# Алая Тень (СИ)

Мария Сергеевна Николаева

Сколько себя помню, я все время сражалась. Как так получилось? Почему? Я никогда не задавалась этими вопросами, да и не было у меня тогда на это времени - борьба отнимала каждую свободную секунду. Конечно, это не лучшая доля для женщины, но мне было все равно. Ни мыслей, ни желаний, ни чувств - всю себя я отдавала Магистру и его ордену. Но это был мой выбор, и я ни мгновения не сомневалась в его верности. Я была тенью своего господина и гордилась этим. Ведь это значило, что я действительно нужна! Что я полезна ему! Ни одно живое существо не может существовать без тени, этой незримой, почти незаметной субстанции, всегда следующей за своим владельцем...

## Пролог

Тень:

Сколько себя помню, я все время сражалась. Как так получилось? Почему? Я никогда не задавалась этими вопросами, да и не было у меня тогда на это времени - борьба отнимала каждую свободную секунду.

Конечно, это не лучшая доля для женщины, но мне было все равно. Ни мыслей, ни желаний, ни чувств - всю себя я отдавала Магистру и его ордену. Но это был мой выбор, и я ни мгновения не сомневалась в его верности.

Я была тенью своего господина и гордилась этим. Ведь это значило, что я действительно нужна! Что я полезна ему! Ни одно живое существо не может существовать без тени, этой незримой, почти незаметной субстанции, всегда следующей за своим владельцем...

Так было. Но мы проиграли свою войну. И тогда, спасая остатки своего ордена, Магистр собрал нас в Храме Зари и сообщил о своем решении... Он сказал, что мы пришли не в свое время, что невежество и суеверия еще слишком сильны, что нам необходимо уйти, скрыться, чтобы после донести свои идеи до последующих поколений. До тех, кто нас услышит.

Но, оказалось, что нам негде было скрыться. В мире не осталось места ни нам, ни нашим знаниям. Мы проиграли - и в итоге оказались заперты в собственной обители, тогда как Объединенная Армия Трех Рас уже стояла у наших стен...

Да, мы проиграли. Но в тот момент мы этого еще не осознавали. Враг мог ворваться в обитель в любую секунду, но мы верили в своего Магистра. Ведь все эти годы именно он вел нас вперед, он объяснял нам законы этого мира, своим примером показывал, как жить и каким законам следовать... для нас он был и царем и богом. Разве можно было не верить в него? Разумеется, нет! И мы верили, слепо, безотчетно, как могут верить в непогрешимость своих родителей маленькие дети...

Магистр был всем для нас. Мы не просто верили в него и ему - мы были готовы без раздумий пойти за ним и в Бездну! Мы бы без колебаний умерли за него!

А он вместо этого приказал нам жить - жить несмотря ни на что.

Я до сих пор помню тот день. И тот разговор...


Мы стояли в главном зале Храма, в святилище, где каждый из нас когда-то давно приносил присягу. Двадцать два человека и Магистр. Те, кто выжил. Когда-то в моем отряде насчитывалось почти полторы сотни бойцов... Многие погибли, еще больше народу погибнет сегодня... но это только воины - гражданских и детей мы уже спрятали, причем так надежно, что их никогда не найдут, а если и найдут... вряд ли кто сможет разобраться в программе коконов, а значит, и до сути никто не докопается.

Магистр успокаивающе улыбнулся мне. Как и всегда, он знал, что меня беспокоит. И не было ничего естественней и понятней этого. А потом он с какой-то потаенной грустью посмотрел на остатки моей боевой группы, на тех, кто всегда вступал в бой первыми. Мы были элитой. Но сейчас вместо того чтобы сражаться бок о бок с товарищами и умирать рядом с ними, мы стояли в самом защищенном месте в обители и ждали чуда - или, по крайней, последнего приказа... который и был дан, но совсем не тот, на который рассчитывали все мы.

- Друзья мои... - негромко начал Магистр. Сейчас он впервые на моей памяти выглядел смятенно. Даже редкие нити седины теперь казались ярче, а мудрые синие глаза как-то выцвели и утратили свой блеск, - мы все прошли долгий путь. Мы сражались и умирали. Не мы начали эту войну, но мы сделали все, чтобы защитить людей, нам доверившихся. К сожалению, суеверия оказались сильнее... но это не значит, что мы сдадимся. Вы все посвящены в программу коконов, вам известны все наши тайники, все пароли. Вы - наша надежда. Поэтому я не могу пустить вас на стены. Да, там умирают наши братья, но они умирают для того, чтобы спасти тех, кого любят. И мы должны оправдать их ожидания. Вы должны. Не сейчас, не в это время, но когда-нибудь...

- Магистр... но программа коконов уже завершена, - напомнила я. Впрочем, он знал об этом лучше чем кто-либо, потому что во многом она была его детищем.

- Я помню, моя дорогая. Но она и не подошла бы для наших целей - слишком длителен период реабилитации после выхода из них. А у вас этого времени не будет. Мы используем иную систему. При закладке этого Храма использовались технологии ард'дро... не буду вдаваться в подробности, но именно на их основе я разработал систему коконов. К сожалению, зал способен вместить не более тридцати человек, поэтому и пришлось искать другую возможность для спасения наших людей. Коконы не столь удобны и имеют ряд недостатков, но они универсальны и просты в производстве, чего не могу сказать о машинах ардов.

- Ардов? - я удивленно вскинулась. Арды были легендой еще во времена моего детства! А я уже пожила достаточно, чтобы понять: легенды редко когда имеют какое-либо отношение к реальности.

- Да, девочка моя, ардов, - Магистр улыбнулся той особенной улыбкой, что всегда предназначалась мне одной.

- Так о какой именно машине вы говорите?

- О той, что они использовали в своих космических путешествиях. Она вырывает из времени целую комнату. Вы исчезните из этого мира. И вернетесь лишь тогда, когда наступит ваш черед действовать. Вот тогда, я прошу, измените этот мир, воплотите в жизнь нашу мечту.

Странно, но никто из нас не колебался ни секунды. Не было ни страха, ни сомнений - только глубокая вера, вера в нашего Магистра.

И даже когда послышались звуки борьбы за стенами нашего убежища, мы не теряли этой веры. Да, где-то там умирали наши товарищи, умирали, чтобы дать нам время, но сейчас это казалось чем-то далеким и несущественным...

- У нас мало времени, мои родные, - прислушавшись к звукам битвы, произнес Магистр. - Прошу вас, сюда, - и он, подойдя к алтарю, в какой-то определенной последовательности нажал на украшавшие его рубины. Почти в тоже мгновение ближайшая стена пришла в движение... - Проходите. Как только дверь за вами закроется - вы перестанете существовать для нашего времени. Даже лучшие маги не смогут обнаружить вас тут. Ну же! Не тяните!

- Но, Магистр... а как же вы? Вы ведь пойдете с нами, да? - я невольно замерла на пороге. Не может же он бросить меня сейчас, верно?

- Ну что ты, дорогая, мне с вами нельзя - кто же кроме меня вернет вас обратно? Не волнуйся, со мной все будет в порядке. Ну же иди, не задерживай остальных.

Мастер мягко подтолкнул меня к моим ребятам. К тем немногим, кто остался жив. Элита элит. Мой отряд. Мой бедный, разорванный на клочки отряд. Они не смогут без меня. После такой потери они уже не оправятся...

И сейчас они ждали меня, но я почему-то никак не могла решиться на этот шаг. Разве может тень покинуть своего хозяина добровольно? Это же... неправильно!

- Но, Магистр...

- Девочка моя, не иди против меня. Только не ты. Ну чего тебе стоит выполнить просьбу старого человека?

- Но вы...

- Не спорь! Иди к своей команде. Не забывай, что ты не только моя тень - ты Алая Тень Ордена. И сейчас ты нужна своим людям. Не мне, а им ты должна посвятить свою жизнь.

- Магистр...

- Иди! - его голос почти перекрыл звук взрыва, но я все равно невольно повернулась и посмотрела на входную дверь. Сражения шли уже у ворот Храма. - Быстрее!

Я послушно шагнула в черный провал комнаты. Где-то рядом со мной находились люди, посвятившие свою жизнь Ордену и мне, но я все равно продолжала смотреть в проем двери...

Еще один взрыв. Он прогремел гораздо ближе. Я уже слышала звуки выстрелов и крики умирающих...

Дверь качнулась и начала закрываться... еще немного и я исчезну, просто перестану существовать для этого времени, для этого мира... но почему-то в этот момент все мысли были не о покинутых друзьях и близких, не о гибнущих соратниках, а о Магистре...

Последнее, что я помню это яркую вспышку взрыва и хлопок резко закрывшейся двери...


Руины Храма Зари, 876 год после Катастрофы, 15 жарденя.

Старые руины встретили магов с какой-то настороженностью. Когда-то давно, почти тысячу лет назад, здесь гремели битвы Последней Войны, но теперь об этом уже ничто и не напоминало. Да и сведений о тех временах осталось немного - Заря тогда сильно потрепала континенты: едва ли не треть всех обитаемых территорий ушла под воду, а великие города древности оказались разрушены сериями земных толчков. И именно здесь, в этом одичавшем уголке, где ничто уже и не напоминает о погибшей цивилизации, и был эпицентр всех катаклизмов... причина причин. Но время и земля надежно укрывали свои тайны. И уж конечно они не собирались подпускать к ним вчерашних детей. Хотя любопытная компания собралась...

Даже во времена Ордена Зари нечасто можно было увидеть вместе представителей всех трех рас, а уж теперь и подавно сие было великой редкостью. Человек. Драэк. И эльтианка. Странная компания. Даже для этих земель - странная. Хотя была в них деталь, которая их объединяла. Все трое были магами. Впрочем, на этом все общее в них и кончалось. Эльтианка, тонкая и светловолосая, как и все представители ее рода, была облачена в брючный костюм из плотной светло-серой ткани с нашивкой кафедры целителей на рукаве. Драэк, как и положено, был высок и крепко слажен, что не могли скрыть даже мешковатые одежды мага Земли. Человек же на первый взгляд вообще не относился к магической братии - слишком странным было сочетание цветов, которое он избрал: белый и черный, однако и на его рукаве без труда можно было увидеть символ Академии. Почему он не предпочел знак факультета? Наверно, потому, что у равновесных собственного факультета и не было - слишком мало их, да и бессмыслен этот дар, если на то пошло.

- И зачем нас только в эту глушь послали? Ведь с самого начала было ясно, что ничего здесь не найдем, но разве этих упертых ослов переубедишь?! - драэк раздраженно дернул головой, из-за чего многочисленные тонкие косички темными змеями расползлись по плечам и спине. Эльтианка с недовольством глянула на спутника, но промолчала. Человек же только философски пожал плечами. Драэка эта молчаливая покорность лишь еще больше раззадорила. Недовольно пнув очередной отполированный до зеркального блеска камень, он чуть слышно пробормотал: - И зачем древним были нужны такие стены? Металлы они не обрабатывали, что ли? Прямо помешательство какое-то на зеркальных поверхностях!

Впрочем, на самом деле удивляло драэка вовсе не это. Как мага Земли, его гораздо больше интересовало, почему гранитные блоки не были разрушены. Все найденные ими камни были правильной формы и одного размера - ни сколов, ни царапин. Словно какая-то неведомая сила просто аккуратно разобрала постройки. Ну, и кое-где присыпала их землей.

- Хватит ныть, Лес. И без твоих комментариев тошно. Не устроили бы тот пожар в лабораториях - не заслали бы нас в такую глушь. Так что сами виноваты, - резко одернул своего спутника человек. Оказывается, даже обычно безразличных ко всему магов равновесия можно достать.

- Риан, Милесар, не надо. Все не так и плохо. Нам на выпускную практику досталось не худшее место, - успокаивающе улыбнулась эльтианка. Она уже давно привыкла к вспышкам раздражения у друзей, но, будучи целительницей, просто не могла допустить драки, а потому раз за разом ей приходилось вмешиваться.

- Просто ректору фантазии не хватило придумать что-то хуже этого, - зло буркнул Милесар и отвернулся от своих спутников. Он уже не в первый раз жалел, что связался с этой парочкой и наверняка не в последний. Но так получилось, что неразлучны они были с самого детства и даже распределение по разным факультетам никак не повлияло на их дружбу, хотя с сокурсниками определенные трения возникли - не принято как-то среди магов заводить знакомства вне "круга силы". Да и преподаватели такого не поощряли - опасались возникновения универсалов, ведь друзья волей-неволей делятся тайнами мастерства, а законом подобное запрещалось вот уже с тысячу лет.

- Кстати, ребят, а вы знаете, что именно здесь было активировано последнее оружие Зари? Согласно хроникам моего рода, взятие этого замка изменило историю. Как думаете, мы найдем что-нибудь оставшееся с тех времен здесь? - синие глаза целительницы вспыхнули неподдельным интересом.

- Не мечтай, Виль. Все, что здесь есть, так это камни. Если что и уцелело, то оно занесено землей.

- Так а на что нам ты, Лес? Уверена, до последнего оплота Зари еще никто не доходил: все-таки добраться сюда - задача не из легких.

Целительница невольно вздрогнула, вспомнив все, через что им пришлось пройти по пути сюда. Это было не самое лучшее путешествие в их жизни. После активации последнего оружия Зари, в этой части света оказалось все уничтожено - вот и пришлось молодым магам сначала переплыть Новое море, потом преодолеть Закатную Пустыню, а после еще и искать перевал побезопаснее в Красных горах. В Академии эти три круга ада по-умному называли тремя степенями защиты от чужих глаз - хоть и погибли все воины Зари, а сберечь свои тайны сумели.

Впрочем, было бы желание, а попасть можно в любую точку мира... ну, или не желание - приказ.

- И правильно делали. Нет здесь ничего ценного. И не может быть. Разве что кости древних владык, но кому они интересны? - Милесар совсем не горел желанием заниматься раскопками. Ну и что, что он маг Земли? Он вовсе не обязан выполнять все прихоти сиятельной эльтианки, будь та хоть трижды дочерью Наместника Князя. Так что, если той это так важно, то пусть сама и возится в земле.

-- Допустим, это интересно мне, -- с вызовом произнесла девушка. - У меня под этими стенами почти весь род полег. Не знаю, в курсе ли ты, но до Войны нас насчитывалось свыше десяти тысяч. Это сейчас чистокровных эльтиан едва ли наберется с пять сотен, а тогда... -- целительница замолчала, задумчиво уставившись на занесенные землей руины. Для нее это место навсегда оказалось связано с историей рода и с его почти полным уничтожением... слишком многих они тогда потеряли...

-- Ну и что, думаешь, если найдешь кости прадедушки, то он так сразу и оживет? - ехидно уточнил Милесар, девушка сразу же раздраженно сверкнула глазами.

-- Лес! Вилор! Прекратите немедленно! Нам сейчас не до ссор. Тем более я, кажется, нашел кое-что любопытное, -- одернув своих друзей, Риан указал на какую-то возвышенность. В отличие от остальных холмов, уже едва угадывающихся под буйной растительностью, этот был почти гол, только несколько жухлых пучков травы украшала его склоны.

-- Ну и что? - хмуро спросил драэк. - Подумаешь, ничего не выросло! Может, они сюда отходы всякие сливали.

-- Вот ты нам сейчас это и скажешь. Прощупай почву. Уверен, там мы найдем что-то такое, что нам сразу и практику зачтут и дипломы подпишут.

Особого энтузиазма это утверждение у Милесара не вызвало. Опять ему работать, а эти вон уже устроились в тени чудом сохранившегося фрагмента стены. Впрочем, чего тут было достаточно так это тени - за века, прошедшие с уничтожения последнего оплота Ордена, деревья подступили к самому центру поселения. Так что в редких просветах между ветвей были видны лишь клочки ярко-синего неба.

Лес, недовольно глянув на друзей, направился в сторону указанного холма. Уже сложив руки в знаке силы, он заметил смутно знакомый предмет. От его спутников он оказался скрыт самим холмом, а вот поднявшись на возвышенность маг земли отчетливо увидел невысокую стелу... Быстро оглянувшись и убедившись, что друзья совершенно не смотрят в его сторону, Милесар спустился к так заинтересовавшему его предмету. Обойдя его со всех сторон, он задумчиво посмотрел на оскалившуюся пасть. Дракон. Зло ощерившийся каменный дракон подобно змее обвивал стелу, рубиновые глаза смотрели на мир без жалости и сомнений. Драэк невольно залюбовался шедевром древних мастеров. Да, умели арды создавать красивые, а главное функциональные вещи. Вот и эта стела определенно была не так проста...

Впрочем, не знай Лес точно, для чего было создано два десятка таких вот "шедевров", прошел бы мимо, даже не оглянувшись. Но он знал, а потому крепко задумался. У какого клана темного народа символом был дракон? Как назло ничего более-менее подходящего не приходило! А ведь он изучал геральдику своего народа! Как и любой другой высокородный драэк, он знал не только символ своего рода, но и девятнадцать других.

Задумавшись, невольно Милесар поскреб кожу на тыльной стороне ладони левой руки. Мелкие вживленные в плоть драгоценные камушки отчетливо ощущались сквозь тонкую кожу перчаток. Тотемом его рода был янтарный кот - и именно эти камни причудливым узором увязли в его плоти. Двадцать круглых бусин, складывающихся в знак рода - доказательство истинной крови и его права наследования. Конечно, любой знаток без труда бы по расположению янтарей понял, что Лес лишь третий сын, но... первородство на обязанности в данном случае не влияло. И знал он ровно столько же, сколько знали его братья.

А значит, дракона среди тотемов точно не было. Тем более рубинового! Это Лес помнил очень отчетливо. Но тогда эта стела... двадцать первая?

Невозможно! Ведь Домов, формирующих Темный Совет, только двадцать! Не может же быть так, что никто не знал бы о доме Дракона?! Но раз так, то данный предмет никак не может быть определителем истинности крови... -- стоило этой мысли скользнуть в мозг Милесара, как он, не задумываясь, сунул руку в пасть каменного чудовища...

Вилора дернулась, внезапно почувствовав, как на тело обрушились волны чужой боли, а следом раздался крик, дикий, неестественный, жуткий...

-- Риан! Лес!.. он!.. - договорить целительница не успела - чужая боль ножом ударила ее в грудь, выбив из легких воздух, и она без сознания завалилась на бок.

Риан, убедившись, что здоровью подруги ничего не угрожает, бросился на все никак не прекращающийся крик. Милесара он нашел на другой стороне холма. Маг земли зачем-то сунул руку в пасть каменного дракона и видимо не учел возраст монумента.

Ни мгновения ни колеблясь, Риан подбежал к другу и осторожно извлек пострадавшую конечность, правда и сам в кровь расцарапал руку, но по сравнению с повреждениями драэка это было пустяком.

Милесар больше не кричал. Маг обеспокоенно глянул на друга. Без сознания. Вроде б и повреждения незначительные, но без причин ведь не кричат так страшно, верно?

Впрочем, Риан не был целителем, а значит, нужно было дождаться заключения Вилоры, а еще лучше сразу вернуться в Академию, благо всем отправляемым на практику ученикам давали настройку на телепорт.

Дотащив друга до места стоянки и убедившись, что в ближайшее время целительница в мир живых возвращаться не собирается, Риан приглушенно выругался и все-таки произнес формулу переноса. Здесь магам ловить было нечего - только если лихорадку, но без нее как-то лучше.

Марево перехода дрожащей темной тенью окутало три фигуры, а спустя миг руины снова были безмолвно-пусты.

Лишь рубиновый дракон сыто смотрел им в след. И как-то предвкушающе скалил зубы.

Часть 1. Ничья тень

Глава 1. Пробуждение

Тень:

Для меня мир раскололся и перестал существовать. Магистр мертв. И эта мысль единственное, что жило в моем сознании. Она пульсировала в голове, поворачиваясь ко мне разными гранями, но, как ни крути, увиденное было неизменно... А последнее, что я видела это смерть. Его смерть...

А дальше? Дальше мой мир окончательно пал во тьму. Вечную, пугающую своим безразличием ненасытную тьму...

Хотя имеет ли это значение, если Магистр мертв? Что мы без него? Ничто, всего лишь замершие в янтаре безвременья мухи... теперь нас некому будет освободить...

-- Командир! Командир! Эльсо, глянь, что с Командиром. Она все еще не пришла в себя, -- голос, смутно знакомый, возник в темноте ярким лучиком света. Недовольно сощурив глаза, я попыталась сбежать, уйди дальше, закопаться в этот знакомый и уже ставший таким привычным мрак.

Но меня не пустили.

Чьи-то руки деловито ощупали мое тело, вызвав острый всплеск недовольства. Эльсо! Светлая ты скотина! Лишь бы руки распустить! Дождешься же! Оторву их по самые плечи!

-- Злится. И угрожает мне всякими нехорошими вещами - значит, жить будет, -- отдернув руки, весело ухмыльнулся мыслечтец, а заодно и наш походный врач.

