Дебора Гири - Мой первый шабаш, или Элементарная магия (Современная колдунья - 1)

ДЕБОРА ГИРИ

МОЙ ПЕРВЫЙ ШАБАШ, ИЛИ ЭЛЕМЕНТАРНАЯ МАГИЯ

Глава 1

— Классное бельишко, Нелл. А можно повстречаться с дамой, которой оно впору?

— Что?

Нелл пыталась отладить пару упрямых строчек кода, а ее братец Джейми нес какую-то чепуху.

— Я стою рядом с гигантским лифчиком. В наличии есть следующие цвета: баклажанный, шоколадный и рубиновый. Размер вроде бы 34D, но то ли это брехня, то ли ты меня слишком сильно уменьшила. Кстати, я бы тебе красный посоветовал — он на тебе потрясающе будет смотреться.

— Что-что? О нет!

Нелл резко перевела взгляд на второй монитор. На первом экране она тестировала программный код, а на втором — онлайн подбирала себе белье к годовщине свадьбы. Конечно же, здесь и маячила пятидюймовая версия ее брата Джейми, который засунул голову в чашку алого бюстгальтера.

Джейми попятился и весело помахал Нелл рукой.

— Я впечатлен. Отличный колдовской трюк. И лифчик отменный. Чем ты занята?

Нелл обрадовалась тому, что Джейми не заметил пояс с резинками под цвет бюстгальтера и чулки, которые она уже положила в виртуальную покупательскую корзину.

— Черт. Извини. Я тружусь над приманивающим заклинанием для «Колдовского чата». Это такая тематическая группа, которую Софи хочет добавить к сайту. Заклинание, по идее, должно обнаруживать ведьм и колдуний, ведущих поиск информации в Сети, и направлять их прямиком в наш чат-рум.

Джейми тем временем совершил восхождение на вершину чашки красного кружевного бюстгальтера и с удобством там устроился.

— Похоже, с обнаружением все отлично, но я догадываюсь, что эта бельевая роскошь никак не связана с вашим чат-румом. Но если я ошибся, то могу гарантировать вам настоящий вал посещаемости со стороны мужского колдовского сообщества.

— Слезай, Джейми, ты меня отвлекаешь. Взгляни-ка сюда. — Нелл развернула мониторы экранами один к другому, чтобы Джейми прочел код заклинаний. — У тебя есть идеи для твоей сестренки?

Джейми прищурился.

— Гм-м-м… Значит, в первой части кода ты определяешь колдуний, находящихся онлайн. Это поиск, верно?

— Да. И поэтому мы оставляем в Интернете нечто вроде пахучего печенья. В общем, некую приманку, чтобы позже иметь возможность снова найти ту или иную колдунью. А когда срабатывает призывная часть заклинания, приманка активируется и вовлекает нужную персону в наш чат. Перенос срабатывает, но почему-то люди оказываются не там, где надо.

— Понял! Тебе надо вписать «Колдовской чат», как фиксированную переменную в шестьдесят второй строке программного кода. В данный момент людей притягивает к твоему последнему известному местонахождению в Интернете. Что до меня, то я не против, — заявил Джейми и стал взбираться по лямке бюстгальтера, как по гимнастическому канату.

— Ух ты! Спасибо за помощь.

— Нет проблем. Между прочим, крутое колдовское кодирование. А обратно меня можешь отправить? Я, если честно, обедал с большим аппетитом, сестричка!

— О черт. Ты что, и вправду там? — Нелл решила отказаться от шестьдесят второй строки. У них явно наметились проблемы посерьезнее. — Ты должен был направиться по другому адресу, а тебя засосало в Сеть! Я думала, мы просто взяли твою виртуальную версию…

— Я же сказал: отличный магический трюк. Можно было использовать его на по-настоящему продвинутых уровнях «Царства Чародея» — исключительно для колдунов и волшебниц.

Джейми всегда выискивал новые хитрые коды для онлайн-игр.

Но Нелл давно догадалась, что даже ее навыков кодирования заклинаний для этого маловато.

— Я в одиночку не могу и приманивающее заклинание запрограммировать. Наверное, код соединился с твоей способностью к телепортации, — посетовала она.

Джейми откинул голову и улегся на багряные кружева.

— Вот почему подскочило напряжение магической энергии! Ладно, давай вместе поработаем с кодом. Для «Царства Чародея» это будет гениальной уловкой. А пока сделай одолжение — переключись на рекламные фотки девчонок в лифчиках! Я поразвлекаюсь, а ты пораскинь мозгами и вытащи меня отсюда. Но не торопись.

— К счастью, у меня богатый опыт отмены неудачных заклинаний, — сухо проговорила Нелл.

Задумавшись на минуту, она набрала пару строк на клавиатуре. Подмигнув брату, Нелл призвала на помощь магическую энергию.

О строки, что магии чисел полны
И чарами дивными закреплены,
Я строгий приказ вам в онлайне отдам:
Вернитесь обратно по вашим шагам
И этого парня, знакомого вам,
Верните туда, где вы взяли его.
Я больше у вас не прошу ничего.

Лорен расхаживала из стороны в сторону перед парадным входом в шикарный кондоминиум в Чикаго. Она рассеянно улыбнулась швейцару и помахала рукой, в которой держала папку с документами на квартиру. «Какое счастье, — подумала Лорен, — что у мобильника есть гарнитура с наушниками. В наше время люди, которые болтают на улице сами с собой, уже не считаются психами». Маленький секрет Лорен заключался в том, что она разговаривала и за себя, и за клиента.

Насчет намечавшегося показа она была настроена крайне решительно. Клиенты оказались очень милыми людьми, но перечень их требований был поистине бесконечен. Удивительно, ни один из домов в центре Чикаго их не устроил. Но Лорен поклялась, что продемонстрирует им этот лофт — и неважно, желают они смотреть на вещи здраво или нет. Она лишь надеялась, что клиенты быстро примут решение. И она знала, что Нэт будет ворчать, если она опять пропустит занятия по йоге.

Подъехало такси, и Лорен просияла лучезарной улыбкой риелтора.

— Кейт, я счастлива вас видеть! Лофт вам, несомненно, понравится! Роскошные виды из всех окон, потрясающая кухня. А Митч к нам присоединится?

— Вероятно, но мы не будем его ждать. Митч может обежать квартиру на спринтерской скорости, а я предпочитаю доскональную проверку. Знаете, с чувством, с толком, с расстановкой…

Красотка Кейт Гринли замуж вышла совсем недавно. И вдобавок как молния взлетела на вершину дизайнерского мира Чикаго. Но ничем из вышеперечисленного нельзя было объяснить, почему она так сильно побледнела, когда кабина лифта начала подниматься.

Лорен взяла клиентку под руку. Не дай бог, Кейт стошнит!

— Кейт, вам нехорошо?

Та кивнула и вытащила из сумочки энергетический батончик со злаками.

— Раньше я совершенно спокойно пропускала ланч. А теперь организм мне ничего не прощает! Но лучше расскажите мне об апартаментах. Там есть место для офиса, как мы хотели? И какое там освещение?

Лорен извлекла из папки цветные глянцевые буклеты и принялась блистать красноречием. Иногда она подозрительно косилась на Кейт: в феврале в Чикаго всегда свирепствовал грипп, а ей вовсе не хотелось заразиться.

Когда они покинули лифт, то очутились в потрясающем вестибюле. Из окон от пола до потолка открывалась панорама серых, пронизанных ветром просторов чикагского озера. Увы, не все клиенты любили открытые пространства.

— Представьте себе, как прекрасно любоваться озером в летние деньки. Синее небо, парусники… — мечтательно проворковала Лорен.

Кейт рассмеялась.

— Неудивительно, что вы настолько преуспели в бизнесе — ваше воображение просто бесподобно! А мне озеро Мичиган нравится в любую погоду и, кстати, в самую лютую стужу тоже. Вот одна из причин, почему в перечне наших требований был вид на озеро.

— Ах да, разумеется… — Лорен отперла ключом дверь. — Как я и говорила, таблица, составленная Митчем, весьма впечатляет, но думаю, вскоре вы сами убедитесь, что эти апартаменты могут претендовать на высшую оценку. Добро пожаловать!..

Внимательно наблюдая за клиенткой, Лорен мысленно возликовала. Кейт проявила сноровку и мгновенно превратилась в дизайнера, зачарованного метражом и современной обстановкой.

Лорен знала, что квартира ее не подведет и «продаст себя сама». Поэтому она стушевалась, а Кейт сразу направилась к шестнадцатифутовым окнам, которые выходили на город и озеро. Замечательно! Клиентура наконец-то двигалась в верном направлении. Теперь надо дождаться Митча с его пресловутым списком — и дело в шляпе.

Тактичный звонок в дверь подсказал Лорен, что ее желание вот-вот исполнится. Она быстро впустила в лофт Митча Гринли. Молодой финансист был феноменален, начиная с фантастического костюма и заканчивая мощным лэптопом под мышкой. Странно, но Лорен невольно представилось, какой могла бы быть дамская версия его костюма.

— Рад новой встрече с вами, Лорен, — произнес Митч, здороваясь с Лорен. Затем он посмотрел на Кейт, и Лорен почувствовала, как от него повеяло новобрачной эйфорией. Возможно, парень и выглядел бесстрастным бухгалтером, но он был без памяти влюблен в жену. — Прости, что опоздал, любимая. Приближается время сбора налогов. Клиенты валом валят, нервничают.

— Общение с нервными личностями — один из твоих лучших талантов, милый. — Кейт поцеловала мужа. — Думаешь, почему я за тебя замуж вышла?

— А я-то решил, что из-за моих таблиц, — улыбнулся Митч и постучал кончиком пальца по крышке лэптопа, который он положил на гранитную столешницу кухонного уголка.

Лорен едва не расхохоталась.

— Митч, многое в апартаментах не будет соответствовать пунктам вашего списка, но давайте сперва здесь прогуляемся и все разведаем.

Кейт усмехнулась.

— Он верит только официальным бумагам. Иди сюда — правда чудесный вид, любимый? Грандиозное озеро. А освещение превосходное даже в пасмурный день, такой, как сегодня.

Митч взял жену за руку, и оба начали перешептываться. Лорен пожала плечами. Кстати, она уже привыкла к тому, как двигается эта парочка. Даже сейчас Кейт шла по комнате, будто танцуя. Она поворачивала свою головку по сторонам и неожиданно меняла направление. Митч послушно следовал за своей женушкой, но при этом словно делал пометки на листе, приколотом к невидимому клипборду.

Совершенно ясно, что порода, из которой вытесаны фундаменты душ этих двоих, совершенно разная. Лорен готова поставить на кон свои риелторские комиссионные, что Гринли вечно спорили, что приготовить на обед. Не могло быть и единодушия в приобретении первого жилища. Однако кое-что у них получалось.

Митч направился к компьютеру, а Лорен продефилировала к Кейт, которая застыла на месте.

— Ну, Митч, — спросила Лорен, — что у вас по пунктам?

— Безусловно, квартира удовлетворяет ряду наших главных требований. — Митч пробежал глазами столбцы открывшейся таблицы. — Озеро из окон — да. Просторное жилое пространство, высокие потолки — да. Полы из прочной древесины. А что за древесина, Лорен? Бамбук?

— Да, — кивнула Лорен. — Бамбуковыми планками различной ширины покрыт пол во всей квартире. Особенно он хорош в кухне. На его фоне прекрасно выделяются полки шоколадного цвета и нержавеющая сталь.

Митч обернулся и «просканировал» огромную кухню.

— Мне больше нравятся шкафчики, чем открытые полки. Где мы будем прятать разные всякие уродливые штуки?

Кейт, усевшись по-турецки посреди пустой гостиной, оторвалась от блокнота для рисунков:

— В моей кухне никаких уродливых штук не будет.

— Ого! — вздернул брови Митч. — Пробудился дизайнер.

— Из уродливого нам придется поставить на полки только керамические миски — подарок твоей тети Джозефины. — Кейт скосила глаза на Лорен. — Пять штук, с орнаментом в виде розовых свинок. Ручная работа! Могу подарить.

Митч поморщился.

— Она обязательно явится с визитом и будет искать миски. Она всегда так делает. И потом: разве вежливо передаривать свадебные подарки?

Кейт улыбнулась мужу.

— Я покупаю квартиру не для того, чтобы здесь красовался фарфор с розовыми свинками твоей обожаемой тетушки. Поощрять ее не надо: она сразу же надарит нам еще кучу такого добра. Я предпочитаю полки. А на днях приглядела в посудном магазине кастрюли с медным дном. Просто сказочные!

Лорен уже провела с Гринли немало времени и знала, что кулинарные способности Кейт простираются не дальше разогревания рогаликов.

— Дизайнерское вдохновение, — игриво прошептал Митч, обращаясь к жене. — Обрати внимание, я даже не собираюсь спрашивать, зачем ты заходила в посудный магазин. Учусь.

Кейт громко рассмеялась.

Митч уткнулся в лэптоп.

— Значит, вопрос о «современной кухне» тоже решен? — спросил он у Кейт.

— Возможно. Пока мне тут нравится. Само ощущение этого места доставляет мне удовольствие. А давай рискнем и нагрянем в ванную комнату! Надеюсь, здесь есть гигантское джакузи, разумеется, с видом на озеро.

Лорен поняла реплику Кейт как намек и шагнула к двери, ведущей в хозяйскую спальню.

— Милая?

В голосе Митча прозвучала такая тревога, что Лорен притормозила.

Митч в мгновение ока оказался рядом с женой.

— Ты уверена, что не подхватила грипп? И дома ты была… немного вялой.

— Я в порядке. Просто я выпила слишком много кофе, а ела мало. Так что после осмотра апартаментов ты меня куда-нибудь отвезешь вкусно поужинать. Ужасно проголодалась.

Митч покачал головой.

— Сначала ужин. Ты похожа на привидение. Лорен, может, мы закончим все позже?

Он сжал руку жены выше локтя, и Кейт перестала протестовать.

«Ого, — удивилась Лорен. — А красавчик бухгалтер начинает брать верх».

— Никаких проблем. Квартира свободна. Я позвоню риелтору по продаже, и мы перенесем встречу с вами здесь на завтрашнее утро. Девять часов вам подойдет?

— Звучит неплохо. — Митч повел Кейт к выходу. — Обещаю вам, что мы плотно позавтракаем.

Кейт посмотрела на Лорен, сделала большие глаза, прильнула к мужу, и оба зашагали к кабине лифта.

— А за ушами у меня ты тоже будешь мыть?

Лорен не нужно было слушать ответ Митча, чтобы понять, что он не имеет никакого отношения к еде. Она ощутила искорки тепла и веселья, исходившие от Кейт. Двери кабины лифта закрылись. Лорен все-таки успела втиснуться, хотя и на йоту.

* * *

— Тетя Мойра, Интернет не был создан с помощью черной магии. Клянусь вам.

— Нет, Софи, не верю. Как же он может делать то, что я хочу, при помощи этой маленькой колдовской мышки?

Софи напомнила себе: «В следующий раз перед удаленным уроком по изучению компьютера с Мойрой обязательно заварю себе успокоительного чая».

— Тетя, давай снова попробуем. Но, пожалуйста, не набирай заклинание-логин, пока я не скажу.

— Софи, а ведь с гадательной чашей было бы проще, верно? И я могла бы прислать тебе двустороннее зеркало дяди Шона. С ним так мило и уютно поболтать о том о сем.

— С помощью зеркала я смогу посплетничать лишь с тобой, тетя Мойра, но мы никак не сможем добавить к нам ни Нелл, ни любую другую колдунью, а очень скоро они станут к нам присоединяться. Я надеюсь.

— Чудесная задумка, — проворчала Мойра, — это ваше сообщество колдуний, но уверена ли ты, что Интернет — лучшее место для них? Тысячи лет ведьмы умели находить друг дружку без компьютеров!

Софи улыбнулась. Мойра была наследственной колдуньей и весьма строго относилась к соблюдению древних традиций.

— Я понимаю, что для вас ново и незнакомо, тетя Мойра. Но мне хочется, чтобы нам было проще находить друг друга. Сколько времени прошло с тех пор, как к вам в ученицы попадали не родственницы?

— А ты права, Софи, — вздохнула Мойра. — После тебя всего парочка была.

Софи часто забывала о том, что кровного родства между ней и Мойрой на самом деле не существует. В детстве она часто проводила лето в домике Мойры на побережье Новой Шотландии и постигала там искусство и традиции колдовства. Тогда возникло их сердечное родство.

— Я по вам скучаю, тетя Мойра. Летом обязательно приеду навестить.

— Для тебя, моя милая, у меня всегда найдется комнатка. Если бы владела телепатией, я бы тебя пригласила прямо сейчас в гости. Мы ведь обнаружили, что мой внучатый племянник Мерфи умеет читать мысли, а у нас поблизости нет никого, кто бы ему показал, как держать дистанцию. Он слышит такое, что вовсе не предназначено для ушей маленьких мальчиков. А отправить его учиться подальше от дома еще рано — он у нас совсем ребенок.

— Вот для чего нам нужно сообщество онлайн. Джейми — колдун-телепат. Он мог бы помочь тебе с Мерфи, общаясь через Интернет. Современные колдуньи должны пользоваться современными средствами!

— А я разве только что не села в самолет и не пересекла океан? Не забыла, что я отдыхаю в Ирландии? Между прочим, это очень даже современно для такой древней чернокнижницы. Но я одобряю твою идею насчет Джейми. К сожалению, наш малыш Мерфи стал ужасно несносным!

— Надеюсь, наш чат пригодится. Будем воспитывать колдунят через онлайн и еще много чего придумаем. — Софи решила выложить свой главный козырь. — Столько талантов пропадает даром! Не все колдуньи происходят из особых семейств. Лишь некоторые родители способны распознать дар и взрастить его. Ты всегда твердила, что необученные колдуны и колдуньи — это и опасность, и потеря.

— Да, Софи, я знаю. Поэтому я и согласилась с тобой сотрудничать.

— Конечно. Что ж, начнем! Сперва тебе надо попасть в чат-рум. Найди нужную строку и набери «www.amodernwitch.com». [A modern witch (англ.) — современная колдунья (прим. ред.).]

Мойра фыркнула.

— Я же не в полном маразме, Софи. Я умею забираться в ваш милый маленький магазинчик. Разве я в прошлом месяце не купила у тебя ромашковый лосьон?

— Тетя Мойра, в следующий раз, когда вам понадобится то или иное косметическое средство, попросите о нем — и получите бесплатно. Вам не обязательно его покупать.

— А мне бы хотелось поддержать твой бизнес. Твой ромашковый лосьон для моих артритных рук зимой — это просто чудо.

Софи рассмеялась. Невозможно переубедить тетю Мойру, когда та решила отстаивать нравственные ценности.

— Ладно, сдаюсь. Покупай его так часто, как тебе нравится. А сейчас я подключу тебя к «Колдовскому чату».

— Разве мы не этим самым с тобой уже двадцать минут занимаемся? Ага… Я навожу стрелочку волшебной мышки на желтенькую кнопочку, верно? А дальше? Моя мышка явно хочет сбежать! Наверное, Мерфи или еще кто-то из его друзей заколдовали ее и настроили против меня.

Софи усмехнулась. Есть такая вероятность…

— Мне кажется, кое-кто мог предпринять такую попытку, тетя Мойра, но ты у нас могущественнее любого колдуненка-несмышленыша. Даже не сомневайся. Итак… щелкни мышкой по желтой кнопке, а затем вводи логин-заклинание. Тогда ты сразу попадешь в чат-рум — нашу комнату для болтовни. Я жду тебя, тетя Мойра!

Как только Софи услышала, как Мойра начала нараспев произносить заклинание, она скрестила пальцы и сама кликнула желтую клавишу «Колдовского чата».

Эй, колдуньи, где вы там?
Заходите в гости к нам!
Мы в чат-руме с вами мирно
Поболтаем по душам.
Кто захочет — может шепотом
Поделиться с нами опытом.
Двое — это не один.
Пропускай меня, логин!

Софи: У тебя получилось! Видишь то, что я написала?

Мойра: Зрение у меня прекрасное, Софи.

