# Друзей не выбирают. Эпизод II

Анна Александровна Кувайкова

Новые знакомства, новые друзья юной магички Хелли Валанди, каждый из которых вовсе не так прост, как кажется. Впрочем, они этого и не скрывают… И всё было бы хорошо и весело у героев, но только за все подарки судьбы приходится рано или поздно платить. А какова будет цена — не знает никто. Как говорится: поживём — увидим. Если, конечно, после этой самой расплаты удастся выжить… Перед читателем — эпизод II романа, события закручиваются в колючий клубок жгучих обид и непонимания.

## Глава 19

ХЕЛЛИАНА

Хрдыр, как же неприятно просыпаться под рычание! А под рычание собственного одеяла — тем более. Интересно, а рычит оно на кого? Спиной ощущаю чьё-то присутствие в комнате, но переворачиваться на другой бок, чтобы посмотреть, кто это, лень. Чувствую себя Лаучианом, только ему всегда всё лень, а мне только по утрам.

— Хелли.

— Нет меня, — буркнула я, натягивая на голову ворчащее одеяло.

Шерстяное изделие тут же успокоилось и заботливо подтолкнуло свои края мне под бока.

— Хелл, у тебя сегодня зачёт по травологии, ты же сама просила тебя разбудить пораньше.

— Холл, ты бяка, — потянулась я, высунув ногу из-под одеяла. — Хорошо, хорошо, я встаю.

— Вот так бы сразу. Эй, да ты на учебнике уснула, — удивился аронт, глядя, как я выбираюсь из-под одеяла.

Оно не отпускало и жалобно поскуливало.

— Холл, я днём и ночью не расстаюсь с учебниками, — вздохнула я, отгоняя одеяло. — И как только Дереку и Терену удалось сдать сессию досрочно?

— Вот вернутся со дня рождения принца Маркуса, тогда у них и спросишь, — улыбнулся аронт.

— Угу, — буркнула я, глядя в окно на заснеженный двор.

Прошло три месяца с тех пор, как в нашей с Лин комнате был пойман источник моих бед в лице девушки-вампира по имени Мириса. И почти месяц, как Дерек, Терен и Латриэль уехали в королевство лунных эльфов. Они звали и меня, и Лин, но у меня на носу висели соревнования по некромантии, а Лин просто не хотела пропускать учёбу. Вместе с близнецами я отправила Химо, чтобы тарантул своими глазами посмотрел на королевство.

Уезжая, Латриэль зачаровал нашу с Лин комнату в общежитии от постороннего проникновения так, что потом сам зайти не смог, собственные щиты не пропустили. Впрочем, он это тут же исправил, настроив защиту на близких моих друзей. Такая же участь постигла и мою комнату на чердаке в таверне у Холла. Почти неделю перед отъездом они хором твердили мне наставления (и Киртану тоже, ятугар, на свою голову, пообещал за мной приглядывать) и зачаровывали различные амулеты. Причиной такой заботы послужило то, что напарника (или напарницу) Мирисы так и не нашли. Саму же девушку отправили с конвоем на родину, где её и будут судить.

И до, и после отъезда друзей я не расставалась с учебниками и конспектами Зарнаона за первый курс. Причин было много: и соревнования (я сильно отставала в боевой некромантии), и пропущенная неделя занятий, и тот факт, что близнецы сдали сессию досрочно. Магистр Пилат сообщил нам, что если мы с Лин сдадим программу с двойной нагрузкой, как это сделали близнецы (архимаги Академии очень и очень тщательно проверяли их знания на экзаменах), то со следующего полугодия мы будем учиться уже на втором курсе. Отдаляться от любимых шалопаев нам не хотелось, и поэтому, взяв у преподавателей списки необходимых вопросов, мы принялись терзать гранит науки зубами, руками, ногами и всеми доступными подручными средствами (в качестве подручных средств у Лин выступал отличник Дебар, а у меня Киртан). Лин справлялась достаточно легко, а мне довольно сильно мешали тренировки, которые озверевший Фифтик назначал аж по пять раз в день.

— На этой неделе соревнования, а близнецов нет и нет, — загрустила я, нашаривая тапочки на полу.

Одеяло, которое вновь и на долгий срок оживили близнецы в качестве постоянного напоминания о них, обиженно свернулось в клубок около подушек.

— Хелли, не грусти, они должны вернуться к этому времени, — попытался успокоить меня аронт. — Точный день состязаний известен?

— Нет, — покачала я головой, направляясь в ванную и шаркая тапочками по полу. — Сегодня скажут на собрании.

— Ясно. Ну, давай спускайся, Лин уже завтракает, да и Киртан вот-вот придёт, — сообщил Холл, разворачиваясь, чтобы выйти.

— Угу, — опять буркнула я, глядя в зеркало над умывальником.

На левой щеке чётко отпечатались руны из учебника по ядовитым растениям. Шикарненько… Поплескав водой на слегка опухшую физиономию и почистив зубы заклинанием, я принялась расчёсывать волосы. Вот только они меня и радуют на данный момент своим ускоренным ростом. Длиной моя шевелюра теперь ниже лопаток, а косички с акор'элван так вообще уже в районе поясницы.

Недолго думая, а точнее, как всегда ничего не соображая спросонья, я собрала волосы в высокий конский хвост и начала одеваться: тёплые темно-синие брюки, вязаный чёрный свитер с высоким горлом и чёрные же замшевые ботинки на толстой подошве. Плащ, подбитый мехом росомахи, надену после завтрака.

Собрав в кучу учебники, конспекты и свитки, валяющиеся по всей комнате, и отделив талмуды по некромантии, я засунула нужные мне для экзамена книги в бездонный рюкзачок и, убедившись, что ничего не забыла, побрела вниз завтракать.

Лин сидела за нашим любимым столом и ела, уткнувшись в учебник по редким растениям Аранеллы.

— Что на завтрак? — уселась я напротив неё, отчаянно зевая.

— Овсянка, — кивнула Лин на тарелку, не поднимая глаз от учебника.

— Бррр, — поёжилась я.

Ненавижу эту гадость, а иритари ничего, ей нравится, хорошо, хоть она меня не заставляет её есть! Надеюсь, Холл порадует меня бутербродами.

Кстати, Котик и Аилиния уже два месяца живут вместе (точнее, Лин живёт у Холла) и души друг в друге не чают. По этой причине я тоже живу в таверне, ведь, когда уехали близнецы, Лин не хотела оставлять меня одну в Академии, а мне, в свою очередь, не хотелось разлучать подругу с аронтом. Так что в комнату в общежитии я заглядываю, только чтобы проведать Кексика да переодеться.

— Доброе утро, дамы. — Рядом со мной присел неслышно подошедший Киртан.

— И тебе того же, — кивнула я, не отрываясь от своего конспекта. — Ты завтракал?

— В нашей столовой? Шутишь, что ли? — уставился на меня ятугар, как на говорящий ботинок.

— Сейчас Холл бутерброды принесёт, — успокоила нас Лин и, перевернув страницу учебника, погрузилась снова в чтение.

— Ура, — одновременно выдохнули мы с ятугаром.

За прошедший месяц мы с ним окончательно и спелись, и спились (спились всего один раз, честно!). Киртан, по моему мнению, слишком близко к сердцу принял наказ близнецов и теперь буквально повсюду меня сопровождал. Правда, далеко не всегда успевал проводить меня от одного кабинета до другого, но вот прийти утром к Холлу, проводить меня туда же вечером и составить компанию по дороге на тренировки — это запросто. Мне общество ятугара нравилось, и даже очень. С ним было легко и спокойно, он никогда не навязывал своё внимание, но всегда был рядом, когда это было нужно. С ним было о чём поговорить, да и наши с ним и с Зарнаоном тренировки приносили намного больше пользы, чем с Фифтиком, например. Киртан, как правило, нападал, а мы с Заром защищались, улучшая нашу работу в паре. Магистр некромантии, буквально помешанный на этих соревнованиях, каждый день твердил, что мы обязаны быть лучшими, чтобы не уронить честь Академии.

Участие первокурсницы в Турнире Некромантов Академий Всех Стран (так он официально называется) вызвало огромный переполох среди преподавателей, но директор полностью поддержал мою кандидатуру. А вот адептам имена участников пока не сообщили (интересно, КАК преподавателям удалось держать это в тайне?). Да и слава Хранителям, а то меня невзлюбили бы ещё и старшие курсы. Первый курс меня, скажем так, «немного» недолюбливал после пожара в кабинете рас. Ага, а ещё «чуточку» не переваривал, «капельку» злился и совсем «чуть-чуть» опасался!

Перешёптывания за спиной я слышала постоянно, да и косые взгляды и неприкрытая грубость встречались довольно часто. Возглавляла травлю конечно же Друсилия — вот уж где она нашла своё призвание. До открытой войны не доходило, практически никто не решался ко мне подходить, пока близнецы были рядом. Адепты у нас, конечно, отчаянные, но не законченные психи, чтобы цапаться с дроу. А мне, если честно, на всё это чхать с высоты полёта Эльтара, мне бы сессию сдать.

Общество Киртана и полная загруженность учёбой как-то не давали времени скучать по близнецам, но всё же мне не хватает этих оболтусов с их постоянной опекой. Мы даже как-то поругались с ними из-за этого! Несильно, но всё же. Помирились мы в тот же день, и они клятвенно пообещали больше не возиться со мной как с маленьким ребёнком, но на следующий же день потащили меня на рынок купить что-нибудь. Я махнула рукой и решила оставить всё как есть. Меня никогда не баловали в детстве, так зачем же отказываться от этого сейчас? Тем более близнецы мне никогда не надоедают, я их обожаю, даже если они таскаются со мной, как драконица с яйцом.

У меня есть ещё несколько причин тесного общения с Киртаном. Одна из них та, что Идик стал меня избегать. Ему почему-то не нравился, причём очень сильно не нравился ятугар, с которым мы стали закадычными друзьями. Приятель постоянно косился на Киртана, старался с ним не пересекаться, а если встреча всё-таки состоялась, то парень всегда молчал. Как я их обоих ни пытала, Идик только ворчал, что не стоит мне связываться с ятугаром (подробностей не разглашал), а Кирт просто пожимал плечами. Лея разрывалась между мной и Идиком, но надолго её не хватило, и она поклялась с нами обоими не разговаривать, пока мы с приятелем всё не выясним. Айсантер был от нас в тихом шоке и неожиданно решил сесть на диету. Ялиса, четвёртая в квадриуме Леи (а если точнее, в квадриуме Айсантера, он ведь у них некромант), была всеми руками и ногами и даже крыльями за это. Ялиса — это высокая сногсшибательная красотка с белокурыми волосами и томным взглядом, принадлежит к расе демонов, которые зовутся эрханами. Я о них знаю мало, так как до книги по южным расам добраться никак не могу. Крылья Ялиса, естественно, прячет под мороком. Да что там говорить, практически на всех адептах в Академии накинут морок и заклинания изменения ауры. Вот у Киртана, например, аура человека, в котором есть маленькая частичка крови дроу (как он сам всем говорит: прабабка согрешила), причём наложенная так великолепно, что и с пятого взгляда не разберёшь. Хех, и после пятой бутылки тоже, проверено лично мной.

А я всё не понимала, как ему удалось принять участие в скачках три месяца назад. Сам ятугар на вопрос о назначении такой секретности отвечал кратко: «Так надо». А про Ялису мне Лея по секрету рассказала, когда ещё разговаривала со мной.

Холл был вовсю занят Аилинией, а Лин, в свою очередь, отношениями с аронтом и учёбой. Про меня они не забывают, но всё же у них своя жизнь, я это прекрасно понимаю и стараюсь их не отвлекать. Тамиор умотал за новой партией каких-то редких жеребят, а Ветар, редиска непочищенная, так и не приехал. Лаучиан нашёл себе девушку, но из-за собственной природной лени с ней расстался (точнее, она его бросила — ему было лень с ней гулять), и парень теперь страдал. Мой ехидный вопрос: «А тебе страдать не лень?» — парень обдумывал где-то около часа, а потом выдал: «Лень. Но делать что-нибудь другое — вдвойне лень!» Спросить его, как он вообще с такой ленью доучился до третьего курса, я не успела, тренировка началась, мы как раз сидели в кабинете и ждали Фифтика. А потом вообще замоталась и забыла. Память-то девичья…

Она же склероз.

Вот и получилось, что моими двумя сопровождающими на этот месяц стали книги и ятугар. Ну да ладно, плакать не буду, и так лицо опухшее, да и Дерек и Терен скоро вернутся. Хех, куда ж они от меня денутся? Я же пообещала им сказать, зачем мне рубашка Кирта, только когда они приедут.

Так, ладно, это всё лирика, а экзамен никто не отменял. Итак:

«Омела — это универсальное растение, которое можно применять в качестве растения-оберега всем без исключения. Произрастает она…»

— Хелл, ты есть будешь или нет? — раздался над ухом голос ятугара.

— Завтрак? Где?

К упырю учебник, я есть хочу!!!!

— Прямо перед тобой, — хихикнул некромант, глядя, как я, перевернув книгу и плюхнув её на стол, стала озираться по сторонам.

— Под твоим учебником, — тоже развеселилась Карька, молодая пышнотелая разносчица, которая как раз забирала у Лин пустую тарелку.

— О демон… — застонала я.

Я же говорила, что за сыр родину продам? Ну так вот, Холл это запомнил и по утрам всегда готовил овсянку для Лин, а для меня бутерброды с ветчиной и расплавленным сыром. Кстати, большая часть постояльцев Холла заказывали на завтрак то же самое, что и я, вот только деньги за еду, в отличие от них, Котик категорически отказывался с меня брать. Но я честно свой завтрак отрабатываю, то и дело подновляя заклинания, наложенные на таверну, конюшню, но в особенности — на кухню таверны.

Мой завтрак вышел мне боком: учебник хлопнулся прямо на расплавленный сыр, который мгновенно прилип к странице. А я ж ещё эту главу не дочитала!..

Ну всё! Сдам сегодня экзамен — напьюсь к упыревой бабушке! И если не сдам, тоже напьюсь.

— Дай угадаю, — посмотрел на меня Киртан, — сегодня ты напьёшься?

— Как ты догадался? — послала я ему скептический взгляд.

— Ты уже неделю грозишься это сделать, — ответил Холл вместо ятугара, старательно пряча улыбку.

— И я это сделаю, — твёрдо пообещала я, вставая из-за стола.

Время поджимало, последний и самый сложный экзамен должен был начаться через полчаса. Бутерброд был безжалостно испорчен, а ждать другой просто не было времени. Так что придётся мне сдавать экзамен на голодный желудок.

Знала я по травологии довольно много, но, чтобы доказать это магистру ти Зауэр, придётся постараться. Сомневаюсь, что мои знания хотя бы наполовину соответствуют требованиям светлой эльфийки, ибо светлые эльфы просто фанатики природы. К тому же Чаринита ти Зауэр является деканом квадриума Друсилии. Вот и отомстит мне магистр ти Зауэр за свою любимую ученицу!

Мысль, что мне по жизни крепко не везёт, прочно засела в голове и не отпускала всю дорогу до Академии. Эльтар в такой снегопад наотрез отказался выходить из конюшни, не помогла в уговорах даже его любимая сливочная тянучка, поэтому пришлось топать пешком, расшвыривая ногами комья снега на дороге.

— Теперь не мёрзнешь? — покосился на меня Киртан, шагавший рядом.

— Не-а, — мотнула я головой. — Это просто чудо, а не ботинки.

— Но они же тяжеленные! — недоумевала Лин, шедшая слева от меня.

На её ногах красовались лёгкие эльфийские сапожки, в которых иритари было комфортно в любую погоду. Холл научил её лёгкому заклинанию, которым пользуются все маги, владеющие стихией огня. У Лин раньше профилирующей стихией был именно огонь. И хотя при переводе в наш квадриум она стала магом земли (обе стихии подчинялись девушке с равной силой), девушка продолжала посещать оба предмета. И теперь она с чистой совестью подогревала свою кровь, заставляя её бежать быстрее, и никогда не мёрзла. Мне же такое было не по силам. Хотя, если точнее, это заклинание было НЕ для моих сил. Магия огня у меня постоянно зашкаливала, и под действием этого заклинания я могла элементарно сгореть изнутри.

Вот и пришлось идти на крайние меры в виде покупки тёплых ботинок, которые, кстати, мне безумно нравились. У Киртана были практически такие же, он как-то раз заикнулся, что такая обувь просто создана для боевых поединков, и я стрясла с него обещание, что он преподаст мне пару уроков. На его вопрос: «Хелл, зачем тебе это надо?» — я решила отомстить и, сделав таинственное выражение лица, заявила: «Так надо!»

А что мне было ему сказать? Ятугар не знает истинные имена моих оболтусов, пришлось даже придумывать, куда Дерек, Терен и Латриэль поехали (на юбилей матушки Латриэля, примерно так звучала причина отъезда).

Я не настолько наивна, я прекрасно понимаю, что, когда мы закончим Академию, наши с близнецами пути разойдутся. Им придётся вернуться в Империю дроу, а что буду делать я? Мне нельзя ехать с ними: если мой очередной магический всплеск разнесёт половину дворца, вряд ли это закончится чем-нибудь хорошим.

Да, сейчас близнецы не дадут меня в обиду, а что потом? Сила-то у меня огромная, и по окончании Академии я буду знать, как её правильно расходовать, но резерв-то не бесконечен, и иногда хороший меч надёжнее сильного заклинания. Лишь единицы магов сохраняют целостность своего квадриума после окончания учёбы, и, чую левой пяткой, мы к этой единице относиться не будем.

С моими друзьями я чувствую себя беззаботным ребёнком, но всё это рухнет в тот момент, когда мы выйдем из Академии с дипломами в руках. И не потому, что мы слишком разные и быстро забудем друг друга. А потому, что наши дороги разойдутся, и неизвестно, смогут ли Хранители сделать так, чтобы однажды мы с близнецами увиделись вновь.


— Итак, господа некроманты. Как вы знаете, близится окончание сессии, и некоторые квадриумы уже её сдали. Но это сейчас не самое важное. Близится турнир некромантов, — рассказывал нам последние новости магистр Пилат, расхаживая по постаменту в лекционном зале, в котором собрали абсолютно всех, кто владел даром смерти.

Я, Зарнаон и Киртан сидели на самом верхнем ряду, обмениваясь шуточками по поводу нового стиля в одежде Фифтика, который маячил в районе двери. Настроение зашкаливало, так как экзамен я всё же сдала! Лин, наша умничка, ответила на «отлично» и убежала радовать приятной новостью Холла, я специально попросила её меня не ждать, так как предчувствовала, что магистр долго ещё меня не отпустит. Так и получилось: экзамен я сдавала больше часа. И это несмотря на то, что все вопросы, данные для экзамена, я вызубрила! Замялась я только на одном: на той самой распроклятой омеле, про которую не успела дочитать, и знания мои об этом растении были ну очень скудны. Но! Комиссия, присутствующая на досрочном экзамене, поставила мне четыре и решила, что моих знаний более чем достаточно для перевода на второй курс.

Из кабинета травологии в корпусе целительства я вышла, вытанцовывая на ходу что-то непонятное и радостно напевая: «А я молодец, а я умничка, а я просто золото! А скромная-то я какая!» И тут же наткнулась на обалдевшего от такой картины Луксора. Узнав, в чём дело, вампир сердечно меня поздравил, завистливо вздохнул и, напомнив, что сегодня понедельник, пошёл на экзамен. Пожелав ему ни пуха ни пера и дождавшись посыла по известному адресу, я, радостная до невозможности, побежала к своему декану, дабы его обрадовать. Хе, чувствую, он действительно обрадуется только тогда, когда я прибегу к нему забирать дипломы нашего квадриума.

Со всей этой подготовкой я совершенно забыла, что сегодня понедельник. По понедельникам Луксор меня похищает. Шучу, конечно. Узнав, что именно из-за него меня чуть не убили, вампир долго раскаивался и извинялся. Но быстро был прощён, и теперь по понедельникам я забегаю к нему на чашку кофе. У нас с ним договор: с него кофе (который встречается на рынках очень редко и стоит невероятно дорого), а с меня пирожные. Во время одного из кофепитий и пирожнопоеданий я и подстрекла парня на досрочную сдачу экзаменов. Идея потратить на обучение в два раза меньше времени, чем нужно, вампиру пришлась по душе.

— Хелл, а может, нужно было тебе такие сапоги купить? — толкнул меня в бок Кирт, указывая на Фифтика, тем самым прервав мои размышления о том, какие пирожные лучше вечером взять с собой.

— С ума спрыгнул? — округлила я глаза. — Меня и так гложет любопытство: если все его цепочки полить водой, надолго ли Фифтик примёрзнет к ближайшей железной ограде?

— Пока все цепочки не отстегнёт, будет стоять, — хохотнул Зар, видимо представив эту картину.

— Ага, он быстрее сам замёрзнет, чем отстегнёт всю эту груду металла, — хихикнула я.

— Ничего вы не понимаете, — с серьёзным лицом повернулся к нам Киртан, — магистр Ксилосценифанифифт носит эти украшения, чтобы его ветром не сдуло!

Мы с Зарнаоном заржали, старательно зажимая рты, даже ятугар сам не сдержался.

— Задние ряды, вас это тоже касается, — обратилась к нам архимаг Велиданна, ещё один преподаватель некромантии, присутствующий на собрании.

— Да не тоже, а в первую очередь, — грозно посмотрел на нас магистр Пилат, — но об этом потом. Итак, турнир будет проходить в три этапа в ближайшие пятницу, субботу и воскресенье. На первом этапе будут проверяться теоретические знания каждого участника, на втором последуют практические задания, а на третьем — боевая некромантия. То есть участники сойдутся в поединках. Если пострадавших не будет, то в последний день турнира состоится бал. Некроманты, ваша задача — оповестить свои квадриумы о грядущих мероприятиях. Оформлением праздника займутся целители, им всё равно пока делать нечего, а организация самого турнира — не ваших умов дело. Вот, наверное, и всё… Нет, что-то я забыл…

Декан старательно поскрёб затылок. Так и не дождавшись просветления в его голове, за Пилата продолжил магистр Ческалат, неприятный на вид мужчина, преподававший в Академии ритуалы некромантов:

— Остался один невыясненный вопрос: где селить гостей. Я так понимаю, вы не согласитесь принять их в своих комнатах?

Разумеется, никто не согласился, адепты были категорически против того, чтобы делиться собственным жильём. Несмотря на то что я жила вне Академии, отдавать свою милую, а тем более нашу общую с близнецами комнату категорически не хотелось!

— Так я и думал, — кивнул Ческалат, оглядев адептов, возмущённых от такого покушения на их жилплощадь, — но делать что-то надо. У кого-нибудь есть предложения?

В голову закрались кое-какие мыслишки. Не очень-то и хорошие, а точнее, совсем некультурные. Как там говорится? Друзей держи близко, а врагов ещё ближе?

— Магистр Ческалат, я знаю одно место, — подняла я руку, — оно совсем рядом с Академией. Таверна с хорошими комнатами, мест достаточно, да и еда выше всяких похвал. Заведение принадлежит моему очень хорошему другу, думаю, что я смогу договориться.

— Я зайду туда сегодня, предупреди, пожалуйста, владельца, — попросила меня архимаг Велиданна, быстро посовещавшись с преподавателями.

По залу прокатился вздох облегчения адептов, сообразивших, что их комнатам ничего не угрожает и что чужаки в Академии появляться не будут вплоть до самого турнира.

— Поставляешь Холлу клиентов? — уставился на меня Кирт.

— Не, хочу присмотреться к противникам заранее, — отмахнулась я от него.

— Это ты хорошо придумала, — довольно кивнул Зарнаон, — я буду заходить туда почаще.

— Магистр Пилат! — неожиданно раздался голос с первого ряда. — Вы нам так и не сказали, кто будет участвовать.

Ух ты, Друсилия проснулась! А я-то думала, что она вообще не заговорит! Н-дя, а после ответа декана она вообще не заткнётся… Или наоборот, онемеет от неожиданности, тут уж как повезёт.

— От нашей Академии выдвигаются два участника: Зарнаон Солхал, третий курс, и Хеллиана Валанди…

— Первый курс?! — вскричал какой-то парень, сидящий впереди нас.

Видимо, новости его настолько возмутили, что он аж подскочил с места и уставился на меня пылающим от возмущения взглядом. Ой, а у него глаза тоже немного узковатые, как и у Кирта!

Кстати, о ятугаре. Киртан посмотрел на возмутителя нашего спокойствия долгим и пронизывающим взглядом и с таким неповторимым выражением лица, что бедный парнишка мгновенно сник и уже молча уселся на своё место. Эй, я тоже так хочу! В смысле смотреть, а не молча садиться.

— Да, первый, — подтвердил магистр Пилат, не слушая недовольный ропот адептов. — Это вопрос уже решённый.

— Но почему? — спросил кто-то из первокурсников.

Третий курс некромантов, присутствовавший тогда на кладбище, обо мне знал, но по просьбе магистров никому ни слова не сказал, что, между прочем, очень и очень странно. Чтобы адепты да не делились слухами… Неправильные адепты какие-то! Или это Киртан приложил к этому свою когтистую лапу?

— Да потому, — со смешком огрызнулся магистр. — Я, что ли, виноват, что у неё трупы вскакивают по одному шевелению пальца?

— И совсем не по одному, — тихонько буркнула я.

Рядом фыркнул всё прекрасно расслышавший Зарнаон:

— Ага, ошибочка вышла, тебе и пальцем шевелить не надо!

Что правда, то правда. На первом практическом занятии у магистра Ческалата труп молодого юноши, выделенный мне из городского морга, поднялся сразу же после призыва и не только ответил на все вопросы, но и битый час повествовал о своей нелёгкой жизни. Еле отправила его обратно, хотя девчонки-некромантки, занимавшиеся со мной в одном зале, слёзно умоляли дать им ещё чуток послушать трагическую историю жизни моего подопытного.

— Разговорить труп способен любой первокурсник. Это не показатель, — въедливо заметил какой-то четверокурсник.

Пятый курс в Академии практически не появлялся, так как пропадал в разных городах на практике.

— А удержать душу погибшего в этом мире больше чем на час твой первокурсник сможет? — обратился к адепту Фифтик.

— Это невозможно! — возмущенно фыркнула Друсилия. — Любой некромант знает, что душу невозможно удержать дольше трёх минут.

— Это мнение устарело, поверьте нам, леди Тацит, — вступилась за меня Велиданна.

Адепты замолчали, переваривая полученную информацию.

А собственно, чего я-то молчу? Адепты, похоже, считают меня совсем никчёмной некроманткой. Ну уж нет! Дар у меня не слабый, для участия в турнире его хватит с лихвой, а умение с ним обращаться я уже отработала на приличном уровне. Зря я, что ли, спала три месяца с книгами и пропадала часами на тренировках?

— Архимаг Велиданна, не стоит меня защищать. Если кто-то недоволен, то я готова отстоять своё право на участие в турнире, — сказала я достаточно громко, поднимаясь со своего места, и направилась вниз, к преподавателям.

— Хеллиана, не стоит, вопрос о твоём участии уже решён, — попытался меня остановить магистр Пилат.

— Нет, — покачала я головой, поднимаясь на постамент и повернулась к аудитории. — Задета моя честь. Пускай адепты выберут самого сильного, по их мнению, некроманта, и я сражусь с ним.

— Хорошо, — согласился Пилат. — Итак, кто будет отвоёвывать право Хелли на участие в турнире? По одному человеку с каждого курса.

Среди адептов тут же начался ажиотаж: они сбились в группы по курсам и оживлённо переговаривались, кто-то даже размахивал руками от переизбытка эмоций. Я рассматривала это действо внешне спокойно, но внутри шевелилось смятение.

— Хелли, ещё не поздно все отменить. — На плечо легла рука магистра Пилата.

— Нет, — твердо сказала я. — Я должна это сделать. Должна доказать, что достойна. Если остановить всё сейчас, то все решат, что я струсила.

— Смотри сама, — вздохнул декан. — Но будь осторожна.

— Я постараюсь, — кивнула я в ответ.

— Мы решили, — раздался голос с верхних рядов, заглушивший остальные звуки, — от четвёртого курса идёт Гатис.

Я посмотрела на парня среднего роста, спускавшегося по ступеням. Ой… Я видела его один раз в зале ритуалов. Серьёзный конкурент! Как говорили преподаватели, сначала хотели его отправить на турнир вместе с Зарнаоном. Надеюсь, он не мстить мне собрался?

— Мы тоже решили. — С верхнего ряда поднялся Киртан. — Третий курс видел своими глазами, на что способна адептка Валанди. От нас представителей не будет.

— Это общее решение? — обратился к нему магистр Ческалат.

Адепты, толпившиеся рядом с Киртаном, кивнули, подтверждая слова ятугара. Вот же ёжик подстриженный! Мог бы хотя бы для приличия кого-нибудь отправить! Хотя бы того, который от скелетов на кладбище бегал — он так забавно ноги подкидывает.

— Ну хорошо, — кивнул магистр Ческалат, — второй курс?

— И от нас никто не пойдёт, — поднялась со своего места девушка, одетая в тёмно-синее изящное платье. — Мы присутствовали на тренировке Хеллианы и знаем, что она достойна защищать честь Академии. Хелли, удачи тебе!

— Спасибо, Дайрина, — улыбнулась я некромантке.

Это её курс присутствовал тогда, на допросе трупа.

Кхм, не думала, что она меня запомнила. Странно, меня многие недолюбливают, но… уважают? Никогда не думала, что это возможно, и теперь не могу сообразить: а мне вообще это надо?

— Первый курс? — посмотрел на ряды магистр Пилат.

— Я иду. — С первых рядов поднялся долговязый юноша.

Хм, а он силён, знаю не понаслышке, мы с ним тренировались как-то на уроке у Фифтика. Итого у меня два приличных противника. Ну что ж, я сама в это влезла, сама виновата и сама буду это расхлёбывать. Какая же я, демон меня побери, самостоятельная!

— Начнём. Гатис, ты первый, — посмотрел на парня магистр Пилат, освобождая место на постаменте.

Преподаватели отошли к стене, а Фифтик накрыл нас непроницаемым куполом, чтобы шальное заклинание не попало в адептов. Мы с парнем остались одни на расстоянии десяти шагов друг от друга.

— Посмотрим, что ты можешь без своих дроу, — ухмыльнулся парень и швырнул в меня сгустком чёрного пламени.

Тихо матюгнувшись, я пригнула голову, позволяя сгустку пролететь над головой и растечься по щиту, и ответила «Падающим камнем», довольно редким заклинанием, вычитанным мной в тайных архивах Ауста. Гатис совершил самую распространённую ошибку: он выставил «Тёмный щит». Заклинание прошло сквозь щит, впитав в себя его энергию и, впечатавшись в грудь парня, сработало, как и должно было. То есть вызвало у противника угнетённое состояние, ухудшая работу с энергетикой, и синяк на груди у него останется, как от камня. Сообразив, что защита не сработала и силы уходят, некромант резко выбросил вперёд руку с растопыренными пальцами, с каждого из которых сорвались чёрные иглы размером с мою ладонь.

Ах, зараза! «Тёмный щит» они пробьют, так же как и другие некромантские щиты! О, идея! Я мгновенно воссоздала «Радужный щит», но изменив его порядок: некромантский щит, плетение воздуха, плетение земли, щит огня, щит целительства, плетение воды. Иглы застряли намертво. Я вздохнула с облегчением, мысленно себя похвалив. Ещё бы: одна ошибка в расчётах взаимодействий стихий — и здравствуй, Хранительница Душ! А так и от игл защитилась, и условия поединка некромантов выполнила (в смысле сражаться только тёмной магией). Да и вряд ли кто из адептов поймёт, что я вообще натворила, а преподаватели и так о моих способностях знают.

Гатис обомлел от неожиданности, дав тем самым мне фору на пару секунд, и я решила завязывать с поединком. Неизвестно, насколько он затянется, а ведь меня ещё один противник ждёт. Тщательно вспоминая каждое слово, я начала выплетать заклинание, не убирая щита. Некромант, сообразив, что я делаю, начал закидывать меня заклинаниями. Щит дрожал, но стойко держался. Надолго его не хватит, а подпитывать его и одновременно плести заклинание «Тюльпана» я не смогу. Щит распался в тот момент, как я закончила. Выбросив вперёд руку, я преднамеренно отправила сгусток энергии в виде тюльпана под ноги некроманту — прямое попадание в тело разорвало бы его в клочья.

Раздался взрыв, некроманта ударной волной отбросило на стенку купола, твёрдого как камень. Ударившись головой, парень потерял сознание. Я же мысленно себя материла. И было за что! А если бы щит распался на секунду раньше? Меня потом соскребали бы с пола!

— Мои поздравления, — похлопала в ладоши архимаг Велиданна и взмахом руки убрала купол.

Я кивнула в ответ и повернулась к аудитории. Адепты молчали, лишь Киртан улыбался во весь рот, Зарнаон довольно щурился, а Айсантер показывал оттопыренный вверх большой палец.

— Я надеюсь, что ни у кого теперь нет сомнений, что четвёртый курс не достоин участия в Турнире? — Магистр Пилат обвёл взглядом адептов.

Тишина…

— Тогда следующий! — крикнул Фифтик, как только бессознательного Гатиса унесли.

Я размяла пальцы. Ну что ж, приступим…

* * *

— Ты молодчинка, — приобнял меня за плечи Зарнаон, когда мы выходили из лекционного зала.

— Не-а, — сдула я чёлку с глаз, — у меня комбинация «Дер'Таррана» не получилась.

— Ты просто не успела, — успокоил меня Киртан, шедший немного позади.

— В том-то и дело! Я не успела, пришлось разрывать плетение, чтобы на «Удушение» не напороться! — пожаловалась я, скидывая руку Зара и надевая плащ.

— Ничего страшного же не случилось, — заметил Киртан, подавая мне мой рюкзачок. — Ты отстояла своё право на участие в турнире.

— Банальной чёрной молнией, которой тюкнула ему по темечку? — покосилась я на ятугара. — Это было неоригинально.

— Зато практично и действенно, — хохотнул Зар, шагая в арку портала, и добавил, как только я появилась следом за ним в главном холле Академии: — Если тебя так это беспокоит, давай завтра отработаем эту комбинацию, она нам может пригодиться. Хотя это очень сложно, я не уверен, что у меня получится.

— Давай, — расплылась я в улыбке. — Ты обедать с нами идёшь?

— Нет, у меня ещё дела, может, позже загляну, — ответил Зар и направился к арке портала в общежитие.

— Идём? — поинтересовался Киртан.

— Ага.

Всю дорогу до Холла мы вели себя как маленькие дети. Бесились, пытались догнать друг друга, поиграли в снежки, даже умудрились слепить снеговика. Настроение забралось на невероятную высоту, и я прекрасно знала, что испортить мне его сегодня не сможет никто. Даже Киртан, который хорошенько повалял меня в снегу. В таверну мы ввалились раскрасневшиеся, все в снегу, с мокрыми волосами, но счастливые…

Не испортила настроения даже Карька, сообщившая о том, что Холл с Лин умотали на верховую прогулку. Ну и ладно, пускай голубки воркуют.

— Кстати, там, в кабинете Холлимиона, его ждёт какой-то мужчина, — махнула девушка рукой в сторону кабинета, — и он просил сказать, чтобы ты туда же зашла.

— Ты кого-то ждёшь? — спросил Кирт, старательно отряхиваясь от снега.

— Нет, — мотнула я головой, тоже стряхивая снежинки с волос, и сняла плащ. — Идём посмотрим.

В кабинете тихо потрескивал камин, а в моём любимом кресле сидел абсолютно седой мужчина с бокалом вина в руке.

— Ветар?

— Привет, племяшка! — Ветар поднял голову и счастливо улыбнулся.

— Ветар Валанди! Ты пупырчатая жаба! — упёрла я руки в бока и начала приближаться к дяде. — Ты когда обещал приехать?!

— Ну, прости меня, — покаялся Ветар, подскакивая со своего места и прячась за спинку кресла. — У меня была уважительная причина.

— Если это не конец света, то можешь лучше и не заикаться, — сощурила я глаза.

— Это лучше! — улыбнулся дядя, его глаза буквально сияли от счастья. — Тамина беременна.

— А… Что?!

— Тамина беременна! — ещё раз произнёс Ветар и схватил меня в охапку. — Я скоро стану отцом!!!

— Это же здорово!!! — завопила я, обнимая что есть силы Ветара. — У меня будет племянник!!! Поздравляю!!! Кирт, я же тебе говорила, что сегодня я напьюсь!!!

## Глава 20

ХЕЛЛИАНА

Соня, просыпайся, — раздался мурлыкающий голос над ухом.

Так-с, где-то я уже это слышала. Не совсем это, но слово «соня», произнесённое этим голосом, моё сознание помнило прекрасно. Так же как и кожа на лице помнила шелковистость рубашки, на чьём владельце я бессовестно дрыхла.

— Доброе утро, Киртан, — буркнула я, пытаясь окончательно проснуться. — Что ты тут делаешь?

— Сплю. Точнее, спал, — произнёс Киртан, запуская руку в мои волосы.

— Это я уже поняла. Но как ты здесь оказался?

— Я здесь оказался, потому что кое-кто вчера напился, — хмыкнул ятугар.

Ой…

— Был повод, у меня скоро племянник родится! — возмутилась я, поднимая голову с груди приятеля.

— Знаю, — кивнул некромант, наблюдая, как я нашариваю на полу тапочки. — За это ты пила вчера двадцать семь раз подряд.

— Ложь и провокация, — отпарировала я, направляясь в ванную комнату.

Приняв душ и помыв голову, я более или менее пришла в себя. Не найдя ни халата, ни чистой одежды, я махнула рукой и напялила рубашку Киртана, которую всё-таки выпросила у него после отъезда близнецов. Ятугар отвёл меня в свою комнату в Академии и, распахнув шкаф, щедрым жестом разрешил выбирать любую. Я выбрала угольно-чёрную, с золотистыми пуговицами и такого же цвета вышивкой на спине. Золотистые нити образовывали гексаграмму, которая являлась символом нашей Академии. Киртан горько пожалел, что пригласил меня, ведь, как выяснилось, это его любимая рубашка. Но обещание было дано, и ему пришлось держать своё слово.

— О, где-то я её уже видел! — притворно удивился Кирт, бесстыдно рассматривая мои коленки, которые не прикрывала рубашка.

Показав приятелю язык, я закуталась в тёплое одеяло и, взяв с тумбочки гребень, протянула его ятугару:

— Помоги, а?

— Садись, — произнёс Кирт, свешивая ноги на пол.

Я уселась прямо на пол, между его ног, и чуть наклонила голову назад, чтобы ему было удобнее.

— Ты так и не сказала, зачем тебе моя рубашка, — напомнил Кирт, принимаясь бережно расчёсывать мои волосы, одновременно просушивая их. Некромант был также магом воды, и поэтому ему это не составляло труда. Мне тоже, но ведь приятно, когда о тебе заботятся.

— Вот пристали, — вздохнула я и созналась: — Сплю я в ней.

— У тебя что, ночнушек нет? — удивился Кирт.

Хе, откуда такие познания в деталях женской одежды?

— Есть. Но на рубашке сохранился твой запах, а мне он очень нравится. Да и… Да что тебе объясняю? — возмутилась я. — Нравится — и всё!

— Тихо, тихо, я просто спросил, — успокаивающим тоном произнёс ятугар, продолжая приводить в порядок мою шевелюру. — Спи сколько угодно, я не против.

— Но на тебе спать удобнее, — призналась я, заставив ятугара нервно закашляться.

— М-да, впервые на моей памяти девушка использует меня как подушку, — покачал головой некромант.

— А тебе хотелось, чтобы было по-другому? — задала я парню провокационный вопрос, который заставил его ненадолго задуматься.

— Вот и всё. — Ятугар отложил гребень и, подняв меня с пола, посадил к себе на колени. — А насчёт твоего вопроса… Может быть, и хотелось. А может, и нет. В любом случае я не хочу разбивать тебе сердце.

— А почему ты обязательно должен его разбить? — удивилась я, прижимаясь к ятугару.

Почему мне с ним так хорошо и спокойно?

— Ты же ничего обо мне не знаешь, — немного грустно вздохнул ятугар. — Давай забудем об этом на время? Кстати, а как ты смотришь на то, чтобы ещё немного поспать? Время есть, до полудня ещё далеко.

— А никак не смотрю. Ибо я уже сплю.

— Лин, подожди!

— Зачем? — Иритари, стоящая на крыльце, резко развернулась ко мне. — Я уже всё слышала.

— Ты меня неправильно поняла! — попытался я оправдаться. — Я просто сказал, что с Хелл происходит что-то не то!

— Ты много ещё чего сказал, — гневно сверкнула глазами моя девушка, а после этой ссоры, возможно, и бывшая девушка.

— Да я ничего такого не сказал! Я просто беспокоюсь за неё! Она ведь мой друг!

— А мне кажется, что она тебе больше чем друг! — заявила Аилиния, открывая входную дверь.

— Лин, да подожди ты! — взмолился я.

Девушка только дернула плечиком и скрылась внутри таверны. Да что с Лин такое происходит? Последние несколько дней её словно подменили, она стала весьма нервной и раздражительной. А тут ещё и это. Аилиния, моя добрая и ласковая Аилиния, меня приревновала! Да и к кому! К нашему общему другу!

А ведь я всего лишь заметил, что Хелл изменилась. Не внешне, внутри. И не полностью, а лишь кое-какие черты характера. Все эльфы, и тёмные, и светлые, эмпаты по своей сути, и поэтому я прекрасно видел эмоции Хелли. В них что-то постоянно творилось, но вот что именно, из-за того, что я наполовину аронт, я понять не мог.

Лин рассказала мне, как Хелл защищала её в подвале, и я был глубоко признателен подруге, ведь я люблю Аилинию всем сердцем. Нет, чувства к Хелли не прошли, просто они сформировались в нечто другое. В любовь и заботу к очень хорошему другу. И естественно, меня волновали колебания в её эмоциях. Вот только чем это было вызвано, я не знал. Это могло быть и волнение из-за турнира, и из-за долгого отсутствия близнецов и Латриэля, а возможно, причина была в ятугаре. Нельзя было не заметить, какими глазами Киртан смотрит на человечку, и она сама просто не могла этого не замечать.

Я не очень любил ятугаров (и дело даже не в личном отношении, мне парень ничего плохого не сделал, тут сказывались гены: ненависть к ятугарам у аронтов в крови), но мысленно признавался себе, что Киртан позаботится о нашей буйной человечке, как никто другой.

Выяснять сам, что же так беспокоит Хеллиану, я не хотел. Я не тот, кто может лезть ей в душу, поэтому и поделился своими мыслями с Лин. А она подумала, что я слишком много внимания обращаю на Хелли. Да что с Аилинией такое?

И что мне теперь делать?

Вздохнув поглубже, я вошёл в таверну. Лин нигде не было видно, Хелли с Киртаном ещё не спустились, несмотря на то что время было уже обеденное. В таверне было много народу, две разносчицы едва справлялись с работой. Наверное, нужно отправить Лика за третьей, благо она живёт неподалеку. Оглядев обеденный зал, я ещё раз убедился в своём решении, принятом неделю назад. Нужно расширять таверну. Этот зал оставить для адептов Академии, которые с лёгкой руки Хелли (а точнее, после праздника, ею организованного) завтракали, обедали и ужинали здесь. А в дополнительной пристройке нужно сделать ресторан. Ладно, это всё потом, буду решать проблемы по мере их поступления. А сейчас нужно узнать у управляющего, сколько участников турнира приехало и всем ли они довольны.

Забавно, а ведь Хелл не оставила желания оплачивать проживание в моей таверне. Совсем с ума сошла! Если бы не она, вряд ли бы Ночные Всадники оставили мою таверну в покое (я даже представить не могу, что Ветар их предводитель), и моего заведения сейчас просто не существовало бы. Да и с адептов у меня получался весьма приличный и стабильный доход, хотя цены для них были порядочно снижены. Количество адептов и посетителей было внушительным, а тут ещё вчера пришла одна из преподавателей Академии с просьбой разместить гостей, чьё проживание будет оплачивать Рантисар Эллидарский, король Эллидара и отец Леи. Выходит, что это не Хелли мне должна, а я ей! А она упорно в это не верит.

Найдя Лика на кухне, я отправил его за Биркой, третьей разносчицей, работающей у меня, и решил подняться к Хелли. Всё равно Лин меня сейчас и слушать не захочет, а человечка, может, что дельное посоветует. Но не успел я сделать и пару шагов, как наверху раздались дикий грохот, магический всплеск и чья-то не совсем приличная ругань. В обеденном зале воцарилась полнейшая тишина, стало слышно, как за окном свистит ветер.

И что это было?

Только я направился к лестнице, как ругань повторилась, послышался чей-то вскрик, и хрупкие перила, расположенные от верхушки лестницы и до ближайшей стены, кем-то снесло. Как я успел заметить, этим кем-то была Хелли. Девушка успела развернуться в воздухе и быстрым пасом руки натянула внизу, между двумя ближайшими столиками, паутину, на которую и приземлилась. Паутина мягко спружинила и откинула человечку в сторону. Быстро сделав пару шагов, я поймал Хелли.

— А, Холл, это ты, — сдула человечка чёлку с лица.

— Хелли, что происходит? — спросил я, ставя её на ноги.

— Э-э-э… — потёрла спину человечка, — давай я тебе позже объясню, ладно?

Не успела Хелли договорить фразу, как наверху раздались шаги и кто-то спрыгнул вниз. Я уставился на ближайший столик, куда приземлилась черноволосая девушка, одетая в брюки и блузку с жилетом коричневого цвета. Волосы распущены, зелёные глаза полыхают ненавистью, клыки яростно оскалены, а длинные, заостренные кончики ушей нервно подёргиваются.

— Далеко не сбежишь! — прорычала дроу, спрыгивая со стола, и, взмахнув рукой, отправила в сторону Хелли фаербол.

— Ну, куда ж я от тебя денусь! — закатила глаза Хелли, выставляя «Радужный щит», который уже стал её любимым видом защиты.

Она отработала его до такой степени, что на его плетение у человечки уходила буквально доля секунды.

— Лучше бы тебе промолчать! — ещё громче рыкнула очень разозленная дроу, продолжая обстреливать щит Хелли, за которым она стояла.

Ну, и я был там же и пытался понять, когда эти две успели познакомиться и что они не поделили. Вмешиваться я не собирался, прекрасно зная, что Хеллиана справится сама. Всё равно им обеим ещё в турнире участвовать.

— Да счаз-з-з, — ухмыльнулась Хелли, незаметно швыряя из-под щита заклятие липкости, отчего ладони дроу склеились, лишив её возможности колдовать.

Девушка взвыла и схватилась обеими руками за сатар, висевший у неё на бедре. А вот это уже серьёзно!

Хелли убрала щит, но я знал, что дроу сейчас кинет оружие в неё, и, толкнув человечку на пол, отпрыгнул сам, слишком поздно сообразив, что за моей спиной могут быть посетители. Те, кто поспешно не ретировался в начале разборок двух магичек, а остался поглазеть на бесплатное развлечение.

Но непоправимого, слава Хранителям, не произошло. Другой сатар столкнулся в воздухе с оружием тёмной эльфийки, и оба со звоном отлетели на лестницу.

— Какой хрдыр это сделал?! — завопила дроу, гневно оглядываясь по сторонам.

— Я, — раздался спокойный голос в районе двери, ведущей на внутренний двор.

— Хан, — как-то сразу сникла эльфийка, ранее напряжённая, словно натянутая струна, и готовая к атаке на того, кто ей помешал.

— Кирана, ты обещала, — сузил глаза только что вошедший дроу, — ты уже забыла об этом?

— Но она сама виновата! — обиженно воскликнула тёмная эльфийка, указывая на Хелли, лежащую на полу.

— Ничего подобного, — невозмутимо заявила человечка.

Задней мыслью я понимал, что необходимо помочь ей подняться, но был слишком поражён происходящим.

— Ступай к себе, — таким же ровным, а поэтому и устрашающим голосом сказал дроу, подходя ближе и взмахом руки нейтрализуя мое заклинание на её руках. И добавил, видя, что его не послушались: — Живо, я сказал.

Дроу нервно дёрнулась, но поспешно ушла наверх, захватив по дороге сатар, а я же уставился на нового постояльца, который, впрочем, не обратил на меня внимания и склонился над человечкой:

— Вам помочь?

ХЕЛЛИАНА

— Было бы неплохо, — уставилась я на неожиданного помощника.

Парень усмехнулся и легко поставил меня на ноги, и я еле сдержалась, чтобы не зашипеть от боли. Всё же у меня спина не железная, а перила были достаточно прочные. Ключевое слово тут «были».

— С вами всё в порядке? — заботливо спросил незнакомец, при повторном взгляде оказавшийся дроу.

— Ага… — уставилась я на него.

Вот это да… Или я отвыкла от близнецов, или этот экземпляр расы тёмных эльфов действительно привлекателен до дрожи в коленках! Высокий, загорелый и светловолосый, как и положено представителям его расы. Небольшие клыки присутствуют, одет в тёплую походную одежду. Снежно-белые густые волосы, разделённые на прямой пробор, спереди едва касаются скул, а сзади достигают плеч. Таки необычная причёска для дроу! Да и глаза необычного оттенка — лазурные, в обрамлении белых же, пушистых ресниц. И такие приятные мужественные черты лица.

— Что-то не так? — вопросительно наклонил он голову.

— Да я вот думаю, где вы откопали такую спутницу? Сразу видно, что вы не родственники, — ляпнула я, вызвав нервное покашливание Холла.

— И не допустите такое Хранители! — рассмеялся дроу низким голосом. — Она всего лишь моя напарница.

— Не повезло вам, — искренне посочувствовала я, глядя, как тёмный эльф поднимает сатар с лестницы и вставляет два чуть изогнутых лезвия в рукоять. Мне всегда было интересно, как они туда помещаются? Рукоять длиной примерно в две мои ладони, а широкие изогнутые лезвия раза так в три длиннее, причем каждое! Без магии тут явно не обошлось.

— Наверное, — пожал плечами молодой дроу (по человеческим меркам он выглядел лет на двадцать семь, чуть старше близнецов, а то и Латриэля). — Могу я узнать, что вы не поделили с Кираной?

— А, вот как её зовут! — хмыкнула я. — Она подслушивала под моей дверью. Сообразив, что в коридоре кто-то стоит, я распахнула дверь и попала ей по лбу. Ну а потом мы не сошлись во мнениях.

— Сильно не сошлись, — уточнил дроу, оглядывая опустевший обеденный зал (посетители, поняв, что продолжения не предвидится, двинулись на выход) и разломанные перила, части которых валялись на полу.

— Ну да, — почесала я голову, едва не взвизгнув от боли, кольнувшей поясницу при моём резком движении.

Но удержалась, не хватало ещё при незнакомом дроу вести себя как кисейная барышня.

— Прошу прощения за неё, — слегка склонил голову дроу. — Она слегка несдержанна в своих чувствах.

— Сильно несдержанна, — с улыбкой скопировала я манеру разговора дроу.

Тот лишь улыбнулся и обратился к аронту, внимательно слушавшему наш разговор: — Здравствуй, Холлимион.

— И тебе доброго дня, Хантар. Что тебя привело сюда? — очнулся аронт, до этого изображавший гранитный монолит.

— Дела, мой друг, дела, — ответил Хантар, пожимая руку Холлу.

Руку, а не запястье. Значит, просто знакомые.

— У тебя дела в Эллидаре, да ещё и в паре с Кираной? — скептично произнёс Холл, глядя на совершенно спокойного дроу.

— Не совсем дела. Мы приехали на турнир некромантов.

Ага, так, значит, это наши с Заром будущие соперники!.. Турнир обещает быть интересным.

— Так я и думал, — удовлетворённо кивнул аронт.

— Холл, ты не мог бы меня проводить к хозяину таверны? — спросил дроу. — Хотелось бы принести ему свои извинения.

— Да не нужны мне твои извинения, — с улыбкой махнул рукой Холл.

— Так, значит, ты владелец этого заведения? — немного удивился дроу. — А вот эта юная леди твоя девушка?

Я фыркнула, а Холл улыбнулся:

— Нет, это мой хороший друг. Хелли, позволь тебе представить…

— Хантар, — перебил его дроу, целуя мне руку. — Просто Хантар.

— Хелли, — улыбнулась я в ответ. — Просто Хелли.

— Хелли, прости ещё раз за несдержанность Кираны, — извинился Хантар и обратился к аронту: — Я, пожалуй, пойду поговорю с Кираной. Увидимся позже.

Холл кивнул в ответ и повернулся ко мне:

— А где Киртан?

Дроу, поднимавшийся по лестнице, на секунду остановился, но тут же продолжил свой путь.

— Ушёл примерно час назад. А я решила немного поиграть в комнате, но потом услышала шуршание под дверью.

— Ты опять играла на скрипке? — улыбнулся аронт. — Сыграешь ещё вечером?

— Сколько угодно и когда угодно, — улыбнулась я в ответ. — Холл, а у тебя мази никакой нет? А то что-то спина ноет.

— Конечно есть, — кивнул аронт. — Пойдём в кабинет.

В кабинете я завалилась на кушетку. Задрав мой свитер и разглядев повреждения на спине, аронт охнул, витиевато выругался и поспешил за мазью. Я же погрузилась в раздумья. В голове крутилась какая-то мелодия, настойчиво требуя выхода. Но сыграть её на любимом инструменте я так и не успела, помешала та нервная эльфийка. Она что, фанат музыки? Я в тот момент играла всего лишь всем известную мелодию, так, для разминки.

Я с детства мечтала играть на синтаини. Просто грезила этим инструментом, благодаря которому можно было извлекать звуки, затрагивающие все потаённые частички души. Мечта, а точнее, большая её часть сбылась в первый год моей жизни у Валанди. В Скайре и ближайших городах синтаини было днём с огнём не сыскать, и Ветар подарил мне человеческий аналог эльфийского инструмента — мою первую скрипку. Найти учителя было делом несложным. С тех пор я всегда выражала накопившиеся эмоции не словами, а музыкой. Получалось вроде неплохо.

— Там всё так ужасно? — поинтересовалась я у вернувшегося аронта, который ворчал что-то себе под нос.

— Скажем так: фиолетовый цвет к твоему оттенку кожи не подходит, — смягчил ответ Холл, втирая мазь круговыми движениями.

— Холл, ты, как я поняла, знаком с этим дроу? Скажи, он силён в некромантии? — спросила я, разглядывая спинку кушетки, на которой лежала.

— Весьма силён. Уровень дара, вероятно, меньше, чем у тебя, но умение им пользоваться выше всяких похвал. К тому же вековой опыт…

— Вековой? Ну, ё-моё… — застонала я. Никак не привыкну, что для дроу сотня лет — это как для меня десять. — Холл, я тебя умоляю, никогда даже не смей заикаться о своём возрасте! Или возрасте близнецов. Что-то мне неохота чувствовать себя младенцем.

— Хорошо, — пообещал Холл.

— И чем это мы здесь занимаемся? — раздался ну очень недовольный голос Аилинии.

— Лин, ничего такого, — засмеялась я. — Просто Холлу пришлось меня немного подлечить.

— Можешь ничего не говорить! Я всё прекрасно понимаю! — неожиданно закричала Линн. — Я всегда знала, что между вами что-то есть! Вот и оставайтесь друг с другом!

— Не поняла… — шокированно пробормотала я, услышав звук хлопнувшей двери. — И что это было?

— Это была Лин, — вздохнул Холл, закупоривая баночку с мазью. — Я не знаю, что с ней происходит.

— Ещё вчера же с ней было всё в порядке, — изумилась я, принимая сидячее положение и одёргивая свитер. — Такое поведение для неё ну никак не характерно!