-- Э-э-э... Эльсо, если ты так лечишь всех, то, пожалуйста, в следующий раз позволь мне просто умереть, -- совсем рядом прозвучал первый голос. Теперь я его узнала. Сан. Мой заместитель. Единственный драэк в отряде, что был еще в первом составе. Остальным дожить до сегодняшнего дня не довелось.

-- С честью? - ехидно осведомился мыслечтец, продолжая перепалку с моим замом.

-- Хотелось бы, -- буркнул Сан, вызвав приступ смеха у остальных ребят. Что-то они слишком уж расслабились. Забыли, что ли, где находятся?!

Стоп. А где мы, собственно, находимся? Магистр погиб, я сама видела это. Всевышний! Они же еще не знают об этом! Сдавленно застонав, я открыла глаза и сразу же увидела наглую рожу склонившегося надо мной Эльсо. Белобрысая скотина! Быстро сгруппировавшись, я локтем ударила его в район солнечного сплетения и отпрыгнула прежде, чем он успел ответить. Вот только вместо твердого пола под ногами оказалась неровная неоднородная почва...

-- За что?!

-- Осторожнее, Командир!

Это прозвучало одновременно. И если Эльсо просто состроил из себя оскорбленную невинность, то Сан вовремя оказался рядом и помог мне восстановить равновесие. Если бы не мой бессменный зам, я бы уже лежала на земле и не уверена, что обошлось бы без травм. Кивком поблагодарив своего помощника, я раздраженно посмотрела на паясничающего мыслечтеца. Эльсо был единственным в нашем отряде чистокровным элом, а потому внешность имел до неприличия невинную, почти ангельскую. Светлые локоны, большие синие глаза, чуть припухлые губки. В общем, впечатление он производил однозначное. Этакий веселый балагур. На первый взгляд. К сожалению, второй раз редко кто обращал на него свое внимание. Я обратила. И с тех пор искренне жалею, что не сдержала свое любопытство...

Ладно, в бездну Эльсо и его прошлое, сейчас меня больше волнует, что это за место. Судя по всему, находились мы на каких-то развалинах, так что и шагу нельзя было ступить, не споткнувшись обо что-нибудь. И куда это нас забросило? И, что немаловажно: как мы оказались в этом месте?

-- Не узнаешь, Командир? А ведь это наши казармы. Вернее то, что от них осталось, -- меланхолично протянул Рено, устремив взгляд серо-зеленых глаз в небо. Если бы не эти самые глаза, то его вполне можно было бы принять за дарка, но неоднородный оттенок радужки выдавал довольно значительную примесь человеческой крови. Впрочем, саму основу Ордена всегда составляли полукровки. Полноправные представители своих рас редко когда приходили к нам, потому что их жизнь отличалась в лучшую сторону и им особо не за что было бороться. Эльсо, Сан, да и Зел - вот и все чистокровные в моем отряде. Кстати, а где этот вездесущий напарник Рено? Зел нашелся чуть в стороне. Он хмуро осматривал окрестности. Еще один драэк в отряде. Где его откопал Магистр и почему он пришел к нам, я не знаю. Да и не принято у нас интересоваться прошлым друг друга...

Стоп! Куда-то не туда меня увели мысли. Тем более Рено в своей обычной меланхоличной манере только что сообщил мне что-то весьма странное...

Так вот эти вот руины наши казармы?! Не может быть!

Но мой взгляд уже заметался по округе, а сознание время от времени выделяло из общего фона что-то знакомое, оставшееся с тех времен...

Всевышний! Это сколько же столетий минуло? И как мы выбрались из стазиса? Насколько я знаю Магистра, он бы все завязал на свою кровь... хотя, он бы ведь не стал бросать все яйца в одну корзину - значит, и запасной вариант у него имелся...

-- Командир! Командир! Да хватит уже по сторонам зыркать! Что делать-то будем? Вон ребята предлагают для начала Академию восстановить, тем более наши схроны вряд ли сильно пострадали.

Я неопределенно дернула плечом. Сложно что-либо решать, ничего не зная об окружающем нас мире. Что ж, сомнения и печали придется отложить на более спокойное время, а пока займемся делом.

-- Зел, Рено, -- окликнула я самую опытную и сработанную пару, -- на вас дальняя разведка. Я хочу знать, что происходит в округе. Судя по густоте леса, тут вряд ли есть кто живой, но проверить не помешает. Все необходимое получите у Сана.

-- Так точно, Командир. Уже бежим. Ей, Рено, слышал, что сказали? Заканчивай витать в облаках - и побежали, -- и Зел, хлопнув по плечу напарника, поспешил вслед за моим замом. Я взглядом проводила всю троицу. Кажется, Сан уже успел сориентироваться в новых условиях и уже проверил пару-тройку тайников.

Впрочем, иного я от него и не ждала. Он всегда был на редкость предупредительным. Ладно, поблагодарю его после, а пока вернемся к насущным проблемам.

-- Джем, -- я повернулся к человеку, который, как я уже привыкла, всегда брал на себя все вопросы, касающиеся снабжения нас провиантом, -- проверь тайники с продовольствием. Распредели сухпайки, посмотри, есть ли возможность в ближайшее время восстановить синтезаторы пищи, если ее нет - пошли кого-нибудь поставить силки. Уж какая-то живность в этом лесу водиться должна.

Джем резко кивнул, от чего его давно не стриженная каштановая челка упала на лицо, скрыв от посторонних взглядов зеленовато-карие глаза. А ведь точно! Его-то я забыла, когда перечисляла чистокровных в отряде. Хотя это и не удивительно. Сейчас встретить чистокровного человека - почти фантастика. Это раньше, когда существовала Лиансия, этим вряд ли кого можно было удивить, а сейчас, когда люди разбрелись по всем городам и селам... Правда, в отличие от элов и дарков люди присоединялись к Ордену целыми деревнями, потому что среди долгоживущих нормально жить им бы не дали. Что светлые, что темные считали лианцев чем-то вроде низшей расы, о чем всячески напоминали.

-- Сделаем, Командир, можешь не волноваться, с голоду мы не умрем, -- уверил меня Джем и, взяв в помощь пару ребят порасторопнее, отправился в след за Саном проверять схроны с продовольствием.

-- Эльсо!

-- Да, Комардир! - мыслечтец, до этого сидящий на огромном камне и обижено потирающий место, на которое пришелся мой удар, вскочил на ноги и вытянулся в струнку. Опять паясничает. Хотя он всегда дурачится, если помимо нас двоих в зоне видимости есть еще хоть кто-то. Сейчас зрителей было более чем достаточно.

Как это чудо, на первый взгляд абсолютно не приспособленное к тяготам военной жизни, оказалось в ударном отряде? Сама до сих пор задаюсь этим вопросом. Просто однажды мы подобрали избитое нечто, пострадавшее от рук своих же, а потом ребята уже и жизни не представляли без его шуток. Когда его спросили, за что с ним так поступили его же соратники, Эльсо отшутился, сказал, что наставил рога тем, кому не следовало. Ребята поверили. Да и как не поверить, если он увивался за каждой юбкой, что оказывалась в поле его зрения? О том, что же действительно стало причиной его плачевного состояния при нашей первой встречи, достоверно знаю лишь я одна. Потому что соотнести образ одного из самых жестких военачальников эльтианских частей Объединенного Войска и нашего весельчака Эльсо очень сложно. Но не невозможно.

Впрочем, ребята его любят. Они не раз выживали только благодаря живому оптимизму и веселому нраву этого эла. Так что, думаю, даже узнай они сейчас, кем он был до того, как осел в Ордене, они его примут. Потому что здесь за плечами каждого есть своя история, и зачастую она не менее кровава, чем у Эльсо. Просто каждый спасается от памяти, как может. И наш мыслечтец прячется от всех за маской шута и бабника. Что ж, его право. Но доверять до конца я ему не могу - слишком хорошо знаю его истинное лицо...

-- Просканируй пространство. Я хочу знать, что вывело нас из стазиса. Поймаешь что-нибудь интересное - сразу сообщай, -- коротко приказала я нашему чтецу.

-- Есть Командир! - картинно щелкнув каблуками, он строевым шагом направился к Храму. Начинать считку информационных полей всегда легче с места, где и произошел всплеск магического воздействия. Хотя, надо сказать, это всё, что мне известно по данному вопросу. Механикой получения сведений из воздуха я никогда не интересовалась - не было необходимых способностей. Вот и приходится сейчас во всем полагаться на единственного имеющегося в наличии чтеца! И то, что им является Эльсориан дил Вейриан, чьей гибели я добивалась всеми правдами и неправдами почти два десятка лет, меня не радовало. Совсем. К сожалению, выбора у меня не было.

Вслед весело шагающему Эльсо летели разные шуточки и советы, как ему в следующий раз вести себя с женщинами. Мыслечтец привычно отшучивался в ответ. Балаган. Но пока одергивать их не стану - им надо выпустить пар. Все-таки тяжело в один миг лишиться всего, что имел и оказаться во враждебном мире практически в одиночку. Тем более иной возможности в ближайшее время не предвидится - слишком много всего надо успеть сделать до того момента, как о нас узнают. А в том, что узнают, я не сомневалась. Сколько бы времени не прошло, но дарки вряд ли о нас забудут - слишком много крови мы им попортили.

-- Так! Довольно! Быстро поделились все на две группы. Первая осматривает руины. Вторая поступает в распоряжения Сана. К вечеру жду полных отчетов о нашем положении. Я хочу знать, что из строений подлежит полному автоматическому восстановлению, а что придется строить заново. Помимо этого мне нужна вся информация по имеющимся у нас ресурсам. Особое внимание уделите оружию и оборудованию. Проверьте все входы на нижние ярусы и сохранность "коконов". Я должна знать, какие потери мы понесли. Разрешаю подключить все возможные мощности, кроме тех, что задействованы на поддержание программы "коконов". Ими мы займемся позже, когда разберемся с тем, в какой мир попали. Пока все. За дело!

-- Да, Командир! - хором ответили мне. Я с улыбкой проводила своих ребят. Теперь они справятся и без меня.

Что ж, начало положено. Мы выжили, а значит, мы победили. Воля Магистра исполнена. Теперь бы еще понять, как нам жить дальше...


Остров Надежды, Академия, 876 г.п.к., 15 жарденя

Академия встретила молодых магов едва ли не прохладнее древних руин. Заклинания перемещения, заблаговременно вписанные в ауры всех учеников, использовались нечасто и только в случаях опасных для жизни, поэтому сразу же после прозвучавшего оповещения во дворе собралось немало народу. Преподаватели, мастера, да и оставшиеся на летнюю практику в стенах родной Академии студенты с любопытством поглядывали на начертанный на камнях внутреннего двора огненный узор пробудившегося заклинания.

Даже заместитель директора, а по совместительству и "глаза и уши" Темного Совета, прервал эксперимент и вышел встретить первую за последние полвека группу, воспользовавшуюся эвакуационным порталом. Марейс кор Лэйиш, заметив среди прибывших своего кузена, недовольно поморщился. Да, эта троица снова отличилась! Умудрились получить травмы в месте, давно считающемся безопасным! Хотя до последнего оплота Ордена Зари надо еще добраться, а последнее ой как непросто...

Решив не забивать голову неприятностями трех выпускников, Марейс направился в лабораторию - его ждал эксперимент, а с вернувшимися учениками медики и без него разберутся. Тем более раз портал горел золотым огнем, то смертельно раненых нет, а остальное, как известно поправимо.


Риан вздохнул свободно, только оказавшись в медблоке. Появившись во дворе, в окружении преподавателей и студентов, он сразу же почувствовал себя неуютно. И два бессознательных тела на руках совсем не поднимали ему настроения. К счастью, Вилора пришла в себя, едва оказавшись в стенах Академии. А вот Леса пришлось госпитализировать, как и его самого. Последнее Риана удивило. Он до конца не замечал страшной раны, протянувшейся от костяшек пальцев к запястью. А вот целители заметили. Да и сложно было не заметить, когда кожный покров был выбран с мясом, едва-едва не обнажая кость. К удивлению человека, рана абсолютно не доставляла ему каких-либо неудобств. Но пришлось морщиться и вполне убедительно охать, пока им занималась довольно симпатичная практикантка с нашивкой кафедры целителей на рукаве, чтобы не вызывать лишних подозрений.

-- Это где же вы химические ожоги-то получили? - обработав рану специальным составом, полюбопытствовала молоденькая целительница. Риан, ожидавший этого вопроса с самого начала, чтобы не вызывать лишних подозрений, решил привести версию событий, достаточно близкую к действительности.

-- Да по дурости. Пока мы с Вилорой, это наша целительница, организовывали нам обед, Лес сказал, что увидел что-то любопытное и сунул руку в какую-то щель... Потом был крик, Вильку ударило чужой болью, вот и пришлось мне сначала спасать Милесара, а потом активировать портал - один бы я их двоих не откачал, а поблизости не было никого, кто мог бы помочь. Вот и все.

-- Да, умного в ваших действиях ничего не наблюдается, -- вздохнула целительница и осторожно закрепила бинт. - Не туго? - уточнила она у Риана спустя секунду. Маг равновесия осторожно пошевелил кистью, потом сложил пальцы в парочке особо трудных знаков и отрицательно качнул головой:

-- В самый раз.

-- Вот и хорошо. Сиди тут, а я пока схожу к твоему приятелю - у него ожоги посерьезнее твоих будут.

-- Но он будет в порядке? - сразу же поинтересовался Риан. Судьба друзей его интересовала куда сильнее собственной раны, тем более ее-то он как раз не чувствовал.

-- Когда-нибудь будет, -- уверила его девушка, -- Но, думаю, пару дней он точно проведет под присмотром.

-- Ясно, -- негромко ответил Риан, ни к кому особо не обращаясь. Молоденькая практикантка с кафедры целителей к тому времени уже успела незаметно скрыться за дверью. Но надолго в одиночестве Риан не остался. Практически сразу в палату юркнула Вилька. Она уже успела где-то сменить походную одежду на светло-бежевый медицинский халат. Уверено пройдя через всю комнату, она устроилась на невысоком табурете напротив кушетки, на которой сидел ее раненый друг.

-- Ну как ты? - странно косясь на перебинтованную руку Риана, спросила молодая целительница.

-- Да все нормально, не волнуйся. Я даже боли не почувствовал, -- успокаивающе улыбнулся он. Отчего-то под изучающим взглядом Вилоры он чувствовал себя немного неуютно.

-- А сейчас? Совсем не болит? - пытливо поинтересовалась она, нервно сминая пальцами ткань халата. Риан с некоторым удивлением следил за руками подруги. До этого дня он ни разу не видел, чтобы та была чем-то взволнована до такой степени.

-- Нисколечко, -- уверил ее маг равновесия, а потом для наглядности несколько раз резко сжал пострадавшую левую руку в кулак. Кожу чуть тянуло, но ни боли, ни жжения не чувствовалось.

Вилора обеспокоенно нахмурилась. Отсутствие болевых ощущений говорили сами за себя. И пусть она не видела причины ранения, но собственным выводам она доверяла. Риана она знала с детства, он был сыном ее любимой нянюшки и в какой-то мере давно стал для эльтианской аристократки братом...

-- Риан, скажи, как выглядело устройство, с которым вы с Лесом столь близко познакомились? - хмуро спросила Вилька, чувствуя, как ситуация стремительно выходит из-под контроля.

-- Это было не устройство, -- возразил маг, -- Обычная серая колонна в человеческий рост, которую оплетал такой же серый дракон. И Лес зачем-то сунул руку ему в пасть.

-- Дракон? - Вилора заметно побледнела. - Рубиновоокий дракон? - едва слышно уточнила она.

-- Кажется, да, -- не видя причин для подобной реакции, Риан безразлично пожал плечами. Он совершенно не понимал, чем его старую подругу мог заинтересовать это творение древних мастеров. Нет, вещь, конечно, очень красивая, каждая чешуйка проработана так, что казалось, на теле каменного зверя нет двух одинаковых, да и взгляд у него был запоминающийся - яростно-красный, вызывающий почти безотчетный ужас... и преклонение.

-- Риан! Ты хоть знаешь, что это был за предмет? - нервно теребя рукав халата, целительница спросила напрямик. Но ее давний друг лишь неопределенно пожал плечами. Раздраженно фыркнув, Вилька произнесла: -- Да и так вижу, что не знаешь. Хотя равновесному такое стыдно не знать! Это была "стела признания"! Слышал о таких?

-- Слышал, -- автоматически ответил Риан, -- Но ты уверена? Ты ничего не путаешь?

- Нет, -- целительница с некоторым сожалением отрицательно дернула головой, -- я слишком хорошо помню, какие ранения были у Леса, когда он вернулся с обряда принятия в род. Уверяю тебя, сейчас они идентичны. Скоро и остальные поймут - это лишь дело времени.

Риан устремил свой взгляд куда-то в стену. Мыслей в голове было как-то слишком много, а потому он просто не знал, что сказать и нужно ли сейчас что-то говорить.

Наконец, кое-как смирившись с произошедшим, равновесный посмотрел на свою подругу.

-- Хорошо, пусть это была она. Но что делала одна из двадцати стел в богом забытом месте? Ведь, кажется, ни один род дарков не заявлял о потере святыни.

-- А я разве говорила, что это одна из двадцатки? О нет, вы с Лесом умудрились отыскать стелу Изгнанного Дома, более того вы ее активировали! - разъяренно прошипела целительница, выплескивая все наболевшее на голову другу.

-- Изгнанного Дома? - Риан, благоразумно проигнорировав вспышку гнева эльтианской аристократки, переспросил он.

-- Риан, ты хоть немного учил историю?! Или эти знания прошли мимо тебя? Я говорю о роде Темных Императоров! Том самом, чьи последователи основали Орден Зари.

-- Та-ак, -- протянул маг равновесия, наконец, вспомнив, о ком именно говорила подруга. В истории дарков был период, когда они обратились к монархии. Но позднее сами же темные и истребили своих правителей - всех до последнее младенца. Хотя, как выяснялось сейчас, -- кого-то они все-таки упустили. Стела не пробудится, если по близости нет наследников крови. - И какое ко всему этому имеем отношение мы с Лесом? Ты же не завела бы этот разговор, если бы наша прогулка к последнему оплоту Ордена прошла без последствий.

Несколько долгих мгновений Вилора просто смотрела на своего друга, словно пытаясь рассмотреть что-то новое в знакомых с детства чертах, а потом осторожно, даже как-то неуверенно поинтересовалась:

-- Ри, скажи, а ты хорошо знаешь своих предков?..

-- Виль! Тебе не хуже моего известно, что я человек. Я не имею никакого отношения ни к светлым, ни к темным. Только чистокровные люди могут быть равновесными!

-- Не скажи, я бы не была в этом столь уверена. Ты маг, а среди чистокровных людей таких очень мало. А твоя специализация... возможно, среди твоей родни есть не только дарки, но и элы - это бы уравновесило твой дар...

-- Виль, даже если и есть в моих жилах кровь долгоживущих рас, то ее столь мало, что она ни на что не влияет, -- уверено заявил парень, не желая связывать себя узами родства ни с темными, ни со светлыми.

-- Почему же не влияет? - с вызовом спросила Вилька, раздраженно вздернув подбородок. Сейчас она как никогда была похожа на истинную эльтиаскую владычицу, надменную, гордую и самоуверенную. - Очень даже влияет. По крайней мере, дракон тебя признал, иначе ты лежал бы рядом с Лесом, не помня себя от боли.

-- То есть ты хочешь сказать?.. - теперь побледнел и Риан.

-- Не хочу, а говорю прямо: ты потомок Изгнанного Дома. Прямой потомок, иначе бы стела тебя не признала. И, думаю, это не та информация, которой стоит делиться с окружающими - сомневаюсь, что дарки обрадуются появлению наследника правящей династии. Тем более такого, которого уже признала стела.

С этим было не поспорить. Тяжело вздохнув, Риан посмотрел на старую подругу. Они немало пережили вместе, но на этот раз, кажется, попали в действительно-серьезную передрягу. Как бы не оказалось, что слишком серьезную для простых выпускников Академии.