Софи: Точно. Теперь ты разобралась с логином. Чуть позже мы встретимся в Сети с Нелл и спросим у нее, готово ли заклинание-приманка.

Мойра: Для меня это будет уже завтрашнее утро. Пока, дорогая. А для выхода тоже нужно заклинание?

Софи: Нет. Щелкни стрелочкой по маленькому крестику в верхнем правом углу. Спокойной ночи, тетя Мойра.

Глава 2

— Мама, Эрвин меня опять телепортировал! Пусть перестанет!

— Скажи ему, пусть вернет тебя обратно.

— Но… мам!

Странно. Обычно Джиния не злилась на младшего брата, даже если он решал использовать ее в качестве пособия в упражнениях по телепортации. Нелл оторвалась от холодильника и посмотрела на дочку — одну из тройняшек — и быстро начала рыться в морозильнике, тщетно пытаясь приглушить смех.

— Мам. Я не шучу!

— Прости, детка.

Нелл постаралась выразить подобающее сочувствие. Ее обычно послушная и покладистая дочка сейчас пылала гневом. Вдобавок она была мокрая с головы до ног и голая — если не считать пузырьков мыльной пены.

— Дай-ка, я угадаю. Ты принимала душ?

— Да! Эрвин меня телепортировал на задний двор. Совсем без одежды, а там играли Натан и Джейк. Мама, мальчишки меня голую увидели! Ты должна заставить его перестать баловаться.

Нелл вздохнула. Почему дети ухитряются меняться с космической скоростью? Еще прошлым летом Джиния радостно бегала голенькая под струями поливальной установки на заднем дворе.

— У него теперь стало лучше получаться, Джиния. По крайней мере, он чаще возвращает людей туда, откуда взял. Марш в ванную и смой пену. С Эрвином я поговорю.

— Нет! Он телепортировался к дяде Джейми! — выпалила Джиния и помчалась прочь так стремительно, как это могут только восьмилетние девочки. Оглянувшись через плечо, она добавила: — И он мне язык показал.

Нелл принялась гадать, сколько можно выручить за четырехлетнего колдуненка, если продать его на интернет-аукционе «eBay». Крутые кудряшки, яркие зеленые глаза, магические таланты, порой выражающиеся в озорстве. Да… много не дадут.

В семействе Нелл дети-волшебники не были редкостью. По обе стороны генеалогического древа колдовская кровь текла глубоко и сильно. Натан, старший сын Нелл, в свои тринадцать был умелым и мощным колдуном. И он мирно совершенствовался под мудрым руководством гордящихся им тетушек, дядюшек и бабушек с дедушками.

Средние дети — замечательная тройня — пока никаких магических склонностей не демонстрировали. Но им еще рано. Многие волшебники не проявляли своих талантов до начала буйного подросткового возраста — даже в семьях, хорошо знакомых с ранними признаками подобной одаренности.

Однако случай с Эрвином не вызывал никаких сомнений. Ему предстояло стать самым могущественным волшебником в семействе Нелл и «перепрыгнуть» в своих талантах всех остальных. Она поняла это еще тогда, когда ее ребенок находился в ее утробе. Игривые потоки энергии Эрвина рвались наружу задолго до того, как у Нелл начались схватки.

Казалось бы, после рождения тройни произвести на свет одного ребенка — пара пустяков, но Эрвин явился на свет подобно торнадо. Понадобилась помощь опытных колдуний в семье Нелл, чтобы они смогли удержать родовой круг и благополучно принять в мир младенца. Нелл не забыла дух почтительного благоговения, царивший в комнате в тот судьбоносный момент.

Сама Нелл очень старалась, чтобы жизнь Эрвина соответствовала понятию «норма». Будущий волшебник пока что был всего лишь маленьким мальчиком. И имел полное право оставаться таким до тех пор, пока на его плечи не ляжет тяжкое магическое бремя.

Ну а в текущем месяце ее усилия сосредоточились на постоянных звонках брату Нелл, Джейми — единственному в семье, кто, кроме Эрвина, владел телепортацией. Джейми без лишних слов возвращал щенков, детей и «мерседесы» законным владельцам. В общем, Нелл не уставала благодарить Вселенную за то, что они жили в Беркли, где ничто дикое не привлекало к себе внимания надолго.

Нелл услышала, как Джиния поет, стоя под душем. Она успокоилась, налила себе стакан корневого пива [Корневое пиво (рутбир, от англ. root beer, также известное как сассапарилла) — газированный напиток, обычно изготовленный из коры дерева сассафраса. Корневое пиво, популярное в Северной Америке, производится двух видов: алкогольное и безалкогольное. (Здесь и далее примечания переводчика).], намазала рогалик арахисовым маслом и отправилась к месту, которое в ее семье именовали не иначе как «Нелл Централ».

 

На письменном столе царили два монитора. На экране первого красовался игровой код, а на втором — незаконченный список продуктов для доставки на дом. Нелл исправила опечатку в строке кода, выбрала пару сортов нарезанного сыра и отправила Джейми сообщение с просьбой на некоторое время взять на себя Эрвина.

Затем Нелл вошла на сайт «Современная колдунья», чтобы узнать, удалось ли Софи провести Мойру в чат-рум. Беглого взгляда на пустой экран ей хватило, чтобы понять: работа не завершена. «Нет ничего тоскливее, чем тусоваться в чат-руме в гордом одиночестве», — подумала Нелл, пережевывая бутерброд. С этой мыслью она вернулась к своему заказу продуктов.

* * *

Лорен обдало жаром, когда она распахнула дверь комнаты, где проходили занятия в школе «Духовная йога». Температура в пару сотен по Фаренгейту всегда шокировала Лорен. Пока тянулись долгие мрачные зимние месяцы, Нэт предпочитала проводить тренировки в жарко натопленном помещении. Она объясняла, что это как-то связано с необходимостью очищения организма от старых и токсических энергий перед весенним обновлением. Грубо говоря — дать своему заду хорошенько пропотеть.

Лорен разложила коврик для йоги у дальней стены и вытащила из сумки остальные принадлежности. Сделав глубокий вдох, она тихо уселась на коврик и ощутила умиротворение.

Сегодня Нэт создала в зале атмосферу тропиков. Слегка пахло ванилью и манго, мерцали свечи, звучала негромкая карибская музыка. Не побережье Ямайки, конечно, но все равно хорошо. Лорен опять сделала медленный вдох и расправила мышцы грудной клетки. Задержка дыхания примерно на минуту. Выдох. Закрыть глаза. Третий вдох. Постепенно выстраивая ритм, Лорен засекла присутствие Нэт и почувствовала ее легкое приветственное прикосновение к ее плечу.

Нэт прошествовала к противоположной стене. Лорен испытала чувство радости. Хотя трудно было испытывать что-то другое рядом с Нэт. Она излучала гармонию, против которой Лорен не могла устоять с той самой минуты, когда десять лет назад вошла в комнату общежития и увидела Нэт. Та как раз стояла на голове на узеньком коврике между двумя кроватями.

Если бы не их первое «перевернутое» знакомство, Лорен, вполне возможно, оказалась бы среди тех, у кого сложилось совсем иное впечатление о Нэт. Наталия Элизабет Эггертон-Смит происходила из богатой семьи и получила безупречное воспитание. Не сразу за гламурным фасадом удавалось разглядеть ее артистичную душу и глубочайший кладезь щедрости. А постоянная потребность танцовщицы двигаться только добавляла ей очарования.

К концу первой недели учебы в университете Лорен поняла, что ее мир всегда будет лучше в присутствии Нэт. Жизнь наделенного отличными магическими способностями риелтора могла стать по-настоящему безумной, но Лорен частенько находила время для Нэт. Даже если это означало «дать своему заду хорошенько пропотеть».

Лорен произнесла мантру, чтобы слова омыли ее. Наступили последние секунды отдыха перед тем, как Нэт примется безжалостно изгонять пресловутую токсическую энергию.

* * *

Нелл добавила к заказу четыре дюжины яиц, галлон шоколадного мороженого и коробку батончиков со злаками. В итоге общая стоимость составила триста сорок три доллара и восемьдесят два цента. Да… А ведь продукты помогут прокормить ее потомство в течение недели. Дети Нелл ели с таким аппетитом, будто им грозил голод, но все юные колдунята — обжоры, дело известное. После последнего занятия с Джейми Эрвин слопал яичницу из шести яиц, а два часа спустя охотно пообедал.

Доев бутерброд, Нелл услышала сигнал, которого ждала, и повернулась к левому монитору. Ура! Софи и Мойра наконец вышли в чат.

 

Софи: Нелл, ты здесь?

Нелл: Я тут околачиваюсь несколько дней подряд, подруга.

Софи: Извини. Я изрядно повозилась, прежде чем научила тетю Мойру пользоваться заклинанием-логином.

Мойра: А я разве придумываю заклинания не дольше, чем ты на свете живешь, Софи? Проблема-то была именно в технике. Нелл, это очень странный способ общения, но я ужасно рада тому, что могу с тобой потрепаться.

Нелл: Как давно мы не виделись, Мойра. Как-нибудь летом я привезу к тебе своих детишек. Может, ты сумеешь убедить Эрвина в том, что не все любят, когда их телепортируют?

Мойра: Ой-ой-ой… А он уже людей с места на место перебрасывает?

Нелл: Увы. Кстати, о заклинаниях насчет перемещения людей. Софи, ты готова запустить на сайте приманку?

Софи: А она стала послушнее?

Нелл: Да. Мы с Джейми сегодня с утра доделали заклинание. Я его протестировала на перенос одного пользователя. Понимаешь, я подумала о проказах Эрвина с телепортацией и представила себе, какая поднимется кутерьма, если мы возьмемся переносить в чат сразу уйму колдуний.

Софи: Только мать семейства способна продумать подобные детали. Замечательный подход! Спасибо тебе за проделанную работу. Давай, подключай свое заклинание.

Мойра: А пока мы ждем, Нелл, расскажи нам об остальных колдунятах. Как мои девочки любимые?

* * *

Лорен мысленно выругалась, изучая скудное содержимое холодильника. После занятий йогой она всегда бывала жутко голодна — но это никогда не являлось серьезной проблемой… до некоторых пор. Дело в том, что после Нового года она решила есть поменьше и откладывать деньги на интересные и красивые поездки. Пляжи и джунгли Пуэрто-Рико манили ее к себе.

Горько вздохнув, она взяла из кухонного шкафчика банку с крем-супом из морепродуктов. Она его терпеть не могла, и именно поэтому суп был единственной съедобной вещью в квартире.

Лорен вылила жидкость из банки в кастрюльку, поставила на газовую плиту чайник и вытащила из сумки лэптоп. Хлоя — сотрудница из риелторской конторы — хвалила какой-то онлайн-магазин продуктов. Поскольку в настоящий супермаркет Лорен в ближайшее время вряд ли могла отправиться, следовало ограничиться виртуальным.

Она кликнула по указанной Хлоей ссылке и прогулялась по сайту. Сам процесс напоминал шопинг для идиотов. Во время первого посещения сайта ты составлял основной список. Затем помечал продукты из главного списка для повторных заказов, и через двадцать четыре часа тебе их доставляли. Блеск!

Решив, что надо заказать что-нибудь вкусненькое, Лорен зашла в раздел «Молочные продукты», а потом — в «Мороженое». Предлагалось шестьдесят четыре разных сорта Ben & Jerry, и Лорен сразу влюбилась в виртуальный магазин. Она выбрала Phish Food, Karamel Sutra и Mud Pie [Разновидность мороженого, выпускаемого фирмой Ben & Jerry. Phish Food — замороженный шоколадный йогурт с кусочками маршмэллоу, карамели и крошечными шоколадными рыбками. «Karamel Sutra» представляет собой карамельную основу, вокруг которой — шоколадное и карамельное мороженое с шоколадной стружкой. Mud Pie — мороженое с ирландским кофейным ликером и шоколадным печеньем.]. Вот что угодило в ее основной список!

* * *

Нелл: А потом Джиния спрятала любимую пижаму Эрвина за то, что он ее телепортировал из-под душа. А теперь она сама не помнит, куда ее сунула. Ух ты. Сигнал мигает. К нам кого-то принесло с помощью приманивающего заклинания. Ее зовут… Лорен.

Софи: Лорен — привет и добро пожаловать в «Колдовской чат» на modernwitch.com. Мы рады, что вы к нам присоединились.

Лорен: Я? А где я нахожусь? И куда девался мой список заказа продуктов?

Нелл: Мы запросто перенесем вас в онлайн-магазин. Сайт крутейший, между прочим. Я там часто заказываю еду. Это не то что двадцать пакетов в минивэн загружать.

Лорен: А я туда впервые зашла. Кстати, где я нахожусь? И что такое представляет из себя ваш «Колдовской чат»?

Софи: Онлайн чат-рум для волшебников, где можно собраться и поболтать. Надеюсь, мы также сумеем подружиться, чтобы поддерживать друг дружку и обмениваться полезными советами. Нелл, Мойра и я — основательницы чат-рума. А вы — первая гостья, которую разыскало наше приманивающее заклинание — поэтому примите наши искренние поздравления!

Лорен: Вы — колдуньи? А что такое «приманивающее заклинание»?

Нелл: Мы разместили в Сети нечто вроде приманки. Этот датчик улавливает магическую энергию и приводит колдуний сюда. Чтобы избежать недоразумений, мы не хотим приглашать всех встречных и поперечных.

Лорен: Ваш датчик ошибся. Я не колдунья. И наверняка хозяева сетевого магазина продуктов не будут в восторге от того, что вы взломали их сайт.

Нелл: Если бы я собиралась взломать их сайт, они бы никогда ничего не узнали. Заклинание специфически привязано только к нашему сайту. А сегодня утром я заказывала продукты на дом. Похоже, вы пошли по оставленному мной заклинательному следу.

 

«Хватит с меня, — рассердилась Лорен, — пора отключить Wi-Fi и просканировать лэптоп на вирусы». Однако такая перспектива радовала ее почти так же сильно, как расчеты жилплощади в квадратных футах, которыми ей вскоре предстояло заняться. Между тем продавец-консультант в Apple Store заверял ее, что MacBook от вирусных атак и взломов защищен почти стопроцентно.

Размышления Лорен прервал свисток чайника. Заварить успокоительный чай? Но вернет ли ромашковый настой в нормальное русло этот сумасшедший вечер? Нет, немного странности — конечно, не так уж плохо, но… колдуньи? Неужели в нашем веке вправду существуют колдуньи?

В итоге Лорен отказалась от супа. Завтра у них в офисе намечен день бутербродов, можно и до утра продержаться.

Лорен налила кипяток в голубую кружку и бросила туда чайный пакетик. Любовно глядя на самодельную кривобокую кружку, Лорен вдруг подумала о том, что «Колдовской чат» мог оказаться веселым. Ну да, безумие чистой воды, но вроде бы совсем безвредный? Приманивающее заклинание — ладно, очень мило. По крайней мере, будет о чем поговорить с Нэт за ланчем.

Лорен взяла кружку, устроилась на диване и приготовилась развлекаться. Ее всегда привлекали чудаки.

Лорен: Извините, мне нужно было чай заварить.

Мойра: Вот и славно. А то мы боялись, что потеряли тебя, детка. Я тоже пью чай, но у меня он утренний.

Лорен: Утренний?

Нелл: Мойра отдыхает в Ирландии. Там сейчас пять часов утра.

Лорен: Ох… Я в пять не встаю. Никогда.

Нелл: Я тоже. Но я в Калифорнии, а Софи — в Колорадо… В общем, мы решили, что этот момент будет для нас наилучшим временным компромиссом. Расскажите нам о себе. Полагаю, у вас есть особые таланты, но вы никогда не связывали свои способности с колдовством.

Лорен: Я хорошо продаю недвижимость. И готовлю самый примитивный соус к спагетти. Думаю, я все вам перечислила.

Мойра: Лорен, ты наверняка колдунья, милая. Нелл в заклинаниях ошибается редко.

Нелл: Спасибо, Мойра. Уверена, что с приманкой все в порядке. Я проверяла ее на моих детях. Натана и Эрвина тотчас притянуло к сайту, а девочек из тройни — нет. Но, правда, с Джинией произошло кое-что непонятное. Думаю, позже у нее проявится дар.

Софи: У тети Мойры, конечно же, припрятан магический котелок — она прекрасно разбирается в травах, но мало кто из современных колдуний носит остроконечные шляпы, и совсем немногие умеют летать. А эти истории с метлами — в основном выдумки и чушь. Гарри Поттер нам, можно сказать, свинью подложил.

Лорен: Паршиво. А я считала Гарри крутым. Но… если вы не летаете, то чем же вы занимаетесь?

Софи: Я хорошо разбираюсь в растениях и немного владею целительством. Нелл прекрасно удаются сложные заклинания. Мойра знает понемногу о многом. Она меня обучала. А у вас, случайно, нет сада или огорода?

Лорен: Я живу на четвертом этаже многоквартирного дома без лифта. Ближайший листик салата находится на другом краю света. А в феврале в Чикаго ничего не растет. Ну что, я безнадежно провалила тест «Колдунья ли я?»

Софи: О нет. Большинство колдуний владеют некоторыми из базовых навыков, но самые сильные из наших даров чаще различаются. Одним удается влиять на рост растений, другие лечат людей, третьи читают мысли или воспринимают эмоции. Другие, как Эрвин — сын Нелл, наделены еще более необычными талантами. Эрвин умеет перемещать предметы и людей. У Мойры есть двоюродный брат, он управляет стихиями, а именно — воздухом и водой. Он способен такие бури устраивать — просто будь здоров!

Лорен: И у каждой из вас есть предки-колдуны? В моей семье их точно не было.

Нелл: У некоторых из нас — куча таких родственников. Примерно половина членов моего семейства наделена хоть капелькой магического таланта. То же самое — в семье Мойры, хотя, пожалуй, не во всех ветвях ее родового древа талант проявился в полную силу. Между прочим, нас называют наследственными колдуньями. В таких семьях, как наши, дар передается из поколения в поколение.

Софи: А я — из других колдуний. Гуляю сама по себе. И, насколько мне известно, никто из моих близких родственников не причастен к колдовству. Но порой определить это сложно. Люди настороженно к нам относятся, поэтому мы предпочитаем свои способности скрывать.

Мойра: Но магия взывает к магии, Софи. Если бы кто-то в твоей семье был наделен даром, ты бы давно догадалась об этом. У меня есть подозрение, Лорен, что ты, вероятно, не наследственная колдунья. В прежние времена подобных тебе мы выявляли в детстве, но теперь нам приходится трудновато.

Лорен: Я абсолютно уверена в том, что я — ненаследственная не-колдунья. Вряд ли мой соус к спагетти действует как приворот.

Нелл: Вы упомянули, что продаете недвижимость. И как идет ваша работа?

Лорен: Я встречаюсь с клиентами и пытаюсь подобрать для них подходящие квартиры или дома. Тщательный поиск, связи — вот что помогает мне опережать конкурентов. Никакой магии.

Нелл: Значит, вы профессионал?

Лорен: Не хочу хвастаться.

Нелл: Гм-м-м. Для того чтобы завершить сделку по купле недвижимости, требуются переговоры. Может, вы умеете отчасти читать чужие мысли?

Лорен: Это было бы грандиозным подспорьем — хотя слегка неэтичным. Но нет, я ни разу не слышала никаких «мысленных разговоров».

Нелл: А чувства чужие не улавливаете? Вы уж извините за расспросы. Порой люди пользуются магической энергией, не осознавая своего дара. Я в свою очередь пытаюсь провести небольшое расследование.

Мойра: Если бы мы могли просмотреть тебя, детка, нам было бы намного проще…

Лорен: «Просмотреть»?

Софи: Люди вроде Мойры, имеющие опыт обучения колдуний, с помощью несложного просмотра способны определить основные магические уровни. Они также проводят элементарные тесты на конкретные магические способности.

Нелл: Неплохая идея! Мойра, Чикаго для тебя, разумеется, не ближний путь, даже если бы ты сейчас находилась не в Ирландии, но пусть на нас поработает Джейми. Лорен, Джейми — это мой брат. Он весьма одаренный колдун и опытный наставник. Таковы почти все члены моей семьи. Иначе нельзя, когда вокруг вьются стаи колдунят. Лорен, вы согласитесь встретиться с ним, если он будет в Чикаго?