— С ней уже давно происходит что-то не то, — ещё больше помрачнел Холл.

— Так нужно же с этим разобраться! — подскочила я.

— Боюсь, она меня даже слушать не станет, — покачал головой аронт.

— Зато меня станет! Жди, я скоро вернусь, — хлопнула я друга по плечу и направилась в их с Лин комнату.

То, что произошло, меня определённо не устраивает! Чтобы наша замечательная и мудрая Аилиния так себя вела? Да никогда такого не было! Что-то здесь явно не так…

Аилиния вся в слезах методично вышвыривала свои вещи из шкафа. Я прикрыла за собой дверь и опёрлась на неё спиной.

— Лин, что происходит?

— Что происходит? Что происходит?! — резко развернулась ко мне иритари. — Это у тебя нужно спросить! Как ты могла?! Я думала, ты моя подруга!

— Так, стоп! — подняла я руку. — Между мной и Холлом нет ничего. Вообще ничего. Мы просто друзья! И если ты думаешь по-другому, значит, ты не та Лин, которую я знала раньше.

— Я осталась такой, какая была! — ещё больше разозлилась иритари. — А вот ты стала подлюкой.

Вот это да…

Нет, это вообще не Аилиния! Моя подруга никогда бы такого не сказала. Да и вряд ли бы даже подумала об этом!

— Лин, ты пьёшь лекарство? — Неожиданная мысль, а точнее, подозрение внезапно стукнуло в голову. А-ля озарение.

— А что? — саркастично посмотрела на меня Аилиния, перестав на секунду вышвыривать ни в чём не повинные платья из их традиционного убежища.

Дело в том, что способности иритари всё же начали проявляться у Лин. Она остро чувствовала все эмоции окружающих её людей, но вот поглощать их и пользоваться ими не могла. Или не умела, мы ещё с этим не разобрались. От этого она становилась несдержанной и раздражительной, хоть и не настолько, как сейчас. Нужно было что-то делать, и мы пошли к магистру Пилату, который и договорился с магистром ти Зауэр, чтобы она готовила для Лин особую настойку.

— Так да или нет? — с нажимом повторила я. — И где оно?

— Вот стоит, — указала иритари на столик, где виднелась наполовину пустая бутылочка. — Я пила его час назад.

Вытащив зубами пробку и ощутив запах лаванды, я почувствовала раздражение. Но так не должно быть! Это зелье, наоборот, должно успокаивать чувства и приводить мысли в порядок! Если только…

Накапав пару капель зелья на ладонь, я с тихой злостью убедилась в том, что в зелье, судя по насыщенному цвету, слишком сильный концентрат лаванды. При употреблении этого растения в больших количествах у людей (и нелюдей) повышается раздражительность, агрессивность, а затем появляются галлюцинации, которые приводят к помешательству. В большинстве случаев тот, кто принимал слишком много лаванды, заканчивал жизнь самоубийством.

— Найду кто — убью, — с нарастающей яростью процедила я сквозь зубы и, распахнув окно, вышвырнула бутылочку, отправив ей вслед фаербол.

— Нет!!! — кинулась Лин к окну. — Она нужна мне!

— Лин, нет, тебе это кажется! — успела я перехватить подругу, пока она не выпрыгнула в окно.

— Нет!!! — ещё яростнее стала сопротивляться Аилиния.

— Холл!!! — заорала я, поняв, что одной мне долго подругу не удержать.

Аронт явился буквально через секунду, хвала его реакции и мозгам! Он мгновенно оценил ситуацию и, захлопнув окно, забрал у меня вырывающуюся и ревущую в голос иритари.

— Что происходит?! — уставился на меня аронт шальными глазами, получив в челюсть от сопротивляющейся Лин.

— Объяснения потом. У тебя есть араукария? — Я кинулась к выходу.

— Откуда у меня тёмное растение?! — возмутился Холл до глубины души.

— Ясно! Так, держи её, никуда не отпускай, в руки ничего не давай, неизвестно, что она может натворить!!! Я скоро вернусь.

Демон, демон, демон!!! Где я сейчас найду это растение, в простонародье прозванное «ёлкой некроманта»?! Оно позарез как нужно!!!

— Эльтар, или ты сейчас идёшь со мной, или я тебе хвост повыдергаю!!! — заорала я на пегаса, забегая в конюшню.

Знаю, грубо, но мне некогда уговаривать упрямое животное. Сумрак опешил, выпучил глаза, но покорно вышел из денника. Седлать его не было времени, и, с разбегу вскочив на него, мы вылетели из конюшни, чуть не снеся по дороге Зарнаона.

— Хелли? — опешил некромант.

— Да я это!!! Зар, где можно найти чёрную араукарию? — Я натянула поводья.

— В лавке Жинира, — пожал плечами парень.

— Ты знаешь, где это?! — Я сжала коленями бока Эльтара, который, почувствовав моё волнение, не мог устоять на месте. — Поехали, покажешь! Давай запрыгивай, по дороге всё объясню!..

Мы ворвались в маленькую лавку с мыслью о том, что можем не успеть и Лин просто сойдёт с ума. И ошарашенно застыли на пороге.

В лавке царила полная разруха. Все мешочки и коробочки с травами были распотрошены, и их содержимое густым слоем покрывало пол, деревянный прилавок был изрезан чем-то острым, все окна выбиты, а всё остальное поломано и разрушено.

— Что здесь произошло? — Зар пнул ногой стул, валявшийся у двери.

В разбитое окно залетел порыв ветра, окончательно погасив едва горевший огонь в камине. Только сейчас я заметила, что забыла надеть плащ. Да и хрдыр с ним!

— Не знаю, — покачала я головой. — Поищи владельца, а я найду «ёлку»!

Зар, кивнув, скрылся в подсобке, а я принялась шарить на полу. Демон, всё без толку! Травы словно кто-то специально перемешал да ещё и практически растёр их в порошок! К тому же сильно мешали осколки стекла, которые щедро усеивали пол. Да что ж такое!!!

— Хелл, — раздался голос Зара из соседней комнаты.

Хранители, хоть бы парень нашёл то, что нам надо!

— Нашёл? — влетела я в подсобку и чуть не хлопнулась на пол, споткнувшись о ноги… трупа?

— Не то, что надо, — мрачно буркнул парень. — Это Жинир. Нужно узнать, что случилось.

Присев на корточки, Зар начал расчищать место на деревянном полу вокруг уже остывшего тела пожилого гнома с остекленевшими глазами.

— Я принесу уголь, — кивнула я.

Да, времени нет, но мы не можем просто так уйти, профессия некроманта обязывает разобраться. Да и есть надежда, что гном расскажет нам, где найти араукарию. Как мне сказал Зар по дороге сюда, кроме этой лавки, «ёлка» нигде больше не продаётся.

Для начертания пентаграммы со всеми рунами и защитными кругами ушло, как всегда, две минуты, не больше и не меньше. Не зря мы с Зарнаоном столько тренировались.

А может, и зря…

Труп не ответил на призыв. Вообще. Не пошевелился и не заговорил. Не получилось ни у Зара, ни у меня! Последний факт меня просто убил.

— Да не может такого быть! — уселась я прямо на пол, вытирая пот со лба. Затем, кое-что вспомнив, отправила через окно в ночное небо сноп сине-красных искр для призвания Магического Патруля.

— Ничего не понимаю, — рядом опустился Зар. — Он должен подняться!

— А ты осмотрел его на запретки и амулеты?

— Да. Но посмотрю ещё раз. — Не вставая, парень закрыл глаза и отправил блуждать по маленькой лавке магический светляк бледно-розового цвета.

Он должен стать красным, когда найдёт какую-либо магическую вещь. Пролетая над гномом, маяк слабо мигнул и отправился дальше. Зар кинулся обыскивать труп. А я задумалась.

Те, кто сделал это с лавкой, словно знали, что мы сюда придём. И сделали всё, чтобы помешать нам найти нужное растение. Но зачем, а главное, кому это нужно? Да и неумело как-то это сделали, ведь сейчас мы снимем с гнома амулет и всё узнаем.

Зачем же нам тогда оставили труп? Только если специально…

— Зар, стой, — остановила я парня, нашаривая на полу и собирая в кучу растёртую практически в порошок веточку укропа.

— В чём дело? — повернулся некромант и зацепился взглядом за траву в моей руке. — Неужели это…

— Сейчас узнаем, — швырнула я горсть сухой травы на гнома. Раздалось тихое потрескивание, и гном исчез, явив нашему взору спящую рыжую кошку.

— Морок, — закончил-таки свою мысль Зарнаон. — Но зачем?

— Либо хотели нас задержать, либо сбить со следа. Ты знаешь, где живёт владелец? — повернулась я к некроманту.

— Да, в паре кварталов отсюда, — кивнул тот.

— Едем.

На полпути Сумрак начал упрямиться. Очень сильно упрямиться и наотрез отказался скакать дальше.

— Да в чём дело? — стукнула я пятками по его бокам. — Мы же не на кладбище!

— Не на кладбище, но я чую чёрную магию, — резко выдохнул парень, сидевший позади меня.

— Угу, — кивнула я, тоже почувствовав, как ноздри щекочет приторно-сладкий аромат магии смерти.

Зарнаон соскочил с коня, помог слезть мне, и мы рванули туда, откуда шёл запах.

— Кто-то накладывает проклятие! — крикнул Зар на ходу.

На улице уже практически стемнело, крупными хлопьями с неба валил снег, заставив горожан не высовываться в этот вечер из дома. Да и похолодало дико. Что за сговор-то такой?!

— Вижу! — крикнула я в ответ, выбежав из-за угла и увидев двухэтажный дом из клееного бруса, объятый зелёным пламенем некромантского проклятия.

— Зар, останови его, а я остановлю проклятие! — живо распределила я обязанности, увидев фигуру в чёрном плаще у крыльца дома.

— Понял, — кратко ответил некромант, прибавляя ходу.

Пробудив истинное зрение, я принялась осматриваться. На наше счастье, а точнее, благодаря быстрому атакующему заклинанию Зарнаона, отвлёкшего некроманта, плетение проклятия не было законченным. Точнее, закончить-то он его закончил, а вот закрепить и напитать магией не успел.

Борьба Зара и неизвестного некроманта шла с переменным успехом, а значит, нужно поторопиться. Заклятие мне незнакомо, но почти такое же плетение я видела в учебнике. Снимается ритуалом на крови. Но где же его провести? Нужна черта вокруг дома, а на снегу проводить её не вариант, её тут же занесет.

Эх, была не была!

Немного раззадорив себя, я обежала вокруг дома, потянув за собой мощную огненную стену, которая не только растопила снег, но и запекла землю под ним до состояния камня. Снег, падающий на получившийся круг, сразу таял. Так, теперь нужно создать сферу, чтобы проклятие не ушло, и зайти внутрь, найти центр дома. Первое я сделала легко, но, поднявшись на крыльцо, наступила на что-то и тут же повисла вверх ногами, на одной из которых была затянута верёвка. Какой же, простите за выражение, дебил догадался поставить эту старую как мир ловушку против некроманта, который всегда обязан иметь при себе ритуальный кинжал?

Дебилом оказался гном, чей «труп» мы видели в лавке. Он испуганно прятался за приоткрытой дверью и сжимал в руке старую и видавшую лучшие времена чугунную сковородку.

У меня нет слов…

Достав из ножен тонкий стилет из серебра с небольшой гардой и круглым рубином у основания рукояти, я легко перерезала веревку и, шмякнувшись на жёсткий пол, хоть и с небольшой высоты, дико выругалась.

— Что тебе нужно? — взвизгнул гном неожиданно тонким голосом.

— Да вот, шла мимо, решила с вами познакомиться, — ответила я с неприкрытой иронией и пинком распахнула дверь, отчего пожилого гнома снесло внутрь.

Да знаю, знаю, старость надо уважать! Но лучше я сделаю это немного попозже!

— Вы не посмеете! — вскричал гном, замахнувшись на меня сковородкой.

— Слушай, если хочешь оставить свой дом в целости и сохранности, то лучше заткнись и покажи мне, где центр твоего дома! — рыкнула я так, что гном уронил сковородку себе на ноги, но не обратил на это внимания и поспешно засеменил из небольшого коридорчика, распахивая на ходу двери. Я, поражаясь сама себе, а точнее, своим талантам, пошла следом.

Как ни странно, гном привёл меня в бальный зал. Небольшой по размеру, с монолитным деревянным полом, наполированным до блеска, и множественными диванчиками вдоль стен. А травник неплохо зарабатывает, однако…

Попросив его не вмешиваться, я принялась вырезать прямо на полу нужные мне руны так, чтобы они образовывали несколько кругов. Самый большой снаружи дома, поменьше в центре его, затем ещё меньше и ещё. Всего их получилось пять. Я встала в самый маленький круг, диаметром в два локтя, сделала по глубокому порезу на ладонях, где и так было множество мелких ран от стекла, и с силой припечатала окровавленные ладони на ближайшие руны. Стоило только начать читать заклинание, как руны одна за другой вспыхнули ярко-алым светом, а в зале поднялся ветер.

Гном внимательно наблюдал за моими манипуляциями, спрятавшись под старинный рояль.

Когда вошёл Зар, всё уже было закончено.

— Что с некромантом? — повернулась я к парню, пряча стилет в ножны за поясом.

— Сбежал, но я успел нацепить на него маяк. Ты сняла проклятие? — спросил в ответ парень, держась за левое предплечье, которое было всё в крови.

— Ты в порядке? — подбежала я к нему.

— Пустяки, — отмахнулся Зар, — от одной из «Чёрных игл» не успел увернуться, одна воткнулась под ключицу. Если не шевелить рукой, то кровь почти не идёт. Что с араукарией?

— Не знаю, — мотнула я головой, и, сделав несколько шагов, вытащила гнома из-под рояля. — У тебя есть «ель некроманта»?

— Для вас всё, что угодно! — заверещал гном. — Вам какую? Чёрную или зелёную? Семена или шишки?

— Чёрную! — рявкнул Зар, не дожидаясь дальнейших речей местного мастера трав. — Нам нужна хвоя чёрной араукарии с самой верхней её ветки!

— Их у меня нет, — тихо вякнул заметно побледневший гном.

— Что?!

— Точнее, она есть! — тут же поправился старик. — Но только в саду, я не смог её собрать, она мне не даётся!

Мы с Зарнаоном переглянулись.

— Веди.

Араукария, подобно папоротнику, не каждому дастся в руки. Если папоротник предпочитает эльфов, то нужное нам растение действует по принципу, который только ему одному и известен. Ауст как-то рассказывал, что во времена его обучения «ёлка» самому сильному некроманту того времени настучала пушистой лапой по попе.

Мне «ёлка» далась. Стоило только обратиться к могучему дереву, которое было в несколько десятков раз выше меня, как оно зашелестело хвоей, стряхивая снег, и чуть наклонило пушистую и зимой и летом крону, словно пытаясь рассмотреть маленькую меня получше. Я высказала вслух свою просьбу. Выслушав, могучее растение нежно скользнуло пушистой веткой по моей щеке и кинуло к моим ногам крохотную пушистую веточку с чёрной хвоей. Поблагодарив дерево, я помчалась к пегасу.

Вскоре мы вошли, а точнее, влетели в таверну. Зарнаон поспешил готовить ритуал очищения, а я помчалась на кухню — для ритуала нужны были ещё кое-какие травы.

— Готова? — обратился ко мне Зар, как только я бегом поднялась в комнату Холла.

Пентаграмма на полу была уже вычерчена, в её центре сидел Киртан, держа на руках извивающуюся Аилинию. Аронт с белым как полотно лицом стоял около подоконника, пока мы с Заром раскладывали травы.

— Кирт, ты знаешь, что делать, — кивнула я ятугару.

Когда мы с Зарнаоном начали ритуал, Аилиния задергалась с нечеловеческой силой, а из её рта потекла фиолетовая пена — отвар из лаванды выходил обратно. Аронт дёрнулся, но с огромным трудом заставил себя остаться на месте. Холл не был некромантом, и вход в пентаграмму ему был воспрещён. Если бы здесь не было Киртана, держать Лин, которая стремилась во что бы то ни стало покинуть пентаграмму, пришлось бы Зару, а я бы истратила весь резерв до капли, чтобы провести ритуал.

По комнате заметались потоки магии, вызванные мной и Заром, и, пойманные начертанными рунами, вошли в Лин, заставив её тело нереально изогнуться.

Когда всё было закончено, Лин обмякла на руках некроманта, потеряв сознание. Мягкий откат закончившегося заклинания слегка взъерошил мои волосы и ушёл в никуда, оставив в комнате привкус магии смерти. Мы едва успели. Но похоже, что на сегодня всё плохое закончилось…

— Холл, — тихо проговорила я, опускаясь на пол, так как ноги меня уже не держали, — теперь ты можешь подойти. С Лин всё будет хорошо.

Аронт со всех ног бросился в центр пентаграммы и забрал у Киртана бледную, но уже абсолютно здоровую иритари. Рядом со мной уселся Зар, сжимая кровоточащее предплечье и качая головой:

— Да уж… Я на практике так не выматывался.

— А я вообще никогда так не выматывалась, — усмехнулась я, чувствуя, как тело ломит от усталости.

Вдобавок меня начало морозить, и я положила голову на здоровое плечо моего напарника, проверенного, так сказать, в бою.

— Вы молодцы. — Напротив нас с улыбкой на лице на корточки присел ятугар.

— Не то слово! — раздался чей-то весьма довольный голос.

Мы одновременно повернулись, дабы узреть трёх магов, стоящих в дверях. Извинтеляюсь, трёх чёрных архимагов, если судить по их чёрным одеждам с соответствующими нашивками. Об этом же свидетельствовали и тяжеленные посохи в руках каждого. Один из магов был тёмным эльфом, а двое других — людьми, хотя это, конечно, далеко не факт…

— Что вам нужно? — гневно спросил Холл, держащий на руках Аилинию.

— Мировая гильдия некромантов приветствует вас, — церемонно склонил голову тёмный эльф.

— И что ей от нас надо? — не совсем вежливо спросила я, заставив этого же дроу округлить глаза и резко поднять голову.

— Мы пришли вас поздравить с победой в турнире, — поспешил сказать человеческий маг, по виду самый старший.

— В смысле… — протянул Зарнаон с таким злобным лицом, что трое магов поневоле сделали шаг назад.

— Вы успешно прошли испытания и показали себя с лучшей стороны, — торжественно произнёс третий маг, который, по всей видимости, решил, что мы очень обрадовались таким известиям и бить их не собираемся. И где только таких наивных берут?

— Та-а-ак… — протянула я, пытаясь подняться. Кирт помог мне встать. — Значит, всё произошедшее сегодня было испытанием турнира?

— Ну да, — довольно улыбнулся дроу.

И чему он лыбится? Я ж его сейчас прибью!

— Так, значит, моя подруга чуть не погибла из-за того, что кучка отморозков, которые только из-за слишком завышенной самооценки называются великими некромантами, решили ТАК провести турнир?

— Девушка, вы нас неправильно поняли! — попытался мне что-то объяснить тёмный.

— Вон, — очень тихо и очень зло сказала я, чувствуя кипение магии в крови.

— Но вы не поняли, юная леди! — попытался что-то вставить человеческий маг.

— Я СКАЗАЛА: ВОН!!! — заорала я, непроизвольно выплескивая магию, которая на сей раз обернулась некромантией.

Магов снесло. Конкретно так, вместе с дверью и куском стены. Раздался дикий грохот, а спустя пару минут с улицы послышался крик тёмного эльфа:

— Мы завтра зайдём!

Вот упырь…

— М-да… — почесал голову Киртан.

Я покачнулась и невольно уцепилась за его руку.

Резерв был исчерпан до дна.

— Холл, прости, — покаялась я, теснее прижимаясь к обнявшему меня ятугару.

— Да ладно, — улыбнулся аронт, — это поправимо.

— А вот если сейчас кое-кто не отнесёт одну бесшабашную магичку в горячую ванну, то её здоровье потом будет поправить очень тяжело, — с улыбкой покосился на меня Зарнаон.

— Намёк понял, — улыбнулся ятугар, поднимая меня на руки.

— Так, всем приводить себя в порядок и спать, — распорядился аронт, направляясь к тому, что было когда-то дверью.

Надеюсь, что хоть лестница где-то там осталась.

— Полностью с тобой согласна, — чихнула я в ответ, прижимаясь к тёплому и такому родному ятугару.

Неужели на сегодня все закончилось? Надеюсь, что да. Ибо того, кто посягнёт сегодня на мой спокойный сон, ждёт неминуемая расплата. Нет, сил, чтобы подняться, у меня уже не будет.

Я попрошу ятугара.

## Глава 21

ХЕЛЛИАНА

После вчерашней беготни я всё же простудилась.

— Апч-хи!

— Будь здорова!

— Апч-хи!

— Ещё раз будь здорова!

— Апч-хи!

— Да будь ты уже здорова! Хелл, ты что, издеваешься? — завопил ятугар.

— He-а. Апч-хи! — ответила я.

Простудилась, несмотря на то что больше часа отлёживалась в горячей ванне с пихтовым маслом и терпела ночью кусачие шерстяные носки. Да ещё Киртан, зараза небритая, укутал меня в три одеяла и сам улёгся рядом, обнимая меня руками и ногами, чтобы я ночью не раскрылась. На моё активное сопротивление он грозился сменить ипостась. Я тут же затихла.

Ещё бы, спать с такой тёплой и пушистой грелкой я не согласна. Хм, а вот где-нибудь в походе ятугар был бы незаменим.

— Ну, вот что мне с тобой делать? — вздохнул ятугар, ставя на тумбочку поднос с чашкой травяного чая и с тарелкой омлета с ветчиной.

Эй, а где мой законный бутерброд?

— Принести ребёнку кусочек хлеба! — состроила я милые глазки.

— Нет уж, получишь свой бутерброд не раньше вечера, и то если не будешь вставать с постели, — поставил условия Киртан, откидывая свою длинную чёлку, чтобы она не лезла ему в глаза.

— Вот и кто ты после этого? — задала я риторический вопрос, принимаясь за завтрак.

— Самый добрый, хороший и заботливый друг! — улыбнулся ятугар, показав белоснежные зубы. — Кстати, там с тобой хочет кое-кто поговорить.

— И кто же это? — поинтересовалась я.

— Сама увидишь, — сказал Кирт, потрепал меня по волосам и, захватив уже пустую тарелку, вышел из комнаты.

Я выпила немного отвара и с удовольствием откинулась на подушки. Эх, поспать, что ли?

Послышался тихий стук в дверь, и после непродолжительной тишины в комнату вошла Аилиния, одетая в тёплые брючки светло-коричневого цвета и тонкий свитер цвета корицы. Иритари упорно смотрела только в пол. Право слово, как будто в первый раз видит пушистый тёмно-серый ковер, который мы с ней вместе покупали!

— Лин! — радостно крикнула я, совершенно забыв, что у меня саднит горло. — Проходи, садись! Как ты себя чувствуешь?

— Хелли, прости меня, пожалуйста! — Аилиния неожиданно заплакала и, бросившись на кровать, повисла у меня на шее.

Я с улыбкой обняла подругу, ведь Лин, наша милая Лин вернулась! Уря!

— Да успокойся ты, глупышка, — погладила я иритари по багровым волосам, — всё уже закончилось.

— Это было ужасно, — всхлипнула девушка, отцепившись от моей шеи. — Я чувствовала, что говорю ужасные вещи, но остановиться не могла! Я наговорила таких глупостей, из-за которых чуть не порвала с Холлом… Хелли, я в огромном долгу перед тобой.

— Так, ты закончила? — со всей серьёзностью спросила я. — Вот и чудненько! А теперь слушай. Не знаю, сказал ли тебе Холл, но всё произошедшее — это не твоя вина. Какой-то упырь, а точнее, их было трое, подстроил всё это ради турнира. Клянусь любимыми тапочками: увижу их ещё раз и засуну им их посохи туда, где солнышко не светит и птички не поют!

— Хелли! — попыталась пристыдить меня Лин, расслышав последнюю, не совсем приличную, ну ладно, очень неприличную фразу.

А что сразу я? Не у меня же больная фантазия, я такие идиотские испытания не придумываю.

— Ладно, ладно, — закатила я глаза, наткнувшись на неодобрительный и укоряющий взгляд светло-карих глаз.

Наконец-то всё вернулось на круги своя. Как же я по этому скучала…

— Кстати, тут ещё кое-кто хотел к тебе зайти, — добавила Лин, глядя, как я пытаюсь вытащить из-под одеяла пятку, а противная постельная принадлежность не даёт мне этого сделать.

— Лин, сделай одолжение, пошли всех к упырям до вечера. А я посплю пока, — попросила я подругу, сползая с подушек и устраиваясь поудобнее.

Аилиния вздохнула, явно не одобряя мой посыл, но согласилась. Не успела подруга дойти до двери, как я уже уснула.

Проснулась я под вечер, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Самочувствие было прекрасным, так же как и настроение. Приняв ванну, я начала рыться в шкафу, который не так давно, буквально несколько недель назад, притащил мне Холл. А что было делать? Вещей становилось всё больше, близнецы, бяки неадекватные, весьма этому способствовали, да и стипендию мою никто не отменял, а вот складывать одежду было абсолютно некуда. Не бегать же постоянно в Академию, чтобы переодеться?

Откопав в шкафу чуть великоватую мне рубашку (Ветар ошибся с размером, когда мне её покупал) из мягкой ткани и такие же штаны, я напялила всё это и довершила наряд любимыми тапочками. Волосы, к моему большому сожалению, пришлось расчесывать и сушить самой. Не став их заплетать, я вышла в коридор.

Где и натолкнулась на Кирану. Эльфийка презрительно фыркнула, оглядев меня с ног до головы:

— И вот это победило в турнире?

— М-м-м… — на полном серьёзе задумалась я, в свою очередь окинув её взглядом. — Может, «это» как раз и победило потому, что не обвешано с ног до головы бесполезной дребеденью, которое зовётся оружием?

— Это оружие стоит больше, чем ты, — тихо и зло проговорила дроу, словно невзначай кладя ладонь на рукоять большого кинжала, торчащего за поясом.

Да уж, она действительно больше похожа на воина, чем на адептку Академии. Или у дроу так принято?

— Ты, наверное, разорилась, когда его покупала? — не удержалась я от усмешки.

Да, я знаю, я очень скромная…

— Да как ты смеешь! — прошипела Кирана. Ох, чует моя пятка, сейчас мы с ней опять «не сойдёмся во мнениях».

— Кирана, — из-за ближайшей двери своевременно показался Хантар, — я же сказал, чтобы ты меня не ждала.

О, так мы, оказывается, живём в соседних комнатах! То есть рядом с его комнатой, в конце коридора, начинаются ступеньки, ведущие ко мне на чердак.

— Здравствуй, Хантар, — поздоровалась я и вдруг поняла, что соскучилась по дедушке. Ведь это он учил меня, что первым здоровается тот, кто лучше воспитан.

Вот поеду на практику и обязательно заскочу к нему на пару дней! Тем более Ветар, уехавший вчера на рассвете, и Тамина, ждущая ребёнка, живут сейчас у него. Для полного счастья нашей семьи и для полнейшего несчастья наших соседей не хватает только меня и Химо.

— Добрый вечер, Хелли, — склонил голову дроу.

Кирана презрительно фыркнула и, специально толкнув меня плечом, гордо удалилась.

О, а перила уже починили! Может, их заново сломать, но только уже не моим телом?

— Составишь мне компанию на ужине? — спросил Хантар, отвлекая меня от плана мести.

Эх, видимо, придётся в другой раз. Хотя что может быть лучше, чем украсть её напарника на весь вечер, оставив её одну жевать свои локти вместо ужина, оттого что нельзя со мной ничего за эту маленькую пакость сделать?

— С удовольствием! — как можно искреннее улыбнулась я.

Спустившись в обеденный зал, я машинально отправилась за любимый столик. Народу было, как всегда, много, но большой дубовый стол у стойки никто не занимал. Кхе, зря я, что ли, трудилась больше месяца над специальным заклинанием? Плюхнувшись на деревянную лавку, я принялась осматривать зал в поисках Карьки. Разносчица обслуживала парочку богато одетых господ неподалеку и должна была вот-вот освободиться.

— Я слышал, что вы со своим напарником благополучно прошли испытания турнира, — обратился ко мне Хантар, присаживаясь напротив.

— Угу, — буркнула я. — Прошли. Только я думала, что испытания будут проводить несколько по-другому.

— Признаться, я тоже так думал поначалу, — улыбнулся дроу. — А тут всё просто: никаких поединков или ритуалов под присмотром судей. Только работа двух некромантов в чрезвычайной ситуации.

— А вас с Кираной уже проверили? — полюбопытствовала я.

— Да, ещё по дороге в Эллидар, — ответил эльф. — Но, увы, мы его не прошли. Из-за несдержанности Кираны. Но была и моя вина, признаю… Я удивлён, что человеку, да ещё и в столь юном возрасте, удалось стать победителем турнира.

— А как я была удивлена! — хмыкнула я, вспомнив, что сотворила с великими некромантами. Так им и надо, между прочим! А если покажутся мне на глаза в ближайшие два дня — ещё добавлю. Ибо не фиг!

— Но вы же справились, — констатировал дроу. — Хотелось бы вас с этим поздравить.

— Да ладно, — махнула я рукой. — Карька, ну где ты ходишь, а? Я ж счас с голоду помру!

— От тебя дождёшься! — хихикнула подошедшая разносчица, строя глазки Хантару. — Что будете заказывать?

— Хелли, может, ты мне что-нибудь посоветуешь? — спросил эльф, не обращая внимания на Карьку.

Девушку, похоже, это не устроило, и она украдкой расстегнула ещё одну пуговку на платье. Ноль реакции со стороны дроу. Я мысленно усмехнулась.

— Бери что угодно, здесь всё вкусное, — посоветовала я. — Карь, мне бутерброд и горячий шоколад.

— Мне то же самое, — кивнул эльф.

Карька сердито засопела от явного пренебрежения к своей персоне и гордо направилась в сторону кухни, покачивая на ходу объёмными бедрами и привлекая внимание некоторых посетителей, которые явно предпочитают женщин в теле.

— А если бутерброд будет невкусный? Нельзя же так просто верить людям, — лукаво посмотрела я на дроу.

— Я уже пробовал стряпню Холла, так что запугать меня тебе не удастся, — улыбнулся в ответ Хантар.

Эх, какая досада! А вот выражение лица Кираны, которая сидела за дальним столиком, очень сильно грело мне душу.

Пока готовился наш ужин, мы с Хантаром вели ничего не значащую беседу. Дроу оказался неплохим собеседником, но слишком уж он какой-то спокойный! Речь размеренная, движения плавные, лицо умиротворенное, а глаза внушают доверие. Даже скучно как-то.

— Хелли, насколько мне известно, послезавтра в вашей Академии состоится бал в честь окончания турнира, — неожиданно сказал Хантар. — Ты определилась, с кем пойдёшь?

— А оно вообще мне надо? — выпучила я глаза.

И правда, мне что, прямо сейчас бежать заказывать платье, подбирать к нему туфли, а потом два часа пыхтеть над причёской? И послезавтра мучиться на каблуках несколько часов подряд в богато украшенном холле Академии, в толпе народу, ради хвалебных речей представителей Мировой гильдии некромантов и заслуженного приза? Да к упырю всё это! Не знаю, как Зар, а я лучше завтра забегу к Пилату, сцапаю приз (хоть узнаю, что нам с Заром положено как победителям), вернусь в таверну и устрою гулянку. Тем более Тамиор уже должен будет вернуться. Хоть развеселим приезжих гостей танцующим троллем.

— А почему нет? — удивился Хантар. — Любая девушка мечтает пойти на бал.

— Это не про неё, — хмыкнула подошедшая Карька, выставляя на стол перед нами наш заказ. — Здесь, в таверне, она ой как отплясывает, аж дух захватывает! Но не думаю, что красота и изысканность шикарных празднований для неё.

— Ну, спасибо! — надулась я.

Она что, меня совсем деревенщиной считает? И вообще, где она нахваталась таких слов? Неужели из тех самых знаменитых эльфийских романов?

— Не уверен, что это так. — Дроу явно не поверил девушке. — А потому я прошу тебя стать моей спутницей на этом мероприятии.

Вот упырь!!! Ну, нельзя же так сразу. Я же только что откусила бутерброд! И он застрял в горле… Надёжно застрял, зараза!

Кто-то крепко стукнул мне по спине и спокойно проговорил:

— Она с тобой никуда не пойдёт.

— Простите… — Прокашлявшись, я повернулась к распорядителю моего свободного времени.

Им оказался ятугар, который совсем только что вошёл в таверну. Это было видно по его одежде, а в особенности по зимнему плащу, на котором виднелись ещё нерастаявшие снежинки.

— Этот вопрос должна решить сама девушка, — едва повернул к нему голову Хантар, оставаясь абсолютно спокойным.

— Вот-вот! — поддержала я его, возмущённо глядя на друга.

Киртан оставался совершенно серьёзным, на лбу залегли морщинки, вновь делая его старше. Ятугар положил свою руку мне на плечо и твёрдо произнёс, глядя на дроу:

— Я сказал, что Хелли никуда с тобой не пойдёт. Это понятно?

— Да. — Хантар неожиданно поднялся из-за стола и, склонив перед ятугаром голову в коротком поклоне, удалился.

Не поняла…

— Ты ешь, ешь, — как ни в чём не бывало потрепал меня по волосам ятугар, плюхаясь рядом на скамью.

От серьёзности на его лице не осталось и следа. Вновь весёлый, наглый и беззаботный парень. Э нет, здесь больше подходит весёлая и беззаботная скотина!

— Я сейчас кому-то руки повырываю, — зашипела я. — Какого упыря ты себе позволяешь?

— А что я сделал? — уставился на меня некромант невинными глазами.

— Ты сам знаешь что. Ты не имеешь права за меня решать! — Мой голос потихоньку набирал обороты. — Я сама прекрасно знаю, что мне делать!

— Хелли, поверь, так надо! — нахмурился парень, сразу же становясь на пару лет взрослее.

— Надо?! — рыкнула я. — Да кому это надо?! Не мне точно! Как ты вообще посмел?!

— Успокойся, пожалуйста, — поморщился ятугар. — Я тебе всё сейчас объясню.

— Засунь себе свои объяснения куда подальше! Я не твоя вещь, чтобы мной распоряжаться! — почти выкрикнула я, резко поднимаясь со скамьи.

Кружка с горячим шоколадом зашаталась от резкого колебания и опрокинулась, ароматная жидкость мгновенно растеклась по деревянной столешнице.

Не судьба мне сегодня нормально поужинать.

Не обращая внимания на неодобрительные взгляды, я направилась к выходу. Выйдя на улицу, я быстренько пробежалась по ледяному камню дорожки и оказалась в тёплой конюшне. Эх, хорошо, хоть конюх чистит внутренний двор, а то сейчас бы столько снега в тапочки нагребла!

— Сумрак, привет, мой хороший, — погладила я жеребца, который высунул морду из денника, как только меня почуял.

В соседнем деннике всхрапнул Хадар, коняга ятугара.

— И тебе не кашлять, — поздоровалась я с мерином, но погладить не подошла. Это животное ещё вреднее своего хозяина. Раз в пять. Только Киртан хоть не кусается.

— Да когда же я буду жить спокойно? — задала я сама себе риторический вопрос, упираясь лбом в тёплую морду Эльтара.

Жеребец фыркнул, раздув мне волосы, а Хадар глумливо заржал, услышав звук открывающейся конюшни. И кого же принесло на этот раз?

— Хелли, привет. — К деннику подошёл Холл. — С тобой всё в порядке?

— Привет, Котик, — улыбнулась я, поглаживая Сумрака за ухом. — Всё в полном порядке.

— И поэтому ты стоишь в конюшне одна, да ещё и в тапочках? — насмешливо поинтересовался аронт. — Решила окончательно заболеть?

— Да нет, это просто мода такая! — фыркнула я, заставляя магией ушки на тапочках шевелиться.

Забавно получилось.

— Я так и понял, — хмыкнул аронт. — У меня в кабинете кое-кто тебя ждёт.

— И кто же это? Близнецы вернулись? — подпрыгнула я от волнения.

Ну пожалуйста, ну пожалуйста, ну пожалуйста…

— Нет, — расстроил меня аронт.

Демон, когда же они вернутся?!

— А жаль. Что ж, идём посмотрим, кого там леший принёс.

Нет, не леший. И даже не упырь. Какой-то очень мерзкий демон притащил в кабинет Холла вчерашнего дроу!

— Чего хочу? — уставилась я на него, плюхаясь в своё любимое кресло.

Второе всегда занимал аронт, но сейчас Холл проявил чуткость и, извинившись, куда-то вышел, оставив меня с одним из Великих некромантов наедине. Эй, а если я его убью нечаянно?

— Оригинальное приветствие, — хохотнул дроу, отпивая вино из бокала. — Тебе налить?

— Нет, спасибо, я жить хочу, — отказалась я.

— Ты знаешь, что тебе нельзя пить ант'турин? Откуда такие познания? — спросил некромант, наливая мне вина из другой бутылки.

— У меня в квадриуме двое тёмных эльфов. Такой ответ вас устроит? — Я попыталась изобразить вежливость.

Хотя если честно признаться, то желания грубить этот дроу определённо у меня не вызывал. Не знаю, в чём тут причина, может, в его открытом, приятном лице или в тёмно-зелёных глазах с шальными искорками смеха, но шмякнуть ему чем-нибудь тяжёлым по голове мне больше не хотелось.

— Давай на ты? — предложил некромант, тряхнув светло-русыми волосами до плеч. — Я Малаксар де Арк.

— Хеллиана Валанди, — в тон ему ответила я, отсалютовав бокалом.

— Намёк понял! — засмеялся эльф и протянул мне руку: — Макс.

— Хелли, — улыбнулась я в ответ, пожимая его ладонь с длинными и сильными пальцами.

— Но на людях я архимаг де Арк, — серьёзно посмотрел на меня дроу.

Демоны и упыри, он что, меня совсем за блондинку считает?

Хотя мага можно понять, люди всякие встречаются, кому не захочется похвастаться, что он на ты с одним из магов Мировой гильдии некромантов? Хех, знал бы он, кем являются тёмные эльфы, учащиеся со мной, не тратил бы лишних слов для предосторожности. Хотя он вполне может знать младших принцев Империи дроу в лицо. Даже не знаю, хорошо это или плохо, что Дерека и Терена здесь нет.

— Ладно, понял, — улыбнулся некромант, глядя на моё выражение лица.

Умный парень… И забавный к тому же. Только он наверняка раза в три старше Латриэля, раз входит в гильдию. Нет, всё, хватит, я зареклась думать о возрасте эльфов, у меня настоя валерианы с собой нет!

— Итак, что тебя привело сюда? — уставилась я на нового знакомого и, отщипнув веточку винограда, лежащего в вазе на столе, забралась с ногами в кресло.

— Турнир, что ж ещё, — ответил некромант, закидывая ногу на ногу. — В этом году он оказался намного интереснее, чем те, что проводились раньше. Во-первых, участвовали на редкость сильные маги, а во-вторых, изменились условия. Ты же понимаешь, что стандартные испытания ничего не определят? К ним легко подготовиться заранее.

— Это я знаю, — кивнула я. — Не спорю, может, вам так и проще определиться с выбором, но о последствиях вы вообще думали?!

— Мы же не идиоты! — возмутился Макс. — За ходом подготовки и проведения испытаний следили как маги гильдии, так и маги Академий. И поверь, следили как следует. Не буду объяснять как, но за проведением вашего испытания следил именно я.

— Ну конечно, кому же оценивать юных человеческих некромантов, как не тёмному эльфу? — поймала я его мысль. — Учитывая отношения наших рас.

— А ты неплохо понимаешь суть вещей, — удивился эльф. — Ты точно первый курс?

— Уже второй, — ответила я и добавила, видя непонимающий взгляд эльфа: — Сдала первый экстерном.

— Похвально. Я, собственно, что пришёл. — Эльф налил себе и мне ещё вина. — Так как главный архимаг не смог прийти сам по причине недуга (а если начистоту, то его после вчерашнего падения ревматизм прихватил), то гильдия отправила меня. Велели выяснить, как вам удалось такое провернуть, и просили напомнить, что послезавтра бал, где вам с напарником будут вручены призы: кубок турнира, хвалебные грамоты от нашей гильдии и денежное вознаграждение в размере пятисот золотых монет. Расспрашивать тебя я не буду, сам всё видел. Кстати, а где твой напарник?

— В Академии, ключицу лечит, — находясь в прострации от названной суммы, ответила я.

Да на эти деньги можно огромный особняк купить! Со всей обстановкой, утварью, здоровенным садом, прислугой и живностью!

Что-то расщедрились господа некроманты… Ох, не к добру это!

— Признаюсь, перестарался я с иглами, — наморщил лоб Макс. — Не смотри так, я это был, я, только под мороком. Но и твой напарник тоже молодец — чуть в меня «Молотом ведьм» не попал! И что бы я потом делал без магических сил?

— Пошёл бы в дворники, — хихикнула я. — А что, на войне как на войне, сам напросился! Мы же не знали, что это испытание турнира.

— Ну да, — согласился со мной эльф. — Прости, что так обошлись с твоей подругой.

— Вот перед ней и её парнем извинишься, тогда и прощу, — заявила я, допив залпом остававшееся в бокале вино.

— Уже, — растянул губы в улыбке маг, — и они меня простили.

— Тогда ладно, — махнула я рукой.

— Раз всё так хорошо, я, пожалуй, пойду, — поднялся с кресла дроу. — И не забудь про бал, вам с Зарнаоном там быть необходимо. Скажи, что ты придёшь!

— Да приду я, приду, — скрепя сердце пообещала я. А куда деваться-то?

— Тогда до встречи, — кивнул Макс и заметил, уже открывая дверь: — Милые тапочки!

— Хочешь, я тебе такие же подарю?! — успела крикнуть я, прежде чем тёмный эльф захлопнул дверь.

В ответ раздался тихий смех и громкий ответ: «Ага!» Вот дурной, я же и в самом деле ему их подарю!

Мне же не жалко.


В моей комнате меня ожидал сюрприз. На кровати, поблескивая драгоценными камнями, лежал наряд: обтягивающие кроваво-красные лосины, такого же цвета блузка с широкими рукавами, полностью кружевная, изящный узор кружев напоминает паутинку, и чёрная плащ-накидка из гладкой кожи. Никогда не видела такого костюма. Особенно мне понравилась накидка. Что-то вроде сюртука, длиною почти до пят, с двумя разрезами, доходящими до бёдер, без рукавов, с высоким воротником и широким поясом с пряжкой, покрытой мелкими рубинами. Камни также встречались и на воротнике накидки, они образовывали что-то вроде тесьмы, изящно украшая наряд.

Внизу, подпирая ножку кровати, стояли высокие сапожки из такой же кожи, как и накидка, с красной шнуровкой и на небольшом квадратном каблучке. Какая прелесть…

— Нравится? — вкрадчиво спросил знакомый голос за моей спиной.

— Кирт, это ты подлизываешься или пытаешься так извиниться? — повернулась я к ятугару, который вошёл, как всегда, незаметно.

— И то и другое, — улыбнулся одними губами некромант, пряча руки за спину.

А мне больше нравится, когда у него улыбаются глаза.

— Нет. Это просто подарок, — передумал Киртан и, неожиданно опустившись на одно колено, протянул мне небольшой футляр, обшитый бархатом. — А вот это извинения.

— Кирт, если ты думаешь, что я тебя просто так прощу, то ты глубоко… — начала я, но тут же замолчала, очарованная увиденным. В футляре лежали серьги в виде капель из чёрного хрусталя на длинных цепочках и колье. Точнее, даже не колье, а чёрная атласная лента в два моих пальца шириной, на которой висел чёрный хрусталь, выполненный в той же манере, что и серьги. Просто, но невероятно изящно. — К-Киртан, ты меня п-подкупаешь? — немного заикаясь, спросила я.

— Ну… В общем, да, — сознался ятугар, поднимаясь. — Хотя нет, я просто пытаюсь загладить свою вину. Я действительно виноват перед тобой.

— Угу. И мне даже не нужны твои извинения. Просто скажи, почему ты это сделал? — Я таки оторвала взгляд от украшений и как можно суровее посмотрела на друга.

— Хелли, я не успел тебя предупредить, — взглянул мне в глаза Киртан, — Хантар де Шан является ближайшим доверенным лицом кронпринца Летрака.

— Что??? — Кажется, я впала в шоковое состояние.

— Ты не ослышалась, — ещё больше нахмурился Кирт.

— Но как?

— Он сейчас учится в тёмноэльфийской Магической Академии. Но, насколько я слышал, Летрак отправил его не учиться, а следить за Кираной, чтобы она ничего не натворила. Кирана приходится сводной сестрой близнецам и Летраку.

— Вот это да… — плюхнулась я на кровать.

Оказывается, не всё так просто, как хотелось бы.

— Хелли, я не знаю, зачем на самом деле здесь Хантар. Турнир может быть всего лишь прикрытием. Но возможно, волноваться и не стоит, Летрак мог просто отправить Хана выяснить, как дела у Дерека и Терена.

— Нет, — отмела я эту мысль, — кронпринц Империи просто обязан знать о таком мероприятии, как день рождения наследника союзной страны. И он в курсе, что близнецы отправятся туда.

— Да, но это не факт. Поэтому я и не мог допустить того, чтобы ты пошла с этим дроу на бал. Он верный соратник кронпринца и его преданный слуга. Всё, что знает Хан, знает и Летрак. И поверь, если Хантар узнает о твоей силе, то близнецы вскоре получат приказ доставить тебя в Империю.

— Но, Кирт, как он может об этом узнать?

— Но я же узнал, — довольно улыбнулся ятугар. — Хотя вы до последнего не хотели мне говорить. Достаточно просто за тобой понаблюдать некоторое время. Да, не спорю, сейчас ты стала куда осторожнее, и магию земли не используешь вообще. Но представь на секунду: ты идёшь на бал с Хантаром, Кирана от этого бесится, нападает на тебя, причём прилюдно. Я её знаю, она и не такое может. Не раздумывая, отвечай, чем ты будешь защищаться?

— «Радужный щит»! — выпалила я, совершенно не соображая, к чему он клонит.

— Угу, он состоит из переплетения всех стихий. А на балу будут представители как минимум десяти государств. Понимаешь, к чему я клоню? — Кирт положил футляр на тумбочку и, приподняв моё лицо за подбородок, заставил посмотреть себе в глаза. — Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Кажется, теперь моя очередь извиняться, — загрустила я.

Эх, куда ни плюнь, ятугар везде прав!

— Нет, что ты! Я действительно виноват в том, что повёл себя как собственник. Надеюсь, ты меня простишь за это? — Парень нежно провел пальцами по моей щеке, с затаённой надеждой ожидая моего решения.

Конечно, я его простила. Ведь он прав: пойдя с дроу на этот проклятый бал, я бы точно раскрылась и тогда: «Привет, Хранители, давненько не виделись! Да нет, вы что, это не от диеты я такая худая, это просто из меня всю кровь для экспериментов выкачали!»

Так, что-то меня на чёрный юмор потянуло…

С чего бы это?

Турнир вроде закончился, сессия тоже, а жизнь легче и приятнее не стала. Много чего осталось неизвестным, и особенно меня волновал вопрос: откуда ятугар знает столько о Хантаре? И почему дроу послушался простого на вид адепта и не стал повторять своё приглашение?

Конечно, я могла спросить об этом Киртана, но что-то мне подсказывало, что даже если парень мне ответит, то его ответ мне ой как не понравится…


Кое-как сбежав от порядком захмелевших четверокурсников, я уселась на подоконник единственного окна в конце этажа, на котором располагалась библиотека. Конечно, хмельные напитки были строго-настрого под запретом на сегодняшнем балу, но кого это останавливало? Все адепты стояли на ушах оттого, что кубок достался именно нашей Академии. Честно, мы с Заром провели на балу всего пару часов, но уже порядком устали принимать поздравления от всех курсов подряд. А сколько приглашений потанцевать, познакомиться поближе и продолжить праздник в более тесном кругу мы получили! Ужас просто!

Да, вот она, вторая сторона медали. Известность и популярность дело хорошее, но не до такой же степени! Единственное, что действительно приятно, — так это похвала учителей. А вот зависть некоторой части женского состава Академии меня несколько напрягает. Адептки расстарались на славу, они, наверное, перевернули все окрестные магазины в поисках идеальных платьев, туфелек, средств для укладки волос и прочей дребедени. Да что там говорить, за час перед балом на нашем этаже в общежитии дышать было нечем, многие явно перестарались с парфюмом!

Но как же все девушки разочаровались, когда в самом начале бала в холл вошли участники турнира… Чего только стоили платья двух иритари, повергшие всех в шок! Но когда вошли мы с Зарнаоном, это было просто неописуемо! Зар заранее подобрал себе наряд таких же цветов, что и у меня: чёрные кожаные брюки с красными узорами вдоль швов, красная рубашка с чёрным шёлковым галстуком, поверх которой накинут чёрный кожаный сюртук длиной до колен и с широкими отворотами на рукавах. И сапоги, практически как у меня, только без каблука. Парочка получилась, конечно, ещё та.

Когда я увидела Друсилию, разодетую в пух и прах, мне захотелось найти Киртана и расцеловать его за подарок. Ибо у леди Тацит было такое лицо… Ух, как вспомню, так сразу поржать охота. А Киртан, засранец эдакий, куда-то запропастился, как назло. В числе ятугаров, что приехали из Академий своих стран, я его не увидела, хотя думала, что он не откажется пообщаться с сородичами.

Но даже после того, как мы с Заром обогатились на двести пятьдесят золотых монет каждый и получили приглашения на обучение в гильдии некромантов после окончания обучения здесь, праздник меня всё равно не радовал. Ибо в толпе танцующих и среди тех, кто развлекал себя беседой на уютных диванчиках, я не видела двух любимых лиц.

Я тяжко вздохнула, разглядывая своё отражение в оконном стекле. Хранители, вот как я теперь верну свои волосы?! Лея, начавшая со мной разговаривать, сговорилась с Лин, и сегодня днём эти две занозы утащили меня в уже знакомый магический салон, где меня несколько часов готовили к празднику. Результат: гладкая кожа без единого изъяна, аккуратно подпиленные ногти, покрытые красным лаком, губы блестят, а волосы, мои любимые прямые волосы теперь завиты крупными полукольцами и выглядят так, словно они ещё влажные. Хорошо, хоть их в причёску укладывать не стали!

Получилось красиво, не спорю, да и выглядела я на все сто, но чувство, что чего-то не хватает, глубоко засело внутри. Я отпила вино из бокала, который всучила мне радостная Дайрина перед тем, как убежать в толпу танцующих. Глупышка очень хотела познакомиться с кем-нибудь из вампиров, прибывших на турнир.

— Грустишь? — поинтересовался кто-то.

В отражении стекла, за которым падали крупные хлопья снега, я увидела приближающегося Макса, одетого, как и все остальные члены гильдии, в парадную чёрно-зелёную одежду.

— Есть маленько, — согласилась я, полуобернувшись.

— Тебе это не идёт, — подмигнул мне дроу, усаживаясь напротив.

— Да ладно, — махнула я рукой, — можно подумать, вот это всё мне к лицу.

— Очень. Ты отлично выглядишь, — расщедрился Макс на комплимент, оглядев меня с ног до головы.

В принципе я согласна с дроу, но уж лучше бы я сейчас отплясывала с Мором в таверне, обутая в любимые тяжёлые ботинки, а сквозь музыку слышались бы шуточки близнецов. Демон, как я по ним скучаю! Хоть бы написали, что ли!

— Да ну тебя, — отмахнулась я. — Макс, скажи, а почему среди участников я не видела лунных эльфов?

— А их там и нет, — ответил маг. — Академия Эвритамеля и Академии остальных эльфийских городов не высылают участников. Да, многие высшие эльфы, те, кто из Старших Домов, приближенных ко двору Владыки, обладают даром смерти, но они им практически не пользуются. Они его очень не любят, да и уровень дара не ахти. Светлые эльфы так вообще некромантов ненавидят и силой не владеют. А почему тебя это вдруг заинтересовало?

— Да так, — отмахнулась я.

Если честно, то я просто надеялась, что узнаю у лунных ушастиков о том, закончился ли праздник в Эвритамеле. В самом деле, у принца Маркуса же не совершеннолетие и не юбилей, тогда почему моих друзей так долго нет?

— А адептам пить нельзя, — сварливо заметил Малаксар.

Хе, он что, обиделся на то, что я ему не ответила? Да и упырь с ним, в самом деле, что он, ребёнок маленький?

— А что, архимагам можно? — насмешливо приподняла я бровь.

От дроу исходил явный запах алкоголя. Нельзя такой пример адептам подавать, ой нельзя! Кажется, это понял и Макс, потому как немного смутился под моим многозначительным ехидным взглядом:

— Ладно, я ничего не видел, и ты тоже! И хватит уже грустить, сегодня твой праздник!

— Ты прав, — спрыгнула я с высокого подоконника.

В самом деле, пойду я в таверну, а лучше съезжу и проверю, вернулся ли Тамиор. Если нет, то спокойно попью вина в своей комнате на чердаке. Хоть отдохну от этого шума. Но вот как слинять из башни Академии, чтобы не проходить через холл?

— О чём задумалась? — Некромант помахал рукой перед моим лицом.

— Ты мне не поможешь окно открыть? А то я могу его сломать нечаянно, — попросила я дроу. Тот пожал плечами и, немного повозившись и негромко выругавшись, открыл заклинившую раму. — Спасибо. Ладно, может, ещё увидимся, — попрощалась я, вставая на подоконник.

— Собираешься покончить с жизнью? — меланхолично поинтересовался Малаксар, наблюдая за моими манёврами.

— Да не дождётесь! — оскалилась я в улыбке.

— Значит, сбегаешь, — угадал со второй попытки маг. — Туфельку-то оставь!

— Э нет, ты уж определись, либо туфельку, либо тапочки! — погрозила я ему пальцем и, поежившись от холода, выпрыгнула в окно.

— Тапочки! — донёсся вслед мне крик.

— Ну, тапочки так тапочки, — буркнула я и начала плести заклинание левитации. Забавный дроу, жаль, что он у нас не преподает.


Обеденный зал таверны встретил меня тишиной и темнотой, лишь вышибала спокойно дремал на своём месте — на табуретке около двери. Слабое освещение давал большой камин слева от стойки, в котором тихонько потрескивали практически прогоревшие дрова, да мягкий свет нескольких свечей, которые располагались в подсвечниках, висящих на стенах в коридоре вдоль всего второго этажа.

Странно, а где все посетители? До полуночи ещё далеко. Понятно, что все адепты в Академии, гости там же. Да что там говорить, если туда пошёл даже Холл, сопровождающий Аилинию? Представляю, с каким трудом аронт покинул любимую кухню. Кстати, о кухне…

Выпросив у ночного повара бутылочку «Эльфийской слезы», бокал и вазу с фруктами, я поднялась к себе. Намагичив пару не слишком больших и ярких светляков, я вошла в свою комнату. И тут же чуть не уронила бутылку. Что стало с моей комнатой?!

Подоконник завален белоснежными и благоухающими розами с длинными стеблями без шипов, небольшую тумбочку практически не видно из-под многочисленных футлярчиков, коробочек и шкатулочек, а кровать просто завалена свёртками, бумажными пакетами и коробками.

Я плюхнулась прямо на пол, и, налив себе вина (благо повар бутылку уже откупорил), выпила залпом весь бокал. Интересно, это что, подарки тайных поклонников?

— Ну и как? — неожиданно вкрадчиво поинтересовался до боли знакомый голос.

Ох, кажется, моё второе «я» проснулось…

— Я в шоке, — буркнула я, наливая ещё вина.