Глава 2. Непредвиденное положение

Тень:

На вторые сутки мы смогли свернуть временный лагерь и заселиться в спешно возведенную первую учебную казарму. Не ахти что, но хоть крыша над головой, а не натянутый брезент палатки. В "учебке" помещения были не так просторны и не столь функциональны, как мы привыкли, но пока выбирать не приходилось: на данный момент привести в рабочее состояние было возможно только старые школьные корпуса, так как в них еще при строительстве была учтена возможность мгновенного восстановления в случае разрушения (все-таки далеко не всегда наши воспитанники соизмеряли силу и прочность стен...). Конечно, работать с "памятью" камней - это еще то удовольствие, да и боевикам далеко не всегда прививались знания строителей, но моя группа, как я уже говорила, была особенной. При необходимости мы бы смогли воссоздать весь Орден с нуля. Но, слава Всевышнему, это не понадобилось. Материала вокруг было навалом, да и во многие строения была вписана функция восстановления и нужно было только запустить программу... Все же Магистр действительно был гением. Он сразу предусмотрел возможность полного уничтожения нашей обители, а ведь многие из нас с ним не соглашались. Помню, прежний генерал с пеной у рта доказывал, что не дело тратить такие ресурсы на вписывание программ в камни, когда можно усилие операторов направить на создание более мощного оружия... Что ж, генерал у нас довольно быстро сменился - погиб в одной из первых стычек, а вот Орден устоял. И в первую очередь за это надо благодарить нашего Магистра.

А скоро и наша обитель вновь засияет прежними красками! За каких-то пару месяцев мы восстановим все мало-мальски значимые сооружения, а потом и остальными займемся. Правда, для этого придется выводить из "коконов" мастеров-строителей, потому что в моем распоряжении имеются кодовые фразы лишь для восстановления необходимого минимума зданий. Но ничего, к тому моменту, я думаю, мы уже обживемся здесь, и можно будет без лишнего риска для жизни гражданского населения начать процесс разконсервации нижних ярусов.

Но пока здесь ведется тотальная стройка и путающиеся под ногами люди, не способные верно себя вести в условиях боевых действий, могут только помешать.

Я ласково провела кончиками пальцев по отполированным до зеркального блеска камням. Бледные руны вписанных заклинаний и легкое мерцание впаянных микросхем. Храм только-только начал свое восстановление. Но, думаю, через неделю, максимум через две, при удачном стечении обстоятельств мы уже сможем начать проводить посвящения. Раз Магистр хотел, чтобы мы выжили и возродились, мы так и поступим.

Придется, правда, поднапрячься, чтобы найти подходящих детей, но в крайнем случае можно будет отключить программу коконов на паре подземных ярусов... Но мне не хотелось бы. Дети, что сейчас спят там, внизу, под толщей земли и камней... их жизни стоили нам слишком дорого, чтобы ими рисковать... Правда, все равно придется. Рано или поздно. Да и не было у нас времени сортировать население на группы, а программа выключается только на всем ярусе сразу... Как Храм восстановится, надо будет влезть в систему и глянуть списки. Наверняка можно найти более-менее приемлемое решение. В первую очередь вывести из состояния сна надо будет строителей, техников и воспитателей. Конечно, волей-неволей программа зацепит и парочку посторонних, в том числе и детей, но тут уже ничего не поделать - мы слишком поздно начали эвакуацию, чтобы провести ее по всем правилам. Да и в любом случае придется же с чего-то начинать! Сейчас нас всего двадцать! А ведь из этих двух десятков только Эльсо прошел курс обучения, дающий право заниматься обучением младших. Впрочем, никто из нас и не думал никогда, что это может понадобиться! Правда, следует признать, что Магистр в свое время настаивал на том, чтобы мы прошли через все возможные программы настроек... Не согласились. Сказали, что группе быстрого реагирования, коей мы всегда себя и считали, совсем не обязательна вся эта "гражданская чепуха". К сожалению, Магистр как всегда не стал нас переубеждать - он вообще редко давил на нас, позволяя принимать все решения самостоятельно...

Так и вышло, что из всего отряда только Эльсо последовал совету и прошел ускоренный курс по всем базовым специальностям. Что это ему дало? Я не знаю, но что-то дало точно. Он изменился. Нет, не стал серьезнее, но гораздо чаще задумывался о последствиях своих действий. Хотя, возможно, на это повлияли совсем не настройки, а огни и крики погибшей деревни...

Но это дело прошлое и тайное - так что нечего и вспоминать о нем. Эльсориан дил Вейриан исчез со сцены очень-очень давно. "Белый Ветер" - и прозвище, и имя. Метель, оставляющая за собой лишь безжизненную снежную пустыню... Интересно, пугают ли еще его именем детей? Или за прошедшие годы нашли более подходящую страшилку?

Лично мне его почти жаль. Каково это отбросить все, что знал и любил, -- и уйти? Уйти, но выполнить приказ. А ведь и до той памятной деревеньки он не гнушался отдавать довольно жесткие приказы. Но почему тогда огни Медовой Рощи заставили его отвернуться от своих? Или он впервые увидел, что после себя оставляют его войска? Лишь пепел и дым. Я ведь прекрасно помню это, потому что не раз бывала в селах, где прошло войско "Белого Ветра". Там даже тел не оставалось! Лишь выжженная до угольной черноты земля и сизые хлопья пепла...

Не удивительно, что мы с ребятами целых два десятилетия охотились за ним. Но он всегда оказывался на шаг впереди. Да, всегда... до того случая... но кто мог бы узнать в избитом до беспамятства оборванном эле одного из величайших военачальников того времени?! Вот и я не узнала. А потом... потом к нему все привыкли. Да и глупо уже как-то обвинять его в том, что произошло едва ли не в прошлой жизни...

-- Командир! - Сан неслышно подкрался ко мне со спины. Рука инстинктивно дернулась к поясу, но нащупала лишь пустоту. Бездна! Я же еще не ходила в хранилище, вот и не обзавелась оружием!

-- Что-то случилось? - невольно нахмурившись, спросила я.

-- Да. Зел и Рено вернулись. И они хотят поговорить. Именно с тобой, -- то, как говорил Сан, отрывисто, резко, заставило меня не на шутку взволноваться. Кажется, все далеко не так просто, как кажется.

Неразлучная парочка разведчиков обнаружилась в комнате отдыха пока единственной восстановленной казармы. Они сидели за столом и как-то растеряно крутили в руках кружки с каким-то горячим питьем. Ох, по лицам вижу, им есть чем меня удивить. И вряд ли я обрадуюсь их "сюрпризу".

Порадовавшись про себя, что сейчас в связи с серединой дня, здесь никто из излишне любопытных ребят не околачивался, я села напротив разведчиков.

-- Говорите.

-- Командир, -- почему-то первым начал говорить Зел, хотя обычно отчитывался Рено, как более взвешенный и спокойный. - Мы восстановили вторую, пятую и седьмую смотровые башни.

Я невольно приподняла левую бровь. Быстро они. Особенно если учесть, что расстояние между указанными башнями исчисляется десятками километров. Я краем глаза глянула на замершего у дверей Сана. Мой зам удивлен не был. Ясно, значит, он выдал им камни порталов. Что ж, не могу не признать эти действия вполне разумными. Сейчас не до экономии.

-- Ясно. И что вы можете сообщить?

При этих моих словах Рено напряженно замер, вцепившись в кружку так, словно она была последним якорем в нашем мире. Да что, бездна их поглоти, здесь происходит?!

Зел молча развернул перед нами карту, изображавшую центральные земли нашего Ордена. Я, все еще ничего не понимая, тупо смотрела на нее. А ведь больше ничего этого нет. Ни наших деревень, ни пограничных постов, где нас всегда встречали добрыми улыбками и сытным ужином... Даже обитель и та не выдержала груза времени, обратившись в груду напичканных магией и микросхемами камней...

Но мы ведь справимся! Раз мы выжили, то мы все возродим! Нас так просто не убить!

Зел тем временем развернул рядом еще одну карту, в отличие от первой она была покрыта сеткой новых значков. Я удивленно подалась вперед. Невозможно. Такого просто не может быть! Там, где на первой карте находилось обозначенное красным пунктиром внутреннее кольцо стражи, на второй кособокими, какими-то нервными галочками пролегли горы. Вот и поспали, называется!

Я невольно проследила пальцем цепочку гор. Замкнутая. Почти в окружность. И мы в самом центре.

Вот только здесь никогда не было гор! Более того разломы тектонических плит проходят далеко от нас!

-- Как такое возможно? Ты уверен?

-- Абсолютно, Командир. Мы поэтому и выбрали вторую, пятую и седьмую смотровые, что они позволяют полностью обозреть местность. Со всех сторон, примерно на одинаковом расстоянии, нас окружают горы. Думаю, не будь вокруг этих джунглей, мы смогли бы их увидеть и из обители.

-- Ясно. Начните восстановление центральной смотровой - хочу сама на все это полюбоваться.

-- Сделаем, -- ответил за обоих Зел и локтем пихнул напарника. Тот сразу же растеряно глянул на меня.

-- Командир, это что же в мире происходит, если даже природа...

Мне сразу же стало его жаль. Я давно привыкла, что Рено самый сдержанный из нас. Он по природе созерцатель, вот только... из них двоих, психологически оказался более устойчив Зел. Мой просчет? И можно ли назвать таковым творящееся вокруг безумие?

-- Я не знаю, но, обещаю, мы выясним, -- как можно увереннее произнесла я, но перед глазами продолжала стоять новая измененная карта... А ведь мы даже не знаем, что творится в мире за этими горами... есть ли он там еще?

Ох, Магистр, в какой же мир вы нас выпустили? И не окажется ли, что этот еще хуже предыдущего?

К сожалению, ни на один из этих вопросов ответов у меня пока не было. Что ж, значит, придется искать. И, кажется, самой - остальным пока рано знать, насколько изменилась наша Диала. Пусть сначала хоть за что-то зацепятся в этом мире. Вот отстроим обитель и вот тогда... Да, только тогда.

Но кого-то посвятить все равно придется. Не в том мы положении, чтобы разводить тайны на пустом месте. Но ребят подбирать следует тщательнее, только тех, кто готов сразу принять такие кардинальные перемены.

-- Сан, подбери парочку мальчиков поустойчивее и пошли их к внешнему кольцу. Пусть осмотрятся. Если горы действительно есть - их нужно использовать. Раз природа расщедрилась на такой подарок, как дополнительный барьер - тем лучше. Только пусть ребята все внимательно осмотрят: если горы пересечь невозможно - хорошо, если обнаружат перевалы - пусть уничтожат. Я хочу быть уверенной, что ни одна армия мира к нам больше не пожалует незваной.

-- Хорошо, Командир. А как быть с остальными?

-- Остальным не сообщать, -- твердо произнесла я, хотя и было неприятно что-то скрывать от парней, с которыми мы столько пережили вместе. -- Пусть пока привыкнут к тому, что живы. И без того сейчас все чувствуют, что оказались в подвешенном состоянии, и мне не хочется подрывать их веру в то единственное, что всегда оставалось неизменным - в нашу Диалу.

-- Как скажешь, -- Сан коротко кивнул. Что мне всегда нравилось в моем заме, так это его способность принимать любые приказы. Он никогда не обсуждал мои решения, какими бы они ни были. Впрочем, и я всегда принимала все его действия - думаю, это и называется доверять друг другу.

К сожалению, я не могу сказать, что одинаково верю всем своим ребятам.

-- И, Сан, пришли ко мне Эльсо.

Золотистые глаза моего зама удивленно расширились, но он быстро взял себя в руки. Да, нечасто я общалась с нашим мыслечтецом, но сейчас не время вспоминать о давних неприязнях - гораздо важнее узнать, в каком мире мы оказались. И что мы ему можем противопоставить.

А, при таких исходных, к сожалению, Эльсо для меня единственно-верный напарник. Как бы я там к нему не относилась.


Остров Надежды, Академия, 876 г.п.к., 17 жарденя

Следующие два дня для троицы магов превратились в пытку. Целительница, довольно старая уже эла, со скверным характером и тяжелым взглядом выцветших синих глаз, практически ни на миг не выпускала их из поля зрения. Риана такое внимания раздражало. Вильку оно пугало, особенно в свете открывшихся фактов. И только Лесу было все равно - он уже третьи сутки не приходил в сознание и только бормотал в бреду что-то невнятное. Друзья старались ни на миг не оставлять его, но они понимали, что сами сделать ничего не могут. Особенно такое положение дел нервировало Вилору. Будучи целительницей не столько по способностям, сколько по призванию, она сидела у ложа друга и нервно кусала губы, кляня себя и свою беспомощность.

Риан волновался не меньше подруги, но он прекрасно оценивал свои силы и понимал, что его способности здесь не помогут, а потому и убивался куда меньше Вильки. Молодая целительница никак не могла простить себе бездействия. Но помочь в данном случае она не могла. Поэтому они просто ждали. Молча ждали хоть каких-то изменений. Вилора была уверена, что в скором времени Милесару станет лучше.

Раз уж стела не убила его сразу, -- словно пытаясь в том убедить себя саму, говорила она Риану, -- то он справится. Но это займет время, -- и после этих слов всегда нервно оглядывалась на дверь. Ведь времени-то у них и не было. В Академии даже в период каникул находилось слишком много родовитый дарков, и любой из них мог почувствовать появление алой метки на теле равновесного.

-- Тебе надо уходить, -- негромко сказала Вилька вечером второго дня. - Ты больше не можешь ждать Леса. Обычно до момента активации камней проходит от недели до месяца, но мы просто не имеем права рисковать. Тебе необходимо покинуть земли драэков. И чем дальше ты будешь от этого места - тем меньше шансов, что тебя найдут.

-- Виль...

-- Не спорь. Для начала я попрошу отца срочно отозвать тебя в имение - это собьет с толку правление Академии и не позволит сразу определить причину твоего ухода. Все же до получения диплома ты остаешься вассалом моей семьи и мы в любой момент можем прекратить твое обучение в одностороннем порядке.

-- Виль, это рискованно, -- Риан попытался образумить подругу, но та лишь яростно сверкнула синими глазами из-под золотой челки.

-- А мне теперь вообще жить рискованно! Все знают, что я все время была с вами и никто не поверит, что я, выпускница кафедры целителей, не поняла с чем имею дело.

-- Но Лес, он...

-- Все с ним будет хорошо - я позабочусь. Тем более если тебя не будет рядом, то изменения в рисунке его ауры будут незначительными и их можно будет списать на ранение. А как только мы получим дипломы, то сразу же рванем к тебе. Уж Лес-то теперь везде тебя найдет - стела посчитала его твоим вассалом и, кажется, приняла на служение.

Риан как-то сразу растерялся. Он прекрасно понимал, что теперь все его планы на дальнейшую жизнь летят в бездну, но это было даже ожидаемо. Но вот причем здесь его друзья? Ни Лесу, Ни Вильке он не желал судьбы вечных беглецов.

-- Но зачем? Вы ведь себе жизни испортите, если последуете за мной!

-- Милый, мы связаны. До конца. Помнишь? Мы поклялись всегда поддерживать и помогать друг другу. Ты, я и Лес - одна семья. И я не собираюсь терять ни одного из вас. Тем более из-за дарков!

Риан нехотя улыбнулся. Вилора всегда недолюбливала темных, а с тех пор как они в залог верности своему слову прислали в ее имение Леса, тогда еще слабенького пятилетнего мальчишку, она их возненавидела. Странно, но при таком отношение к всей расе в целом, она искренне любила Милесара, словно не ассоциировала его с домом Лэйиш. А ведь янтарные председательствовали в Темном Совете с самого момента его основания, а значит, и ненавидеть их Вилька должна была больше других. Она и ненавидела. Просто Леса даже в мыслях не относила к роду Лэйиш, считая, что раз те подарили ребенка светлым, то не имеют права считать его своим. Впрочем, Милесара все элы считали вторым ребенком Наместника, так что в этом Вилора была не одинока.

Вспомнив о грозном родители своей подруги, Риан сразу же спросил:

-- Виль, но что скажет на это твой отец? Он же надеялся, что его дочь пойдет по его стопам!

-- Он поймет, -- уверено ответила эла. - Папа не хуже меня знает, на что способны дарки, если что-то идет в разрез с их планами. Ему, конечно, придется прилюдно отречься от меня, но не думаю, что это как-то повлияет на наши с ним отношения. Мой отец на редкость здравомыслящий эльтиан. Не забывай, мой род всегда состоял при Императорах Света. И пусть те давно уничтожены, мы все равно им служим. Так или иначе.

-- Но, Виль...

-- Все, хватит со мной спорить, Риан! Между прочим, я могу тебе просто приказать! Но ведь не делаю этого - мы же друзья, а друзья должны прислушиваться друг к другу! Не заставляй меня идти в разрез с моими желаниями!

Риан несколько удивленно посмотрел на подругу. Она не шутила. Вилора действительно была готова воспользоваться своим правом и отдать приказ. Левое запястье болезненно дернуло. Риан перевел взгляд на забинтованную руку. С чего бы это? До этого момента не было никаких неприятных ощущений.

Вилька, заметив растерянный взгляд друга, обращенный к пострадавшей конечности, обеспокоенно сорвалась с места и практически подлетела к нему.

-- Что-то не так? Болит? Жжет? - обеспокоенно стала спрашивать она.

-- Да нет вроде. Просто дернуло что-то.

-- Дай посмотрю, -- и, не дожидаясь разрешения, Вилора схватила его руку и деловито ощупала. Если бы Риан действительно чувствовал боль, то его бы уже скрутило от такого бесцеремонного обращения. К счастью, рана по прежнему не доставляла никаких неудобств.

-- Знаешь, дорогой, тебе лучше исчезнуть уже сегодня ночью. Кажется, метка начала проявляться. По крайней мере, один камень уже можно прощупать. Боюсь, следующая смена повязки выдаст нас с головой.

-- И как же ты объяснишь мое исчезновение? Письма-то еще нет.

-- Письмо будет утром, -- уверенно заявила Вилора. - Если тебя хватятся, скажу, что отец сам связался со мной. Он подтвердит, да и письмо подоспеет. Все, Риан, надо прощаться. Я отвлеку Нейрису, а ты как можно скорее покинь территорию Академии. А утром с первым же кораблем уходи на материк. Там у тебя будет больше шансов затеряться.

-- Как скажешь, принцесса. Ну что будем прощаться? - несколько растеряно посмотрел на нее Риан. Он все никак не мог до конца осмыслить все те изменения, что случились в его жизни за последние три дня.

-- Мы еще встретимся. Обещаю, как только мы сможем покинуть Академию, то сразу же отправимся к тебе. Ты, главное, дождись нас.

-- Что ж, тогда до встречи, сестренка.

-- Береги себя. Ты нам еще понадобишься. Живым и здоровым, -- и Вилька, порывисто обняв друга, почти невесомым поцелуем коснулась его щеки. Риан удивленно посмотрел на элу - на его памяти она впервые так открыто выражала свои чувства. Но заметив искры невыплаканных слез на дне синих глаз, поспешил ее уверить:

-- Обязательно, мне самому нравится находиться именно в таком состоянии.

Вилора слабо улыбнулась. Риан же тем временем подошел к Лесу. Тот так и не пришел в себя. До сих пор. Было горько оставлять друга в таком состоянии, но Вильке он доверял. Да и целители вряд ли позволят умереть сыну председателя Темного Совета - слишком мстительны бывают драэки, особенно когда речь заходит об их родных. Пусть речь идет и только о кровной связи.

Быстро попрощавшись с другом, Риан поспешил покинуть медблок. Да и в самой Академии не слишком хотелось задерживаться - мало ли что.

Глава 3. Начало пути

Тень:

Эльсо, как обычно, излишне торопиться не стал. И почему только я продолжаю его терпеть? Нет, я понимаю, что другого мыслечтеца у меня нет и в ближайшие года три-четыре вряд ли появится, потому что далеко не каждый способен пройти эту настройку - чтобы не потеряться в чужих мозгах, надо быть редким гостем в своих собственных... В общем, кроме Эльсо кандидатов на эту роль нет. Хотя, может, кто из молодняка и сгодится, но когда мы решимся на дополнительный набор? Вот-вот, в ближайшие пару месяцев такого точно не предвидится. Но попытаться стоит - не дело полагаться только на одного эла, тем более такого безответственного... Но опять же даже если мы найдем подходящего человека, еще неизвестно, как себя поведет оборудование - на простой в несколько сот лет оно рассчитано не было, а потому ремонт и последующая калибровка инструментов может затянуться ни на один месяц.

Что ж, значит, Эльсо - единственный мыслечтец, доступный мне. Остается с этим смириться. А значит, нечего и шипеть, как рассерженная кошка, и зверем смотреть на ребят - те и так на меня поглядывают уже как-то нервно. И ведь все из-за одного-единственного эла! Всевышний! Ну что меня тогда дернуло ему помочь, а? Пожалела полуживого светлого? А себя мне не жалко?! Нет, точно, знала бы, что он собой представляет - собственноручно бы добила! А нечего действовать добрым людям на нервы! И нелюдям тоже! И уж конечно, не рекомендуется выводить из себя теней, потерявших единственную связь с этим миром!

- Командир, звала? - приторно-сладкий голос Эльсо раздался у меня за спиной именно в тот момент, когда я решила идти его убивать. Выпустив когти, я резко развернулась и, приставив их к горлу мыслечтеца, довольно оскалилась. Эльсо даже бровью не повел, а вот ребята замерли, не зная, что еще мы можем учудить. Да-да, эта стычка была далеко не первой. И сомневаюсь, что последней.