Лорен: А он крутой?

Нелл: Он — мой брат. Больше не спрашивайте.

Софи: Очень крутой.

Лорен: Звучит, как самое дикое в моей жизни свидание вслепую.

Мойра: Он талантливый парень, Лорен. Соглашайся. И он быстренько проверит тебя на наличие таланта колдуньи.

Лорен: Значит, колдунами могут быть и мужчины? Вы простите, но я до сих пор не могу избавиться от мыслей об остроконечных шляпах и метлах.

Мойра: История знала немало могущественных мужчин-колдунов. Однако мир страшится ведьм, поэтому их прежде всего и замечали. За ними-то и охотились.

Нелл: Лучше не заводить Мойру. Урок истории мы отложим.

Софи: Лорен, мы надеемся, что ты к нам вернешься. Мы будем болтать в чат-руме по вечерам каждую среду.

Мойра: Но как же Лорен введет заклинание-логин, если не способна сознательно задействовать свою магическую силу?

Нелл: Лорен, если ты захочешь к нам присоединиться, просто зайди на сайт магазина продуктов в следующую среду. Я подготовлю заклинание, и оно перенесет тебя к нам. А теперь — жди Джейми. Он разыщет тебя в ближайшие пару дней.

Лорен уставилась на свой список продуктов. Три сорта вида мороженого уже отмечены для заказа. Она покачала головой. Она словно побывала внутри сетевой ролевой игры — только без видеоряда.

Три забавных чудачки намереваются прислать к ней высокого, наверняка темноволосого красавца, чтобы тот проверил ее на наличие магических способностей. Да-да, именно так.

А из этого могла бы получиться классная игра с элементами виртуальной реальности. Любопытно… А женщины из чата, похоже, считали, что быть колдуньей — безумно весело.

Поэтому ни в коем случае нельзя пропустить ужин, дорогая моя, сказала себе Лорен. Недоедание ведет к серьезным отрывам от реальности. Лорен прищурилась, вперила взгляд в экран лэптопа и строго-настрого запретила ему безобразничать.

Учитывая опустошенное состояние кухонных шкафчиков, заказ продуктов следовало завершить. А потом Лорен и вовсе решила на время отказаться от самоистязания и заглянуть в магазин на углу, чтобы купить какой-нибудь сытной еды.

Глава 3

Софи: Доброе утро, Нелл. Добрый вечер, тетя Мойра. Сегодня мы не собирались выходить в чат, но вчера вечером получили подарок, вот мне и захотелось, чтобы мы поразмышляли все вместе. Какие у вас мысли?

Нелл: Самое удивительное, что к чату притянуло женщину, наделенную магическим талантом, но не знающую о своем даре. Немного неожиданно!

Софи: Точно! Но почему у твоего заклинания такое могло получиться? Я считала, что приманка должна была почуять активно направленную магическую силу! А у Лорен энергия, скорее всего, дремлющая.

Нелл: Понятия не имею. Иногда заклинания действуют непредсказуемо. Возможно, разработанный мною код выявил латентную энергию, а может, Лорен хотя бы отчасти наделена способностью концентрировать и направлять свою силу бессознательно. Мойра, у тебя есть идеи?

Мойра: Хороший наставник нередко чувствует потаенные таланты или способности, которые только начинают зарождаться. Но чаще всего это наблюдается в детстве, а Лорен — взрослая женщина. Думаю, ее магическая энергия дремлет. А необученная колдунья — опасная колдунья, вы не забыли, девочки?

Софи: Эту истину вы в нас старательно вколачивали, тетя Мойра.

Нелл: Что верно, то верно. Порой я эту мантру среди ночи бормочу.

Мойра: И не грех повторять ее почаще. История кишмя кишит легендами о колдуньях, которые столкнулись с собственным талантом неожиданно и причинили ужасный вред себе и другим.

Софи: Но Лорен — не ребенок. Вряд ли она станет заниматься поджигательством.

Мойра: Согласна, милая. По-моему, она слегка наделена почвенной магией и эмпатией, а от них большого вреда никому не будет.

Софи: Скромный магический талант, проскользнувший мимо радара, — да, здесь есть смысл.

Мойра: Но возможно и кое-что еще. Если есть один крошечный шанс, что она владеет мощной энергией или неким потенциалом, нам нужно это выяснить, и побыстрее. Мы ведь не планировали наткнуться на необученную колдунью, но так уж получилось. Нам следует руководствоваться чувством долга — и по отношению к ней в том числе.

Нелл: Мойра, ты наша совесть. Теперь понимаете, почему я предложила отправить к ней Джейми? Я целиком и полностью — за создание виртуального сообщества колдуний, но не все можно сделать в Интернете. Джейми сумеет подтвердить, есть ли на самом деле у Лорен магическая искра. Он также просмотрит ее на наличие хотя бы минимальных талантов. Тогда мы легко сможем ей помочь.

Софи: В том случае, если она не откажется от нашей услуги. Не каждый хочет стать волшебником. Мне показалось, что Лорен все случившееся восприняла с чувством юмора, но когда она осознает, что мы — настоящие колдуньи, то может принять нас в штыки.

Мойра: Чтобы отправиться в путешествие, надо шевелить ногами. Послать к ней Джейми — хорошая мысль. Методы у него необычные, но он замечательный наставник.

Нелл: Я с ним уже договорилась. Мы с ним завершили обновление для игры «Царство Чародея», и у него будет свободное время! Теперь он готов, как он выразился, «установить первый контакт». Думаю, помогла фотография Лорен. Она далеко не уродина. Джейми вылетит в Чикаго завтра.

Софи: А ты поставишь в известность Лорен? Как с ней вообще связаться? Есть способ?

Нелл: Конечно. Но, к сожалению, она может принять нас за шпионок. Она — риелтор. Надеюсь, Джейми сумеет разыскать ее в каком-нибудь общественном месте и основную оценку провести незаметно для нее. Если она наделена даром, он сразу все почувствует и начнет действовать.

Мойра: Мне кажется, метод немного нетактичен, дорогая моя Нелл.

Нелл: Но мы не пытаемся ничего скрывать! А лучшего способа решить проблему я не вижу. Если бы я получила электронное письмо с сообщением о том, что ко мне едет незнакомый малый, я бы испугалась сильнее. А Джейми выполнит задание, можете не сомневаться.

Софи: Ты права. У меня такое чувство, что вчера она не восприняла нас всерьез, но мило с нами поболтала. Не хотелось бы отпугнуть ее и совсем с ней не познакомиться.

Мойра: Джейми — хороший парень. Ему можно доверять. Он справится.

Софи: Конечно. Сообщи ему заклинание-логин, Нелл. Вдруг он сможет заходить к нам и почаще отправлять нам сообщения? И… разрешите на минутку сменить тему? Скажи, когда можно будет посмотреть обновление «Царства Чародея»? Я жуткая фанатка этой игры.

Нелл: Мы выгрузим обновление через две недели. Там есть несколько новых уровней. У нас — толпы игроков в онлайне, у которых игровая магическая сила стала выше, и сейчас они не заскучают. Джейми придумал пару-тройку по-настоящему заковыристых испытаний.

Софи: Какая ирония! Семейство колдунов зарабатывает себе на жизнь созданием игрового мира, где другие люди притворяются магами и волшебниками. Но и нам порой хочется порезвиться.

Нелл: Мы занимаемся тем, в чем знаем толк. Но мне пора. Какой-то грохот в подвале. Я вам обеим дам знать, когда Джейми отправится в Чикаго. Хорошей тебе обратной дороги из Ирландии, Мойра.

Софи встала, отошла от компьютера к плите и помешала суп. Неужели можно быть колдуньей и ничего не ощущать? Глупый вопрос, если честно. Что можно чувствовать в отношении того, о чем даже не догадываешься? Насколько это странно — прикасаться к собственной силе, но не понимать, откуда она взялась, и быть не в состоянии ею распоряжаться.

Софи попробовала суп и решила добавить в него свежих трав, которые росли в горшках у нее на подоконнике. Чуть-чуть тимьяна и, пожалуй, веточку укропа. Она вдруг очень ярко вспомнила лето, когда родители возили ее в Новую Шотландию к двоюродной бабушке Фебе.

Ей тогда было восемь с половиной, и она играла в чудесном саду. Уже тогда, в детстве, ее влекли к себе всяческие растения и цветы. Она проводила там часы напролет, прикасалась к нежным листьям и лепесткам, повторяла названия растений и то, для чего их можно применять. И она не расставалась с книжкой, которую ей принесла Феба, позаимствовав ту у своей подруги. Книга называлась «Мудрость растений и их целительные свойства».

Однажды та самая бабушкина подруга зашла их навестить. Ее звали Мойра, и она прогулялась с Софи по саду. Она рассказала ей о диковинных цветах, которых не было в книге, и научила коротким стишкам, с помощью которых любые бутоны тотчас раскрывались и источали аромат.

Софи улыбнулась, наливая суп в глиняную миску. Ее сердце наполнилось воспоминаниями и любовью. Тогда, будучи маленькой девочкой, она зачарованно смотрела на раскрывающийся на ее ладони цветок. Мойра распознала ее нарождающийся талант и потихоньку договорилась о том, чтобы следующим летом Софи погостила у тети Фебы подольше.

Если честно, Софи точно не помнила момент, когда осознала себя колдуньей. Для нее магия и растения всегда были неразделимы. Она приезжала в Новую Шотландию каждое лето, год за годом, чтобы узнавать о растениях и их особенностях. Она выучила множество коротких стихов. Одни из них ускоряли рост, другие повышали мужскую потенцию, а третьи предназначались для целительства.

Теперь Софи казалось, что она сразу догадалась о том, что Мойра — колдунья. В восемь лет нет никаких преград! А в то, что сама она немножко умеет колдовать, маленькая Софи поверила сразу — ведь произносить стишки было так забавно! Она и не заметила, когда они превратились в заклинания, а цветы и деревья стали проводниками ее энергии.

Наверное, гораздо проще, когда магический дар носит спокойный характер и ограничивается несложным целительством. Софи провела немало времени рядом с родственниками тети Мойры и хорошо знала, что не все колдовские способности настолько безобидны.

Она не забыла Мэри Маргарет, владевшую могущественной стихийной магией. Мэри во сне возжигала огонь. Дольше месяца, пока талант Мэри Маргарет формировался, у ее постели всегда сидел кто-нибудь из взрослых волшебников с ведром воды.

А еще был Найэлл. Он читал чужие мысли и со страху прятался в амбаре, потому что не мог утихомирить голоса, звучавшие у него в голове. Ему потребовалось почти два года для того, чтобы окружить свое сознание подобающими барьерами, спокойно ужинать вместе с семьей и не бледнеть от напряжения.

Вряд ли дар Лорен успел развиться должным образом. Сложно не заметить чужие голоса или пожар в собственной спальне. Вероятно, она не умела делать ничего такого, из-за чего у нее на лбу было бы крупными буквами написано «колдунья». И хорошо. В современном мире, где почти никто не верил в волшебство, обладателям магических талантов жилось нелегко.

Вскоре Джейми просканирует Лорен, и тогда все будет ясно. А пока Софи поест супа и вернется к работе. Заканчивались некоторые лосьоны и бальзамы, а в оранжерее дел было невпроворот — они накопились после сбора урожая в день зимнего солнцестояния. Теперь травы высохли, и настала пора превратить их в продукты, которые Софи будет продавать через свой веб-сайт.

Но сперва она захотела приготовить несколько флаконов ромашкового лосьона для тети Мойры. Какой бы современной ни была реальность, Софи никогда не забывала с уважением относиться к тем рукам, которые открыли для нее магическую дверь. А почтение к наставникам являлось одной из лучших традиций колдуний.

* * *

Лорен услышала приглушенный звонок и поняла, что швейцар впустил в подъезд чету Гринли. Лорен хотелось, чтобы они пришли вдвоем и ощутили, что это такое — вернуться домой. Погода благоприятствовала: солнечное утро, прекрасный вид на озеро за огромными окнами.

— Кейт, Митч, здравствуйте, — поприветствовала Лорен клиентов. — Надеюсь, вы сегодня себя лучше чувствуете, Кейт. Митч принес вам завтрак в постель?

— Думаете, я его пускаю в кухню? — рассмеялась Кейт. Она просто лучилась улыбкой и бурлила энергией. — Я, конечно, не гений кулинарии, но Митч опасен в этом плане. Но рогалики покупает превосходные. Ну, мы готовы.

— Тогда продолжим осмотр с того места, где остановились в прошлый раз. Мы собирались пройти в хозяйскую спальню. Там есть ванная с видом, который, думаю, вам понравится, Кейт.

Лорен проводила супругов Гринли в аскетичную, но на удивление «теплую» спальню. Бамбуковый паркет, стены приятного зеленого цвета. Входы в гардеробную и ванную закрыты дверями-ширмами «Шоджи».

— Мне кажется, здесь отчасти создается дзенская атмосфера, но нет особого контраста с общей современной обстановкой апартаментов. Правда, тут уютнее?

Кейт уселась на пол посередине комнаты. Лорен не проявила ни капли изумления. Она давно поняла, что именно таким образом ее клиентка лучше всего воспринимает пространство. Но вот чего Лорен не ожидала, так это того, что Митч присоединится к жене. Держа лэптоп на коленях, он прижался спиной к спине Кейт.

— Лорен, оставьте нас на минутку, хорошо?

— Я буду в гостиной, за обеденным столом, если понадоблюсь.

Риелтор с меньшим опытом мог бы испугаться, но Лорен сразу распознала признаки того, что дело движется в нужном направлении. Отлично. Они уже проверили дюжину свободных апартаментов, удовлетворяющих той сумме, которую Гринли могли выложить за квартиру, и Лорен очень хотелось подобрать дом для молодоженов. Конечно, для нее самой немаловажное значение имели щедрые комиссионные, но больше всего она любила соединять людей с домами, достойными будущих хозяев.

Присев к столу, Лорен достала Макбук и проверила почту. Будучи подкованным риелтором, она понимала, когда стоит подождать, а когда — тактично подтолкнуть клиентов к принятию решения.

Вскоре Митч и Кейт вернулись к Лорен. Она закрыла крышку Макбука.

— Вы что-то обсудили? Ну и как?

Митч постучал по столу кончиками пальцев и покосился на жену.

— Мы почти готовы. Нам действительно нравится лофт. Но нам приглянулись и те апартаменты, которые вы нам показывали во вторник. Лорен, вы мне напоминаете о том, что нет такой жилплощади, которая бы удовлетворила нашим требованиям на сто процентов, но сейчас у нас есть два потрясающих варианта. Рынок недвижимости довольно спокоен, поэтому мы бы с удовольствием взяли еще пару дней на размышление.

Лорен вскинула брови. Она-то рассчитывала на то, что Гринли войдут в спальню с принятым решением. От них исходило ощущение апогея, кульминации, а интуиция редко подводила Лорен. Ее талант заключался в том, что она точно угадывала, когда именно клиент вытащит из кармана кредитную карточку.

Она внимательно посмотрела на Кейт, затем на Митча. Кто-то из них нажал на тормоза? Тревожных флюидов она пока не улавливала, но тем не менее все было возможно.

— Значит, вы согласитесь на один из двух вариантов? Или нам надо продолжить поиски?

— Оба варианта, в принципе, весьма вероятны, — ответила Кейт, и, похоже, собственная реплика ее развеселила. — Наверное, именно так бы выразился Митч. Решение серьезное. Поэтому мы и хотим подумать еще пару дней. Точно такое же чувство у меня бывает, когда мне нужно дать проекту дизайна немного отлежаться. Обычно это приводит к чему-то хорошему, и я научилась не торопить события, когда в голове возникает: «Почти, но самую капельку не совсем».

Лорен, как и Кейт, доверяла своим инстинктам. Эти клиенты были готовы к покупке. Как только дело доходило до этой точки, они обычно ощущали некую привязанность к выбранной ими недвижимости. Это было что-то вроде щелчка в подсознании. «Оба варианта весьма вероятны» — в этих словах Лорен привязанности не уловила.

Гринли очень четко обозначили, что им нужно. Лорен подобрала для них отличные варианты. По всей видимости, обе квартиры их устраивали, но при этом ни та ни другая нужного «щелчка» не произвела.

Доверие к своим инстинктам сделало Лорен одной из лучших молодых риелторов в Чикаго. За ней утвердилась репутация мастера соединять людей и недвижимость. Она внимательно следовала перечню пожеланий клиента, а иногда полностью игнорировала эти требования. Внутреннее состояние подсказало ей, что пора показать супругам Гринли нечто иное.

— Прежде чем вы начнете размышлять, я бы хотела показать вам еще одну квартиру.

Кейт вздернула брови.

— А я думала, что мы уже все посмотрели, что вы могли предложить.

— Да, мы посмотрели все апартаменты в центре. Но место, которое я вам хочу предложить, не из этой категории. Порой я показываю своим клиентам то, что немного отличается от их запросов. Контраст поможет вам взвесить свой перечень требований. Либо вам будет проще решить, какая из двух квартир в центре вам больше нравится.

Кейт кивнула.

— И я из соображений дизайна так иногда поступаю. Показываю клиентам пару вариантов, отличающихся от их заказа. Думаю, наш перечень требований составлен разумно, но я нисколько не против посмотреть еще одну квартиру.

— Жилье свободно. Поэтому мы можем отправиться туда прямо сейчас либо в любое время в ближайшие пару дней.

— У меня через час визит к врачу. Митч настаивает. Он считает, что я переутомляюсь на работе. — Кейт любовно улыбнулась мужу. — Но часа через два-три после полудня я могу освободиться. Тебя это устраивает, любимый?

Митч кивнул.

— Прекрасно. Тогда встретимся в три часа дня, — сказала Лорен. — Вот адрес. Это в южной части «Петли» [«Петля» (англ.: «Loop») — название делового центра Чикаго.]. Можно легко добраться пешком от станции «Ван Бьюрен».

* * *

Нэт шагала по улице к кафе «У Сантаны», где они с Лорен договорились пообедать. Невзирая на февральский холод, Нэт не спешила. Ее детство прошло в непрерывных расписаниях, с незабываемым чувством, что нужно все делать строго по часам или чуточку быстрее. Одной из маленьких радостей взрослой жизни была возможность передвигаться и делать дела со своей собственной скоростью.

Потянув на себя ручку двери любимого кафе, Нэт задержалась на пороге, чтобы полюбоваться красотой декора. Великолепные стеклянные плитки на стойке администратора, весьма сексуальные черно-белые фотографии на стенах, удобные кабинки, отделанные деревом и замшей. Нэт помахала рукой владельцу кафе и направилась к столику, за которым ее ждала Лорен.

— Привет, Нэт! — Лорен протянула Нэт корзинку с хлебом. — Попробуй. Он еще теплый.

— Я слишком привязана к теплому хлебу.

— Мне кажется, любому трудно от него отказаться, когда на улице такой холод.

Нэт окунула кусочек хлеба в оливковое масло, бальзамический уксус и соль. Она блаженно вдохнула чудесные ароматы. Как же это было прекрасно — делить спокойную трапезу с лучшей подругой.

— У тебя радостный вид. На работе случилось что-нибудь хорошее?

— Думаю, да. — Лорен улыбнулась официанту, который принес им бокалы с домашним красным вином, и заказала феттуччини «Альфредо». — Вероятно, я продам квартиру в замечательном особняке на юге «Петли» тем самым клиентам, которые хотели приобрести лофт.

— Им действительно понравился особняк?

— Они его еще не видели. Просто интуиция взыграла.

Нэт не стала ни о чем спрашивать. «Интуиция» Лорен была поистине легендарной. Особенно тогда, когда речь шла о недвижимости.

— Ты просто какой-то особой магией владеешь. Надеюсь, у тебя все получится.

Лорен рассмеялась.

— Ты говоришь совсем как вчерашние колдуньи.

У Нэт брови сошлись на переносице.

— Ты продаешь квартиру колдуньям?

— Нет. Я собираюсь продать недвижимость новобрачным, с которыми работаю уже пару месяцев. А вчера вечером я начала заказывать продукты онлайн…

— У тебя опять кончилась еда?

