. Проходил день, другой. Неделя, вторая, иногда месяц. И вдруг глядь, а он вернулся. И снова хохочет, режется в кости и мается дурью, как ни в чем не бывало. На заре нашей дружбы я заводил расспросы, донимая его и других: где был да что делал. Но Деган молчал как рыба. И я, Нос, оставался с носом, а Деган только улыбался моим жалобам.

Так или иначе, к чертям его чувство юмора.

— Что ты задумал? — спросил Деган.

— Мне нужно, чтобы меня вечером подстраховали.

— Надо же, какая новость!

— На сей раз дело серьезнее, — сказал я, и Деган поднял бровь, все еще улыбаясь. — Мне придется отправиться в Десять Путей.

Улыбка погасла.

— Вот те раз! — Он немного подумал. — Жить надоело?

— Ничуть.

— Я просто спросил, — кивнул Деган.

Конец ознакомительного фрагмента

Читать (загрузить) всю книгу >>>