Рядом со мной подозрительно быстро нарисовался Сан. Но пока он только маячил на заднем плане, не спеша вмешиваться, тем более никто не знает, когда я успокоюсь от пары слов, а когда наброшусь уже и на защитника своего извечного оппонента.

Эльсо тем временем внимательно изучил приставленные к его горлу когти, сейчас больше всего походившие на пять острейших тонких кинжалов, и уверенно встретил мой взгляд. Железная все-таки выдержка у мужика! Понимаю, за что его так уважают ребята.

- Командир, у тебя зрачки вертикальные. Или линзы надень, или перестань нервничать - твой внешний вид даже привычных к такому зрелищу испугать может.

С-скотина! Но ведь не возразишь!

Я сморгнула изменение, мысленно один за другим возводя барьеры между собой и вписанной в кровь и плоть программой "дро". Одновременно с этим я втянула и когти - нечего о всякую падаль руки марать.

- Командир, раз уж ты успокоилась...

Я невольно зашипела на него, как ошпаренная кошка.

- Ладно, раз уж ты почти успокоилась, то давай перейдем к делу.

К делу? То есть этот вредный эл не отлынивал и не скрывался, а все это время трудился в поте лица? Не верю!

Но усталый, чуть рассеянный взгляд выдавал его с головой. Эльсо действительно делом занимался, а я тут на него... Всевышний! Вот к чему приводят предрассудки! Верно говорил Магистр: нетерпимости нет места в нашем Ордене.

- Говори, - устало велела я, чувствуя, что начинаю все увереннее сдавать завоеванные с таким трудом позиции. Раньше я бы не допустила такой промашки. Но ведь тогда был жив Магистр, он всегда терпеливо направлял меня, когда я сбивалась с пути или срывалась на очередной мелочи...

- Не здесь, Командир. Моя информация не для посторонних ушей, - улыбнувшись, Эльсо обвел взглядом местность, ненадолго задерживая свое внимание на каждом любопытствующем.

Ребята, убедившись, что здесь им больше ловить нечего, разошлись по своим точкам. Итак, я осталась наедине с Эльсо. И за что мне, спрашивается, такое счастье?!

- Так что ты разузнал?

Эльсо в один миг утратил всю веселость. Синие глаза застыли, словно затянулись коркой прозрачного льда. Губы сжались в тонкую линию, а черты лица властно заострились. Как же ребята ошибаются, считая нашего эла своим в доску парнем!.. эх, не меня им следовало бы бояться... не меня...

- Я прослушал фон местности. Около тысячелетия назад здесь произошел очень мощный выброс энергии. Он буквально искорежил ауру планеты. Думаю, не только ауру - скорее всего и рисунок континентов сильно изменился.

Я кивнула, подтверждая эту его догадку:

- Не знаю, насколько существенны изменения, но кое-какие из них мы уже заметили.

Эльсо чуть заметно склонил голову, принимая эту информацию как нечто само собой разумеющееся. Всевышний! Ну что он забыл в отряде? Упрямый. Гордый. Ведь против семьи пошел, но не отступил!

- Это все?

- Нет, - эл резко дернул головой и протянул мне кристалл памяти. - За несколько часов до нашего пробуждения здесь побывали маги. Трое.

- И? - я нетерпеливо глянула на мыслечтеца.

- Портал.

- Наш? - не особо веря, но продолжая надеяться вопреки всем, уточнила я.

- Нет. Кто-то из темных магичил. Эвакуационный, кажется. Я отследил его. Точка выхода далеко на севере, насколько я помню карту там раньше был континентальный шельф...

- Маги не погибли? - на всякий случай уточнила я, хотя и так была уверена в ответе.

- Нет, все трое живы. По крайней мере, нити связи стабильны. Я проследил их по крови, так что сомнений быть не может.

- Крови? - я с некоторым удивлением посмотрела на Эльсо. Где здесь можно было пораниться? На десятки километров только лес и трава! Причем, судя по докладам разведчиков, крупной живности здесь нет - только всякая мелочь бегает.

- Да, стела попробовала именно их кровь, - тон ответа все так же был сдержанно-спокойным. Мне бы его выдержку!

- Всех троих? - хмуро уточнила я, про себя уже начиная прикидывать, во что это может вылиться в итоге. Пока происходящее мало того, что не укладывалось в единую картину, так еще и противоречило всякому здравому смыслу!

- Двоих точно. Кровь третьей - уверен, это была девушка, - обнаружилась в другом месте. Но ты сама понимаешь: это ни о чем не говорит.

- Ясно, - задумчиво протянула я, одновременно с этим лихорадочно пытаясь систематизировать полученную информацию.

- Командир? - Эльсо глянул на меня так, словно не понимал, почему я все еще стою и размышляю вместо того, чтобы действовать.

- Он мертв, понимаешь? - тихо-тихо, но я произнесла это вслух. Впервые.

- Я знаю. Видел.

- Но...

- Это ничего не значит, Командир. Нам нужен Магистр. Любой. Пусть даже его ценность будет заключаться лишь в паре капель так необходимой для активации основных функций убежища крови. Или ты хочешь упустить этот шанс? Учти, еще день-два и его след потеряется - мы сами же и затопчем. Подумай: либо мы действуем сейчас, либо никогда. Или ты хочешь предать его память? Его веру в нас?

Как же ты жесток, мой старый враг. Но ты прав. Как всегда прав. Но я снова этого не произнесу. Да и зачем сотрясать воздух, если ты и так это знаешь?..

- Хорошо. Собери все необходимое, но тихо - не хочу раньше времени тревожить ребят. Дальняя разведка - это наша прерогатива.

- Как скажешь, - синие глаза вновь обманчиво потеплели, а на губах заиграла привычная насмешливая улыбка. Идеальная маска. Ведь даже Магистр не сумел заглянуть под нее. И только я иногда просыпаюсь в холодном поту... Ледяной Принц. Белый Ветер. Эти прозвища как-то не вяжутся с нашим Эльсо... Но это только на первый взгляд.

Тяжело вздохнув, я глазами проводила эла и отправилась к ближайшему тайнику за базовым снаряжением.

Эх, все-таки иногда я действительно жалею, что знаю его историю. Есть вещи, которыми интересоваться очень вредно для здоровья - душевного и физического. К сожалению, Эльсо - одна из них.


Порт Илоринэ, остров Надежды, 876 г.п.К, 18 жарденя, утро

Академию Риан покинул без проблем. Если в период обучения ворота держали закрытыми, то сейчас запирать их было излишним - зачем тратить время и магическую энергию, если те, кого - и от кого - правилами предписывается защищать, разъехались по домам да практикам. Да, лето мертвый сезон в этом месте, лишь дежурные преподаватели вяло несут свою службу. Да и зачем надрываться, если главной проблемы - обучающихся - нет, а все более-менее важные аудитории опечатаны ректором до самого злотеня. Вот вернутся студиозы - вернутся и неприятности разной степени серьезности, а пока можно расслабиться и вздохнуть свободно.

Обширные территории Академии со всех сторон окружали городские постройки. В основном это были недорогие таверны, магазинчики, где торговали всякой всячиной, гостевые дома и прочие необходимые среднестатистическому студенту мелочи, помогающие скрасить досуг во время редких свободных деньков. Чуть подальше располагались кварталы ремесленников и торговые гильдии, которые в свою очередь незаметно переходили в зону проживания магов. Знати в Илоринэ отродясь не было. С самого начала и до сих пор над всеми стояла Академия. Город-университет. Шальной. Непостоянный. Готовый повернуться к тебе и благосклонно улыбнуться лишь для того, чтобы в следующий миг презрительно сплюнуть.

Но это лишь с одной стороны. Да именно этот лик чаще всего демонстрировала Илоринэ всем прибывающим, но была у нее и иная, тайная, личина.

Город-порт. Узкие грязные улочки, зачастую ведущие в никуда. Нескончаемая ругань, пьяные драки, не редко приводящие к смерти очередного бедолаги. Невыносимый, удушающий запах чуть подтухшой на солнце рыбы...

В любом городе есть свои темные закоулки. И Илоринэ не стала исключением.

Но, даже зная о подобном и понимая, что иначе и быть не может, все равно далеко не всегда готов к встрече с реальностью.

Риан никогда не идеализировал этот город, более того он был уверен, что грязи здесь побольше, чем на континенте, - обособленность и какая-то оторванность от всех и вся не могла не оставить своего следа. Но он любил Илоринэ, а потому пусть невольно, но на многое закрывал глаза.

И вот теперь пришлось их открыть. В порту - не парадно-официальном, куда прибывали все знатные люди и будущие маги, а том, другом, наполняющем город товарами и обслугой, - оказалось душно, шумно, многолюдно... а еще страшно воняло. Впрочем, именно к запаху оказалось проще всего притерпеться. А вот толкотня и давка раздражали - слишком удобные условия для воришек всех мастей. Да и просто неприятно, когда тебя толкают, пихают, наступают на ноги, а потом еще и матерят за нерасторопность.

Риан в сотый раз увернулся от чьих-то загребущих ручонок, готовящихся сорвать кошель очередного раззевавшегося путника. Деньги у мага стараниями предусмотрительной Вильки были и не только в кошеле, но отдавать их так просто какому-то бродяге он не собирался. Тем более ему еще предстояло найти подходящий корабль, следующий на материк. Билет на пассажирский лайнер Риан уже купил, но маг не собирался оставлять столь явный след, а потому надо было выбраться с острова другим путем. И в данном случае нет ничего надежнее какой-нибудь торговой шхуны, занимающейся контрабандной перевозкой людей. Где найти не чистых на руку капитанов, Риан знал, но вот как те отнесутся к незнакомцу - лишь догадывался. С другой стороны: к некоторому риску эти люди должны были давно привыкнуть. Да и далеко не каждый их клиент имел множественные рекомендации от коллег по цеху.

-- Корабль нужен, говоришь? - щербато улыбнулся третий по счету капитан. Два предыдущих отказались связываться с кем-то настолько похожим на студента Академии: маги - это не к добру, особенно опальные маги, ищущие возможность сбежать.

-- Нужен, -- подтвердил Риан.

-- А куда плыть неважно?

Риан лишь улыбнулся, позволив капитану все домыслить самому. Тот понимающе хмыкнул, а потом, сплюнув, произнес:

-- Это недешевая услуга. Тем более если речь идет о ком-то из вашей братии, -- мужик брезгливо поморщился, окинув внимательным взглядом своего потенциального пассажира. - Связываться с колдунами - себе дороже.

Риан же всерьез задумался о том, что выдает в нем мага. Форму он давно сменил на одежду попроще. Амулетов на нем не было. Ауру так сходу точно прочитать никто не может, особенно человек без каких-либо способностей...

Впрочем, раз речь уже зашла о деньгах, то есть шанс покинуть остров еще до вечера. Осталось только обговорить цену.

-- Сколько?

Капитан, чуть подумав, назвал сумму, почти втрое превышающую стоимость билета на лайнер в первом классе. Риан нахмурился, но торговаться не стал, только кивнул, отрывисто и как-то зло. Тем более особого выбора у него не было - метка набирала силу и оставалось совсем немного времени до ее полного пробуждения.

-- Тогда вноси задаток в десятую часть и в три по полудню будь на пятом причале. Моя "Чайка" домчит тебя до материка в один миг.

-- Буду, -- резко бросил Риан, проигнорировав откровенную насмешку в голосе капитана, и, отсчитав необходимую сумму, покинул припортовую таверну. Ближайшие часы ему предстояло бесцельно бродить по городу. Но иначе магов со следа и не сбить. А Риану очень хотелось оттянуть момент неизбежной встречи с бывшими наставниками и коллегами на как можно более долгий срок.


Дро - считается, что это особый симбионт, программирующий тело владельца на определенно заданные трансформации. Обычно проявляет себя по воле носителя, но известны случаи активации программы "дро" во время резких всплесков гормонов в кровь.


Глава 4. Вылазка

Тень:

Дымка телепорта еще не до конца развеялась, а я уже поняла: мир сильно изменился за время нашего отсутствия. Не знаю, сколько времени мы провели в межвременьи, но проспали мы слишком много событий. И изменение рисунка материков - это отнюдь не самое главное среди них.

-- Кошмар, -- чуть сморщившись, произнес Эльсо. - Такое чувство, будто все стало лишь еще хуже.

-- Не спеши судить, принц. Мы еще ничего не видели.

-- По мне, так и запаха достаточно, -- досадливо поморщившись, произнес эл. Все же такие как он слишком резки в суждениях. Они не видят полутонов, расцвечивая мир лишь в два цвета - белый и черный.

-- Ладно, этот вопрос мы осудим позже. А сейчас нам лучше разделиться. На тебе карты и все последние новости. Я же займусь поиском нового Магистра.

-- А найдешь? - Эльсо скептично глянул на меня. Иногда я его ненавижу. Заносчивый, самоуверенный ублюдок. Впрочем, он и сам об этом прекрасно осведомлен. И не по одному из пунктов не спорит.

-- Не беспокойся. Я - Тень Магистра. Я везде его найду.

-- Главное не засветись - мы не знаем, чего ждать от этого "обновленного" мира.

Я быстро кивнула. Этот вопрос беспокоил меня все больше, но проблемы стоит решать по мере их поступления. И сейчас главной проблемой был потерявшийся Магистр. Без него системы не будут работать в полную силу, а излишне затягивать восстановление Ордена нам не стоит - в любой момент дарки и элы могут заметить, что мир снова изменился. Конечно, теперь к нам так легко не подобраться... но и орбитальные станции никто пока не отменял... а для них горы, к сожалению, не препятствие...

-- Через час здесь же. Если вдруг что случиться телепортируйся сам, не дожидайся меня. И, принц, оружие используй в последнюю очередь. Все понял?

-- Более чем, тариши. Только принцем меня не называй - раздражает, -- почти нараспев произнес он, лишь ледяные глаза выдали степень его ярости.

-- Я помню, -- механически отмахнулась я от его недовольства. Пусть привыкает. Я под его дудку плясать не намерена. Кем бы он там не был в действительности!

-- Что ж, в таком случае желаю тебе удачи, Командир. Увидимся через час здесь же, -- Эльсо легкомысленно улыбнулся и, махнув на прощанье рукой, направился к выходу из закоулка, в котором мы оказались после перемещения. Он вновь нацепил привычную маску. Иногда меня пугают такие его таланты к перевоплощению...

Проводив его взглядом до угла, я лишь восхищенно качнула головой, когда он в одно мгновение слился с разношерстной толпой. Не зря его все-таки так ценил наш Магистр. Эльсо, конечно, порядочная сволочь и заноза в одном месте, но его навыки поражают. И далеко не все из них можно объяснить пройденными у нас настройками.

Что ж, пора и мне заняться делом. Не все же мне полагаться на своих мальчиков. Они у меня, разумеется, исполнительные и слова поперек не скажут, но иногда и самой нужно вспоминать о собственных навыках, а то так и квалификацию утратить можно.

Привычно проверив как выходит пистолет из кобуры и убедившись в наличии кинжала на привычном месте, я перевела костюм в режим маскировки. Красно-черные чешуйки комбинезона мгновенно исчезли, превратившись в грубую серую ткань едва ли не домашнего производства. Кажется, Эльсо не так уж и не прав был: все сильно изменилось и совсем не в лучшую сторону.

Но это ничего, нам не привыкать работать с нуля. Выберем места потише да подальше от городских центров, построим парочку начальных школ, наиболее талантливых детей отправим учиться дальше... Орден невозможно уничтожить полностью. Пока жив хоть один из нас - мы возродимся. Но это дело не одного дня. Ничего, мы еще встанем на ноги! А пока лучше как можно реже появляться в городах - не дай Всевышний, нас все-таки вычислят!.. вряд ли о нас осталась добрая память - как-никак историю пишут победители. И в прошлый раз - это были не мы.


На поиски нового Магистра я убила почти все отпущенное мне время. И безрезультатно! Мне все время казалось, что еще немного... вот-вот... и ничего! Я отчетливо видела след, но он все время петлял, а иногда и вовсе обрывался, появляясь лишь несколькими метрами далее...

Меня водили за нос! Почти час я не могла найти какого-то мальчишку! И это при наличии довольно четкого следа! Это раздражало и бесило. Как какой-то маг - только-только осознавший свой дар - мог столь умело маскироваться?! И - зачем?!

Нет, я рада, конечно, что и этот Магистр будет талантливым и толковым, но как же бесит тот факт, что он легко обыгрывает меня! Тень! Да я же должна его чувствовать в любой точке планеты!

В общем, я так увлеклась поисками, что едва не опоздала к месту встречи. И все-таки - не успела. Разве что только к финалу представления...

Бездна! И это называется "не привлекать к себе внимания"?!

Все произошло в один миг. Какие-то две девчонки, явно заболтавшись друг с дружкой, так увлеклись, что не заметили мчащуюся прямо на них повозку. Разумеется, Эльсо просто не мог остаться в стороне!.. Хотя, следует признать, никто из нас не смог бы...

Вспыхнула алым на солнце чешуйчатая броня комбеза...

Отразились в зеркальной маске шлема испуганные лица двух девиц...

Закричали люди, заголосили женщины...

Груженая повозка промчалась мимо, даже не притормозив перед неизбежным столкновением...

Вот только когда развеялась пыль, оказалось, что дорога абсолютно пуста. Ни девушек. Ни алой тени.

Ну, Эльсо!.. Ну, гад!.. когда-нибудь я тебя точно прибью! И мне слова против никто не скажет!

Это называется "тихо"?! Да о нас через час будет известно всему континенту! И нам сильно повезет, если все это спишут на чью-то не слишком удачную шутку! Потому что в противном случае... нет, об этом лучше не думать... сейчас мы просто не выдержим прямого столкновения...


Шхуна "Чайка", 876 г.п.К, 18 жарденя, день

Риан в сотый раз за прошедшие полчаса обозрел предоставленное ему помещение. Не богато. Небольшой отгороженный фанерными стенами закуток в трюме. Единственным источником света была масленая лампа, которая скорее создавала тени, чем разгоняла их. Помимо нее был низкий приколоченный к полу ящик (собственно, к нему и была прикручена сама лампа) и невысокая узкая койка. Действительно, не богато...

Но Риан был рад и этому. Он отчетливо чувствовал поисковую нить, а значит, его уже хватились и начали искать... Что ж, шутка с лайнером должна сыграть свою роль - сразу на его след не встанут, а следовательно, у него будет время, чтобы затеряться на просторах материка.

Уж эту возможность он не упустит.


Остров Надежды, Академия, 876 г.п.к., 18 жарденя, день

Академия напоминала разворошенный улей. Слух о том, что на улицах видели кого-то из орденцев, мгновенно достиг стен магического учебного заведения и распространился внутри со скоростью лесного пожара в сухой сезон.

Разумеется, маги не могли взять и проигнорировать это сообщение. Ведь многие из них, хоть и не участвовали в той войне, но знали слишком много подробностей...

-- Бред, -- дочитав донесение до конца, бросил старый драэк, сидящий во главе стола. Остальные сидели напротив него, нервно поглядывая на лежащие бумаги. Единственным стоящим был молодой секретарь, слишком юный и порывистый, чтобы промолчать:

-- Но, милорд ректор, свидетели...

Ректор оголодавшим коршуном глянул на своего помощника. Тот сразу же замолк, вмиг вспомнив все слухи, ходящие в Академии об этом уже довольно старом дарке. Кем его только не называли! Рейдива кор Минор многие опасались, а чем сильнее страх - тем нелепее сплетни. Кое-кто даже думал, что ректор участвовал в Последней Войне, хотя это и попахивало откровенным бредом: драэки, конечно, жили дольше людей, но редко когда пересекали пятисотлетний рубеж. Впрочем, слухи слухами, а Рейдив кор Минор был бессменным ректором Академии вот уже два столетия. А значит, с ним считались. Наверно, именно по этой причине остальные присутствовавшие при этой беседе предпочли промолчать и не навлекать на себя гнев старого ректора.

-- Милорд, возможно, это бред, но, думаю, все же не помешает проверить... -- начал было курирующий в этом году выпускников Марейс кор Лэйиш. Будучи племянником главы Темного Совета и одним из его предполагаемых наследников он был кем-то вроде официальной оппозиции нынешнему руководители Академии. Впрочем, Рейдива было не так просто сбить с мысли или запугать.

-- Повторяю для особо сомневающихся: это бред, -- раздельно произнес ректор. - Согласно донесению, портал был не орденским - нашим, с легким оттенком эловской магии. И вел он куда-то в окрестности Академии. Вопрос исчерпан, господа.

-- Шутник пойман? - хмуро уточнила эльтианка преклонных лет. В отличие от остальных она не просто знала подробности прошлой войны, но и участвовала в ней. Впрочем, Нейриса дил Вейриан старательно скрывала некоторые подробности своей биографии. Участие в войне было как раз одной из них.