— Осталась только банка супа из морепродуктов.

Нэт сочувственно посмотрела на подругу. Лорен терпеть не могла такой суп. Возможно, банка задержалась у нее с тех пор, когда они вместе снимали квартиру после окончания университета.

— Мне нужно было составить основной список продуктов, и я начала добавлять в него мороженое.

Потом, смакуя феттуччини, Лорен сообщила Нэт о странном происшествии — как во время заказа «Karamel Sutra» ее притянуло к чату с тремя женщинами, которые объявили себя колдуньями.

— Давай удостоверимся, что я все верно понимаю. — Нэт зачерпнула последнюю ложку супа минестроне. — Тебя из виртуального каталога мороженого перебросило в колдовской чат, и эти три женщины решили, что ты — колдунья? Тогда они решили прислать крутого парня, чтобы он это точно выяснил.

— У меня таких диких свиданий вслепую ни разу в жизни не было! Мне кажется, что рядом со мной возникнет какой-нибудь малый из реалити-шоу с микрофоном.

«На самом деле, бывают вещи и пострашнее появления в твоей жизни загадочного незнакомца, — подумала Нэт и усмехнулась. — Надо бы и мне сегодня порыскать в Сети в поисках мороженого. Так нечестно — что тебе, подружка, самое интересное достается».

— Я тебе ссылку пришлю. Если тебя тоже туда затянет, попроси, чтобы они отправили в Чикаго двух парней.

— Класс. — Нэт отодвинулась от столика. — Но у меня занятия. Если появится высокий темноволосый колдун, я должна быть первой, кто об этом узнает. Хорошо бы встряхнуться.

И Лорен бы это не помешало.

Она выудила из корзинки последний кусочек хлеба.

— Если я встречу колдуна, считай, что он твой.

Нэт вышла из кафе и подумала: «Лорен меньше всего ожидает, что красавчик действительно появится». А сама Нэт была готова ко всему. Жизнь порой выделывала непредсказуемые виражи.

* * *

Лорен увидела, как молодые Гринли шагают по улице к особняку, выстроенному из темно-коричневого известняка. Она ждала их возле дома. Митч вел себя как обычно, а Кейт ликовала. В ее радости присутствовало смущение с легкой примесью шока. Что-то явно происходило, однако Митч сохранял бесстрастность.

— Приветствую вас. Спасибо, что пришли посмотреть квартиру. Как я упоминала, она сильно отличается от всего, что вы смотрели до сих пор. Сейчас вы сами в этом убедитесь.

— Нам очень понравилась пешая прогулка, — признался Митч. — Думаю, летом здесь очень красиво. Знаете, всюду зелень, клумбы…

— Район славится своими деревьями. Тут много парков и лужаек, но между тем он расположен довольно близко от центра, и вам обоим до работы недалеко. Итак — это заново отделанный двухэтажный особняк. Четыре квартиры. Я покажу вам ту, которая находится на первом этаже.

Когда Лорен открыла дверь, к дому приблизилась энергичная молодая женщина с коляской.

— Простите, не придержите дверь? Спасибо. А вы, наверное, квартиру Эдвардсов решили посмотреть? Она прямо напротив нашей. А наверху живут очень дружелюбные люди. Меня зовут Дженн, а моего малыша — Нолан. Но он в любую минуту может раскричаться от голода, поэтому нам лучше поторопиться. Надеюсь, квартира вам понравится!

Не дав никому вставить ни слова, мама вкатила коляску с Ноланом в холл, махнула рукой и исчезла.

Митч расхохотался.

— Думаю, тут можно без труда познакомиться с соседями. Чудный малыш.

Лорен тем временем орудовала ключом в замочной скважине.

— Вы не будете разочарованы. Это не просто квартира… Общая площадь — более двух тысяч квадратных футов. Недавно сделали перепланировку, но привкус старины никуда не делся. Вы наверняка его почувствуете.

Кейт бросилась мимо Лорен, вышла на середину гостиной, дважды повернулась на каблуках и двинулась дальше. Для нее подобный маршрут был совершенно нормален, но сегодня он происходил в режиме скоростной перемотки. Лорен приписала это тому, что клиентку апартаменты не впечатлили, хотя она по-прежнему ощущала волны исходящих от Кейт эмоций.

Митча, похоже, слегка обескуражила скорость жены, но он тоже рванул вперед. «Возможно, растерялся без своих списков», — подумала Лорен.

— Ну что, Митч?

— Безусловно, жилье разительно отличается от предыдущих вариантов. Но мне нравится. Старые паркетные полы, высокие потолки… Просто чудесно. И вид меня устраивает. Раскидистое дерево… такого на последнем этаже небоскреба точно ни у кого нет.

«Начало хорошее, — решила Лорен. — Он мыслит открыто».

Они с Митчем дружно обернулись, когда в комнату вбежала запыхавшаяся Кейт. Лорен сразу все поняла: щелкнуло. С большой буквы — Щелкнуло. И кто бы мог подумать. Ничего не подходило молодой паре, а теперь удача наконец-то улыбнулась ей, риелтору…

Лорен знала, как себя вести, когда клиент положил глаз на жилье. Она затихла и отошла в сторонку.

— Митч, — Кейт взяла мужа за руку. — Там витражные окна и камин в хозяйской спальне. И две спальни — уютные, замечательные, и одну из них можно легко будет превратить в кабинет. В кухне есть ниша для завтрака, а еще — чудесная солнечная веранда и даже маленький дворик.

Митч скрестил руки на груди.

— Ты хочешь витражные окна и дворик?

— Не хотела, пока не увидела! Лорен, вы гений. Квартира должна стать нашей. В ванной — стеклянная душевая кабина и огромная ванна.

— Хотя бы это из списка, — сухо заметил Митч.

Лорен пытливо наблюдала за Кейт. Она отметила, как у той эмоции буквально свернулись в пружинку, вот-вот готовую взорваться.

— Нам нужен новый список, Митч. У нас будет ребенок, — выпалила Кейт и застыла. В первое мгновение ее муж был шокирован, но через секунду его лицо осветилось. Это была радость — абсолютная и бесповоротная.

Лорен покинула гостиную, едва не расплакавшись от умиления. Она ощутила, как жилище наполняется счастьем, восторгом. Растущая любовь создавала место для новой жизни.

Теперь все обрело смысл. Дети меняли перечень требований к покупаемому жилью. Дворик, хорошая школа, милые соседи, стабильность. Особняк оправдал ожидания.

Покупка всегда завершалась сделкой. Лорен была готова об заклад побиться, что нашла апартаменты для четы Гринли.

Глава 4

И кто бы захотел отправиться в Чикаго в феврале? Особенно — из солнечной Калифорнии? Выйдя из аэропорта и озираясь в поисках такси, Джейми пожалел, что не надел что-нибудь потеплее кожаной куртки.

Он любил свою сестру Нелл. Однако ее последний проект понравился бы ему куда больше, если бы она отправила его в местечко, где было бы градусов на восемьдесят теплее. Какие психи могли здесь жить? Холод оказался премерзким, а ветер — ледяным и жестоким.

Засунув руки в карманы, Джейми негромко забормотал заклинание и возжег парочку огненных шариков. От них никакого толка не было, и от мороза, похоже, начала отслаиваться кожа на лице. Но Джейми надеялся, что сумеет отправить сестре ругательное СМС при помощи своих чуть-чуть согревшихся пальцев.

Нелл у него в долгу. Только старшая сестра могла додуматься до выслеживания колдуний в Интернете. И теперь она затянула в свои сети ничего не подозревающую бедняжку, которая, наверное, и колдуньей-то никакой не была.

Будучи одним из создателей игрового кода для игры «Царство Чародея», Джейми прекрасно знал, каковы таланты его сестры по части сложного кодирования и заклинаний. Увы, и то и другое порой выходило из-под контроля. Джейми вспомнил недавнее происшествие, когда три бета-тестера сделались лягушками! Пришлось Нелл и Джейми не спать целую ночь, чтобы исправить ошибку и превратить их в людей.

В общем, в отличие от Мойры и Софи, Джейми не собирался впадать в ступор, если Лорен окажется обычной девушкой без колдовского таланта — дремлющего или активного. Ненаследственные колдуньи — явление крайне редкое. Очевидно, эта самая Лорен случайно угодила в ловушку заклинания Нелл. Джейми мысленно присудил Лорен десять очков за стойкость и терпение. Не всякий смертный, забредший в чат его сестренки, легко бы отнесся к слову «колдунья».

Как правило, Джейми восхищался творческими достижениями Нелл. Но в данный момент его личные творческие способности уже заиндевели. Куда подевались все такси в треклятом городе? Он проголодался, замерз, разозлился, и при этом он должен найти колдунью-новичка. Почти вне всяких сомнений, эта девушка напрочь лишена магической силы. Что, если Нелл права? Нужно в этом самому удостовериться.

* * *

Долго ждать не пришлось. Пара секунд — и чей-то малыш попытался забраться на ленту конвейера доставки заказов в ресторанчике «Суши Стейшн». Лорен давно наблюдала за этим мальчишкой из соседней кабинки и, конечно, догадалась, что он будет фокусничать. А в следующее мгновение ребенок и вправду рванулся к конвейеру с фантастической скоростью.

Отец поймал его в полете. Лорен изумленно покачала головой. Похоже, родители тайком проходили подготовку на уровне спецназа. Мальчишка одарил ее широченной улыбкой и уселся, чтобы съесть порцию эдамаме — молодых соевых бобов.

Лорен взяла с ленты конвейера тарелку с роллом темпура, не удержалась и тоже положила себе немного эдамаме.

— Если это все, что вы едите, пригласить вас поужинать обойдется очень дешево, — произнес приятный мужской голос за плечом Лорен.

Лорен резко обернулась и уставилась на молодого человека, который устроился на диванчике в кабинке напротив нее — по другую сторону от конвейера.

— Меня зовут Джейми. Я умираю от голода, поэтому, надеюсь, вы не станете возражать, если я буду знакомиться с вами, поглощая еду.

Он взял с ленты пару тарелок и запустил в рот ролл целиком.

Лорен захлопала ресницами. Если бы она хоть раз виделась с этим парнем, она бы его не забыла. Позже, ближе к вечеру ей предстояла очередная встреча с клиентом… Но… Натренированная память риелтора сделала свое дело. Одна из вчерашних колдуний сказала, что ее брата зовут Джейми. Ага… Они действительно прислали к ней красавца.

Джейми посмотрел ей в глаза и заметил ее изумление. Он проглотил ролл, улыбнулся и протянул руку.

— Извините. Разрешите попробовать снова. Меня зовут Джейми. Я брат Нелл. А вы Лорен, если не ошибаюсь? Простите мое ужасное поведение за столом. Когда растешь младшим из семерых детей, поневоле учишься быстро хватать еду. А это намного вкуснее, чем жуткие полуфабрикаты, которыми нас кормили в самолете.

— Простите, — ответила Лорен. — Я и представить не могла, что все настолько серьезно. В смысле — насчет вашего приезда. Ну, и насчет всего прочего.

Ну и расклад!

Джейми примирительно поднял руки вверх.

— Не стреляйте, пока меня не выслушаете. Те женщины, с которыми вы болтали вчера, — примечательные личности, но они понятия не имели о том, что обнаружат кого-то, не знающего о своих магических способностях.

Так… Еще более дико.

— Я не колдунья. И как вы меня нашли, кстати говоря?

— Ничего магического. Нелл знала, как вас зовут, нашла вас через Google. Хлоя, работающая в вашем офисе, заявила, что я найду вас здесь. Я надеялся, что вы согласитесь уделить мне несколько минут.

Хлоя в своем репертуаре. Лорен откинулась на спинку диванчика. Наверное, разум у нее на пару мгновений и помутился, но ни один опытный риелтор не мог себе надолго позволить подобную роскошь. Джейми определенно был парень хоть куда. Волевое лицо, веселые зеленые глаза, копна курчавых черных волос.

Лорен была склонна доверять первым впечатлениям, а ее первое ощущение от Джейми было четким: куча обаяния и красота негодяя. Кстати, пока не было сказано ничего страшного или опасного, чтобы отказаться от вкуснейшего ланча. В общем… «Колдуньи», часть вторая. По крайней мере, точно не хуже вечера быстрых знакомств, на который ее затащили на прошлой неделе. А сейчас Лорен была голодна.

Она решила ухватиться за более или менее нормальную тему для разговора.

— Семеро детей? Ваша мама — святая.

— Сначала было четверо. Решили родить пятого, а получилась тройня.

— Но… как же тогда получается, что вы — самый младший?

— А я родился на семь минут позже первых двух.

Лорен усмехнулась. Точно, обаяние негодяя.

— И, похоже, пользуетесь этим на полную катушку. У Нелл тоже тройня, верно? Я такого даже представить не могу. Но я слышала, что в некоторых семьях часто рождаются двойняшки и тройняшки.

— Довольно обычное явление в семьях наследственных колдунов.

«Вот и конец знакомству с классным парнем, — подумала Лорен. — Пора переключаться на знакомство с классным парнем-колдуном». Она вздохнула.

— Значит, Нелл не шутила.

— Отнюдь. Я колдун.

Лорен не знала, как быть. Расхохотаться? Встать и покинуть ресторан?

— Между тем выглядите вы вполне нормально.

— А я вообще нормальный парень. Люблю поесть, играю в бейсбол, неплохо владею компьютером, на мотоцикле езжу.

— Нормальные парни себя колдунами не считают.

Джейми пристально посмотрел на Лорен.

— У вас бобы остыли.

Лорен перевела взгляд на свою тарелку с эдамаме и ахнула. Над поверхностью бобов заплясали крошечные язычки пламени. Пару секунд спустя они исчезли.

— Попробуйте. Теперь они теплые.

Лорен потрогала бобы кончиком пальца. Ух ты. Разогрелись.

— Удачный фокус.

— А вы — недоверчивый зритель, — парировал Джейми.

Затем он пожал плечами, указал на ленту конвейера и тихо произнес:

В воздух взлетите
И смирно замрите.
Так вам, тарелки, велю.
Непослушания не потерплю!

Все тарелки на ленте конвейера медленно поднялись в воздух. Лорен, не веря своим глазам, уставилась на посетителей ресторана. Неужели только она заметила около сотни парящих в воздухе тарелок?

— Люди обычно видят то, к чему они привыкли, — сказал Джейми, обернулся и подмигнул малышу, сидевшему позади него. Тот с веселой улыбкой разглядывал тарелки. — Маленькие дети — исключение.

Тарелки плавно опустились на ленту конвейера — кроме одной, с бобами эдамаме, которая поплыла к мальчугану.

Еще и десяти минут не прошло, а Лорен почувствовала, что мозги у нее опять отключились. На сей раз у нее не было уверенности, что они заработают снова. А парень поднял в воздух сотни тарелок — причем с помощью какой-то глупой детской считалки.

Лорен поспешно схватила блюдо с маленькими пирожными. Надо съесть кусочек шоколада, и она придет в себя. Лорен считала себя человеком рациональным, но… тарелки действительно парили в воздухе.

— Это подобие телекинеза? Как вы вообще умудрились?

— Вы угадали, это разновидность телекинетики. На магическую энергию можно смотреть по-разному. Ученые склонны оценивать результат, поэтому если ты что-то передвигаешь силой мысли, они присваивают явлению красивое название и именуют телекинезом. В мире волшебников нас более интересует ответ на вопрос «как». Я воззвал к воздуху, как к проводнику энергии. Так же легко я мог бы вызвать ветерок или задуть свечи, но я постарался не привлекать к себе внимания.

А он темнит! Лорен предприняла недюжинную попытку осознать происходящее.

— Те слова, которые вы произнесли, — это было заклинание?

— Да. Некоторые колдуны работают без слов и стихов, но для большинства из нас заклинание подобно щелчку выключателя. Но произносить их вслух вовсе не обязательно. Я надеялся, что вам понравится.

— А где такому обучаются?

Джейми ухмыльнулся.

— В колдовской школе.

Лорен живо представила себе шеренгу детишек верхом на метлах и рассмеялась. Впереди шагал малыш, подозрительно смахивающий на Джейми. Он тащил дымящийся котел.

— Я думал, что Нелл вас просветила насчет того, что котлами мы уже не пользуемся.

Лорен окаменела. Веселье как рукой сняло.

— Стойте! Я молчала! Но как у вас это получается? Убирайтесь к черту из моей головы!

Джейми поднял руки вверх:

— Не стреляйте. Я лишь добавил чуточку энергии к проекции моих мыслей и передал все вам, Лорен. А это не все умеют — хотя я слегка прибавил громкость.

— То есть я прочитала ваши мысли?

— Почти. Если быть точным, вы уловили идею, которую я сформулировал. Кстати, можете попробовать себя в чем-нибудь еще.

Когда Лорен была чем-то удивлена, она с трудом сохраняла серьезность. Не удержавшись от смеха, она заявила:

— Не сомневаюсь, вы так девушек клеите.

Джейми озадаченно нахмурился, но в следующее мгновение расхохотался.

— У меня ничего такого на уме не было, но нужно будет вашу фразу запомнить. Удачная.

А Лорен представила себе Джейми в окружении девиц в купальниках. Она начала понимать, что проигрывает сражение, но ее спасло чувство юмора.

— Эй, прошу вырезать данный кадр.

— Прошу прощения. Я, пожалуй, переборщил.

Джейми посмотрел на руки Лорен, и она с ужасом заметила, что держит палочки для еды, как оружие. Она ополчилась против колдуна, который заморочил ей голову видениями с моделями-зайчиками из «Плейбоя»! А толку от твоих палочек, Лорен, маловато…

Джейми взял с конвейера очередную тарелку с кремовыми пирожными и протянул ей. Видимо, первую порцию она уже опустошила. Ладно. Хотя бы вежливо подал ей тарелку, а не в свободный полет отправил. Затем Джейми сел и молча уставился на Лорен.

— Что?

Джейми пожал плечами.

— Жду. Хочу понять, насколько сильно вы напуганы.

Она тотчас запаниковала.

— Я не каждый день встречаюсь с парнями, умеющими поднимать в воздух тарелки.

— Ясно. Но я другое имел в виду. Пугает ли вас то, что вы, вероятно, тоже колдунья? Понимаю, у вас нет причин мне верить, но я убежден в том, что кое-какой долей психомагии вы наделены.

Лорен задумалась. Если бы она хорошенько выспалась ночью и основательно заправилась мороженым, она бы, пожалуй, смогла допустить, что Джейми — настоящий, скажем так, ведьмак. Но она не сомневалась, что она сама никогда не сумет левитировать посуду, а еду всю жизнь будет разогревать в треклятой микроволновке.

— Понятия не имею, что означает термин «психологическая магия», но вы первый человек, которому удалось передать мне свои мысли. Если вы колдун, то я здесь вообще ни при чем.

Джейми остался на линии огня. Храбрец.

— Я намеренно добиваюсь того, чтобы вам было легче прочесть мои мысли, но после обучения вы сумеете справляться без посторонней помощи. Психологическая магия весьма тонкая штука. Она может проявляться как очень сильно развитая интуиция или нечто подобное.

Лорен покачала головой. «Извини, Джейми. Но на твои уловки я не клюну».

— Интуиция — не магия, — возразила она вслух.

— Вернее, не всегда. Но кто-то с необычайно тонкой интуицией одарен, хотя бы отчасти, психомагией. Вы — риелтор? Вы — мастер, профессионал? У вас когда-нибудь возникало предвидение — как поступит клиент, еще до того, как он заключил с вами сделку?

Лорен почти буркнула «нет», но спохватилась. Двадцать четыре часа назад она обедала с Нэт и предсказала, что Гринли купят квартиру в особняке, которую они даже ни разу не видели.

Но ведь это просто инстинктивное чутье хорошего риелтора. Или нет?

Лорен потупилась.

— Летающие тарелки, наверное, связаны с магией. А чутье — это и есть чутье.

Джейми серьезно посмотрел на нее, а затем принялся складывать опустевшие тарелки одну на другую.

— Вряд ли я сумею вас переубедить. Давайте сделаем кое-что практическое, чтобы понять, в какую область простираются ваши таланты. Однако здесь — не самое лучшее место для тестирования. Есть поблизости какой-нибудь безлюдный парк?