— Что, не нравится?

— Я даже не знаю, что это, — ошеломлённо покачала я головой, — и откуда!

— А ты проверь!

— Нет, здесь может быть какое-то заклятие. Так что даже не уговаривай!

— А если дам мандаринку?

— Всё равно нет, — отказалась я, но внезапно в голове что-то щёлкнуло, заставив задуматься. — Так, стоп! Будем рассуждать логически.

— Давай! — с радостью согласился голос.

— В эту комнату могут войти только те, на кого настроено заклинание, либо те, кто накладывал охранки, — это раз. Крупные белые розы — любимый цветок Латриэля — это два. И третье — кто у нас постоянно жует мандарины?

— Мы! — раздался тот же радостный голос, а точнее, уже два.

Я задрала голову: на потолочной балке, вверх ногами, подобно летучим мышам, висели близнецы, улыбающиеся во весь рот!

— А-а-а!!! — заорала я.

Они вернулись!!!

Засмеявшись, Дерек и Терен спрыгнули вниз, но не успели даже выпрямиться, как я просто их снесла. Завалившись все втроём на ковер, мы принялись смеяться, обниматься и тискать друг друга.

Как же я скучала по этим тёплым серым глазам с озорными смешинками, по их улыбкам, по их весёлым лицам! Как же мне не хватало их смеха, их шуточек, их самих с их непередаваемым запахом мандаринов и корицы.

— Балбесы! Вы что сотворили с моей комнатой? — вцепилась я руками Дереку в одно ухо, а Терену в другое.

— Малышка, это подарки! — засмеялся Дерек, обнажив мои любимые клыки.

От неожиданности я икнула и, отпустив их уши, уселась на пятую точку:

— Подарки? Вы что, с ума сошли?!

— Да не волнуйся ты так, — сгрёб меня в охапку Терен и радостно чмокнул в лоб.

— Там не всё тебе. Кое-что для Лин, Леи и Холла. И для Киртана. Но большая часть твоя! — подключился к объяснениям Дерек, пересаживая меня к себе на колени.

Ну вот, меня опять тискают, как маленького ребёнка…

Хранители, спасибо за то, что они вернулись!!!

— А где Латриэль? И где мой тарантул? — спросила я, прижимаясь к дроу, как к любимому плюшевому мишке.

— Он задержался ещё на пару дней, но скоро приедет и привезёт Химо, — ответил Терен и кивнул в сторону окна: — Это его извинения.

— Или я чего-то не понимаю, или все мужики одинаковы, — фыркнула я. — Всё, что сейчас надето на мне, — это извинения Киртана.

— Он тебя обижал? — мгновенно нахмурились близнецы.

— Нет, конечно. Просто тут был небольшой инцидент… В общем, в этой таверне сейчас живут Хантар де Шан и ваша сестра Кирана, — сообщила я.

Глаза близнецов так округлилась…

— Так, малышка, — поднялся с пола Дерек, — пошли в нашу комнату, там всё и расскажешь. А завтра, когда будем разбирать подарки, расскажем, что мы делали без тебя целый месяц.

— Идёт! — согласилась я, вскочив на ноги.

Хитро улыбнувшись, я немного разбежалась и запрыгнула на спину к Терену, который уже практически дошёл до двери.

— Что, так соскучилась? — улыбнулся дроу, поудобнее перехватывая мои ноги у себя на талии.

— Не то слово!!!

Легли спать мы почти на рассвете. Усевшись прямо на полу перед камином в комнате близнецов и попивая мою любимую «Эльфийскую слезу», я делилась всеми последними новостями, которых накопилось немало. Близнецы охали и ахали, злились и радовались, услышав очередную новость. А я… Я пристроилась между ними, схватив их за руки, и с наслаждением слушала, как они вновь зовут меня малышкой.

С завтрашнего дня всё вернётся на круги своя: и наши шуточки, и незабываемые утренние побудки, и верховые прогулки, и вечерние посиделки. И опять со мной будут обращаться как с ребёнком. Я буду злиться, психовать, нервничать, ругаться и даже попытаюсь их побить, но даже не подумаю от этого всего отказаться. Ведь невозможно отказаться от части своей жизни.

А потом мы уедем на практику, а там и новый учебный год. Не знаю, что нас там ждёт и что нам принесёт год грядущий, но одно знаю точно: я очень люблю своих друзей, и расставаться с ними мне будет очень больно.

Но это всё будет потом. А сейчас главное, что они рядом.

Заснула я так, как уже давно не спала: прижимаясь спиной к Дереку и вцепившись руками и ногами в Терена.

Как же мне их не хватало…

## Глава 22

ХЕЛЛИАНА

Терен, вот скажи мне, как самый умный: почему нам попадается уже пятый вурдалак за три дня? — мрачно поинтересовалась я, вытирая кровь с меча пучком сорванной травы, которой нарвала тут же, на этой «прекраснейшей» и «гостеприимнейшей» полянке.

Кстати, Терен действительно мозг нашей компании, в то время как Дерек является безрассудством, а Лин душой. А я же всего лишь лидер. Скромненько и со вкусом, как и положено некроманту. И это не я, это Кирт так сказал!

— Без понятия, — покачал головой старший дроу, проделывая то же самое, что и я.

— Весело живём! — хохотнул Дерек, который уже закончил очищать лезвия своего сатара от крови. — Лин, ты там как?

За кустом уже в третий раз послышались булькающие звуки. М-да, желудок Аилинии явно не одобряет такое зрелище. Под зрелищем я подразумеваю тело вурдалака, располосованное нашими с близнецами мечами. Хорошо так располосованное, прямо до костей! Слава Хранителям, у меня нервы покрепче, да и привыкла я за год в Академии ко всяким трупам и прочим «весёлым» вещам на уроках некромантии. Хотя, честно сказать, я даже не знаю, что страшнее: убегать от ожившего наполовину разделанного трупа или же сделать собственноручно это труп. Но одно скажу точно: человек — такая сволочь, которая ко всему быстро привыкает.

Эти полгода оказались весьма тяжёлыми. Зимой мы так и не отправились на практику, да и никто из адептов не мог выехать из Эллидара из-за невероятно обильного снегопада. Преподавателям пришлось срочно перестраивать расписание занятий, чтобы адепты за время, отведённое на практику, не разнесли всю Академию. Так что занятия боевыми искусствами начались намного раньше, чем планировалось.

Ох, как же я на них намучилась… Близнецам-то всё побоку, их с детства обучали, а вот нам с Лин пришлось туговато. Ежедневные пробежки, прыжки, растяжки, отжимания, как я всё это ненавидела! Но понимала, что мне это пригодится в жизни, и каждое утро с драконьей упёртостью тащила своё измученное тело на тренировки. А потом к этому добавились и упражнения с мечом и рукопашные бои. О, близнецы всласть повеселились, валяя меня по полу во время тренировок. Сволочи ушастые, одним словом!

Примерно через месяц после начала тренировок появились первые достижения: отработка нужных движений до полного автоматизма и размахивания деревянным мечом перестали мне казаться бесполезным делом, и во мне даже взыграл спортивный интерес. К началу лета я уже с удовольствием носилась по территории Академии и фехтовала на мечах с близнецами. Конечно, мне до мастерства дроу как ползком от Академии до Карата, но определённые успехи всё же были. Я с большим усилием, но всё же могла побить в поединке любого адепта Академии, конечно, если только он был человеком. Вампиры, эльфы и другие расы мне были не по зубам, у них физическая сила намного больше от природы, да и ловкость и реакция тоже. Про опыт я скромненько умолчу.

А так наши с Лин знания и умения касаемо физической обороны и обращения с холодным оружием были намного выше, чем у остальных адептов. Конечно, у старших курсов больше опыта, но у нас с иритари были и дополнительные учителя. Аронт, ятугар и близнецы учили всему, что знали сами. Посмотрев однажды, как дерутся на сатарах Холл и Дерек с Тереном, я несколько дней ходила как пришибленная, чувствуя себя бесполезной человечкой, неучем и вообще бревном. Ещё бы, дроу двигались так быстро, красиво, изящно и при этом смертельно опасно, что просто дух захватывало! После этого я загорелась диким желанием научиться как следует обращаться с мечом, и тренировки начали мне нравиться всё больше и больше.

Подогревался мой интерес ещё и тем, что близнецы привезли мне в подарок лёгкий меч, обоюдоострый, не слишком длинный, с рукоятью и гардой в виде креста, в центре которого был вделан круглый и довольно крупный рубин. Как объяснил Латриэль, вернувшийся спустя две недели после приезда Дерека и Терена (эльф из-за снегопада добирался до Академии порталом, который открыли для него в Эвритамеле), он подбирал его под мой ритуальный нож. Меч и стилет действительно смотрелись как работа одного и того же мастера, и мне было очень стыдно не уметь обращаться с таким оружием. Вот я и старалась, как могла, бесконечно тренируясь либо с друзьями, либо с магистром Н'хартом, нашим учителем по боевым искусствам. К слову, магистр был доволен такой настырной ученицей и всегда повторял, что у меня талант к обращению с оружием.

А вот Лин оружие не любила и всегда неохотно шла на тренировки. Но приходилось, ибо нас учили ещё и работать в квадриуме. Нельзя было не заметить, что за полгода мы стали единым целым. Может, нам было намного проще, чем всем остальным адептам, потому что близнецы уже умели действовать как одно целое. Да и к тому же все мы уважали и ценили друг друга. Нам незачем было ссориться, никто не стремился быть лучшим, и мы выступаем слаженно. Это касалось не только работы с оружием, но и магии. Объединять наши силы нас начнут обучать только со следующего курса, то бишь с осени. Да, мы опять сдали сессию досрочно (на этот раз мы сдавали основы экономики, травологию и каждый свою стихию), и наш квадриум, начиная с этого месяца, числится уже на третьем курсе. Киртан, перешедший на четвёртый, шутливо ворчал, что мы скоро его догоним. Но мы решили больше не торопиться, ведь третий и четвёртый курсы самые сложные. Знания о магии, предназначенные для обучения в течение первых двух лет, мне надёжно вдолбил Ауст, все, кроме работы в квадриуме. Хотя я и основы знала. Знания же близнецов ушли далеко вперёд, но им нравилось узнавать что-то новое, а Лин всегда всё схватывала на лету.

Директор Итрон был очень нами доволен, ведь, по его словам, уже давно в Академии не было столь талантливых адептов. Мы страшно гордились этим и старались изо всех сил, благодаря чему и закончили два курса за один год. И, успешно сдав вторую сессию, прошли обряд «посвящения».

Теперь мы гордо назывались посвященными адептами Академии и носили в ушах знаки отличия. Серьги, проще говоря. У Дерека в левом ухе красовалась серьга в виде гексаграммы, от которой шла тонкая короткая цепочка с небольшим лазуритом кристаллической формы на конце. Тёмно-лазурный цвет символизировал магию воды, основную стихию младшего дроу. Старший носил такую же серьгу, но с кристаллом алмаза, прозрачного, как воздух, чьей магией пользовался Терен. У Лин же кристалл был нефритовый, как и её стихия — земля.

А что касается меня… Директор Итрон — самая большая бяка в мире! Наверное, когда он выбирал мне серьгу, вспомнил Химо, так как на моём ухе красовался маленький паучок с серебряными лапками и тельцем, вырезанным из чёрного агата. А так как я не только некромант, но ещё и маг огня, у паука были крошечные глазки из рубина. У меня же всё не как у людей! Посмотрев в зеркало после церемонии, я плюнула на это дело и решила не возмущаться. А что? Серьга же мне понравилась! Кстати, теперь у меня три дырки в ушах: две в левом ухе и одна в правом. В отличие от Лин, у меня до посвящения уже были проколоты уши.

— Хелл, не тереби серьгу, сломаешь, — отвлёк меня Дерек от воспоминаний об обряде.

— Да ничего с ней не будет, — отмахнулась я, вынырнув из воспоминаний. — Ну что, привал?

— Не помешало бы, — поддержал меня Терен, окинув взглядом вечернее небо над нашими головами. — Скоро начнёт темнеть, да и лицо Лин мне что-то не нравится.

— Мне тоже, — посмотрела я на бледную иритари, вышедшую из-за кустов. — Лин, ты сможешь немного потерпеть? Здесь неподалеку должно быть озеро, около него и заночуем.

— Попробую, — неуверенно кивнула иритари, держась за живот, — только дайте мне ещё немного времени.

— Да без проблем! — улыбнулась я. — Я как раз поймаю свою будущую колбасу.

Под колбасой подразумевался, разумеется, Эльтар. Пегас на дух как не переносил, так и не переносит любую нечисть и нежить, поэтому этот… как бы его назвать так, чтобы сильно не ругаться? В общем, эта бяка скинула меня со своей спины и умчалась в глубь леса, как только нам на глаза попался вурдалак.

Что мы забыли в лесу? Да всё просто, как труселя Дерека, — мы искали поляну для ночлега, поэтому и свернули с основного тракта. Поляну нашли практически сразу, но только до нас её облюбовал вурдалак, который устроил себе гнездо в корнях старой сосны. Естественно, он на нас напал, да и мы бы его так просто не оставили в покое. Действовали быстро и чётко: Дерек накинул на него заклинание ловчей сети, Лин поставила ограждающий барьер, а мы с Тереном… ну, понятно, в общем! Немного помахали мечами. И вот на этом месте Лин срочно потянуло в кустики.

— Вот ты где, чудила высокомерная! — от души высказалась я, заметив, наконец, среди деревьев тёмно-шоколадную шкуру пегаса.

Эльтар стоял в густых кустах шагах в двадцати от поляны, где в данный момент находились Лин и близнецы. Хм, недалеко ушёл, в прошлый раз в такой же ситуации я его больше часа в чаще леса искала!

— Сумрак! — вкрадчиво и обманчиво ласково позвала я непослушную конягу.

Жеребец, услышав мой голос, виновато прижал уши к голове и, очень медленно переставляя ноги, вышел мне навстречу. При этом у него были такие жалостливые глаза…

— И не смотри на меня так, ты всё равно на сегодня остался без сладкого! Будешь травкой питаться! — сердито топнула я ногой и постаралась воззвать к совести этой вредной лошади: — Эльтар, ну сколько можно? Я понимаю, ты пегас и с нечистью раньше не встречался, но сколько же можно?! Я же тебя на кладбища не тяну, а просто прошу спокойно стоять на месте или драпать куда подальше, но это уже по обстоятельствам. Неужели это так сложно?

Сумрак, подойдя поближе, виновато ткнулся мне мордой в плечо. Аккуратно ткнулся, прекрасно понимая, что я от его толчка в ближайшие кусты улететь могу. Вот всё понимает, несчастное копытное, а слушаться не хочет!

— Значит, так, мой дорогой, — схватила я его за поводья. — Если ты ещё раз меня скинешь — то я отправлю тебя обратно в Академию, а сама куплю другую лошадь в ближайшем населённом пункте.

Жеребец недовольно фыркнул.

— А что ты хотел? В следующий раз я могу не так удачно приземлиться, и мне очень повезёт, если я просто что-нибудь сломаю. А если я свалюсь на какую-нибудь нечисть? Тогда ты точно отправишься в Академию, но уже без гарантии моего возвращения туда. А если ты прекратишь шарахаться от всех нечистиков, то всем будет хорошо! Ну что, мы с тобой договорились?

Жеребец умоляюще на меня посмотрел, но, видя мой упрямый и грозный (сама боюсь, честно!) взгляд, всё же кивнул.

Так, договорённость достигнута, пора возвращаться на поляну. Близнецы уже влезли на своих коней, которых купили перед практикой у Тамиора, и даже Лин была уже в седле своей каурой кобылки по кличке Зорька. Тисса, летучая мышь иритари, дремала вверх ногами, вцепившись в хвост кобылы. А той, похоже, вообще всё было до упыря.

— Терен, сколько добираться до озера? — спросила я у старшего дроу, попутно забираясь в седло Сумрака.

— Около получаса, — мысленно прикинув расстояние, ответил дроу, который не расставался с картой с того момента, как мы выехали из Академии.

За воротами нас ждал магистр Пилат с открытым порталом, который и доставил нас до границы Принта, небольшого человеческого города, располагавшегося в десяти лигах дальше Скайры. К дедушке заехать, увы, не получилось.

— Тогда двигаем отсюда, — предложила я, запуская огненный сгусток в тело поверженного вурдалака.

Не оставлять же этого волка-переростка с задницей шакала гнить здесь?

Озеро действительно показалось примерно через полчаса езды неспешной рысью. И вовремя, так как солнце уже начало клониться к горизонту, а ночевать посреди пустынного тракта у меня нет никакого желания. Да и спорю на любимые тапочки, не только у меня одной.

Подыскав подходящее место на берегу озера, близнецы отправили нас с Лин купать и чистить лошадей, а сами остались заниматься лагерем. За шесть дней пути от Принта мы только один раз ночевали в придорожном трактире, на окраине крохотного городка, и лишь потому, что началась гроза. А так мы предпочитали спать под открытым небом. Всё-таки это первая наша практика, и нам хотелось насладиться каждым её моментом, включая все преимущества и недостатки кочевой жизни. Обычно Терен занимался лагерем, Лин готовкой, а я и Дерек лошадьми, но сегодня иритари было явно не до кухни.

Схватив под уздцы Тыга и Сумрака, я повела их к озеру. Лин взяла Дыма и Зорьку. Тыг и Дым — это фризы близнецов. Оригинальные имена, я сама до сих пор от них косею. А как хохотал Тамиор, который им этих коней и продал… Он полбазара распугал, честное слово!

Стоило только расседлать коней, как умные животные сами вошли в воду. Пускай немного постоят, отдохнут, охладятся и отмокнут, а то намаялись бедолаги с нами. Почищу их чуть позже.

— Лин, ты как? — спросила я, наблюдая с песчаного берега за оранжево-красным закатом.

Лучи заходящего солнца отражались от зеркальной глади воды, придавая ей загадочный мистический вид. Само озеро — небольшое, с крутым берегом на той стороне и песчаной отмелью на этом. Чуть выше того места, где мы с Лин сидели, росла мелкая травка, а за ней — небольшие кусты и карликовые деревья. Чуть подальше, примерно в пятидесяти шагах, обустраивали лагерь Терен и Дерек.

— Уже нормально, — успокоила меня Лин, нашаривая в седельных сумках наши полотенца.

Я пожалела, что оставила близнецам свой рюкзак, ведь там, где-то на дне, валялась моя рубашка, та самая, немного мне великоватая. В ней я обычно купаюсь.

— Хелли, ты что, прямо так пойдёшь? — округлила глаза подруга, глядя, как я скидываю лёгкую курточку, дриадские сапожки и аккуратно кладу сверху оружие.

— Конечно, — усмехнулась я. — Наши лошади потные, а эту одежду всё равно стирать. Так что почему бы и нет? Убью двух зайцев.

— Хоть кулон сними, вдруг потеряешь! — предостерегла меня иритари, начиная разуваться.

— He-а. Кирт очень просил, чтобы я его никогда не снимала, — не согласилась я, хватая щётки для чистки лошадей.

Уже полгода я не снимаю чёрную шелковую ленту с хрусталем — подарок ятугара. Причин несколько: украшение мне нравится, на нём защитные заклинания и самое главное, что оно полностью закрывает шрам на шее. Да и Кирт очень просил, а я не смогла отказать ему в такой малости. Все же ятугар слишком многое для меня сделал.

У Лин не было необходимости носить что-либо на шее — шрама от проклятого металла у неё не осталось, так как в тот день на ней было надето платье с очень высоким воротником, плотно облегающим шею. Мне так не повезло.

Почистить и искупать лошадей оказалось делом недолгим, работу облегчил Сумрак, которому надоело ждать своей очереди, и он просто покатался по песчаному дну на мелководье, очищая шкуру, и совершил короткий заплыв, смывая со своей шкуры налипшие на него песчинки. Как говорил мне Латриэль, пегасы — самые чистоплотные и умные животные в мире. И это правда, я в этом убедилась лично, только эльф забыл упомянуть, что они жуткие трусы! Или это просто мне, как всегда, не везёт?

Вдоволь наплескавшись в прохладной водичке и простирнув одежду, мы отправились к близнецам. Лошади мирно жевали сочную зелёную травку на берегу; на небольшой полянке, окружённой высокими деревьями, весело потрескивал костёр с подвешенным над ним котелком, пахло чем-то съестным и очень вкусным; а между двумя пихтами было натянуто заклинание паутины-гамака, на которую накинуты одеяла. Невольно улыбнувшись вещам, которые стали мне уже привычными, я, развесив мокрые шмотки на ближайшем к костру кустике, уселась на поваленное дерево, вытирая ещё влажные волосы.

— Что на ужин?

— Перловка! — радостно объявил Терен, помешивая содержимое котелка деревянной ложкой.

— Я на диете! — быстро проговорила я, мгновенно передумав ужинать.

Честное некромантское, я ненавижу эту кашу!

— Я так и думал! — уперев руки в бока, сердито проговорил старший из близнецов. Младший в это время сидел на траве, опираясь на ствол клёна, и старательно точил лезвия сатара, прислушиваясь к нашему разговору. — Готовишь для них, готовишь, а никакой благодарности! Я целый час в поте лица трудился, а она? Вот как так можно? — резко сменив тактику уговоров, всхлипнул Терен, утирая слёзы, на что я украдкой хихикнула.

Ну точно как оскорблённая мамаша!

Встав с бревна, я, старательно пряча глаза, подошла к Терену и подергала его за край кружевного фартука, который незаметно для брата (но не для нас) наколдовал Дерек, которому, видимо, пришли в голову такие же, как и у меня, мысли.

— Мамочка, прости меня, плохого ребёнка, я больше так не буду! — жалостливым голосом пообещала я, делая большие невинные глаза с каплями слёз.

При этом губы мои нервно подрагивали. Такой милый ребёнок получился…

— Э-э-э… — замялся Терен, глядя на меня, и задумчиво почесал затылок.

Ох, лучше бы он этого не делал!

— Это что ещё такое?! — ещё больше удивился он, сжав в руке деревянные бигуди, которые только что обнаружил в волосах.

Нервно хихикнув, я начала медленно пятиться назад, с трудом удерживаясь от смеха. Дерек, тоже подленько хихикая, довольно разглядывал дело своих рук. Даже Лин не смогла удержаться от смеха, глядя на дроу. Дерек всегда был умельцем накладывать мороки, и сейчас на его брате красовались старые, стоптанные и давно потерявшие более или менее приличный вид розовые тапочки, синее платье с весёленькой расцветкой в горошек, большая скалка в руке и куча бигуди на голове. И при этом дроу поправился раз так в пять…

— Хелли!!! — огласил поляну гневный вопль.

— Это не я!!!


Время уже было около полуночи, когда меня тихонько позвал Терен, сидевший около костра:

— Не устала ещё?

— Не-а, — ответила я, спрыгивая с паутины.

Дерек и Лин мирно посапывали на другой паутине, которую подпитывал Терен, дежуривший в эту ночь. Я же, натянув это же заклинание неподалеку, отрабатывала некоторые акробатические прыжки. На импровизированном батуте они получались, а на земле мне не всегда удавалось их повторить. Рассеяв заклинание отработанным взмахом руки, я подошла к дроу:

— Терен, а тебе не показалось странным, что здесь так много вурдалаков?

— Показалось. Пять штук, и все находятся в пяти лигах друг от друга — это слишком много, — нахмурился друг, продолжая шевелить угли в костре длинной веткой.

— А мне не даёт покоя тот упырь в деревне. Он оказался слишком сильным, — поделилась я своими мыслями, вспомнив недавние приключения.

— Я тоже никогда не слышал, чтобы упырь не умирал от удара мечом в сердце, — ещё больше нахмурился Терен. — А этот умер только после того, как Дерек снёс ему голову.

— Тебе это не кажется странным? — посмотрела я на безоблачное ночное небо, словно пытаясь найти там ответ.

К сожалению, там он написан не был.

— Кажется, — кивнул дроу. — В этих местах слишком неспокойно, впрочем, как и говорил магистр Пилат.

— Угу. Но мы же с этим разберёмся?

— Конечно, — улыбнулся Терен. — Иначе зачем вообще мы поехали на практику?

ДЕРЕК ДЕ РЕН

«Дерек! Дерек, вставай! Кажется, у нас проблемы!» — послышался сквозь сон мысленный крик Терена.

Какие ещё к упырям проблемы?

Только я собрался его послать куда подальше, как братец снова завопил:

«Дерек, твою ж мать! Вставай немедленно и только попробуй вякнуть хоть что-нибудь вслух! И вообще не издавай ни звука!»

Да что, демон его побери, происходит?!

С трудом разлепив глаза и подняв голову, я огляделся по сторонам. Судя по чуть посветлевшей кромке неба, скоро должен наступить рассвет. Но в лесу всё ещё стояла темень непроглядная. Поляну, где мы расположились, слабо освещали только тлевшие угли в костре. Лин спала, свернувшись в клубочек слева от меня, а Хелли справа, прижавшись ко мне спиной и закутавшись в одеяло так, что была видна только её макушка с взлохмаченными волосами. Братец стоял по ту сторону костра, лицом к озеру, держа в руке сатар. Ноги в боевой стойке, всё тело напряжено, одна рука чуть отведена назад, а другая, державшая сатар, чуть заметно подрагивает. Не понял, он что, боится?

«Да разлепи ты уже глаза! Сам ещё и не так испугаешься!» — рыкнул Терен.

Осторожно отодвинувшись от Хелли, я бесшумно слез с паутины и подошёл к Терену, двигаясь так, что даже аронт бы меня не сразу услышал. Терену я верю, он бы не поднимал панику просто так.

Около спящих лошадей, сразу за контуром защитного круга, который, как обычно, мы ставили на ночь, стояло нечто: ростом где-то в два локтя, с телом покрытым жёсткими чёрными волосами длиной с мою ладонь, а на лице (если его так можно назвать) из-под обильных спутанных волос виднеется большой рот с треугольниками зубов в три ряда. Если сказать точно, то, встань это на две руки, оно бы было с меня ростом. Причём именно на руки, а не ноги. Это существо, а точнее, нечисть, имело четыре жилистых руки непонятно какого цвета, на которые и опиралось при передвижении. И маникюр такой милый… Чёрные острые когти, треугольные, под стать зубам, каждый из которых размером с мой палец.

«Эньха…» — мысленно выдохнул я.

«Вижу, что не грудастая русалка!» — огрызнулся Терен, напряжённо наблюдая за каждым движением нечисти, которая внимательно обнюхивала траву около защитного контура. Видимо, её привлек запах лошадей, который чувствовался даже через заклинание. Заклинание настроено на магов, и поэтому нас эта тварь и не чувствовала, но вот услышать вполне могла.

Эньха — плотоядная нечисть. Она способна вынюхивать добычу на больших расстояниях, а когда непосредственно к ней приближается, издаёт очень громкий крик, такой, что мелкие животные падают замертво, а те, что покрупнее, глохнут навечно, становясь абсолютно беспомощными. В нашем случае если эньха закричит, то мы с братом оглохнем, а девушки умрут. Здесь наш чувствительный слух играет с нами очень злую шутку.

Возникает два вопроса: что делать и…

«Как эта дрянь здесь оказалась?!»

«Я не знаю, но давай разберёмся с этим позже», — ответил я, рассматривая нечисть. Пока она ничего не предпринимает, но надеяться на то, что она молча уйдет, не заметив нас, не стоит.

«Нужно разбудить Хелли и Лин», — подумал Терен, продолжая с опаской разглядывать нечисть.

«Согласен».

Так же бесшумно двигаясь, я подошёл к паутине и, закрыв рукой рот Хелли, потряс её за плечо. Человечка тут же открыла глаза и в полном недоумении на меня уставилась. Сообразив, что она вот-вот что-то скажет, я быстро прижал палец к губам и замотал головой. Хелли, поняв, что я от неё хочу, закивала. Беззвучно с облегчением вздохнув, я указал в сторону Терена. Хелли внимательно присмотрелась и округлила глаза от удивления. Я же подхватил её на руки и отнёс к брату, затем вернулся обратно. Бесшумно ходить Хелли ещё не научилась, хоть и очень старалась на тренировках. Слава Хранителям, когда я начал будить Лин, она тоже не издала ни звука.

Теперь мы вчетвером пялились на нечисть, не зная, что предпринять. Неожиданно Хелли замахала руками, указывая на мох на ближайшем дереве. Терен быстрее меня понял, что она хочет, и принёс внушительный кусок. Хелл разорвала его на небольшие кусочки и принялась затыкать себе уши. Зачем это нужно, я так и не понял, но решил ей довериться. Когда все четверо наглухо закупорили уши и себе, и лошадям, человечка подошла вплотную к контуру круга и, положив на него ладонь, быстро произнесла заклинание. Контур ярко вспыхнул, и свет начал подниматься, формируясь в полупрозрачную сферу. Эньха, поднявшая голову при первых шагах малышки, оглушительно завизжала. Даже сквозь мох слышался её визг, но нам вреда не причинял. Лин зажала уши ладонями.

Человечка уселась прямо на траву и, тряхнув головой, принялась вытаскивать мох.

— Демон, как же в ушах звенит! — услышал я её ругань, одновременно с ней освобождая уши.

Ей действительно досталось больше, так как стояла она к нечисти ближе всех.

— Это что такое? — уставилась на нас Лин, вытащив мох из ушей.

— Это эньха, — ответил Терен, проделывая то же самое, — её крик убивает людей, а нас оглушает.

— А почему так? У вас же слух в несколько раз лучше! И почему я о них никогда не слышала? — спросила иритари, рассматривая нечисть, голосившую за сферой.

М-да, голосить она долго будет, но теперь, когда Хелли установила «Полог тишины», нам ничто не угрожало.

— Никто этого не знает, — пожал плечами Терен.

— А не слышала ты о ней потому, что эта тварь вымерла больше столетия назад, — добавил я. — Хелл, ты как?

— Жить буду, — отмахнулась человечка, рассматривая мечущуюся за охранным контуром нечисть. Наверное, от её крика уже вся местная живность померла.

— А делать что будем? Есть ли какой-нибудь способ её убить? — заволновалась Аилиния.

— Есть, — кивнул я. — Отрубить голову.

— Вот и пойдёшь к ней сам! — с ухмылкой предложила человечка, глядя, как эньха бросается на защитный круг. Вот тупая нечисть, она же быстрее себе лоб расшибёт, чем пробьёт тёмноэльфийскую защиту!

— Может, заткнуть уши и действительно с ней сразиться? — посмотрела на меня иритари.

— Как только исчезнет охранный круг, она прорвётся внутрь «Полога тишины». Кто хочет послушать экзотическое пение, которое пробьёт даже затычки в ушах? — весело поинтересовалась малышка.

— Не горю желанием, — быстро отказался я.

— Я тоже. Но всё-таки что будем делать? — спросил Терен, почесав затылок.

Узкая полоска солнца уже показалась на горизонте, а идей всё ещё не было. Точнее, они были, но, обсудив все варианты, мы так ни к чему и не пришли. Эньха за это время и на защиту прыгала, не переставая голосить, и когтями её порвать пыталась, и бегала как сумасшедшая вокруг поляны вдоль охранного контура. Толку, конечно, это не принесло, но она упорно не желала сдаваться и уходить.

— Я так понимаю, она отсюда не уйдёт? — приподнял бровь Терен, забирая у Лин один из бутербродов, которые она по ходу дела наготовила.

Нечисть нечистью, а завтрак по расписанию.

— Не уйдёт, — констатировал я, рассматривая настырную нечисть, которая никак не хотела успокаиваться.

— Подождите, а что, если снять контур, не снимая «Полога», и быстро метнуть в неё кинжал? — неожиданно озарило Аилинию. — Так, чтобы он пробил ей горло? Это её не убьёт, но оглушить нас она уже не сможет.

Девушка даже бутерброд выронила.

— Лин, — вздохнула Хелли, прожевав последний кусочек своего бутерброда, — пробуди истинное зрение и посмотри на охранку. Видишь? Создавая «Полог», я сильно торопилась и нечаянно вплела его в охранный контур. Так что снимать их можно только одновременно и никак иначе.

— Вижу, — мрачно кивнула Лин. — А что, если внутри этого полога и охранки установить ещё один полог?

— Можно было бы, если бы кое-кто установил обычную охранку, а не эльфийскую, — выразительно посмотрела человечка на моего брата.

Терен принялся старательно разглядывать свои ботинки. Кто же знал, что так получится?

— Кое у кого в голове один сплошной вакуум, — хмыкнул я.

— Угу, — согласилась со мной Хелли и вдруг замерла.

— Хелл, ты чего? — помахал я рукой перед её лицом.

Человечка несколько раз моргнула и улыбнулась:

— Дерек, ты гений!

Нет, я не гений, я полный кретин! Ибо я дал Хелли подсказку, как нам выйти из этой ситуации. Да, это единственный вариант, да, мы его продумали до мелочей, но уж слишком он опасный!

— Итак, давайте повторим ещё раз, — распорядилась человечка, очищая отобранный у Терена мандарин.

Братец надулся и сердито засопел. Я методично заговорил:

— Мы затыкаем уши себе и лошадям, Терен создает вокруг тебя вакуум, который не касается твоей кожи, затем вы снимаете полог и охранку. В тот же миг я накидываю полог на нас с Лин, а Терен быстренько убивает эньху и расколдовывает тебя, — доложил я.

— Всё верно, — спокойно кивнула Хелли, продолжая своё занятие.

Да как она может оставаться такой спокойной? У меня, например, коленки трясутся. Или это не у меня, а у Терена?

«Конечно у меня! Ведь не тебе же предстоит создать вокруг Хелли вакуум, лишив её возможности не только слышать, но и дышать!» — мысленно огрызнулся братец.

— Ох, не нравится мне всё это, — покачала головой Лин, поднимаясь с травы и направляясь в сторону лошадей.

Я поднял с земли человечку и поцеловал её в щеку:

— Удачи!

— Ага! — кивнула Хелл и запихнула мне в рот очищенную мандаринку.

Не понял, это что, вместо благодарности, что ли? Ладно, не суть…

С самого начала всё пошло наперекосяк. Заткнув уши и отойдя подальше от того места, где стояла эньха, мы с Лин крепко вцепились в поводья лошадей, наблюдая за Тереном и Хелли, которые, наоборот, подошли вплотную к границе охранного контура, за которой сидела притихшая (я подозреваю, что временно) нечисть. Не вовремя она заткнулась! Будет очень плохо, если она заорёт в тот момент, когда исчезнет полог. Мне и Терену ничего не будет, малышке тоже, а вот Лин… Но другого выхода нет.

Терен приготовил сатар и, посмотрев на Хелли, которая убедительно кивнула, взмахнул рукой, убирая весь воздух вокруг малышки в радиусе одного локтя, оставив лишь тонкий контур вокруг её тела, чтобы она не пострадала. Хелли задержала дыхание и быстрым взмахом руки, одновременно с Тереном, сняла защиту. «Полог тишины» у меня уже был наготове, но я немного не успел. Лин всего на пару секунд, но услышала крик завопившей эньхи, на которую уже прыгнул Терен с оружием в руках.

Хелли мужественно стояла и не дышала, хотя и заметно побледнела. Что происходило дальше между братом и нечистью, я не успел увидеть, так как лошади, лишенные возможности слышать, но прекрасно видевшие и чувствующие нечисть, начали метаться из стороны в сторону. Я удерживал наших с братом коней практически без усилий, но вот когда стал помогать Лин, пришлось попотеть. Эльтар не лошадь, он пегас, а значит, и дури в нём намного больше.

«Терен, что там?» — мысленно крикнул я, вцепившись в поводья Сумрака.

«Хреново! Эта тварь обороняется как демон! Я уже трижды её ранил, но до шеи добраться не могу! Как Хелли?»

Я улучил момент, чтобы обернуться, и увидел, что Хелли, схватившись за горло, падает на колени, пытаясь сделать хоть глоток воздуха. Видимо, тот, что был вокруг неё в качестве защиты, уже закончился. Демон, если я сейчас брошусь к ней и уберу вакуум, она умрёт от крика эньхи!

«Терен, убей её, живо!» — заорал я и буквально через секунду почувствовал острую боль в левом плече. Это Терен, чтобы сократить время поединка с нечистью, специально подставился, и, напоровшись на её когти, снёс-таки эньхе голову. Бросив лошадей, я ломанулся к Хелли, вытаскивая мох из ушей. Я успел добежать до неподвижно лежащей человечки и наполнить пространство воздухом, буквально за две секунды до того, как подбежал Терен. Хеллиана не сделала ни вдоха.

Я припал к её губам и резко выдохнул воздух, предварительно зажав ей нос. Грудь человечки слегка шевельнулась.

Ну, давай же, дыши! Не сдавайся!

Быстро повторяя процедуру, пытаясь вновь и вновь вдохнуть в Хелли жизнь, я вспомнил, что я вообще-то маг. Положив ладонь на приоткрытые губы Хелли, я призвал магию воздуха, которая, повинуясь моему приказу, широким потоком хлынула в лёгкие малышки. Доля секунды — и человечка задергалась, а потом закашлялась и открыла глаза, сделав судорожный, глубокий вдох.

— Всё хорошо, дыши! — с облегчением прижал я её к себе.

Хранители, я только сейчас понял, как же я за неё испугался! Мы ведь чуть её не потеряли.

— Твою ж мать, — произнесла человечка пару минут спустя, когда её дыхание наконец выровнялось.

— Не то слово, — резко выдохнул Терен, вытирая кровь эньхи со своего лица.

Брата, как и меня, всё ещё нервно потряхивало после случившегося, а на Лин так вообще лица не было.

— Лин, дай попить, — прохрипела Хелли, поднимая голову и указывая на фляжку с водой на поясе иритари.

— Э-э-э… — промямлил я, вглядываясь в лицо малышки.

Мертвенная бледность практически сошла, дыхание вернулось в норму, но вот волосы…

— Дерек, что? — спросила человечка, отстраняясь от меня.

Эх, как бы ей это помягче сказать…

Хеллиана, так и не дождавшись ответа ни от меня, ни от брата, зажимавшего окровавленное плечо, схватила раскрытый сатар Терена, лежавший рядом на траве. Посмотрев на своё отражение в одном из лезвий, не запачканном в крови, человечка громко и витиевато выругалась.

— Хелли! — попробовала тихо возразить Аилиния, щёки которой залил румянец.

— Что Хелли, что Хелли?! — заметалась по поляне малышка. — И как я теперь с этим ходить буду?! Демоны и упыри, мы находимся в трёх лигах от Натинало, а здесь происходит хрдыр побери что! Так, ребятки, умываемся, собираемся, приходим в себя и дуем в город! Одному городскому магу пора намылить шею!

— Хелли, это всего лишь седая прядь, — попытался успокоить буйную девушку Терен, устало опускаясь на траву.

Демоны, а рана-то глубокая, по себе чувствую!

— Всего лишь? Терен, солнце, мне восемнадцать лет, а у меня уже седая прядь! — повернулась к нему Хелли, просто пылая праведным гневом. Но мгновенно переключилась, глядя на пострадавшего бойца: — Ой, ты ранен? И чего молчишь?! Так, Дерек, ноги в руки и марш за водой! Лин, тащи мою сумку, а ты раздевайся!

— А??? — округлил глаза Терен.

— Бэ! Рубашку снимай! — ответила человечка, доставая ритуальный кинжал. — Хотя нет, не снимай, тебе лучше не шевелиться, я сама всё сделаю.

Схватив котелок, я направился к озеру, огибая окровавленный труп эньхи с отрубленной головой. За убийство нечисти, якобы вымершей столетие назад, мы чуть не расплатились жизнью нашего любимого некроманта. Слава Хранителям, что мы, а точнее, Хелли отделалась лишь прядью поседевших волос, а не собственной жизнью. Её смерть я бы вряд ли пережил.

Да и не я один.

ХЕЛЛИАНА

— Нет, это просто смешно! — фыркнула Лин, идущая следом за мной.

— Смешно? Это просто идиотизм, маразм и тупизм в одном флаконе! — поправила я подругу, быстро шагая по узенькой улочке с разноцветными домами.

Симпатичный город Натинало — здесь все дома разные! Кругом цветы, фонтаны, аккуратные, чистые улицы, но прохожие злые какие-то. И все, как один, полукровки. Сюда не пускают чистокровных, и по этой причине близнецам, по приезде в город полукровок, пришлось остаться около ворот, что и вызвало наше с Лин дикое возмущение. Нас пропустили легко: Лин — полукровка, а меня, похоже, приняли за полуэльфийку. Вот когда мне пригодились мои слишком правильные черты лица, будь они неладны!

— Хелли, как ты выражаешься! — в сотый раз (если не в тысячный) попыталась пристыдить меня подруга.

Ага, счас, я взяла и покраснела! Да не дождётесь! Мне сейчас как-то не до этого.

— Лин, моя совесть чиста, я ей не пользуюсь! — отпарировала я, сворачивая на соседнюю улицу, более широкую, кстати.

Как нам рассказали двое вампиров-полукровок, дежуривших на главном въезде, в конце этой улицы находился дом главного городского мага. Вот он-то нам как раз и нужен…

— Хелли, но нельзя же на улице так выражаться! — гнула своё Лин.

— Лин, напоминаю: у ворот нас ждут два наших лучших друга, у одного из которых весьма глубокая рана! Так что если я сейчас не найду этого мага и он не запустит близнецов в город, то ему придётся хрдыр как несладко! — Остановившись посреди улицы, я внимательно посмотрела на иритари, которой, похоже, стало очень стыдно.

Да, мы остановили кровотечение и, обработав рану, наложили мазь и повязку, но Терену отдых сейчас крайне необходим, как бы он ни твердил нам об обратном.

— Леди, позвольте вас спросить, за что вы так ненавидите нашего мага? — поинтересовался чей-то насмешливый голос, и, обернувшись, я увидела его обладателя — высокого широкоплечего эльфа.

Квадратный подбородок, широкие скулы, высокий лоб, смеющиеся зелёные глаза и длинноватые каштановые волосы — примерно так выглядел этот ушастенький экземпляр. Так, не поняла… Это неправильный эльф! По ауре он светлый эльф-полукровка, но по внешности упырь пойми что! Светлые эльфы похожи на вечно молодых, стройных парней (или девушек) с голубыми (как правило) глазами, утончёнными чертами лица, изящными, стройными фигурами и с чуть заострёнными ушками. А перед нами стоит такой внушительный молодой мужчина с очень хорошо развитой мускулатурой, да и лицо шире, а про уши я вообще молчу! Они ну никак не похожи на маленькие и изящные ушки светлых!

— А за что его любить? — скептично спросила я, продолжая рассматривать довольно красивого незнакомца.

Эх, и за что Хранители наделили всех ушастиков такой внешностью?

— Ну, не знаю, — хохотнул полукровка, обнажив белоснежные зубы.

Так-с… Клыков нет. Всё, он мне больше не нравится!

— Вот и я даже не догадываюсь, — скрестила я руки на груди.

— Так, значит, вы ищете городского мага? — поинтересовался незнакомец, окинув нас заинтересованным взглядом.

— Да.

— Идёмте, я вас провожу, — распорядился полукровка, направляясь дальше по улице, в конце которой виднелся небольшой особняк из круглого бруса.

Пожав плечами в ответ на недоуменный взгляд Лин, я направилась за полукровкой.

Около особняка стояла оживлённая толпа народа, царил невообразимый шум и гам, собравшиеся нелюди что-то активно обсуждали. Ох, ё…

А я теперь знаю, как выглядят эрханы! Ну, приблизительно, на примере полукровок. Крылышки у них обалденные! Вот только не нравится мне их явно враждебный настрой и оружие у каждого. Они что, воевать собрались?

— Таш, ты кого притащил?! — От толпы отделился молодой парень и уставился на нас и нашего провожатого. — Сам же сказал, что девушки остаются дома!

— Так, значит, ты и есть Таш, городской маг? — повернулась я к эльфу-полукровке.

Тот довольно улыбался. И почему мне так хочется подпалить ему пятки, никто не скажет, а?

— Да, а вот кто вы такие? — вопросительно уставился он в ответ, скрестив руки на довольно внушительной груди, обтянутой зелёной тканью безрукавки.

Кроме неё на маге красовались потёртые кожаные сапоги коричневого цвета, широкий пояс с внушительной бляхой, высокие сапоги и тяжёлые металлические поручи.

— Если ты действительно городской маг, значит, должен был знать, что в твой город на практику должны приехать четверо адептов Академии Магии, — усмехнулась я, глядя на лицо мага, которое приобрело ошарашенное выражение.

— О демон, я совсем забыл…

Ну, отлично! Руководитель нашей практики — эльф-склеротик!

— Таш, ты хочешь сказать, что с нами пойдут эти две малолетки? — вякнул из толпы какой-то амбал.

Эх, кому-то я антресольку со шкафа-то поснимаю…

Нет, я не злая, и даже не кровожадная, просто я за Терена очень волнуюсь. А ведь Дерек чувствует то же самое, что и его брат!

— Ты кого назвал малолетками? — зло рыкнула я, пытаясь найти глазами среди толпы будущую жертву моих кровожадных экспериментов.

— Так, спокойствие, — преградил мне дорогу молодой парень. — Таш, что делать будем?

— Что, что, — пожал плечами Таш. — Их пока в таверну, вернёмся из похода, тогда и разберёмся.

— Э нет, — покачала я головой. — За главными воротами нас ждут двое наших друзей, они часть нашего квадриума. Твои подчинённые их не пустили.

— Если они чистокровные, то им здесь делать абсолютно нечего! — отрезал маг, внимательно глядя мне в глаза.

Что-то чувствую, что я начинаю злиться. А это ой как нехорошо…

— Эти чистокровные, которых ты, видимо, не любишь, в трёх лигах от границы твоего города убили вот это, — зло проговорила я, швыряя магу под ноги холщовый мешок, который держала в руках, — и были ранены.

Маг подозрительно покосился на мешок, но поднял его с помощью левитации так, что теперь весь окружающий нас народ увидел отрубленную голову эньхи с широко раскрытыми остекленевшими глазами с узкой горизонтальной полоской зрачков и злобный оскал с треугольниками зубов.

— Это же эньха! — раздались поражённые вздохи.

Даже городской маг широко раскрыл глаза:

— Это правда?

— Да, — вышла из-за моей спины Лин.

Кстати, наша иритари при большом скоплении народа старается держаться за моей или близнецов спинами. Зная о её прошлом, я её прекрасно понимаю.

— Это меняет дело, — кивнул Таш. — Най, дуй к главному въезду и приведи гостей сюда. Леди, прошу вас, пройдите за мной. Народ, поход откладывается на час.

## Глава 23

ХЕЛЛИАНА

Значит, вот оно как, — задумчиво прикусил губу городской маг, прочитав письмо от магистра Пилата, которое как я ни пыталась, но так и не смогла прочитать по дороге.

Я сидела напротив Таша, прихлёбывая чай мелкими глотками. Кабинет городского мага, как и весь его особняк, был выполнен в оригинальном стиле: стены из круглого бруса, массивная мебель, множественные фрески на стенах, преобладание коричневого цвета и заметная любовь к меховым шкурам. Как только входишь в этот дом, сразу же понимаешь, что здесь живёт мужчина.

Терена отвели наверх, с ним пошла и Лин с городским целителем, чтобы осмотреть рану, а мы прошли в кабинет мага.

— Ага, — подтвердила я.

— Ох, как вы не вовремя, — покачал головой Таш, устало потирая виски. — В окраинах Натинало творится упырь пойми что, а дядя прислал мне четырёх адептов, сказав, что вы можете мне помочь. Ну, не смешно ли?

— Дядя? — У нас с Дереком одновременно отвисли челюсти.

— О, как вижу, он сказал что-то вроде: «Дальний родственник!» — хмыкнул маг, пододвигая свою кружку с чаем.

— Угу, — задумчиво постучала я ногтями по столу из морёного дуба.

Убиться дверью! Ну вот что за зараза мой декан, неужели нельзя было предупредить? А то ведь я уже начала с Ташем как-то неласково разговаривать, да и на «ты» его называла.

— Терзаемся по поводу своего поведения? — вкрадчиво спросил Таш, старательно пряча улыбку на губах за чашкой с чаем.

— Да не дождётесь! — улыбнулась я.

Конечно, терзаюсь, вслух-то я об этом ни за что не скажу!

— Я так и понял, — ухмыльнулся маг и предложил: — Давай на «ты», и называй меня просто Таш.

— Хелли, — тут же представилась я.

— Да знаю уже, в письме прочитал. Вот только одно мне непонятно, — посмотрел на меня Таш, — Пилат упомянул о какой-то твоей особенности и попросил тебе помочь. Но не сказал, в чём именно должна заключаться моя помощь.

— А, он, наверное, вот про это! — махнула я рукой, создавая «Радужный щит». — На ауру мою посмотри.

— Угу… Угу… Угу? Ага?! Ни хрдыр себе!

— Сама в шоке, — хохотнула я, глядя на круглые глаза мага, владеющего городом полукровок.

Это именно так, Таш — основатель Натинало и его полноправный владелец, хотя официально городом правит совет магов. Так нам рассказал магистр Пилат, отправляя нас на практику.

— Такого не бывает!

— Бывает, — утешила я полуэльфа, — и это ещё не все! Я не могу контролировать спонтанные выбросы силы, вызванные сильными эмоциями. Одного такого выброса хватит, чтобы разнести парочку кварталов твоего города.

— Да? — уставился на меня маг цепким взглядом. — Любопытненько…

— На эксперименты не дамся! — на всякий случай вжалась я в кресло.

— Да не собираюсь я тебя препарировать! — рассмеялся Таш. — Но чтобы понять, как тебе помочь, нужно будет кое-что проверить.

— Так мы и не спорим, — улыбнулся Дерек краешком губ. — Проверяй, сколько душе угодно.

— Вот и отличненько! — потёр руки полуэльф. — А теперь нужно решить, что мне с вами делать на время похода.

— А что за поход? — поинтересовался Дерек.

Оказалось, что в одной лиге на север от того места, где мы повстречались с эньхой, были замечены очень большое скопление нечисти и частые вспышки тёмной магии. Туда и собирались отправиться маги и воины Натинало, так как в последнее время участились случаи пропажи людей.

— Это началось около года назад, — продолжил рассказ маг. — И с каждой неделей нечисти и нежити становится всё больше, в городе уже начинается паника, кое-кто даже хочет переехать в другой город.

— Ты думаешь, что нежить кто-то вызывает? — уставилась я на Таша.

Видимо, он решил ничего от нас не скрывать. Что в принципе и правильно — адепты народ хитрый, скрывать от них интересные случаи нельзя, ибо они сами полезут разбираться. И будет хорошо, если они будут просто мешаться под ногами у архимагов, а если сами полезут к нечисти?

А так хоть сильно любопытствовать и доставать не будут.

— Несомненно. Начиная с прошлого года мы обнаружили в окрестностях города четыре «Алтаря смерти», — спокойно произнёс маг, но его рука сжала кружку так, что пальцы побелели.

— Похороните меня за плинтусом! — присвистнула я.

«Алтарь смерти» — один из самых мощных ритуалов, вызывающий наиболее опасные виды нечисти. Некромант вызывает нечисть, отдавая весь свой резерв, который уже никогда не восстановится, но нечисть получается высшего ранга, преданная и очень злая. Как эньха, например.

— А скольких магов вы нашли? — видимо прикинув в уме то же самое, спросил Дерек.

— Ни одного, — вздохнул Таш. — Нечисти навалом, алтарей четыре, а мага ни одного.

— Это какой-то бред! — нахмурилась я. — Должны быть те, кто вызывает нечисть! В том числе и нашу убитую эньху! Не может тварь, вымершая сто лет назад, просто так появиться вновь. Да и маг умирает тогда, когда умирает нечисть, а это значит, что вы, если убивали нечисть, должны были найти хотя бы тела магов!

— Откуда такие познания? — подозрительно вопросил Таш, внимательно всматриваясь в моё лицо.

— Эй, я же всё-таки победитель турнира некромантов, а не зелёная первокурсница! — обиделась я. Хотя и участвовала в нём, числясь ещё на первом курсе, но это к делу никак не относится, так что уточнять не буду.

— Хм, а вот об этом я наслышан. Знаешь, не часто можно встретить такого человека: и одарённого, и красивого, и умного. Мне будет интересно работать с тобой. Да и друзья у тебя тоже любопытные личности, не правда ли, принц де Рен? — поинтересовался Таш у Дерека, склоняя голову.

Ага, чистокровных он не любит, но традиции народа чтит.

— Откуда ты знаешь? — спросил Дерек, на лице которого не было заметно ни единого признака удивления.

Хм, только сейчас заметила, что когда братья серьёзны, то их очень сложно отличить.

— Пилат написал, расслабьтесь, — неожиданно хихикнул Таш, мигом сняв возникшее в комнате напряжение.

— Да я и не волновался, — хмыкнул младший дроу. — Кстати, я Дерек.

— Ну что ж, Дерек, — пожал Таш протянутую ему ладонь, — как полагаю, от вас мне не избавиться?

— Не-а, — злорадно хихикнула я.

— Тогда вы отправляетесь с нами в поход, — вынес вердикт городской маг. — Но, Хелли, учти сразу, что девушек-магов в нашем городе не любят, а девушек, владеющих мечом, — тем более. Так что смотри, крупных проблем не будет, а мелкие неприятности я гарантирую!

— Э нет, неприятности в таком случае ждут их! — добродушно и немного зловеще усмехнулся Дерек.

Ну что он опять из меня монстра делает?


— Девчонка в лагере? Это просто смешно! — донёсся до меня чей-то голос. — А этот чистокровный? Это же прямое нарушение главного закона!

— Я сказал, что это не обсуждается! — послышался громкий голос Таша, в котором чувствовалась сталь. — Они останутся здесь!

Они что, орут как можно громче, чтобы я услышала и мне стало стыдно? Или это такой оригинальный способ привлечь внимание нечисти? С ума сойти, прошло всего несколько часов, как мы покинули город, а этот «шкафчик» всё никак не угомонится. Наше с Дереком появление в отряде вызвало огромное недовольство, но пойти против воли главного мага никто не решился. Да, косые взгляды и перешёптывания были, доходило и до двусмысленных шуточек, но я весело огрызалась, не давая Дереку вспылить. Не нужно нам сейчас ругаться с жителями Натинало, тем более находясь меньше чем в одной лиге от того места, где было замечено крупное скопление нечисти.

Мы разбили лагерь на закате, в тенистой роще в двух лигах от города. Расстояние проверили небольшое, но, кроме зверей да мелких сныриков (мелкая вредная нечисть, похожая на тушканчиков, собираясь в большие группы, они вполне способны напасть на человека), никого не встретили. Но это не означало, что можно вот так шуметь, особенно с наступлением ночи. Группа из двадцати пяти нелюдей с лошадьми и так привлекает достаточно внимания.

Я, забравшись на невысокий клён, рассматривала наш лагерь, откровенно скучая. Терену не позволили идти из-за довольно глубокой раны, да и Лин не рвалась поучаствовать в таком походе, вот и осталась с ним. Дерек неподалеку от костра лениво жевал походную кашу, внимательно прислушиваясь к спору Таша и высокого шкафообразного мужика, полуорка по происхождению. Выглядел он довольно отталкивающе: лысая черепушка, квадратная физиономия, порядочное брюхо и уродливый шрам поперек лица. Плюс маленькие злые глазки и за широченными плечами — внушительная секира, способная перерубить человека пополам. Не, я бы с ним на свидание даже после ящика гномьего самогона не пошла!

— Не обращай на него внимания. Ртех вечно всем недоволен, — раздался звонкий голос с соседней ветки, куда только что забрался светловолосый маг с правильными чертами лица.

Най — самый молодой (после меня, разумеется) участник похода. Наполовину светлый эльф, о чём красноречиво свидетельствуют отметки на ауре, стройная до неприличия, гибкая фигура да чуть заострённые ушки.