-- Нет. Но, Нейриса, мы прилагаем все усилия. Шутник понесет заслуженное наказание, -- ректор поспешил уверить старую целительницу.

-- Значит, вы все-таки думаете, что произошедшее было не слишком удачной шуткой кого-то из студентов? - хмуро уточнил Марейс кор Лэйиш.

Ректор глянул на одного из ставленников Темного Совета и твердо произнес:

-- Да.

-- Такова официальная точка зрения или реальная? - нагло уточнил он.

-- Обе, кор. Обе, -- уже не скрывая своего раздражения, бросил Рейдив. - Впрочем, вам, -- Едко выделив последнее слово, заметно спокойнее произнес ректор: -- Никто не мешает поставить в известность обо всем произошедшем Темный Совет. И пусть они тогда разбираются со всем сами - свое же мнение я озвучил. Так что тратить ресурсы Академии на ловлю химер я не собираюсь. Еще вопросы? - Старый драэк обвел тяжелым взглядом собравшихся, но ни один из восьми присутствующих не выказал страха. Впрочем, и действовать на нервы ректору также никто не стал. Может, вопросы и были, но кто рискнет злить дарка, особенно когда о его злопамятности второе столетие ходят легенды одна другой правдоподобнее?

-- Ну раз это все - свободны, -- почти прорычал он.

Члены внутреннего правления Академии, недовольно поглядывая на ректора, все же направились к дверям. На месте остался лишь новый секретарь, так умело спровоцировавший остальных вначале... впрочем, какой же он новый, если с Рейдивом кор Минор он был знаком уже без малого шесть сотен лет?..

-- Ну что скажешь? - стоило посторонним удалиться, уже совсем другим тоном поинтересовался у своего помощника ректор.

-- Скажу, что это выглядит очень странно. След портала действительно стандартный, маскировочный, но вот отблеск эльской магии...

-- Вот-вот... это действительно "алые демоны", вернее один из них, -- нехотя признал Рейдив. Других он, конечно, может водить за нос, но только не тех, кому доверяет. Камис Шеридан не единожды доказывал свою верность, и не где-то в дворцовых стенах и на приемах, а в бою. Подобное просто так не проходит.

-- Считаешь, Принц не только войну пережил, но и сейчас здравствует? - скептично хмыкнул секретарь ректора. - Маловероятно. Даже истинные маги эльтиан живут не больше полутора тысячелетий.

-- Плюс еще лет пятьсот должна была накинуть кровь династии. Если, конечно, слухи не врали и Эльсориан дил Вейриан действительно являлся бастардом Князя, -- задумчиво постукивая пальцем по столу, произнес старый драэк.

-- Нет, Рей, маловероятно. Да и сейчас ему тогда должно быть около четырнадцати веков... староват для таких подвигов, не находишь? Даже с учетом крови правящего рода - маловероятно, -- Камис взглядом указал на донесение. Не должны престарелые элы прыгать под повозки ради спасения двух зазевавшихся девиц. Даже Принц был не настолько... эксцентричен.

-- Но?.. Договаривай, раз начал, дил Шеридан. Уж ты-то лучше прочих знал этого вашего "принца".

Собеседник ректора сразу же поморщился. Он терпеть не мог, когда его называли этим именем - все-таки не часто у с виду чистокровного дарка оказывает эльское обозначение рода. Нет, Камис нисколько не стыдился своих родителей, но они уже давно ушли в загробный мир и он не считал себя вправе тревожить их покой. Официально Камис Шеридан погиб еще в Последнюю Войну, а вот номинально... номинально ни элы, ни дарки столько не живут...

-- А что, если у них тоже была схронка? Что, если этот их Магистр предусмотрел пути к отступлению?..

Не сказанное "так же как и мы" повисло в воздухе. Рейдив Минор задумчиво уставился в стену.

-- Знаешь, Кам, это вероятно. А еще очень даже возможно, то именно наши олухи и разбудили их. Кого туда на этот раз отправлял Марейс, знаешь?

Камис на секунду прикрыл свои золотистые глаза. Они, а так же густые темные волосы, делали его достаточно похожим на дарка, чтобы никто не придавал значения эльской фамилии - мало ли кого могли принять в род? После войны многое случалось. Да и не принято сейчас так уж тщательно исследовать родословные - времена Ордена давно прошли, а потому и полукровок стало гораздо меньше.

-- Их было трое. Человек - раб по имени Риан, потом Вилора дил Шеридан и Милесар кор Лэйиш. Надеюсь, представлять последних не надо, -- ехидно уточнил Камис, безуспешно пытаясь скрыть свою растерянность под этой маской.

-- Шеридан? Лэйиш? Вдвоем? И это никому не показалось странным?!

Камис неопределенно дернул плечом. Мало ли кого и за какие грехи посылают к павшему оплоту Ордена. Из года в год к руинам Храма Зари отправляли самых неуступчивых учеников, тех, от которых проблем всегда больше, чем пользы. Очень действенный метод, кстати: оценив, к чему приводят выступления против системы, уже редко кто решается на подобные подвиги. Да и тяготы пути надолго отбивают у выпускников желание балагурить, а потом многие и сами взрослеют.

-- Кам, не тяни уж. Кстати, кем тебе эта девочка приходится?

-- Внучатой племянницей. Ее отец правнук моей сестры, в честь которой, видимо, и назвали девочку.

-- То есть это та самая наследница Наместника? - зачем-то уточнил ректор, хотя и сам уже понял, что за свинью им подложил Марейс.

-- Именно, -- коротко кивнул Камис.

-- А мальчишка?

-- Который?

-- Ты меня прекрасно понял, Кам! Меня не интересует человек! Лэйиш, конечно!

-- А, этот. Он тоже весьма интересен. Милесан кор Лейиш, третий и последний сын Гиара кор Лейиш, председателя Темного Совета. Мальчик в довольно юном возрасте стал своеобразным залогом мира между эльтиан и драэк. При этом сами дарки от Наместника никакой гарантии не потребовали, поверив тому на слово. В общем, насколько мне известно, детки выросли вместе, вместе же оказались в Академии. Что примечательно, несмотря на все попытки кураторов развести их, это не удалось.

Рейдив Минор лишь удивленно вздернул темные брови. Как действуют кураторы курсов, он знал не понаслышке, и его удивляло, что какая-то детская привязанность сумела выдержать подобный натиск. Впрочем, эти вопросы можно отложить, а вот...

-- Кам, а как в таком любопытном обществе оказался человек, да еще и из рабов? Что у тебя на него есть?

Камис равнодушно пожал плечами.

-- Ничего особенного. Человек, личный раб Вилоры. Насколько мне известно, он сын ее кормилицы, так что росли они вместе. Со временем к ним прибился и Лэйиш. Во время ежегодного поиска у него был обнаружен не очень сильный дар с уклоном в магию порядка. Вилора настояла на его обучении, собственно так они и попали в Академию.

-- То есть ты хочешь сказать, что все это время в этих стенах находилась настолько странная, но очень сплоченная троица - и мне ничего не сообщили?! - ректор грозно сверкнул серыми глазами. Но у привычного к таким вспышкам Камиса, эта демонстрация гнева не вызвала никаких эмоций.

-- Ничего особенного они собой и не представляли. Шкодили помаленьку, их даже вредителями сложно назвать. На самом деле их к руинам Марейс отправил только из-за личной неприязни к Милесару. Если бы не их эффектное возвращение, я бы на эту троицу и внимания не обратил бы. Но так как эвакуационными порталами пользуются крайне редко...

-- Стоп! А об этом-то почему не доложили?!

-- Минутку, Рей! Об этом же все знают! Внутренняя сирена взвыла так, что во двор высыпало народу столько народу!..

Ректор, жестко улыбаясь, довольно-таки насмешливо взирал на старого друга. Неужели так сложно было понять, что если его не "высыпало" со всеми, то в Академии его и не было. Вот так отлучишься на денек!..

-- Рассказывай, -- отбросив за спину длинные каштановые с проседью пряди, Рейдив кор Минор, второй генерал Объединенной Армии, хмуро посмотрел на своего бессменного адьютанта.


Тариши - "дорогая"


Глава 5. Неясное завтра

Тень:

Сказать, что я была зла - все равно, что промолчать! Меня уже давно никто не доводил так! А этому элу бесить меня удается с завидной регулярностью. Уж лучше бы делом занимался! Видит Создатель - достал уже!

Появилась я на самой окраине отстраивающегося поселения. Видеть кого бы то ни было совершенно не хотелось, да и, если честно, банально боялась сорваться. Все-таки не следует забывать, что во мне живет нечто действительно опасное. И непредсказуемое...

"Дро". Всего лишь три буквы, но мало кто из сведущих людей посчитает их незначительными... я и сама порой начинаю считать себя ручным монстром Ордена...

- Командир! Командир!.. там Эльсо!..

Все-таки заметили. Да еще и об этом беспокойном эле напомнили!..

С трудом подавив глухое раздражение, уже рыком завибрировавшее в горле, я повернулась к подбежавшему... мальчишке. Его имени я не помнила, да и возраст говорил о многом. Один из новеньких, присоединившихся к отряду в пылу уже почти забытой во внешнем мире войны. Был бы чуть опытнее - не сунулся ко мне, особенно если бы заметил первые признаки активировавшейся программы "дро".

- Где этот гад? И что с его "грузом"? - резко спросила я, даже не думая скрывать от чужих глаз раздражение, которое уже вполне вероятно должно было вызвать первые изменения во внешности.

- С Эльсо сейчас беседует Сан. А как вы выразились "груз" - в отключке. Девчонки плохо перенесли перемещение и сейчас на минус первом этаже отсыпаются в блоке исцеления.

- Ясно, - я раздраженно скрипнула зубами, чувствуя, как тело все сильнее охватывает пламя трансформации. Еще пара таких всплесков раздражения - и меня никто не удержит от убийства. Даже я сама.

Стремительной тенью я пересекла своеобразную стройплощадку. Ребята, едва завидев меня, сразу же начинали улыбаться. Правда, рассмотрев меня чуть внимательнее, тут же бледнели и торопливо возвращались каждый к своему делу. Кажется, из меня получилось универсальное пугало. Ну и ладно. В противном случае они бы никогда не признали во мне своего командира. Так что не велика цена за возможность использовать нечто настолько мощное как ардская программа "дро".

- Эльсо! Это еще что за выверты?! Какого хрена ты притащил сюда этот свой "подарок"?! - едва заметив светлую макушку единственного эла в моем отряде, во все горло закричала я.

- Не ревнуй, Командир! Уверяю, в моем сердце место есть только для тебя! - сразу же откликнулся мыслечтец, причем произнес это не менее громко. Разумеется, ребята сразу же побросали все свои дела и решили понаблюдать за очередной ссорой в нашем исполнении.

Скрипнув зубами, я посмотрела прямо в бесстыжие голубые глаза. Всевышний! Как же он меня раздражает!

Нет, ничего нового от него никто сейчас не услышал. Эльсо далеко не первый раз прибегает к этой отговорке, да и не в последний, думаю... но все равно - бесит! Его же все ребята жалеют! Думают, что бедный мальчик (и это они про самого кровавого военачальника Объединенной Армии!) влюбился в жестокую и злую меня. Да-да, именно меня они считают бессердечной дрянью, не способной ответить на столь искренние чувства нашего чтеца. Ненавижу! Знали бы они кого на груди пригрели!..

- Эльсо, зачем ты притащил их? - уже гораздо тише произнесла я, правда, при желании расслышать мои слова вполне было можно. - Если тебе не хватает женского внимания, то я с радостью скрашу твои будни. Уж поверь мне, чем тебя занять, я всегда найду!

- Командир, ты же знаешь, я всегда готов!.. тебе стоит только позвать!..

Представление пошло по второму кругу. Кое-кто из ребят даже рискнул отложить все дела и словно бы случайно подобрался поближе... Нашли себе развлечение!

Оглянувшись на несколько излишне смелых подчиненных, я негромко рыкнула на них. Разумеется, они сразу же поняли, насколько были неправы, и поспешили вернуться к восстановлению вспомогательных построек.

- Ну и зачем ты так с ними? Они ведь только узнать хотели, что тут такого интересного происходит, - милой улыбке Эльсо мог позавидовать любой ребенок. Всевышний! Если бы не знала, что он такое - никогда б не поверила, что вот этот ангелок способен без малейших угрызений совести вырезать под корень целый город, включая стариков и грудных младенцев. Хотя это не совсем так. Следует быть справедливой: совесть у него после этого все же шевельнулась - ведь именно после того эпизода он и покинул Объединенные Войска... а в последствии даже к нам как-то прибиться умудрился.

Но действительности никакие раскаяния не изменят. Как и моего отношения.

- Ладно, Создатель с тобой. Не мне тебя судить, - мгновенно успокоившись, я уже совсем по-другому смотрела на происходящее. - И не в этом вопросе. Лучше скажите, что мы делать будем? И я имею в виду не только эту твою "посылку", Эльсо. Есть какие-нибудь предложения? - теперь я глянула на Сана. Уж у кого идеи были всегда, так это у моего зама. Он вообще был крайне интересной личностью. Почти настолько же интересной, как Эльсо...

- Необходимо начать отключение программы "коконов", - спокойно сообщил он.

- Рано, - резко ответила я. - Об этом пока не может быть и речи.

- Боюсь, потом уже будет слишком поздно. Я как раз говорил об этом Эльсо...

- Объяснись!

- При возведении комплекса мы совсем не рассчитывали на тысячелетие сна. От силы на пять веков! Ресурс почти полностью выработан, Командир. В отдельных секторах уже сбоит. Медики нужны сейчас. Боюсь, если мы выждем еще хоть немного - начнем терять людей.

Проклятье! Вот об этом я не подумала. Я так не хотела никем из них рисковать, что в результате делаю лишь хуже.

- Предложения? - сухо и по-деловому. Сейчас у меня просто не было сил изображать из себя живого человека. Я всего лишь тень. Алая Тень этого Ордена. И его Магистра. Погибшего Магистра, если смотреть на вещи совсем уж трезво. А тень мертвеца по определению не может быть живой.

- Я прогнал через комп данные всех секторов "кокона". Системы "5-А" уже ушли на отключения. Так что этот сектор в любом случае необходимо выводить, в противном случае через месяц начнутся сбои в системе внутренней системы жизнеобеспечения и мы получим полторы сотни свежих мумий.

Я нахмурилась сильнее. Минус пятый этаж - это почти последний этаж убежища, так в основном дети и женщины. Плохо, очень плохо. Изначально мы планировали постепенный вывод всех по схеме "сверху вниз".

- Что-нибудь еще?

- Да, - это уже Эльсо. - Помимо блока "5-А" следует так же вывести один из первых. В ближайшее время могут понадобиться медики, да и обученный технический персонал нам совсем не повредит.

Я лишь кивнула. Если бы еще и эвакуация производилась последовательно и по плану, а не в последний момент... боюсь, как бы ни оказалось, что все нужные люди раскиданы по разным секторам. Впрочем, медики и техперсонал "коконов" уходили последними, а потому в большинстве своем должны находиться на верхнем этаже.

- Ясно. Кто-нибудь из вас уже запрашивал поименный список по секторам?

Эльсо неопределенно пожал плечами, всем своим видом показывая, что был занят и не в курсе. Я перевела взгляд на Сана. Вот уж на кого можно было положиться!

- Мощности было недостаточно, поэтому я решил обождать, - без колебаний ответил мой зам.

- Ясно. Подключи один из резервных генераторов и сбрось пару потоков с серверов, задействованных в восстановлении, на поддержание систем жизнеобеспечения. Здания могут и подождать, а люди - вряд ли.

Сан кивнул и быстро скрылся среди развалин. В том, что он сделает все как надо - я не сомневалась, а потому все свое внимание сконцентрировала на действительно необходимом - на Эльсо.

- А теперь вернемся к прежней теме. Зачем ты притащил этих барышень сюда? И давай сейчас поговорим без привычных тебе штучек. Я в отличие от ребят точно знаю, с кем имею дело.

- Я тоже, Тень, я тоже.

Что ж, хоть что-то нас объединяет. Правда, это совсем не способствует развитию взаимопонимания между нами. Но и с этим нам приходится мириться. Просто потому, что мы по воле слепого случая оказались по одну сторону баррикад.

- Итак? Я дождусь ответа? Или ты решил опытным путем определить пределы моего терпения? - хмуро глянув на эла, поинтересовалась я.

- Ни в коем разе, командир! - сделав страшные глаза, воскликнул Эльсо. Кажется, кто-то слишком привык играть. Даже сейчас, наедине, он продолжает держать маску. Впрочем, думаю, именно это и делало его всегда одним из лучших шпионов. Ему хочется доверять...

- Давай без этого, - невольно поморщившись, попросила я. Проверять на себе действие обаяния этого эла в данный момент мне не хотелось. И он это понял, потому что в следующий миг изменил манеру общения.

- Они подходят, Тень. Действительно подходят. Целитель и смотрящая. Они созданы для этих настроек. Было бы глупо при наших реалиях упустить такой шанс пополнить штат, не находишь?

- Ты это успел разглядеть за те доли секунд? - скептично хмыкнула я, убежденная, что что-то Эльсо по своему обыкновению не договаривает.

- Мне хватило, - раздраженно откликнулся он. Так уж повелось, что вывести его из себя могла лишь я. Впрочем, это было взаимно. Ни на кого больше в отряде я так бурно не реагировала. Все еще не "свой". Все еще враг. И пусть та война отгремела века назад, этому чувству ничто не мешает продолжать жить.

- Наш мир изменился, Тень. Смирись. От прошлого не осталось и кусочка. Белокаменные дворцы моего народа ушли на морское дно, да не одни, а прихватив с собой всех своих жителей. Спаслись единицы. Люди как были покорным скотом для более сильных рас - так и осталось. И лишь дарки живут припеваючи, продолжая всюду насаждать свои традиции и мораль. Мы теперь в одной лодке, Тень. Смирись. Мы все здесь - вымирающий вид. И не имеем права упускать возможности, подобные этим двум девицам. Ты знаешь в каком состоянии будут гражданские, вышедшие из коконов? Нет? И я не знаю, а значит, лишний целитель нам не повредит. Особенно на первых порах. Или ты думаешь иначе?

- Все так серьезно? - хмуро спросила я, впервые в полной мере осознав, какая ответственность свалилась на мои плечи. Раньше сердцем Ордена был наш Магистр, он отслеживал все и направлял нас... а теперь? Справлюсь ли я? Уже не уверена...

- Более чем. Пойдем вниз. Я предоставлю тебе полную считку. Но будь готова - приятного в увиденном для нас будем мало, - и Эльсо уверенно зашагал к тщательно запрятанному входу на нижние уровни...

Кажется, я действительно не готова к происходящему. Ох, Магистр, что же вы наделали, бросив все на меня?..


Материк, бескрайняя степь, 876 г.п.к., 20 жарденя, день

Риан очнулся рывком и первым же делом попытался дотянуться до магии. Не вышло. Кто-то весьма сведущий обеспокоился и этим вопросом...

Выругавшись про себя - говорить в слух равновесный все равно не смог бы, потому что в горле было сухо и горячо. Попытавшись сглотнуть вязкую слюну, Риан лишь сильнее сморщился. Кажется, дело было не только в обезвоживании - кто-то весьма успешно обезопасил себя еще и от возможных вербальных проклятий. К сожалению, всем уже давно известно, что даже со связанным даром любом стоящий маг способен заклясть судьбу парой сказанных в запале слов.

Да, похитители основательно подошли к своему делу - ничего не скажешь. И ведь что обидно - сам виноват! Доверился команде незнакомых контрабандистов! Конечно же, они его опоили! Хоть бы проверил прежде, в какую петлю лез!..

Ладно, выберемся. И не такому учили, - попытался сам себя успокоить Риан. Выходило плохо, но он не был готов в этом признаться даже себе. Да и некогда ему было предаваться жалости к самому себе - прежде всего, необходимо было определить место, в которое его занесло судьбой.

Приоткрыв слезящиеся от света и едкого дыма глаза, маг попытался понять хотя бы приблизительно, где находится. Помещение, в котором его держали, оказалось небольшим и круглым. А еще где-то рядом с ним находился очаг, едким дымом которого и пропиталось все вокруг. Увиденное совсем не понравилось Риану, потому что ответ напрашивался сам собой - степняки. И это означало, что ему не просто крупно не повезло - это было почти катастрофой!

Кочевники были единственной человеческой расой, сохранившей какую-то свою, совершенно непонятную остальным, магию. Темный совет не раз и не два пытался их уничтожить, но степняки раз за разом обходили все ловушки, порой их даже не замечая. А еще ходили слухи, что местные шаманы весьма охотно брали заказы на убийство магов, да и в плен их брали с не меньшим энтузиазмом...