Несмотря на шок, Лорен нашла в себе силы рассмеяться.

— Сейчас середина зимы. В парках — ни души. Если у вас возникло жгучее желание прогуляться — пожалуйста. А мне пора домой. Простите, но для меня это слишком дико.

Покидая «Суши Стейшн», Лорен чувствовала, что Джейми провожает ее взглядом. И почему ей так не везет на свиданиях? Как ее угораздило встретиться с парнем-телепатом? А тарелки чего стоят!

* * *

Мойра: Привет, девочки.

Софи: Здравствуй, тетя Мойра. Нелл, от Джейми новости есть?

Нелл: Нет, но его рейс отложили, поэтому он застрял в Чикаго. Он договорился встретиться со своим университетским другом Нэшем и обещал выйти в Сеть, как только окажется у него дома. Ой, погодите, он уже прислал мне письмо! Я ему скажу, чтобы он заглянул в наш чат.

Джейми: Привет! Готов сообщить о «первом контакте» согласно приказу.

Нелл: Молодчина… Как ты? Лорен разыскал?

Джейми: Угу.

Софи: И?..

Джейми: У нее красивые ноги.

Нелл: Не сомневаюсь, что ты не зря потратился на билет на самолет до Чикаго, но мы, взрослые леди, желаем знать, был ли у тебя шанс оценить Лорен на наличие магического дара до того, как ты в нее втюрился.

Джейми: Типа того.

Нелл: Грррррррр!

Джейми: Прости! Я ем пиццу, а другой рукой набираю текст. Длинные фразы мешают поглощению моцареллы.

Мойра: Вот для чего нужны левитационные заклинания, милый. Насколько мне помнится, ты ловкий левитатор. Наверняка можешь поднять пиццу в воздух. Тогда у тебя будет две руки для набора текста. Попробуешь?

Софи: Тетя Мойра, не отчаивайтесь. Джейми, ты слышал, что тебе посоветовали? Приступай и не медли. Что произошло, когда ты встретился с Лорен?

Джейми: Ладно. Я отложил пиццу. Надеюсь, вы оцените те жертвы, которые я приношу. Во-первых, Нелл, я не влюбляюсь в колдуний, которых обучаю. Хлопот не оберешься. Между нами ни единой искорки не проскочило, но даже если бы это произошло, я бы дождался правильного момента и передал Лорен другому наставнику. Этика, ничего не поделаешь.

Мойра: Ага. Значит, она наделена магическим даром.

Джейми: Да. Когда мы поздоровались и пожали друг другу руки, я сразу провел первую пробу. Показания на вольтметре неслабые.

Нелл: Не так уж плохи мои онлайн-чары!

Джейми: Правда? А я вроде бы помню, как две недели назад пара-тройка наших бета-тестеров превратилась в зеленых радостных лягушек!

Нелл: А кто забыл перепроверить программный код?

Мойра: Дети, препираться будете позже. Джейми, ты сумел узнать что-нибудь поконкретнее?

Джейми: Увы, прошу прощения. Насколько сильна ее энергия и в чем именно она одарена, я сейчас сказать не могу. Она не очень обрадовалась моим речам. И она думает, что вообще не является колдуньей. Она и в то, что я колдун, поначалу не поверила, а в ресторане собралась куча народа, поэтому у меня было мало возможностей показать ей себя во всей красе.

Нелл: Боже! Что ты сделал?

Джейми: Расслабься. Ничего ужасного. Пару секунд левитировал тарелки. Кроме Лорен, мой фокус заметил мальчишка в соседней кабинке — маленький, еще толком не разговаривает.

Мойра: Люди видят то, что хотят.

Джейми: Я так Лорен и сказал.

Софи: А когда тарелки взлетели — трюк отличный, кстати говоря, — она сменила гнев на милость?

Джейми: Вероятно, да. По крайней мере, ей пришлось поверить, что я колдун, наделенный способностью к телекинезу. Между прочим, не слишком легко мне было отменить левитационное заклинание. Сил почти не осталось — я за весь день съел пару тощих бутербродов.

Нелл: За то, чтобы получить игрока в команду, братец мой, надо платить.

Джейми: Ладно, ерунда! Но и ты, сестренка, у меня в долгу! Кажется, здесь в Чикаго по-прежнему разрешено убивать гонцов с дурными вестями.

Нелл: А что еще?

Джейми: Ну… Пока мы с ней беседовали, я провел несколько базовых тестов. Перед тем как произнести левитационное заклинание, я взял магическую энергию из воздуха, но Лорен все проигнорировала, а я сделал это открыто, нарочно. Следовательно, стихийная магия у нее либо слабовата, либо напрочь отсутствует. Но она умеет распознавать транслируемые образы — причем напрягаться мне, в принципе, не пришлось.

Мойра: У Лорен психомагический дар!

Джейми: Да… Но вы не хуже меня знаете, насколько сложно оценить степень такого таланта посреди толпы.

Мойра: Верно. Но еще я знаю, что такому таланту гораздо проще ускользнуть от радара. Эти колдуньи никого и ничего не поджигают, но они запросто могут ненамеренно манипулировать сознанием окружающих.

Джейми: Степень риска я понимаю. Проблема в том, как мне достучаться до Лорен.

Софи: А как она отреагировала на телепатию? Видимо, она прочла то, что ты ей передал? Ее это, наверное, шокировало.

Джейми: Если бы перед вами появился незнакомый малый вроде фокусника, а потом бы вы получили пару-тройку образов из его сознания, вы бы что решили?

Нелл: Полагаю, Лорен винит во всем тебя!

Джейми: Бинго! Она, может, и поверит в то, что я — колдун, но в себе она сомневается. У меня ничего не получится без сотрудничества с ее стороны.

Нелл: Погано. Я надеялась, что она хоть как-то отзовется. Большинство наших учеников осознают, что наделены необычными талантами.

Джейми: И она не кривила душой, когда заявила, что у нее напрочь отсутствуют подобные таланты. Эмпатия — не моя сильная сторона, однако у меня не возникло чувства, что она лукавит. В конце концов, я ей задал вопрос в лоб насчет интуиции. Она в своей фирме — ведущий риелтор.

Нелл: Ага. Психологические таланты риелтору необходимы!

Джейми: Семя раздумий я в нее заронил, но она постаралась побыстрее смыться от странного малого, умеющего поднимать в воздух тарелки.

Софи: Спасибо, Джейми. Первый контакт получился немного шероховатым, но это и есть одна из причин, по которой мы создали «Колдовской чат». Кроме того, мы столкнулись с необученной колдуньей-новичком!

Мойра: Да. Нельзя забывать об ответственности. Необученная колдунья — очень опасна.

Софи: Тетя Мойра, какова возможная опасность в данном случае?

Джейми: Самое серьезное — то, о чем Мойра уже упомянула. Лорен может манипулировать сознанием окружающих, сама того не замечая. К примеру, она способна подталкивать людей к приобретению квартир и домов, которые им на самом деле не нужны. Или влиять на ход переговоров, сделок…

Софи: Ничего хорошего.

Мойра: Девочки! Как и другие магические таланты, психомагия способна усиливаться на фоне сильных эмоций или стресса. Жила одна женщина в те времена, когда моя бабушка была маленькой девочкой. Никто не знал, что она психоколдунья, до тех пор, пока ей не довелось рожать. А роды были необычайно трудные. Все, кто находился в комнате с этой женщиной, лишились рассудка — включая новорожденного.

Софи: Ужас! Настоящая трагедия.

Джейми: Теперь я догадался, почему вы отправили меня к ней в качестве сюрприза. Благодарю.

Нелл: Не трусь, братишка. Вряд ли она отколет что-нибудь этакое, чего ты раньше не терпел от учеников.

Джейми: Не сказал бы, что ты меня утешила.

Мойра: Джейми, к необученным колдуньям следует всегда относиться осторожно. Тебе надо опять с ней пообщаться.

Джейми: Не думаю, что она питает ко мне нежные чувства. А больше ни у кого нет желания прилететь в Чикаго? Погодка здесь — просто блеск.

Мойра: Может, ей требуется время на раздумья? Бедняжка как пить дать запаниковала.

Джейми: Даже если она слегка успокоится, все равно положение у меня шаткое. Для того чтобы точно проверить степень ее психомагических способностей, мне необходимо остаться с ней наедине. Я чувствовал помехи от посетителей той забегаловки.

Нелл: Ну, встреться с ней в парке.

Джейми: В Чикаго — мороз, как на Северном полюсе!

Нелл: Ладно… а почему бы тебе сегодня вечером не потусоваться с Нэшем, а завтра с утра навестить Лорен. Вдруг она хорошенько выспится и поведет себя чуточку иначе?

Джейми: Ой-ой-ой. Явиться к ней домой? А она, конечно, считает, что я за ней шпионю.

Мойра: У тебя нет выбора, Джейми. Ты не сможешь толком проверить ее на наличие психомагии в переполненном ресторане. Будем надеяться, что сегодня тебе все же удалось вызвать у нее некоторое доверие и она впустит тебя к себе в квартиру. Если нет, подключимся мы.

 

Мойра встала и отошла от компьютера, чтобы налить себе чашечку чаю.

Дело было деликатное. Необученная колдунья. Никому не хотелось вторгаться в частную жизнь Лорен, но если она действительно наделена даром, то незнакомец в ее доме — это лишь первая из многих неприятностей, предстоявших неопытной чародейке.

Мойра не могла избавиться от ощущения, что крутой поворот событий был предначертан заранее. Судьба порой выкидывала потрясающие фортели.

* * *

«Пожалуй, нынешняя ночь — на две пинты мороженого», — подумала Лорен, уставившись на почти опустевшее ведерко. Ужин с колдуном — это следовало обмозговать.

Она поудобнее устроилась на любимом диване. Интерьер в своем лофте в центре города она продумала сама, и оно того стоило. Диван являлся ее гнездышком. Приземистая гора из пухлых подушек с разной текстурой, разных оттенков коричневого.

Накрыв ноги пледом ручной работы — подарком от Нэт на новоселье, — Лорен прилегла на подушку и вздохнула. После по-настоящему трудного дня не было лучше места, где можно спрятаться от «большого мира».

Если бы она своими глазами не видела парящие в воздухе две сотни тарелок, она бы отнесла Джейми к разряду нелепых парней. Но забыть о тарелках было непросто. «Забавно… — размышляла Лорен. — Когда пытаешься кого-то убедить в том, что ты — колдун, весьма удобно изумить человека эффектными фокусами».

Между тем деваться ей было некуда. Лорен опять вздохнула. Если даже после пинты мороженого Ben & Jerry ты не мог быть честным с самим собой, значит, на тебя навалились серьезные проблемы.

Она любила странных людей. И она буквально их коллекционировала. А телекинез оказался чем-то из ряда вон выходящим. Но если бы все было только в телекинезе, она бы, пожалуй, ввела Джейми в круг своих друзей. И посмотрела бы, какие еще забавные трюки он может показывать.

Но почему, спрашивается, он считал, что она тоже из их магической братии? Это никак не укладывалось в рамки становления хорошей дружбы.

Лорен скрестила руки на груди. Не думать о происшествии было зверски трудно. Он занимался левитацией! А если колдуны действительно умели ощущать чужую магию? Заклинание Нелл на нее подействовало, потому что приняло ее за свою. И, как ни крути, все ее знакомые, как один, проголосовали бы за то, что интуиция у нее и вправду недюжинная.

Господи, неужели в ее организме (к примеру, под правой почкой) есть нечто, отвечающее за магические способности? Лорен выпрямила ноги и слезла с дивана. Пробил час второй пинты мороженого.

Глава 5

Джейми расколдовал замок подъезда дома, где жила Лорен. Не было смысла предупреждать ее о том, что он зайдет к ней на огонек. Он надеялся, что кофе и рогалики послужат ему оправданием для того, чтобы она впустила его в квартиру. В такую погоду кто угодно обрадовался бы горячему кофе.

Ночевал он у Нэша, и они провели время по-мужски: пицца, пиво, треп о всякой всячине и обязательный просмотр спортивных каналов. Отдохнув, Джейми решил, что за ночь подозрительность Лорен слегка развеялась и с утра она будет благосклоннее.

Мужчина, имевший трех старших сестер, должен знать, как влиять на настроение женщины. Черт. А еще он, Джейми, соображал, в какой момент нужно сматывать и прятаться в тихом углу.

Нелл обязательно заплатит ему за причиненные неудобства! Он несколько недель подряд рассылал по разным адресам все то, что успел нателепортировать Эрвин, и вкалывал не покладая рук. Но если честно, Нелл его хорошо кормила, и в Калифорнии было тепло. «Может, и мой магический талант замерз в Чикаго?» — с тоской предположил Джейми.

Неужели этой женщине обязательно было жить на четвертом этаже дома без лифта? Кто их вообще строил? Недовольно ворча, Джейми одолел последние ступени и постучал в дверь Лорен.

Время он подгадал превосходно. Лорен была полусонная. А Джейми не сомневался, что от окончательно пробудившейся Лорен толку будет мало.

Она явно хотела захлопнуть дверь перед его носом. Джейми постарался выглядеть вполне невинно и не по-колдовски. Он едва устоял перед искушением направить на Лорен легкие успокоительные вибрации. Решение целиком и полностью зависело от нее.

— Сначала кофе.

Лорен взяла у Джейми пластиковый стакан и побрела в глубь квартиры. Джейми сделал глубокий вдох и последовал за ней. Она не вылила на него кипяток. Уже успех.

Джейми узнал в Лорен такую же любительницу кофе, как и он сам. Это его обрадовало, но говорить вслух он ничего не стал. Молча снял упаковку с рогалика с яйцом и протянул Лорен половинку. За кухонной стойкой воцарилась более или менее доброжелательная тишина.

— За кофе и завтрак спасибо. Но, кстати, что вы делаете перед моей дверью в девять утра в субботу? Я вас даже не стану спрашивать, откуда вам известен мой адрес.

Лорен взяла зеленую лейку и принялась поливать комнатные растения.

— Ничего магического. Спасибо Google, — произнес Джейми, а когда Лорен обернулась, добавил: — Простите, я вчера поставил вас в неловкое положение.

— Не только вчера, но и сейчас.

Джейми решил попытаться использовать юмор. В самый сложный момент в ресторане шутка его выручила.

— Обычно мне приятно слышать от женщин такие слова, но, насколько я понимаю, нервничать вас заставляют не мое обаяние и привлекательность.

Лорен прыснула.

— Не представляю, радоваться или огорчаться, но ничего особенного между нами нет.

— Думаю, в данном случае это хорошо. Сексуальные позывы мешают качественной оценке. Нам нужно выяснить, наделены ли вы магической силой, Лорен. Если да, то вас следует обучать.

Лорен посмотрела на него в упор. Следовало отдать ей должное: она не собиралась сдаваться без боя.

— Вы испытываете удачу. Я до сих пор гадаю, верно ли поступила, впустив вас к себе. Кофе, конечно, хорошая взятка, но я не уверена, что позволю вам задержаться.

Она нахмурилась и вернулась к поливу растений. Джейми не сомневался, что вода скоро польется через край цветочных горшков.

— Вчера, — заявила Лорен, — вы, похоже, были полностью уверены в том, что магический дар у меня имеется. Почему же сегодня вы решили все начать заново?

Боже! Джейми надеялся, что тактичность смягчит ее настроение. Вчера его удар был чересчур лобовым. Но на приманку Лорен не попалась.

— Может, притормозим? Не надо опережать события. Будем действовать постепенно, и ответ на вопрос станет очевиден нам обоим. Дайте мне час. Если через шестьдесят минут вы будете считать, что вы не колдунья, я оставлю вас в покое.

Лорен подозрительно прищурилась.

— Что за оценка? Я не желаю, чтобы вы забирались мне в голову.

— Понятно. Думаю, Нелл сообщила вам, что я иногда работаю — как и она, впрочем — в качестве тренеров-наставников с юными колдунами и колдуньями. Первый шаг в обучении состоит в том, чтобы провести несколько несложных тестов и благодаря им выявить, в какой области находятся таланты испытуемого. Существует семь основных категорий магических талантов. Некоторые наделены только одним даром. Очень немногие — сразу всеми семью. У большинства из нас один-два таланта наиболее сильны и еще парочка выражена незначительно. Тесты простые, вмешательство минимальное. Мы регулярно таким образом тестируем детей. Бояться нечего.

— Вам легко говорить.

Джейми решил рискнуть.

— Вы меня впустили. Думаю, вы меня до сих пор не выгнали потому, что крошечная частичка внутри вас гадает — а вдруг я не вру?

Лорен села. Минуту она таращилась на Джейми, явно ведя молчаливый спор с самой собой.

Джейми удержался от искушения проникнуть в верхний слой мыслей Лорен. Во-первых, это было не очень этично. Во-вторых, вчера Лорен продемонстрировала маленький уровень психомагии. Попробует постучаться к ней в сознание — она его засечет. На взгляд Джейми, такой «взлом» не может закончиться хорошо.

Желание пойти на уступки Джейми уловил еще до того, как Лорен озвучила его вслух. Не стоило недооценивать силу кофе и рогаликов.

— Ладно, — буркнула Лорен. — Я соглашусь. У вас есть час, чтобы протестировать меня и убедить в том, что я… колдунья, а не просто женщина с хорошей интуицией. — Она пожала плечами. — И я постараюсь пошире смотреть на вещи.

«Ух ты, — обрадовался Джейми. — Теперь нужно быть начеку». Последней, кого он проверял, оказалась замечательная семилетняя девочка, у которой не хватало трех передних зубов. Она была зачарована, когда Джейми устроил внутри ее головы танец радуг. С Лорен явно будет посложнее.

Они с Лорен направились к дивану в гостиной. Он выглядел безумно удобным, и Джейми сразу понял, что Лорен проводит на нем большую часть свободного времени. Отлично — чем безопаснее и комфортнее она будет себя чувствовать, тем лучше. Лорен уселась на самый краешек, Джейми забился в углу и устроил между собой и Лорен нечто вроде барьера из диванных подушек. Физическая преграда сейчас была очень кстати.

— Наверное, вам будет легче, если я для начала немного расскажу о том, что я буду делать и что именно мы ищем?

Лорен кивнула, и Джейми приступил к вступительной речи.

— В прежние времена чаще судили по результатам. Одни колдуньи предсказывали погоду, другие ворожили в кухне, третьи занимались телепатией, четвертые прекрасно изготавливали обереги и разные снадобья. В последние годы было предпринято немало усилий, чтобы понять, как работает колдовство, поэтому и взгляд на категории магии изменился.

— Знаете, по-моему, это слишком научно для чего-то вроде «множься, горе и беда» [У. Шекспир, «Макбет», Акт IV, сцена 1. («Double, double, toil and trouble»). Строчка из песни, которую распевают три ведьмы, готовя колдовское варево. Эта строчка также цитируется в песне из книги «Гарри Поттер и узник Азкабана».].

Джейми усмехнулся.

— Да, Шекспир нам помог не больше, чем Гарри Поттер. Извините, если хотите, я могу опустить подробности.

— Ничего. Я люблю информацию. И как же вы классифицируете современных колдуний?

— Мы спрашиваем, какими видами энергии вы умеете управлять. Существует пять различных источников силы. То, каким образом вы колдуете, и те типы магии, к которым вы способны, зависят от того, к какому виду энергии вы имеете доступ.

— А сюда входят понятия «земля, воздух, огонь и вода»?

— Верно. Сейчас вы перечислили энергии стихий. Они являются важными источниками силы. Многие колдуны пользуются всего одной или двумя стихиями. Тем, кому доступна энергия земли, как, например, Софи, хорошо удается работа с растениями и целебными травами. Люди, взаимодействующие с воздухом и водой, могут влиять на погоду. У меня есть кузина, которая зарабатывает на жизнь, разгоняя грозы. В стародавние времена волшебники, владевшие стихией огня, становились боевыми магами. В наше время этот талант не особо распространен — возможно, из-за того, что боевые маги прожили не так долго, чтобы передать потомству свои гены.

— А магические таланты передаются по наследству?

Лорен была заинтригована. Хороший знак.