— Да плевала я на них с башни Академии! — хмыкнула я, болтая ногами в воздухе. — Меня волнует то, что он слишком шумит.

— Есть такое, — кивнул Най. — Ничего, Таш его быстро угомонит. А тебя что, правда не смущает такое отношение?

— Най, поверь на слово, и не такое переживала, когда в турнире участвовала, — вспомнила я то «весёлое» время. Чего я тогда только не слышала в свой адрес…

— Расскажи! — попросил маг.

А я что, мне не трудно! Тем более хоть отвлекусь от созерцания лица взбешённого полуорка, которое мне было прекрасно отсюда видно.

— …Вот такие отныне задания дают на турнире некромантов, — немного погодя закончила я свой рассказ.

Всё это время полуэльф внимательно меня слушал, изредка перебивая, чтобы что-нибудь уточнить.

— Да уж, весело у вас в Академии, — покачал головой Най. — А…

— Хелли, спустись на секунду, пожалуйста! — перебил его громкий голос Таша.

Возле костра было намного оживлённее, чем полчаса назад, да и лицо полуорка так и пылало яростью. Что, демон их дери, там происходит?

— Тебе помочь? — поинтересовался Най, ловко перебираясь ко мне на ветку.

— Было бы неплохо, — улыбнулась я.

Глупо отказываться, ведь хорошие отношения с юным магом могут ещё пригодиться. Полуэльф, аккуратно меня приобняв, мягко спрыгнул на землю. Эх, и как эльфы сигают с такой высоты без малейшего вреда для собственного тела? Ведь если неправильно приземлиться, можно и позвоночник сломать!

— Что-то не так? — спросила я, подойдя к Ташу, лицо которого выражало одну лишь усталость.

А вот лицо Дерека, стоящего неподалеку, было весьма и весьма напряженно.

— Да, — ответил Таш, устало потерев переносицу, — Ртех настаивает на том, чтобы ты ушла из отряда.

— И? — вопросительно уставилась я на мага.

— Что «и»? — поднял брови Таш. — Разумеется, я тебя никуда не отпущу. Но если ты останешься, то уйдёт Ртех, забрав с собой часть отряда. Может, вы мирно договоритесь? Я уже просто не знаю, что предпринять.

— Запросто! — кивнула я и повернулась к полуорку. — Твои предложения?

— Убирайся по-хорошему, девчонка! — рявкнул Ртех. — Тебе здесь не место!

— Может, поспорим? — чуть наклонила я голову.

Что за наказание такое? Почему меня всегда недооценивают, как только видят меч за спиной? Да, я маленькая и худенькая, да к тому же ещё и человек, но это не повод считать меня никем!

— Давай! — согласился верзила, доставая секиру из-за спины и показательно поигрывая мышцами на обнажённой груди и руках. — Поединок один на один, кто проиграет, тот уйдёт. Делаю скидку на то, что ты мелкая: битва до первой крови.

— Хрдыр с тобой! — радостно оскалилась я, доставая меч из ножен. — Только извини, если нечаянно тебя покалечу!

— Ах ты!.. — взревел полуорк, замахиваясь секирой.

Но оружие встретилось не с моим мечом, а с лезвием сатара Дерека, мгновенно возникшего передо мной.

— Много чести сражаться со смертной человечкой в пять раз слабее тебя! — сквозь зубы презрительно произнёс дроу, глядя в глаза Ртеху.

— Что ты знаешь о чести? Много ли чести в том, чтобы таскать за собой девку? Ты что, в бою ею прикрываться будешь? — рассвирепел полуорк. — Или же будешь скармливать её нечисти, чтобы появилось время на то, чтобы самому убежать?

— Ты посмел обвинить меня в трусости? — тихо и очень зло произнёс Дерек.

Ох, ещё пара слов, и Дерек полуорка просто на ленточки порвёт! Я уже год общаюсь с дроу и прекрасно знаю, что за такое оскорбление полуорк ответит своей жизнью.

— Так, мальчики, хватит делить кукол, их всё равно Таш забрал! — фыркнула я, вцепляясь в пояс Дерека и с большим усилием оттаскивая эльфа.

Дроу тихо рыкнул, но всё же отошёл, бросив напоследок через плечо:

— Мы ещё вернёмся к этому разговору.

— Несомненно, — осклабился Ртех, явно желая оставить последнее слово за собой.

— Закончил? Вот и умничка! — ободрила я его. — А теперь давай начистоту: какие у тебя ко мне претензии?

— В смысле? — не понял полуорк.

— В прямом, мой дорогой, в прямом! Тебе что, не нравлюсь именно я? Или, может, у меня с одеждой что-то не то? — спросила я, откровенно насмехаясь.

Надо же позлить этого бугая как следует, тогда и сражаться легче будет.

— Ты баба! — вынес свой вердикт Ртех, тыча в меня пальцем.

— Да ну? А я и не заметила! — глупо улыбнулась я и поинтересовалась, пряча меч за спину: — А ты-то точно мужик?

Расчёт оказался верен: такого намёка полуорк не стерпел, замахнулся на меня секирой. Легко от неё уклонившись, я пнула громилу под зад под сдавленное хихиканье окружающих. Открыто смеяться над товарищем пока никто не хотел. Полуорк рассвирепел ещё больше, и на этот раз попробовал ударить наискось. Как и учил меня магистр Н'харт, такие удары проще вскользь отвести, чем заблокировать напрямую, на это у меня просто сил не хватит. Противник в три раза больше меня и сильнее плюс ещё злой и явно не соображает, что он творит, а значит, выбираем единственно верную тактику: уклоняемся, ждём ошибки и добиваем. Легко и непроблематично.

Так и получилось: в очередной раз ускользнув от секиры, я хорошенько приложила этого идиота ногой под колени, отчего он поцеловал родимую землю. Как только он перевернулся на живот, в его шею уже упирался кончик моего меча, заставляя его выпустить оружие из рук.

— Угомонился?

— Да ты… — резко попытался встать полуорк.

— Не стоит этого делать! — Я ногой отшвырнула его секиру подальше. — А то ведь я и прирезать могу.

— Кишка тонка! — явно не поверил Ртех, посылая мне взгляд, полный призрения.

Ну что за нелюди, неужели так сложно поверить на слово?

— Ты уверен? — мягко улыбнулась я и, сместив руку, вонзила кончик меча в его шею, в отдалении от того места, где находилась жизненно важная артерия. Ртех взревел, но не дернулся. Слава Хранителям, хоть на это ему мозгов хватило! Не спорю — в бою такой воин многого стоит, но в поединке — грош ему цена! — До первой крови, так? — обратилась я к поверженному верзиле, резко выдергивая меч. — Я доказала своё право на то, чтобы остаться в отряде, всё верно?

— Да, — злобно прошипел полуорк, зажимая кровоточащую рану.

— Таш, тебе решать, что с ним делать, — посмотрела я на городского мага и, вытерев кровь с клинка своим носовым платком, направилась обратно к клёну, схватив по пути очень злого Дерека.

Зайдя за ствол дерева, дроу развернул меня к себе лицом и навис надо мной, словно грозовая туча:

— Хелли, ты что вытворяешь?!

— Я не вытворяю, я защищаю свою репутацию! — ответила я, глядя в злющие серые глаза друга.

Не поняла, что его разозлило-то? Это он из-за поединка, что ли?

— Зачем так рисковать?! — ещё больше разъярился Дерек. — Я бы смог тебя защитить!

— А зачем? — сощурилась я. — Дерек, дубина ты моя недогадливая, напоминаю, что разговор шёл о том, чтобы выгнать меня из лагеря! Меня, а не тебя! Я должна была доказать, что чего-то стою! Да, это было опасно, но кому в отряде нужна магичка, которая не может за себя постоять? Я не хочу, чтобы все смотрели на меня как на мелкое создание, путающееся под ногами!

— Хелли, но ведь никто, кроме него, не настаивал на этом. Да и Таш сам не хотел, чтобы всё так закончилось! — немного остыл Дерек, до которого, похоже, начала доходить вся двусмысленность ситуации.

С одной стороны — да, я глупо рисковала, но с другой — отказавшись от поединка, я бы признала себя слабой девчонкой, которой меня до недавнего времени считали в отряде.

— Дерек, ты блондинка, — выдохнула я, утыкаясь лбом в плечо друга. — Мне дела нет до мнения того амбала, мне просто хотелось показать всем, а Ташу в особенности, что я не буду помехой, если что-то начнётся, вот и всё. Что меня не надо защищать, я сама могу постоять за себя и помочь другим. Хорошей была бы я магичкой, если бы всегда пряталась за твою или Терена спину!

— Наверное, нет, — неохотно сознался Дерек, обнимая меня. — Прости, просто я за тебя испугался.

— А я думала, что ты испугался за того красавчика, — хихикнула я, рискуя получить по попе.

— Нет, я Терену не изменяю, — хмыкнул младший дроу, обдав своим дыханием мои волосы на макушке.

Вот что за неугомонные братья! Они своими шуточками доведут меня до преждевременных седых волос. Хотя седая прядь у меня уже есть, так что волноваться за дополнительное количество не имеет особого смысла.

— Фи, пошляк! — констатировала я, немного отстраняясь от тёмного эльфа.

— Больше так не делай! — строго посмотрел на меня Дерек, проигнорировав мой упрёк. — Хотя, наверное, ты правильно поступила.

— Не наверно, а точно! — поправила я друга, высвобождаясь из его объятий и примериваясь к нижней ветке клёна.

Пару минут усердного пыхтения — и я вновь сижу на облюбованной ранее ветке, откуда просматривается не только лагерь, но и ближайшие окрестности. Не прошло и получаса, как ко мне забрался Таш собственной персоной.

— Тебе тут удобно?

— Вполне, — ответила я, вытягивая одну ногу и сгибая другую.

Конечно, я немного приврала, ствол клёна, о который я опиралась спиной, был довольно жестковатым, да и попа немного затекла, а вот в остальном всё было действительно шикарно.

— Знаешь, а издалека ты похожа на эльфийку, — искоса посмотрел на меня маг. — Да и вблизи тоже.

— Знаю, — кивнула я, — но я же человек.

— Вижу, — задумчиво промолвил Таш, рассматривая лагерь, в котором уже все ложились спать, оставались только двое караульных, стоящих по разные стороны от костра. — Но знаешь, мне хочется подробнее тебя изучить.

— И что для этого нужно? — опёрлась я подбородком на колено, обнимая собственную ногу и внимательно разглядывая мага.

— Хотелось бы посмотреть размер твоего резерва, силу непроизвольного выброса, реакцию крови на кое-какие зелья, и это только малая часть того, что я планирую сделать.

— А я хоть жива после этих экспериментов останусь? — округлила я глаза.

— Конечно! — засмеялся маг. — Не волнуйся, всё на самом деле не так страшно. Мы займёмся этим по возвращении в город, если ты, конечно, не против.

— He-а! Иначе зачем бы я ехала сюда? Мне самой до зелёных упыриков интересно, откуда у меня такая сила и что мне с ней делать, — с надеждой посмотрела я на мага.

— Расскажи мне поподробнее о ней, — в ответ попросил Таш.

Что ж, подробнее так подробнее. Я рассказала магу всё, что смогла припомнить о случаях с моей силой. И про турнир, и про случай с Латриэлем, и даже про Химо. Кстати, рассказ о тарантуле сильно заинтересовал мага.

— А где паук сейчас? — спросил Таш, не отводя рук от «Огненной розы», созданной мной по его просьбе.

— Таш, ты что думаешь, что тебя одного сейчас интересует мой тарантул? Эх, такой большой и такой наивный! Химо сейчас внимательно изучает будущий Владыка лунных эльфов, — огорчила я мага, с удовольствием вытягивая ноги.

Весь лагерь уже давно погрузился в сон, даже Дерек дремал неподалеку от костра. Мне почему-то спать не хотелось, несмотря на сегодняшнее раннее пробуждение, на то, что предстоит завтра.

— Ты знаешь принца Маркуса? — удивлённо повернулся ко мне Таш, прервав своё занятие.

— Нет, конечно! — хихикнула я, глядя на его лицо. — Дерек и Терен были на его дне рождения и брали тарантула с собой, но обратно так и не привезли.

— Мог бы и догадаться! — хлопнул себя по лбу Таш. — Вот, держи, можешь убрать розу, я закончил. Знаешь, очень любопытно. Заклинание «Огненной розы» довольно сложное само по себе, но ты создаешь его многоструктурным плетением и с большим запасом магии огня, что намного сложнее.

— Да? — удивилась я. — Вроде делаю так, как было написано в учебнике.

— Не знаю, где ты могла отыскать такой учебник, но сам факт, что потенциал этого цветочка таков, что его одного хватит, чтобы спалить весь мой особняк дотла за пару секунд, и это ещё по самым скромным подсчётам. А твоё построение структуры позволяет мгновенно трансформировать «розу» из огненной в ледяную, из ледяной в воздушную и так далее.

— Да? — подпрыгнула я, при этом чуть не кувыркнувшись с дерева, но всё же удержалась и с надеждой поинтересовалась: — И как это?

— Давай покажу, — улыбнулся Таш, закатывая рукава. — Но предупреждаю, мне недоступна магия земли и некромантия.

— Да ладно, — отмахнулась я. — Показывай как умеешь.

— Таш, давай ты займешься этим в другой раз! — Около мага неслышно возник Дерек.

От неожиданности я чуть второй раз не свалилась с ветки. Вот же эльфы, укуси их ёж за пятку! Как они так неслышно двигаются? А как так неслышно и быстро по деревьям забираются?

— Что случилось? — повернулся к нему маг.

Я тоже уставилась на друга, чьё взволнованное лицо мне очень и очень не понравилось.

— Я слышал крик в ста шагах отсюда, — сообщил дроу, сидя на корточках на ветке и вслушиваясь в тишину леса, — и поверь, крик этот явно не принадлежит зверю или нечисти. Похоже, что кричал Ртех.

— Демоны и упыри, как же я этого не услышал? — разозлился маг.

— А что, Ртех всё же ушёл? — шёпотом спросила я, пытаясь разглядеть сквозь листву деревьев хоть что-то вокруг лагеря.

— Да, — кивнул Таш, напряжённо вслушиваясь, — ему пришлось уйти, и он взял с собой ещё двух моих людей. Демон! Дерек, я ничего не слышу!

— И не услышишь, просто не сможешь, у тебя слух не тот, — мрачно кивнул Дерек. — Но там что-то происходит.

— Не вовремя я отвлёкся, — покачал головой Таш. — Нужно узнать, что там случилось. Вы со мной?

Я кивнула в ответ. Не время шутить, чувствует моя левая пятка — не к добру это всё.

— Тогда спускайтесь, а я пока предупрежу стражу, — сказал Таш и спрыгнул вниз. Хм, любопытно… Таш и Най полуэльфы, и их отношения с деревьями и вообще с природой понятны, а вот Дерек же тёмный, ему должно начхать на всё! Тогда почему они все так легко лазают по деревьям и мягко приземляются? Сами учились? Или тут всё дело в эльфийской ловкости?

Дерек, не предлагая помощи, спрыгнул на землю и, приземлившись на одно колено, быстро встал, вытянув вперёд руки.

Вот редиска! Придётся прыгать.

Раскинув руки, я смело шагнула в пустоту, зная, что Дерек в любом случае меня поймает. Так и получилось. И никакого неудобства, когда меня ловят руки дроу, а наоборот, очень захватывает ощущение свободного падения. Доверять друг другу, как самому себе, — этому нас учили в Академии. И научили же!

Ступая сквозь темноту рощи между Ташем и Дереком, я принялась обдумывать слова полуэльфа. Конечно, фразы типа «бесконтрольное наслоение трёхструктурного плетения в многокомпонентных заклинаниях» или «колебательные перемещения внутрифазовых потоков при расслоении плетения» мне были непонятны, а точнее, вызывали нервное подёргивание верхнего правого века, но в целом кое-что я поняла. Например, то, что я уникум. Точнее, мой дар уникален в том плане, что я могу воспроизводить редкие и даже забытые заклинания, при которых возможно взаимодействие двух стихий: огня и некромантии. Две самые сильные и самые неуправляемые стихии, которые во мне (да и в мире вообще) никак не могут мирно существовать, а всё время прорываются наружу. Да и практически всеми исконно эльфийскими заклинаниями я тоже могу пользоваться. А ведь они по мощности сильнее человеческих, а по растрате резерва — забирают намного меньше сил. Это не могло не радовать.

Таш даже объяснил, откуда у меня такая сила некромантии. Связанность мага с миром мёртвых обусловливается отношениями их же при жизни, из чего следует, что… Тьфу! Я уже совсем как Таш заговорила!

Короче, чем больше маг был связан со смертью (видел смерть, тяжело болел, кого-то убил, сам был при смерти), тем сильнее дар некромантии. При смерти я была один раз (не считая вчерашнего происшествия), смерть видела… ну, достаточно раз, а насчёт убийств… Многочисленная нечисть и несколько людей. Год назад, в Эллидаре.

Как сказал Таш, в принципе этого достаточно для моей силы, но всё же что-то не сходится, мёртвые души удержать в нашем мире дольше трёх минут не сможет даже могущественный некромант, прошедший многолетние войны. А насчёт магии огня маг ещё не разобрался.

Ну и ладно, главное, что владелец Натинало хоть примерно понимает, как можно выяснить всё, что связано с моей силой. И самое лучшее то, что Ташу можно верить, думаю, будь он плохим человеком, извиняюсь, нелюдем, магистр Пилат вряд ли бы нас к нему отправил.

Неожиданно Таш остановился. Я же, не успев вовремя затормозить, чуть в него не врезалась, благо Дерек ухитрился схватить меня за наспинные ножны с мечом. Перед нами находилась небольшая поляна среди осин и клёнов, на траве которой что-то лежало. Что это, рассмотреть я не могла, частично мешала спина Таша, да и в темноте я не особо вижу. Сообразив, что глупо пялиться вот так в пустоту и долго прислушиваться, я отправила небольшой полупрозрачный поисковичок.

— Таш, расслабься, в радиусе пятидесяти шагов ни одной живой души! — выпрямилась я, когда поисковик исчез, передав нужную информацию.

— Посмотрим, что там, — мотнул головой в сторону поляны полуэльф, уверенно продвигаясь вперёд.

Ночь выдалась облачной, и темно было настолько, что видны были только смутные очертания вещей на земле. Тихо выругавшись, я зажгла небольшой магический светляк.

— Дерек, на что спорим, что ты больше не вернёшься к вашему разговору с Ртехом? — мрачно спросила я, разглядывая уже освещённую поляну.

— Я так и понял, — сузил глаза дроу, рассматривая три мёртвых тела с остекленевшими глазами.

У каждого из мужчин была разодрана грудная клетка так, что был виден позвоночник. Почувствовав тугой комок в горле и бурление в желудке, я быстро отвела глаза. Да уж, убивать нечисть и нежить — это одно, а видеть то, что осталось от людей, живых и здоровых буквально час назад, как-то не очень. С трупами на некромантии проще — ты их никогда раньше не видел, и ты их не знал.

По всем признакам ушедшие воины так и не успели разбить лагерь: дрова валялись кучей около предполагаемого кострища, обложенного камнями, мешки с вещами накинуты на плечи, да и вообще, они даже припасы не достали. К слову говоря, хорошо, что я не поужинала! От ранее живых и резвых лошадок Ртеха и его спутников остались буквально только головы, копыта да плохо обглоданные кости. Остальное… лучше я промолчу. И ясно видно, что подпруга разодрана, а не расстёгнута, да и уздечки не сняты.

— Кто мог это сделать? — ошарашенно спросила я, не отрывая взгляда от перекосившегося лица мёртвого полуорка, который приковывал внимание.

— Не знаю, — прикрыл глаза Таш, обмакивая пальцы в лужицу крови около тел.

Так он пытается определить, когда они умерли, только зачем? И так понятно, что это случилось около получаса назад, тогда, когда Дерек услышал крик! Кстати, дроу сейчас ходил вокруг поляны, аккуратно ступая и явно пытаясь разыскать хоть какие-то следы.

— Ennhitemos-s… — шипящим голосом произнёс Таш, проводя рукой над своими окровавленными пальцами.

А, так вот что он делает! Пытается определить, есть ли яд в крови. Если есть, то будет проще определить нечисть, убившую людей. Я слышала, что существует такое заклинание, но не думала, что им можно воспользоваться, ведь у него очень сложное плетение, да и сами слова… Язык в узел завяжется, пока произнесёшь!

— Ничего, — ещё больше нахмурился маг, вытирая пальцы о траву. — Дерек, что у тебя?

— Кое-что есть, — послышался глухой голос дроу с противоположной от меня стороны.

Неподалеку от поляны виднелся глубокий котлован, шириной локтей в шесть, вокруг которого на частично сохранившейся траве виднелись хаотично разбросанные комья земли и глины.

— Я не знаю точно, что убило Ртеха, но оно вылезло именно отсюда. И судя по всему, скрылось здесь же, больше следов я не нашёл, — тихо сказал Дерек.

— Да уж, — устало потёр переносицу Таш, — и что это всё значит?

— Не знаю, но в любом случае трупы нужно убрать, — посмотрела я на полуэльфа.

Маг согласно кивнул, чуть прикрыв глаза, но я успела заметить проблески боли: Таш действительно переживал за свой город и его жителей.

— Таш, подожди. — Неожиданно Дерек схватил мага за руку, как раз в тот момент, когда он собирался отойти обратно на поляну.

Дроу напряжённо к чему-то прислушивался, нервно подёргивая кончиками ушей. Мне стало как-то не по себе, когда я увидела его взволнованное лицо и напряжённые губы, сжатые в тонкую ниточку.

— Кажется, я что-то слышу! — негромко произнёс городской маг, приседая на корточки.

М-да, среди этих нелюдей я чувствую себя абсолютно глухой… а иногда ещё слепой и беспомощной.

— Что? — уставилась я на них.

Ага, на меня так взяли и обратили внимание! Ну хорошо, я ещё немного подожду.

Подождала, упырь меня задери! Дождалась того, что раздался очень неприятный гул, землю под ногами сильно тряхнуло, а из котлована выпрыгнуло со странным звуком… это… Э-э-э… ЭТО ВООБЩЕ ЧТО?!

Не знаю, что это, но если бы не реакция дроу, который каким-то чудом успел сбить нас с Ташем с ног, то остались бы от нас рожки да ножки. Ой, извинтеляюсь, ушки да ножки!

— Таш, что это?! — заорала я, мгновенно выставляя «Радужный щит», так как троица неизвестных тварей зашла на второй заход, видимо сильно огорчившись, что не сразу насадили нас на свои когти.

— Мёртвые драконы, нежить высшего ранга! — ответил Таш, выставляя ещё один щит в форме сферы, так как неугомонные экзотические зверюшки уже напоролись на щит и их огромные крючковатые когти надёжно в нём застряли.

Вот только подозреваю я, что это ненадолго! Дерек, похоже, думал о том же, когда поставил эльфийский щит поверх щита Таша.

— Какие очаровашки! — присвистнула я, доставая на всякий случай меч и одновременно с этим рассматривая рычащую нечисть.

Какого Хранителя и с какого похмела вообще посетила идея создать таких монстров? И как долго, усердно и прицельно его били головой о каменный пол перед этим?

Я, конечно, живых драконов никогда не видела, но примерно представляю, как они выглядят. Массивные, огромные ящерицы с крыльями и шипастым хвостом. Такие красивые и величественные создания с блестящей на солнце чешуей.

Но перед глазами сейчас стояла немного другая картина. Да, они похожи на драконов и телосложением, и мощными крыльями, и шипами вдоль всего позвоночника, и огромными когтями, но на этом сходство заканчивается и начинается упырь пойми что! Во-первых, эти «драконы» были куда меньше размером, примерно наравне со среднестатистическим оленем. Во-вторых, у них не было чешуи. Вообще. И кожи тоже. Этакие освежёванные, лет так пять назад, дракончики. Один чуть покрупнее, с тремя острыми рогами на мерзкой голове, видимо вожак, а два других — с костяным гребнем вдоль всей черепушки.

— Твою ж мать! — выдохнула я, присматриваясь к стремительным движениям одной из рептилий, которая уже успела освободиться и теперь металась вдоль щита, видимо выискивая в нём слабые места, которых пока было мало, и то только в моём.

— Теперь я понимаю, почему Ртех даже не достал оружие, — сказал Дерек, доставая сатар из креплений.

Практически незаметное движение, и из деревянной рукояти с тихим щелчком выскочили в разные стороны два чуть изогнутых лезвия.

— Они просто не успели, — закончил его мысль Таш, доставая из ножен, висевших на левом бедре, свой меч.

Широкий полуторник с причудливой рукоятью и гардой, но без каких-либо драгоценных камней и прочих украшений.

— Таш, — неуверенно позвала я, наблюдая за поведением драконов, второй из которых тоже освободился, — или мне кажется, или они подчиняются чьему-то приказу?

— Ты права, — подтвердил мои подозрения маг. — Простая нежить попробовала бы напрямую проломить щиты, пытаясь добраться до нас, а эта ищет слабые места, причём каждая в разных местах, а не в одном, как стадо баранов.

— Вот повезло же нам! — сердито топнула я ногой, лихорадочно соображая, что я знаю об этих тварях.

Как назло, ничего дельного пока я не вспомнила, а вот земля под ногами неожиданно дрогнула.

— Это не я, — замотала я головой в ответ на вопросительные взгляды эльфов.

Неужели сейчас на свет появятся ещё несколько тварей?

Нет, не появилось. Ещё раз вздрогнув, земля начала стремительно уходить из-под ног, и меньше чем через секунду я, Дерек и Таш уже летели в зияющий чёрный провал, образовавшийся у нас под ногами. Самое странное во всей этой ситуации то, что, как только я начала падать, сознание мгновенно капитулировало, так ничего толком и не объяснив.

А вот вернулось оно чуть ли не с фанфарами, явно напоминая, что без него не обойтись.

Ой, лучше бы я ещё в отключке провалялась!

Затылок раскалывался, да и вдоль всего позвоночника прокатывалась жуткая боль, стоило только пошевелиться. В тот же момент по лицу прошлось что-то мерзкое, шершавое, отвратно воняющее и очень мокрое. Передернувшись от омерзения, я открыла глаза и узрела прямо перед своим лицом харю мёртвого дракона.

Бе-е-е… Какая мерзость!

— Сгинь, животное! — мотнула я головой.

Да уж, работал бы мозг — я бы, наверное, тряслась от страха при виде этой очаровашки непосредственно передо мной.

Тварь фыркнула, но покорно отошла, больше не мешая моему обзору. Похоже, что мы грохнулись в какую-то подземную пещеру, находившуюся как раз под поляной. Вот только размером она, наверное, с Натинало! Высокие своды, каменный ледяной пол, летучие мыши под потолком — в общем, обыкновенная пещера. Только куда делся провал, в который мы рухнули, откуда посреди пещеры невысокий алтарь из чёрного гранита и кто этот упырь, одетый в чёрный балахон, стоящий около алтаря? Ах да! И почему я, а также Таш и Дерек, сидевшие неподалеку, прикованы железными кандалами прямо к стене?

Почувствовав чью-то попытку пробраться в мой разум, я лишь усмехнулась. Интересно, кто такой наивный?

— А-а-а! — заорал вдруг некромант (а кто ещё любит в балахоны рядиться?), стоящий около алтаря, и упал на колени, схватившись за голову.

Вот же ж наивная душонка! Он что, считает, что если я молодо выгляжу, то на мне нет ментальных щитов? Как же он ошибается!

Нет, сама я, конечно, с ментальной защитой не особо-то умею обращаться, раньше ментальный щит на моё сознание ставил Ауст, по понятной причине, а вот после лжепатруля на мне стоят щиты, поставленные Киртаном. Он их поставил, когда я выздоравливала, причём поставил такие, что у близнецов глаза повыпадывали, когда они их увидели. Да уж, ятугар полон талантов, каждый день я узнаю о нём что-то новое!

Любой маг при попытке снять или взломать эти щиты получает такой болезненный откат… Дерек один раз попробовал, эксперимента ради, так потом очень долго пытался встать и ещё два дня мигренью мучился.

— Не нужно лезть куда не просят! — видимо вспомнив то же самое, позлорадствовал пришедший в себя Дерек, точно так же прикованный к стене, слева от меня.

Таш, сидевший чуть подальше от Дерека, тоже начал шевелиться, пытаясь открыть глаза. Ещё бы, неизвестный некромант так разорался! Даже дракоши испуганно заметались по пещере, колотя шипастыми хвостами по полу. Хм, Дерек так громко не орал! Что же получается, что у этого некроманта сознание и щиты куда слабее, чем у младшенького дроу?

Это уже хорошая новость!

— Хелли, ты как? И кто это? — спросил Таш, пытаясь освободить руки, отведённые назад и закованные в кандалы. Кстати, весьма неудобная поза, руки уже затекли дико!

— А я ж откуда знаю? — пожала я плечами, а точнее, попыталась это сделать. — Пока он капюшон не снимет, я ничего не пойму.

— Что-то в нём мне знакомо, — нахмурился Таш, на мгновение прекратив свои попытки высвободить руки, — но что именно?

— А давайте посмотрим! — предложил Дерек и телекинезом попытался сбросить с корчившегося мага капюшон.

— Дерек, солнце, не майся дурью, перед алтарём стоит блокировочный экран, — просветила я дроу, сообразив, что без амарилла от нашей магии можно защититься только так.

Со связанными руками особо не помагичишь, но истинное зрение пробудить не составило труда. Оно же и подтвердило мои догадки.

О, а почему мёртвые дракоши только что рассыпались прахом?

— Дай я попробую, — попросил полуэльф, закрывая глаза.

Вот только пробовал бы он быстрее, а то некромант вроде начал затихать!

— Готово! — резко поднял голову Таш спустя полминуты.

Прозрачный экран стал бежевым, затем желтоватым, потом зелёным, а затем вообще почернел и исчез.

— Браво! Я восхищён! — произнёс некромант, с видимым усилием поднимаясь с пола и громко хлопая в ладоши. — Таилшаэлтен, ты всегда умел легко снимать эту защиту.

Ёжики пушистые, где я слышала это имя?

— Не может быть, — ошарашенно произнёс Таш, широко раскрытыми глазами рассматривая высокую фигуру в балахоне, неспешным шагом приближающуюся к нам.

— Может, Таш. Ещё как может! — хмыкнул тёмный маг, резким движением сдергивая капюшон. — Ну здравствуй, сынок! Давненько не виделись.

— Сынок?! — выпучила я глаза.

— Вот это номер, чтоб я помер! — У Дерека стало точь-в-точь такое же выражение лица, как и у меня.

Этот высокий, немного тощий и наполовину седой некромант с уродливым лицом — отец Таша? И вот этот самый гад притащил нас сюда, вызвал мёртвых драконов, убил Ртеха, натравил на нас эньху и так далее и так далее, список прилагается?..

— Таш, может, я тебя и расстрою, но сегодня ты станешь сиротой, — нехорошо и на полном серьёзе прищурилась я, глядя на некроманта, от которого за версту несло магией смерти.

— Кто это у нас такой смелый? — притворно удивился маг, подходя ко мне ближе, и без предупреждения с размаху ударил меня по щеке. — Это тебе за то, что уничтожила драконов!

— Ну ты упырь… — протянула я, невольно зашипев от боли в левой щеке. — Я к ним даже не прикоснулась!

— Твои щиты убили три моих души! Ты представляешь, как сложно их собирать?! — окончательно разозлился некромант.

— Ты так и не закончил свои эксперименты? — сквозь зубы спросил Таш, не глядя на своего отца.

Эксперименты? Это он из-за них стал таким уродцем? Ведь Таш, как и положено светлому (пусть и наполовину) эльфу, настоящий красавец!

В душе словно засвербило, заставляя вспоминать, вспоминать, и…

Но вот что вспоминать?

— Мои эксперименты — это самая великая вещь, дарующая небывалую силу! — расхохотался маг. — Благодаря им я могу подчинить себе кого угодно!

— Так это ты вызывал нечисть? Но как ты остался жив? — вопросительно поднял бровь Дерек.

Я так и не поняла, действительно ли его это интересовало, или же он просто пытался разговорами оттянуть время, чтобы придумать, как нам отсюда выбраться?

— Отец давным-давно нашёл редкий кристалл, в который смог заточить умершую душу. Именно из-за этого я и ушёл от него, окончив Академию, и начал жить отдельно, — выдавил Таш, глядя в пол, и, если честно, мне показалось, что он что-то недоговорил.

— Значит, вот как, — невольно задумалась я. Внутри всё так же шевелился червячок беспокойства, но похоже, что он уже вымахал до размера приличной змеюки.

Что же я не могу вспомнить, что?

— Именно так! Владея умершими душами, я могу сколько угодно расплачиваться ими за вызванную нечисть, не тратя собственные силы! — посвятил нас маг в подробности. — А когда завладею твоей, то смогу вызывать и демонов!

— А харя не треснет? — спросила я, подозрительно рассматривая длинный, костлявый палец с сухой, потрескавшейся кожей, указывающий в мою сторону.

— Заткнись и слушай! — перебил меня некромант. — На тебе любопытные щиты, такие не ставят на простых людей! Если такие щиты смогли уничтожить драконов, то кого тогда я смогу вызвать с помощью твоей души?

Угу, значит, вламываясь в моё сознание, он получил откат, который и разрушил связь между умершими душами, находившимися у него в вышеупомянутом кристалле, и драконами, исполняющими его приказ. Ну что ж, логично: нет души — нет и нечисти.

— Отец, да сколько можно?! — неожиданно разозлился Таш, яростно пытаясь освободиться. — Ты своими экспериментами уничтожил всё, что можно: перестал быть эльфом, тебя выгнали из Эллидара, посадили в тюрьму, я и Шаэл от тебя ушли! Теперь ты начал отнимать жизни! Остановись, пока не поздно!

В голове что-то щёлкнуло, и мне даже пришлось зажмуриться от воспоминаний, которые вихрем пронеслись в моей голове:


«…Хелли, этим учёным овладело безумие, он не видел в Рике сына, он видел в нём опасного свидетеля. Его посадили в тюрьму на пожизненный срок, не стали казнить из-за того, что у него остался второй сын, который не знал, за что его отца посадили. Правда, безумный эльф вскоре сбежал, и по сей день никто не знает, где он скрывается…»


— Таш, я знаю, это не моё дело и сейчас не самое лучшее время, но всё же… — тихо прошептала я, вспомнив недостающее. — Тебя и твоего брата звали одинаково, ведь так?

— Да. — Таш удивлённо повернул ко мне голову. — Но откуда ты об этом знаешь?

Хранители, как мне ему об этом сказать?

— Твой брат не ушёл от него, — сказала я, закрыв глаза, не в силах смотреть на выражение лица полуэльфа.

— Заткнись! — вскричал некромант, вновь ударяя меня по лицу.

Похоже, что он уже понял, что я всё знаю. Вот только он ещё даже не догадывается, что теперь я точно его убью…

— Твоего брата, Таилшаэлтена, убил твой собственный отец, похоронив его в лесу за кладбищем Эллидара, — выпалила я на одном дыхании, так и не открыв глаза и даже не обратив внимания на то, что теперь у меня саднит уже правая щека.

— Рик! — тихо выдохнул догадавшийся Дерек.

Да, Таш и Рик — два брата, с одним именем на двоих, как и положено светлым эльфам. Те самые братья, о которых рассказывал Пилат, сидя на кладбище в тот день, когда Рик ушёл в спячку. А их отец — тот самый безумный учёный. Все части головоломки наконец-то сложились в одно целое.

Как же магистр Пилат чувствовал себя, видя своего племянника, ставшего упырем? Я не представляю, насколько это больно. Ведь этой весной, когда Рик проснулся, мы все вместе были у него на кладбище и магистр Пилат, пожалуй, был больше всех рад его пробуждению…

— Это правда? — посмотрел на своего безумного отца Таш.

В зелёных глазах полуэльфа плескалась ярость, перемешанная с такой болью, что у меня невольно заныло сердце, словно по нему полоснули острым ножом.

— Да! — неожиданно расхохотался некромант, хотя его смех больше напоминал истерику. — Да, я убил его, и что с того?! Он не хотел участвовать в моих экспериментах и грозился рассказать о моей лаборатории! Да, это я убил его! И что ты мне за это сделаешь? Ты, мальчишка, что ты сделаешь со связанными руками и не обладая даже той толикой могущества и силы, что есть у меня? Толкнёшь телекинезом? На большее ты не способен!

— Зато способна я, — процедила я сквозь зубы, чувствуя знакомое покалывание в запястьях и ломоту под лопатками. — Не стоит недооценивать противника, безумец! Да, может, у Таша и нет особых сил, но ты всё равно просчитался. Такая сила есть у меня.

Прости, Таш, но ещё минута — и от твоего отца не останется даже ботинок.

— Что? — повернулся ко мне маг, резко оборвав истерический смех.

— Таш, быстро ставь щиты, все, которые сможешь! — проговорил Дерек скороговоркой.

Вокруг дроу уже начали носиться знакомые серебристые частички эльфийской охранки. Конечно, со связанными руками много не поколдуешь, но хоть что-то они успеют сделать, по крайней мере, должны! Нет, даже не должны, они просто обязаны это сделать! Да, это опасно, но другого выхода, чтобы освободиться, я не вижу, да и сейчас я уже не могу себя контролировать.

— Ты мерзкий слизняк, — буквально выплюнула я, — ты сумасшедший извращенец со съехавшей крышей!

— Заткнись, заткнись, я тебе говорю! — выкрикнул отец Таша, шагая ко мне и ещё раз ударяя по лицу, но на этот раз уже кулаком, а не ладонью.

Это было последнее, что он успел сделать. Огненная стена, в которую сформировалась вырвавшаяся из меня магия, разнесла некроманта на мелкие кусочки. Сумасшедший светлый эльф, многие годы проводивший свои безумные эксперименты, которые сделали его первым в мире светлым эльфом, владеющим некромантией, который убил собственного сына и больше года терроризировал город своего второго ребёнка, прекратил своё существование.

## Глава 24

ДЕРЕК ДЕ РЕН

Хелли, ты уверена, что хочешь уехать? — спросил Таш, обнимая человечку.

— Конечно, хочу! — фыркнула малышка. — Ты и так всё лето на мне эксперименты ставил! Надо же мне пожить хоть немного спокойной жизнью. Да и голова от постоянной учёбы уже пухнет.

— Ты и спокойствие? — поднял брови полуэльф. — Боюсь, что эти две вещи несовместимы!

— Эй, я ничего такого не сделала! — возмутилась Хелли, хватая с пола свой рюкзачок.

Мы уезжали из Натинало спустя два месяца после того, как нашли причину появления нечисти в его окрестностях. За эти два месяца Таш изучил таланты Хелли вдоль и поперёк, научил её, да и нас заодно, многим заклинаниям и нашёл решение касаемо её спонтанных выбросов магии, о силе, а заодно и опасности которых теперь знал не понаслышке.

У этого относительно молодого мага (лет на восемьдесят старше меня) действительно стоило поучиться! Похоже, на свете не было ничего такого, касающегося магии, чего бы он не знал. А как он любил все необычное!..

Про эксперименты я вообще молчу, но в его случае, в отличие от своего отца, до фанатизма, слава Хранителям, не доходило.

— А кто вместе с Наем спалил городскую таверну? — скрестил руки на груди Таш, выразительно поглядывая на молодого мага.

— Мы не хотели… — хором покаялись Най и Хелли, с виноватым видом рассматривая деревянный пол у себя под ногами, на крыльце особняка.

Знал бы городской маг, что причиной этого послужили мы с Тереном, а не они… Мы тогда немного повздорили с местными жителями, а Хелли и Най в это время были в этом самом заведении. Кто же знал, что так получится?

— Не хотели они! — хмыкнул маг. — Эх, может, мне передумать и оставить тебя здесь?

— Таш, не надо! — взмолился Най, глядя на полуэльфа глазами побитого щенка.

Дело в том, что этот мелкий вредитель, с которым сдружилась человечка, отправляется с нами. Таш решил отправить его учиться в Академию, а лучше сопровождения, чем мы, придумать было невозможно.

— Таш, ну что ты в самом деле? — возмутилась Хелли, усаживаясь на перила и попыхивая сигареткой.

Да, Хелли теперь курит. Но вместо табака в папиросках была смесь измельченных сушёных трав, да и присутствовало нечто вроде фильтра, в роли которого выступал спрессованный лён, чтобы кусочки трав не прилипали к языку. Вот из-за этого льна Таш и прозвал папиросы сигаретами.

Кстати, если перевести это слово на орочий язык, то такое получается… Про это, я, разумеется, умолчал, дабы остаться в живых. Самому Ташу, похоже, такая идея ещё в голову не приходила. В том, что полуэльф знает этот язык, ни я, ни Терен даже не сомневались.

Вообще-то это и был тот способ, который блокировал спонтанные выбросы. Благодаря этим травам Хелли теперь можно было разозлить, но не вывести из себя, так что её сила теперь была под контролем.

— Хорошо, я не передумаю, — улыбнулся полукровке Таш и повернулся к человечке: — Хелли, помни, что тебе необходимо курить при малейшем волнении. Вреда эта смесь твоим лёгким не принесёт, а польза заметна. Да ты и сама знаешь, чего я объясняю?

— Знаю, — кивнула человечка. — Таш, а эта штуковина ещё долго будет чесаться?

Я в который раз как зачарованный уставился на левое предплечье человечки, где на белоснежной коже красовалось изображение чёрной розы, сделанное ловкими руками мага неделю назад. Как он нанёс нестираемый рисунок на кожу, не повредив её, он так и не объяснил, но смотрелось это потрясающе, и благодаря этому цветочку Хелли теперь имела постоянную мысленную связь с Ташем. Причин на это было много: постоянное наблюдение за силой, дополнительное обучение человечки и ещё много чего. А самая главная — Таш очень хотел знать всё, что будет происходить при родах Тамины, жены Ветара. Всё-таки не каждый день шиласска, пускай и нечистокровная, рожает от человека. Сам маг уехать из города не мог, так как существовала реальная опасность того, что у его отца могли остаться последователи.

Кстати, на эту тему полуэльф предпочитал не говорить, но что касается его брата… Тут Таш вытряс из нас всю информацию.

Лин фыркнула, закидывая сумку на плечо: она считала рисунок на коже непристойным. А нам с Тереном нравилось.

— Скоро пройдёт, — успокоил малышку маг-полукровка, потрепав её по волосам. — Хелли, а ведь я так и не понял, почему ты за лето так и не загорела?

— Таш, если ты этого не понял, значит, я вообще об этом никогда не узнаю! — хихикнула человечка, приглаживая чёлку, которую полуэльф поставил ей дыбом.

И ведь действительно: иритари за два летних месяца, что мы провели на практике, покрылась ровным бронзовым загаром, а Хелл по сравнению с ней смотрелась как бледная поганка. Я недавно так ей и сказал, за что сразу же огреб жёсткую поросячью щетину на весь подбородок. Да, это был морок, но Хелли научилась так ловко переплетать стихии при помощи эльфийских заклинаний, что снял я его только через два дня. Результат соединения знаний Таша и способностей Хелли — это катастрофа.

— Ладно, езжайте уже, — хмыкнул маг и обратился к Терену: — Спасибо ещё раз, что помогли.

— Если бы это я сделал! — недовольно хмыкнул братец, пожимая магу руку.

Терен почти неделю пыхтел от злости, а точнее, от того, что пропустил такое развлечение в виде упокоения сумасшедшего некроманта. Можно подумать, что я приложил к этому руку! Мне даже самому до сих пор обидно немного. Хотя в произошедшем есть ещё один огромный плюс помимо других: малышка теперь вполне может за себя постоять, она уже не тот ребёнок, что была раньше. Вот только это не значит, что она стала спокойнее!

— Ой, прости, Терен, — спохватился маг, с виноватым видом потирая переносицу указательным пальцем.

Привычка у него такая, как мы успели заметить.

— Вот что за люди, — покачал я головой, старательно пряча улыбку, — на нас уже и серьги разные, а они всё равно нас путают!

— Даже я до сих пор не всегда понимаю, кто из вас кто, — сердито буркнула Лин.

Конечно, не понимает! И вряд ли поймёт, что, показывая нашу абсолютную схожесть, мы с Тереном так защищаем себя. Если окружающие нас люди поймут, что мы разные, то будут предпочитать в общении кого-то одного, а не обоих. Так и отдалиться друг от друга недолго. А пока мы с братом вместе, нас невозможно победить.

Вот есть только одно черноволосое недоразумение, которое нас прекрасно различает и хорошо понимает обоих, но кого-то одного из нас не выделяет. И что бы мы ни делали и как бы себя ни вели, она всегда с полувзгляда узнает, кто есть кто. Иногда я не понимаю, за что Хранители нам её послали: как дар или как наказание?

— Так, давайте уже двигать отсюда, — распорядилась Хелл, накинув куртку и поправляя перевязь с ножнами на спине.

На человечке были одеты лёгкие бриджи чёрного цвета, тонкая серебристая блуза, курточка из кожи ассоматийского питона и лёгкие сандалии с длинными лентами вокруг лодыжек. Волосы собраны в высокий хвост, на шее лента с чёрным хрусталём, а на бёдрах широкий пояс с множеством кармашков и отделений, по которым рассованы… ой, да чего там только нет!

В общем, человечка представляла собой очаровательное зрелище. Особенно если прибавить к основному описанию то, что за последние полгода Хелли заметно поправилась. Хорошее питание плюс ежедневные тренировки… Фигурка у человечки теперь великолепная, почти всё лето половина мужского населения Натинало нервно облизывалась в сторону человечки и искренне не понимала, что она нашла в сопливом мальчишке, который повсюду за ней таскается. Под мальчишкой они конечно же имели в виду Ная.

А вот у Лин, несмотря на тот же график тренировок, мышцы так и не появились. Да и одевалась иритари скромнее, предпочитая простые брюки и рубашки, но хуже она от этого не выглядела. Аилиния осталась всё такой же стройной до неприличия, молодой привлекательной девушкой с волнистыми багрово-красными волосами.

«Угу, за год я уже начал забывать, как выглядят настоящие эльфийки с их идеальной кожей, округлыми формами и пламенными взглядами, полными тоски и несбывшихся надежд!» — мысленно фыркнул братец.

«Да я бы их ещё столько же не видел!» — ответил я, вспоминая лицо своей последней пассии. И о чём я только думаю…

— Дерек, ты о чём задумался? — поинтересовалась Хелли, с ухмылкой глядя на меня.

Она что, мои мысли читает?

— О тебе, солнце моё, — улыбнулся я. — Мои мысли только о тебе!

— А должны быть только о дороге! Всё, хорош мечтать. Поехали!


— Хелли, скажи, а какая она, Академия? — наверное, уже в тысячный раз поинтересовался Най, в глазах которого сверкал какой-то неугасаемый, фанатичный блеск.

Мы неспешно двигались по пыльному тракту, оставив далеко позади Натинало. Ехали по двое, ширина тракта не позволяла всем пяти лошадям идти рядом. Впереди вышагивал пегас Хелли, рядом — рыжеватый мерин Ная, потом Лин, шествие замыкали мы с братом.

Ехали мы не тем путём, что привёл нас в город полукровок, а совершенно другим, который начинался у того памятного озера и огибал лес, а не проходил сквозь него. Над головой радовала глаз яркая синева неба с полным отсутствием облаков, солнце в зените, вокруг ни души. Если бы не удушающая жара, то всё бы было просто прекрасно.

— Най, сколько уж можно? — покачала головой человечка, явно не зная, куда деваться от любопытного мага.

Стоило только заикнуться об Академии, как полуэльф тут же начинал всех донимать, словно в нём просыпался маленький ребёнок. Хотя его можно понять, он дальше небольшого городка, населённого полукровками, никуда носа отродясь не высовывал.

— Хорошо, я больше не буду! — хмыкнул Най.

У меня создалось стойкое ощущение, что эльфёнок специально напускает на себя вид невинного подростка. Хитер, зараза, знает, что недооценка противника может послужить причиной смерти. Хотя чему я удивляюсь? Его же Таш воспитывал.

— Ловлю на слове! — быстро поймала его Хелли и обратилась к Терену: — А что там с картой?

— Всё в порядке, я разобрался. Два дня пути — и мы будем в Скайре, — отрапортовал брат, рассматривая новую карту, данную нам городским магом. — Сегодня к вечеру обогнём лес, завтра пройдём мимо рощи дриад, а послезавтра к обеду уже будем у тебя дома.

— Рощу дриад? А она-то там откуда? — округлила глаза человечка.

— Хелли, ты чего? — приподнял я бровь. — От Скайры до Эллидара десять дней пути, столько же до светлоэльфийской столицы, если идти не как мы, а по главной дороге. Я прав, Терен?

— Да, — кивнул брат, убирая карту в одну из седельных сумок. — Если у рощи свернуть налево и пройти вдоль неё, то выйдешь к твоему родному городу, а если идти через рощу напрямик, по дороге, указанной дриадами, то вскоре придёшь в священную берёзовую рощу, в центре которой и находится столица — Линелия.

— М-дя, — почесала переносицу малышка, посмотрела на свои руки, тихонько выругалась, видимо вспомнив, что решила отучаться от привычки, перенятой у Таша, и добавила: — И зачем такие сложности? И откуда ты всё это знаешь? Ой, прости, туплю.

— Угу, — хмыкнул я, прекрасно понимая, что Хелли вряд ли представляет себе реальные обязанности младших наследников Империи дроу, — светлые очень любят леса, по всей Аранелле им принадлежит штук десять точно, но эта роща у них самая священная и почитаемая, вот и берегут её как могут. А надёжнее охранников, чем дриады, для лесов не найти.

— Вот это меня и беспокоит, — нахмурилась Лин, которая не переставала что-то строчить гусиным пером в толстенном блокноте, даже пока сидела верхом. — Вам с Тереном ничего не грозит, да и Наю тоже, вы же эльфы. А кто знает, как отреагируют дриады на нашу с Хелл близость к священной роще?

— Лин, ну, мы же будем не в самой роще, а на расстоянии от неё! — беззаботно махнула рукой Хелли и неожиданно нахмурилась.

Не понял…

ХЕЛЛИАНА

«Хелл, я бы на твоём месте не был столь легкомыслен. Если дриадам что-то не понравится, то вы можете никогда оттуда не выйти!» — раздался в голове мягкий, но немного низковатый голос Таша, в очередной раз подтверждая, что связь работает идеально.

— Что? Таш, а раньше предупредить не ага, да? — возмутилась я вслух, и на меня тут же уставились четыре пары внимательных глаз.

Я почти смутилась.

«Эй, ты сама меня неделю мучила тем, что нужно найти дорогу покороче, а то вы к началу родов не успеваете! Я всю библиотеку перерыл, три ночи не спал!» — возмутился Таш.

«Не ври, карта у тебя в столе лежала! Таш, а ты уверен, что нам ничего не грозит?» — уже мысленно спросила я.

«Если будете осторожны, то всё будет хорошо. Главное, с деревьями ничего не делайте, да и огнём лучше не пользуйтесь, вот и всё», — ответил маг.

«Поверю на слово!» — мысленно проворчала я и уже вслух добавила, глядя на друзей, внимательно рассматривающих меня:

— Таш сказал, что всё нормально, главное, их рощу не спалить! Ну и некромантией не пользоваться, я так понимаю, они вообще её ненавидят.

«Молодец, я думал, не догадаешься», — хмыкнул городской маг.

«У меня хороший учитель», — мысленно улыбнулась я.

Таш фыркнул, но чувствовалось, что похвала ему приятна. Мы не только могли общаться, но и слышали мысли друг друга, стараясь, конечно, скрывать некоторые личные эмоции. Они же личные, их положено скрывать, да и мешаются они иногда. Например, как час назад, когда Таш мысленно учил меня эльфийскому языку, разглядывая при этом одну очень привлекательную горожанку. Всё ничего, но я теперь знаю, как на эльфийском будет звучать слово «пупочек»!

«Эй, я нечаянно! Просто не привык ещё к связи!» — возмутился маг, которому было явно неловко. А ещё он же взрослый мужчина, полуэльф! Ну-ну.

«Да ладно! Это я ещё про поцелуй изящного ушка не вспомнила!» — хихикнула я, чем заслужила ехидный комментарий Дерека:

— Смех без причины…

— …Признак того, что трава была хорошей! — закончил за него Най, чем вызвал наш дружный смех.

Н-дя, юный маг быстро вписался в нашу абсолютно разную на первый взгляд компанию.

— Смех смехом, а может, лучше прибавим скорости? Может, тогда и до заката успеем к роще выехать, — отсмеявшись, спросила я.

— Хелли, если ты так торопишься домой, то почему тебе тогда не полететь? — обратился ко мне Най, теребя тёмно-коричневую гриву своего жеребца, который шёл неспешным шагом бок о бок с Эльтаром.

— Най, я же вас здесь не брошу! — покачала я головой, тронув пятками бока Сумрака, который при слове «полёт» мгновенно остановился.

Ага, как будто тычки помогли! Эта зараза ещё и крылья распушила, и, повернув ко мне голову, уставилась взглядом, полным ожидания.

— Хелл, а почему бы нет? — спросил ехавший позади Терен, фриз которого тоже застыл, в полном апофигее разглядывая огромные крылья моей животины в полураскрытом виде, с которой за месяц перед отъездом мы с Ташем общими усилиями сняли-таки морок. Намучились, конечно, пока аккуратно разрушали эльфийское плетение (это ж морок не человеческой магии, его простым укропом не снимешь), но это того стоило: моя коняга тёмно-шоколадного цвета с белым хвостом и гривой теперь радовала глаз мощными крыльями с крупными белоснежными перьями. Смотрелись они в сложенном состоянии как-то нереально, а возможности их раскрыть пока не было. Эльтар бурно возмущался по этому поводу, вынося стабильно раз в день дверцу денника, но взмыть вместе с пегасом в небо я не могла, пока мы были в городе, всё-таки пегасы — животные чистокровных лунных эльфов.

Кстати! От мага Натинало я узнала очень любопытную информацию: ещё никогда в мире не существовало наполовину человека, а наполовину лунного эльфа! Представители этой прекрасной расы строго следили за своей популяцией и не допускали связей их расы ни с какой другой. Очуметь можно, как им это удаётся?

У дроу с этим было всё нормально, полукровки были, не приветствовались, конечно, за рождение незаконного ребёнка штрафовали, и ребёнка автоматически зачисляли в военную академию дроу, дабы он послужил на благо Империи. Неплохо, в общем.

А светлые эльфы… Вот ушастики шаловливые!!! Несмотря на то что эти остроухие прелюбодеи презирают полукровок, большинство полуэльфов имеют отношение именно к этой расе!

Слов нет. Комментариев, особенно цензурных, — тем более.

— И правда! — поддакнул Дерек, тряхнув головой, отчего его блестящие волосы, собранные из-за жары в высокий хвост, описали полукруг. — Лети домой, а мы тебя догоним.

— Ась? — уставилась я на друзей, как на привидение прабабки короля Эллидарского, которое, по слухам, очень любит по ночам шастать по всему дворцу. — Вы что, совсем с ума спрыгнули?

— Они правы, Хелл, — вмешалась Аилиния, правда так и не оторвавшись от записей в своем блокноте. Она что, любовное послание аронту строчит? Чует моя левая пята — пока аронт его прочтёт и пока напишет похожий ответ, мы успеем не только увидеть рождение моего племянника, но и вырастить его и приехать вместе с ним в Академию, чтобы он экзамены для поступления сдавал!

— И почему мне кажется, что вы пытаетесь меня спровадить? — почесала я переносицу.

Тьфу, Таш, ты зараза остроухая! Вот как я теперь от этой привычки избавлюсь?