Хотя иногда Риан думал, что Совет и Академия вполне могли найти в лице неугодного племени весьма удобных козлов отпущения для маскировки собственных грязных делишек. Уж что-что, а высшее руководство равновесный давно не идеализировал...

Но так или иначе совсем скоро молодому магу должен был представиться случай выяснить все на собственной шкуре. И его это совсем не радовало.

Степняки появились лишь четверть часа спустя. Самоуверенные, с наглыми глазами и надменными мордами лиц - весь их вид говорил о том, насколько они презирают островных магов.

- На тебе рабская татуировка. У тебя есть хозяин, маг? - ровно, на чистом всеобщем произнес самый старший из четверых загорелых дочерна мужчин. Судя по всему, именно он и был главным в этой группе. Остальные даже не думали лезть вперед и задавать вопросы, хотя у самого молодого - парнишки лет пятнадцати на вид - глаза так и горели искренним любопытством.

В ответ на требовательный взгляд кочевника Риан попытался отрицательно мотнуть головой, но все тело на это простое действо отдало такой болью в затекших мышцах, что даже выносливый равновесный не сдержал стона.

Старший недовольно сверкнул глазами на своих спутников, после чего склонился над магом. Мучить своего нового "гостя" шаман не собирался. Сняв с пояса фляжку, кочевник поднес горлышко к губам чужака. Тот поспешно сделал большой глоток, словно опасаясь, что так необходимую ему воду вот-вот отнимут.

- Говори. Теперь ты сможешь, - сурово произнес старый шаман.

Риан чуть заметно кивнул, показывая, что услышал, но голосу все же не доверял, а потому решил напрягать горло как можно меньше.

- У меня нет хозяина. Меня отпустили, - едва слышно произнес равновесный. Степняк, задававший этот вопрос, понятливо кивнул, но после все же внес пояснения:

- Теперь есть. Отныне и пока я не решу иначе, ты - мой раб. А теперь отдыхай, - и сухая горячая ладонь опустилась Риану на лоб. Что бы дальше он не знал - уж больно ловко его усыпил степняк-шаман.


- Учитель, но как же так?! - едва только чужак вырубился, подал голос уже довольно немолодой степняк. В возрасте он проигрывал лишь шаману.

- Молчал бы ты, Первый. Столько лет у меня в учениках ходишь, а видеть так и не научился. И не научишься уже, - поставил на место своего старшего воспитанника старик.

- А этот научится что ли?! Вы же его по всей форме приняли! - возмутился Первый, вспоминая, сколько труда и усилий потратил когда-то, чтобы заполучить свое место.

- Принял. Как и тебя когда-то.

- Но он же чужак! Один из этих! - все больше распалялся Первый. Два других ученика старого шамана молчали - они уже давно уяснили, что спорить с Учителем имеют право лишь немногие вожди, да и тех старик зачастую осаживает.

- Это ему не помешает. И, Первый, не тебе меня учить. Ты прежде экзамен сдай - тогда и поговорим, - усмехнулся старый наставник и, выйдя из своего жилища, задумчиво улыбнулся солнцу.

Этот мир вновь начал меняться. К добру ли? Это только предстояло разгадать.


Глава 6. Тяжкий труд

Тень:

Никогда прежде мне не было так паршиво, как в те несколько минут, которые Эльсо посвятил введению моей персоны в курс дела. Конечно, я и без него многое подметила, оказавшись в том городке, но... я не разведчик, я убийца. Мне не дано собирать и анализировать информацию, я всегда была оперативником, тенью своего Магистра - и только. Эльсориан же, несмотря ни на что, всегда был и оставался прежде всего принцем и военачальником, а уже потом бойцом, врачом и чтецом. То, на понимание чего у меня уходили даже не дни - недели, он схватывал на лету. Если бы я еще и доверять ему могла!..

К сожалению, перебежчикам, даже таким как он, проверенным и перепроверенным лично Магистром, у меня не было никакого желания верить. Предал один раз - предаст и снова. И не имеет значения, какими именно причинами он руководствовался. Принципы принципами, а присяга - присягой. И пусть эл из него вышел в общем-то неплохой, но как солдат Эльсо расписался в своей полной профнепригодности. Но он был полезен. Особенно в такие моменты.

- Теперь ты поняла, - увидев мое лицо, удовлетворенно произнес эл.

Да уж, в качества открывателя глаз этот тип был для меня всегда бесценен. Никто и никогда не говорил мне в лицо того, что сообщал этот принц. Впрочем, ни от кого другого я бы этого и не приняла. Эльсо - равный. Он был достойным соперником, причем соперником, умудрившимся меня обставить на самом финише и вывернуться из когтей знаменитой орденской Алой Тени. Единственное существо, которое не только довело меня до состояния холодной ярости - но и выживший после этого.

- Поняла. Не думала, что все настолько плохо. Я была уверена, что хуже, чем было тогда сложно придумать...

- О! Поверь мне, тень, хуже, чем есть может быть всегда. А вот с "лучше" чаще всего возникают всевозможные трудности. Случилось то, чего так опасался Магистр, - люди окончательно превратились в обычный скот, которым дарки и элы распоряжаются по своему усмотрению. Единственной возможностью избежать рабской татуировки стало развитие магического дара, но и тогда свобода не гарантируется, так как принятие окончательного решения оставляется на усмотрение господина. И если мои соотечественники еще худо-бедно следуют букве закона (хотя и среди элов запаршивевших овец достаточно), то для драэков люди - расходный материал. Судьба же полукровок в первом поколении и вовсе ужасна - они служат лабораторными крысами, которых тренируют до определенных пределов, спаривают в строгом соответствии с условиями чистого опыта и убивают по достижении каких-либо целей.

Я поморщилась. Я, может, и убийца, но не палач. Со своими жертвами я всегда разбиралась быстро и без фанатизма. Надо убить - убью, но мучить и сама не стану и ребятам не дам, потому что грань между разумной жестокостью и жестокостью немотивированной слишком тонка. И чтобы заслужить право войти в отдел жнецов, следовало пройти целую серию настроек, оттачивающих их сознание и восприятие до филигранной точности. Среди нас лишь Эльсо при желании мог бы претендовать на звание мастера боли, потому что первым и основным требованием к кандидатам в палачи у нас всегда являлось умение чувствовать жертву, полностью, нисколько не отделяя свое я от ее. На подобное способны только чтецы. Причем чтецы с определенным складом сознания...

Эльсо обладал всеми нужными данными... вернее ими обладал Эльсориан, принц-бастард, но остался ли он прежним после того случая с уничтоженными деревнями? Уже не уверена. Способен ли он с прежним холодным и трезвым расчетом причинить ровно столько боли, сколько необходимо, не сорвавшись в откровенный садизм и не поддавшись нелепой и неуместной в определенных обстоятельствах жалости? Я не знаю. Магистр так и не решился ввести тогда этого эла в круг жнецов. Наши палачи и дознаватели - особая каста, причем во все времена весьма малочисленная и крайне востребованная...

К счастью, пока нужды в них нет, но вот, когда она возникнет, справится ли Эльсо со своими демонами? Или мне придется заставлять пачкать руки в крови вчерашних детей? Тех, кого по-хорошему надо бы еще лет пять-шесть обучать и натаскивать под чутким оком наставников...

Я украдкой глянула на отсортированные списки гражданских, выведенные сейчас на экран главного компа. Во всей базе нашлось лишь семь имен, рядом с которыми стоял черный герб мастеров боли. Слишком мало, чтобы можно было по-настоящему начать действовать. Раньше, во времена расцвета Ордена, в каждом мало-мальски важном городе у нас находился свой мастер-дознаватель с базовой цепью подчиненных в два-три звена, а теперь...

Видимо, от старой тактики придется отказываться. Мир раздробился. Каждый великий даркский род захапал себе по парочке населенных пунктов покрупнее и окапался там с ближайшими родичами... плюс официальная столица, плюс земли элов, плюс пара псевдонезависимых городов людей... ну и степь... святая, великая степь, готовая сожрать всех инакомыслящих и вредящих устоям их веры... В общем, такое разрозненное количество важных центров мы не охватим даже, если все-таки наладим контакт со спутником... если его, конечно, еще не сбили...

Ладно, со спутником будем разбираться тогда, когда ресурсов будет достаточно для пробного включения. Пока у нас более приземленные задачи.

- Эльсо, что будем делать с твоими девчонками? Сейчас будить? Или ты все-таки проведешь первоначальную настройку?

- Не хотелось бы. Тень, любое воздействие на сознание может слететь, особенно в условиях постоянного стресса. А этим девочкам еще предстоит побегать под обстрелом по окопам, пусть и не в основном составе, а в качестве группы поддержки, но для них и этого хватит...

В чем эл разбирался точно лучше меня так это в сознаниях и душах, а потому спорить с ним было бессмысленно. Вот только и оставлять все на волю случая не хотелось.

- Считаешь, они обрадуются, если узнают, что оказались в лапах у нас? Принц! Ты сам притащил всю эту информацию! А тут о нас ни слова правды! Из нас же всеобщих пугал сделали! - я негодующе ткнула пальцем в учебник новой истории. Никто кроме Эльсо не смог бы додуматься закупиться в городе подобной литературой, а он это сделал без задней мысли, на всякий случай... Везет шельмецу, еще с военных времен везет! Другой после того показательного избиения командира собственными войсками сдох бы без лишних слов, а этот не только выжил, но и моим добросердечным ребятам попался на пути.

- А мы им не скажем! - широко улыбнувшись, заговорщицким тоном сообщил мне эл.

- Считаешь, что эти девицы совсем слепые? Или полные дуры? Так ни первые, ни вторые мне на территории обители не нужны, - хмуро произнесла я, совершенно не понимая, что мог задумать этот тип. К сожалению, в том, что он что-то задумал, сомневаться не приходилось... это ведь Эльсо.

- Командир! Да я их так очарую, что они ничего не заметят! Или сомневаешься в моих способностях? - вновь включив режим шута, откликнулся эл. Все с ним ясно. Пытай, не пытай - ничего не скажет. Он, как и Магистр, из тех существ, что претворяют в жизнь свои планы самолично - чтоб не сглазить.

- Ладно, девчонки полностью на твоем откупе. Но, предупреждаю, если что-то пойдет не так, пущу в расход. Обеих. И это будет на твоей совести, принц. Мы не в том положении, чтобы тут шутки шутить.

Эльсо сверкнул на меня глазами, но кивнул. Как командир, пусть и бывший, он меня понимал.

- Хорошо. Тогда я пошел их выводить из спячки. Скажи Сану, чтобы камеру настройки подготовил, а лучше две! Через полчаса они мне понадобятся, - и самоуверенно ухмыльнувшись, мое личное наказание отправилось в сегмент "А", в котором собственно и отсыпались его девицы.

Кстати, раз уж он все равно теперь там окапался...

- Принц! Начни сброс напряжения на другие "коконы"! Я начинаю подготовку всех систем к выводу из анабиоза первой группы - заодно поглядишь, как оно будет идти.

- Я?! - Эльсо аж подпрыгнул от моей наглости. Интересно, а где, он думал, я ему здесь еще одного медика найду?

- Ты. Других врачей у нас все равно нет, а ты хоть и полевой, но костоправ.

Эл выругался, помянув и меня, и моих предков, и даже Магистра, но кивнул. Выбора у нас все равно не было.


К вечеру следующего дня я стала обладателем двух восторженно щебечущих девиц, трех полумертвых от истощения врачей, пяти техников (в состоянии средней тяжести) и двенадцати детей (преступно бодрых и здоровых). Надо ли говорить, что подобное пополнение внесло свои изменения в жизни лагеря? Нет? И прекрасно! Ибо все происходящее нравилось мне с каждым днем все меньше и меньше.

Честное слово, уж лучше бы мы сдохли раньше!


Материк, бескрайняя степь, 876 г.п.к., 20 жарденя, вечер

Риан открыл глаза лишь вечером. На степь уже опустилась тьма, а вместе с ней пришла и прохлада. Маг, весь день подсознательно изнывающий от жары и света, почувствовал себя совсем по-другому. Даже настроение у него чуть приподнялось. Рабство? Эка невидаль! Выжили у эльториан - выживем и здесь.

Вряд ли старый степняк будет к нему слишком уж строг, да и работа тут скорее всего грозит хоть и тяжелая, но простая и понятная. У дарков было бы хуже... в тысячу раз хуже.

Тяжело вздохнув, Риан попытался разогнать кровь в затекших конечностях. Тут-то он и обнаружил, что уже ничто не сдерживает его передвижений. Удивленно хмыкнув, маг все-таки растер запястья, хотя на них уже не осталось и следа от веревок. Кажется, его тут не боялись. Это удивляло, потому что магов острова Надежды боялись практически все, а здешние дикари и вовсе должны были прийти в ужас от одного лишь вида формы Академии. Но - не пришли. И это следовало иметь в виду при дальнейших оценках происходящего.

- О! Проснулся? А мы уж думали, что Учитель не рассчитал и слишком сильно тебя приложил, - в шатер вбежал один из давешних степняков. Молоденький такой, совсем еще мальчишка. Широко улыбаясь, он схватил Риана за локоть и потащил наружу, не прекращая сыпать словами: - Пошли скорее, а то все уже заждались. Даже меня послали тебя будить, а ты уже и сам встал. Молодец. Сильный. Учитель в тебе не ошибся.

- Подожди, - Риан попытался остановить степняка, но проще было остановить коня на полном скаку, чем увлекшегося мальчишку. - Да подожди ты! - вспылил маг, осознав, что простую речь парнишка не понимает и понимать не желает.

Кочевник остановился и даже повернулся к недавнему воспитаннику Академии. В черных глазах было столько немого удивления, что равновесный невольно почувствовал себя неправым.

- Может, объяснишь вначале, кто ты и куда с таким упорством меня тащишь? - хмуро спросил Риан, настороженно разглядывая кочевника. Тот совсем не выглядел опасным, но это лишь сильнее нервировало. Могли ли за магом отправить обыкновенного мальчишку? Вряд ли. А значит, есть во всем этом какой-то подвох.

- Я - Третий. Можешь меня так называть, - с прежней улыбкой быстро проговорил степняк и вновь дернул за руку Риана. - Пойдем быстрее, Учитель не любит ждать. Ну же, Четвертый, ты всех задерживаешь!

- Четвертый? - недоуменно переспросил маг, осознав, что так мальчишка называет именно его.

- Именно. Отныне это твое имя. И не вздумай настаивать на том, что у тебя есть другое - Учитель побьет палками. Он всегда так делает, со мной по началу тоже было... но потом ничего, привык.

- Ты тоже его раб? - хмуро уточнил Риан, позволив парнишке вести себя дальше.

- В некотором роде, - весело ответил степняк. - Но до того как я пришел к Учителю, я был сыном известного рода, благословленного самой степью. Собственно поэтому Учитель и лишает всех приходящих к нему имен, чтобы некому было мстить в случае неудачного стечения обстоятельств. Теперь до тех пор как я не закончу обучения и не получу права на новую жизнь, я так и буду Третьим. Ну а ты - Четвертым. Наш Учитель очень силен - мало кто из шаманов больше двух учеников принимает.

- Но я маг... - растерявшись от подобного напора, пробормотал Риан.

- Для Учителя это не имеет значения. Я был сыном вождя, Первый вышел из рода великих воителей, Второй дитя песков... Твое происхождение, твое прошлое - все это его не волнует, ибо здесь и сейчас ты - ничто. Всего лишь его раб, у которого есть шанс обрести истинное величие. Только и всего.

Это было произнесено так буднично и спокойно, что Риан даже не придумал, что возразить. А после недолгих раздумий он решил, что и возражать тут нечего. Ученичество? Пусть будет ученичество. Рабство, как бы его там ни звали, было не в нови для мага, а потому и долго размышлять по этому поводу он не собирался. Тем более был еще один повод не спешить с побегом - здесь, в степи, его точно никто не станет искать. И пока это было главным.


Остров Надежды, Академия, 876 г.п.к., 21 жарденя, день

- Ну, что скажешь, Кам? Как тебе эти детки? - дождавшись момента, когда все члены академического совета отвлеклись от обычных шпионских игр и озаботились более насущными вопросами, Рейдив Минор решил вернуться к так и не законченному разговору.

- Самые обычные, - пожал плечами Камис Шеридан, не видя смысла в продолжении этой темы. Нет, разумеется, он выполнил просьбу своего старого друга и присмотрелся к выпускникам, но ничего нового это не принесло. Впрочем, отчитываться надо было по полной форме, а потому мужчина достал из кармана небольшой блокнот и, поправив очки, углубился в свои записи: - Вилора дил Шеридан. Эльтианка. Весьма неплохая целительница, но эмоционально нестабильна - порой проявляет излишнее милосердие и даже жалость. В общем, светилом от медицины ей не быть - не хватит хладнокровия. Милесар кор Лэйиш. Драэк. Маг земли. Уровень способностей так же оставляет желать лучшего - с такой-то фамилией! То ли воспитание у элов сказывается, то ли вся сила досталась его старшему брату... это неясно, но одно бесспорно - на фоне своей семьи он смотрится весьма блекло. О характере могу сказать не так уж и много. Не скрытен, но закрыт. По крайней мере, реакции проявляет не всегда типичные. Кроме Вилоры и этого человеческого мальчишки-раба так ни с кем близко не сошелся, несмотря на все попытки однокурсников сблизиться с сыном известного рода. Кстати, и Вилора, и Милесар подали прошение на досрочную защиту, которое Марейс уже утвердил. Вилора выступала перед комиссией целителей вчера - преподаватели от нее остались в восторге, но заключение вынесли такое же, как и я - к серьезной работе не годится. Защита Милесара стояла в плане на сегодняшнее утро. Его результатов пока не знаю, но, думаю, они так же будут выше средних, несмотря на заниженные показатели во время обучающего процесса.

- Ясно. А что ты скажешь о последнем мальчишке?

- Ничего, - небрежно пожав плечами, сообщил Камис. - Его отозвали. Все как полагается. Стандартная процедура: если не хочешь давать свободы - не дай получить диплом. Буднично и обычно.

- Старик Шеридан не стал бы так поступать. Не его стиль. - Задумчиво произнес Рейдив кор Минор. - Кам, а что тебе вообще удалось выяснить о мальчишке? Хотя бы с чужих слов.

Секретарь нахмурился. Больше всего он ненавидел делать выводы на основании чужих наблюдений - слишком поверхностны и неточны они зачастую оказывались.

- Обыкновенный человек. Зовут Рианом. По дару - равновесный. Но чужие способности компенсировал весьма слабо, больше помех создавал, чем помощи - так что к его услугам прибегали нечасто. Характером напоминает Милесара - тоже не слишком откровенничал с окружающими, хотя и казался этаким простачком. Впечатления от него у преподавателей остались какие-то смутные, порой противоречащие друг другу... ничего конкретного, Рей. Абсолютно.

Ректор лишь удивленно поднял брови. Лично он считал, что уже одно это очень многое говорит о мальчике. Так же как и действия его друзей.

- Кам, а найди-ка ты мне этого парня. Думаю, мне есть, что с ним обсудить... - задумчиво улыбнувшись, Рейдив кор Минор устремил свой взгляд за окно, на море... на море, которого там не должно было быть...


Глава 7. Шаг за шагом

Тень:

Сложнее всего пришлось с детьми. Дюжина подростков в возрасте от десяти до пятнадцати на территории срочной стройки - это бедствие, причем вселенского масштаба. Вроде бы уже взрослые люди, а на деле...

В общем, я злилась, шипела и плевалась ядом, стоило лишь узреть кого-нибудь из предполагаемой будущей смены. Повезло еще, что одна из девиц Эльсо прошла настройку на смотрящую, то есть было на кого этих деток сбросить. Но все равно это юное поколение умудрялось разбегаться и прятаться по углам и щелям, словно тараканы. Ребята, постоянно натыкаясь во время восстановительных работ то на одного, то на другого ребенка, лишь добродушно усмехались - для них это было в радость. Орден жил и возрождался - вот, что они видели. Я же смотрела на происходящее и сильнее убеждалась, что этим детям не место в нашем мире. Не сейчас. И не здесь. Они не выживут, если будут продолжать вести себя также.

Эльсо, видящий то же, что и я, также день ото дня мрачнел. Кроме него, меня и Сана никто не был в курсе происходящего во внешнем мире. Не знаю, как нашему чтецу удалось заткнуть двух новых девиц, но те щебетали обо всем на свете, не затрагивая по-настоящему важных тем.