— Не всегда, — ответил он. — Мой двоюродный брат занимается генеалогией. В некоторых семьях наследственная картина совершенно очевидна, а в других — никаких закономерностей не наблюдается. У Софи в роду не было магов, а ее дар очень силен.

Лорен дожевала рогалик.

— О’кей. Пока все, о чем вы говорите, мне понятно. А еще четыре источника энергии — какие они?

— Один из них — энергия сознания.

— Телепатия?

— Да. Телепатия и эмпатия. Иными словами, таланты восприятия, когда кто-то умеет читать чужие слова или эмоции. Большинство людей, владеющих даром психомагии, умеют также направлять мысли и эмоции в сознание окружающих.

Лорен вздернула бровь.

— Неприятно.

— Как и другие колдовские способности, эту можно использовать во зло или во благо. Одна из дочерей Мойры трудится в больнице с детьми, которым предстоят хирургические операции. Она внушает им утешительные слова и чувства. Уметь успокоить испуганного ребенка перед сложной операцией — дорогого стоит.

Лорен медленно кивнула.

— Я помню, как мне удаляли миндалины. Я так боялась!

Джейми пару секунд мысленно спорил с собой, но потом решился на первый серьезный вопрос.

— В больницах находится множество людей, испытывающих боль. Вы испытали это на себе сильнее, чем другие дети-пациенты?

Лорен вздернула другую бровь.

— Интересная теория. Но давайте вернемся к науке. Что там еще?

— Энергия жизненной силы. Обычно она присуща целителям. Но многие из них ограничены объемом собственной жизненной силы, которую могут безопасно применять. Некоторые, как Софи, соединяют целительство со стихийной энергией, и тогда им не приходится слишком сильно себя изнурять.

— Это опасно для целителя?

— Может быть опасно, — ответил Джейми. — Любое колдовство может быть опасно. Обучение очень важно, оно уменьшает риск.

— Порадовали. Что еще расскажете?

Джейми не привык к тому, чтобы его ученики проявляли излишнее любопытство.

— Последние два источника магической силы распространены намного реже. Некоторые колдуны весьма преуспевают в том, что именуется животной магией. Они умеют разговаривать с животными и даже принимают их обличья. Подобной энергией были наделены многие шаманы. Мы до сих пор изучаем эту разновидность магии, но, судя по всему, источником силы для нее служит наша собственная ДНК, а также энергии общей эволюции и доисторической жизни.

Брови Лорен взлетели еще выше. Джейми надеялся, что после рассказов о перевоплощениях разговор пойдет как по маслу.

— Некоторые маги способны черпать энергию из астральной плоскости или из загробного мира. В данную категорию мы включаем медиумов, путешественников во времени, оракулов. Но они встречаются крайне редко.

Лорен рассмеялась.

— Ну, нет! Я могу включить телевизор и нанять вам сколько угодно таких дамочек за два доллара в минуту.

Джейми поморщился.

— Они нам плохую службу сослужили. Шарлатанов полно.

— Если я притворюсь чокнутой, я почти готова принять существование погодных колдунов или телепатов. Путешествия во времени, перевоплощения… Простите. С меня хватит.

Джейми ухмыльнулся.

— Кстати, у меня есть двоюродный дед, умелец перевоплощаться. Жуть страшная. Когда я впервые увидел, как он колдует, мне было года четыре. Потом неделю меня кошмары мучили.

— Но зачем же он сделал это в присутствии ребенка?

Джейми хотелось верить, что байка об одном из самых безумных происшествий в его семье сыграет свою роль.

— Так он же не нарочно! Мы с братьями играли в змеиную войну. Заколдовывали пластиковых змеек и заставляли их летать по воздуху. Швырялись ими друг в дружку.

Мой двоюродный дед в неудачный момент повернул за угол, и ему в лицо угодили наши змейки. А он был старенький, видел плохо и, скорее всего, принял их за настоящих и испугался. Чувство самозащиты заставило его превратиться в ястреба. И тогда мы с братьями присмирели.

Лорен тряхнула волосами.

— Похоже, вы заслужили наказания. Ваши братья тоже колдуны? Как ваши родители остались в живых?

— Мама — чародейка, и притом очень хорошая. У нее есть дар предвидения — порой она видит фрагменты будущего. Мы этим похвастаться, в общем, не можем, хотя я до сих пор гадаю, какое из ее пророчеств было даром, а какое — материнским инстинктом.

— И все семеро детей — колдуны?

— Нет. Пока не родились мы — тройня, — Нелл была единственным колдуненком в семье. А наш отец — не маг. Он программист, создатель видеоигр, человек старой школы, а мама — художник-иллюстратор. Они познакомились в университете и создали первую версию игры «Царство Чародея». Это вымышленная вселенная онлайн, и теперь за игру отвечаем мы с Нелл.

— Он женился на колдунье? А ваша мама его предупредила?

Теперь пришла очередь Джейми рассмеяться.

— Мы живем в Беркли. Отец всегда говорит, что мама была первой нормальной девушкой, кому он назначил свидание. Думаю, свои способности она ему продемонстрировала попозже.

— Я его понимаю. У нас в Чикаго тоже чудиков хватает. Некоторых из них я бы к себе в дом точно не впустила.

— Ну, спасибо.

Лорен фыркнула.

— Пока информация очень занятная. И что, все колдуны умеют произносить заклинания и напускать чары?

— Базовые навыки доступны почти каждому, но лишь некоторые умеют составлять более сложные заклинания. Моя мать, Нелл и я — все мы относимся к их числу. Но думаю, никто из нас не идет ни в какое сравнение с Эрвином — сыном Нелл. Ему четыре годика, и он потрясающий колдун.

— У вас в доме четырехлетний чародей? И вы это терпите?

«Попробовали бы мы ему помешать», — с тоской подумал Джейми.

— Колдовскую энергию следует тренировать. Его талант проявился рано и оказался необычайно сильным, поэтому мы с ним работаем. Но если он не балуется с магией, его от обычного ребенка совсем не отличишь.

Лорен пытливо взглянула на Джейми.

— Он для вас много значит.

— Конечно. Он — мой племянник и ученик. Очаровательный мальчишка, соседи его любят.

— А почему он такой могущественный?

Джейми притих.

— Кто знает? — наконец произнес он. — Чародейство в нашей семье наследственное, возможно, у Эрвина оно развито генетически. Нам просто нужно разыскать кого-то, кто послужит для него проводником.

— Проводником? — переспросила Лорен.

— Прошу прощения за то, что наша беседа напоминает урок. Мы с вами говорили о пяти разновидностях магической силы, не забыли? Еще два вида магического дара имеют отношение к тому, что можно делать с энергией.

Джейми помолчал и продолжил объяснение:

— В основном люди имеют доступ к ограниченному объему энергии, который они используют в личных целях или с кем-то делятся. А есть уникальные колдуны, которые способны действовать в качестве проводников энергии. Они ощущают ее и передают своим, так сказать, собратьям. Дело в том, что когда колдуют несколько человек, их круг за счет проводника сразу обретает исключительную мощь.

Создатели заклинаний весьма хороши в организации энергии и нацеливании ее на что-либо полезное. Как правило, они руководят группами колдунов и преобразуют саму энергию в заклинание. Нелл — прекрасная чародейка, как и наша мать. Она может соединить между собой пять или шесть энергетических потоков и создать очень затейливые, сложнейшие чары. Эрвин скорей всего пойдет по ее стопам.

Лорен недоуменно заморгала.

— И вам не кажется, что это безумие — давать настолько могучую силу в руки ребенка? А он сам имеет доступ к энергии или просто произносит заклинания?

— Ну, стихийной энергии у него хоть отбавляй, вдобавок наш Эрвин — уже подкованный психомаг.

«А она умница, — подумал Джейми. — Моментально бы сдала экзамен по теории колдовства, даже если отрицает магию. Хоть бы Лорен допустила возможность того, что он не разыгрывает ее. Тогда следующие шаги будут легче».

— А когда мы оцениваем способности колдуна, нам надо лишь выяснить его настроенность на различные источники энергии. Кстати, не на все. Итак, предположим, что вы не странствуете во времени и не летаете с орлами.

«Сегодня — нет», — парировала Лорен про себя, но от Джейми, конечно, ничего не укрылось.

«Пусть лучше шутит, чем боится», — решил он.

— Я произнесу парочку заклинаний, благодаря которым ваши таланты усилятся, и мы сумеем их верно оценить. Знаете, Лорен, для меня абсолютно нереально сотворить то, чего не существует, и я не сделаю вас сильнее, чем вы есть, хотя бы без толики обучения. Но после моих манипуляций ваши ненатренированные способности станут более, грубо говоря, видимыми, что облегчит мою задачу. Я не буду настаивать, но мне необходимо ваше согласие. В любую секунду во время тестирования вы можете сказать «нет», и тогда мои заклинания утратят силу. Вы доверяете мне? Согласны?

Джейми искренне надеялся на то, что Лорен не будет протестовать, потому что запасного плана у него не было.

Она долго смотрела ему в глаза, а затем кивнула.

Джейми осторожно взял у нее стакан с кофе и водрузил на журнальный столик. Правило номер один: никаких горячих веществ в руках у учеников.

— Помните нашу вчерашнюю беседу? Давайте продолжим начатое. Я собираюсь создать образы у себя в сознании. Я буду посылать их вам с различной силой — считайте этот процесс убавлением или прибавлением громкости.

Сперва вы непременно будете воспринимать и понимать, что именно я воображаю. Моей энергии вполне достаточно, чтобы мой образ «услышал» кто угодно — независимо от наличия у него магического таланта. Затем я «убавлю громкость», и мы отметим тот момент, когда вы перестанете меня «слышать». Теперь вам нужно расслабиться и сообщить мне о картинах, которые возникнут у вас в голове.

Произнося эти слова, Джейми мысленно начертал стандартный тренировочный круг — разумеется, для того, чтобы защитить мебель Лорен. Если он ошибался насчет ее стихийных талантов, ничто за пределами круга не пострадает.

Лорен откинула голову на диванную подушку и постаралась следовать его рекомендациям.

— Моя подруга Нэт, — пробормотала она, — всегда советует представить что-нибудь радостное. Пляж или поездку по прибрежному шоссе. Погодите… — Она распахнула глаза. — Это были вы? Извилистая дорога, синее небо, мотоцикл.

— Верно. Место находится неподалеку от Кармела. Там я люблю кататься на байке. Будете в Калифорнии, я вас прокачу.

— Красивый пейзаж. Может, я туда и приеду. Вы применили телепатию?

— Не совсем. Истинная телепатия потребовала бы активного использования энергии. Вам бы пришлось прочесть то, что я не проецирую намеренно. А сейчас мы пытаемся выяснить, насколько чувствителен ваш «приемник». Попробуем еще разок. Закройте глаза и расскажите мне, что вы видите. Я буду посылать картинку за картинкой, а вы просто перечисляйте.

Джейми снова начал со сцены на шоссе вблизи Кармела, и они с Лорен вместе насладились гонкой по дороге. Забавно. Лорен ощущала и ветер, и жару, и вибрации мотоцикла. Многие новички восприняли бы только изображение.

Джейми рискнул добавить чуточку ощущений. Лорен мгновенно испытала чувство свободы и восторга. Значит, эмпатический талант у нее есть.

Джейми плавно убавил уровень различных компонентов ментальной картины. Потрясающе. Лорен перестала видеть картинку и воспринимала чувственный посыл. А к нему в руки попала необычная психоколдунья!

Он аккуратно открыл второй канал мониторинга Лорен. Аккуратность — прежде всего. Очень бережно он завершил первый тест.

— Здорово! — воскликнула Лорен, потирая веки. — Я раньше ни разу не каталась на мотоцикле. Надо же сохранять равновесие!

— У вас в Чикаго ветры холоднее, — заявил Джейми. — Кстати, я заметил интересную деталь. Вы прекрасно воспринимали фрагменты, не связанные с изображением. Такое встречается редко.

Лорен сделала большие глаза.

— Значит, у меня на лбу крупными буквами написано «колдунья»? Если мечты о поездке на мотоцикле — предел моих талантов, это, по-моему, ерунда!

Джейми был не настолько глуп, чтобы сказать Лорен, как сильно она ошибается.

— Лорен, у вас необычная чувствительность к ментальным проекциям низкого уровня.

Лорен усмехнулась.

— Звучит классно. Пожалуй, напишу это на своей визитке.

Джейми кинул в нее подушку. И почему ему вечно попадались язвительные ученики?

— Пожалуйста, закройте глаза. Я расшевелю потоки стихийной энергии — как вчера в ресторане, но без визуализации. Хочу, чтобы вы сообщили мне, почувствуете ли что-нибудь.

Джейми сконцентрировался и создал базовую стихийную сеть. Сначала он действовал мягко, придвигая нити энергии поближе к Лорен. Обученная либо чувствительная колдунья ощутила бы даже эти крохотные прикосновения.

Лорен не реагировала. Джейми увеличил силу прикосновения. Затем принялся отделять по одной стихии от общей сетки и стал буквально лить энергию на голову Лорен из воображаемого ведра. Через минуту он мог поклясться, что с точки зрения стихийной магии Лорен глуха, слепа и бесчувственна.

— Вероятно, вы обрадуетесь, узнав о том, что вы определенно не стихийная ведьма.

Лорен приоткрыла глаза.

— И я не могу вызвать грозу?

— Да. Данный талант наиболее распространен, но у нас он часто бывает слабоват. К несчастью для наставников, встречаются и уникальные экземпляры, вот их-то и надо постоянно контролировать. Но я, в принципе, уверен, что вы меня не подпалите и не устроите шторм на озере Мичиган.

— Хорошая новость.

Джейми устоял перед искушением возжечь маленький огонек, чтобы поколебать неверие Лорен. Диван был удобный, не хотелось портить его случайными подпалинами.

— Для следующего теста вам надо выполнить ряд элементарных инструкций. Глаза, пожалуйста, закройте.

Лорен послушно откинулась на подушки.

— Ладно, подремлю.

— Итак, пошевелите пальцами ног. Девушки обожают красить ногти на ногах. Это такое правило? Отвечать не обязательно. Какой ваш любимый цвет?

Джейми замолчал и начал проецировать слова силой сознания.

Лорен, откройте глаза. Если вы предпочитаете голубой, почему вы красите ногти красным лаком?

— Все зависит от настроения.

Джейми уловил изображение ящичка с ровными шеренгами блестящих флаконов. Он мысленно поддел Лорен локтем.

Ух ты! Сколько же лака требуется женщине? А свою одежду вы тоже развешиваете по цвету или такой порядок у вас с лаком?

Джейми засек момент, когда Лорен осознала, что вслух говорит только она сама. Надо признать, что рассерженные психоколдуньи могли чересчур ярко транслировать свое недовольство. А у нее передалась лишь паника.

В этой части программы Джейми должен был проявить предельную тактичность. Необученные колдуньи — обидчивы.

— Джейми, не лезьте ко мне в голову. Убирайтесь.

Джейми поморщился.

— Орать необязательно. Поверьте мне, от вашего сознания исходит немало шума. Но я к вам не забирался. В действительности я предпринял все меры предосторожности, чтобы не произошло «взлома».

— Тогда откуда вы, черт бы вас побрал, узнали о том, что у меня есть выдвижной ящичек? И почему я слышу, как вы бубните у меня в голове?

— Вы встретили меня на полпути, Лорен. И вы — молодец! Пока вы не обучены, но проецируете образы настолько хорошо, что я могу их улавливать. Эмоции — определенно. А если хотите дать мне по башке — не сдерживайте злости. От нее мне больно. По-моему, вы наделены полным комплектом психомагического таланта.

Лорен не успокоилась.

— А может, вы обнажили мои чувствительные рецепторы.

Джейми позволил себе рассмеяться.

— Нет. Моя психомагия, если честно, бедновата. Не настолько бесполезна, как ваше отсутствие стихийной магии, но я сам не могу вытянуть из вас ни йоты ваших личных засекреченных данных. И не обвиняйте меня. Я ничего не прочту в ваших мыслях и чувствах, если только вы сами мне их ненароком не отправите.

Он услышал то, чего Лорен не говорила, и постарался унять ее страх.

— Лорен, запомните, я не отменил усиливающие заклинания. Когда вы идете по улице, никто не сканирует ваше сознание. Сейчас я вам показываю то, на что вы сможете быть способны, если согласитесь учиться. Но вам надо уметь владеть собой.

Лорен вытаращила глаза.

«Назад, парень, — подумал Джейми. — Ей нужно время и пространство, а тебе — идея, чтобы побыстрее смотаться».

— Лорен, давайте обсудим все позже. Сделаем перерыв, — произнес он.

Да… Похоже, он здорово переборщил. Ребята, которых он прежде тестировал, прямо жаждали стать волшебниками.

— Я понимаю, вам трудно. Не будем торопиться, ладно? У меня назначена встреча с другом, мы хотим перекусить. Составите мне компанию?

Лорен вымученно улыбнулась.

— Мне, пожалуй, надо побыть одной, но за приглашение спасибо.

Джейми не знал, как утешить Лорен. Вот бедняга!

— Нет проблем. А если я опять заскочу — во второй половине дня — вы меня впустите? Я продемонстрирую вам самые простые упражнения.

На сей раз Лорен улыбнулась более смело.

— Возможно.

Она уже не испытывает страха. Превосходно. Если ее талант был хотя бы наполовину таким, как предполагал Джейми, предстояла куча открытий.

Джейми рискнул и попытался воспользоваться фрагментом информации, который он выудил из сознания Лорен. Лорен жалела о том, что рядом с ней нет кого-то по имени Нэт.

— А было бы отлично, если бы вам помогли и поддержали. У вас есть подруга? Желательно — широкая натура. Вероятно, ей захочется поучаствовать в сеансе телепатии? Получится нечто вроде нашей поездки на мотоцикле. Безобидно и безопасно.

Лорен кивнула.

— Да, подкрепление не помешало бы. Моя подруга Нэт придет ко мне поужинать. Она не из робкого десятка и одна из немногих моих знакомых, кто считает, что поднимать в воздух тарелки — верх крутизны.

— Вряд ли вы будете жонглировать тарелками, но если Нэт такая, как вы описываете, — то это идеальный вариант. Я освобожусь на час раньше, чтобы мы с вами успели подготовиться. Как вы относитесь к китайской еде? Я все куплю для ужина.

— Спасибо! Я люблю лапшу с курицей, а Нэт — рулетики с латуком. За мороженое получите призовые очки.

Джейми спешно ретировался, оставив Лорен на диване. Она сидела, обхватив руками подушку. Спускаясь по лестнице, Джейми вытащил из кармана куртки мобильник. В подкреплении нуждалась не только Лорен.

Глава 6

Джейми: Нелл, жутко капризное заклинание-логин. Оно мне дважды заявило, что пароль неверный.

Нелл: Это предназначено для того, чтобы не пускать к нам разных хулиганов, братец мой. J

Джейми: Будь со мной полюбезнее, зловредная сестрица. У меня для тебя есть почти хорошие новости.

Софи: Неужто Лорен тебя впустила?

Джейми: Я принес кофе и рогалики. И явился рано утром. Решил, что спросонья она будет подобрее.

Мойра: К чему такая спешка? Плохие манеры, Джейми.

Джейми: Я не знал, как к ней еще подкатиться, Мойра. Мне показалось, что в данном случае приличные манеры мне не помогут. А Лорен не выставила меня за порог, так что я выбрал правильную тактику.

Софи: Тебе удалось ее протестировать?

Джейми: Да. Кстати, я провел серьезное испытание. С точки зрения стихий — полный ноль. Но зато есть умеренная сила по всем формам психомагии. Вечером я снова буду у нее в гостях, чтобы дать ей первый базовый урок.

Нелл: Значит, стихийной магией она не владеет… Весьма необычно. А как она выдержала тест?

Джейми: Когда я уходил, она была ошарашена. Ведь новички мечтают, чтобы их признали колдуном или колдуньей или хотя бы сочли непохожими на простых смертных. Я не привык к роли гонца, приносящего дурные вести.

Мойра: Она среагировала отрицательно или ей просто нужно время, чтобы, грубо говоря, отдышаться?