«Эй, я тут ни при чем!» — возмутился маг.

Так-так. Эта привычка у меня из воздуха нарисовалась, да?!

Так что там бормочет подруга?

— Хелл, мы знаем, как ты торопишься домой! Эльтар тебя туда до наступления ночи домчит, а нам ещё два дня шагать! С нами ничего не случится, если тебя не будет рядом. Так что давай, лети уже. — В кои-то веки Лин подняла на меня глаза.

Как-то двусмысленно прозвучала её фраза… Она что, намекает на то, что если я буду с ними, то обязательно что-нибудь случится? Или же наоборот, с ними ничего не произойдёт, защитить себя они и без меня смогут?

— Глядишь, и роща дриад останется в целости и сохранности, — хмыкнул Терен, выразительно глядя в мою сторону.

Понятно, вариант первый.

Я даже возмущаться не стала, настолько меня захватила мысль, что через каких-то шесть часов я буду дома! Но оставлять их как-то… Неудобно, что ли?

«Помнится, кто-то мне о неудобстве соседских детей говорил…»

«Таш, и ты туда же?» — возмутилась я. Нет, это просто заговор какой-то!

— Так, всё, хватит разговоров! — не выдержал Дерек и, соскочив со своего коня, быстро подошёл ко мне. — Я знаю, ты меня потом убьёшь, но всё же…

— Ты о чём? А-а-а!!! Дерек, портянка ты нестираная, я тебя убью!

— Я же говорил, — с ухмылкой констатировал младший дроу, отскакивая от вставшего на дыбы пегаса, которого сам же минуту назад хорошенько хлопнул ладонью по крупу.

Всё, теперь Эльтара точно не остановить, раз он рванул с места в галоп. Ну, Дерек, ну, редиска некомпетентная…


Пара взмахов могучими крыльями — две минуты спокойного полёта. Ещё пара взмахов — и опять…

Где же там Скайра? Уже вечереет, а небольшие аккуратные домики на земле я ещё не вижу.

Два часа назад было веселее лететь, застоявшийся жеребец такое вытворял! Лететь прямо он упорно не хотел, от его зигзагов и петель в небе я чуть пару раз из седла не вылетела. Ветер в лицо, земля то под ногами, то под головой, то вообще где-то сбоку — вот это, я понимаю, развлечение!

«Да уж, личный пегас — это, конечно, здорово! Жаль, что он так дорого стоит», — вздохнул Таш, до этого молчавший.

«А сколько?» — поинтересовалась я.

И правда, интересно же!

«Около ста золотых монет будет стоить самый невзрачный. Твоего Эльтара можно оценить монет в двести пятьдесят», — прикинул маг. Ёлки-моталки! Столько составлял мой выигрыш на турнире. Ничего себе мне Латриэль подарочек сделал!

«Я тоже не понимаю, с чего младший советник будущего Владыки лунных эльфов делает такие подарки простой адептке, пусть даже и очень красивой, — задумчиво произнёс Таш, пока я пыталась собрать все мысли в кучу. Ага, так они взяли и скучковались! — Тайна, покрытая мраком. Да и история с Селениэль мне не очень нравится. Невозможно, чтобы она не выжила».

«А как она умерла? Я всё как-то забываю почитать об этом», — стыдливо созналась я.

«Так слушай. Больше трёхсот лет назад в Эвритамеле, столице королевства лунных эльфов, праздновали столетие принца и принцессы. Столетие для них — это примерно лет двадцать пять по человеческим меркам. В общем, грандиозный бал, куча гостей, но праздник был только для узкого круга, официальный бал должен был быть через несколько дней, куда должны были прибыть представители множества стран. Около полуночи на Эвритамель напали адские гончие, демоны низшего ранга. Эльфы защищались как могли, но, несмотря на все усилия, погибло много людей, погибла и принцесса Селениэль, буквально за несколько минут до того, как атака была отбита. Ты же знаешь про связь эльфийских близнецов? Так вот, чтобы не пострадал Маркус, королева Сайнарина отдала свою жизнь, чтобы разорвать между ними связь».

«Убиться дверью! Я и не знала. Таш, меня заинтересовал один вопрос: Лат как-то мне говорил, что Селениэль превосходно сражалась, так как же такое могло произойти?» — поинтересовалась я у мага.

«Хелл, даже сильный эльф не способен отбиться от десятка гончих, один из которых вожак. Они напали неожиданно, из-за угла, Латриэль тер Сент и принц Маркус не успели прийти ей на помощь. Вот так и получилось, что лунные эльфы в одночасье лишились и правящей королевы, и одного из наследников. Кто руководил гончими и зачем они напали на королевство, так и осталось загадкой. Демон, Хелли, тут ко мне Ренх с докладом явился, а я с тобой болтаю!» — якобы недовольно проворчал Таш.

Ага, а то я не знаю, что Таш обожает рассказывать различные поучительные истории, дай только ему возможность! Ну, да упырь с ним, кажется, я вижу Скайру!

«Ладно, последний вопрос, и я от тебя отстаю: откуда ты всё это знаешь?»

«Читал хроники Эвритамеля!» — тут же пришёл ответ.

«Ясненько! Моему любимому полуорчику привет и множество поцелуев!» — развеселилась я, направляя Эльтара ниже, всё же зрение у меня не соколиное, а пролететь мимо родного города мне как-то не улыбается.

«Хелли, я что, сам должен ему эти поцелуи передавать?» — закашлялся Таш, попивавший в это время вино. Правильно, низзя пить во время рабочего дня! Я лишь рассмеялась, представив, как полуэльф расцеловывает бритую и татуированную макушку орка.

«Ну и фантазия у тебя! Тебе тоже от него привет», — мысленно передал Таш.

Ренх — очень приятный в общении полуорк, начальник стражи Натинало. Знаю, приятный в общении орк — это нонсенс, но это действительно так! Меня распирало любопытство, кто же являлся его матушкой! Полуорк оказался ещё и весьма симпатичным, с прекрасным чувством юмора, да и вообще хорошим чело… нелюдем, вот! Мы с ним много общались летом, он учил меня некоторым орочьим приёмам обращения с мечом. Самое смешное то, что Ренх — брат того погибшего полуорка…

Кстати, осталось только достать ятугара — и всё будет в шоколаде! Ибо какой противник будет ожидать от мелкой человечки, что она владеет техникой (точнее, основами) светлоэльфийского, тёмноэльфийского, орочьего и ятугарского боя? Конечно никто!

Только Киртан всё ещё отказывается, ворча сквозь зубы, что в Эллидаре настоящего оружия ятугаров не найдёшь. Так что приходилось обходиться только рукопашным боем. Который, кстати, намного сложнее тёмноэльфийского, но намного действеннее. А среди техники владения мечом мне нравится техника Латриэля и обращение с сатарами близнецов. Сложно, конечно, и умею я ничтожно мало по сравнению с ними, но всё же… К примеру, если в бою у меня выбьют моё оружие, а рядом валяться будет только тяжёлая орочья дубинка с шипами, как я буду ею отбиваться? Теперь хоть знаю.

Хех, нужно поблагодарить дедушку за привитую путём огородопропалывания и грядкополивания тягу к знаниям. Кстати, о дедушке! Знакомые озёра проплывают внизу!

Ну, точно! Небольшой зелёный косогор в конце улицы, небольшой деревянный домик с внушительным огородом, протяжённость последнего как раз от начала косогора до самого берега озера, вся эта прелесть обнесена высоким кованым заборчиком, а если спуститься вдоль огорода чуть вниз, то упрёшься прямо в один из водоёмов!

Я дома!!!

Сумрак, почувствовав моё желание, начал медленно снижаться, и вскоре его копыта коснулись утоптанной дороги, вдоль которой расположились вековые сосны, за которыми то тут, то там виднелись простые деревянные дома с небольшими огородами. Пригород Скайры, где живёт мой дедушка, — это что-то вроде небольшого редкого лесочка с домами, можно даже сказать, крохотная деревенька, расположенная в некотором отдалении от Скайры, небольшой человеческой провинции. Воздух тут обалденный, да и природа выше всяких похвал.

«Любишь это место?» — поинтересовался Таш, несмотря на то что вроде как должен быть очень занят.

«Не то слово!» — выдохнула я, направляя пегаса вниз по тропинке, прямо к невысоким воротам нашего участка. До сих пор умиляюсь: забор железный, а ворота деревянные с забавной калиткой и с резными столбиками.

Калитка открылась мгновенно, стоило мне только спрыгнуть с Эльтара и подойти к ней. Похоже, Ауст так и не сменил защитное заклинание. Вроде мелочь, а приятно, что мой дом меня узнает даже спустя год моего отсутствия.

Привязав Эльтара к сосне, стоящей посреди двора, я легко преодолела четыре ступеньки, ведущие на открытую веранду, заставленную всевозможными растениями в разномастных горшочках, и, щёлкнув по длинному побегу любопытного трихоцетуса, стоящего у двери в деревянной кадке, вошла в дом. В нос сразу же ударил пряный аромат трав, доносившийся из кухни, оттуда же слышалось чьё-то ворчание:

— Корни златоцвета есть, цветы белоголовника уже добавил, листья зверобоя тоже. Тмин… а вот он! Так, остались только семена календулы, корни подорожника и…

— Сушёные листья толокнянки! — вслух произнесла я, выруливая из маленького коридорчика, дабы узреть на просторной кухне озадаченного Ветара, который задумчиво рассматривал пучки сушёных трав, лежащих перед ним на столе.

— Точно! — щёлкнул пальцами Ветар и с довольной ухмылкой принялся теребить несчастный пучок, обмотанный суконной нитью.

Вот варвар!

— Травы нужно отламывать, а не вытаскивать все! — посоветовала я, еле сдерживая смех.

Ветар так увлёкся своим делом, что до сих пор не заметил моего присутствия. Тихонько пройдя по кухне, я встала рядом с дядей, который озадаченно рассматривал свои руки.

— Да некогда мне! И вообще, пап, ты же вроде как вещи собираешь… — нахмурился маг, поворачивая голову, и тут же расплылся в улыбке, узрев мою смеющуюся физиономию. — Хелли! Демоница, ты когда успела приехать?

— Только что! — фыркнула я, пристраивая свой подбородок на его плече и обнимая дядю.

— Как же я рад тебя видеть! — чмокнул меня дядя в висок и уже осторожно отщипнул листочек толокнянки. — Кинь в котелок, пожалуйста.

— А что, дедушка куда-то собрался? — поинтересовалась я, подходя к очагу, в котором над огнём висел закопчённый котелок с булькающим грязно-зелёным зельем.

После того как я кинула туда маленький невзрачный листочек, зелье хлюпнуло и приобрело приятный золотистый оттенок.

— Да. Ты сходи к нему, он сам тебе всё расскажет. А я пока здесь закончу! — махнул рукой Ветар, отчего сушёная вербена в его ладони, не выдержав такой тряски, распалась на мелкие части и ровным слоем осела на вязаную разноцветную дорожку, которая лежала на полу.

Подленько хихикнув, я ретировалась в дверь, расположенную справа от очага. Справа — кабинет дедушки, а слева — его комната. Комната Ветара на втором этаже, там же, где и комната для гостей, а моя комната… Правильно, на чердаке!

Кабинет дедушки нисколько не изменился: как был идеальный порядок, так и остался. Ни одной пылинки на многочисленных книгах, стоящих в огромных шкафах вдоль стен, аккуратные стопки бумаг на рабочем столе из орехового дерева, четыре вязаные дорожки в коричнево-белую полоску без единой соринки на них, отдельный столик с подписанными склянками — в общем, лаборатория примерного мага. А вот и он сам — старательно что-то выискивает в ящике стола.

— Что-то ищем? — поинтересовалась я.

— А? — поднял голову Ауст, довольно молодой на вид архимаг с острым носом, ясными голубыми глазами и без малейшей растительности на лице.

Дедушка всегда следил за собой, и на вид ему не дашь и шестидесяти лет. А на самом деле ему… Много, в общем. Примерно столько же, сколько и директору Итрону.

— Привет, дедушка! — Я с разбегу повисла у него на шее.

Ауст невольно крякнул, но всё же устоял на месте:

— Хелли, демонёнок мой! Откуда ты?

— С практики! Я была в Натинало!

— В городе полукровок? Правда? И как там дела? Город-то на месте остался? — ехидно поинтересовался дедушка, ставя меня на пол, и взъерошил мне чёлку на голове.

Хорошо, хоть седую прядь я замаскировала, а то неловко было бы — у дедушки седины нет, а у меня есть. Да и не хочу я его волновать, если честно.

— Конечно! — успокоила я его, с наслаждением рассматривая знакомые морщинки на любимом лице.

— Меня терзают смутные сомнения, ну да ладно, поверю тебе на слово! — добродушно хмыкнул архимаг. — А ты подросла! Ого, кому-то даже удалось тебя откормить!

— Есть чуть-чуть! — улыбнулась я. — Ты не поверишь, что со мной произошло за этот год!

— Хелли, боюсь, я не успею тебя выслушать, — неожиданно нахмурился дедушка и уселся в кресло.

Я плюхнулась к нему на колени и с удовольствием уткнулась лицом в его клетчатую рабочую рубашку, так знакомо пахнущую дымом и травами.

Я дома.

— Почему? Что-то случилось?

— Мне нужно срочно уехать. Со дня на день должна родить Тамина, а тут распоряжение от королевской гильдии магов… В общем, в Айтраске пропадают люди. Безвозвратно. Буквально недавно нашли тело одного из пропавших, по слухам, его кто-то хорошо обглодал. В городе паника, исчезновения повторяются каждый день, и им всё-таки пришлось обратиться к магам. Академия уже выслала туда четверых адептов-старшекурсников, но этого мало.

— Вот как… — задумалась я. Название этого города больно резануло уши, заставив сердце замереть на секунду, но я тут же постаралась об этом забыть. — Но тебе же нельзя!

— Это почему? — возмутился дед.

— Во-первых, должна родить Тамина, а во-вторых, у тебя слабое сердце!

— Это с чего ты взяла? — попробовал отбрыкаться дед.

Наивный…

— А для кого Ветар на кухне варит сердечные капли? Пузырёк с остатками которых лежит у тебя в нагрудном кармане? — обвиняюще ткнула я деду в грудь.

— Ничего от тебя не скроешь, — вздохнул дедушка. — Да, барахлит сердце немного, но мне нужно ехать.

— Нет! — мотнула я головой. — Не нужно! За тебя поеду я!

— Что? — мигом окосел дед. — Хелли, это же Айтраск!

— И? Деда, что было, то было! К тому же я сейчас не подросток, а вполне самостоятельная магичка! Тем более там будут ребята из Академии, да и через два дня следом за мной прибудет мой квадриум, а вместе с ним один маг из Натинало.

— Да я не сомневаюсь в твоих способностях, — немного грустно улыбнулся дед. — Я боюсь, что этот город…

— Так, всё, это не обсуждается! Я еду, и точка! Ты уже не в том возрасте, чтобы в такие походы ходить! Да и Тамине ты сейчас нужнее.

— Ты уже всё решила, да? — с нежностью посмотрел на меня дед, заправив прядь волос мне за ухо.

— Ага!

— Я в тебе никогда не сомневался. Что ж, иди, если ты так хочешь. Думаю, что это задание как раз тебе по силам, — согласился Ауст. — А где Химо?

— Не поверишь! Он в Эвритамеле!

— А?!


За окном упорно разорялся соседский петух, которого я за четыре года, несмотря на угрозы, так и не пустила на вкуснейший ужин. Хотя вкусный ужин из него вряд ли получится, птичка была на редкость жилистая, тощая и со скудным оперением. Зато горланила так, что я с первой ноты её фальшивого пения подскакивала как ошпаренная.

Вот и сейчас получилось то же самое. Я подскочила и, негромко выругавшись, повторно услышав его «пение», закуталась в любимое стёганое одеяло и потопала на балкон, захватив по дороге початок кукурузы, который вчера стащила на кухне. Проверено временем и мною лично — по-другому этого гада всё равно не заткнёшь.

Ночью от озера веет холодом, и поэтому деревянный пол балкона сейчас холодил пятки, заставляя побыстрее забраться на широкие деревянные перила. Прицельно метнув немного помятый початок в соседний двор, в котором опять загорланил петух, я поманила из комнаты забытую металлическую коробочку с сигаретками. Петух заткнулся на середине крика — уря, попала!

Я же добрая спросонья.

Попыхивая сигареткой, я рассматривала знакомый пейзаж: высоченные сосны на участке, множественные аккуратные грядки со всевозможными овощами, несколько отдельных клумб с цветами, отдельно огороженное пространство для трав, небольшая новенькая банька, брёвна которой ещё не успели потемнеть от времени, старая яблоня около колодца со смешной крышей и немного помятым ведром около него. А дальше, за огородом, немного покатый берег с ровной зелёной травкой, опять же с соснами, и ровная гладь чистейшего озера, над которым уже сверкает вставшее час назад солнце, отражаясь и искрясь в воде. Чистый воздух, утренняя прохлада, грохотание посуды внизу — вот так четыре года перед Академией проходило каждое моё утро.

«Знаешь, а мне нравится просыпаться под такой ход мыслей. Мне даже захотелось искупаться», — раздался в моей голове сонный голос мага.

«Доброе утро, Таш! Представляешь, я так каждое утро просыпалась, пока в Академию не уехала!» — улыбнулась я, щурясь от лучей солнца, пробивавшихся сквозь густые кроны деревьев.

«Завидую белой завистью! В гости позовешь?»

«Ага! Я тут уезжаю на недельку, по делу. Как вернусь, жду в гости!» — пригласила я мага, возвращаясь в свою комнату. Скинула одеяло, достала из комода полотенце и ретировалась обратно на балкон, бормоча на ходу заклинание левитации. Немного поманеврировала между соснами, спугнув ошалевшую от такого гостя белку, и через несколько минут уже наслаждалась тёплой водой. В нашем озере не было ни русалок, ни ариний, ни других водолюбивых существ, старичок водяной предпочитал соседний водоём, подальше от нашего дома. Водные жители почему-то не любят магов.

Вдоволь наплескавшись, я таким же путём отправилась домой, наслаждаясь пьянящим чувством полёта. Как только мои пятки коснулись чуть потеплевшего деревянного пола на балконе, я довольно потянулась, развесила на перилах влажное полотенце, вошла в комнату и с удовольствием огляделась. Моя комната на чердаке за год нисколько не изменилась: всё та же кровать на четырёх столбиках с сеткой, поверх которой лежит тонкий матрас и мягкая перина, тёмно-зелёное стёганое одеяло, три подушки такого же цвета. Высокие потолочные балки, крыша наискось, деревянный полированный пол, зеркало в простой деревянной оправе, висевшее над комодом из тёмного дерева. Несколько книжных полок на стенах, овальный половик из махровых ниток. Весёленький, зелёненький. Светильники на стенах. В общем, мило и уютно. Так, как я любила.

Сняв с себя чёрную рубашку, я на миг прижала её к лицу, чтобы почувствовать одуряюще приятный и в то же время ненавязчивый запах. Запах вечерней зари. М-дя, когда же я увижу владельца этой рубашки? Я уже соскучилась немножко… Ладно, я уже давно соскучилась! Ятугар стал безумно родным, дорогим мне существом. Как и близнецы, но всё же…

Да, каюсь, мне нравится ятугар. Нравится больше, чем просто друг. Наверное.

Не знаю, меня к нему тянет с просто-таки нереальной силой! А когда он рядом, всё так хорошо и на душе удивительно спокойно. Как сейчас, когда мои родные рядом.

Но может, тут что-то иное? Может, мне уже действительно пора подумывать об отношениях? Да нет, бред. Ятугар мне как брат, но всё же я к нему отношусь немного по-другому, чем к близнецам.

Или нет?

Демоны и упыри, я в собственных мыслях и чувствах разобраться не могу!

И не буду! Зачем ломать голову, если время само всё рассудит? Тем более это не срочно, я могу и подождать. Да и ятугар ни разу не показал своё отношение ко мне. Как к девушке, разумеется. Для него я просто друг, о котором можно заботиться, но не более того. А может, и нет, я не раз ловила на себе задумчивые и не совсем понятные взгляды Кирта, но значение их не поняла. Или же мне показалось?

Так, все лишние мысли — к упырям! Сейчас это не главное.

Рюкзак я и не разбирала, меч ещё вчера наточил мне Ветар, так что осталось только покидать мелкие вещички типа гребня и карманного зеркальца в рюкзачок, переодеться — и можно идти вниз, откуда уже доносились умопомрачительные запахи.

Спустившись вниз, я обнаружила дедушку и Ветара, накрывающих на стол. Бросив рюкзак и аккуратно положив меч на кресло-качалку около камина, я принялась помогать.

Завтрак прошёл незаметно, дедушка упорно давал наставления о будущем путешествии. Заботится всё же. Но как бы время ни тянулось, мне уже пора было ехать. Прощались долго, уезжать на следующий день после того, как приехала домой, абсолютно не хотелось. Но допустить, чтобы поехал Ауст, я не могла. Хотя и соваться в город, куда я зареклась никогда не приезжать, не было ни малейшего желания.

Будить Тамину, чтобы попрощаться, я не стала, мы и так вчера с шилаской заболтались до глубокой ночи. Я невольно улыбнулась, вспомнив, как пинался мой племянник, когда я приложила ухо к внушительному круглому животу Тамины. Девушка действительно должна была вот-вот родить.

Вытребовав с Ветара обещание встретить как следует моих друзей, я отправилась в путь.

Солнце ещё не успело подняться высоко, но было довольно жарко, благо я не стала надевать костюм для верховой езды. Ограничилась лишь любимыми тоненькими бриджами, чёрными с серебристым кантом по низу, чёрной же шёлковой безрукавкой с квадратным вырезом в тон бриджам и любимой курточкой из кожи ассоматийского питона, которую привёз мне Латриэль из королевства лунных эльфов. Курточка мне необычайно нравилась: лёгкая, удобная, с воротничком-стоечкой, длинными рукавами и мелкими пуговичками из речного жемчуга. В ней не бывает ни жарко, ни холодно, она способна выдержать прямое попадание кинжала, да и цвет завораживал: переливающиеся, немного крупноватые чешуйки чёрного и серебристого цветов.

Удалось-таки близнецам привить мне любовь к красивой одежде, но, к их сожалению и к моей огромной радости, они так и не смогли отвадить меня от любимого чёрного цвета.

Попыхивая сигареткой, я направила Эльтара налево на первой же развилке. Чтобы попасть в Айтраск, я не буду проезжать через Скайру, так будет быстрее, и, возможно, к вечеру уже доберусь до соседнего городка. До моего нелюбимого городка. Всей душой ненавидимого и всеми мыслями презираемого.

«Не любишь ты этот город», — хмыкнул Таш.

«А за что его любить? Назови хоть одну причину!» — поинтересовалась я, переводя Сумрака в галоп. Я рассудила просто: чем быстрее я дотуда доберусь, тем быстрее вернусь обратно.

«Если вспомнить всё, что ты мне рассказала, то да, абсолютно не за что». — Я буквально почувствовала, как маг кивнул.

«Вот и я про то же», — хмыкнула я.

Эльтар нёсся как сумасшедший, но времени на то, чтобы всё обдумать, у меня было предостаточно.

Я каждой клеточкой своего тела чувствую неприязнь к этому городу, а один из его домов просто ненавижу, как и всех его обитателей.

Айтраск. Город без магии.

Небольшой город, принадлежащий королю Эллидара, но со своими законами. Если в Натинало запрещён въезд чистокровным, то сюда не пускают магов. При малейшем проявлении силы у приезжего его тут же бросают в тюрьму, из которой он никогда не выйдет. А те из людей, кто родится с даром, будет убит при малейшем его проявлении. Не уверена, знает ли отец Леи о порядках, царящих здесь, но я точно знаю одно — мне вряд ли будут там рады.

И раз этим людям в ущерб собственному самолюбию пришлось обратиться к презираемым ими магам, то дело серьёзное, но не любить меня они будут вдвойне. Весёлое приключение, ничего не скажешь. Но я просто обязана это сделать. Я люблю дедушку и ради него сделаю всё, даже поеду в этот город, будь он трижды проклят!

Время близилось к вечеру, когда немного запыхавшийся Эльтар (любая другая лошадь бы просто свалилась, преодолев за один день такое расстояние, причём без передышки) остановился около каменного моста над широким рвом с мутной водой. Я слезла с пегаса, и, потрепав его по шее, повела к видневшимся в конце моста воротам.

Айтраск — закрытый город, укреплённая цитадель, обнесённая со всех сторон каменными стенами. Люди этого города боятся магов и ненавидят их всей душой, вот и живут как затворники.

— Стоять на месте, руки за голову! — раздался голос со сторожевой площадки над самыми воротами. Я даже голову не стала задирать, зная, что меня могут за любое движение пристрелить из арбалета.

— Меня зовут Хеллиана Валанди, я прибыла по поручению королевской гильдии магов для расследования смертей в вашем городе! — громко крикнула я, рассматривая тяжеленные дубовые ворота с кучей мелких трещин на них.

Пара минут тишины, металлический скрежет, и ворота медленно начали открываться. При входе у меня проверили документы, внимательно изучили серьгу и заставили подписать документы, в которых указывалось, что в случае моего нападения на кого-либо из граждан я не буду препятствовать моему задержанию стражей. Я подписала, но мысленно усмехнулась: договор не магический, это просто бумажка, а спокойно стоять и дать себя связать страже в том случае, если я буду защищаться от неравнодушных к магам жителей, я не буду.

«Логично», — одобрил ход моих мыслей Таш. Ещё бы, я хорошо знаю, что можно ожидать от жителей этого города.

— Где я могу найти герцога Фиринцисса? — обратилась я к стражнику, когда все формальности были соблюдены.

Стражник с длинной алебардой напоминал сборище ходячих кастрюль, столько доспехов на нём было навешано.

— Достопочтенный герцог уже пять лет как трагически погиб, как и его жена. Они не выдержали смерть младшей дочери и отошли сразу после неё в мир иной, — грустно поведал мне стражник.

Ой, он бы ещё и слезу пустил!

— Значит, городом сейчас правит герцог Рангар? — поинтересовалась я, поправляя перевязь с мечом.

— Да, его сиятельство правит мудро и честно уже пять счастливых лет. Но вы сможете его увидеть не раньше завтрашнего утра. Днём в наш город пожаловали четверо магов из Академии, герцог примет их завтра утром. Вы можете прийти к тому же времени, — доложил мне страж, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица.

Хранители, да он чуть старше меня! Эх, парень, бежал бы ты лучше из этого города…

— Где я могу их найти? — спросила я, забираясь в седло Эльтара.

Крылья я не стала прикрывать мороком. А смысл? По мне и так за лигу видно, что я магичка.

— В трактире у Гринта, — ответил страж, с явным любопытством, но всё же украдкой рассматривая моего пегаса. — Это на улице…

— Благодарю за помощь, я найду сама, — перебила я его.

Да уж, улицу Роз мне не забыть никогда. Там стоит самый крупный в городе трактир, он же — единственный постоялый двор. А также там находится поместье герцога Рангара Истийского, нынешнего правителя Айтраска.

Что, братик, дорвался до власти?

«Братик?!» — Таш явно охрип после такого крика.

«Да, Таш. Именно братик. Моё бывшее имя — герцогиня Хеллиана Истийская, которую редко показывали народу после её рождения, ссылаясь на вечную болезненность и слабость организма. Они не убили меня сразу после обнаружения дара, видимо опасаясь слухов. Они скрывали меня от людей, забавляясь, как игрушкой, правда, эти игры однажды закончились не очень-то хорошо. После того как конюх отнёс меня полумертвую к Аусту, Рангар, по всей видимости, всё же добрался до власти, убив родителей и объявив, что они не выдержали смерти любимой дочери».

«Вот это номер… А ты не могла сказать раньше?» — явно пребывая в шоковом состоянии, спросил полуэльф.

«А какой смысл? Ты и так всё знал, за исключением имени, конечно». — Я пожала плечами, стараясь не обращать внимания на боязливые и недовольные взгляды прохожих. Впрочем, ненавидящих взглядов было куда больше.

«Смысл есть. Если я правильно помню родословную семьи Истийских, то у них в роду были не только люди!»

«Что?!» — Настала моя очередь оторопеть. Похоже, что в этот город я всё же приехала не зря. Неужели я всё-таки узнаю, откуда у меня такая сила, да и магия вообще?

«Я постараюсь об этом разузнать», — пообещал Таш.

Надеюсь, что он узнает. Очень надеюсь.

А пока… Кого-то завтра ожидает огромный сюрприз. Ну, братик, ты не ждал, а я припёрлась! Не думаю, что ты будешь рад нашей встрече. Уж я-то приложу к этому руку!

## Глава 25

ХЕЛЛИАНА

Уважаемый, мне нужна комната! — постучала я золотой монетой по прилавку.

Толстый, как колобок, Гринт мгновенно повернулся, оставив в покое пыльные стаканы, которые усердно протирал. Я с тоской оглядела трактир: маленький зал с десятью грубо сколоченными столами и лавками, немного пыльный пол, паутина на потолочных балках — тоска смертная, в общем. И это заведение — самый крупный трактир в городе! По сравнению с заведением Холла — просто крысятник.

— Что желает госпожа маг? — почти вежливо спросил Гринт, алчно разглядывая золотую монету.

За моей спиной слышался недовольный ропот посетителей, которые отвлеклись от поглощения дурно пахнущей еды, как только узрели мою персону. Хе, чувствую себя как в зверинце.

— Мне нужна комната, — повторила я, вертя в руках монету.

Между прочим, это моя личная монета, пятая часть моей стипендии! Я совсем забыла, что командировочные деньги, что нам выдали в Академии на время практики, остались у Аилинии.

— Простите, но последние три комнаты заняли господа маги, прибывшие сегодня днём, — залепетал трактирщик, сообразив, что желанное золото ускользает из рук.

— И где они сейчас? — поинтересовалась я, надеясь, что из Академии прислали кого-нибудь знакомого.

Иначе я просто не представляю, где в этом городе можно найти ночлег.

— На заднем дворе, они очень просили их не беспокоить, но вы можете посмотреть из окна, оно на втором этаже в конце коридора, — сообщил мне Гринт, так и не оторвав взгляда от монеты в моей руке.

Пораскинув мозгами, я кинула трактирщику монету и направилась наверх по шаткой лестнице, скрипевшей под ногами при каждом шаге. Н-дя, неужели Гринт такой жмот, что жалеет денег для ремонта? Похоже что да.

Тихо выругавшись, я узрела пять дверей в узком коридоре и подошла к распахнутому настежь окну. И тут же чуть из него не выпала, от удивления. На внутреннем дворе, где около старого покосившегося сарайчика ещё частично сохранилась брусчатка, тренировался парень, одетый в одни штаны, а около поленницы, прямо на траве, расположился ещё один молодой человек, выполнявший упражнения для растяжки на пару с хорошенькой девушкой.

Стараясь не шуметь, я перебралась на сухонькую яблоньку, ветка которой практически касалась окна, и, устроившись около самого ствола, прикрылась чарами хамелеона. А причина для этого была веская.

Парень, одетый в одни штаны, быстро размахивал длинной, локтей в пять цепью. Она двигалась с такой скоростью, что я со своего места слышала свист. А как он от неё уклонялся…

Я невольно засмотрелась на обнажённое тело с капельками пота, на загорелую кожу с выступающим рельефом мышц и кубиками пресса. Широкие плечи, чёрные волосы, длинная челка, спадающая на лоб, сосредоточенное выражение лица, чётко очерченные губы, практически чёрные глаза…

Киртан, твою мать, ты что тут забыл?

— Может, уже хватит? — неожиданно спросила девушка, поднимаясь с травы и отряхивая идеально отглаженные брючки.

Наверняка она из квадриума Киртана. Тёмно-каштановые волосы, собранные в низкий хвост, резкие скулы, немного узковатые глаза, довольно спортивная фигура… Она тоже ятугар? Наверное.

О, и парня я этого помню! Он ещё очень возмущался по поводу моего участия в турнире, но замолк тогда под взглядом Киртана. Это точно его квадриум, иначе почему бы маг его послушался?

Киртан тем временем несколько раз уклонился назад, замедляя ход цепи и, прокрутившись на одном месте, намотал странное оружие на руку. Это и есть национальное оружие ятугаров: длиннющая цепь с двумя острыми шипами на обоих концах? Что-то мне подсказывало, что ещё не время показываться ятугарам на глаза и расспрашивать об этом.

— Ты так считаешь? — посмотрел на неё Киртан, вытирая пот со лба.

— Да, мы тренируемся больше двух часов, — подал голос парень, но тут же сник под взглядом Кирта.

— Ступай, я тебя не держу, — махнул рукой Кирт, задумчиво рассматривая заходящее солнце.

Что-то в нём неуловимо изменилось. Что-то, что не давало мне спрыгнуть с дерева и задушить приятеля в объятиях.

Закончив очередную растяжку, юноша удалился, девушка тоже сделала пару шагов, но остановилась. Словно что-то для себя решив, она подошла к моему другу:

— Вы идёте?

— Нет, иди, Ингра, я потренируюсь ещё немного, — слегка повернув к ней голову, ответил Киртан.

Демоны и упыри, да, он некромант и лидер квадриума, но почему она к нему обращается на «вы»?

— Вы уверены? — засомневалась Ингра, с затаённой надеждой глядя на ятугара. — Я бы могла вам помочь расслабиться.

Это она о чём?

«Вот и я не понял!» — фыркнул Таш. Хм, а я уже почти привыкла к нашему постоянному мысленному общению.

«Я тоже. С тобой не бывает скучно».

— Ингра, я же тебе говорил, что в твоих услугах я не нуждаюсь! — немного раздражённо ответил Киртан, повернувшись к девушке. — Да, ты моя невеста, но я уже тебе говорил, что до свадьбы я к тебе не притронусь!

Опа… Вот это скелеты у моего друга в шкафу… У него есть невеста?

А-а-а, так вот почему у нас с ним романтические отношения не клеятся!

«Не понял, тебя что, сей факт не расстраивает?» — удивился маг. Судя по его мыслям, он только что поперхнулся чаем. Вот упырь, я тоже есть хочу!

«Таш, я сама не понимаю, какие чувства нас с ним связывают!» — отмахнулась я, но почувствовала, что где-то в глубине души заскреблись кошки. Эх, когда же я сама себя научусь понимать?

— Это всё из-за неё, ведь так? — со слезами в голосе проговорила девушка, глядя в глаза равнодушному ятугару. — Вы ведь её любите!

— Это не твоё дело, — отрезал ятугар, скрестив руки на груди. — Больше никогда не смей меня этим попрекать.

— Прошу прощения, князь. — Девушка быстро опустилась на одно колено, прижав правую руку к сердцу и низко опустив голову.

Я с трудом удержалась на ветке. Да что тут вообще происходит?

«Э-э-э… Хелл, прости, что вмешиваюсь, но, кажется, до меня кое-что дошло. Полное имя твоего друга — Киртан, ведь так? Давным-давно мне на глаза попалась одна старинная книжица. В общем, не буду вдаваться в подробности, но вот мой вывод: твой друг не кто иной, как князь Киртан Эренрих, единственный правитель клана оборотней, ятугар, справивший не так давно свое пятитысячелетие», — просветил меня Таш.

Похороните меня под яблоней…

«А как же плинтус?» — немного удивился маг ходу моих мыслей.

В этом заведении плинтусов не имеется. А вот труп одного ятугара скоро будет!

— Идём, — тем временем распорядился Кирт, откидывая чёлку со лба, которую растрепал порыв ветра.

На миг Киртан замер, и, могу поклясться любимыми тапочками, он уставился прямо на меня!

Но через секунду ятугар отвёл глаза.

— С вами всё в порядке? — озаботилась Ингра, поднявшись с колена и с преданностью заглядывая в глаза своего князя.

В такие лживые тёмно-карие глаза…

— Мне показалась, что… — тихо произнёс приятель, но тут же замотал головой: — Да нет, это невозможно. Идём.

Всё, моё терпение лопнуло! Наколдовав чёрный плащ, который скрыл меня с головы до ног, я метнула фаербол в ятугара и спрыгнула на землю, снимая на ходу невидимость. Как и ожидалось, атаку Кирт отбил, отпихнув Ингру подальше от себя, а я же запаслась шаровой молнией, укрепившись в своём намерении подпалить приятелю пятую точку. Главное, чтобы он морок не развеял. Узрев, кто перед ним, ятугар ни за что не станет сражаться. А так неинтересно, я хочу в честном поединке помять его лживую физиономию, будь он хоть трижды повелителем ятугаров!

Таш что-то буркнул касаемо женской логики, но я не обратила внимания, занята была, так как Киртан принялся защищаться. Заклинания я выбирала наиболее безобидные, всё же я не убивать его собралась, но отомстить хотелось страшно! Хорошо, хоть сила под контролем, хотя и плещется внутри.

«Хелли, заканчивай этот фарс, ты не курила с утра, и действие трав ослабло!»

«А что, оно может вообще исчезнуть?» — спросила я, отбивая молнию Киртана и швыряя в него одну занимательную липкую дрянь.

«Я же тебе говорил об этом!» — взвыл маг.

«Упс…» — замерла на секунду я. Этой секунды хватило для того, чтобы ятугар немыслимым образом оказался рядом и быстро схватил меня. Я начала вырываться, услышав, как Киртан начинает снимать морок. Вот упырь, мне ещё ни разу не удавалось освободиться из этого захвата!

Морок спал, и через секунду ятугар уже развернул меня лицом к себе:

— Я так и думал. Твой запах не спутаешь ни с чем другим.

— Запах лжи тоже невозможно перепутать, — огрызнулась я, замахиваясь для пощечины.

Я чувствовала, что Киртан не станет от неё уворачиваться.

— Осторожнее, ваше величество! — услышала я крик и почувствовала сильнейший удар по затылку.

И почему мне так не везёт?

КИРТАН ЭРЕНРИХ

— Прошу прощения, князь. — Ингра склонилась в поклоне.

Боги, вот что мне с ней делать? Влюблённая ятугарша порой хуже пьяного орка, просто так не оставит в покое.

— Идём, — вздохнул я, чувствуя, как мышцы приятно ноют, а по всему телу распространяется долгожданная усталость.

Хоть сегодня я смогу поспать спокойно, не вспоминая о… впрочем, не важно.

Очередной лёгкий порыв ветра надул мне челку на лицо и донёс удивительно приятный запах. Это же… Да нет, наверняка у одной из горожанок этого проклятого города ванильные духи. Хелли здесь быть не может.

А может, мне кажется и это яблоня так пахнет? Да нет, это старое дерево наверняка уже давно не цветет.

Ответив невесте, что всё в порядке, я уже двинулся к трактиру, когда почувствовал всплеск магии. Резко обернувшись и отпихнув Ингру, я успел отбить фаербол, но неизвестный маг, закутавшийся с головы до ног в плащ, уже приготовил молнию.

Что за бред? Откуда ещё маги в этом городе? А если он наёмный убийца, то почему атакует такими слабыми заклинаниями?

Что ж, хорошо, посмотрим, на что ты способен, сыграем по-крупному, стоять просто так я не собираюсь. Что за… Опять тот запах! Ваниль, запах духов Хелли и едва уловимый запах её тела! Неужели это она?

Подозрения усилились, когда нападавший бросил в меня заклинание, которое мгновенно склеивает ладони. А вот теперь сомнений практически не осталось, это в некотором роде визитная карточка одной зловредной магички.

Уловив удобный момент, я в один миг оказался около нападавшего и, выполнив один хитрый захват, принялся читать заклинание. Хотя я и так уже знал, кто скрывается под плащом. Знакомый рост, знакомое тело под завесой ткани, одуряюще приятный запах, ощущения собственной магии…

Как только спал морок, я развернул человечку лицом к себе:

— Я так и думал. Твой запах не спутаешь ни с чем другим.

Глаза человечки просто полыхали яростью, некогда жёлтые искорки в зелёных глазах стали намного больше и ярче, практически полностью изменив цвет радужки. Теперь глаза Хелли напоминали глаза хищного зверя. Почему она на меня так злится?

— Запах лжи тоже невозможно перепутать, — очень зло произнесла Хелли, явно замахиваясь для пощечины.

Значит, она узнала. Что ж, тогда нет смысла уклоняться, я это вполне заслужил.

— Осторожнее, ваше величество! — послышался крик, и Хелли вздрогнула.

В чем дело?

Взгляд человечки неожиданно помутнел, рука, занесённая для пощёчины, безвольно опустилась, и через миг Хелли упала. Я быстро и осторожно подхватил девушку, потерявшую сознание, и уставился на Ингру.

Молодая ятугарша стояла неподалеку в боевой стойке, сжимая в одной руке небольшой металлический метательный шарик, второй такой же валялся в траве у моих ног.

— Ингра!.. — угрожающе прорычал я, мгновенно сообразив, что послужило причиной потери сознания человечки. — Кто тебя просил вмешиваться?

— Но, ваше величество, — залепетала девушка, подходя ближе, — она же напала на вас!

— Я тебя просил о помощи?! — практически взревел я. — Убирайся с глаз моих! И знай, если она не выживет, то ты умрёшь в тот же час.

— Да, мой князь, — пискнула Ингра и бегом направилась к двери.

Аккуратно положив Хелли на траву, я с нарастающим волнением приложил пальцы к шее девушки. Слава богам, она жива. Метательные шарики ятугаров вполне способны проломить человеку череп, но, видимо, Хелли оберегают сами боги. Палочки из железного дерева, которыми она закрепляла длинные волосы, смягчили, насколько могли, удар, но ещё неизвестно, обойдётся ли всё это без последствий.

Подняв человечку, я без промедлений поспешил в свою комнату, совершенно игнорируя вытянувшиеся от удивления лица посетителей.

Владелец этого заведения, как и обещал, привёл комнату в порядок: кровать починили, принесли толстый матрас, да и от пыли и грязи не осталось и следа. Бедновато, конечно, но сойдёт. Я аккуратно положил Хелли на кровать и вытащил деревянные палочки из её волос, стараясь действовать как можно осторожнее. Чёрные волосы тут же шёлковым покрывалом легли на спину. Потрясающее зрелище. Кроме седой пряди на чёлке, которой, могу поклясться, ещё несколько минут назад не было. Видимо, она скрывала её заклинанием, но оно распалось, как только девушка потеряла сознание. Где, а главное, почему она поседела за то время, что мы не виделись?

Меня сильно обеспокоило бледное лицо Хелли и внушительная шишка на затылке. Освободив тело человечки от перевязи с мечом и от куртки, я положил её на кровать. На левом предплечье виднелась татуировка — красивейшая чёрная роза. Проведя пальцем по рисунку, я невольно нахмурился, почувствовав покалывание чужой магии. Кто посмел?!

Намочив полотенце, я положил его под голову Хелли на месте ушиба и снял с неподвижной человечки широкий пояс с множеством карманов и лёгкие босоножки, чтобы ничто не тревожило её сон.

Что же произошло с тобой, малышка? Как ты здесь оказалась? Я и не думал, что моя тайна вот так глупо раскроется. Чувствую, что теперь меня ждёт серьёзный разговор.

Хелли изменилась за последние полгода. Почти всегда я был рядом, но лишь сейчас, после двух месяцев разлуки, рассматривая неподвижную человечку, я заметил, как она похорошела. Волосы отросли, черты лица неуловимо изменились, а фигура приобрела приятные округлости.

Так красива… Но так недостижима.

Я присел на край узкой кровати, чтобы поближе рассмотреть такое знакомое лицо. Проведя пальцами по гладкой коже, я услышал стон, и через миг на меня уже смотрели самые прекрасные на свете глаза.

— Киртан?

— Да, малышка.

— Ты свинья! — неожиданно выдала Хелли, предпринимая попытку сесть.

— Тихо, пока лучше не вставай, — придержал я её за плечо. — У тебя может быть сотрясение.

— К упырям сотрясение! — зашипела человечка, но всё же легла. — Ты ничего не хочешь мне сказать, князь?

Впервые на моей памяти мой собственный титул прозвучал как оскорбление. Я не привык кому-либо что-то объяснять. Тем более человеку. Однако я прекрасно понимаю, что если я сейчас всё не объясню, то потеряю единственного дорогого мне человека.

И я решил сказать ей правду.

ХЕЛЛИАНА

— Ты ничего не хочешь сказать мне, князь? — прошипела я.

Шипела от дикой боли в затылке, да и от порядком накопившейся злости. Ох, что ж с моим затылком-то? Такое чувство, что по нему торигог попрыгал!

— Ты сама всё слышала, — немного грустно произнёс правитель ятугаров.

Теперь многое стало понятно: и беспрекословное подчинение его квадриума, и перемены в его настроении, и мои глюки относительно того, что он во много раз старше меня.

Как странно… Мой друг Киртан, зараза эта черноглазая и немного пошлая, — единовластный правитель самой опасной расы, после драконов, разумеется. И ему пять тысяч лет…

Вот же кроказябра нестираная!

«Э-э-э… Хелл, у тебя с головой точно всё в порядке? Как ты себя чувствуешь?» — спросил явно обеспокоенный Таш.

«С головой у меня не всё в порядке с тех пор, как я поступила в Академию и завела неправильных друзей», — буркнула я, внимательно вглядываясь в напряжённое лицо Киртана.

— Я хочу услышать это от тебя, — упрямо произнесла я, принимая сидячее положение и пытаясь не обращать внимания на головную боль. — Или мне лучше обращаться к тебе «ваше величество»?

Киртан дёрнулся как от пощёчины. Что, неужели больно?

— Хелли, оттого что ты узнала, кто я, я не стал другим, — отчётливо сказал Кирт, сжав кулаки.

— Для меня стал! — почти крикнула я, отчего затылок буквально взорвался болью.

Да что ж такое!

«Хелли, постарайся не нервничать, похоже, что у тебя очень сильный ушиб!» — посоветовал полуэльф.

Я спокойна… почти!!!

— Нет! — рыкнул Киртан, отчего мне стало немного не по себе. — Я всё тот же ятугар, которого ты знала! Ведь оттого, что ты узнала мой титул, у меня лишние конечности не выросли!

— Ты сам понимаешь, что ты говоришь? — тихо произнесла я, чувствуя подступающие слёзы.

Слёзы от боли в голове и от лжи лучшего друга.

— Понимаю. Но, Хелли, если на твои отношения с близнецами никак не влияют их титулы младших принцев Империи дроу, то почему со мной не так? — спросил Кирт.

Из-за слёз, застилавших глаза, я отвернулась от ятугара, чтобы он не видел их, и потому не видела его лица.

— Они никогда не врали мне. Я с первого дня знала, кто они. Так же как знала о происхождении Латриэля и Леи, они не скрыли это.

— Но всё же они… — помедлил ятугар, — они знали, кто я, но не сказали тебе.

— Что? — прошептала я, чувствуя крупные слёзы на щеке, которые так и не смогла удержать.

Дерек, Терен… Они знали, но молчали?

— Хелли… Хелли, посмотри на меня! — приказал, нет, попросил ятугар. — Ты… ты что, плачешь?

— Нет, — упрямо всхлипнула я, чувствуя, что сейчас разревусь, настолько невыносимой была боль.

Даже злость на Кирта и обида на близнецов немного отошли на задний план.

— Малышка, ну что ты! — Киртан ласково прикоснулся к моей щеке.

Я плотнее сжала зубы, чтобы не издать ни звука, иначе я точно разревусь.

Кровать около меня прогнулась, и через несколько секунд я уже сидела на коленях ятугара, пряча лицо у него на груди. Почувствовав знакомый запах, я не выдержала и разревелась.

— Тише, малыш, тише. Прости меня, это я во всём виноват. Я не хотел тебе говорить. Моё нахождение в Эллидарской Академии находилось под строгим секретом, я не мог никому говорить об этом. Латриэль знал, кто я, мы встречались с ним и раньше. Я почти уверен, что он сказал близнецам, а возможно, они и сами знали, но не могу понять, почему одна ты осталась в неведении, — тихо произнёс Киртан.

— Кирт, заткнись, убивать тебя я буду попозже! — шмыгнула я носом.

— Голова, да? — спохватился приятель.

Долго же до него доходило!

— Потерпи, сейчас все пройдёт, — тихо произнёс парень (молодой такой, ему всего пять тысяч лет) и начал шептать какое-то заклинание, легонько прижимаясь губами к моей макушке.

Мир перед глазами взорвался на тысячи разноцветных искр, не прекращающих вращаться, а затем всё исчезло: и скудно обставленная комната, и приоткрытое окно, и обнаженная грудь Киртана перед глазами.


Мозг, так же как и тело, просыпался медленно. С большой неохотой я открыла глаза, чтобы тут же уткнуться взглядом в чьё-то обнажённое тело. Хм, поправочка, в верхнюю его часть.

— Ты скотина, — тихо произнесла я, прекрасно осознавая, что ятугар меня слышит.

Мы сидели в полумраке всё той же комнаты: Киртан на кровати, оперевшись спиной на деревянную спинку, а я на его коленях, пристроив голову у него на груди. Хоть бы оделся, что ли, вот бесстыдник!

— Я знаю, — раздался ленивый голос над ухом. — Как твоя голова?

— Совсем не болит, — прислушалась я к своим ощущениям. — Можно начинать скандалить.

— А может, не стоит? — таким же ленивым тоном спросил ятугар, прижимаясь губами к моему виску. — Хочешь, я ещё раз извинюсь?

— Не поможет, я на тебя обиделась, — фыркнула я, впрочем не собираясь и на ноготь отодвигаться от друга.

Я скучала по нему. Но он всё равно козёл!

— Я и не сомневался. Хелли, прости ещё раз, но я правда не мог тебе сказать. Ведь об этом мог услышать кто-то посторонний, и тогда на меня началась бы охота, у ятугаров слишком много врагов. В таком случае пострадала бы ты.

— Что? А я-то тут при чём? — не поняла я.

— Меня очень сложно убить, — вздохнул Киртан, отчего его грудь под моей щекой немного приподнялась и вновь опала. — Но воздействовать на меня можно единственным способом — навредить тому, кто мне дорог.

— Но почему именно я? — спросила я, вырисовывая указательным пальцем узоры на груди парня.

— Потому что я люблю тебя.

— Очень смешно, — фыркнула я. — Киртан, тебе пять тысяч лет, ты единовластный правитель ятугаров практически всю свою жизнь. Ты красивый, сильный, замечательный маг и опытный воин. О тебе ходят легенды как о мудром и решительном князе. И ты хочешь сказать, что за всю свою жизнь не нашёл никого лучше, чем вздорная, упрямая магичка, внешность которой далека до идеала?

— Ты себя недооцениваешь, — усмехнулся Кирт, заправляя мне за ухо непослушную прядь волос. — Ты просто представить себе не можешь, насколько ты красива. Да и твоё упрямство… Знаешь, что меня сначала привлекло в тебе? Тебе чхать на чужое мнение — это раз. Ты всегда добиваешься своего, несмотря на все трудности и препятствия, — это два. Прибавь сюда ещё и чувство юмора, простоту общения и мягкий характер — и что получается? Самая лучшая в мире девушка!

— Ты мне льстишь! — хмыкнула я, но в душе мне были приятны слова ятугара.

Неужели он и в самом деле видит меня такой?

— Нисколько, — серьёзно продолжил Киртан, рука которого так и не оставила в покое моё лицо, пальцы сейчас нежно поглаживали щёку, вызывая лёгкую дрожь. — Но это не самое главное. Ты способна быстро и чётко мыслить, быстро находишь общий язык с людьми, ты не мстительна, и в тебе нет тщеславия. Ты не стремишься к власти, тебе плевать на титул. Ты сама себе царь и бог. Знаешь, ты бы могла стать великолепной правительницей.

— Кирт, ты говоришь это таким тоном, будто замуж зовёшь, — фыркнула я, замирая под пальцами ятугара, которые подобрались к моей шее.

Хранители, что же он творит?

— Я бы позвал, — парень легко поднял моё лицо за подбородок, заставляя смотреть себе в глаза, — но что я могу тебе предложить? У меня есть власть, но ты не любишь подчинять себе людей. У меня есть золото, но ты любишь свободу. У меня есть всё, но нет того, что нужно тебе. И у меня есть невеста… Этой осенью она станет моей женой, иначе я лишусь трона, таков закон. А на роль любовницы ты не согласишься никогда.

Я вглядывалась в чёрные от волнения глаза парня, его серьёзное лицо и пыталась понять его. Он описал меня таким ангелом, но… Но чего-то он всё равно не сказал. После последних его слов я точно поверила, что он и есть тот самый князь Эренрих из легенд, прочитанных мною в детстве. Любой другой, менее мудрый правитель пошёл бы на поводу у собственных чувств и силой забрал бы меня в свою страну. А настоящий князь ятугаров поступил мудрее, он сохранил шанс, что ещё недолго сможет побыть со мной рядом.

Почувствовав щемящую боль в груди, я положила свою ладонь на щёку Киртана. Отрывисто вздохнув, ятугар накрыл своей рукой мою и на мгновение прикрыл глаза. Стало так тихо, что я услышала биение своего сердца, взволнованного, как никогда. Быть может, это и есть любовь? Когда один человек способен пожертвовать своими желаниями, своей мечтой ради счастья другого? Я не знаю.

— А знаешь, за что я люблю тебя? — неожиданно спросил Киртан. — За то, что ты всегда видела во мне равного. В твоих глазах никогда не было ни почтения, ни испуга, ничего такого, от чего я мог почувствовать себя всемогущим правителем. Ты всегда была мне просто другом. Немного нахальным, безрассудным, но безумно дорогим.

— Кирт, я не знала, что…

— …так много значишь для меня? — закончил за меня Киртан и на секунду улыбнулся, вновь становясь беззаботным разгильдяем. — Я и сам в шоке! Я пятитысячелетний всемогущий ужас — и влюбился в обыкновенную смертную!

— Ужас ты мой скромный! — хихикнула я, плотнее прижимаясь к парню.

Кирт мгновенно стал серьёзным:

— Твой? Малышка, как бы мне этого хотелось… Но я не сказал тебе ещё одной вещи. Расследование убийств в этом городе — моя последняя практика, по завершении которой я уеду домой, на свадьбу.

— Уедешь? А как же учёба?

— Хелли, я заканчивал эту Академию уже двадцать семь раз, и каждый раз надеялся узнать что-то новое, да и скоротать время, развеять скуку, в общем. Так что я ничего не теряю. Кроме тебя… Хелли, я знаю, это сейчас прозвучит эгоистично, но я хочу тебя кое о чём попросить… Я хочу, чтобы ты была со мной до моего отъезда.

— Я… — опешила я от такого.

Сердце лихорадочно стучало, разум твердил «нет», но я всё же прошептала тихое «да».

Киртан припал к моим губам. Это был первый мой поцелуй.

Ятугар целовал меня нежно, едва касаясь горячими губами моих губ, вызывая трепет в душе. Рука уверенно легла на шею, слегка её поглаживая, и там, где пальцы касались кожи, словно распускались крохотные огненные лепестки, дарящие тепло и наслаждение. Вторая рука ятугара легла мне на талию, всё крепче и крепче прижимая к себе и заставляя чувствовать, что я любима, что я желанна.

На мгновение открыв глаза, я встретилась с чуть приоткрытыми глазами ятугара, в которых таилась щемящая душу нежность и затаённая страсть. Я прижалась к Киртану. Поцелуй стал увереннее, губы покалывало, хотелось, чтобы этот момент, затронувший душу, никогда не закончился, настолько незабываемы были ощущения, которые дарил мне князь Эренрих. Хотя нет, просто Киртан.

Для меня он всегда им был, им и останется.

## Глава 26

ХЕЛЛИАНА

Утро началось великолепно. Всю ночь я проспала на плече у Киртана, но в этот раз он был не просто моей подушкой, а моим парнем. Даже как-то непривычно. Особенно было приятно и в то же время немного неловко, когда на рассвете он разбудил меня поцелуем.