Кстати, не хотелось это признавать, но Эльсо оказался прав - его "находки" нам действительно пригодились. И Мирин, прошедшая настройку на целительницу, и Лисана, ставшая смотрящей (или наставницей - как это называли остальные), оказались рядом весьма своевременно. Не знаю, справились бы мы без них... вероятно, да, но куда большей ценой - это факт. Так у нас хотя бы оставалась возможность для определенных маневров, чего бы уж точно не было, если бы нам пришлось разрываться между горсткой неуправляемых подростков и десятком едва живых гражданских. А ведь это только самое начало... в самом ближайшем будущем предстояло начать массовый вывод "коконов" в реальность. И вот это уже угрожало большими проблемами. Если нам не хватает персонала уже сейчас, то чего тогда ждать потом?! Ответов не было. А комп с каждым новым днем выдавал все больше красных огоньков на схеме расположений "коконов". Еще немного и система обрушится полностью... и с этим необходимо было что-то решать. Не когда-нибудь - сейчас.

И, как оказалось, так думала не только я.

Сан и Эльсо появились на пороге серверной в тот самый миг, когда я склонилась над свежей распечаткой данных от систем контроля "коконов". Судя по последним данным, мощностей едва хватало, чтобы поддерживать в оптимальном режиме едва ли половину от подключенных к ним капсул. Вот только я не была готова кем-либо пожертвовать. Пусть разумом я понимала, что жертвы неизбежны, но мне было необходимо вытащить в реальность всех, до кого дотянусь.

- Командир, у нас появилось предложение, - начал Сан, стоило мне только поднять глаза. Все ясно. Раз беседу начинает мой зам, то идея точно принадлежит Эльсо. И она достаточно безумна, чтобы я отправила нашего чтеца с порога прямым посылом в Бездну.

- Говорите, - хмуро бросила я, через голову Сана поглядывая на эла. Принц был необычно серьезен и собран - и уже это говорило в пользу любого, даже самого безумного его плана. Нет, бесспорно, я сейчас упрусь рогом и раскритикую их обоих, но потом соглашусь. Как и всегда, собственно. Такой вот я самодур.

- Нам тут попалась информация об одной отдаленной лаборатории дарков... - издалека начал мой зам, периодически украдкой поглядывая на мыслечтеца. Ну-ну. Нашли доверчивую дуру.

- Сан, всего один вопрос: как вам вообще могла попасться эта информация, если границы Кольца никто не покидал? - откинувшись на спинку стула, спокойно поинтересовалась я. Упоминать внезапно возникшие на нашей территории горы было как-то неуютно, но я почти привыкла. По сравнению с новыми географическими картами, прихваченными во время вылазки все тем же Эльсо, это казалось сущей мелочью. Элам, видит Создатель, пришлось во много раз хуже. - Или я чего-то не знаю? - Последнее я спросила уже глядя в бесстыжие синие глаза нашего чтеца. С него бы сталось совершить пару перемещений, не согласовав их со мной.

- Я не покидал обители, - твердо произнес эльтиан. Вылитый принц. Даже интонации не нашего Эльсо, а того самого военачальника, что был мне и всему Ордену костью поперек горла.

- Тогда откуда сведения? Или ты помимо чтения мыслей еще и ясновидению обучился?

- Тень! Я отвечаю за свои слова. Информация от Лисаны. Сама понимаешь, проверить ее у меня не было возможности, но, думаю, она достоверна. Я проверил по картам - селение там действительно есть. По словам Лиски у нее там родственники жили, пока однажды не исчезли в неизвестном направлении, оставив друзьям-соседям какие-то туманные записки. Сама знаешь, кто так действует.

Знаю. Но лучше бы было не знать.

Тяжело вздохнув, я поняла, что уже сдалась. Без боя. Но в данной ситуации по-другому я и не смогла бы, потому что слишком хорошо помнила то, что увидела в одной из случайно обнаруженных во времена войны лабораторий. Эльсо, отдавший когда-то приказ на уничтожение целого города, прямо святой во плоти по сравнению с теми "исследователями"!

- Предположения о месте расположения лаборатории есть? - хмуро спросила я, жестом подзывая мужчин поближе.

- Да. Я внимательно изучил карты окрестностей и наметил пару мест... Тень, они слишком расслабились после войны, настолько привыкли к собственной безнаказанности, что даже особо не прячутся!

- Показывай, мститель, - резко приказала я нашему чтецу, не желая выслушивать подобные речи, особенно в нынешнее непростое время. - И учти, если меня не устроят те сведения, что ты собрал, ни о какой миссии не будет и речи. Мы друг друга поняли?

Эльсо, чуть прищурив глаза, прямо посмотрел на меня. Я без колебаний встретила его взгляд.

- Так точно, Командир! - вытянувшись в струнку, щелкнул каблуками наш чтец. Вот и хорошо. А то я уж было начала думать, что один эл ушел слишком далеко по дороге памяти... я уважаю Эльсориана Вейриана - как врага уважаю, но я не готова делить с ним свой отряд. Кто бы кем ни был в прошлом, сейчас - это сейчас. И у Ордена Зари есть лишь один Магистр. И Тень у него одна. На том и стоим.


Как я и думала, свой план Эльсо проработал достаточно подробно, чтобы мне не к чему было придраться. Да и Сан в качестве моральной поддержки - склонял чаши весов в пользу этого хитрого эла. Что ж, эти двое хорошо знали свое дело, чтобы находить интересные решения там, где пасовала я.

- Сколько вам понадобиться людей? - в очередной раз перечитав все значки на схеме и не найдя к чему можно придраться по существу, я решила перейти прямо к делу.

- Если пойдешь с ними, то хватит и десятка. Если нет, то, думаю, пятнадцати будет достаточно.

Я невольно хмыкнула. Хорошо, когда тебя ценят, особенно твои враги. А Эльсо сейчас давал мне оценку не как подчиненный, а как бывший враг. Впрочем, думаю, я оценила бы его не меньше. В свое время ни у кого из моих ребят не вышло подобраться к принцу достаточно близко... да что там говорить?! Даже я не смогла пробиться к нему достаточно быстро, чтобы решить эту проблему раз и навсегда. С тех пор и мучаюсь.

- Я пойду. Мы не можем себе позволить ошибку. Мы в безопасности здесь, лишь пока о нас не знают, - убежденно произнесла я. Эльсо кивнул. Сан склонил голову к плечу в молчаливом согласии.

- К сожалению, это не продлится слишком долго, - наконец произнес мыслечтец, озвучив всеобщие опасения. - Мы не привыкли работать незаметно. В прошлом мы делали ставку именно на публичность. И именно поэтому народ стекался на земли Ордена.

- Придется учиться. Нам всем. По крайней мере, пока мы не найдем нового Магистра. Без него в любом случае все основные функции компа заблокированы. Мы работаем едва ли на двадцати процентах от общей мощности - и нам этого не изменить. Связаться со спутником мы также не можем. В хранилища знаний ардов нам тоже не попасть без него... мы оказались в крайне невыгодном положении, ребята. Но ничего другого у нас просто нет.

- Именно - нет. А потому будем работать с тем, что уже сейчас есть под рукой. Тем более оставлять у дарков в лабораториях людей никто из нас не собирается, - подвел итог всему сказанному Сан. И тут добавить было уже нечего. Мы все искренне верили в то, за что боролись.


Материк, бескрайняя степь, 876 г.п.к., 22-30 жарденя

Для Риана все дни слились воедино. Распорядок не менялся, так же как и реакции окружающих на присутствие подле себя мага-чужака. Будили его еще до рассвета пинком под ребра - это Первый самоутверждался за счет новичка. Далее они вчетвером шли к женщинам и помогали им в готовке, причем так повелось, что рабам шамана доставалась самая неприятная однообразная работа типа перебора зерна. К завтраку глаза уставали так, что даже просто смотреть по сторонам было неприятно. Спина и шея же деревенели настолько, что простреливали болью весь позвоночник при малейшем движении.

После быстрого завтрака, обычно состоявшего из пресных лепешек с кобыльим молоком и кислым сыром, Риан и остальные ученики старого шамана отправлялись смотреть за скотом. Несколько самых сложных часов - когда степное солнце безжалостно жарит землю и все на ней - они проводили в чистом поле без возможности найти какое-либо укрытие. Обедали они там же. Хотя можно ли было назвать ту скудную пищу обедом? Вряд ли. Впрочем, на жаре о еде никто из них и не вспоминал, а вот пить хотелось сильно... Но каждому на день выделялось лишь по флажке чуть подсоленной воды, от которой жажда, казалось, лишь усиливалась.

К вечеру они возвращались обратно в селение, но лишь затем, чтобы приступить непосредственно к заданиям старого шамана. Вот тут-то и начиналось самое сложное, ибо по сравнению с уроками Учителя все прочие поручения казались незначительными и недостойными упоминания.

Не сразу, но Риан понял, что все их расписание дня и тяжелейшая работа служат лишь одной цели - из-за постоянных выматывающих нагрузок сознание легче и свободнее покидало измученное тело. И он совсем по-другому взглянул на происходящее.

На двух первых курсах Академии наставники так же с определенной периодичностью пытались вогнать студентов в стрессовое состояние, надеясь спровоцировать так называемый "прорыв" у проблемных учеников. Выходило не всегда и не у всех, но результаты были - и это заставляло и дальше придерживаться прежней методики.

Но степняки, пользующиеся теми же средствами, что и маги?! Это уже ни в какие ворота не лезло!

Впрочем, это был не единственный возникший у Риана вопрос. И отнюдь не самый главный.

Чем больше маг наблюдал за кочевниками, вникал в их быт, тем сильнее не понимал - почему. Почему Темный Совет просто не выжег всю степь, если им так мешают эти люди? Они ведь практически ничем не отличаются от остальных! На все племя в два десятка семей (по меркам степи довольно крупное) был всего один одаренный - да и тот шаман, ничего толкового сделать не могущий! Они же все дикари, живущие по законам силы!..

Вот только Темный Совет не спешил сгонять сюда магов. Вернее делал это, но как-то неохотно, лишь отмахиваясь от степняков, если те слишком близко подбираются к границам жилых земель. Даже торговые караваны им словно бы позволялось грабить... один-два мага - и вопрос решен! Или нет?..

Именно не способность понять - и оценить! - возможного противника заставляла Риана день за днем беспрекословно подчиняться. Он не чувствовал чужой силы, видел вокруг лишь жалкое подобие нормальной цивилизованной жизни, но не сопротивлялся. Ни в чем.

И, как оказалось, именно это непротивление его и спасло.

Новый день ничем не должен был отличаться от старых. Разве что проснулся Риан загодя, вынырнув из мира видений за пару ударов сердца до привычного пинка под ребра. Извернувшись в последний момент, он все-таки ушел от, казалось, неизбежного знакомства с мыском кожаных сапог. Первый что-то недовольно проворчал себе под нос, но повторять попытку не стал. Двое других учеников шамана (а ютились они все вместе в небольшом шатре, расположенном в двух шагах от жилища своего наставника) уже привычно отвели взгляд. Поначалу это сильно задевало Риана, но потом он понял, что по большому счету является здесь чужаком, без рода и племени. И ребенком. С последним было смириться сложнее всего. Тот же Третий - лет на пять, если не более, был младше! - но считался уже взрослым и самостоятельным, пусть и не вольным в своих действиях членом племени.

- Четвертый, живее! У нас мало времени! - быстро натянув порты и рубашку, поторопил Риана мальчишка-кочевник. Двое других учеников уже покинули шатер. Бывший выпускник Академии лишь неопределенно пожал плечами - лично он не видел повода в излишней спешке. Да и одеваться ему было сложнее - из-за бинтов, покрывавших левое запястье от основания пальцев почти до локтя, рука слушалась неохотно. Боли, впрочем, до сих пор не было - раздражал лишь неприятный зуд, да еще и отчетливо прощупывающиеся под кожей уплотнения пугали. Даже зная о том, что там должно было быть, Риан чувствовал себя неуютно.

Третий, проследив за недовольным взглядом чужака, лишь уточнил:

- Так и не скажешь, зачем тебе повязка? Ты ж ее ни разу не менял за все это время, а значит, свежие ранения точно не причем.

Молодой маг пожал плечами. Отвечать на подобные вопросы он не собирался. Хорошо еще, что остальные кочевники не были столь любопытны как этот - иначе давно бы вынудили рассказать обо всем.

- Ладно, хочешь молчать - молчи. Одевайся быстрее - и пойдем. Нас не станут ждать.

- Ждать? - невольно переспросил Риан. Прислушавшись к происходящему наружи, он наконец понял, что для столь раннего часа, в селении уж слишком оживленно.

- Пошли скорее и увидишь! - шикнул на него мальчишка-кочевник и, едва чужак натянул одежду, потащил его за собой.

Спустя несколько минут, маг понял, что направляются они не вглубь селения, как бывало обычно, а в противоположном направлении. Сейчас их путь шел за последний ряд шатров, в нежилую степь. Впрочем, не только их - по дороге им постоянно попадались и другие кочевники. Риан, чувствуя какой-то подвох в происходящем, не переставал постоянно оглядываться. Степняки все вырядились в лучшие - наиболее яркие - одежды, украсили волосы костяными бусинами и перьями... это напрягало. Когда не знаешь, чего ожидать, беспокоиться начинаешь даже по мелочам.

Наконец, они достигли своей цели. Местом всеобщего сбора оказался небольшой пяточек земли, обозначенный вбитыми кольями да протянутой меж ними веревкой. Единственное, чем отличался этот участок степи от остальных, - это наличием крупного валуна, не ясно как оказавшегося в самом центре равнины. Вот вокруг него и сгрудились кочевники, лишь несколько хмурых воинов в особенно ярких нарядах стояли в стороне, не позволяя довольно крупному табуну лошадей разбежаться по всей степи.

Происходящее с каждым мигом захватывала Риана все больше. Стоило двум ученикам шамана поближе подобраться к каменной сцене (а судя по всему, он для того и служил, чтобы вождь и шаман могли обращаться к собравшимся), как равновесный понял, что толпа, издалека казавшаяся однородной и плотной, в действительности легко делится. У самого камня собирались дети, а вот взрослые стояли уже чуть поодаль, в двух-трех шагах от них.

- В седле держишься? - негромко спросил Третий, не отрывая глаз от постепенно увеличивающейся группы детей. То и дело вперед пробирались новые мальчишки и девчонки в возрасте от восьми до пятнадцати лет. В отличие от взрослых в ярких кричащих одеждах, увешанных всевозможными украшениями, они были одеты буднично.

- Разумеется, - буркнул Риан, так же стараясь не отвлекаться от происходящего. Уж больно ему хотелось разгадать причины происходящего. Какой-то праздник? Не похоже. Ритуал? Ближе к истине. По крайней мере, эта странная торжественность и общий настрой толпы говорил в пользу последнего...

- Вот и замечательно! - радостно заключил Третий и с силой толкнул Риана в спину, вынуждая его сделать пару шагов вперед. Толпа, казалось обступившая их со всех сторон, внезапно отшатнулась - и маг оказался один среди толпы всевозможной ребятни.

Старый шаман, руководящий этим мероприятием, удивленно приподнял седые брови, но смолчал, лишь рукой махнул в сторону оседланных коней - выбирай, мол, любого. Риан совершенно механически сделал несколько шагов к лошадям. Какой-то воин хмуро всунул ему в руки повод от гнедого коня и быстро скрылся, не дав каких-либо пояснений.

- Времени вам до заката, - Между тем забравшись на камень громко произнес шаман. - Правила прежние - добыть зайца любой ценой. Коли живой будет, то сразу в отряд охотников впишу, коли мертвый - признаю ваше право на слово и мнение. По коням, дети. И да помогут вам духи!

Дети тут же с криками и свистом вскочили на выбранных лошадей и унеслись в степь. Риан замешкался, не зная, что делать. Определиться ему помог Учитель, который сурово обозрев припозднившегося ученика, от души отвесил ему подзатыльник:

- Раз вызвался - вперед. И без зайца не возвращайся. Докажи, что ты мужчина, а не баба.

Риан тяжело вздохнул, но подчинился. В конце концов, в Академии задания были ничуть не логичнее, но выполнял же. И здесь - выполнит. Или он будет не он.


Остров Надежды, Академия, 876 г.п.к., 1 среденя, день

Камис со смешанными чувствами ждал того момента, когда Рейдив вспомнит о данном ему задании. Меньше всего бывшему адъютанту хотелось признаваться в собственном бессилии, а ведь придется...

Проклятый мальчишка! И как только умудрился так спрятать концы в воду?!

К счастью, неизбежное признание откладывалось и откладывалось, давая столь необходимое время на поиски. Убедившись, что билет на лайнер хоть и был куплен, но использован так и не был, Камис поднял на ноги все свои связи в порту, но все-таки узнал дальнейшую судьбу глупого мальчишки...

Итак, его продали степнякам. И это ставило крест на дальнейших поисках. В любом другом месте обнаружить мальчишку было хоть и сложно, но возможно. В степи - нет. Никто в точности не знал, что происходит там. Зато ходило множество баек. Чаще всего совершенно диких и безосновательных, но все же доля истины в них была.

Сам Камис побывал в степи лишь однажды. И, разумеется, по приглашению - иначе на те земли не попадали. Ни дарки, ни элы так и не смогли установить причины происходящего, но те, кто являлся незваным, довольно быстро погибали от болезней, жажды, голода или когтей диких котов. Это не было магией в исконном смысле слова, но и технологией не являлось. Впрочем, если предположить, что и степнякам при разделе наследства ардов что-то перепало...

Камис задумчиво уставился за окно. Нет, эта идея не была новой, но лишь теперь, на практике убедившись в удивительнейшем могуществе ардов, он допустил мысль, что подобное возможно. Раньше он бы лишь высмеял подобное заявление и того, кто его сделал, но собственный опыт внес свои коррективы... Технологии ардов непознаваемы - это раз. И два: никто не знает пределов возможностей и знаний исчезнувшей расы.

- Что-то ты слишком задумчивый в последнее время. Старость нагнала? - нарисовавшись на пороге, насмешливо уточнил Рейдив Минор. Камис, узрев непосредственное начальство, лишь пожал плечами. Играть роль исполнительного и подобострастного секретаря сейчас совершенно не хотелось. - Кам?

- Все нормально. Просто возникла небольшая проблемка... - невольно поморщившись, признался он. Ректор чуть удивленно вздернул бровь. Во время войны они тогда прошли вместе и огонь и воду - и никогда при этом Камис не жаловался. Тем более на какие-то трудности! Он просто делал - и его никогда не интересовало, в человеческих это силах или выходит далеко за их пределы.

- Рассказывай. В чем дело?

- Твое последнее поручение... этот мальчишка. Он в степь попал, малолетний дурак! Теперь его оттуда никто не вытащит! - возмущенно произнес Камис, причем было непонятно, что именно его так задело: чужая глупость или собственная беспомощность в данных обстоятельствах.

- Н-да, проблемка, - невольно цокнув языком, произнес Рейдив. Несколько долгих мгновений в комнате царила тишина - второй генерал Объединенной армии, отвернувшись к окну, изволил обдумывать новые данные. Камис терпеливо ждал, прекрасно зная, что когда его начальник уходит в свои мысли, ему лучше не мешать. Наконец, кор Минор со странной какой-то неуместной улыбкой повернулся к своему адъютанту... - А что если нам зайти с другой стороны?..


Глава 8. Химеры

Тень:

Ребята застоялись. Ничем другим я просто не могу объяснить такое оживление после моего объявления о скорой вылазке. Боюсь, не оговори я состав группы сразу же, меня бы потом закидали различными предложениями и просьбами. К счастью, Эльсо продумал все от и до. В боевую группу вошли лишь лучшие из лучших, наиболее опытные и проверенные люди. К своему стыду я не знала и половины. Эх, зря я все же во времена Магистра не присматривалась к прочим боевым единицам - слишком верила в свой отряд, чтобы отслеживать талантливых новичков по отрядам общего назначения. А вот Эльсо здесь не оплошал... впрочем, оно и не удивительно - при его-то опыте. Нет, разумеется, боевого опыта у меня ничуть не меньше, но вот командирского... я ведь Тень, я всегда выполняла приказы своего Магистра - и только.

И чем больше об этом думаю, тем вернее понимаю, насколько была неправа. Вот только не поздно ли наверстывать? Надеюсь, что нет. Впрочем, в самом крайнем случае у меня всегда останутся Сан и Эльсо... вот только ни тому, ни другому, я до конца так и не смогу довериться. А новому Магистру?..

Поняв, что за время сборов я где-то умудрилась сбиться с мыслей и уйти куда-то уж слишком далеко, я решительно мотнула головой и вновь посмотрела на ребят, затянутых в алую броню. Отныне они - часть моего отряда. И мне пора к этому привыкать. Путь мне не дали возможности похоронить прежних друзей, это не повод отказываться от новых. В конце концов, все мы здесь находимся в одинаковом положении.

- Ладно, ребят, вводную от Эльсо мы уже все получили, как действовать знаем, а потому надолго задерживать нас всех я не стану и скажу лишь одно: удачи. Мне бы очень не хотелось кого-то терять, а потому давайте постараемся вернуться назад тем же составом.

- Так точно, Командир! - в один голос рявкнули собравшиеся.