Джейми: Без понятия. Она способна проецировать эмоции чертовски сильно, и она очень остро воспринимает чужие чувства. Если честно, не могу ее винить. Обычно мы не делаем психомагию первым предметом в программе обучения — сами знаете, насколько она травматична!

Нелл: Верно. И обычно именно стихийный талант приносит неприятности колдунятам и их ближайшему окружению.

Джейми: Ну да. Кроме того, в практике телепатии — гораздо больше интимности, чем в работе с пламенем свечи или бутонами.

Софи: Самое первое колдовство в моей жизни произошло тогда, когда я помогла цветку расцвести. Но ты прав. В тот момент я даже не поняла, что к моей магии приложила руку тетя Мойра!

Мойра: Я помню, Софи, как ты прыгала от восторга!

Джейми: Затем Лорен неплохо расслабилась. Четкая реакция проявилась тогда, когда я проверял ее на проецирование. Но, по ее мнению, я совершил интервенцию, проникнув к ней в голову.

Мойра: Наверняка ты не повел себя так дурно!

Джейми: Ага. Но она приняла меня в штыки.

Софи: И что теперь?

Джейми: У нее есть близкая подруга, которая вечером придет к ней ужинать. Я собираюсь блеснуть перед ними базовыми упражнениями. Когда Лорен хоть чуть-чуть овладеет навыком постановки барьера, она отважится на самостоятельные эксперименты.

Нелл: Она до сих пор считает, что ты ее дурачишь.

Джейми: Если не веришь в колдунов, это — самое рациональное объяснение.

Нелл: Скажи ей, что у тебя, в принципе, нет таланта в области психомагии.

Джейми: Я так и поступил, но словами ее сейчас не убедить. Ей необходимо использовать свою магическую энергию — это и будет наилучшим доказательством.

Мойра: Мудро. А рядом с подругой она будет чувствовать себя уверенно.

Нелл: Пока ситуация еще очень зыбкая, но старт получился удачный. Ты на плаву, Джейми! Я не уверена, что можно с легкостью обрушить подобную новость на кого угодно.

Джейми: Еще кое-что. Вам надо подумать, девочки мои дорогие, над тем, как действовать дальше. Что, если Лорен окажется сильнее, чем мы предполагаем? А шансы у нее немалые.

Мойра: Мощь психомагии сразу измерить трудно.

Джейми: Знаю, но она улавливала передачу образов и эмоций на очень низком уровне «громкости» — и причем без всякого обучения.

Мойра: А Лорен — крепкий орешек!

Нелл: Но мог бы ее потренировать.

Джейми: Да. Оставить на произвол судьбы весьма восприимчивую психоколдунью, получившую начальные знания по созданию барьеров, — не лучшая в мире идея.

Мойра: Не волнуйся, мы Лорен не бросим. Не торопись, дружок. Проверь ее тщательнее, и тогда мы составим план.

Джейми: Спасибо. Кстати, я был слегка потрясен тем, что обнаружил у нее такой яркий талант! Ведь кто-то уже должен был заметить непохожесть Лорен.

Софи: Она живет не в благодатном краю, где обитают колдуны и колдуньи. А эмпаты инстинктивно защищают свое сознание ментальными барьерами, если не получают обучения. Возможно, поэтому сама Лорен не обращала внимания на свой дар. Она не наделена стихийной магией, а психомагический дар проявляется у подростков поздно. Очевидно, ее энергия нарастала постепенно, день ото дня…

Джейми: Согласен, но… Она безумно сильна, Софи. Пока я не располагаю реальными данными, но нутром чую. К тому же от радара ускользают посредственности.

Софи: А как у нее с целительством?

Джейми: До этого дело еще не дошло. Попытаюсь прощупать вечером, но думаю, что наткнусь на глухую стену. Если бы ее эмпатия сочеталась с целительскими способностями, она была бы чересчур чувствительна к боли окружающих… да и вообще бы мучилась!

Софи: Но сочетание этих двух талантов характерно для самых могущественных целителей!

Джейми: Верно. Но известно ли вам хотя бы об одном колдуне-эмпате, который бы оставался до зрелого возраста незамеченным?

Мойра: Нет. А наше сообщество богато на эмпатов-целителей. Они сверхчувствительны, как дети, — пока не обучаются выставлять барьеры. Но мне случалось видеть эмпатов, которые никак не проявляют себя в сфере колдовства. Этот дар проще прятать или игнорировать. Но, Джейми, как ты считаешь — есть у Лорен другие особенности?

Джейми: Мне трудно судить. Я, конечно, поработаю с ней, расскажу ей о расчистке сознания и о создании барьеров, но от нескольких примитивных уроков толку мало. А если она одарена по-настоящему, ей потребуется серьезное обучение — и сразу же после того, как она приоткроет магические каналы.

Мойра: В точку! Здесь простой двухфутовой изгородью не отделаешься!

Джейми: Она живет в центре Чикаго. Повсюду люди. Если ее восприимчивость высока, а барьеры слабые, Лорен может подвергнуть себя риску.

Мойра: Безопасность — прежде всего!

Джейми: Именно. Поэтому я не хочу кидать ее в магию в нестабильном взвинченном состоянии. Нельзя, чтобы она невольно нанесла вред себе или окружающим.

Нелл: Мы что-нибудь придумаем. Ты — всего лишь первая строка.

Джейми: Хорошо подмечено. А сейчас мне надо передохнуть и подготовиться к ужину. Посмотрим, куда нас приведут китайская еда и мороженое. Отчет о первом контакте закончен. Конец связи.

 

Нелл вышла из чата и принялась бесцельно водить по экрану курсором мышки. С чего это вдруг Джейми забеспокоился. Неужели у него есть веская причина? Но через его руки прошли сотни учеников. И он был первым наставником Эрвина! Джейми, конечно же, не стал бы психовать из-за колдовского таланта — даже столь блистательного.

Возможно, к делу были причастны красивые ноги Лорен. «Наверное, здесь и кроется проблема», — подумала Нелл, знавшая своего братца как облупленного.

* * *

Чудесно было поспать в субботу после полудня на самом удобном в мире диване. Лорен довольно потянулась, приготовилась перевернуться на другой бок и еще немного соснуть.

Она заслужила отдых. Нелегкая работа — беседовать с колдунами, приносящими кофе, которые умеют разговаривать с тобой у тебя в голове и неведомо как заглядывать в твою коллекцию лака для ногтей.

Лорен до сих пор не исключала, что все это проистекало от психомагии и реальной магической силы Джейми. Такая теория была для нее предпочтительнее.

К сожалению, получалось, что три женщины из чат-рума и парень из Калифорнии коварно сговорились для того, чтобы убедить здравомыслящую даму в том, что она колдунья. Лорен не была настолько высокого мнения о себе и не хотела верить, что стала мишенью для охоты на ведьм.

Как там говорил Шерлок Холмс? «Исключите невероятное, а то, что останется, каким бы диким оно ни было, скорее всего, будет правдой». Как-то так.

Может быть, она была наделена слабенькой телепатией. В мире Джейми это делало ее колдуньей. В ее мире это делало ее более хорошим риелтором, чем остальные. У нее отличная интуиция. На самом деле — какая разница, во что верить: в то, что тебе что-то подсказывает сознание, или, что то же самое, что всплывает само собой в голове?

Лорен повернулась на другой бок и решила еще немного поспать.

* * *

Нэт шла по улице, на которой жила Лорен, пританцовывая. Сегодня она провела три урока йоги. Учеников было — выше крыши. «Духовная йога» становилась все популярнее. Нэт любила свою работу. Как же это здорово — заниматься с группой людей, а потом отправить их по домам более гибкими и сосредоточенными, чем в начале урока.

В детстве она никогда не могла представить свою жизнь в столь радостных красках. Или — она мысленно посмеялась над собой — такой неожиданной для девушки из семейства Смитов. Фраза «Я преподаю йогу» не могла быть произнесена в присутствии родных. Для них йога была чем-то неприличным — вроде секты или похода на ночь в местный караоке-бар. То и другое считалось немыслимым.

А теперь Нэт предстоял ужин с настоящим колдуном. Еще один пункт в кодексе о неприемлемом поведении семейства Смит. Но Нэт наслаждалась своей маленькой ролью в расшатывании фамильной кармы.

Конечно, она шла к Лорен вовсе не из-за колдуна. Подруга ее пригласила, и точка.

Однако любопытство просто раздирало Нэт. Магические манипуляции с сознанием, летающие тарелки, практикум по телепатии. В общем, ужин предстоял захватывающий.

* * *

— Уже лучше. Тебе нужно еще расслабиться и сильнее открыть свои каналы, но на этот раз было лучше.

Джейми потянулся, повертел головой. Они с Лорен уже час сидели на полу и отрабатывали самые элементарные психомагические упражнения — открывали и закрывали каналы сознания.

— Твои барьеры жестковаты. Не думай о них как о крепостной стене. Представь нежную и эластичную оболочку воздушного шарика. Когда ты хочешь блокировать чужие эмоции и мысли, чтобы они тебе не мешали, ты этот шарик надуваешь. А чтобы твоя чувствительность возросла, ты шарик сдуваешь, втягиваешь его внутрь, и тогда обретаешь способность лучше видеть то, что находится снаружи. Крайне редко может возникнуть желание полностью избавиться от оболочки. Тогда ты будешь открытой всем ветрам и станешь уязвимой.

— Просто чудо — как же я выжила целых двадцать восемь лет, — сухо проговорила Лорен.

— Твои нынешние барьеры эффективны. Ты не улавливаешь большую часть того, чего слышать не желаешь. Но для того, чтобы по-настоящему пользоваться психомагией, ты должна научиться выбирать — и либо самой открываться для восприятия, либо посылать сигналы. А неподатливые стены, которые в данный момент воздвигнуты в твоем сознании, только тебя тормозят. Нужны более тонкие инструменты.

— Кирпичи, пузыри, розовые перышки… Ну и чушь!

— Ты лучше почувствуешь смысл, когда придет Нэт. Когда ты попытаешься провести несложный прием передачи данных, я буду поддерживать твое управление барьерами. И уверяю тебя, Лорен, ты увидишь разницу между кирпичами и воздушными шариками. Давай еще разок попробуем создать тонкую оболочку.

Джейми терпеливо проводил Лорен по глубинам сознания. Он давал дыхание ее ментальным барьерам. Невидимыми бережными прикосновениями подталкивал ее к тому, чтобы она плавно выпускала воздух из барьерной оболочки. И у нее наконец-то что-то получилось.

Разным ученикам требовалась различная визуальная картинка. Для некоторых подходили кирпичи. Воздушные шарики не являлись любимыми предметами Джейми: он всегда представлял, как они лопаются. Но для Лорен этот образ пригодился.

Оба настолько сосредоточились на выполнении задачи, что не заметили, как вошла Нэт. Первым ее присутствие ощутил Джейми. Он заметил ее на краю сотворенного тренировочного защитного круга.

Джейми не хотелось спугнуть Лорен, которая максимально сосредоточилась, поэтому он послал Нэт мысленный приказ остановиться. К счастью, Лорен нисколько не испугали голоса, зазвучавшие у нее в голове. «Возможно, — подумал Джейми, — подружка сумеет помочь Лорен». Разделив свою энергию на два потока, он сохранил связь с Лорен и открыл тренировочной круг, дав возможность Нэт в него вступить.

А затем он открыл глаза и впервые увидел Нэт.

У Лорен в это мгновение возникло ощущение, что голова у нее вот-вот взорвется. Настоящее запредельное цунами чувств. Шок. Желание. Страх. Понимание. Любовь.

Джейми ощутил в сознании обрыв связи, когда услышал, как Лорен упала в обморок.

Нэт тут же оказалась рядом с Лорен. Склонившись к подруге, она потом уставилась на Джейми огромными изумленными глазами.

— Помогите ей! Что случилось?

Джейми посмотрел на Нэт. Он успел овладеть собой. Высота приливной волны уменьшилась. Он понял — ясно и четко: эта женщина подарена ему судьбой до конца его дней. Не было сомнений и в другом: Лорен попросту срикошетило его собственной магической энергией. Лишь бы ее каналы не пострадали!

Его стаж обучения равнялся тридцати годам, поэтому он резко закрыл собственные ментальные барьеры. Тонким лучом магической энергии прощупал сознание Лорен и вздохнул с облегчением.

— Обычная перегрузка. Ничего серьезного, но ей нужно поспать. Где ее кровать?

Джейми взял Лорен на руки и побрел за Нэт по коридору. В спальне он уложил Лорен на кровать и сел на край. Он сам плохо держался на ногах, но не мог винить в этом только досадное происшествие на уроке с колдуньей-новичком.

Он сконцентрировался и зажмурился. Джейми не был целителем, однако колдуны-наставники обучались тому, как с помощью заклинаний снять симптомы энергетической перегрузки. Он успокоил сознание Лорен, закрыл ее ментальные каналы и крепче усыпил ее.

А Нэт быстро уселась на другом краю кровати Лорен в непринужденной позе лотоса. Такая легкость могла быть следствием долгой практики.

— Она в порядке, — произнес Джейми. — Просто ей надо отдохнуть.

Они некоторое время молчали и вслушивались в мирное дыхание Лорен.

Сознание Нэт Джейми определил как уравновешенное и гармоничное. Единственная ее мысль предстала перед ним с кристальной чистотой. В жизни случаются по-настоящему серьезные поворотные моменты, вот и пришел черед самой близкой подруги Нэт. В общем, Лорен буквально врезалась в него головой.

«Вот-вот, — подумал Джейми. — И не она одна».

Он шепнул Нэт:

— Побудьте с ней. Так будет лучше. Но Лорен проснется жутко голодной. Дадим ей поспать час с небольшим. А я закажу китайской еды.

* * *

Джейми направился в кухню. Он достал мобильник и устало опустился на стул. И надо же было его слабенькому и совершенно непредсказуемому таланту ясновидения просиять в такой неподходящий момент.

Одного взгляда на Нэт ему хватило, чтобы на него нахлынул поток картин их будущей совместной жизни. Но ясновидение показывало возможности, а не факты.

В том, что увидел Джейми, была ясная определенность, а не какая-то возможность.

Танцы в центре Беркли, в отеле «Шаттук». Счастье на лице Нэт. Рождественское утро, они с Нэт в кругу его семьи. Совместные занятия йогой на рассвете. Невероятное чувство — и ему это нравилось!

Округлившийся живот Нэт. Она носит их первенца.

Они лепят снеговика во дворе с малышом, поразительно похожим на Эрвина. Но в Беркли снега никогда не бывало. Такие зимы — удел Чикаго. Значит, он переедет к Нэт и они будут жить — вместе с замечательным ребенком и снеговиком.

Здесь он будет любить Нэт и малыша — трепетно и страстно.

И все обрушилось на Джейми в тот миг, когда он управлял чужими ментальными каналами. Хуже времени не придумаешь.

Обычно он относился к подобным инцидентам спокойно. Всякое бывает, когда тренируешь колдунов и колдуний. Приходится наводить порядок после ошибок в заклинаниях, лечить травмы, убирать с дороги невинных зевак — да мало ли что еще.

Джейми запрокинул голову и прижался затылком к стене. Конечно, он мог постараться убедить себя в том, что это был просто неприятный случай во время урока. Но невинно пострадавшим посторонним стала Лорен. Любой психомаг на милю вокруг ощутил бы ударные волны от настоящего взрыва ясновидения. Лорен оказалась в эпицентре и была абсолютно беззащитна.

Между тем в результате досадного происшествия был получен важный ответ. Только колдунья, наделенная огромным талантом, могла воспринять такой взрыв чужих эмоций с весьма незначительной перегрузкой. Из Лорен могла получиться очень могущественная колдунья.

А он только что полностью раскрыл ее ментальные каналы.

Глава 7

Лорен вошла в кухню. Сразу следом за ней появилась Нэт.

— Я бы сейчас запасы половины Чикаго съела, а головой словно с автобусом столкнулась.

Джейми, большой специалист по потребностям начинающих колдуний, сунул ей в руки картонную упаковку с едой.

— Ешь. Это поможет. Поговорим потом.

Нэт вытащила из шкафчика тарелку и застыла на месте в изумлении, когда Лорен начала высасывать лапшу прямо из упаковки. Джейми с интересом наблюдал за реакцией Нэт. Лорен явно не всегда ела, как проголодавшийся мальчишка-подросток.

Джейми протянул картонку Нэт.

— Держите. Поверьте: вам лучше поторопиться, а не то она отнимет вашу порцию.

Джейми смотрел на незнакомку, которую ему суждено полюбить, и на колдунью, к обучению которой он приступил. Что он наделал?

С каждой из них ему предстоял непростой разговор, и его мучили сомнения. Он откусил кусок яичного рулета и подумал: «Нелл просто не представляет, что стряслось».

Еще он размышлял: «Это нечто вроде очень сложного заклинания. Будем соблюдать осторожность, аккуратность и постараемся ничего не сломать».

— С головой получше, Лорен?

— Угу, — буркнула та, приступив ко второй упаковке с лапшой. — Помогает. А ты — гений! Заказал столько еды, что ее на десятерых хватит!

— Да. Изучающие колдовство всегда голодные.

— Умник. Яичным рулетом поделишься?

Джейми быстро просканировал сознание Лорен — и как раз вовремя: он услышал, как она поймала мысль Нэт: «Он назвал ее колдуньей, а та и глазом не моргнула».

— Долгая история, Нэт.

Нэт нахмурилась:

— А я разве что-то вслух сказала?

— Ой. Я слышу твои мысли, Нэт. — Лорен испуганно повернулась к Джейми. — Что со мной случилось?

— Твои ментальные каналы перегрузились, — мягко произнес Джейми. — Слишком много на тебя навалилось сразу. Когда такое происходит, люди зачастую становятся на несколько дней гиперчувствительными. Раньше было сложно размягчить твои ментальные барьеры, но теперь будет непросто их восстановить. Пока ты их не «отреставрируешь», будешь улавливать хотя бы поверхностный слой мыслей тех, кто тебя окружает.

— Понятно, — Лорен осеклась и недоверчиво спросила: — А почему твоих мыслей я не слышу?

— У меня барьеры уже стоят. Мы с тобой как раз над этим трудились перед перегрузкой. — Он покосился на Нэт. — С вашего разрешения, я мог бы помочь вам укрепить ваши ментальные барьеры. Лорен сейчас непросто справляться с обилием посторонней информации.

Нэт согласно кивнула. Джейми вошел в контакт с ее сознанием. Он позволил себе лишь одну секунду, чтобы впитать ее безмятежную энергию, а потом бережно укрепил ее барьеры.

— На пять часов хватит. Лорен оправится от шока, но это — не полный блок, а, так сказать, защитная подушка. Лорен, когда мы покончим с едой, то поработаем над твоими каналами и постараемся их немного закрыть.

Лорен помахала китайскими палочками, как оружием.

— Ну нет. Ни за что. Больше я в дикие игры с тобой играть не стану, пока не пойму, что за чертовщина случилась в первый раз. Чувство было такое, что у меня башка взорвалась.

Джейми вздохнул.

— Виноват был я и приношу тебе огромные извинения. Работа наставника состоит в том, чтобы следить за управлением энергетическими потоками. А я оказался мазилой.

— Вот катастрофа…

Джейми посмотрел на Лорен. Морщинки залегли у нее на лбу.

— Сознание еще мутное? Есть в доме ибупрофен или еще обезболивающее?

Лорен мрачно покинула кухню. В руках она крепко сжимала упаковку с китайской снедью.

* * *

Наконец после трех порций лапши и четырех яичных рулетов Лорен улеглась на диван и уставилась на Джейми. Нэт села возле подруги.

— Итак, вернемся к главному вопросу, — заявила Лорен. — Что произошло?

— У меня есть кое-какие соображения, — ответил Джейми. — Но сперва мне бы хотелось собрать побольше данных. Мне нужно, чтобы ты попыталась воскресить тот момент и в точности рассказала мне, что помнишь и что почувствовала.

— Я старалась сосредоточиться. Пыталась выпустить воздух из шарика, — промямлила Лорен. — Нэт, ты в этих вещах соображаешь. Все очень похоже на медитацию.

Нэт озадаченно произнесла:

— Воздух из шарика?