Я решила пока не заморачиваться по поводу его титула и невесты, время придёт, там видно будет. Мне дорог Киртан, и я не знаю, что будет, когда он уедет. Но я уже согласилась стать его девушкой, а своё слово я никогда не нарушу. И чем я думала? Наверное, левой пяткой.

— Солнце, ты о чём задумалась? — спросил Киртан, расчёсывая мне волосы.

Наверное, это уже вошло у нас в традицию. А что делать? Моя шевелюра отросла ещё больше и теперь доходила до середины бедер, самостоятельно с ними справиться, грубо говоря, тяжеловато. А ятугару, похоже, это занятие нравилось.

— О нас, — честно призналась я.

— Не стоит пока забивать этим голову, — фыркнул Кирт, видимо, у нас с ним мысли сходятся. — Ты мне так и не сказала, как ты здесь оказалась.

— Не поверишь, приехала! — развеселилась я. — А если серьёзно, вас же предупреждали, что вместе с вами пропажи в этом городе будет расследовать некий архимаг!

— Угу, архимаг, — подтвердил Киртан мои слова, — только ты-то к архимагу имеешь какое отношение?

— Самое непосредственное! Архимаг, который должен был приехать, — мой дедушка!

— Ауст Валанди? — удивился Кирт. — Я слышал, что он отошёл от дел?

— Что-то вроде того, — кивнула я. — Но его вызвали. Я как раз возвращалась с практики, заехала домой и чудом успела его застать, он уже вещи собирал. В общем, я его не пустила и поехала сама.

— Ты зверь, — восхитился ятугар. — Вот так взять и остановить архимага… Он хоть живой остался?

— Киртан! Я тебя покусаю! — возмутилась я.

Ну правда, что они из меня монстра делают?

— Молчу, молчу, — мигом успокоился некромант. — А как прошла твоя первая практика? И где близнецы с Аилинией?

— Ой, Кирт, давай об этом потом! Они живы, здоровы, и с ними всё в порядке, — отмахнулась я, так как время поджимало — нам скоро нужно было ехать к герцогу. — Мне нужна твоя помощь.


— Скажи, а ты никогда не хотела вернуть себе прежнее имя? — поинтересовался Кирт полчаса спустя, когда я ему всё рассказала. А какой смысл скрывать? Нам всё равно сейчас идти к Рангару, и он точно меня узнает. А скрывать свою внешность… не вариант. Нет никакой гарантии, что я смогу всё время поддерживать морок.

— А зачем? Мне оно не нужно, — пожала я плечами, закрепляя застёжки на перевязи.

Мы почти собрались, сейчас Кирт наденет рубашку — и всё.

— Но, Хелл, это же твой город. Причём во всех смыслах этого слова. Неужели тебе никогда не хотелось открыть правду людям, вернуть себе титул и земли, наказать брата, в конце концов? — посмотрел на меня Кирт, натягивая тёмно-синюю рубашку со шнуровкой на груди.

— Да чхать я на него хотела! На город в смысле, а не на Рангара. Эта мразь ещё своё получит. А насчёт города… Зачем мне, адептке Академии магии, город, в котором ненавидят магов?

— Логично… — нахмурился Кирт. — Но тогда возникает вопрос: зачем ты поехала вместо Ауста?

— Потому что дед уже не в том возрасте, чтобы разъезжать по городам в поисках злодеев, а мне дополнительная практика не повредит.

— Поверю тебе на слово, — вздохнул ятугар, подходя ближе.

Хе, он что, ожидал, что я в глубине души жалею город, в котором родилась? М-дя, Кирт, такой большой и такой наивный!

— Ну, идём? — спросил ятугар после недолгого поцелуя.

Какой к упырям идём? У меня ноги подкашиваются, а голова думать отказывается!

А идти надо.

— Хелли, а ты специально так оделась? — поинтересовался Кирт, пока я заплетала волосы в две косы.

— Конечно! Надо же произвести впечатление. Типа я злая и могущественная магичка, если что не так, то могу и в лягушку превратить! — усмехнулась я, перекидывая косы за спину и поправляя плащ.

Для сегодняшнего посещения я выбрала наряд, который был на мне на балу в честь турнира. В моём рюкзаке он оказался случайно, я хотела им похвастаться Тамине, но сейчас он пришёлся весьма кстати. Мне просто необходимо показать бывшему братцу, что я уже не та слабенькая и запуганная девочка. Правда, лосины стали мне немного маловаты, пришлось надеть бриджи, но в целом я выглядела очень и очень неплохо.

— Понятно, — улыбнулся ятугар. — Идём.

Ага, идём. А как идти, когда руки трясутся, а ноги передвигаться отказываются? Да, я до сих пор боюсь Рангара, хотя и понимаю, что он сейчас не сможет мне ничего сделать. Умом-то понимаю, но воспоминания твердят об обратном, и тело сковывает страх.

Но братец об этом никогда не узнает.

Киртан, видимо понимая, что творится у меня в душе, ободряюще улыбнулся и, взяв меня за руку, повёл в коридор, где, как выяснилось, нас уже ждал квадриум ятугара. Точнее, половина его: Ингра и Катир, а четвёртый участник, личный помощник Киртана, уже отправился в Динтанар, страну ятугаров, чтобы начать подготовку к свадьбе.

Ингра нервно дёрнулась, увидев мою руку в руке своего князя, но постаралась сделать вид, что её это не колышет. Катир кивнул в знак приветствия и уверенно двинулся в сторону ветхой лестницы. Если мне не изменяет память (а от неё этого фиг дождёшься, когда это нужно), пять минут ходьбы — и мы уже в особняке герцога Истийского.

Пройдя через высокие ворота, миновав подъездную аллею и остановившись около широкого каменного крыльца старинного особняка, я вновь почувствовала, как я ненавижу это место и как я не хочу туда идти. Но раз уж я пообещала дедушке разобраться с тем, что происходит в этом месте, то так оно и будет.

Дверь нам открыл не Арчи, старый дворецкий Истийских, а молодой на вид парень, одетый в идеально отглаженную форму городской стражи тёмно-коричневого цвета с алыми вставками. Пока нас вели в личный кабинет герцога, я не заметила ни одного знакомого лица среди прислуги. Хм, видимо, Рангар поменял весь штат после того, как добрался до власти. Да и сам особняк весьма изменился — обстановка стала более вычурной и помпезной, количество дорогих вещей бросалось в глаза, да и кругом рябили фамильные цвета: алый и серебристый. Насколько я помнила, носить эти цвета в городе людям было запрещено, только на форме стражи допускались небольшие тоненькие вставки.

Хе, теперь понятненько, почему Айтраск значительно обеднел за пять лет — все деньги горожан явно уходят на украшение и содержание жилья герцога, называясь при этом вполне безобидно: налоги на обеспечение процветания города. Такой бред… Эх, поднять бунт среди горожан, что ли? Ради разнообразия, чтобы братцу жизнь малиной не казалась.

Эта мысль укрепилась в моём сознании, когда мы вошли в кабинет герцога, обстановка которого была мне знакома до тошноты, только вот позолоты явно прибавилось на громадной люстре, да и всевозможные безделушки на огромном столе и книжных стеллажах слишком бросались в глаза.

На дикой помеси кресла и, наверное, трона сидел мой старший брат, худощавый, высоченный мужчина с короткими чёрными и жёсткими даже на вид волосами, слегка вытянутым лицом и холодными зелёными глазами.

Изучив нашу компанию (а я стояла пока вне поля его зрения — за спиной Киртана) внимательным взглядом, в котором явно угадывалось пренебрежение, Рангар поднялся со своего места и, погладив тонкие усики, заговорил довольно приятным голосом:

— Приветствую вас, господа маги.

Я невольно фыркнула. «Приветствую», «господа»… он что, пытается быть вежливым? Интересно, что он скажет, когда увидит меня? Лучше пока помолчу, посмотрим, куда дальше завернёт разговор.

— Приветствую и вас, герцог Истийский, правитель Айтраска. Меня зовут Киртан, я и мой квадриум прибыли сюда по поручению Академии, — представился Кирт, слегка склонив голову.

Упырь меня покусай, князь ятугаров раскланивается с обычным герцогом! Кому рассказать — не поверят. Хотя чему я удивляюсь? Киртан умело скрывал и продолжает скрывать свой титул.

— Я в курсе. — Герцог с небрежной улыбкой уселся на своё место. — Но вместе с вами должен был приехать и один из архимагов. Я бы хотел поговорить именно с ним.

— Это невозможно, — мягко, но непоколебимо ответил Кирт. — Архимаг Ауст Валанди не смог приехать, его задержали очень важные дела. Но вместо себя он отправил свою внучку и по совместительству ученицу — Хеллиану Валанди.

Вот правитель ятугаров в чистом виде: и избавил меня от возможности самой представиться, и подчеркнул, что я являюсь членом другой семьи. Грамотный политик, однако.

Ну что ж, теперь мой черёд. Коленки, стоять! Хватит трястись, мне хотя бы шаг сделать надо!

— Здравствуй, Рангар. — Наклеив фальшивую улыбку, я сделала пару шагов, обойдя Киртана, и уставилась в глаза герцогу, иронично приподняв бровь.

Долгие несколько секунд Рангар разглядывал меня с головы до ног. Сначала с лёгким интересом, потом с недоумением, следом с нарастающей паникой, а после и с огромным замешательством.

— Хеллиана? — изумлённо ахнул герцог, выронив из руки золочёное перо, при этом глаза его были как два блюдца.

— Ваше превосходительство, что вы так удивляетесь?! — притворно всплеснула я руками, заметив, что стража у дверей заинтересованно посматривает на нас. — Нас же могут неправильно понять!

— Ах да, — спохватился Рангар, нервно теребя перо в руках. — Дело в том, что мы с леди Хеллианой были знакомы много лет назад. Хинк, ступай, мне нужно поговорить с магами наедине. Я потом тебя вызову.

Пожилой мужчина в очках, стоящий около стола, мельком взглянул на Кирта, быстро поклонился герцогу и, бросив на меня оценивающий взгляд, покинул кабинет, захватив с собой стражу. Как я поняла, этот неприятный тип — новый управляющий.

— На этот раз я тебя спасла от дурной славы, но не надейся, что это повторится, — усмехнулась я и, подойдя ближе, уселась прямо на стол. — Мне не нужны сейчас волнения в городе по поводу моей персоны, я просто хочу разобраться с тем, что здесь творится.

— Ты стала циничной, — отойдя от первого шока, произнёс Рангар, оглядывая меня сальным взглядом, от которого меня чуть не передёрнуло.

Подавив дикое желание бежать куда подальше, я состроила насмешливую физиономию и без тени страха в глазах посмотрела на Рангара:

— Я сильно изменилась. Можно даже сказать, заново родилась. Думаю, не стоит объяснять, как я умерла? Вот и славненько. Расскажи, что происходит в этом городе.

Возможно, я малость перегнула палку, разговаривая таким тоном, но ненависть к этому человеку буквально душила меня изнутри. Да и боялась я его до сих пор, если честно. Страхи родом из детства очень сложно перебороть.

— Ты очень дерзко со мной разговариваешь, — нахмурился герцог.

Я же, вместо ответа, мило улыбнулась и, достав сигаретку, зажгла на ладони небольшой сгусток пламени. Знаю, показуха, но Рангар до дрожи боится магии.

— И что? — запыхтела я сигареткой, с трудом удерживаясь от того, чтобы не выпустить кольца дыма ему в лицо. — Теперь ты ничего не сможешь мне сделать. Теперь ты зависишь от меня. Но если хочешь, мы можем уехать, оставив в покое твой город, в котором каждый день гибнет по нескольку человек. Или можем некоторое время мирно сотрудничать, а потом я исчезну, и ты никогда обо мне не вспомнишь. Выбирай.

— Хорошо, — произнёс сквозь зубы Рангар, с ненавистью глядя на меня.

Да упырь с тобой, золотая рыбка! Нашёл чем напугать, смотри сколько тебе влезет!

Кстати, я сказала почти правду. Я ничего не буду делать и уеду из этого города после устранения неизвестной напасти. Но это не значит, что я не оставлю пару сюрпризов на прощание! Э-хе-хех, чувствую себя такой стервой…

Информации оказалось ничтожно мало: полгода назад начали исчезать животные, а затем и люди. И с каждым днём всё больше и больше.

Но, узнав, что этой ночью опять погибла девушка — её нашли совсем недавно с изуродованным телом, у людей, нашедших её, сложилось ощущение, что её погрызли, — я чуть не выругалась. Ещё вчера мы могли бы уже узнать, что здесь творится! Демонов Рангар с его законами!

— Девушку успели допросить? — поинтересовался Киртан.

— Нет, не успели, — покачал головой герцог. — Она так и не пришла в сознание.

— Я надеюсь, что хоть приближаться к озеру запретили? — спросила я, разглядывая тяжёлые тёмно-алые портьеры на единственном окне. Смотреть на лицо брата не было никакого желания.

— Нет, а зачем? — удивился Рангар.

— Это же элементарно! Если девушку нашли у озера, то, возможно, и причина в нём! — недовольно произнесла Ингра.

Видимо, девушка решила, раз я могу грубить правителю Айтраска, то и ей нечего заморачиваться.

Киртан очень и очень медленно повернулся к ней. Ятугарша мгновенно осознала свою ошибку и испуганно вжала голову в плечи. У меня возникло всего два вопроса: она вообще думать умеет? И второй: почему именно вот это существо — невеста великого князя ятугаров?

— Она права, — пораскинула я мозгами и мгновенно приняла решение. — Нужно осмотреть озеро.

— Не сейчас, — встал из-за стола братец, видимо вспомнив-таки о том, что он владелец дома, в котором мы находимся на данный момент, — сначала я приглашаю вас на завтрак. И это не обсуждается. Вас проводят в комнаты, чтобы вы могли привести себя в порядок.

Войдя в комнату, до которой меня проводила молчаливая служанка, я с большим трудом подавила дикое желание разнести весь город к упыревой бабушке. Ибо я оказалась в богатой до тошноты комнате Рангара. Вот индюк напыщенный! Да он о чём вообще думает?!

Пока я пыталась найти подходящие слова, выражающие весь маразм ситуации, сзади меня кто-то схватил и резким рывком прижал к стене. И почему я не удивляюсь?

«Не очень подходящие слова для такой ситуации».

«О, Таш, приветик! Ты куда пропал?» — обрадовалась я магу, одновременно чувствуя тяжёлое дыхание на затылке. Знала же, что так и будет, и чего попёрлась, спрашивается?

«Составлял твою родословную. Поверь, результаты меня убили, но о них давай позже. Что там у тебя происходит? И что за стена с ужасным узором у тебя перед глазами?»

«Таш, мне вот интересно: ты говорил, что связь у нас с тобой только для разговоров, как ты узнаешь, что я вижу?» — поинтересовалась я, одновременно пытаясь унять бешеный стук сердца. Страшно, однако, и я это признаю!

— Зря ты вела себя так дерзко, — прошипел Рангар мне в ухо.

Я же чуть переставила ноги, готовясь в любой момент вырваться из захвата. Рангар не воин, так что проблем не будет. По крайней мере, я на это надеюсь.

«Хелл, когда ты что-то видишь, ты мысленно это описываешь, а мысли твои я слышу, хоть и стараюсь не прислушиваться. Ну, мало ли там, вдруг о чём-то личном подумаешь».

«Эй, а почему я твои мысли читать не могу?» — возмутилась я, незаметно доставая из-за пояса кинжал, пока братик пытался мне угрожать, расписывая в подробностях то, что он со мной сделает. Напугал ёжика задним карманом брюк! Хм, а ведь я реально себя сейчас ёжиком чувствую! Маленьким таким, лысеньким, под ногой у торигога.

«Потому что я могу их закрывать, а ты ещё не умеешь. В моих мыслях слишком мудрёных терминов, тебе будет неприятно ежесекундно слышать кучу всякой дребедени, это сильно отвлекает. Так что там у тебя происходит?»

«Таш, погоди минутку!» — попросила я, вырываясь из захвата и простеньким приёмом сваливая герцога на пол. С каким трудом я удержалась от того, чтобы не всадить ему кинжал промеж глаз! Сама себе поражаюсь.

Я уселась на спину поверженного врага (вай, как звучит-то!) и приставила ему кинжал к шее:

— Дёрнешься — и ты труп. И поверь, рука не дрогнет.

— Ты…

— Я, я, дальше-то что? — пакостно усмехнулась я. — Чего ты ожидал, когда велел привести меня сюда? Что я буду той же покорной овечкой, что и пять лет назад? Ну уж дудки, братец. Теперь я намного сильнее тебя, а магии во мне хватит, чтобы разнести к упырям весь этот демонов город. Не нужно меня злить, это не в твоих интересах.

— Ты не посмеешь! — попытался вякнуть герцог, но голос его дрогнул.

— Да ну? — притворно удивилась я. — А что меня остановит? Ты? Да нет, силёнок не хватит. Твои слуги? Так у меня друзья неподалёку, я уж не буду заострять внимание на том, что в соседнем городке меня ждут один из сильнейших архимагов и двое очень злых дроу. А что ты дёргаешься? Ах, точно, ты же до дрожи боишься тёмных эльфов! И кстати, никаких хороших ассоциаций то, что ты мой брат, у меня не вызывает, а наоборот, вспоминая свою жизнь, мне всё больше и больше хочется тебя убить!

— Так убей, — сказал Рангар, явно напрягаясь.

— He-а. Я оставлю тебя в живых. Чтобы ты жил и боялся, что рано или поздно я вернусь и разоблачу тебя. А грехов за тобой немало, ты сам об этом знаешь.

Мой монолог прервал резкий рывок Рангара. От неожиданности я не успела убрать кинжал, и на шее Рангара теперь красовался длинный порез. Реакции чуть-чуть не хватило, чтобы увернуться от удара по лицу, и я отлетела на пол, но успела вовремя вскочить и выставить вперед ногу, на которую и налетел братец. Пара секунд, и я уже сижу сверху на его груди, прижимая к его шее меч.

— Неужели я вижу испуг в твоих глазах? — насмешливо спросила я, чувствуя, что меня буквально трясёт от страха.

Хранители, помогите мне не показать ему это!

— Я убью тебя! — оскалился Рангар.

— Держи карман шире! — улыбнулась, крепче прижимая лезвие к тощей шее некогда родного мне человека. — У тебя не получилось это, когда я была тринадцатилетней соплячкой, а теперь ты надеешься лишить жизни взрослую и сильную магичку? Наивный. Хотя, знаешь, я не буду тебя недооценивать, а потому полежи здесь немного!

Резким движением я вдарила тяжёлой рукоятью меча в висок герцога. Тот даже вякнуть не успел, как оказался в отключке.

«Коварная женщина!» — восхитился Таш.

«Сама в шоке! — хмыкнула я, поднимаясь на ноги и убирая меч в ножны. — По правде говоря, ещё утром я думала, что из-за страха ему и слова против сказать не смогу!»

«Ты боялась, но переборола себя! Уважаю. Не знал, что ты можешь быть жёсткой, когда это нужно», — восхитился полуэльф.

«Учусь потихоньку! Только цыц, никому не слова! Я маленькая и безобидная, не забывай об этом!» — мысленно улыбнулась я, выметаясь из комнаты и прихватив по дороге выроненный кинжал. Так-с, если я правильно помню, главный обеденный зал этажом ниже, арочная дверь с двумя створками, единственная дверь в коридоре из зелёного мрамора. По дороге я умудрилась встретиться с Катиром, а затем мы наткнулись и на Ингру с Киртаном. Причём девушка явно была очень зла.

— Хелли, что-то случилось? — внимательно посмотрел на меня Кирт.

Ай, забыла, у меня же половина лица наверняка красная после пятерни Рангара. Неприятное чувство страха, вызванное этим домом, ещё не прошло, и поэтому о пощёчине я совершенно забыла. Как бы синяка не было. Что за привычки у всех подряд бить меня по лицу?

— Да так, небольшой инцидент, — почесала я в затылке. — Ребят, может, сразу пойдём к озеру? Времени уже много, а к полудню такая жара будет!

— Хорошо, — согласился Киртан.

Катир невозмутимо пожал плечами, а вот Ингра явно была против. Но кто ж её спрашивает?

Мне даже немного жаль девушку. Видеть, как твой жених явно отдаёт предпочтение другой девушке, причём человеческой девушке, и это накануне свадьбы… Да и плюс ко всему он саму невесту вообще всерьёз не воспринимает! Неприятно, конечно.

Но Ингра мне всё равно не нравится!


Озеро. Озеро… Да оно такое же озеро, как я — носок Дерека! В смысле, мало похожи.

Озеро Айтраска появилось из подземного источника, пробившего себе путь около одной из крепостных стен. Чтобы гейзер не затопил город, магам, ещё жившим тогда в этом городе, пришлось в срочном порядке возводить плотину и выводить воды за город в виде довольно бурной реки.

«Не маги, а эльфы! Они жили здесь пару тысяч лет назад», — вклинился Таш. А, даже так… Ну ладно.

Вот и получается — небольшое, вроде спокойное озерцо с прозрачной и даже тёплой водой, из которой выходит небольшая речка, которая в лиге от этого места становится всё грязнее и грязнее («добрые» горожане мусорку нашли), а потом и вовсе уходит за город через проём в стене, который загорожен лишь кованой решёткой. Зрелище — не очень.

Я присела на корточки на деревянном узком пирсе, с которого так любили прыгать в воду местные ребятишки, и вытянула руку над водой, пытаясь призвать русалок и водяных. Знаю, надежда глупая, но вдруг? Катир пошёл осматривать то место на другом берегу, куда приводили скот на водопой, а Ингра, что-то недовольно пробурчав, отправилась изучать место, где из озера вытекает река. Причиной её недовольства являлся Киртан, который упрямо вертелся за моей спиной. Он, осмотрев водоём магическим зрением и дождавшись, пока маги отойдут подальше, резко поставил меня на ноги.

— А? — вылупилась я на него.

Ему что, так невтерпёж узнать, что у меня с лицом?

— Две просьбы, — внимательно посмотрел на меня ятугар, — приложи к щеке что-нибудь холодное и не приближайся к воде. С ней что-то не то.

— Яд или проклятие? — деловито поинтересовалась я, доставая сигаретку.

Если яд, то проблема небольшая, но на такой практически лёгкий исход дела я даже не надеюсь. Мне не настолько везёт по жизни.

— Нет, кто-то живой. И их много, — нахмурился Киртан, рассматривая чистейшую гладь воды.

Что с ним не так? Не с ятугаром, а с озером! Хотя и князь ятугаров — великая загадка, ещё непонятнее, чем то, кто из близнецов пишет песни для моей ежедневной побудки. Они ведь так до сих пор и не сознались, бяки высокоинтеллектуальные!

— Тогда кто? Водные духи на зов не откликаются, значит, их здесь нет, — просветила я Кирта и уже мысленно спросила: «Таш, ты как думаешь?»

«Честно? Не знаю пока. Сначала надо бы обследовать, а лучше и допросить труп, но его уже нет».

— Куда ни глянь, кругом попа, — задумчиво произнесла я, вспоминая, что где-то на дне рюкзака у меня валялся вяленый кусок оленины.

Хорошо, что я не стала оставлять вещи в трактире! Какая я умная, предусмотрительная, заботливая…

«И скромная», — фыркнул Таш.

А то! Я самая скромная скромница в мире!

— Что ты делаешь? — спросил Кирт, глядя, как я по самое плечо залезла в маленький на вид рюкзачок.

Так, склянки с лекарствами не то, бинты — тоже не надо, о, банка брусничного варенья! А я её искала… А, ну да, это тоже сейчас не надо… Нашла! Кхм, надеюсь, он не испортился. Запылился, конечно, немного, да ладно. Хотя я бы его есть не стала, но думаю, изголодавшимся тварям в озере сойдёт. Ни капли не сомневаюсь, что после того, как на берегу нашли истерзанную девушку, слухи просочились и население Айтраска перестало ходить сюда купаться.

Какие этому доказательства? Да элементарно! Несмотря на очень жаркое утро, на озере никого из людей. Хотя нет, вон за теми деревьями, что возвышаются над плотиной, виднеются макушки особо любопытных жителей. Магов не любят, но попялиться — это святое!

— Не лезть же нам самим в озеро, чтобы узнать, кто там живёт, — объяснила я свои действия ятугару, направляя левитацией кусок оленины на середину озера.

Позволив зависнуть мясу на расстоянии ладони от воды, я преспокойно уселась прямо на доски в ожидания результатов. Впрочем, ждать долго не пришлось.

Не прошло и двух минут, как вода в озере под олениной забурлила и наружу высунулась не виданная мной ранее чья-то зубастая морда. Леший меня соблазни, это что ещё такое?!

«А вот с этого места поподробнее…»

«Тебе про лешего?» — ляпнула я, рассматривая магически усиленным зрением зубастую харю крупной рыбы, покрытой костяными наростами. Киртану с его зрением оборотня вообще беспокоиться не стоило, а вот Катир, которого одолевало нереальное любопытство, напротив нас склонился над водой. И когда парень успел встать на деревянное заграждение плотины?

Рыбка тем временем ещё больше высунулась из воды, рассматривая круглыми грязно-жёлтыми глазами предоставленное ей лакомство. Хранители, да она вся какая-то костяная!

«Чтоб мне на эньхе женится! Это же тиранья!» — присвистнул Таш.

«Может, пиранья?» — осведомилась я, поднимая оленину чуть повыше. Нужно же успеть рассмотреть размер рыбки, если она выпрыгнет, что, похоже, вот-вот случится. Ого, да к ней и собратья пожаловали!

«Нет, именно тиранья! Семейство то же, но размер в два раза крупнее, аппетит побольше, да и тело покрыто природной костяной бронёй, которую и сталь не возьмёт! И полная невосприимчивость к магии. Я поражён, ведь эти твари…»

«Вымерли пару тысячелетий назад?» — полувопросительно закончила я за него, глядя на небольшую стаю рыб, плавающую под мясом. Опачки! Моментальный прыжок одной особи, и нет оленины. Вода тут же забурлила, видимо, костяные рыбки принялись за завтрак.

«Ага. Как ты догадалась?»

«Таш, мы всю практику уничтожали нечисть, которую даже двухсотлетние дроу никогда не видели! Несложно догадаться».

«Логично. Умная девочка, в который раз убеждаюсь».

«Сочту за комплемент. Как с ними бороться?»

«М-м-м… А вот этого я пока не знаю, но уже лечу в библиотеку!» — отрапортовал маг Натинало. Ясно, пока будем пытаться выяснить своими силами. Ох, во что же я вляпалась на этот раз?

— Катир, осторожнее! — неожиданно выкрикнул Киртан, так что его голос разнесся над озером. Ась? Ёлки зеленые!!!

Моментально подскочив, я бросилась вдоль берега, отчаянно кроя семиэтажным матом любопытного ятугара. Одна из рыб выпрыгнула из воды, пока Катир находился в зоне досягаемости, но предупреждение князя прозвучало слишком поздно — тварь вцепилась в шею его подчиненного. Когда я уже подбегала к нему, Катиру всё же удалось отцепить от себя тварюгу, но, не удержав равновесия, маг плюхнулся в воду.

— Нет!!! — закричал Киртан, подбегая к краю плотины раньше меня, но было уже слишком поздно…

Вода забурлила, словно там находился гейзер, и окрасилась в кроваво-красный цвет. Всплыли только ошмётки светлого плаща, который был сегодня на Катире. Буквально минута — и всё кончилось. Он даже вынырнуть не успел…

Сдерживая подкатывающиеся к горлу рыдания, я оттащила Киртана от края плотины. Кирт стоял замерев, как каменный монолит, ни один мускул не дрогнул на его лице, но глаза… Они превратились в два бездонных, чёрных омута, и взгляд их не сулил ничего хорошего.

Услышав движение, я обернулась. И вовремя! Мимо меня, словно фурия, пронеслась Ингра. Не знаю как, но я успела вовремя её поймать, девушка бежала прямо к воде.

— Пусти! — закричала ятугарша, когда я повалила её на землю. — Там мой брат!

— Ингра, нельзя подходить к воде! — попыталась я до неё достучаться и чуть не получила в челюсть — девушка продолжала сопротивляться.

— Пусти!!! Я должна помочь ему! — ещё сильнее задёргалась девушка, пытаясь освободить руки из моей хватки.

Да что ж такое…

— Ему уже не помочь, слышишь?! — рыкнула я и, каюсь, немного приложила ятугаршу головой об землю.

Нужно же её как-то успокоить. Кирт в явном ступоре из-за гибели друга, не хватало ещё, чтобы эта дурочка в воду сиганула!

Взгляд Ингры стал немного осмысленнее, истерика спала, и она безвольно замерла подо мной на земле, по её щекам потекли крупные слезы.

— Не-е-ет…

Очнувшийся Киртан, сделав пару шагов, поставил меня на ноги и, подняв ятугаршу, прижал её к себе, пытаясь успокоить. Получалось, конечно, хреново. Твою ж мать… Как я ненавижу этот город!

Моё внимание и попытку отдышаться отвлекло тихое шипение неподалеку. О, одну рыбку я сейчас точно прибью!

Не получилось. Тиранья, выпрыгнувшая на берег, уже не извивалась, а просто лежала выпучив глаза, а её тело медленно высыхало под лучами солнца. Пара минут — и от зубастой твари остались только воспоминания.

«Таш, забрасывай свои книги. Эту тварь может убить солнце и отсутствие воды!» — мрачно сообщила я.

«Только что хотел это тебе сказать», — отозвался маг. Вот демоновы панталоны…

— Хелл, ты как? — спросил Киртан, гладя по голове тихо рыдающую Ингру. Бедная девушка.

— Норм, — буркнула я, доставая сигаретку из металлического футляра в одном из карманов на поясе. Нервы, однако!

Неожиданно тишину, которую нарушали только всхлипы Ингры да перешёптывание горожан неподалеку, разрезал ещё один звук. Ох, как он мне не понравился! Да и вряд ли бы он вообще хоть кому-нибудь понравился. Если только папику Таша, тому припадочному, что очень таких зверюшек любил. И подозреваю, что и эти милашки вдобавок к эньхе и остальным — его работа.

Трещала плотина.

— Только не это, — уставилась я на деревянное сооружение шагов семьдесят длиной. Быстрого взгляда магическим зрением хватило, чтобы началось лёгкое чувство паники: защитные тёмноэльфийские заклинания на плотине давно истерлись, и сейчас от них практически ничего не осталось. Небольшое давление с другой стороны — и старые деревянные брусья развалятся к упырям!

Демоновы тапочки!

Видимо, рыбкам захотелось добавки, и они начали долбиться в плотину, а это значит…

— Кирт, сваливаем, — тихо произнесла я, отступая назад.

Плотина продолжала трещать, кое-где уже виднелись тоненькие струйки воды, стекающие на землю под нашими ногами.

— Может, просто укрепить плотину? — спросил Киртан, но повторил мой манёвр, уволакивая за собой Ингру, которая, похоже, поняла, о чём речь.

По крайней мере, в голос она больше не рыдала.

— Не успеем рассмотреть плетение старого заклинания, а остальные щиты просто распадутся от соприкосновения с тираньями, — быстро проговорила я, продолжая отступать назад и лихорадочно соображая, что после прорыва плотины озеро зальёт нижнюю часть города, в которой мы, собственно, и находимся. Вот хрдыр! Нельзя было, что ли, построить город на ровном месте?

Айтраск условно разделён на две части: верхний (немного на возвышении), с домами знати, продуктовыми рядами и прочими архиважными строениями, и нижний, который заселяют в основном обыкновенные жители. Крестьяне вместе со своим хозяйством, если говорить проще.

— Бегите! Забирайтесь на самые высокие места, плотину вот-вот прорвёт!!! — что есть мочи заорала я, усилив голос магически.

Люди, наблюдавшие за нами на берегу озера, послушались, они слышали треск плотины. Но вот успеют ли они предупредить остальных?

— Хелли, бегите с Ингрой, я прикрою! — крикнул Киртан, перекрывая плеск воды и треск дерева.

— Ага, счас! — огрызнулась я. — Давай без самопожертвования! Зашвыривай Ингру на дерево и погнали отсюда!

— Хелли… — нахмурился Кирт.

Вместо ответа, я послала его по известному адресу с кучей дополнений по конечному пункту и отлевитировала Ингру на самое высокое дерево — сама девушка мало что соображала сейчас. Не успела она вцепиться в толстую ветку высоченного тополя, как за нашей спиной раздался звук, вызвавший армию премерзких насекомых, которые тут же устроили марш-бросок по моей спине.

Плотину прорвало.

Бормоча заклинание левитации, щедро перемешивая его ругательствами, я подпрыгнула, а закончив заклятие, поднялась как можно выше, не переставая при этом ругаться.

Потоки воды хлынули на сухую землю, сметая на своём пути редкие препятствия в виде кустарников и выворачивая с корнем сухие пни. В лавине воды явно виднелись сотни крупных рыб, алчно щёлкающих зубами. Твою дивизию! Три минуты — и нижнего города просто не станет!!!

Я быстро полетела к небольшим домикам, видневшимся неподалеку, ненамного, но всё же опережая воду. Хоть кого-то, но я должна спасти!

Предупреждённые своими согражданами, люди стали забираться на возвышения, но всё же не все вовремя отреагировали. Кого увидели, мы с Киртаном смогли выдернуть из воды и перенести в безопасное место, но многие погибли. До одной девушки я просто не успела долететь, её съели у меня на глазах, а совсем молоденькая девчушка, почти ребёнок, отказалась от моей руки, прокричав, что ей не нужна помощь презренных магов.

Глядя, как скрывается под водой, окрашенной в алый цвет, её худенькая ручка, я еле сдержалась, чтобы не убить моего братца в этот же момент. Детей этого города воспитывают так, что ненависть к магам затмевает здравый рассудок. Ублюдки…

Но с братцем я смогу поквитаться и позже, в данный момент здесь моя помощь нужнее. Вода всё прибывала, безопасно было сейчас только на самых высоких зданиях, но таких было всего четыре. Всё, что было ниже второго этажа, залило водой. Люди, оставшиеся в живых, едва помещались на крышах и ближайших деревьях. Ситуация осложнялась тем, что поток воды не пробил крепостную стену, находившуюся не так уж далеко, и воде некуда было уходить. Взорвать хотя бы часть стены было невозможно, сил бы не хватило. Да и одновременно колдовать, используя левитацию, — тоже.

— Я перенёс детей на стену. — Рядом нарисовался порядком уставший Киртан.

— Нужна помощь, нам самим не вытащить их отсюда, — мотнула я головой в сторону высокого сеновала и сарая в одном лице, на крыше которого сидело около двадцати человек.

Кто-то ревел, кто-то молился, а кто-то уже в открытую прощался с жизнью.

— Согласен, — кивнул Кирт, — но… Ингра?

Я уставилась в сторону бывшей плотины. К нам действительно летела ятугарша, прикусив от волнения нижнюю губу и напряжённо разглядывая воду под собой.

— Я была в верхнем городе, лодки уже выслали, — произнесла она, оглядывая масштабы катастрофы. — Я накрыла их щитами, так что тираньи людям не страшны.

— Лети обратно, скажи, что здесь около пятидесяти человек, дети на крепостной стене, и раненых очень много, — приказал ей Киртан. — Оставайся там и позаботься о раненых.

— Хорошо, — кивнула девушка, разворачиваясь, и со скоростью молнии устремилась к верхнему городу.

Вдалеке уже виднелись лодки.

Слава Хранителям, девушка вовремя успела взять себя в руки.

— Нужно заняться ранеными, кровь привлекает этих тварей, — буркнула я, левитируя к крыше ближайшего дома.

Кирт направился к соседней.

Как выяснилось, тираньи весьма высоко выпрыгивают из воды. Эти голодные твари уже покусали многих людей, крыша, на которую я сейчас приземлилась, была вся скользкой от крови и от воды. Хранители, да у некоторых людей были просто выхвачены куски мяса!

Демон, демон, демон!

На перевязку сейчас пошло всё, что было у меня в рюкзаке: и походные одеяла, и мои рубашки, а всевозможные лекарства пришлись как нельзя кстати. Нормальные бинты закончились, когда мы перевязывали детей. Я, ни секунды не раздумывая, скинула и кожаный плащ, и даже блузку, накинув вместо них куртку из кожи ассоматийского питона. Двойная польза — и перевязочный материал появился, и защищена от зубов костяных рыбок я была уже получше.

— Всё ведь будет хорошо? — посмотрела на меня девушка, руку которой я только что забинтовала.

На правой щеке напуганной до дрожи блондинки виднелся двойной, хоть и неглубокий порез. Смочив кусочек ткани в целебной настойке окопника, я приложила примочку к её щеке и улыбнулась:

— Лодки уже неподалеку, посмотри сама.

— И правда, — несмело улыбнулась девушка. — А вы не такая, как нам говорили.

— В смысле? — поинтересовалась я, принимаясь обрабатывать рану на плече у молодого светловолосого парня.

На плечо было страшно смотреть: одна из тираний прогрызла сухожилия и мышцы, виднелась кость. Но несмотря на то что парень потерял много крови, он стойко держался и настоял на том, чтобы я сперва позаботилась о его сестре.

— Герцог говорил нам, что все маги опасные и злые, да и страшные они очень! — с деревенской простотой сказала девушка, пока я читала всевозможные заклинания.

Рана начала очень и очень медленно, но затягиваться. Демон, если через час не обновить заклинания, парень умрет.

— Ошибся немного, с кем не бывает! — преувеличенно бодро улыбнулась я, принимаясь за следующего пострадавшего и мысленно костеря братца всеми «ласковыми» словами.

— Девушка, а почему бы вам нас просто не телепортировать? Я слышал, что маги такое могут, — осторожно спросил один из мужчин, сидевший неподалеку.

У него была повреждена нога, и очень сильно.

— Это невозможно без точных магических координат. А ваш правитель не дал магам возможности войти в город и измерить их, — недовольно отозвалась я, продолжая обрабатывать раны.

Меня уже дико тошнило от запаха крови, от раненых тел, внутри всё выворачивалось при каждом стоне кого-то из людей, но я упорно старалась ничего не замечать.

Как хорошо, что Аилинии здесь нет…

Когда приблизились первые четыре лодки, мы начали как можно осторожнее спускать пострадавших, отгородившись щитами от рыбок. Зыбкая защита, но хотя бы что-то. Загрузив лодки по максимуму и понаставив ещё щитов, я в одиночестве уселась на скользкую крышу. Следующие лодки придут через несколько минут, я уже их вижу, но проблема в том, что лодок в городе всего шесть…

Да и откуда им взяться? По грязной реке никто не сплавлялся, а в озере рыбы отродясь не было! Вопрос в другом: вода прибывает, а тираньи всё злее и злее. О, вот и подтверждение летит!

Какая-то мерзкая рыбина размером с мою голову выпрыгнула из воды и летела прямиком мне в лицо. Совершенно не соображая, я выставила «Радужный щит». Рыбка врезалась в него, теперь в локте от меня торчали только глаза и зубы. Треугольные такие, в два ряда.

— Что, не достаешь? Обидно, наверное? — ухмыльнулась я, глядя, как солнце за пару минут высушивает водяную мерзость. Вот если бы всех так можно было поймать…

«Та-а-аш…» — позвала я мага, развеивая свой щит вместе с пеплом почившей рыбки.

«Опасно. Но должно сработать!» — коротко одобрил маг. Ну что ж…

Собрав в кучу силы, я поднялась на ноги и сплела «Радужный щит», но уже в форме круга, то бишь защищая себя со всех сторон. Так, резерв ещё терпит, значит, привет, водичка, тебе рыбка ни к чему! Быстро сделав кинжалом порез на ладони, я сиганула с крыши.

Щит мягко погрузился в воду, я специально сделала плетение стихии воды непосредственно ближе к ней. Вода была мутной, но всё же мне удалось разглядеть сквозь неё и перевернутую телегу на дне, и покосившуюся избушку, и тучи тираний вокруг щита. Ну, давайте уже…

Расчёт оказался верен: почувствовав кровь, рыбки рванулись к ней, чтобы тут же застрять в моём щите. Так, пока повреждения не сильные, вода в них не проходит, значит, все нормально.

«Боишься?»

«Я пока ещё не успела испугаться!» — заявила я, видя, что щит плотно облеплен тираньями. Изнутри это смотрелось как одни большие зубы. Неожиданно щит треснул, и по шее чиркнула острая боль. Это одна из тварей пробила-таки стенку щита насквозь, но, пролетев мимо меня, врезалась в другую и застряла. Пространство внутри щита начало быстро наполнятся водой.

«Хелл, уходи оттуда! Если пробила одна, значит, смогут и другие!» — взволнованно закричал Таш по ментальной связи.

«Поняла», — ответила я, взлетая с помощью левитации. Как я уже ненавижу это заклинание!

Этот взлёт дался мне намного сложнее, чем предыдущие. Сказалась и тяжесть воды, которая дошла мне уже до пояса, и украшения в виде рыбок. Представляю, как это со стороны смотрится!

Так, а теперь быстро направо. Очень и очень быстро. Если я не ошиблась в расчётах, то сейчас я должна миновать крепостную стену…

«Отпускай!» — крикнул Таш. Что ж, маг ещё ни разу не ошибался, не ошибся и сейчас.

Тираньи посыпались вниз с исчезнувшего щита. Вреда мне особого не причинили, куртку им не прогрызть, правда, некоторые подвяленные на солнце особи успели-таки разодрать мои любимые бриджи. Пострадала кожа или нет — пока непонятно. Ого, я пролетела довольно много! До стены шагов семьдесят точно. Как я и предполагала, рыбки превратились в прах, упав на нагретую солнцем траву, что в щедрости произрастала на косогоре за стеной. Я перевела глаза на затопленный нижний город. Проверка воды магическим зрением показала, что тираний в Айтраске больше не осталось, а значит, теперь можно и отдохнуть. Слава Хранителям, что озеро это было небольшим по размеру и количество тираний было не столь уж велико. Смотря с чем сравнивать, конечно, жителям хватило и этого.

Понимая, что не смогу долететь обратно, я осторожно опустилась на траву. Даже если я сейчас вернусь, то буду только мешать. Выжав из опустошённого резерва последние крохи магии, я поставила слабенький щит и отключилась. Отключилась, чтобы услышать песню…

## Глава 27

ХЕЛЛИАНА

Пришла я в себя довольно скоро, несмотря на то что песня, ласкающая слух, и нежный голос, звавший меня, умоляли остаться, предлагая восстановить силы. Судя по солнцу, прошло не более часа, но я довольно хорошо отдохнула. Ого, даже резерв восстановился практически наполовину! Не знаю, кто пел мне во сне, но ему нужно памятник при жизни ставить!

Ладно, больше задерживаться не стоит, а то Киртан там наверняка от волнения с ума сошёл. А зачем Динтанару спятивший князь? Страна оборотней и так ополоумеет, когда я к ним в гости заявлюсь!

Так, детей на стене уже нет, это радует. О, вот и последних взрослых людей грузят в лодки, снимая их с крыши.

На единственной ещё видневшейся из воды крыше спиной ко мне стоял Киртан, осторожно спуская в лодку хрупкую девушку.

— Никто больше не пострадал? — спросила я, мягко опускаясь на немного покатую крышу.

Киртан мгновенно обернулся, и не успела я вздохнуть, как ятугар тут же оказался рядом.

— Ты жива, — выдохнул он с облегчением, взяв моё лицо в свои руки.

— Конечно, жива, а ты что подумал?! — возмутилась я, глядя в чёрные глаза ятугара.

Смолянистого цвета чёлка намокла, прилипла ко лбу, вокруг глаз залегли морщинки, а губы немного подрагивали, видимо от волнения. Стоило ли говорить, что мы оба были с ног до головы перепачканы кровью? Правда, за час моего наглого ничегонеделания на мне она высохла, и теперь всё тело нещадно чесалось.

— Я уж думал, что потерял тебя, — тихо произнёс ятугар, мгновенно прижимая меня к себе и впиваясь в губы поцелуем.

Ради таких поцелуев и стоит иногда теряться…

— Я даже не мог посмотреть, что с тобой, — вздохнул Киртан, прервав поцелуй и ещё крепче обняв меня. — Людей бы охватила паника, если бы и я улетел.

— Ты что, оправдываешься? — удивилась я, немного отстраняясь. — Вот дурак! Кирт, я всё прекрасно понимаю. Идём, нас ждут.


Легли мы спать далеко за полночь. Как только я выползла из ванной, отмывшись от крови, меня тут же подхватил на руки Кирт и, уложив в постель, принялся обрабатывать порезы от зубов тираний, коих на моём теле оказалось немало. И когда успели эти твари?

За день я трижды растрачивала свой резерв на лечение пострадавших, благо для его пополнения у Киртана оказался один весьма мощный артефакт, практически мини-источник. Сил и заклинаний ушло немало, не было ни одного жителя нижнего города, кто бы не пострадал. Хотя нет, вру: трое мальчишек остались абсолютно невредимыми. Но погиб их отец.

В общей сложности из ста взрослых человек, населявших нижний город, выжили только сорок семь. А из тридцати детей различных возрастов — двадцать два. Около семи человек (если не больше) могут не пережить эту ночь, несмотря на все наши усилия.

Импровизированную лечебницу разместили в особняке Миританов — доброго семейства, славящегося своими кондитерскими шедеврами. Это поместье, конечно, в разы меньше рангаровского, но намного уютнее. Нам с Киртаном выделили небольшую комнату на втором этаже (мест катастрофически не хватало), и хозяйка, леди Энира, погнала нас спать, не слушая никаких возражений.

Признаюсь честно, я уснула, ещё когда Киртан обрабатывал мне порез на шее. И как только ятугар не упал без сил? Я ведь всего один раз за день видела, как Кирт восполнял резерв.

Долго поспать не удалось — ятугар разбудил меня буквально через час (по ощущениям, так вообще минут через пять). Разбудил, чтобы заставить поесть. Не разлепляя глаз, я сжевала ещё тёплые пирожки и забралась обратно на небольшую кровать, но на этот раз я уже уснула, уткнувшись носом в обнажённую грудь ятугара. М-м-м, оказывается, пока я дрыхла, он успел помыться…

Увы, пробуждение оказалось не столь приятным — немилосердно затекли руки. Открыв глаза, я обнаружила сырой каменный потолок, такие же стены, жёсткие доски под спиной и собственные руки в кандалах. Твою дивизию! Мне так по жизни не везёт или просто люди не те по дороге встречаются?

А, проехали, это был риторический вопрос.

— Здравствуй, Рангар, — лениво произнесла я, копируя манеру разговора ятугара.

Мозг категорично протестовал против такого пробуждения и думать отказывался напрочь, так что размышления о том, как я здесь оказалась и куда смотрел Киртан, я решила отложить на потом. Меня даже сейчас не волновало, что аура братца, так и отсвечивающая оранжево-малиновыми всполохами вожделения, маячила на горизонте. Я же говорила, и не раз, что спросонья я тормоз. Полный и безоговорочный.

— Ты дрянь! — прошипел в ответ герцог Истрийский, правитель Айтраска.

Он что, обиделся за вчерашнее? В данном случае идиотство — это уже диагноз.

— Охотно верю, — согласилась я, раздумывая, как бы лучше снять проржавевшие от времени кандалы.

Если в этом подвале за пять лет ничего не изменилось, значит, на уровне головы, между моим жёстким ложем и каменной кладкой стены должен лежать небольшой металлический штырь длиной с мой мизинец, которым можно достаточно легко открыть оковы. О, точно, вот он. Эх, давненько я не находилась в этой камере, что расположена в тюрьме под особняком Рангара!

«Не понял, это что, ностальгия?» — недоумённо поинтересовался мой вечный спутник.

«Что-то вроде того. Привет, кстати», — лениво потянулась я, даже не пытаясь достать орудие свободы. А зачем пыжиться? Можно просто в любой момент с помощью небольшой направленной силовой волны разрушить порядком проржавевшее железо.

— Как ты посмела меня ударить?! — ещё больше завелся Рангар.

Я с тоской оглядела его наряд: да уж, безвкусица полная, чего только стоят одни парчовые панталоны с кружевом, да ещё и ниже колена! Про длинный сюртук и кружевное жабо я вообще молчу! Да, и ярко-зелёный цвет ему абсолютно не идёт.

«Хелл, а ведь ты его абсолютно не боишься!» — обрадовался Таш.

«Знаешь, после вчерашних событий я его ещё больше возненавидела! Да и теперь точно знаю, что есть твари и поопаснее этой… Как бы его назвать, чтобы у тебя уши в трубочку не свернулись?»

«Не надо, я понял!» — фыркнул Таш. Эх, а ведь в нашей с ним связи гораздо больше плюсов, нежели минусов, чем я думала вначале! Вот только не мешает ли это самому магу?

«Поверь, нисколько! Я каждый день получаю новую информацию, причём настолько разностороннюю, что ни одна библиотека такой похвастаться не может! Так что мне это только в радость!» — успокоил меня полуэльф.

— Молчишь… Значит, боишься! Это правильно! — продолжил свою речь Рангар. — Ты даже не представляешь, что тебя ждет!

— А? Прости, ты что-то сказал? — спросила я, легко разрушая кандалы, и, потирая запястья, уселась на жёсткой скамье. — Кажется, я прослушала.

— Что?! — взревел братец.

Хранители, что за цирк мы тут устраиваем? Неподалеку, возможно, умирают люди, а герцог изображает злого маньяка, я же — наглую жертву. Вот докатилась…

— Послушай, ты, жертва выкидыша, — прошипела я, материализуя на руке цветок чёрного пламени, — ещё слово — и от тебя не останется даже пепла. Там гибнут люди ТВОЕГО города, а ты дурью маешься! Я больше не буду смотреть на это сквозь пальцы, как собиралась сделать ранее. Ты не заслужил ни капли крови людей, что погибли вчера из-за твоих принципов. Я сейчас же отправлю письмо в Академию, а к вечеру жди магов и посланников из Эллидара. Что побледнел, не устраивает такой расклад?

— Да ты…

— Заткнись! — Я швырнула сгусток пламени, который пролетел в одном ногте от виска герцога и растёкся по ближайшей стене, а я тут же зажгла новый. — Ты уже всё сказал, и давным-давно. Не хочешь по-хорошему? Значит, будет по-плохому. Поверь, я могу играть жёстко, когда это нужно, я уже не тот ребёнок, над которым ты издевался. И учти — ещё один шаг или любое другое действие, и от тебя останутся только воспоминания. Так что лучше заткнись и беги из города, пока есть возможность. Этот город больше тебе не принадлежит.

— Что? — заметно окосел Рангар.

— Вон, я сказала! — припечатала я, зажигая в своих глазах и на своих руках зелёное некромантское пламя.

Как год назад в Эллидаре стражники, так и сейчас герцог Истрийский впечатлился и дал дёру. Да так, что только подошвы туфель засверкали.

Устало вздохнув, я потопала наверх. Да уж, маразм крепчает.

Путь от дома герцога до дома леди Эниры не отнял много времени. Айтраск гудел как улей — вчерашнее не оставило равнодушным никого, меня то и дело останавливали горожане, интересуясь, куда можно отнести лекарства, провизию и одежду для пострадавших. Коротко ответив на вопросы, я поспешила в особняк из светлого камня с красивыми балкончиками и затейливыми узорами. В голову закралась шальная, но нужная мысль.

Киртана я нашла в просторном холле, где лежало множество раненых, так как, к сожалению, комнат на всех не хватило. Ятугар как раз закончил перевязку того паренька, у которого было сильно повреждено предплечье. Парень был бледен как мел, но если он пережил эту ночь, значит, выживет.

— Хелли? Доброе утро. А почему ты не переоделась? — легко поцеловал меня в щёку ятугар и с ухмылкой добавил: — Леди Энира оставила для тебя платье, неужели ты не видела?

— Даже если бы видела, всё равно бы не надела, — хмыкнула я, одёргивая короткую рубашку, которую вчера мимоходом выпросила у кого-то из прислуги.

А вот бриджи оказались мне явно великоваты. А что было делать? Очистить магией собственную одежду не хватило сил, вот и пришлось выкручиваться. Хорошо, хоть я легла спать не в ночнушке, предложенной мне хозяйкой, иначе как бы я в таком виде добралась до этого поместья? И так прогулка босиком меня не впечатлила.

— Подожди… — нахмурился Киртан. — Что случилось?

— Лучше скажи, во сколько ты ушёл из комнаты?

— На рассвете, — ещё больше сдвинул брови ятугар. — Я не стал тебя будить.

— Угу, — почесала я переносицу, — вместо тебя меня разбудил Рангар.

— Что? — рыкнул Кирт, глаза которого мгновенно приобрели чёрный оттенок.

Кажется, грядёт буря. Немножко не вовремя!

— Кирт, не сейчас, я сама с этим разберусь, ладно? — погладила я друга по щеке.

Киртан накрыл своей ладонью мою руку:

— Ты уверена? Хелл, одно твоё слово — и он мгновенно перестанет существовать.

— Не нужно. Это только мои проблемы, — улыбнулась я. — Я решила кое-что сделать с этим городом, ты не против?

— Делай что хочешь, это твой город.

Что ж, другого ответа я и не ждала. Выпытав все подробности того, как дела у пострадавших, и удостоверившись, что несколько свободных минут у меня есть, я сбегала в предоставленную мне комнату и, приведя магией одежду в порядок (кроме бриджей, они ремонту не подлежали), переоделась, захватила оружие и направилась на поиски хозяйки поместья. Та обнаружилась на кухне.

— Я вам не помешаю? — поинтересовалась я, глядя, как леди Энира собственноручно что-то готовит.

На кухне помимо неё трудилась ещё уйма народа.

— Нет, что вы, Хеллиана! Вы что-то хотели? — Хозяйка отвлеклась от своей работы и, вытерев руки о передник, подошла ко мне.

— Вообще-то да, — кивнула я. — Я хотела поговорить, и желательно наедине.

— Идёмте в кабинет мужа, он всё равно сейчас отсутствует, — предложила леди Энира.

Я согласилась, но для начала выпросила у кухарки косточки голубя, мясо которого уже жарилось в печи, если судить по запаху, что витал по кухне. На меня косо посмотрели, но разобранный скелетик всё же отдали, не сказав ни слова.

Кабинет главы семейства представлял собой небольшое, но светлое помещение с большим столом, камином, несколькими шкафами и удобной кушеткой.

— Леди Энира, я решила вызвать сюда магов Академии, — с ходу начала я разговор, облокотившись на широкий подоконник.

Хозяйка поместья задумчиво на меня посмотрела и, перекинув шикарную косу за спину, произнесла:

— Я не против. Но может, это лучше обсудить с герцогом?

— Нет. Герцог с этого момента больше не будет иметь здесь никакой власти, — известила я леди, постучав пальцами по гладкому каменному подоконнику.

— Как?! Что-то случилось? — ахнула Энира, которая явно не ожидала такого поворота событий.

— Можно сказать и так. И даже могу легко объяснить почему. Скажите, нет ли у вас и вашего мужа портрета семьи Истийских?

— Есть, — сказала женщина, оглядываясь по сторонам, видимо в поисках нужного произведения искусства.

К слову, я только сейчас заметила множество картин, висевших на стенах.

Услышав зов Эниры, я подошла к большому портрету в золочёной раме, на которой были изображены герцог Фиринцисс с супругой леди Никайной, Рангар, двадцати лет от роду на тот момент, и я собственной персоной. Девчушка семи лет с трогательными ямочками на щеках и с длинными чёрными волосами.

— Этот подойдёт? — спросила Энира, пока я усиленно боролась с нахлынувшими воспоминаниями.

— Скажите, маленькая герцогиня вам никого не напоминает? — вкрадчиво поинтересовалась я, надеясь на внимательность хозяйки поместья.