Проблем не возникло. Операция прошла буднично и как-то слишком уж незначительно. Охраны у лабораторного комплекса и не было почти никакой, а потому внутрь прорваться удалось без проблем и лишних задержек. Серьезное сопротивление оказали лишь однажды - уже на пороге самих испытательных залов нас встретили неплохо вооруженные люди в компании мага-дарка. Их пришлось расстреливать с расстояния, из-за угла.

Как только упал последний из них, моего плеча коснулась чья-то рука. Я моментально среагировала, пытаясь уйти от захвата, обернулась, готовая встретить любую опасность лицом к лицу... и заметила чуть ироничную ухмылку Эльсо. Эла эти мои "танцы" явно забавляли. Вот же сволочь! Ведь наверняка специально не стал связываться через комп, чтобы посмотреть на мою реакцию!

- В чем дело? - спросила я, так же как и чтец подняв чуть затемненное забрало шлема.

- Перед смертью маг успел отправить сигнал с просьбой о помощи, - вмиг посмурнев, ответил он.

- Насколько это серьезно?

- Сложно сказать, - Эльсо неопределенно пожал плечами. - Я успел его перехватить и снизить мощность сигнала, но не поручусь, что он ушел в молоко. Вполне вероятно, что поблизости находился еще какой-нибудь центр.

- Ясно. Значит, организуем здесь небольшой несчастный случай. Скажи ребятам, пусть установят взрывчатку в главном лабораторном зале.

- Мы не знаем, какого рода исследования здесь проводились... - мягко напомнил эл. Я безразлично дернула плечом. Для меня это особого значения не имело. Лаборатории взрывались раньше и будут взрываться впредь. Чем бы в них не занимались, но от обыкновенного человеческого раздолбайства ни одна из них не застрахована.

- Нам главное качественно замести следы, а все остальное додумают и без нас. Даже если дарки придут к выводу, что имел место быть саботаж, они вряд ли вспомнят об Ордене, исчезнувшем с лица земли почти тысячу лет назад.

- Ты права. Ладно, пойдем глянем, чем тут таким интересным занимались наши мертвые исследователи... может, что к делу пристроим из этих их изысканий...


Уж лучше бы мы просто разбомбили эту лабораторию вместе со всем ее содержимым!

Я стояла, прижавшись лбом к прохладной стене, и отчаянно пыталась совладать одновременно с холодным бешенством и удушливой волной тошноты.

Эксперименты над живыми людьми всегда были самыми страшными, кровавыми, бессмысленными... и жуткими. Сложно совладать с собой, когда видишь что-то подобное... Почти четыре сотни людей. И треть из них дети. Дети, которым не повезло родиться уже здесь, в лабораторных стенах... Дети, которым еще в утробе матери привили элементы генов животных и растений.

Взрослым повезло лишь немногим больше. Те, кто попадал в стены лабораторного комплекса извне, лишь немного модифицировались. Их "исправляли", искусственно подтягивая до магического уровня элов и дарков, здесь запросто практиковались радиоактивные излучения, мутагенные составы разных направленностей и даже направленные изменения в тканях. И все-таки несмотря на все это "взрослые опытные образцы", как их именовали в здешних базах данных, все еще были похожи на людей, хоть и искореженных нечеловеческими условиями жизни. В отличие от своих детей...

Вот только я не знала, что хуже: поврежденная психика и внезапные прорывы, вызванные активацией внедренных магических генов, или изначально искалеченные тела и души. А ведь это только выжившие... сколько же погибло в процессе?.. А за века?..

Даже от приблизительных цифр мне становилось жутко. Счет шел на десятки тысяч. А ведь таких лабораторий явно несколько...

- Я думала, что они оставили все эксперименты такого рода еще тогда, - наконец произнесла я, ни к кому конкретно не обращаясь. Мне просто необходимо было услышать хотя бы собственный голос. Но ответ последовал незамедлительно. Эльсо словно бы ждал этого момента, чтобы начать очередной непростой разговор:

- Как видишь, не оставили. Более того за минувшие века они добились кое-каких сдвигов... Что планируешь делать?

Я молчала. Прежде чем что-либо говорить нужно было справиться с собой. Есть решения, которые необходимо принимать исключительно на трезвую голову. Впрочем, особых вариантов в любом случае не было. И чтецу это было известно получше чем мне самой.

- Жестокое время, Эльсо, требует жестоких мер, - наконец негромко произнесла я. Перед глазами все еще стояли запуганные, запертые в маленьких грязных камерах люди. Люди, зачастую, уже мало похожие на людей. - Мы не можем себе позволить оставлять за спиной кого-то, подобного этим бедолагам.

- Тень, а ты сможешь сказать нашим ребятам, что теперь они должны попросту убить тех, кого шли спасать? Или сказать чудом выжившим в этом аду людям, что их ничего не ждет кроме смерти?

- Они химеры, принц! Их уже не спасти! Они никогда не смогут стать такими, какими были когда-то!

- Прежде всего они живые существа. И лично для меня не имеет значения, чьи гены и в каких пропорциях им привили в здешних лабораториях, - жестко оборвал меня Эльсориан. Сейчас рядом со мной был именно тот эл, которого я ненавидела всей душой и когда-то давно стремилась уничтожить... вот только, как оказалось, руки коротки. Даже сейчас.

- Что ты предлагаешь? - окончательно сдалась я.

- Ты сама знаешь ответ. Мы не можем оставить за своей спиной "химер", а значит, мы просто обязаны увести их с собой. Другого варианта у нас все равно нет.

- Нам не куда их вести! Ордена как такового еще нет! Даже наша главная обитель не более чем груда камней!

- Поверь мне, Тень, они будут рады даже нашим камням. Надежда это такое чувство, что легко подменяет собой счастье и радость. В принципе для сносного существования хватит одной лишь ее. Так что самое важное, что мы могли дать этим людям, мы уже дали.

- Но куда нам их, а? - устало спросила я, бессильно сжимая руки в кулаки. Эльсо был прав - я не имела права уничтожать людей лишь за то, что им не посчастливилось стать лабораторными крысами... Вот только и оставлять их бесконтрольно бродить по материку не имела права. "Химеры" - это вещь в себе, этакое заряженное ружье, которое никогда не угадаешь, когда же выстрелит и кто при этом пострадает. - Принц, мы можем принять полтора-два десятка, но тут их почти в двадцать раз больше! Где мне размешать четыре сотни измененных?!

Эльсо улыбнулся столь покровительственно, словно я сейчас в очередной раз сморозила глупость.

- У них вообще-то свои дома есть. И нам, кстати, было бы выгоднее, чтобы со временем они все в них и вернулись. Свои глаза и уши на материке нам совсем не помешают.

- Но...

- Тень, я понимаю, что это определенный риск, но после сканирования личности и установки базовых блоков на проблемные узлы мы вполне сможем это сделать. И при этом вновь развернем агентурную сеть! Это касается взрослых. Насчет детей же я могу сказать следующее... мы не сможем их полностью исправить, но свести на нет влияние на внешний вид большинство проявлений чужих генов возможно. Пусть это будут лишь косметические операции, но для них это реальный шанс...

- Складно говоришь, да далеко не всегда все идет согласно планам.

- А ты поверь в них! Тень, я серьезно: они уцепятся за малейшую возможность жить нормальной жизнью. И нам останутся благодарны - это факт. Разумеется, не все согласятся стать агентами и соглядатаями, но ведь мы не будем настаивать на регулярности сеансов связей. Пусть сообщают лишь что-то действительно значимое, а все остальное время живут в свое удовольствие. А если найдутся желающие пройти полную орденскую настройку и получить знания и умения какого-либо характера, то с ними отдельно договориться можно. Плюс дети. Не забывай, что через несколько лет всем этим измененным малышам понадобиться специальное обучение, а там уж мы не упустим свой шанс. Как ни посмотри, но нам со всех сторон выгодны эти "химеры".

Я тяжело вздохнула - и сдалась. Даже если удастся претворить в жизнь лишь половину из сказанного - это будет победой. Разумеется, на развертывание агентурной сети и насыщение материковых земель специалистами базовых профессий уйдут даже не месяцы, а годы, но если все получится...

- Хорошо, Эльсо. Принимаю. Перемещаем всех на базу. И сразу же приступаем к сканированию наиболее нестабильных. Далее будем действовать по схеме: "блок - предложение пройти орденскую настройку на врача или воспитателя - выдворение домой". А пожелавших остаться на территории обители будем нещадно гонять, вбивая в их головы, что верность ордену и верность самому себе - одно и то же.

Эл победно улыбнулся. Для него этот наш разговор был очередным сражением, с одним лишь дополнением: сейчас его целью было не убийство врагов, а спасение их жизней. Такой вот он забавный, бывший элский принц.


Материк, бескрайняя степь, 876 г.п.к., 1-3 среденя

Быть взрослым оказалось еще утомительнее. Риан впервые проклял свою удачливость. Зайца он тогда каким-то чудом все-таки поймал, хоть и заявился в селение самым последним. Учитель, сурово посмотрев на последнего своего ученика и заметив в его руках живого зайца, довольно кивнул. А потом, задумчиво улыбнувшись, помимо основных обязанностей повесил на него еще и дополнительные: теперь каждое утро вместо помощи женщинам племени маг должен был тренироваться с охотниками и воинами. И, как вскоре выяснилось, это было во стократ хуже.

Теперь день Риана был буквально расписан по минутам. И если раньше он считал, что в степи худо-бедно прожить можно, то с каждым новым днем его уверенность в этом таяла, как снег на весеннем солнце.

Ни Учитель, ни наставник воинов нисколько его не щадили, более того постепенно увеличивали нагрузку, явно считая ее недостаточной. Сам же Риан дошел до того, что даже спал урывками. Уставший пересыщенный событиями мозг зачастую отказывался отдыхать, раз за разом заставляя свое хозяина внезапно подскакивать среди ночи. А потом еще и метка начала так зудеть, что хотелось сорвать с руки не только бинты, но и кожу счесать до самого мяса.

И все это в режиме постоянного недосыпа, катастрофических нагрузок на организм и в условиях постоянного стресса!

Как Риан не сдох в те дни, он сам не знал, но как-то продержался. А потом в конце очередного адского дня во время привычной уже медитации у него произошел спонтанный прорыв... И только в тот миг, окруженный вихрем ветра и огня, молодой маг понял, насколько он себя недооценил. Наставники в Академии настолько вбили в него свои правила и догмы, что он не даже допустить такую мысль не мог, что обладает подобной силой. Он с самого первого дня выучил, что равновесные - лишь естественный барьер в связках колдунов, управляющих разными стихиями... И вот сейчас он осознал, насколько мало в действительности знал о себе...

- А ну прекратить безобразие! - Внезапно приказал кто-то совсем рядом, а в следующий миг кто-то от души прошелся палкой по спине увлекшегося мага.

Риан повиновался на автомате. В тот момент он не помнил, почему и зачем слушается, но знал точно, что так необходимо. Вихрь вокруг него постепенно стихал. Исчезло рыжее пламя, всего секунду назад бесновавшееся рядом. Улетел в бескрайнюю степь выпутавшийся из сетей чужой воли ветер. И только нервная дрожь внезапного прорыва не покинула тела. Его трясло, как в лихорадке.

- Универсал, стало быть. Давненько я никого из вас не встречал. Не любят вас ваши колдуны. Боятся, - с непонятным Риану удовлетворением произнес рядом старый шаман. Маг чуть встряхнулся, пытаясь собраться с мыслями и начать разговор, но Учитель его опередил. Широко улыбаясь и счастливо щуря черные, как самая беспросветная ночь, глаза степняк поинтересовался: - Как твое имя, парень?

- Что?

- Имя твое спрашиваю, - по-прежнему ухмыляясь, произнес шаман.

- Учитель! - укоризненный выкрик Первого привычно резанул по ушам.

- Цыц, немочь! - холодно зыркнув на своего старого ученика, бросил старик. - Не дорос еще возражать мне. А ты, - он вновь повернулся к Риану, - отвечай, когда к тебе старшие обращаются.

- Простите, - еле слышно ответил маг. До сих пор его ощутимо потряхивало, но напряжение постепенно отпускало. К сожалению, это означало лишь одно: еще пара секунд и он свалится замертво. И до утра его тут точно не дозовутся.

- Имя, бестолочь!

- Риан, - все-таки прошептал он, а в следующий же миг начал заваливаться на бок. Старый шаман поспешил подхватить потерявшего сознание ученика.

- Райно, стало быть, - негромко произнес степняк, глядя почему-то четко на юго-запад. Третий, заметив это, посмотрел в ту же сторону. Мальчишка пытался понять, что же видел их старик, но кроме степи так ничего не узрел.

Шаман, поймав этот вектор чужого внимания, невольно усмехнулся. А ведь и из этого ребенка что-то выйдет. Не Райно, конечно, но чувства есть и работают исправно...

- Там озеро, ученик. Озеро нашей надежды.

Третий встрепенулся, покраснел до кончиков волос и стыдливо опустил взор. О чем говорил старик, мальчишка-степняк так и не понял, но почему-то был твердо уверен, что сегодня ему доверили Тайну. Именно так - с большой буквы.


Остров Надежды, Академия, 876 г.п.к., 4 среденя

- Что скажешь? Есть сдвиги? - вместо приветствия поинтересовался ректор у своего секретаря, как только тот нарисовался на пороге кабинета.

- Никаких. За обоими детишками приглядывают, но пока они ничем не выдали своей связи с Рианом. Возможно, мы только зря тратим время - мальчишка не мог намерено податься в степь.

- Я уверен, что у этих двоих есть возможность связаться с ним. Иначе бы они так просто не отпустили своего приятеля. Кам, надо просто выждать. Не недооценивай этих детей. Думаю, они не менее изворотливы, чем мы в свое время, иначе бы они не были столь интересны.

- Ничего я их не лишаю! Но верить, что целительница и весьма посредственный маг земли справятся со степняками, великая глупость!

- Эй! Кам! Не кипятись! Я нисколько не сомневаюсь в твоих способностях.

Но что ни говори, а бывший адъютант был явно до глубины души оскорблен тем фактом, что его обыграл какой-то мальчишка. К сожалению, эльтианская кровь в Камисе была слишком сильна и гипертрофированная гордость, свойственная всем представителям этой малочисленной расы, зачастую толкала его к безрассудным решениям. Рейдив, конечно, давно привык к этим недостаткам помощника, но порой они проявлялись очень уж не к месту. Вот и сейчас Камис заранее ненавидел равновесного, ненавидел лишь за то, что тому крайне не повезло в жизни.

- Извини, Рей. Не волнуйся, уж с этих двоих я глаз не спущу. Как только они выйдут на связь с мальчишкой, я сразу же об этом узнаю.

- Вот. Это уже совсем другое дело, - довольно кивнул Рейдив кор Минор. Камис, чуть заметно скривившись, поклонился. Лично ему казалось, что все это дело не стоит и выеденного яйца. Но приказ начальства - это приказ начальства. Ведь воинскую присягу с него никто не снимал. Как и с остальных членов их небольшого, но уцелевшего в горниле войны отряда.


Остров Надежды, Порт Илоринэ, 876 г.п.к., 4 среденя

А Вилора и Милесар тем временем обходили в порту все стоящие на приколе судна. Оба выпускника Академии никак не могли решить, в каком направлении плыть и чьими услугами воспользоваться. Лес ощущал присутствие сбежавшего друга, но как-то слабо, словно что-то приглушало обычно стабильный сигнал.

- Так куда? - даже спокойную целительницу все эти хождения по окрестным причалам уже порядочно достали.

- Если б я знал! - в том же тоне откликнулся ее друг. - Виль, я чувствую лишь направление. Весьма приблизительно, кстати! Так что нечего на мне срываться - я и так делаю все, что в моих силах.

- Я и не прошу сказать, где сейчас Риан. Я всего лишь спрашиваю куда и на чем мы плывем! В конце концов с защиты почти неделя прошла, а мы все никак с острова уплыть не можем!

Милесар неопределенно пожал плечами. Брать на себя еще и такую ответственность он не хотел. Да и что говорить он сам с каждым днем становился все более взвинчен и напряжен. Обычное беспокойство за друга усиливалось странными непонятными ощущениями, которыми его щедро одаривала изменившаяся метка. Маг невольно поскреб тыльную сторону левой ладони. К его привычным двадцати янтарным бусинкам добавилась еще одна, ярко-алая.

- Ладно, Виль, поплывем на лайнере. А когда доберемся до материка, я попробую снова. Думаю, так нам будет удобнее - по крайней мере, не будем зависеть от сиюминутных желаний капитанов кораблей.

Вилора согласно склонила голову. Ей это решение показалось лучшим из возможных.

- Тогда пошли возьмем билеты. Не хотелось бы не затягивать с отправлением - мы и так слишком задержались здесь, - и девушка, схватив друга за рукав, решительно направилась к зданию портовых служб.

Двое драэков, вот уже несколько суток не спускавших глаз с этой странной пары, переглянулись и направились следом. У них был приказ. И они твердо были настроены его исполнить.

## Пояснения


Мир называется Диала!

Расы:

Эльтиан (они же эльты, элы) -- раса долгожителей, живут в среднем около тысячелетия, истинные маги и носители первой крови (т.е. прямые потомки Князей) -- до полутора -- двух тысяч. Отличительные особенности: преобладает "светлая" направленность силы, целители, маги природы, из стихий лучше всего управляются с водой и воздухом. Внешне мало отличимы от людей, однако все как один светловолосы, светлоглазы с молочно-белой, реже с кремовой, кожей. Особенностью всех чистокровных эльтиан является бледно-золотистый рисунок на лбу, обозначающий социальный статус и положение эла, однако зачастую его скрывают.

Драэк (они же дарки) -- раса долгожителей, живут в среднем около пятисот лет, истинные маги и носители первой крови -- до тысячи, реже полутора тысяч. Отличительные особенности: преобладает "темная" направленность силы: боевые маги, воины, из стихий лучше всего управляются с огнем и землей. Внешне мало отличимы от людей, однако преимущественно темноволосы. Делятся на двадцать кланов -- десять Великих и десять Малых Домов. Глава каждого клана представляет свой род в так называемом Темном Совете, который и правит Диалой. У каждого драэка на левой руке есть узор из вживленных драгоценных камней, сообщающий о статусе и принадлежности к одному из Домов.

Арайн'дро (они же арды, арайны) -- раса долгожителей, продолжительность жизни неизвестна. Когда-то давно пришли на Диалу из другого мира, собственно они и назвали этот мир Диалой, в честь погибшей родины. Способствовали бурному развитию коренных рас, после чего ушли в тень (были уничтожены). Научились сплавлять воедино магию и технологию, хотя преимущественно использовали технологию (она доступна всем, а магов не так и много...). В основном они были учеными, однако обладали скрытой силой (обычно спрятанной под программой "дро"). На все свои изделия они ставили отличительное клеймо -- три литеры А.Р.Д. (арайнская раса Диалы), из-за чего и получили в народе название арды. Отличительные черты: все поголовно истинные маги, однако мало пользовались своим даром, предпочитая развивать технологию. На первый взгляд мало отличимы от людей, однако, при ближайшем рассмотрении выясняется, что расцветка у них возможно самая своеобразная, так же стоит отметить, что глаза у них имеют не круглый зрачек, а вытянутый. Считается, что арайны произошли от драконов, однако, менять ипостась как их предки не могут.

Люди (они же лианцы - от названия острова, на котором они изначально жили - Лиансия, после извержения вулкана погубившего достаточно развитую островную цивилизацию, стали спасшиеся стали кочевниками) -- по сравнению с остальными расами имеют не очень продолжительную жизнь -- в среднем не больше двух столетий, истинные маги не рождаются, линии первой крови нет. Наиболее многочисленная раса Диалы, но практически не играет никакой роли на политической арене.


Кланы Драэк:

Драэк -- линия первой крови, Правители, тотемный зверь рубиновоокий дракон.

Лэйиш -- вторая по старшинству линия крови, тотемный зверь янтарный кот

Минор -- тотемный зверь алмазный волк

Эссин -- гранатовый лев, один из Младших Домов, всегда был верен роду Драэк, поэтому в тайне наследники линии всегда связывали свою жизнь с жизнью наследника правящей линии.

Саддар -- третий по старшинству, главные соперники Лэйиш, из-за чего почти полностью были уничтожены (официально -- погибли во время Войны), тотем -- сапфировая кобра.


Год на Даяле -- 360 дней, день 24 часам, год делится на 4 сезона по 3 месяца каждый. Месяц состоит из трех декад. Последние два дня декады -- выходные, официальные праздники имени погибших героев.


Месяца (по человеческому/селько-хозяйственному календарю):

январь -- новий

февраль -- таян

март -- первоцвет

апрель -- пахарь

май -- цветен

июнь -- жардень

июль -- средень

август -- сытень

сентябрь -- злотень

октябрь -- урожай

ноябрь -- хладень

декабрь -- вьюжин