Джейми решил ее просветить:

— Мы проводили первый урок психомагии. Цель состоит в том, чтобы воздвигнуть гибкие барьеры в сознании — тогда Лорен может управлять своей магической энергией и полностью контролировать ее.

— А Лорен — психоколдунья?

«Давай-давай, Нэт, — подумала Лорен. — Ведьма, телепат среднего пошиба, да как угодно».

Если уж она рухнула в обморок, значит, что-то в ней все-таки такое было… Увы, магический дар ее вовсе не радовал.

Джейми кивнул. И пристально посмотрел на Нэт.

— Мы собирались сегодня провести еще несколько проб, чтобы удостовериться в способностях Лорен… Заверяю вас, у тех, кто колдовским талантом не наделен, подобных перегрузок не случается.

Нэт улыбнулась Лорен.

— У тебя интересная жизнь, подружка.

Лорен догадалась, что Джейми испытал явное облегчение. Забавно! А может быть, и нет. Очень часто дружба могла слегка пошатнуться при словах: «Эй, а твоя подружка — ведьма».

Лорен поддела Нэт локтем.

— Похоже, Джейми испугался, что ты спрыгнешь за борт.

— Ты прочитала мои мысли? — воскликнул Джейми.

«Глупенький колдун», — усмехнулась про себя Лорен и обхватила руками подушку.

— Для этого не надо быть пронырливой психоволшебницей. Готова об заклад побиться: в покер ты играешь паршиво. Тебе сейчас не за Нэт надо переживать, а за меня. Ну, что там дальше с твоей колдовской дребеденью?

Джейми поморщился.

— Итак, вернемся к происшествию. Ты хотела выпустить воздух из надутого шарика…

— Ощущение у меня было такое, будто все идет наилучшим образом. Ты был рядом, дорогой наставник, и вроде бы держал руку на пульсе, но сначала я от тебя ничего не получала…

Лорен нахмурилась. Видимо, возвращалась к самому неприятному воспоминанию.

А потом она гневно уставилась на Джейми.

— Минутку. Я думала, что я сама перегрузилась, потеряла самообладание! Но кошмар пришел от тебя — я имею в виду ту жуткую волну. Ну, признавайся!

Джейми, не спуская глаз с Лорен, ответил:

— Ты права. Дело не в тебе. Я утратил управление, и, к несчастью, тебе здорово досталось, потому что тогда мы с тобой были тесно соединены. Я допустил ошибку, Лорен, и прошу меня простить.

— Я думала, Нелл тебя прислала, потому что ты гений.

Лорен не на шутку испугалась того, что у нее в голове побывал полуграмотный колдун. Причем — с ее разрешения.

Джейми вздохнул.

— Я действительно профессионал. Проблема заключалась в другом. Помнишь, как я тебе рассказывал про различные разновидности магической энергии? Мои таланты в основном простираются в область стихийной магии, но есть у меня понемножку и других способностей. Отчасти поэтому я хороший тренер. А одним из моих второстепенных талантов является ясновидение. Оно — слабенькое и посещает меня крайне редко.

— Ясновидение?

Нэт наклонилась вперед.

— Вы предсказываете будущее?

«Если уж кто-то из нас двоих должен стать колдуньей, — решила Лорен, — так это Нэт. Она готова к магии куда лучше меня».

Джейми пожал плечами.

— Я вижу будущее, но весьма туманно. Притом передо мной предстают возможные варианты и не обязательно — самые вероятные. Вспышки озарения, картинки… Правда, сейчас получилось дольше и мощнее, чем обычно. Вообще, со мной такое случается раз-два за год. Время было крайне неудачное.

Вот и новая проблема возникла на чикагском горизонте.

— Значит, я получила удар по мозгам из-за непредвиденного события?

Джейми хмыкнул.

— Нет. Оно не было случайным. Эпизоды ясновидения обычно происходят после… толчков.

Наступила долгая пауза. Лорен ждала. Джейми выглядел невероятно смущенным.

— Ты меня просветишь? Что за толчок?

Тишину нарушил голос Нэт:

— Наверное, это была я.

Лорен понурилась. Нет! При чем тут Нэт?

— Что за бессмыслица! Мы даже не знали, что ты пришла, Нэт!

— Я ее почувствовал, — произнес Джейми. — Я должен мониторить периметр тренировочного защитного круга, чтобы его никто не нарушил.

Нэт встрепенулась.

— Я нарушила круг? И у Лорен случилась перегрузка?

Джейми взял Нэт за руку.

— О нет. Вы ни в чем не виноваты. Я впустил вас в круг, потому что Лорен вам доверяет и ваше сознание почти безмятежно. Мы бы с удовольствием включили вас в круг для следующего обучающего упражнения.

Джейми встал, сходил на кухню и вернулся в гостиную с двумя полупинтовыми ведерками мороженого.

«Ага, — пронеслось в голове у Лорен. — Паршиво, когда парень пытается задобрить тебя мороженым». Но, с другой стороны… Ей снова хотелось есть.

Джейми уселся на пол и взглянул на Нэт.

— Вы ничего плохого не сделали Лорен. Просто именно вы стали толчком для моего ясновидения.

Лорен расхохоталась.

— Слушайте… да вы, колдуны, помешаны на этих толчках. Сначала я послужила толчком для приманивающего заклинания, а теперь Нэт запустила твое ясновидение.

Однако она мгновенно протрезвела, потому что ее осенило:

— Погоди… Значит, Нэт — тоже колдунья?

Джейми посмотрел на Нэт более пристально.

— Хороший вопрос. Можно провести базовое сканирование, с которого я начал занятие с Лорен.

— Эй, — вмешалась Лорен, — я хочу узнать, когда именно произошло вторжение в мою частную жизнь?

— Дай ему передохнуть, Лорен, — заявила Нэт. — Если бы он сначала спросил твоего разрешения, ты бы ему позволила себя сканировать?

Таким тоном Нэт с Лорен разговаривала крайне редко.

— Нет, — призналась Лорен.

Нэт посмотрела на нее очень серьезно.

— Если это — часть тебя, моя дорогая, лучше об этом узнать. Это дар, а мы в ответе за преподнесенные нам дары и должны их лелеять. Если Джейми сможет тебе помочь, пойди ему навстречу. Я не хочу, чтобы ты то и дело падала в обморок. Ты должна узнать о том, что внутри тебя.

«Вот таким завуалированным образом Наталия Смит говорит о том, что я должна вести себя по-взрослому и сотрудничать», — подумала Лорен.

Джейми речь Нэт очень впечатлила.

— Когда-нибудь из вас получится прекрасная мама.

Нэт покраснела.

— Извините… я не так часто произношу речи.

— Потому они у тебя и звучат так замечательно, — заметила Лорен.

Нэт посмотрела на Джейми.

— А мне стоит последовать собственному совету? Я так не думаю. Я-то точно не колдунья.

— У вас гибкое и ясное сознание. Вы хорошо управляете энергией, но вы не колдунья.

— Как ты можешь судить так быстро? — спросила Лорен. — Разве ты не должен провести с ней все тесты для испытуемых?

Джейми покачал головой.

— Наличие или отсутствие колдовской силы я могу определить очень быстро. Когда оцениваешь источники энергии — даже ненамеренно, остается некий отпечаток, что-то вроде эхо. Ошибиться невозможно. Но у Нэт этого нет.

— Это просто какая-то дикость. Из нее бы точно получилась колдунья получше меня.

Джейми усмехнулся.

— Из нее получится прекрасный помощник наставника. Сознание и эмоции у нее ровные, стабильные, а это очень важно.

У Лорен округлились глаза.

— То есть ты надеешься, что она меня будет строить.

— И это тоже. День сегодня получился долгий. Отдохни. Вернемся к занятиям завтра. — Джейми перевел взгляд на Нэт. — Вы сможете прийти?

Она кивнула.

— Я пойду с вами. Мне тоже пора.

* * *

Выйдя из подъезда, Нэт остановилась.

— Мой зал для занятий йогой в двух кварталах отсюда. Нам нужно поговорить. Хотите, купим по дороге кофе?

Джейми посмотрел на нее. Настало время трудного разговора номер два. После маленькой речи, которую Нэт произнесла перед Лорен, Джейми стало ясно, что эта девушка — не робкого десятка. «Интересно, как она справится с моими видениями из будущего», — подумал он.

— Если у вас есть чай, его вполне хватит.

Нэт устремила на него долгий взгляд.

— Хорошо. Потом вы сможете рассказать, что еще видели про мою жизнь.

— Ладно, я вас просвещу, только давайте сначала уйдем с этого жуткого холода.

Они молча зашагали по улице. Джейми вытягивал губы трубочкой и выдувал клубы пара. Он гадал, все ли рассказать Нэт.

Не говоря ни слова, Нэт впустила его в небольшой зал и пошла готовить чай. Джейми огляделся по сторонам, здесь все соответствовало Нэт.

Несколько минут спустя Нэт вернулась с двумя чашками чая и села напротив Джейми.

«Она просто поразительно спокойна», — подумал он.

— Знаете, — начал он, — Лорен повезло. Не все подруги повели бы себя так спокойно и уравновешенно, как вы сегодня. Она ведь только-только начинает осознавать, что способности ее сознания необычны.

— То есть что она — колдунья.

— Да. Вы могли бы все осложнить для нее. А те друзья, которые тебя принимают, даже когда правила дружбы так серьезно меняются, это просто золото. И мне кажется, вы обе это знаете.

Нэт улыбнулась.

— Мы познакомились в первый день учебы в университете. Оказались в одной комнате в общежитии. Пяти минут нам хватило, чтобы сдружиться на всю жизнь. Когда мы закончили учебу, мне захотелось открыть класс для занятий йогой. Мои родители были резко против. Это никак не согласуется с их понятиями о том, на что должна тратить свое время дочь Смитов.

— Правда?

В видениях Джейми не было и намека на родню Нэт. Может быть, просто совпадение.

— Чем же, по их мнению, вы должны были бы заниматься?

— Это долгая история. Через два месяца после окончания университета мне исполнился двадцать один год, тогда я и получила скромное наследство. Я взяла это помещение в аренду, наняла рабочих, чтобы они сделали ремонт. Однако мой отец пытался воспрепятствовать подписанию необходимых разрешений.

Возможно, это бы ему удалось, но о его происках случайно прослышала Лорен — от сотрудницы по работе, куда она только что устроилась. Она пригрозила моему отцу нежелательной оглаской, и он ретировался. Я сама об этом узнала два года назад — и не от Лорен, заметьте.

Пока Нэт говорила, Джейми наблюдал за ней, пытаясь соединить внезапно разбогатевшую девушку, которую она сейчас описывала, с женщиной, которая предстала перед ним в видениях. Та Нэт — из будущего — вместе с ним и их ребенком лепила снеговика и смеялась рано утром…

Его семья была большой, шумной и счастливой. Для Джейми оказалось немыслимо представить, чтобы кто-то из его родных мог попытаться разрушить его мечту.

Нэт, немного помолчав, продолжала:

— Но не жалейте меня. У меня прекрасная жизнь. А мое прошлое помогло мне найти себя и не сдаваться.

— И вот теперь происходит безумный поворот событий, — вмешался Джейми. — Вы к случившемуся относитесь спокойно?

— С Лорен никогда не бывает скучно. — Нэт сделала глоток чая, задумалась и серьезно ответила: — Порой тебе известно о том, что ты проведешь с кем-то всю жизнь. С партнером, ребенком, подругой. Судьба будет преподносить сюрпризы — должна, по крайней мере. Если Лорен — колдунья… значит, я — подруга колдуньи.

Она не собиралась отворачиваться от Лорен.

«Как могла женщина, — гадал Джейми, — у которой такие сложные отношения с родителями, научиться открыто любить?» Пора выяснить — найдется ли в сердце Нэт место и для него.

— А двух друзей-колдунов вы способны вытерпеть?

Он хотел добавить, что так Лорен быстрее справится с ситуацией, но промолчал. Надо поговорить о Нэт и Джейми. Только о Нэт и Джейми.

Нэт чарующе улыбнулась.

— Если вы собираетесь стать моим другом, вам придется признаться мне кое в чем. Что вам привиделось, Джейми? Нечестно, что вы в курсе моего будущего, а мне ничего не сообщили.

Ладно… Движемся прямиком к самой скользкой теме. Джейми еще не решил, как много стоит открыть Нэт.

— Поймите: видения не слишком надежны. Порой они лишь намекают на вероятное будущее, а порой — нет. И простор для интерпретаций огромен. Видения далеко не всегда буквальны.

Нэт нахмурилась.

— А вы не в восторге от своего таланта?

— Терпеть его не могу. Ясновидение только кажется манящим, а когда у тебя начинаются двухсекундные вспышки, ты впадаешь в ступор и не представляешь, где правда, а где ложь.

— Значит, вы видели всего пару секунд моего будущего?

— Нет… Эпизоды, они… ну, неприрученные, что ли.

Джейми умолк. Нэт имела право знать, и, возможно, следовало продемонстрировать ей те незабываемые картинки. Он чувствовал, что если примется пересказывать ей видения, то умрет от стыда.

— Я поделюсь с вами тем, что увидел. Вспышки оставляют сильные отпечатки, поэтому у меня в сознании хранится нечто вроде видеозаписи, которую я способен для вас проиграть. Но мне надо, чтобы вы открылись для меня. Талант психомагии у меня слабоват, а подробную информацию я смогу проецировать только с вашей помощью.

Нэт отхлебнула чай.

— Давайте на «ты», Джейми? И ответь, но не это ли вызвало обморок у Лорен?

А она все-таки очень храбрая!

— В общем — да. Но есть два отличия. Каждое видение наносит ощутимый удар, и мое недавнее видение оказалось интенсивнее большинства из них. Однако при связи моего сознания с твоим сила образа не будет равняться первоначальной. Кроме того, ты не психоколдунья. То, что у Лорен произошла перегрузка, подсказывает мне, что она наделена высочайшей чувствительностью. Настанет день, и она обретет могущество. А сейчас она оказалась чересчур уязвима.

— А если бы на ее месте сидела я, меня бы не поразила молния твоего ясновидения?

— Именно. А сейчас вспышка не станет для меня неожиданностью и я буду держать свою реакцию под контролем.

Ему очень хотелось в это верить.

Джейми, конечно же, был не в восторге. Как-никак, а он должен поделиться видением с Нэт, а ведь Нэт в один миг стала роковой женщиной для него, Джейми. А вдруг эмоции перехлестнут через край? Что, если он не справится?

— Ты занимаешься йогой, верно? Умеешь медитировать, релаксировать?

Разумеется, она умела это делать. Случайно такой безмятежности сознания не добиться.

Нэт принесла два удобных стеганых коврика и протянула один Джейми. Она грациозно уселась на коврик и приняла позу лотоса. Джейми был не настолько туп, чтобы попытаться последовать ее примеру.

— Если мы прикоснемся друг к другу, получится лучше — если ты не против.

— Не против. Но с Лорен ты к такому не прибегал.

— В обучении это нечто типа костыля, поэтому на ранних стадиях мы чураемся прикосновений. Когда Лорен научится работать, используя ментальную связь, я буду добавлять физический контакт для усиления чувствительности. Но сейчас у нас — перемена во время уроков, вот я и выбрал самый легкий путь.

Джейми придвинулся к Нэт и взял ее за руки.

— Закрой глаза и немного помедитируй. Через пару минут я передам тебе видение.

Джейми мысленно выругал себя за мысль о том, что физический контакт облегчит ему задачу, и предпринял решительную попытку сосредоточиться и расслабиться одновременно.

Он услышал, как дыхание Нэт замедляется. Спустя секунду ее сознание смягчилось. Навыки Нэт были поистине превосходны, и Джейми ей по-настоящему позавидовал. Она могла бы кое-чему научить его подопечных колдунят.

Пользуясь поначалу словами, а затем — ментальными посылами, он бережно открыл канал связи между ним и Нэт. Уроки с учениками часто происходили подобным образом.

Но то, что происходило сейчас, совсем не походило на упражнение с колдунятами.

Джейми неторопливо вывел на поверхность сознания отпечаток волнующего эпизода. Придав видениям подобие кинопленки, он начал сеанс.

Нэт, танцующая в клубе. Ее призывный взгляд. Джейми почувствовал, как она увлечена музыкой — и даже расплывчатость образов не была помехой.

Нэт в кругу его семьи в рождественское утро. На сей раз он нутром остро ощутил ее настроение. Смущение. Зависть. Желание. Болезненное желание найти здесь свое место, печаль маленькой девочки. Как ему хотелось ее утешить. «Я познакомлю тебя с моей семьей», — негромко передал он ей свою мысль.

Йога на лугу. Лицо Нэт, озаренное рассветным солнцем. Грустная девочка исчезает, и к Нэт приходит покой. А потом — изумление. Она — не одна! «Нэт меня не видит», — догадался Джейми. Это были его воспоминания о будущем. Нэт лишь ощущала его присутствие.

Беременная Нэт. Она улыбалась. Как она рада будущему материнству!

Снеговик. Ребенок. Джейми почувствовал, как Нэт потянулась к малышу. А затем связь разорвалась. Он резко открыл глаза. Нэт была бледная, по ее щекам текли слезы.

— Он похож на тебя. Мальчик похож на тебя.

Джейми крепко сжал ее ладони своими дрожащими пальцами.

— Он наш. Поэтому видение обрело такую силу.

— Он такой красивый. — Нэт снова залилась слезами. — Как его зовут?

— У него пока нет имени, — прошептал Джейми, и у него едва не разорвалось сердце. — Нэт… видения не точны. Я не могу утверждать, что ребенок появится на свет.

Нэт побелела как полотно.

— Но я любила его! Что же мне теперь делать?

Джейми усадил ее к себе на колени и обнял.

— И я не знаю.

Постепенно он успокоился. А ведь Нэт замерзла! Джейми собрал энергию в маленький вихрь и наполнил комнату теплом. Не такая уж тонкая работа, но ничего, сойдет. Он решил, что время впечатлить Нэт магическими трюками у него еще будет.

Когда она порозовела, Джейми запретил себе думать о курчавых малышах и снеговиках. Был только один способ, как поступить, когда его будущее висело на волоске.

— Есть хочешь? Неподалеку отлично готовят суши.

* * *

С чашкой чая и пиалой с печеньем Лорен вернулась к любимому дивану. Ну и денек. Голова у нее была пустая, а желудок опять свело от голода. Если она будет продолжать обжираться, ей придется серьезно расширить свой список заказа продуктов.

Итак, она оказалась колдуньей. По крайней мере, она наделена даром, имеющим отношение к сознанию. Может, изначально она была эмпатом. Термин звучал для нее не особо дико. Она решила, что подумает об этом завтра. Сейчас и размышлять было больно.

Лорен расслабилась и задремала. Сновидения прямо-таки мельтешили в ее мозгу. Танцы в клубе. Нэт в окружении каких-то людей в рождественское утро. Но это явно не семейство Нэт — ее родня гораздо более чопорная. Нэт — беременная, с огромным животом. Нэт лепит снеговика с мальчиком, который выглядит как маленькая копия Джейми.

Лорен вскочила и рассыпала печенье. Нэт и Джейми? Она зажмурилась и постаралась сделать изображение четким. Нэт, Джейми и малыш. Они стали семьей. Лорен испытала непонятное щемящее чувство. Как же сильно Джейми любит Нэт и ребенка!

Значит, это не сон, а видения Джейми. Ясновидение показало ему Нэт. Вот что ударило по ней, Лорен, — чувства Джейми. Господи! Ее лучшая подруга родит ребенка от колдуна?

Лорен взяла с пола чашку с чаем. Она окончательно проснулась. Ну, ладно. Она попыталась представить себе неизвестное пугающее будущее. Она никого не просила о том, чтобы ей были ниспосланы дикие магические таланты, но похоже, крутой поворот в жизни происходил не только у нее.

Внезапно у Лорен мелькнула мысль, из-за которой она чуть не опрокинула на себя горячий чай. В видении Джейми оказалась упущена существенная деталь.

Теперь у мамочки Нэт голова треснет! А за одно это Лорен была готова прославить Джейми. Даже если он колдун.

Конец ознакомительного фрагмента