Надеялась не зря, буквально через пару минут внимательного разглядывания портрета Энира потрясенно ахнула:

— Вы же на неё похожи! И волосы, и глаза!

— Леди Энира, это и есть я. — Я грустно улыбнулась. — А чтобы доказать это, я кое о чём могу вам рассказать. Помните девятнадцатилетие Рангара? Вы с мужем преподнесли тогда ему в подарок шпагу, эфес которой был усеян редкими голубыми топазами, но и Хеллиане вы тогда подарили кое-что. Небольшого плюшевого зайчика с длинными ушами и голубым бантиком на шее. Я назвала его тогда лордом Филиппом.

— И на протяжении всего вечера с ним не расставалась, постоянно хвастаясь гостям, — изумлённо произнесла леди Энира, опускаясь на кушетку.

— Да. Это я, Хеллиана. Но с тех пор, как было объявлено о моей смерти, я ношу имя семьи Валанди.

— Но почему так получилось?

— Во мне проснулась магия, — вздохнула я, устремляя взгляд в окно. — Этого хватило, чтобы моя семья от меня отказалась. Тайно, разумеется.

— Я ничего не знала, — покачала головой Энира. — Но почему вы решили вернуться? Чтобы забрать власть у Рангара?

— Нет! — почти вскрикнула я, но тут же взяла себя в руки. — Я приехала, чтобы помочь городу. Рангар убил наших родителей, я больше чем в этом уверена. Но он слишком далеко зашёл из-за своей алчности. Я сейчас же сообщу об этом королевской гильдии магов, объяснив, кем я являюсь. Уже завтра маги и представители короля будут здесь. Скрывать свою личность я не буду, но сразу хочу кое-что сделать.

— Что же это?

— Я составлю документ, в котором отрекусь от титула и земель в вашу пользу. Я считаю, что вы с лордом Райтом самые подходящие для этого кандидатуры, — озвучила я вслух свою шальную мысль, посетившую меня совсем недавно.

— Но зачем это вам? — недоумевала Энира. — Вы молодая магичка, если вина Рангара будет наказана, то этот город перейдёт вам! Это же и власть, и деньги!

— Они мне не нужны, — пояснила я. — Вы с мужем сможете сделать так, чтобы этот город процветал, этого мне вполне достаточно. Но у меня есть одно условие: вы должны будете составить договор с магами. Я хочу, чтобы у Айтраска была магическая поддержка.

— Это самое малое, что мы сможем для вас сделать. — Поднявшись с кушетки, леди Энира склонилась в глубоком поклоне.

— Леди Энира, не стоит кланяться! — подскочила я, мигом смутившись от такого обращения.

— Энира. Для вас я просто Энира, как я могу быть леди, если нахожусь в комнате перед таким человеком, как вы? — мягко возразила мне женщина.

Убиться дверью…

«Хелл, а чему ты удивляешься? Ты старше её по положению, хотя и носишь другую фамилию, да и ты только что ей подарила и титул герцогини, и целый город!» — прокомментировал происходящее Таш. Вот не было печали…

— Тогда я просто Хелли, — улыбнулась я, пытаясь сгладить неловкость. — Когда прибудет ваш муж?

— Обещал к вечеру, — сказала Энира и всё же не удержалась от вопроса: — А зачем вам кости?

— Хочешь, покажу, — перешла я на «ты». — Только сразу говорю: зрелище не для слабонервных.

— Ничего, — махнула рукой будущая герцогиня, в ярко-голубых глазах которой плескалось любопытство, — интересно же!

Я только хмыкнула.

На заклинание, как всегда, много времени и сил не ушло, и уже через минуту перед нами сидел скелетик голубя, который с любопытством вертел клювом по сторонам.

— Ой, какой забавный! — восхитилась Энира. — А зачем он тебе?

— Послать письмо в Эллидар. Обычный почтовый голубь довольно быстро устанет, а этот уже к вечеру, если не раньше, будет на месте.

— А как он будет летать? У него же перьев нет!

— Вот так и будет! Это нежить самого низшего ранга, но вызов его подкреплён моей кровью, так что он исполнит любой мой приказ.

«А точнее, из-за крови призывавшего, магия в которой вплетается в структуру потока призыва, который, в свою очередь, целенаправленно меняет направление и…»

«Таш, ну сколько можно!» — мысленно застонала я.

«Молчу, молчу!» — хихикнул маг. Зараза, однако!

Настрочив послание, я приказала птичке доставить его как можно скорее, и, обсудив с леди Энирой все планы на сегодня, мы отправилась вниз. Забот было невпроворот. То и дело привозили провизию, её нужно было распределить между кухней и кладовой, необходимо было разобрать пожертвованные горожанами вещи, проследить за готовкой, сменой постельного белья и так далее и так далее. Это всё взяла на себя Энира, у женщины оказались золотые руки, а вот я, Киртан и Ингра продолжали заниматься ранеными. Благодаря нашим титаническим усилиям и местным лекарям больше никто не умер. Конечно, вся основная работа легла на наши плечи, но и лекари оказались на удивление хорошими травниками, так что дело пошло на лад.

К вечеру я опять вымоталась как не знаю кто, но это того стоило, около десяти человек, которые были ранены несерьёзно, уже могли ходить и вовсю помогали остальным. Киртан отправил меня спать около полуночи, когда меня уже ноги не держали. Сам ятугар обещал скоро прийти. Эх, ему пришлось работать ещё больше, чем мне, да и пользы он приносил куда заметнее. Тут сказывается многовековой опыт и его обучение в разных странах и у разных народов.

Хотя и у меня было небольшое не сказать преимущество, но значительная помощь точно: мне помогал Таш. Мысленно, конечно. Эх, жаль, что он не преподает у нас в Академии!

«Я подумаю над этим!» — сонно буркнул Таш.

«Буду только рада. Спокойной ночи», — ответила я ему, отчаянно зевая по пути в комнату. Но сладкие грёзы о мягкой постели ушли в небытие, так как около двери в комнату, где временно расположились мы с ятугаром, меня ждал сюрприз в виде Ингры. Девушка весь сегодняшний день нагружала себя работой, не прерываясь ни для отдыха, ни для обеда. Видимо, пыталась хоть как-то заглушить боль.

На довольно красивом лице залегли тени, под глазами виднелись мешки, да и лицо осунулось, а серо-голубые глаза ятугарши мне показались какими-то мутными. Девушка действительно горевала. Мне было её искренне жаль, и сегодня я, как могла, пыталась при ней не подходить к Киртану, чтобы ей не было ещё больнее. Догадливый ятугар конечно же всё понял.

— Ингра, почему ты не спишь? — спросила я, ожидая какого угодно ответа.

— Я пришла поговорить, — тихо произнесла девушка, не отрывая глаз от каменного пола.

Что ж, не вижу причин для отказа. Сняв заклинание с двери, я пропустила девушку внутрь. Не оглядываясь по сторонам, Ингра сразу же подошла к окну, занавешенному тёмно-синей полупрозрачной шторой. Кстати, сама комната была выполнена в сине-белой гамме. Довольно приятное место жительства, пусть и временное.

— Ты спасла меня тогда. Зачем? — без предисловий начала девушка.

У меня от такого вопроса глаза на лоб полезли, а челюсть, наоборот, устремилась навстречу полу.

— Как это зачем? — с трудом вернув лицу нормальное выражение, спросила я. — Я даже об этом не задумывалась.

— Вот так просто, не задумываясь, не дала мне прыгнуть в воду? — повернулась ко мне ятугарша, в глазах которой горел нездоровый интерес.

Ах ты, мать моя мартышка, вот где у некоторых людей обитают мозги? Ладно, у меня они в левой пятке, признаю, но у этой красотки куда серое вещество ушуршало?

— Да, — ответила я, плюхаясь на край кровати. — А что, мне нужно было дать тебе умереть?

— А почему бы и нет? — спокойно спросила Ингра, словно речь шла о каких-то червячках в соседнем огороде. — Ведь если бы меня съели, путь к трону ятугаров тебе был бы открыт.

— Угу, это всё прекрасно, конечно, — поскребла я затылок, — но на кой ляд он мне нужен?

— Как это? — Пришла очередь моей собеседницы удивиться. — Ведь ты могла стать правительницей ятугаров!

— Ингра, я тебе ещё раз повторяю, — вздохнула я, снимая перевязь с мечом, — мне не нужны ни титулы, ни власть, ни деньги, уж поверь на слово. Спасла я тебя, даже не задумываясь о чём-то, я просто не могла дать тебе умереть.

— Хорошо, но если даже не из-за трона, то как насчёт любви? — продолжила допрос девушка. — Ведь ты не могла не подумать о том, что твоя основная соперница за сердце Киртана на твоих глазах может исчезнуть!

— Даже и не представила! Ни на одну секунду! — заверила я её. — Для меня самое главное в тот момент было то, чтобы не дать тебе добраться до воды. И кстати, я тебе не соперница. Ваша свадьба с князем состоится осенью, как и планировалась. Как только прибудут маги, я уеду из этого города.

— Я в это не верю, — нахмурилась девушка.

— Не хочешь — не верь, убеждать не буду. Но твоя жизнь мне не нужна, я остановила тебя тогда без задней мысли. Так что живи, готовься к свадьбе и просто забудь обо мне, — развела я руками и принялась развязывать шнурки на ботинках, намекая на то, что разговор закончен. Ингра поняла это и направилась к двери, но остановилась, как только я вновь заговорила: — Ингра.

— Что?

— Мне искренне жаль твоего брата. Он был хорошим человеком, мне жаль, что я не успела его спасти.

— Ты спасла меня, и этого достаточно, — не поворачиваясь ко мне, произнесла ятугарша. — И я тебе верю. Если когда-нибудь Киртан выберет тебя, а не меня, можешь не ждать от меня удара в спину. Но учти сразу: лучшими подругами мы никогда не станем.

Разинув рот, я смотрела, как за Ингрой захлопнулась дверь.

— Вот рюмдрых…

«Это более точное слово, которое описывает данную ситуацию». — Голос полуэльфа в моей голове вернул меня из состоянии прострации.

«Таш, я думала, ты уже пятый сон видишь!»

«Ага, поспишь тут! Я уже полчаса как лёг, а уснуть пока не получается: некоторые человеческие особи такое вытворяют!» — пожаловался маг Натинало.

«Эй, я тут ни при чём!» — возмутилась я, продолжая выпутываться из лишней одежды и надевая на эту ночь ночнушку длиной до пят.

«Да, конечно! Вот где ещё можно найти такую девушку, как ты?»

«А что во мне такого?» — удивилась я, заползая под одеяло и устраиваясь поудобнее.

«Хелли, ты отказалась от одного титула в обед, а вечером подтвердила, что не претендуешь на второй! Да я отродясь не слышал, чтобы люди так поступали! Хелл, слушай, а выходи за меня замуж?» — высказался маг города полукровок.

«Не дождёшься! Пока Академию не закончу и лет десять не отпрактикуюсь, никаких романов заводить не буду! Да и потом, зачем тебе такая проблема на свою пятую точку?» — скептично поинтересовалась я, отчаянно зевая.

«Спи уже, ходячая катастрофа!» — ласково фыркнул Таш. Я только улыбнулась в ответ, прекрасно зная, что маг это почувствует.

Когда посреди ночи в комнату вошёл Киртан, я даже не проснулась, лишь сквозь сон почувствовала его руку на своей спине. Приятно, когда он рядом.


Уезжала я из Айтраска с лёгким сердцем и с запутанными напрочь чувствами. Маги приехали на следующий же день после моего письма, и начались долгие и упорные разбирательства. Я не стала отмалчиваться и рассказала всё как есть. Нашлись свидетели и того, что Рангар убил своих родителей, и того, что я герцогиня Истийская. Рангара, так и не успевшего покинуть город, арестовали и порталом, в сопровождении стражника, отправили в Эллидар. По всем заявлениям, правление городом должно было перейти в мои руки, но я заранее подписала все необходимые документы, и теперь правителями Айтраска официально значились лорд и леди Миритан, они же новоявленные герцог и герцогиня Истийские. Они в тот же день подписали с магами договор, и теперь за Айтраск я была полностью спокойна. Я просто уверена, что город в надёжных руках. А если это окажется не так, что мне мешает наведаться туда ещё раз?

Целители из королевской гильдии магов за неделю поставили всех раненых на ноги и принялись помогать в строительстве нового нижнего города. Вот в этот момент я и смылась из города, расцелованная на прощание Энирой, под доброе напутствие граждан и под грустным взором Киртана.

А грустным потому, что наше прощание с ним вышло скомканным и каким-то неживым. Да и каким оно могло быть, если выяснилось, что я его пятиюродная внучатая племянница?!

Да, Таш выдал мне всю мою родословную. Не менее ошеломлённый Киртан после её озвучки мной подтвердил, что у него была родная сестра, которая сбежала из дома, вышла замуж за тёмного эльфа, и они, можно сказать, основали этот город. Айтраск де Занн, так звали того ушастика.

Таким образом, выяснилось, откуда у меня такие таланты в магии: тёмные эльфы хороши в этом плане, да и ятугары тоже. Да и эльфийские черты лица оттуда же. А вот чёрный цвет волос явно от сестры Киртана, у дроу всегда светлая шевелюра. Да и ловкость в обращении с оружием мне явно досталась от обоих родственников.

Правда, Таш так и не понял, откуда у меня такая власть над даром смерти и даром огня. Обе расы моих предков владеют обеими стихиями, но не настолько же!

Больше всего меня, конечно, убило то, что Киртан мой дядя. Пускай и через много поколений, но всё же! А Таш, зараза остроухая, ещё и молчал до самого последнего момента. Так что закончился мой первый в жизни любовный роман, так толком и не начавшись.

«Эй, не грусти! У тебя еще впереди вся жизнь!» — попытался меня утешить маг.

Я же только фыркнула, переводя заскучавшего за эти дни Эльтара в галоп. Уже после обеда я разрешила жеребцу взлететь и к вечеру подъезжала к знакомым воротам. Всё это время Таш мысленно учил меня эльфийскому языку. Учитывая мой круг общения, он мог мне очень пригодиться.

Из-за дома раздавалось нестройное пение, я с большим трудом узнала знакомые голоса. Немного уставший Сумрак недоуменно повёл ушами, но вскоре меланхолично принялся обгладывать лужайку возле дома подле большой сосны. На первом этаже дома горел свет, а голоса явно доносились из-за дома, где-то в районе бани. Завернув за угол, я узрела дивную картину на крылечке бани: полуголые близнецы, на каждом из которых были только простыни, обмотанные вокруг талии, Ветар в таком же виде, у каждого деревянные кружки и подозрительно красные лица. Довершает картину внушительная бутыль гномьего самогона, плохо спрятанная под ступеньками, и нереально малиновые уши близнецов. Ах да, плюс ещё и распевание песен.

Кстати, близнецы, несмотря на явное пьяное состояние, весьма неплохо поют! Я же говорила, что, когда они меня будят, они специально фальшивят!

— Привет друзьям-алкоголикам! Чего отмечаем? — поинтересовалась я, подходя ближе.

Троица синегалов почти дружно повернулась и долго и упорно пыталась сфокусировать взгляд. Ой, как всё запущено…

— Ребят, у меня глюк! — пьяно икнул Ветар. — Кажись, здесь моя пельмешка! Ой, ик… Племяшка, вот!

— Ветар, я ж те говорил, не пей столько! — чуть пошатываясь в сидячем положении, сообщил магу Терен.

Дерек всё пытался рассмотреть меня в сумерках, но у него это явно плохо получалось.

— Сегодня можно! У меня же сын родился! — стукнул себя в грудь Ветар.

Ах, вот оно что! Так, ладно, с этими алконавтами разберемся попозже!

Мигом преодолев расстояние от бани до дома, я влетела на веранду и тут же ухмыльнулась, когда резко оборвалось пение. Дедушка надёжно защитил дом от этих певчих птичек, повесив «Полог тишины». О, да он и охранку поставил, чтобы они зайти не смогли!

Спокойно войдя в небольшой коридорчик, я ухмыльнулась, узрев на кухне Ная в фартуке персикового цвета и с ухватом в руках.

«Вот это да!» — хихикнул Таш.

«Дедушка явно дома!» — расплылась я в улыбке. Наверное, со стороны сейчас могло бы показаться, что я до безумия рада видеть половой коврик под моими ногами.

Най, что-то напевая, вытащил из печки чугунок и осторожно направился к большому обеденному столу.

— Не туда ставишь! — произнесла я с улыбкой, выходя из коридорчика. — Ставь на маленький стол, а то за прожжённое дерево на этом столе дед тебе голову открутит.

— Хелл! — выпучил глаза Най, но всё же осторожно транспортировал чугунок с ароматными щами по указанному адресу. — Ты вернулась!

— А что, не ждали? — ухмыльнулась я, обнимая молодого мага. — А где дедушка?

— Лёг передохнуть, — покосился на дверь Най. — У Тамины вчера вечером начались схватки, но родила она только сегодня в полдень. Все дьявольски вымотались за это время. Аилиния сейчас сидит с ребёнком в кабинете магистра, Тамина отдыхает, а сам магистр только недавно прилёг.

— А что случилось с этими? — мотнула я головой в сторону окна, за которым в свете магического фонаря чётко была видна троица подвыпивших певцов.

— Ветар так разволновался, что его от бутылки нельзя было оторвать! — хихикнул юный полуэльф. — Но самое удивительное, что он не пьянел, пока Тамина не родила, а уж потом резко окосел. И представляешь, в отличие от всех остальных эльфов, братья де Рен вообще ничего о родах не знают! Ты бы видела их лица, когда у Тамины посреди ужина схватки начались! В общем, они поддержали Ветара, а после того, как родился ребёнок, магистр выгнал их на улицу, заявив, что запах алкоголя вреден новорожденному.

— И правильно сделал! — поддержала я решение деда и чуть не запрыгала: — Кто родился? Мальчик? Какой он?

— Хелли, иди сама посмотри! — засмеялся Най.

Я тут же ретировалась в кабинет дедушки. Около небольшого камина в кресле-качалке сидела Аилиния, держа в руках один из старинных фолиантов нашей библиотеки. Неподалеку стояла деревянная маленькая колыбелька. Стараясь ступать бесшумно, я тихо прокралась к детской кроватке. В ней на матрасике тихо посапывал младенец, завёрнутый в мягкую велюровую ткань. Я с умилением уставилась на золотистые волосы, трогательные пухлые щёчки, кругленькое лицо. Вай, какой у меня племянник хорошенький!!!

«Жаль, что на роды не успели!» — вздохнул Таш.

«И не говори, нужно было раньше линять из этого упы… города. Эх, даже мысленно ругаться при малыше не хочу!» — ещё больше умилилась я.

— Хелли, ты бы видела сейчас своё лицо! — тихонько хихикнула Лин, неслышно подходя.

— Да ладно. — Я обняла подругу. — Всё прошло хорошо?

— Да, — кивнула иритари. — Ребёнок родился абсолютно здоровым, твой дедушка уже успел навешать заклинаний для его защиты, так что не беспокойся. Если хочешь, расспроси всё у Ная, он знает.

Я кивнула и тихо ретировалась из комнаты. А вот от полуэльфика сейчас не отстану!..

Легли мы поздно. Лин осталась в кабинете с ребёнком, дедушка так и не проснулся, Най облюбовал печку, а эти пьяные ёжики заночевали в бане. Я же с удовольствием растянулась на любимой кровати.

Сон, словно понимая, чего я хочу, некоторое время не шёл, давая вдохнуть любимые запахи, полюбоваться на знакомые звёзды за окном, вдохнуть родной воздух, а потом незаметно забрал в свои объятия.

Я дома.

ДЕРЕК ДЕ РЕН

«Сколько ж я вчера выпил?» — задал я риторический вопрос, разглядывая довольно низкий деревянный потолок над головой. Сама же голова трещала невыносимо, а если прибавить к этому и ощущения брата…

— Заткнись, мне и так плохо! — простонал рядом братец. — Я больше не пью! И зачем я вчера поддержал Ветара?

— Я сам не понял, — буркнул я, прижимая ко лбу только что найденный металлический ковшик. — Но кто ж знал, что роды — это так страшно?

— Вот и я про то же, — согласился Терен, пытаясь отшкрябать свое тело с полки, на которой мы вчера уснули. — А где Ветар?

— Без понятия.

Я со вздохом отложил импровизированное лекарство и, прежде чем встать, пробормотал антипохмельное заклятие. Мне тут же полегчало. Брат повторил мой манёвр, и вскоре мы уже умывались, одновременно пытаясь восстановить в памяти картины вчерашнего дня. С первого раза это не получилось.

— О, вы проснулись? — В приоткрытую дверь просунулась голова Ная, а затем появился он сам.

— Угу, — кивнул я, выходя в предбанник и пытаясь отыскать свою одежду.

Найти-то нашёл, но в каком она была состоянии!..

— Ну, вы и горазды спать! — хихикнул маг. — Ветар уже успел сходить на озеро искупаться, вернуться, извиниться перед архимагом и убежать к любимой жене!

— А сколько времени? — округлил глаза Терен, прервав на секунду такое важное занятие, как надевание брюк, только что отглаженных заклинанием.

— Да почти полдень уже! — сообщил Най. — Идите в дом, может, там от завтрака что осталось!

Натягивая на ходу рубашки, мы с братом ломанулись на кухню. Ещё бы! Заклинание от похмелья сработало как надо, и теперь на смену тошноте пришло дикое чувство голода. В кухне мы обнаружили лишь Аилинию.

— Доброе утро!

— Угу, — кивнула сонная иритари.

— Ты что, так спать и не ложилась? — удивился я, налегая на предложенную яичницу с помидорами.

— Нет, как-то не хотелось, — пожала плечами девушка. — Сейчас чай допью и лягу.

Несколько минут завтрак проходил в молчании, тишину нарушало только хихиканье полуэльфа, возившегося у небольшого столика с травами. Лин то и дело посматривала на мага и тоже пыталась сдержать смешки. Решив не обращать внимания на их странное поведение, я тоскливо вздохнул:

— Эх, и когда же приедет Хелли? До конца каникул осталось чуть больше двух недель, а её все нет и нет.

Иритари и Най переглянулись и синхронно стали давиться смехом. Да что с ними такое?! Судя по их лицам, говорить причину они не собирались. Глубоко вздохнув, я собрался послать их куда подальше, но неожиданно почувствовал знакомый запах. Ваниль. По приезде сюда этот запах чувствовался по всему дому, в особенности в её комнате, но со временем немного выветрился, а сейчас обоняние щекотал очень свежий аромат.

Моментально настроившись на бусины акор'элван, я с громадным удивлением и нарастающей радостью почувствовал, что малышка здесь, в своей комнате. Нас с Тереном как ветром сдуло.

На довольно просторной кровати, закутавшись в одеяло и обняв подушку, спала наша человечка. Всё те же длинные чёрные волосы, паук в ухе, чёрная лента на шее, всё то же родное лицо. Она не изменилась.

«Конечно не изменилась, всего чуть больше недели прошло!» — фыркнул брат, осторожно присаживаясь на край кровати. Усевшись с другой стороны, я с лёгким чувством злости заметил два новых шрама у неё на шее. Розоватые, тонкие, явно сделанные чем-то острым, похожим на тонкий стилет. Явно лечили магией, но, видимо, не долечили.

— Хватит меня разглядывать, — неожиданно буркнула Хелл, не открывая глаз.

— Доброе утро! — Сграбастав человечку в охапку вместе с одеялом, я крепко прижал её к себе. — Когда ты вернулась?

— Вчера ещё, когда вы посиделки у бани устраивали! — хмыкнула Хелли, устраиваясь поудобнее и явно собираясь поспать ещё прямо у меня на коленях. — Как похмелье? Не мучает?

— Да нет, — засмущался Терен и посмотрел на меня. — А я думал, мне вчера показалось!

— Поверь, не тебе одному, — фыркнула человечка, не открывая глаз, а лишь плотнее прижимаясь ко мне. — Вам всем троим вчера так показалось! Кстати, сейчас я проснусь и буду вас бить.

— За что? — испуганным голосом поинтересовался Терен, устраиваясь поперёк кровати и пододвигаясь поближе к нам.

— За ваши маленькие секреты, — фыркнула Хелли, приоткрывая один глаз. — Что, с самого начала было трудно сказать, что Киртан — князь ятугаров?

— А-а-а-а… — замялся я, чувствуя себя очень виноватым. — А как ты узнала?

— Встретила его в Айтраске, — фыркнуло наше любимое неугомонное создание. — Он там практику проходил.

— Хелли, прости нас, — покаялся Терен за нас обоих, — просто мы решили, что не будем лезть в ваши отношения. Кстати, у вас дело сдвинулось с мёртвой точки?

— Чего? — возмутилась малышка, широко распахнув зелёные глаза с жёлтыми вкраплениями на радужке, которые, под влиянием эмоций, как сейчас, например, меняли цвет на золотистый.

Глубокий зелёный цвет глаз с золотистыми искорками делал взгляд Хелли очень и очень выразительным, притягивая к себе внимание. Такие глаза завораживали, неудивительно, что наша малышка смогла покорить могущественного правителя ятугаров.

Я мило похлопал глазками, стараясь сгладить бестактность вопроса Терена, хотя мне и самому было жутко интересно, чем обернулись отношения нашей любимой магички и довольно сурового ятугара.

— Я ещё с собственным дядей любовные отношения не завязывала, ага! — неожиданно выдала Хелли, отчего у меня глаза чуть не выпали.

— Ась? — уставился на неё Терен.

— Угу, представь, Киртан — мой дальний родственник. Таш составил мою родословную, когда узнал, кем я являюсь на самом деле. Если вкратце, то во мне треть крови дроу, треть ятугаров и треть человеческой, и это при том, что такое родство никак не повлияло на мою ауру, — пояснила человечка и, не слезая с моих коленей, приманила свои сигаретки. — Во всяком случае пока. После совершеннолетия кто его знает, может, аура и изменится, такое бывает.

— Это многое объясняет, — задумался я. Многое, но далеко не всё. — А Киртан об этом знает?

— Узнал недавно, — выдохнула ароматный, чуть сладковатый дым малышка.

— Да уж… — протянул Терен. — Это все сюрпризы или нам стоит ожидать ещё чего-нибудь?

— Вы просто не представляете, с чем мне пришлось столкнуться! — загадочно улыбнулась Хелли.

Улыбнуться-то улыбнулась, а вот рассказала об этом только после обеда, когда из города вернулся Ауст, проснулась Аилиния, в общем, когда все собрались за ранним ужином, ну, или поздним обедом.


Уезжали мы из Скайры неделю спустя. Честно, я нигде и никогда так не отдыхал, как за эти две недели, что мы провели в доме архимага, который, кстати, больше напоминал уютное жилище деревенского травника. Ауст открыл нам телепорт, чтобы мы добрались без приключений, да и чтобы не тратить время на дорогу, ибо дел перед началом нового учебного года скопилось немало. И как пошутил архимаг, чтобы возместить нам потерю.

Под потерей подразумевался Най, который остался в доме Валанди. Ауст предложил полуэльфу стать его учеником и подождать пару лет перед поступлением в Академию, на что тот с радостью согласился. С рождением ребёнка, которого назвали Вэланд, хлопот у семейства прибавилось, так что лишние руки Аусту и впрямь не помешали бы. Такие вот взаимовыгодные условия. Хелли эта идея понравилась, но она строго-настрого запретила жить в её комнате. На что всегда улыбчивый Най ответил, что предпочитает уже облюбованную им печку.

После приключений с тираньями Хелли изменилась. Что-то неуловимо новое появилось в её характере, что с первого взгляда, если честно, не заметишь. Если не вдаваться во все тонкости, то она стала серьёзнее относиться к жизни, а точнее, к безопасной жизни. Она с ещё большим усилием взялась за тренировки с оружием и ежедневно зубрила и отрабатывала всё новые и новые заклинания. Мы только руками разводили, глядя, как ей легко даются старинные эльфийские заклинания, нашёптанные Ташем. Не все, конечно, всё же она по большей части человек. Но что она вытворяла со стихиями…

Слов нет — одни эмоции. Ещё пару лет (лучше — пять) практики в заклинаниях смешивания стихий, и Хелли легко сможет нас с Тереном превратить в пепел. Нам не тягаться своими тёмноэльфийскими заклинаниями и основами человеческой магии с её силой. Да уж, такие возможности плюс сила и плюс растущий резерв…

Что же выйдет из нашей человечки годам к тридцати?

Юный, но очень сильный архимаг с необычными магическими талантами. Как объяснял нам Таш в начале лета, принц Маркус не был первоиспытателем в совмещении стихий, но всё же внёс в развитие этой магии свою лепту. В древности, когда ещё были живы потомки Хранителей, они использовали именно эти заклинания, которыми сейчас увлеклась человечка. Некоторые были подвластны и нам, но на многие нам всё же не хватало сил. Поневоле в голову закрадывался вопрос: а среди очень дальних родственников Хелли не могли затесаться Хранители? Или боги, как их называют обычные люди?

Да уж, вопрос с магией Хелли запутался ещё больше. Вроде и её происхождение выяснили, и объяснения нашли, но нестыковок было ещё очень много.

Оставалось только надеяться, что новый учебный год принесёт хоть какие-то объяснения. У нас как раз должны начаться занятия по ментальной магии. Нам с Тереном они не особо и нужны, а вот Хелли собственная защита не помешает. Я не сомневаюсь в щитах, наложенных Киртаном на сознание человечки, но ведь всякое может случиться!

Тем более что магам так и не удалось выяснить, откуда в Айтраске взялись тираньи. Мы, конечно, догадывались, но о своих подозрения скромно умолчали, не желая создавать Ташу проблем, их и так было слишком много за это лето.

И чутьё мне подсказывало, что это была наша не самая опасная практика.

## Глава 28

ХЕЛЛИАНА

Я уставилась на огромное здание неподалеку от Академии:

— Это что ещё такое?

Портал деда выкинул нас в лиге от Эллидара, это расстояние порядком ошалевшие лошади преодолели за час. А ошалевшие потому, что отвыкли от пыльной и неровной дороги тракта, пока паслись на зелёных лугах Скайры. Даже близнецы, видимо за компанию с лошадьми, нервно прижали уши, когда мы въехали в город. А что ещё, кроме безостановочного шума, можно ожидать от крупнейшей человеческой столицы?

Разумеется, только громкий говор прохожих, ворчание вечно всем недовольных стражников на въезде, радостный визг ребятишек у фонтанов, встревоженный гомон покупателей на рынке, ржание уставших от жары лошадей и конечно же оглушающие крики адептов Академии, вернувшихся с практики. Кстати, последние встречались на пути довольно часто. Короче — большой город со своей ежедневной суетой. Все куда-то торопятся, куда-то спешат, общаясь на ходу, у них жизнь течёт своим чередом, спешно и бурливо.

Но я отвлеклась от главного вопроса, которой мучает меня на данный момент: куда делась таверна Холла и что за огромное здание стоит перед нами?

— Это… Без понятия! — выдал творение своей мозговой активности Терен.

Неутешительное творение, я бы сказала.

— Холл, конечно, мне говорил, что собирается расширить таверну, но я не думала, что дело примет такой размах! — округлила глаза Аилиния.

Да уж, размахнулся Котик шикарно…

На месте милого трёхэтажного домика таверны с широким крыльцом теперь красовались три здания буквой «Н». Два дома-близнеца из светлого камня с полукруглыми окнами мансарды в районе третьего этажа и чуть наклонными крышами были соединены между собой довольно высоким строением с большой двустворчатой дверью из тёмного дерева под цвет тёмно-красной черепицы на крыше. Такого же цвета были рамы и ставни на окнах во всех трёх зданиях. Широкое деревянное крыльцо да длинная коновязь с широким навесом по обе его стороны завершала картину. Ах да, ещё два окна у входной двери поблескивали чистейшими стёклами.

— Да уж… — хмыкнул Дерек. — И как вам такое?

— Пока не знаю. — Я скатилась с бока Эльтара. — Сейчас зайдём внутрь и там решим. Но одно могу сказать точно: как-то непривычно смотрится новая таверна Холла.

— Согласен, — кивнул Терен, привязывая своего Дыма рядом с чьей-то тонконогой лошадкой.

Судя по количеству лошадей, обновлённая таверна пользуется не меньшей популярностью, чем старая.

Внутренние изменения были столь же широкомасштабны, как и внешние. Войдя в таверну, мы попали в уютный холл с высокими потолками. Деревянный, натёртый до блеска пол, высокие деревянные же панели на стенах, довольно простые канделябры… и всё, на этом обычность помещения заканчивалась. Сразу бросались в глаза две чуть изогнутые лестницы, выпуклые стороны которых смотрели в противоположных направлениях, а начинались они чуть дальше середины комнаты и заканчивались балконом вдоль всей противоположной стены. На балконе виднелись две абсолютно одинаковые двери напротив каждой из лестниц. Между ними — большой гобелен, изображающий милый деревянный домик из круглого бруса на фоне хвойного леса.

На лестницах лежали ковры, а между их основаниями стоял высокий столик, за которым мы разглядели Чадра — пожилого, но весьма добродушного управляющего Холла.

Интересно, аронт сам занимался интерьером? Просто всё помещение выдержано в едином стиле, а сочетание светлых и тёмных оттенков дерева подобрано так умело, что отсюда уходить не хотелось. Красиво, красиво и ещё раз красиво.

— Добрый день, юная госпожа. — Управляющий поспешил нас поприветствовать и склонил перед Аилинией голову.

— Здравствуй, Чадр, — тепло улыбнулась Лин. — Я же просила тебя, не нужно никаких поклонов!

— Ну что вы! — запротестовал Чадр. — Вы же вскоре станете хозяйкой этого места!

— Кстати, о хозяевах! — влезла я в разговор и, поздоровавшись с управляющим, продолжила: — Где Холл?

— Господина не будет до вечера, — разочаровал нас мужчина, — но вы можете пока отдохнуть в своих комнатах!

— Знать бы ещё, где они, — фыркнула я, переглянувшись с близнецами.

— Ваша на чердаке, — тут же ответил мне Чадр. — А ваша — там же, но в мансарде.

Ага, это он близнецам.

Ух ты, где Холл откопал такие занавески? Арочный проём в стене слева от нас прикрывала штора, состоящая из тонких нитей, на которых были нанизаны крупные продолговатые бусины из дерева. Все бусины были разных оттенков и образовывали узор — символ Академии Магии.

В правой стене — двустворчатая дверь с витражом. Красиво.

Комната Холла и Аилинии находилась наверху — правая лестница, правая дверь.

— Терен, ну идём уже! — Схватив дроу за обнажённую руку (дроу из-за жары вырядился в лёгкую безрукавку), я потащила его сквозь бусы, которые при прикосновении к ним ответили лёгким перестуком.

— Эх, чую, Холл зря строил новую таверну. — Дерек прошёл за нами.

Дроу явно намекал на мои чересчур шаловливые ручки.

— Да иди ты, — беззлобно ответила я, во все глаза пялясь на обеденный зал таверны.

И дубовые столы с широкими лавками, и барная стойка, и огромный камин — всё осталось прежним. И всё. Прямо перед нами до камина, что расположился между двумя большими окнами, было пустое пространство размером где-то локтей пятнадцать на пятнадцать. Что-то вроде танцевальной площадки. Вдоль правой стены, начиная чуть дальше от того места, где мы стояли, тянулась вверх довольно широкая лестница, которая потом заворачивала налево и переходила в балкон с высокими перилами. О, клянусь любимыми тапочками, эти самые перила я снесла своей спиной перед турниром некромантов!

Под перилами расположилась барная стойка с символом Академии над ней, слева от стойки, почти в углу — дверь, видимо на улицу, а справа, под лестницей, две двери, которые ведут на кухню. Ну, по крайней мере, умопомрачительные запахи доносятся именно оттуда.

Так-с… Шесть столов от барной стойки до того места, где мы стоим, и ещё столько же — после. Хм, а вот один стол меня сильно удивил.

На левой стене, между двумя столами, расположилось окно. И вот дальний столик, размером чуть больше, чем все остальные, получился в углу между двумя окнами (правое то, что примыкает к камину). Торец его упирается в стену, в результате те, кто будет сидеть слева, удобно откинутся на стенку. И самое интересное: этот стол не видно с улицы, а сидящие за ним будут прекрасно видеть всех входящих в зал.

— Спорю на любимые кальсоны Дерека — этот стол Холл поставил специально для нас, — хмыкнул Терен.

— Ставлю в ответ твою единственную пару одинаковых носков, что так и есть! — в тот ему ответил Дерек.

— Ребят, — ухмыльнулась я, предчувствуя будущую гадость, — вы прямо посмотрите!

Близнецы дружно уставились на камин. Не найдя ничего интересного, перевели взгляд выше. Промах, на каминной полке тоже ничего. А вот выше… Какой же гений додумался повесить над камином картину с изображением директора Итрона в полный рост? Найду — он у меня неделю сидеть не сможет! Нет, не выпорю, я ему ёжика в портки засуну!

Хотя нет, придумаю что-нибудь поизощрённее.

— Что-то я перехотел есть! — пожаловался Дерек, рассматривая довольно сердитого магистра, взгляд которого был словно живой.

Э нет, так дело не пойдёт! Судя по многочисленным символам Академии и стихий, что красовались на стенах между канделябрами, Холл отвёл этот зал специально для адептов.

Прищурившись, я принялась накладывать морок. Близнецы тут же уставились на меня, предвкушая будущее веселье. И они оказались правы! Я сама чуть со смеха не упала, глядя на результаты собственных трудов.

Теперь на картине красовались директор Итрон, магистр Фифтик и магистр ти Зауэр. Но в каком виде… Вспомнив трёх самых… не то чтобы нелюбимых, а скорее, суровых и неподкупных преподавателей нашей ненаглядной Академии, которых страшится каждое поколение адептов, я почему-то представила старую как мир картину о трёх богатырях. Представила, конечно, во всей красе, тут уж моя буйная фантазия расстаралась!

Магистр ти Зауэр получилась у меня не такой красивой, как в жизни, а несколько пьяной. С бутылкой гномьего самогона в одной руке, с зелёной белочкой в другой, верхом на сером козле, одетая только в широкую простыню и в великоватую ей ушанку, которая еле держалась на покрасневших ушах, надменная эльфийка больше не навевала желание уйти от неё куда подальше, а вызывала дикие приступы смеха. Честно, когда я пыталась представить себе пьяные глазищи эльфийки, я сначала задумалась, где можно увидеть пьяного эльфа, но память услужливо подкинула мне близнецов на крылечке моей бани, когда они находились в весёлом и всемирно известном состоянии «шумел камыш».

Магистр Фифтик тоже получился красавчиком: верхом на ослике, у которого невообразимо круглые глаза от такой перспективы, как транспортировка визгливого некроманта, и весьма ошалевший вид. Сам же Фифтик, добрые родители которого дали звучное, но невыговариваемое имя, красовался в нежно-розовом платье, голубых туфельках, изящных кружевных панталончиках с голубенькими ленточками, кокетливо выглядывающих из-под юбки, а вечно лохматые волосы собраны в хвост чуть левее лба и повязаны голубенькой лентой с бантом. При этом у магистра блаженная улыбка на лице, под мышкой плюшевый медведь, а в руке, вытянутой вперёд, — большая погремушка с голубенькой же лентой, завязанной в бантик. Как мило…

Вид директора Итрона заставил согнуться пополам. Нереальная улыбка во весь рот, белоснежная борода с блестящими искорками, длинные, белоснежные одежды, отсутствие обуви, молитвенно сложенные ручки, нимб над головой и малюсенькие крылья за спиной. И плюс к этому счастливое выражение лица, наивный до тошноты взгляд и нос картошкой. И верхом он стоит на мини-торигоге.

Кто же воспитывал мою фантазию, а?!

— Я в ауте, — первым не выдержал Дерек и сполз по стенке, держась за живот и всхлипывая от смеха. — Зачем же так жестоко…

— А-а-а-а! — Второй дроу не уступал брату. — А демоны-то как тебе в голову пришли?

Перестав на секунду ухохатываться, я уставилась на картину и, нервно икнув, только сейчас заметила, что в левом нижнем углу, там, где художники обычно ставят свою подпись, расположились три демонёнка. Ярко-красные рожки, непропорциональные, длиннющие хвосты такого же цвета, у каждого в руках трезубцы, а какое выражение лиц… Злорадно-ехидно-нахальные с примесью сарказма и открытого восторга. Но самое интересное, что в этих маленьких, но явно диких демонятах с кукольными телами и лицами легко можно было узнать меня и близнецов!

— Итить твою налево… — простонала я, обессилев от смеха. — У меня уже живот от смеха болит!

Дерек плавно перекатился на пол и бился в конвульсиях, стуча пятками по полу и не переставая похрюкивать. Терен, закусив губу, тихо ржал, то и дело постукивая головой об стену.

Вдобавок к этому в моей голове тихонько подвывал Таш.

Несколько минут спустя, вдоволь наржавшись, но всё ещё то и дело постанывая, я принялась накладывать на картину экранирующее заклятие. Теперь те, кто старше трёхсот лет, увидят на картине только прекрасный водопад и зелёные луга.

Магии в первый морок я вбухала столько, да плюс стихии, как всегда, переплела… фиг теперь кто это снимет! Заэкранировала я её с помощью всё тех же стихий. Думаю, Латриэль или Таш снимут (хотя не факт, что полуэльф сможет, он не всеми стихиями владеет), а вот остальным… даже директору Итрону такое будет не по зубам!

Хе-хе, я маленький и зловредный гений!

— Хелл, идём посмотрим наши комнаты, — потянул меня наверх Дерек, который всё ещё время от времени косился на портрет и нервно икал. — А то время подходит к обеду, вдруг ещё посетители нагрянут…

— Намёк понят! — ухмыльнулась я, направляясь к лестнице. — Линяем с места преступления!

Балкон над обеденным залом построили довольно широким — локтей пять в ширину, а вот коридор, в который он плавно переходил, был чуть уже, локтя три-четыре, но всё же в нём могли спокойно разойтись человека три точно. Где-то на середине, шагах в пяти от лестницы, ведущей на третий этаж, коридор сворачивал налево и заметно расширялся. По обе стороны его виднелись простые деревянные двери. Комнаты для постояльцев, общее количество — четырнадцать штук. Нехило, если вспомнить, что в соседнем здании число комнат наверняка такое же. Хотя мы же находимся в одном из самых больших городов, так что двадцать восемь номеров на двух этажах — это ещё мало!

На третьем этаже расположился квадратный холл с небольшим окном, винтовой лестницей в углу слева и тремя дверями подряд. Под окном стоял небольшой прямоугольный столик и два кресла. Удобно, если к тебе кто-то пришёл, а ты его в комнату пускать не хочешь.

При попытке открыть двери заперта магией оказалась левая. Легко сняв защиту (так как она и была рассчитана на нас, любой бы другой с этой охранкой до скончания веков бы бился), мы ввалились в комнату.

Знакомая обстановка! Та, что и была в мансарде близнецов в старой таверне: просторная кровать с самой обычной спинкой (койку при желании можно растащить на две отдельные кровати) накрыта всё тем же сине-серым покрывалом, такие же подушки, огромный шкаф, старенький стол в углу, светло-серые с синим узором шторы и простенький синий ковёр на полу. Скромно, уютно и чрезвычайно светло из-за полукруглого окна. Потому эта комната и называется мансарда, что окно находится прямо на углу, а точнее, на бывшем углу, который теперь является полукругом.

Умилившись, я дала стрекача обратно в коридор, а затем вверх по винтовой лестнице. Открыла люк, заклинание на котором явно меня узнало, и, забравшись внутрь, уселась прямо на пол, уставившись влюблённым взглядом на родную комнату. Больше её я любила только свою в Скайре.

Справа от меня — огромное окно, напротив которого, зеркально, расположилось ещё одно, но поменьше, так как крыша не ровная, а немного наклоненная. Если расстояние от пола до потолка около люка довольно приличное, то, если у второго окна присядет Латриэль, а потом резко встанет, — шишку будет долго залечивать. В правом углу, сразу за окном расположилось большое уютное кресло тёмно-серого цвета с бежевой накидкой, по всему периметру которой были пришиты мохнатые кисти. Огромная, обожаемая мной кровать с двумя большими и одной маленькой подушками, постельное белье в серо-бежевой гамме, овальный мохнатый ковёр на полу, бежевые шторы по краям окна — как всё было, так и осталось. Хотя нет, рядом с кроватью, слева, возле шкафа в углу, притулилась не моя старенькая прикроватная тумбочка, а какой-то гибрид тумбочки, столика и комода. Не знаю, что это, но общую картину оно не портит, да и по цвету подходит.

Я почувствовала, как губы против воли растягиваются в одну из самых идиотских улыбок, а на сердце разливается теплота. Виной тому стали мои любимые тапочки, стоящие около кровати, словно ожидая моего прихода. Как это мило…

Где этот хрдыров аронт, я в объятиях его душить буду!!!

— Всё так же, как и было, — вздохнула за моей спиной голова Дерека.

Остальная часть тела была скрыта от взора, видимо, дроу было лень подниматься дальше.

— И не говори! — счастливо вздохнула я. — Что, кидаем вещи, топаем есть, а потом в Академию?

— Примерно так, — кивнул дроу. — Мы-то уже переоделись, а ты как?

— А что как? — оглядела я себя с головы до ног. Да уж, для возвращения в Академию я как-то просто одета. — Предупредите Лин, я сейчас спущусь, ага?

— Ага, — согласился младший дроу и нырнул обратно в коридор, даже прикрыл за собой люк.

Бросив рюкзак на кровать, я распахнула шкаф, ожидая нападения стаи моли. Ничего подобного, коварное насекомое то ли не прижилось, то ли вообще не проголодалось, но все мои вещи, и зимние в том числе, аккуратными стопочками были уложены внутри деревянного монстра, стоящего уже не первый год на весьма кривых ножках. А вот и моя амазонка!

Напялив любимую амазонку из тёмно-зелёной кожи с чёрным кружевом вдоль талии, на воротнике и рукавах, я долго помучилась с палочками для волос, но всё же скрепила длиннющие волосы. Так, не пойдёт, неудобно как-то. Плюнув, я собрала волосы в высокий хвост, кончик которого касался моей талии, надела серьги с изумрудами и натянула сапоги для верховой езды, а вот с остальным возникли проблемы.

Кинжал, он же ритуальный нож, я спрятала в ножнах, которые закрепила на бедре поверх бриджей, а сверху пристегнула юбку амазонки. Кстати, эту амазонку мне заказали близнецы, такая же старая пришла в негодность, хотя я и проносила-то её всего ничего. А всему виной тот самый магический лжепатруль! Хм, а не может ли тот второй заказчик, имя которого мы так и не узнали, быть причастным к появлению тираний? Всё может быть. Хотя нет, никто же не знал, что я окажусь в Айтраске!

Пояс со всякой полезной ерундой совершенно не подходил и смотрелся бы дико, поэтому его, так же как и меч, я решила не брать. Всё же мы идём в свою Академию, а не на полигон. К тому же любые поединки в стенах Академии запрещены. Прикоснувшись напоследок к капле чёрного хрусталя на шее, я с тоской вспомнила, кто мне его подарил, и чуть улыбнулась, наблюдая, как цвет украшения изменился на зелёный. Вот и всё, можно идти.

Присмотревшись к плетению заклинания на люке, я разглядела эльфийское построение защитных волокон. Осторожно прикоснувшись к плетению, чтобы вновь активировать его, я ощутила тёплое касание магии Латриэля. Охранка, составленная из эльфийского плетения магии земли и напитанная человеческой магией того же дара, приняла меня и легко перестроилась. Разрушать её или менять я не стала. Она довольно сильна само по себе, да и зачем мне так пренебрегать заботой лунного эльфа? Эх, соскучилась я по этой вредине!

Близнецы уже меня ждали, а заботливая Лин успела распорядиться насчёт обеда. Для меня тушёное мясо с овощами и малосольными огурчиками представилось как поздний завтрак. И то он грозился обернуться очень поздним обедом, так как в таверну заявлялись всё новые и новые посетители. Не только адепты, с которыми нам то и дело приходилось здороваться, но и другие люди, в числе которых и работники Академии, и простые наёмники, и заезжие гости. Хм, интересно, а что тогда и, самое главное, для кого находится в другом зале? Нужно посмотреть. Но немного позже.

Каждый входящий в студенческий зал, как мы его обозвали, пытался сохранить приемлемое выражение лица, глядя на шедевр, висевший над камином, немногим это удавалось. Признаюсь сразу, я сама хихикала, бросая взгляды на картину. Да уж, слава об этом произведении искусства войдёт в легенды Академии, причём надолго.

Прошло не меньше часа, пока мы выбрались из таверны. Весело переговариваясь, мы направились в сторону Академии, правда, в этот раз наш полоумный смех и клыки дроу мало кого пугали. Эх, люди действительно на удивление быстро ко всему привыкают! Жалко, конечно, ну да ладно, мы ещё что-нибудь придумаем.

— О! — выдохнула я, замерев перед воротами нашей альма-матер.

Пройти дальше не представлялось возможным из-за большого скопления народа. Эх, тут не то что чучундра не прокрадётся, но и Химо не пробрался бы! Поступающих адептов было в несколько раз больше, чем в прошлом году.

— Полностью с тобой согласен, — фыркнул за моей спиной Дерек. — Что будем делать?

— Предлагаю не лететь вперёд дракона и понаблюдать за поступающими, — выдвинул идею Терен.

Мы его поддержали.

— А кто за практику отчитываться будет? — возмутилась, как всегда, Аилиния, самая ответственная из нас.

Иногда даже чересчур, до зубовного скрежета. Хотя мы старались сильно на это внимания не обращать. Лин стремилась во что бы то ни стало закончить Академию непременно с отличием. Мы это понимали и уважали, принимая её такой, как она есть.

— Лин, сквозь эту толпу нам не пробиться, — покосилась я на оживлённую гущу народа, где царило взволнованное копошение.

— Вы как хотите, а я попробую, — махнула рукой иритари на наше наплевательское отношение и направилась в сторону толпы.

— Возникнут проблемы — зови! — крикнул ей вслед Терен, привлекая к себе внимание ближних к нам людей.

О, вот и новые поклонницы наших дроу!

— Ну что, устроим цирк? — Я быстро-быстро задвигала бровями, всем своим видом показывая, что задумала пакость.

Близнецы заулыбались, показывая белоснежные зубы и острые клыки. Кое-кто впечатлился, и ближайшие к нам абитуриенты шуганулись в стороны. Да уж, вот поступят — посмотрим, как привыкать будут!

Через пару минут, закончив совещание, мы с близнецами гордо распрямились, придали лицам выражение надменности и превосходства и неторопливо двинулись прямо в толпу. Я чуть впереди, а близнецы по обе стороны от меня, такие безупречно красивые, холодно-опасные и невероятно притягательные. Да уж, наша троица действительно смотрелась потрясающе, неудивительно, что толпа шустро расступалась перед нами. Неожиданно для всех, дойдя до середины двора, мы, сохраняя такие же надменные физиономии, свернули направо, прямо к высокой ограде из белого чугуна. Дойдя до неё, мы изящно взмахнули руками и чинно воспарили под взглядами изумлённых адептов… и уселись прямо на забор!

— Вот это я понимаю — потерять челюсть, — хихикнул Дерек, закидывая ногу на ногу и небрежным жестом стряхивая невидимые пылинки с плеча.

Близнецы для сегодняшнего посещения Академии выбрали белоснежные шёлковые рубашки с широкими рукавами, приталенные жилетки и узкие штаны, заправленные в высокие сапоги из тонкой кожи. Длинные волосы опускаются ниже лопаток, глаза улыбаются, загорелые лица подчеркивают кипенно-белые шейные платки. Ой, что сейчас будет…

— Готовы? — шепнула я, доставая из-за узкого кружевного пояса единственную сигаретку, которую взяла с собой.

Близнецы же достали неизвестно откуда (а точнее, из собственного мини-портала) кулёк с семечками, и уже через минуту я, пытаясь в голос не захохотать, попыхивала сигареткой, а улыбающиеся от уха до уха близнецы плевались семечками, словно бабушки на завалинке. Лица адептов нужно было видеть…

Всё развлечение испортили магистр Пилат и директор Итрон, вышедшие на крыльцо Академии. Пришлось тут же в спешном порядке выкидывать и изобретение Таша, и «чёрную смерть», как все ласково называют семена подсолнуха, потому что стоит добраться до чёрных зёрнышек — и уже не остановишься, пока они не закончатся.

Раздался восхищенный вздох среди женской половины поступающих — на крыльцо вслед за магистрами вышел Латриэль, облачённый в лёгкую тёмно-зелёную тунику, кожаные бриджи и сапоги для верховой езды. За спиной меч, рукоять которого виднеется за его левым плечом, плечи чуть напряжены, жаль, что выражение глаз не могу рассмотреть с такого расстояния.

— Терен, мне кажется, или он куда-то собрался ехать? — подергала я дроу за краешек рукава.

— Судя по напичканному оружием одеянию… то да, собрался, — подтвердил мои опасения младший дроу.

Э-э-э, а я ведь с ним ещё и поздороваться не успела!

Тем временем магистр Пилат с заметной тоской оглядел толпу, медленно поворачивая голову то вправо, то влево, и неожиданно уставился на нас. Видеть не вижу, но чувствую, что точно на нас смотрит! Я расплылась в улыбке и замахала ручкой, приветствуя любимого декана. Магистр сделал шаг по направлению к директору, который уже начал приветственную речь (которую мы не собирались слушать), но не стал его прерывать, а, развернувшись к Латриэлю, что-то ему сказал. Эльф резко поднял голову, тряхнув копной медных волос, и уставился на нас. Я с двойным усердием замахала рукой, при этом чуть не свалившись с забора, благо близнецы успели меня схватить под локти. Латриэль, ответив Пилату, быстрым шагом спустился с крыльца и направился в нашу сторону, уверенно продвигаясь между будущими адептами. Я против воли заулыбалась, глядя на приближающуюся широкоплечую, но стройную фигуру моего любимого преподавателя.

«Любимого?» — вкрадчиво поинтересовался Таш.

«Любимого! Но в том смысле, что на его уроках никогда не бывает скучно! И он мне просто друг», — твёрдо ответила я. Таш не стал спорить или сомневаться. Ценю его за это.

Тем временем Латриэль уже остановился под нами и протянул руки. Я, не особо сомневаясь, подобрала юбку амазонки и сиганула вниз, чтобы тут же оказаться в надёжных объятиях лунного эльфа, от которого ощутимо веяло уже немного забытым мной сладким запахом ежевики и свежестью горного ручья.

— Хеллиана Валанди, я убью тебя когда-нибудь, — тихо выдохнул мне в макушку эльф.

— За что? — удивленно спросила я, мягко отстраняясь от учителя, и заглянула в его изумрудно-зелёные глаза, полные облегчения и какого-то ещё чувства.

Да что тут произошло, пока нас не было?

— За то, что не удосужились написать, где вы пропадали! Ваша практика закончилась больше недели назад, а от вас ни слуху ни духу. Мы с магистром Пилатом чуть с ума не посходили за эту неделю, — укоряющим голосом произнёс Латриэль и поднял голову. — Это и вас касается! Вы-то куда смотрели и о чём думали?

Рядом с виноватым видом приземлились близнецы, Терен тихонько кашлянул:

— Лат, Хелли отпусти, на вас уже коситься начинают!

Упс… Неувязочка вышла! На наши обнимания с эльфом действительно уже глазели все собравшиеся во дворе будущие адепты. Положение спас, как это ни странно, директор Итрон. Насмешливо фыркнул в бороду и громко произнёс:

— Архимаг тер Сент, теперь, когда выяснилось, что ваша племянница жива и здорова, вы не могли бы помочь мне провести экзамен? Заранее буду вам благодарен.

Эх, не зря я его ангелом изобразила! Нужно нимб поярче сделать и, так уж и быть, крылья побольше. Таш, как всегда следивший за моими рассуждениями, мысленно хихикнул.

— Да, конечно. — Латриэль поспешно отступил на два шага, но, прежде чем уйти, добавил: — Сейчас идите к Пилату. А я через пару часов приду в таверну. И больше не теряйтесь, хорошо?

Я поспешно закивала, чувствуя, что всё возвращается на круги своя. Сейчас остаётся только получить нагоняй и шутливое ворчание от Пилата, два часа проторчать в кабинете директора под его бдительным присмотром, потом немного поругаться с Латриэлем, сцепиться с Друсилией, попить кофе с Луксором и в последний учебный день споить не только первый курс, но и все остальные. Ах да, нужно не забыть потанцевать с Тамиором, подшутить над кем-то из студентов и выпросить у Холла моё любимое блюдо из нескольких сыров.

Так, а ещё нужно проведать Лею, довести до ярко-свекольного цвета Идика, обязательно навестить Рика, подшутить над вечно ленивым Лаучианом, узнать последние достижения в области магии у Дебара, тайком угостить пирожком Айсантера и напоследок закупить новую одежду.

Как же много всего предстоит сделать, хоть записывать начинай! А, ладно, прорвёмся, это всё мелочи.

Вот только жаль, что в этих бурных событиях не будет участвовать один человек. Или не человек, чтобы ему там нервно икалось! Ибо без одного вредного ятугара новый учебный год будет уже не тот, что раньше.

Ну ничего, я постараюсь сделать так, чтобы скучно не было никому.

* * *

Дежавю. Я опять просыпаюсь с дикой головной болью после вчерашнего веселья.

План я перевыполнила, гулянка в честь последнего дня каникул и успешного завершения первой практики удалась на славу. Если честно, то меня больше мучили больные ноги, а не утреннее похмелье. Ещё бы, перетанцевать с таким количеством народа!

Конечно же не обошлось без танцев с моим любимым троллем, нескольких кадрилей с близнецами, традиционного, захватывающего танца с аронтом, и в конто веки мне удалось станцевать с Латриэлем, пусть и простой вальс. Даже Лаучиан пошёл против природной лени и уговорил меня с ним станцевать. Хотя я и не собиралась долго отказываться.

Угу, а вот что подвигло других адептов по поводу и без повода звать меня на каждый танец, я так и не поняла. Но уже далеко за полночь я узнала, что третьему курсу я подложила свинью размером с хорошего телёнка: у них первой парой, как и у меня, были занятия по ментальной магии. Дело осложнялось ещё и тем, что никто не знал, кто будет у нас её вести, Латриэль и тот был не в курсе.

Лея за лето ещё больше похорошела, прямо расцвела, хотя и жаловалась, что практику ей пришлось проходить во дворце. Зато не жаловался немного возмужавший Идик, который, как и Лея, проходил практику при Эллидарском дворе. Приятель за лето заметно подрос, на его теле начали обрисовываться мышцы, да и лицо начало меняться, а голос — ломаться. А вот невинные до безобразия глаза, встрёпанные волосы и привычка краснеть никуда не делись. Ох, как я скучала по этому ярко-свекольному цвету!

Айсантер меня убил. В переносном смысле, конечно. Этот шкафообразный колобок, вечно что-то жующий, стал напоминать орка по телосложению. Высокий, невероятно мускулистый, с широченными плечами и непробиваемым прессом. Теперь фигура парня, весь жир в которой он умудрился превратить в мышцы, приятно удивляла своей объёмностью и рельефностью. Ялиса страшно гордилась такими достижениями Айса и томно вздыхала, заставляя меня задумываться о любви некой эрханы к одному известному некроманту. Ладно, они не маленькие, сами разберутся.

В остальном всё было по-старому, если, конечно, не брать в расчёт только что поступивших адептов, но те были тихи как мышки, да и других рас, кроме человеческой, я не заметила.

Ах да, чуть не забыла! Друсилию я ещё не встречала, а Луксор… Ох, я с ним больше пить не буду! Ибо он совершенно не умеет этого делать.

— Дерек, а что за блондинка ушла вчера с вами в комнату? — хитро прищурилась я, разглядывая пустующее место за преподавательским столом, что стоял у стены просторного кабинета.

Этот кабинет заслуживает отдельного описания: находится он на втором этаже в корпусе целительства, достаточно просторный, с большими окнами и красивыми светильниками. А вот мебель — это что-то с чем-то. Зайдя пять минут назад в это помещение, мы с близнецами и Аилинией долго хлопали глазками и пытались сообразить, зачем пол кабинета ментальной магии устелен мягкими коврами, на котором разбросано множество подушек?

Не найдя ответа, мы с близнецами уселись около дальней стены, обложившись подушками, и попытались немного вздремнуть, как это уже делали большинство адептов, пришедших сюда ранее.

Не получилось: буквально через несколько минут в класс зашёл директор Итрон. Оглядел сонное царство, которое начало потихоньку оживать после его прихода, и заговорил:

— Доброе утро, господа адепты. Буду краток, у меня кроме вашей побудки есть еще множество дел. А к вам я зашёл, чтобы представить вам недавно прибывшего магистра, который будет обучать вас ментальной магии. Зовут его Таилшаэлтен. Удачи.

Мой сонный организм, надеющийся поспать ещё немного, начал просыпаться при звуках смутно знакомого имени, а вот открывшиеся глаза с удивлением рассматривали крепкую фигуру вошедшего магистра, запакованную в тёмно-коричневую безрукавку, высокие ботинки на шнуровке и штаны из какой-то гладкой материи. Мужественное, красивое лицо с квадратным подбородком, широкими скулами и смеющимися зелёными глазами только подчеркивают немного длинноватые каштановые волосы, а широкие поручи от запястья до локтя усиливают впечатление от мускулистых рук.

Я чуть не взвыла. Хранители, дайте пережить мне этот учебный год! Каким боком тут оказался этот гениальный полуэльф?

«А я думал, ты меня как-нибудь похлеще обзовёшь!» — мысленно фыркнул Таш, но ко мне обернулся и подмигнул. У-у-у… Засранец!

Интересно, каждый раз, когда я буду заводить себе новых друзей, они будут гореть желанием преподавать в Академии Магии?

И кто следующий на очереди, может, Най?

«Я тоже рад тебя видеть!» — немного расстроился мой новый преподаватель.

«Таш, прости. Я просто не ожидала тебя увидеть. Ты к нам надолго?» — покаялась я. На самом деле полуэльфа я была безумно рада видеть.

«На пару лет точно! А там как получится!»

«А как же Натинало?»

«Хелли, иногда бывают вещи поважнее управления городом. Я оставил там верных мне людей и магов, они точно сохранят город в порядке. А вот кто поможет моему брату и разберётся с твоей силой — это вопрос первостепенный!» — выдал Таш и уже вслух сказал:

— Итак, начнём наш урок.

Я сидела и улыбалась, как упырь, слопавший на обед небольшую деревеньку толстяков. Ибо жизнь начала входить в привычную колею. Ну, с некоторыми изменениями, конечно, но все, кто мне дорог, рядом со мной. По крайней мере, большая их часть.

## Глава 29

ХЕЛЛИАНА

> «Здравствуй, милая Хелли…»

Это я-то милая? Он что, писал это письмо в приступе небывалого вдохновения под воздействием гномьего самогона? Видимо, да.

Откусив яблоко, я принялась читать дальше:

> «…Прости, что молчал до этого момента. И за то, что не зашёл попрощаться, когда уезжал из Академии. Кстати, вы с близнецами забавно смотрелись на заборе. Что вы успели натворить, что у тер Сента было такое взволнованное лицо?

> Надеюсь, у тебя всё в порядке. Что касается меня… можешь злорадствовать — я женился. Поверь мне на слово, война с орками — это сущая мелочь по сравнению с жизнью после свадьбы. Прошёл всего месяц, а я уже чуть ли не вою и хочу обратно в Академию. Спорим, что ты сейчас подумала о том, что так мне и надо?

> Я ужасно скучаю по тебе и впервые в жизни проклинаю свою родню, будь она неладна. Жаль, что у нас с тобой так ничего и не получилось.

> Ах да, чуть не забыл: через два дня у принца Маркуса день рождения, совершеннолетие, если быть точным. Я получил приглашение. Но вряд ли мы там увидимся. Вам осталось учиться около месяца, и я сомневаюсь, что вас отпустят раньше. Вы поедете туда с близнецами, ведь так? Прошу, будь осторожнее и береги себя, у меня плохое предчувствие.

> Как бы то ни было, я всё равно надеюсь на встречу. И чтобы как-то загладить свою вину за долгое ожидание, посылаю тебе подарок, надеюсь, он тебе понравится.

> И что бы ни случилось, знай, что я всегда буду рад тебя видеть.

> С любовью, Киртан».

— Вот вредная киса, — ухмыльнулась я, сворачивая лист пергамента. — Спасибо, что принёс письмо.

— Не за что, — сидящий в кресле напротив меня Дебар кивнул, — это было не сложно. Кстати, вот это тоже тебе.

Я осторожно взяла из его рук довольно большую коробку чёрного цвета, но открывать сразу не стала. Ятугар и так своим письмом разбередил мне душу.

— Может, чаю? — предложила я.

Дебар покачал головой, поднимаясь с кресла:

— Нет, спасибо, мне нужно идти.

— Очередной факультатив? — Я улыбнулась и тоже подняла свое туловище, чтобы проводить некроманта.

А то Кексик ему прохода не даст, он у нас бдительный страж.

— Да, — кивнул парень. — Хелли, можно вопрос?

— Можно, — немного подумав, согласилась я, — но только если ты ответишь на мой.

— Хорошо, — кивнул Дебар, — спрашивай.

Отойдя на секунду, я положила коробку в шкаф и, закрыв дверцы, оперлась на них спиной и посмотрела на друга Киртана:

— Скажи, почему больше года назад ты представился братом Киртана? Ведь ты даже не ятугар.

— Потому что люди, когда слышат об этом и видят меня, даже не могут представить, кто Киртан на самом деле. Все знают, что у князя Эренриха нет родственников. На самом деле я его верный слуга, Кирт когда-то спас мне жизнь. Закончив Академию, я тотчас вернусь к нему в Динтанар. Я ответил на твой вопрос?

— Более чем, — признала я. — Твоя очередь.

— Скажи, что произошло между тобой и князем, отчего он вернулся таким потерянным?

— Мы с Киртаном начали встречаться, — выдохнула я, поневоле вспоминая касание тёплых губ ятугара, — но оказалось, что мы с ним родственники. Дальние, но всё же…

— Понятно, — сжал губы некромант и, подойдя ко мне, положил руку на моё плечо. — Мне очень жаль.

— Ничего, — вяло улыбнулась я. — Думаю, мы как-нибудь это переживём.

Молча кивнув, Дебар вышел. Я же, как только за ним закрылась дверь, швырнула огненным сгустком в стену. Пламя мгновенно впиталось, не причинив вреда светлой штукатурке. Не зря мы с Аилинией больше часа пыхтели, чтобы наложить на нашу комнату в общежитии заклинание, впитывающее магию. Аналогичное было и в комнате близнецов, и в общем зале. А что, делать домашние задания и разучивать заклинания как-то надо, но после этого обновлять весь интерьер как-то не хочется, вот и пришлось выкручиваться по мере своих возможностей.

— Хелли, ты в порядке? Я почувствовала всплеск магии. — В комнату вошла Аилиния, одетая в сине-красную форму, состоящую из простых брюк, рубашки и куртки.

Я ещё не успела влезть в свою форму, лежащую сейчас на краю кровати Аилинии.

— Да так, маленькая неприятность, — неопределённо ответила я и принялась переодеваться, зная, что тактичная Лин не полезет с расспросами. — Что у нас сегодня по плану?

— Не знаю, письмо только что доставили, — пожала плечами иритари, усаживаясь в глубокое кресло, что стояло напротив кровати.

Точнее сказать, кроватей. За три прошедших учебных месяца мы полностью переделали свою комнату в общежитии. Теперь вместо двух кушеток красовалась двухъярусная кровать, два глубоких кресла напротив с небольшим столиком между ними, около окна новый письменный стол и шкаф около двери. Старая мебель ушла на… ушла, в общем. Ну, доконала меня та роскошная обстановка, признаюсь, вот и потратила я остатки выигрыша с турнира.

Большую часть золотых монет я отдала Тамине и Аусту, хоть они и сильно сопротивлялись. Должна же я как-то помогать дедушке после всего, что он для меня сделал! Да и Тамине деньги тоже понадобятся, всё же у неё ребенок маленький (хотя я и ни капли не сомневаюсь в дееспособности Ветара). Ещё немного (бесстыдно вру, на это ушло пятьдесят монет!) ушло на оплату обучения в Академии, ибо мне не улыбалось потом пахать на неё пять лет, чтобы отработать своё обучение.

А остатки… ну, я уже сказала. Кстати, это стало и причиной того, что мы с Аилинией сейчас были одеты в одинаковую форму магического патруля Эллидара. Работаем мы там месяца два уже. А что делать? Стипендия-то маленькая. Лин тоже не хотела брать у своего отца деньги (Эсхил сейчас очень и очень неплохо зарабатывает), вот и нашли вместе с ней подработку по вечерам. Близнецы долго нас отговаривали, но когда я кого слушала? Работа непыльная, платят нормально, да и практика хорошая. Хотя в Эллидаре преступления совершаются не так уж и часто, всё же этот город буквально напичкан магами всех возрастов.

— Доставили, как всегда, саламандрой? — поинтересовалась я, нацепляя пояс, кармашки в котором за последние три месяца заметно наполнились всякой всячиной. Полезной всячиной, нужно заметить.

— Да, — кивнула Лин, разворачивая свиток пергамента. — Рикс чуть опять из-за этого в камин не нырнул. Ему не нравятся ящерки, ты же знаешь.

— А где сейчас это несносное создание? — оглядела я комнату в поисках непослушного питомца, но на шкафу дремала только Тисса, а Химо, которого мне вернули в начале осени, бессовестно дрых на моей подушке.

— Пытается залезть в холодильный шкаф, — фыркнула Лин, не отрывая взгляда от свитка. — Ого! Нас сегодня отправляют патрулировать северный квартал! Весь, начиная от первого ряда рынка и заканчивая Мёртвым переулком!

— Ничего себе! — округлила я глаза. — Нас никогда туда не посылали! Что-то случилось? И до которого часа нам там ошиваться?

— Как всегда, до полуночи. И да, случилось. Позавчера там убили торговца по имени Жинир.

— Что-то знакомое имя, — нахмурилась я, присаживаясь на край кровати Лин и принимаясь зашнуровывать замшевые ботинки на толстой подошве. — О, вспомнила! Это же гном, глава гильдии травников! Я во время турнира снимала проклятие с его дома.

— Угу, — кивнула Лин, продолжая разглядывать послание от главы магического патруля. — Помимо этого он был довольно сильным магом.

— Причина смерти указана? — спросила я, закончив возиться со шнурками. — И вообще, какого упыря он забыл в районе Мёртвого переулка?

— Вот чего лейтенант Шинк не написал, так этого, — развела руками иритари и, поднявшись с кресла, засунула аккуратно сложенный лист пергамента в нагрудный карман своей куртки. — Идём?

— Ага, — кивнула я, закончив возиться с тёплым плащом, а точнее, с перевязью и ножнами, где хранился мой лёгкий эльфийский клинок. Сложно было закрепить перевязь под плащом так, чтобы она не давила и не стесняла движений.

Свистнув по дороге Рикса, я почесала весело машущего хвостом Кексика и вышла из комнаты. Лин зачаровала дверь, и мы двинулись на выход из Академии. В коридорах адептов было немного, на носу уже висела, а у кого-то уже и началась сессия, вот все и готовились. Поздоровавшись с магистром Веллиданой, которая куда-то спешила, мы нырнули в арку портала. Какой-то адепт четвёртого курса, имя которого никак не могло удержаться в моей памяти, как всегда, дежурил у выхода, уткнувшись в учебник по алхимии; кроме него, в холле больше никого не было. Не отрываясь от книги, парень поздоровался с нами, но ответить мы не успели — входная дверь открылась, и в Академию вошёл Луксор. Парень возмужал за последний год и теперь был уже не такой смазливый, а просто очень и очень красивый.

— О, Хелл, Лин, привет! Далеко собрались? — спросил вампир, отряхивая снег с тяжёлого и явно дорогого плаща.

— На работу конечно же! — ответила я, вспоминая, что послезавтра у нас экзамен по огненной стихии.

Надо хоть завтра повторить теорию, что ли. Ради разнообразия, практические примеры-то не проблема.

— Эй, сегодня же понедельник! — возмутился Луксор. — С кем я кофе пить буду?

— Я освобожусь только в полночь, — посмотрела я на него. — Если хочешь, зайду.

— Конечно! Я всё равно так рано не ложусь! — с радостью согласился парень, продолжая стряхивать снежинки с белоснежных волос.

Эх, хочу такие же густые волосы! Нет, на свою шевелюру я не жалуюсь, просто завидно. Немного.

— Ну хорошо, я пришлю Рикса, как освобожусь, — кивнула я, подёргав плечом, на котором расположилась моя вредная птичка.

А точнее, скелет птички.

Рикс — это мой любимый питомец, после Химо конечно. Скелет ворона появился у меня недавно, недели три назад после нашего с Ташем эксперимента. Полуэльфу стихия смерти была неподвластна, но он всегда следил за моими уроками, мысленно конечно. Сидя в своей комнате в таверне у Холла, я пыталась оживить скелет голубя, того самого, которого я подняла в Айтраске, он недавно рассыпался, зараза. И в этот момент в приоткрытое окно влетел настырный ворон, живший на конюшне. Я немного отвлеклась, и заклинание призыва скелета угодило в него. Оказалось, что если плетение, предназначенное для поднятия скелета, попадает в живое существо, то скелет всё же встаёт. Но только вылезет он из живого тела. Выглядит это… не очень красиво, я потом ковёр еле отчистила.

Таш был в шоке, до такого ещё никто и никогда не додумывался. Естественно, полуэльф заинтересовался. Ох, сколько бедных мышей и лягушек пострадало в те дни! Правда, я так и не поняла, где Таш брал зелёных земноводных в начале зимы. В это время и появился Рикс, Таш нашёл где-то редкого ворона огромного размера, которого кто-то подбил стрелой. Птичка всё равно умирала, вот и пригодилась.

При каждом заклинании получался одинаковый результат, боюсь представить, что будет, если это заклинание попадёт в человека! Магистр Пилат был в шоке, когда мы ему рассказали, и попросил разрешения написать об этом в гильдию некромантов.

Кстати, Рикс — довольно своенравное существо, тупой нежитью его назвать невозможно. Забавный такой, но вредный… Прямо как я.

Ксати, ещё об одном забавном и милом существе… Рик, естественно, опять впал в спячку с наступлением зимы. Правда, теперь уже куда в лучшем настроении, ведь он знал, что по пробуждении его будет ждать родной брат. Да, упырик узнал Таша, и при их встрече, на которой присутствовала только я, лишь последний чурбан бесчувственный не пустил бы слезу! Правда, мне ещё больше хотелось плакать, когда после долгих и упорных попыток мы с Ташем поняли, что сделать ничего нельзя. Рик так и останется навсегда упырем.

— Эх, и почему нельзя это делать верхом? — вздохнула я, топая по тихой улице, ведущей в сторону рынка, и отвлекаясь от грустных воспоминаний.

Снегопад, начавшийся еще вчера вечером, не прекращался ни на минуту, и снег падал крупными хлопьями, искрясь в свете уличных фонарей. Эх, красиво… Но самое главное, что на улице тепло. А это хорошо, ведь нам по заснеженным улицам Эллидара четыре часа подряд вышагивать. Но чувствую, такая погода долго не продержится, уже на следующей неделе придут холода.

Снег, зима… Обалдеть, с момента практики уже три месяца прошло! А я до сих пор не могу забыть лето. Насыщенное оно выдалось на события. И Натинало, и Айтраск, и Скайра… Да уж, попутешествовали мы неплохо! Этот учебный семестр какой-то блёклый по сравнению с летними событиями. Сейчас всё стабильно: утром тренировки, до обеда и после — занятия в Академии, после небольшой перерыв на ужин, а потом — работа в магическом патруле. У близнецов немного разнообразнее жизнь — они по вечерам на свидания бегают, второкурсниц клеят. Хотели первокурсниц, но не получилось, из той толпы поступавших сдать экзамены оказалось по силам только пяти девушкам.

— Чтобы не привлекать лишнего внимания и не спугнуть потенциальных преступников, — пояснила Лин, идущая рядом со мной.

— А хруст снега под ногами и две девушки, вышагивающие в темноте близ Мёртвого переулка, — это совсем не привлекает внимания!

— Хелл, таковы правила, ты же знаешь, — философски пожала плечами Лин, сворачивая на соседнюю улочку.

Эх, до этого рынка пока дойдёшь, утро наступит! Лучше бы нас отправили главный рынок патрулировать, который в центре города, где обычно мы закупаемся.

— Правила, правила, — пробурчала я, оглядывая пустынную улицу, в конце которой чернели первые ряды рынка, которые навевали не слишком приятные воспоминания. — Ты помнишь точное расписание экзаменов?

— Конечно, — кивнула Лин.

Кто бы сомневался…

— Я помню, что послезавтра у нас экзамен по огненной стихии, через два дня по расам, потом ментальная магия, а что потом, вспомнить не могу.

— Единство квадриума, боевые искусства, основы целительства, боевая магия плюс у тебя ещё некромантия, — посмотрела на меня Лин.

— Это ещё три недели мучиться! — возмутилась я, на что Рикс зловредно щёлкнул клювом над моим ухом.

Вот зараза, он что, понимает, о чём мы говорим? Иногда кажется, что да.

— Ты по всем предметам подготовилась? — спросила Лин, понизив голос.

Ещё бы, даже меня как-то не впечатляет громко говорить, идя по пустынным рядам рынка, особенно вблизи такого «весёлого» квартала. А ведь ряды скоро закончатся, а там уже и до Мёртвого переулка недалеко… И в этом «райском» месте нам бродить почти четыре часа!

Слава Хранителям, в этот раз обошлось без происшествий. Мы уже не знаю сколько раз прошлись от начала рынка и до Мёртвого переулка, пару раз натыкались на пьяных людей, вываливавшихся из ближайшей таверны, но в основном заснеженные улицы были пустынны. Да и среди пустующих прилавков рынка никого не было, только пара тощих собак время от времени пробегала.

Тихо… Как в могиле.

«Я смотрю, у кого-то очень хорошее настроение?» — поинтересовался Таш аккурат в то время, когда мы дошли до центральной площади рынка и развернулись обратно. Сейчас дойдём до Мёртвого переулка, и можно идти в Академию. Хотя нет, к Холлу, Академия уже закрыта на ночь. Ой, а как я к Луксору попаду?

«Я проведу, если хочешь. Так что там с настроением?» — напомнил полуэльф.

«Да не очень. Замёрзла я. Да и Лин покоя не даёт, за время патрулирования мы всю теорию построения огненных заклинаний повторили!» — пожаловалась я магу, потирая замёрзший нос. На улице тепло, только если не ходить по улице четыре часа подряд.

«В чем-то она права. Хелл, я понял, как можно снять ментальный блок с твоего сознания. Тот, который наложил Киртан».

«Не нужно, пускай остаётся, как основная защита. А свои блоки я поставлю поверх него, вот и всё», — мысленно пожала я плечами.

«Согласен. Блоки у тебя не ахти, если честно, так что, если кто-то их снимет, того будет ожидать большой сюрприз!» — хмыкнул Таш. Часто у нас с ним мысли сходятся, однако!

Но он прав, с ментальной магией у меня не очень, так что подарок ятугара очень кстати. Жаль, что сознание блокировать нельзя с помощью стихий, вот тогда бы я развернулась! Эх, а ещё мне жаль, что мои достижения в области совмещения стихий показывать нельзя. О них знают только директор Итрон да магистр Пилат. Ну, ещё и Латриэль с Ташем, разумеется. Так что на уроках приходится пользоваться обычными заклинаниями.

Неожиданно мои размышления прервал Рикс, закопошившийся на плече.

— Что-то не так? — Иритари, шедшая рядом со мной, мгновенно остановилась.

— Не знаю, — нахмурилась я, разглядывая ворона, который вертел черепушкой из стороны в сторону. — Рикс, в чём дело?

Скелетик птички сорвался с моего плеча и устремился вдоль по улице, размахивая довольно большими костяными крыльями.

— Он направился в сторону Мёртвого переулка! — с ходу определила я, следуя за питомцем.

Пешком, даже бегом его догнать очень проблематично.

В непосредственной близи от переулка я остановилась. Рядом затормозила Лин:

— Ты слышишь?

Я только кивнула, уже услышав звон мечей и карканье ворона. Вот мне всегда было интересно, каким местом скелет воспроизводит звуки?

«Я же тебе говорил, таким же, каким и видит! С помощью твоей магии, вложенной в него при призыве. А вложила в Рикса ты её от души. Некромантия — твоя „родная“ стихия, вот он и получился таким своенравным!» — ворчливо напомнил Таш, пока я вынимала меч из ножен.

«Таш, это был риторический вопрос!» — фыркнула я, забегая в переулок. Ого, шестеро на одного, нечестно как-то!

— Что здесь происходит? — рявкнула я, добавляя в голос как можно больше металлических ноток.

Не совсем получилось, но внимание нападавших я отвлекла, дав время их противнику пронзить одного из нападавших мечом. Я только успела заметить, какой меч шикарный…

«Не о том думаешь!» — сказал Таш, следивший за моими мыслями, а значит, и за окружающей меня обстановкой. Угу, а ведь он прав, к нам с Лин приближаются три верзилы. Ой, а страшные-то какие! И где-то я их уже видела…

— Лучше брось оружие, деточка! — хохотнул один из них, со сломанным явно не один раз носом и густой бородой.

— Лучше ты бросай, если не хочешь иметь проблем с магическим патрулем Эллидара! — огрызнулась я, хотя и прекрасно видела, что наша с Лин форма их явно не впечатлила.

Тьфу, да я даже меч о них пачкать не буду!

Раз — первый наёмник красиво свёл глазки в кучу после трёх ударов сгустком воздуха и рухнул на землю.

Два — второй крепко застрял, по колено замурованный в землю, которая так «неожиданно» расползлась под его ногами. Даже не знаю, с чего бы это? Может, Лин постаралась?

Три — банальная чёрная молния, и третий наёмник валяется в несознанке.

За то время, пока мы с Лин развлекались, а иначе это и не назовешь, мужчина, на которого напали, уже успел закончить поединок с последним наёмником и вытирал длиннющий меч (локтя три длиной) о его же одежду.

Если говорить начистоту, то, обладай противники магией, было бы сложнее с ними совладать (их всё же шестеро), да и сражайся мы с ними на мечах — дело бы так быстро не закончилось. Хотя простые наёмники, которые и учились наверняка через пень-колоду, вряд ли бы долго выстояли против грамотно обученных магичек. Учителя-то у нас о-го-го!

Да какая разница, что было бы, главное, что мы имеем на данный момент!

Позвав Рикса, я нашептала ему послание и отправила к главе Патруля. Через полчаса они будут здесь. Мы бы и сами справились, но, к сожалению, допрос, как и транспортировку преступников, нам не доверяли.

— Занятная пташка, — послышался низкий бархатный голос, и обладатель роскошного оружия снял, наконец, капюшон.

Ой, я влюбилась…

Шагах в десяти от меня стоял довольно высокий молодой мужчина, фигуру которого скрывал широкий плащ, но вот лицо… Хищный излом бровей, тёмные манящие глаза, тёмные волосы до плеч, чувственные губы, приятные черты лица — всё это сразу бросалось в глаза, несмотря на полумрак в переулке. Не в обиду моим любимым оболтусам, но он внешне красивее близнецов!

— С вами всё в порядке? — спросила Аилиния, сделав шаг вперёд и накидывая на живых, но бессознательных наёмников «Ловчую сеть», чтобы далеко не разбежались. Я же, с усилием отведя глаза от очаровашки, подошла к единственному шевелившемуся, а вдобавок дико матерившемуся наёмнику и скинула с него капюшон.

— Шанх, я же тебя предупреждала! — хмыкнула я, разглядывая уже знакомого мне бандита.

— Я же не знал, что ты будешь здесь! — взвыл полутролль. — Ты мне нигде работать не даёшь!

— Работать? — проигнорировав вопрос Аилинии, изумлённо спросил незнакомец, подходя чуть ближе.

— Да не слушайте вы его! Он даже к гильдии наёмников не принадлежит, так, воришка мелкий, по тёмным переулкам народ грабит, — махнула я рукой. — Мы его и его банду уже третий раз за неделю ловим. Вот только у него родственник — начальник нашего отделения патруля, так что, думаю, это опять не последняя наша с ним встреча.

— Удивлён, что такие юные леди работают в патруле, — покачал головой мужчина или парень, я как-то сразу определить и не могу.

На вид ему лет двадцать шесть, а может, и чуть больше… Так, я не думаю о нём, я не думаю о нём, я не думаю!

«Ну-ну!» — хихикнул Таш.

— Подрабатываем, — за каким-то лядом уточнила я, убирая свой меч в наспинные ножны. — Вы не пострадали? И как вы здесь оказались?

— Нет, со мной всё в порядке, — очаровательно улыбнулся парень. — Я проездом в городе. Искал таверну, заплутал немного и натолкнулся на них.

— Ясно, — произнесла Лин. — Вам придётся остаться до прибытия патруля, чтобы дать показания.

— Не проблема, — подозрительно легко согласился незнакомец, убирая меч за спину.

В общем, пока дождались стареньких (так мы прозвали старший наряд патруля, фиксирующий преступления), пока во всём разобрались, пока добрались до Академии, пока я заскочила к Луксору, спать я легла глубокой ночью. И всё это время красивое лицо с внимательными глазами никак не шло из головы. Хорошо, хоть он от предложения проводить его до ближайшей таверны отказался, и всё закончилось лишь теми несколькими минутами нашего общения. Хотя мне и этого хватило за глаза!

Но к экзаменам мысли о незнакомце с идеальными, но какими-то опасными чертами уже выветрились.


— Адептка Валанди, вот ваше задание. — Передо мной на парту лёг внушительный свиток пергамента с экзаменационными вопросами.

Я в ярости уставилась на Латриэля, но невозмутимый эльф не обратил на это ни малейшего внимания, продолжая левитацией раздавать свитки с экзаменационным заданием по расам. Эх, ненавижу экзамены!

Так, ладно, нужно приступать, а то Дерек и Терен, сидящие по обе стороны от меня, уже вовсю что-то строчат, да и Лин от них не отстаёт.

Взяв любимое чёрное перо и чистый лист пергамента, я уставилась на вопросы. Итак:

> «Назовите особенности имён всех трёх эльфийских рас».

Ну, это легко! Я быстренько перенесла мысли на лист:

> «Имена лунных эльфов заканчиваются на „эль“, имеется второе имя (что-то вроде прозвища), поясняющее сущность или род занятий эльфа, и пишется оно через частицу „тер“. Например, Латриэль тер Сент, второе имя с эльфийского переводится как „целитель“.

> Имена тёмных эльфов, как правило, кратки, имеется также второе имя, пишется после частицы „де“. Например: Дерек де Рен, второе имя переводится как „младший“.

> Имена светлых эльфов отличаются сложностью в произношении, имеется и второе имя после частицы „ти“. Например: Чаринита ти Зауэр».

Так-с, с этим вопросом я разобралась, поехали дальше:

> «Внешние особенности высших и тёмных эльфов».

О, ну это вообще для меня не вопрос!

> «Тёмные эльфы (дроу) — всегда светловолосые, с тёмной кожей, вытянутая форма ушей (острые кончики чуть отведены вниз), высокий рост, хорошо развитая мускулатура, присутствуют клыки в верхней челюсти.

> Высшие (лунные) эльфы — имеют высокий рост, обязательно тёмные волосы, чуть удлиненную форму ушей, бледную кожу, широкие плечи, узкие бедра, рельефную мускулатуру. Клыки отсутствуют. У всех без исключения вертикальные зрачки».

Ответив ещё на десяток вопросов, я неожиданно запнулась на одном очень любопытном вопросе:

> «Торговые отношения королевства лунных эльфов и страны эрханов».

Э-э-э, вот чего не знаю, того не знаю! Описать торговые пути от Империи дроу до острова драконов — это запросто, а про отношения эрханов никогда не слышала! Да и про эту расу я знала ничтожно мало.

«Хелл, ну, ты даёшь! Конечно, ты не слышала об этих торговых отношениях, ведь их просто нет! Эрханы ненавидят расу высших эльфов за то, что те победили в последней войне, что была тысячу лет назад, и теперь крылатые демоны не допускают никаких отношений с ними», — возмутился Таш моей безграмотностью.

«Спасибо за подсказку! Клятвенно обещаю сегодня же прочесть всё про эрханов!» — заверила я полуэльфа, быстро перенося ответ на пергамент. Кстати, помощью мага на экзаменах я не пользовалась, это был первый случай. Вредина Таш и сам подсказывать не хотел, да и мне было стыдно злоупотреблять нашей мысленной связью.

«Всё не получится, ты и за год всё о них не прочитаешь!» — хмыкнул маг. Что ж, хотя бы одну книгу, основы, так сказать, я знать должна.

Так, что у нас там дальше? О, национальное оружие эльфов! Это легко:

> «Национальным оружием дроу является сатар, два широких лезвия, чуть изогнутые в разные стороны, между которыми деревянная рукоять, как правило из железного дерева. Также используются двуручные мечи (но редко) из тяжёлой стали и арбалеты. Изготавливаются кузнецами-магами.

> Лунные эльфы предпочитают лёгкие мечи из эльфийской стали (эйт'телинар) и дальнобойные луки и стрелы с серебряными наконечниками.

> Светлые эльфы пользуются в основном простыми луками, но встречаются и лёгкие мечи».

Едем дальше:

> «Перечень товаров, поставляемых лунными эльфами в Эллидар».

Этот зараза эльф издевается, что ли?

Я посмотрела на Латриэля, который, сидя за преподавательским столом, зорко следил за адептами, сдающими письменный экзамен по его предмету. Почувствовав мой взгляд, эльф слегка повернул голову в мою сторону, улыбнулся и подмигнул. Так, ладно, пока прощу…

О, вспомнила!

> «Пегасы, редкие товары из Ассоматийской долины, ткани, редкие компоненты для зелий, ковры и гобелены. Ещё специи, масла и чай».

Хранители, ну и вопросы Латриэль вынес на экзамен! Таможенные пошлины дроу, межрасовые отношения светлых (лунных и лесных то бишь) эльфов, экономические отношения гномов и лунных эльфов, законодательство дроу, иерархия лунных эльфов, видовые особенности светлых и тому подобный кошмар!

Ох, не зря на изучение ушастых отведён полностью учебный семестр! Вот везёт близнецам, им этот экзамен развлечением кажется, наверное.

Несмотря на трудные вопросы, я всё же ответила на все, хоть и вышла из кабинета на полчаса позже, чем Лин. Близнецы так вообще закончили одними из первых и с довольными лицами усвистели на очередное свидание, клятвенно меня заверив, что вечером будем отмечать сдачу экзамена. Я и не сомневалась.

Выйдя из аудитории, я размяла порядком затекшие плечи и направилась к порталу, раздумывая, чем бы заняться до вечера. Ой, я же Ташу обещала книгу прочитать! Вот этим и займусь, только нужно вспомнить, где у меня лежит учебник: в общежитии или у Холла?

Продолжая мучить дырявую память, я вышла из портала в холле Академии и тут же на кого-то наткнулась. Этот кто-то оказался очень твёрдым и непрошибаемым, и я бы полетела на пол, но меня весьма вовремя кто-то подхватил:

— Вы в порядке?

— А? — сдула я чёлку с лица, загородившую мне весь обзор, и уставилась на неожиданного помощника, как Терен на последний завядший мандарин. — Извините, я вас не заметила.

— Ничего страшного! — улыбнулся тот самый парень, которого мы два дня назад «спасали» с Лин в Мёртвом переулке.

И что он здесь забыл?

— Кхм, — многозначительно кашлянула я, так как парень до сих пор обнимал меня за талию весьма собственническим жестом.

Ни капли не смутившись, парень убрал руки.

— А я вас искал.

— Меня? — удивилась я. — Зачем?

— Хотел отблагодарить за помощь, разумеется, — ошарашил он. — Если вы не против, конечно.

— Думаю, это лишнее, — пожала я плечами. — Вы бы и сами тогда прекрасно справились без нашей помощи.

— Неужели я совсем не выгляжу слабым и беззащитным? — иронично приподнял бровь красавец, на которого то и дело заглядывались проходящие мимо нас адептки.

— Нет, конечно! — фыркнула я, стараясь пристально его не разглядывать.

Красив невероятно, но чувствую левой пяткой, есть в нём что-то опасное!

— Жаль, мне бы хотелось, чтобы меня чаще спасали такие девушки, как вы. Раз вы не хотите принять мою благодарность, возможно, вы окажете мне небольшую услугу? Я хотел бы осмотреть город, но боюсь опять заблудиться.

— Я бы оказала, но даже не знаю вашего имени, — чуть наклонила я голову, внимательно наблюдая за реакцией парня.

Соврёт или не соврёт? Скажет или нет настоящее имя? Как мне уже надоели эти вежливые речи!

— Ну, если проблема только в этом… Меня зовут…

— Адептка Валанди! — перебил незнакомца чей-то голос. — Можно вас на минуту?

— Конечно, магистр Таилшаэлтен, — бросила я через плечо и извинилась перед незнакомцем. — Прошу прощения, видимо, не судьба. Придётся вам осматривать город в одиночестве.

— Ничего страшного, — пожал плечами красавчик, выражение лица которого не изменилось: видимо, его нисколько не расстроил тот факт, что наш разговор прервали. — Рад был вас увидеть ещё раз.

Вежливо кивнув, я с облегчением развернулась к Ташу, стоявшему неподалеку. Полуэльф был явно чем-то недоволен, хотя внешне это никак не проявлялось. Но я-то его отлично знаю!

— Да, учитель? — спросила я, подойдя к магу и чувствуя взгляд странного парня, ещё не покинувшего стены Академии.

— Вас разыскивает магистр Пилат, через полчаса у вас экзамен по некромантии, — таким же официальным тоном ответил Таш.

Кратко поблагодарив полуэльфа, я направилась вслед за ним в портал с чёрной аркой.

Выйдя из него в корпусе некромантии, я уставилась на Таша, отбросив к упырям всю официальность:

— И что это было? Экзамен же через два дня!

— Экзамен сегодня, так решил директор Итрон, — развёл руками маг. — Вот младшие магистры и бегают по всей Академии, разыскивая некромантов.

— Ты же мог мне просто об этом сказать, — выразительно постучала я пальцем по виску.

— Мог, — согласился Таш, — но, если честно, мне ужасно не понравился тот тип, вот я и воспользовался случаем.

— Мне тоже, — хмыкнула я. — Что-то с ним не так, и я его опасаюсь. Как ты думаешь, что ему от меня было нужно?

— Увидел в тебе очаровательную девушку с немного взбалмошным характером, вот и решил приударить, — пожал плечами Таш, направляясь к лестнице.

Я потопала следом за ним.

— Можно подумать, что такие девушки редкость.

— Хелл, ты видела его глаза? — на ходу поинтересовался полуэльф, не обратив внимания на мои слова.

— Видела. Красивые глазки: слегка округлые, тёмно-карие с бордовым отливом и как бы узором на радужке вокруг зрачка, — детально вспомнила я выразительные очи очаровашки.

— Ну и? У какой из рас такие глаза?

— Э-э-э… — протянула я, напрягая память. — О, вспомнила! Тёмный цвет глаз с узором — такие же глаза у Ялисы! Значит, тот парень принадлежит к расе эрханов!

— Угу. А в стране крылатых демонов девушки красивые, но воспитываются в такой строгости, что никогда не прекословят мужчинам. Вот и…

— Понятно, он увидел во мне интересную игрушку, — фыркнула я. — Эх, не мешало бы вернуться и намылить ему шею!

— Не уверен, что у тебя бы это получилось, — огорчил меня полуэльф. — Судя по его мечу, он принадлежит к одному из древних родов эрханов, и готов поспорить, перья на его крыльях явно не светлых оттенков.

— А? — не поняла я.

— И это одна из лучших учениц Латриэля! — закатил глаза Таш, останавливаясь у нужной мне аудитории. — Чем темнее перья на крыльях, тем сильнее магия у эрхана! Всё, иди на экзамен, горе ты моё безграмотное!

Пристыженно кивнув, я быстренько вломилась в кабинет, где собралось уже достаточно адептов, а также преподаватели в количестве четырёх человек: магистр Пилат, магистр Амастасия, магистр Чексалат и куда же без Фифтика?

Хех, клянусь любимыми тапочками, этот экзамен будет посложнее, чем предыдущий!

Экзамен состоял из нескольких заданий, которые выбирали преподаватели, тут простыми билетами по три вопроса в каждом отделаться было нельзя. Мне досталось: вызов зомби, ритуал для снятия наведённой чумы, упокоение личи (мёртвый дух, обладающий магией смерти), обращение и управление волкодлаками, ритуал снятия родового проклятия, «Зеркало тьмы» и противостояние «Молоту ведьм».

Намучилась ужасно и вдобавок истратила весь резерв, пока всё сдала. Это не первый курс, все ритуалы пришлось проводить от начала до конца, да и личи и остальные заклинания были настоящими, никакой теории. Не справившись с «Молотом ведьм», я вполне могла лишиться своих сил. Всё это сурово, но кто сказал, что в реальной жизни будет легче? Академия готовит хороших магов, приспособленных к жизни и знающих своё ремесло. Если адепт потеряет свой дар или покалечится в процессе обучения (а может, и вообще до получения диплома не доживёт), значит, он не достоин называться МАГОМ.

Такие адепты, которые не доучились в Академии по тем или иным причинам, в народе называются ведьмами или колдунами, и работают они в деревеньках, заговаривая сорняки на огороде или снабжая местных старушек мазями от болей в пояснице и каплями от склероза. Мне такая учесть не улыбалась, хотелось стать дипломированной магичкой и достойно закончить Эллидарскую Академию Магических Искусств.

На ментальной магии я намучилась ещё больше, мне эта наука давалась с трудом. Взломать или снять с другого человека ментальный щит я могла легко, а поставить сильный щит на своё сознание — таки не судьба. Но экзамен я сдала, для проходного балла моих умений было вполне достаточно.

Работу в квадриуме мы сдали вообще без проблем, так как понимали друг друга с полуслова. На экзамене на нас нападали магистры (пять человек, каждый — по стихии), а мы, соответственно, отбивались. Мне, конечно, досталось побольше работы, у меня две основные стихии, да и командовать приходилось по ходу дела (я ж лидер, однако), но в целом проблем не было, хотя близнецам и приходилось иногда прикрывать Лин, самую слабую в нашем квадриуме. Слабую не по незнанию, а по уровню дара. По результатам этого же экзамена ставили оценки и по владению стихиями. Хе, я думала, что магистр Альнах мне пару влепит за то, что я спалила его бороду, но ничего, обошлось. Не виновата же я, что магистр Пилат увернулся, а не отбил фаербол!

С боевыми искусствами было посложнее: я и Лин так и не научились бесшумно подкрадываться, мы же всё-таки не эльфы! Но в целом ничего, мечами мы владели на приличном уровне, я сама тихо недоумевала, как я раньше не могла с оружием управляться?

На боевой магии я оторвалась по полной, демонстрируя и фаерболы, и воздушные удары, и молнии, и «Ледяные стрелы», и энергетические удары, и чары помех, и всё остальное, что просто обязан знать боевой маг. Ну, ещё и немаловажно уметь этим управлять, а также знать, как от этого отбиться! Хорошо, Ауст учил меня не только заклятиям, но и антизаклятиям сразу! А то что бы от меня осталось после того, как директор Итрон (а экзамен принимал именно он) взмахом руки отправил всё вышеперечисленное обратно в меня. Эх, в который раз убеждаюсь, что архимаг — серьёзное звание, и просто так оно не даётся. И что мне даже с моей бьющей через край силой и довольно неплохими знаниями до настоящей магички ещё ой как далеко!

В общем, несмотря на длительность сессии (аж целых три недели!) и довольно трудные экзамены, мы её сдали и страшно этим гордились. Теперь предстояла практика. И не абы где, а в Эвритамеле! Химо мне все уши прожужжал о королевстве лунных эльфов, о мудром принце Маркусе, о красоте эльфийского дворца и так далее, и так далее. Мне уже самой не терпелось побывать на родине Латриэля и увидеть наконец знаменитого Владыку лунных эльфов.

— Хелл, Хелл, когда вы поедете? — подпрыгнул на подушке Химо.

Должна признать, мне очень не хватало его в то время, что он без меня лазил по королевскому дворцу лунных ушастиков, до икоты пугая придворных дам. Тарантул, конечно, отрицал, что такое было, но я не сомневаюсь, что изнеженные эльфийки в обморок падали при виде моего чёрного и мохнатого чуда. Ага, именно чёрного! Принц Маркус смог вернуть чучелу паука родной чёрный оттенок.

— Не знаю, два дня выходных впереди! Вот в понедельник и пойдём к магистру Пилату по поводу практики, — пожала я плечами, распахнув дверцы шкафа.

Пора было собираться на всеобщую гулянку в таверне Холла. Ещё бы, сессия-то у всех адептов закончилась, и, чувствую, выручка у аронта сегодня значительно возрастёт.

— Эх, скорее бы! — вздохнул тарантул и, перебирая лапками, принялся спускаться с моей верхней койки.

— И что мне надеть? — Я задумчиво уставилась на довольно обширный гардероб.

И наткнулась взглядом на большую чёрную коробку, подарок ятугара. Открывать или не открывать?

Что бы там ни было, я не хочу портить себе настроение воспоминаниями о черноглазом князе накануне вечеринки. А стоит о нём вспомнить, как сердце тут же замирает и на душе становится тоскливо. Губы всё ещё помнят его поцелуи, и я иногда украдкой ищу его фигуру среди адептов четвёртого курса. Я очень долго не хотела признаваться самой себе, что мне его очень не хватает.

Отогнав мысли о ятугаре, я запихала коробку подальше и недолго думая достала чёрные штаны с шерстяным начёсом, лёгкую тунику без рукавов и тёплый свитер, чёрный, с белым узором и с высоким горлом. Думаю, меч и пояс можно оставить здесь, в таверне они мне не понадобятся, а здесь с ними ничего не случится. В комнату практически невозможно зайти, а если даже какому-нибудь уникуму удастся всё-таки взломать все сто двадцать семь заклинаний (как-то с Тереном на спор считали), навешанные на наши комнаты, то его ждут объятия Кексика. Да и Рикс с Тиссой здесь остаются, если что, ворон меня предупредит. Ну, или Тисса предупредит Лин.

«Я готова! Ты идёшь?» — поинтересовалась я у Таша, набрасывая на плечи плащ. Химо привычно нырнул под волосы на левом плече. Правое, как правило, при каждом удобном случае занимала моя костяная птичка.

«Конечно! Мы с Латриэлем ждём тебя в холле Академии уже минут пятнадцать!»

«Эй, а раньше сказать не ага?» — возмутилась я, спешно ретируясь из комнаты.

«Мы немного заболтались!» — признался Таш.

Вот! Что и требовалось доказать.

Спустившись через портал в холл, я сцапала за руки обоих эльфов (благо адептов поблизости не было). Близнецы обещали прийти сразу в таверну, после свидания со своими девушками, Лин уже давно была у Холла, так что я топала туда в сопровождении двух своих учителей, которые, кстати, довольно быстро сдружились ещё в начале осени. И, только уже входя в шумный обеденный зал, вспомнила, что забыла скрипку. Эх, а так хотелось что-нибудь сегодня сыграть!

Ну да ладно, потом как-нибудь.


— Ну вы даёте! — Изумлению Таша не было предела, когда мы с Мором, запыхавшиеся, но довольные до жути, плюхнулись на скамейку. — Я думал, ваш танец с Холлом — нечто, но это!..

— Да ладно! — хохотнула я, подмигивая довольному Тамиору.

Таш ещё ни разу не видел, как мы отплясываем с троллем, ведь эта редиска полузелёная постоянно моталась неизвестно где, лошадей продавала.

Веселье было в самом разгаре, и в таверне аронта не было ни одного свободного столика. По крайней мере, на нашей половине, не знаю как во втором обеденном зале, где обычно ели высокопоставленные лица (богатые купцы, главы гильдий и тому подобные). Но сейчас и его тоже оккупировали адепты.

За нашим немаленьким столом расположились все мои хорошие друзья: Холл, Аилиния, Дерек, Терен, Таш, Тамиор и Латриэль. Я сидела на данный момент между Тамиором и Ташем и уминала остатки салата, одновременно слушая байку из студенческой жизни Холла и пытаясь отнять у Химо кусочек хлеба. Тарантул весь вечер просидел в центре нашего стола, запуская лапки то в одно, то в другое блюдо. Вот вроде он неживой, но куда в него столько лезет?

Все уже были навеселе, до полуночи оставалось ещё масса времени, когда в обеденный зал влетел Рикс. Покружил под потолком и мягко спланировал прямо на стол передо мной, объевшийся Химо еле успел ретироваться в сторону. К костяной ноге пташки было привязано письмо.

Я старательно собрала немного окосевшие глаза в кучу и отвязала свиток. Содержание письма меня, если честно, насторожило:

> «Хелли, прости, что прерываю веселье, но ты, Дерек, Терен, Аилиния и архимаг тер Сент срочно нужны в моём кабинете. ОЧЕНЬ СРОЧНО. Сам я к вам прийти не могу, не хочу портить адептам веселье. Я в своём личном кабинете.

> Магистр Пилат».

Вот так номер! Алкоголь мигом выветрился из головы. И причина на это была достаточно веская: магистр не стал бы нас звать просто так.

— Малышка, кто тебе пишет любовные послания? — поинтересовался Дерек. — Ответь бедному поклоннику, он заслужил это только за то, что осмелился подойти к твоей птичке!

— Магистр Пилат, — серьёзно ответила я, когда смех после шутки дроу поутих. — Он вызывает нас к себе. Срочно.

Смех резко оборвался. Близнецы, отставив бокалы, молча вышли из-за стола вслед за Лин. Мы с Латриэлем поспешили следом.

Магистра Пилата мы нашли там, где он и написал, — в его личном кабинете. В том самом, весёленькой голубой расцветки. Но сейчас цвет летнего неба в интерьере смеха не вызывал, так же как и серьёзное лицо магистра, сидевшего у камина. Наш декан махнул рукой, призывая располагаться.

Лин села в кресло, Латриэль облокотился на его спинку, я опустилась прямо на ковер около ног иритари, а близнецы устроились на мягких подлокотниках. Химо же старательно прятался в капюшоне моего плаща.

— Что случилось? — первым не выдержал Латриэль, нарушив напряжённое молчание.

— Это насчёт вашей практики, — тяжело вздохнув, произнёс Пилат. — Вы должны были ехать в Эвритамель уже в этот вторник, но планы изменились.

— Как? — округлил глаза Дерек.

— Что? — подпрыгнул Терен. — Мы и так пропустили совершеннолетие Маркуса из-за экзаменов! Кстати, я так и не понял: почему тогда нас отпустили без проблем, а сейчас пришлось остаться из-за сессии?

— Потому что тогда мы были на первом курсе и экзаменов у нас было в пять раз меньше! — буркнула я, пытаясь выловить Химо из капюшона, в котором он ворочался и то и дело задевал лапками шею, щекоча её. — Так к чему такая срочность?

— Спокойно, я сейчас всё объясню, — примиряюще поднял руку магистр. — Я вызвал вас вот зачем. Час назад я получил письмо от будущего Владыки.

— И? — приподняла я бровь.

Ох, что же такого срочного написал принц, что Пилат вызвал нас практически ночью? Не нравится мне всё это, ох как не нравится!

— Селениэль жива, — тихо произнёс магистр.

— Что?!?!?!

Подскочили все: и близнецы, и Латриэль, я и даже Лин.

«Вот так номер, что б я помер!» — присвистнул Таш. Я была в шоке, как и все, кто пришёл в эту комнату.

— Вот хрдыр! — довольно громко выразил своё мнение Химо из моего капюшона.

И ведь он прав!

— Принцесса Селениэль жива, — ещё раз повторил магистр Пилат.

И вот тогда Латриэль и близнецы уставились на меня. Эй, они сейчас на что намекают?

«На очевидное!»

«Таш, зараза эльфийская, и ты туда же!» — возмутилась я, уставившись, в свою очередь, на магистра Пилата.

— И она сейчас в Эвритамеле, рядом с Маркусом, — оправдал маг мои надежды. — Не смотрите на меня, я не знаю, как это возможно! О подробностях мне принц не написал.

— А если письмо фальшивка? — неожиданно спросила Лин.

Ох, хоть кто-то соображает в данный момент! Ведь действительно, таким способом можно легко завести двух тёмноэльфийских принцев в ловушку.

— Исключено. Письмо было доставлено личной саламандрой принца, подлинность печати и даже почерк проверял директор Итрон. В том, что письмо писал будущий Владыка, нет ни малейших сомнений.

— Когда едем? — металлическим голосом спросил Латриэль, мгновенно переменившись в лице.

Теперь по лицу эльфа бегало столько эмоций, что понять, о чём он сейчас думал, стало абсолютно невозможным.

— Завтра на рассвете с Эвритамеля будет снят защитный купол. Ровно на минуту. Этого времени достаточно, чтобы открыть портал отсюда туда. Я займусь этим, — посмотрел на нас Пилат.

— Раз так, значит, нам пора собираться, — поднялась с кресла Лин.

Иритари, как всегда, права.

Выйдя из кабинета, я произнесла:

— Хрдыров рюмдырх рынхрат!

И эта нецензурная фраза более точно описывала возникшую ситуацию.

Да уж, весёлая нам предстоит практика…

## Глава 30

ХЕЛЛИАНА

Заснуть этой ночью не удалось никому. По крайней мере, нам с Лин точно. Пока собрали вещи, пока отловили и наложили на Рикса морок, пока настроили заклинания в комнате на Таша (нужно же, чтобы кто-нибудь присматривал за Кексиком, да и за общей комнатой — растениям уход нужен!), до рассвета осталось всего пара часов. Лин ушла в таверну попрощаться с Холлом, а я уселась прямо на пол, перебирая содержимое пояса. Сигаретки, ритуальный кинжал, туманки, травы, пара амулетов-накопителей, лечебные зелья, точильный брусок — в общем, всё, что может пригодиться практикующему магу. В данном случае — магичке.

— Хелл, ты собралась? — В комнату заглянул Терен.

— В целом — да! Если что-то забыла, то обнаружу это не скоро. А у вас как дела? — поинтересовалась я, вытряхивая из специального мешочка на поясе, предназначенного для Химо (а то сколько же можно сидеть на моем плече? Мне там и Рикса хватает!), невесть как попавшие туда соцветия белоголовника.

— Я всё, а вот Дерек свои носки найти никак не может, — хмыкнул Терен, усаживаясь на кресло.

— Как всегда! — хихикнула я, одновременно пытаясь вспомнить, не осталось ли чего важного в моей комнате в таверне.

Вроде нет, почти всё время, пока шли экзамены, мы жили в общежитии, и основная масса вещей была здесь.

— Вы с Дереком, наверное, очень рады, да? — Чуть погодя я, наконец, решила озвучить мучивший меня вопрос.

— Я не знаю, — пожал плечами Терен. — Мы до сих пор не можем в это поверить. Малышка Ниэль… жива спустя два столетия… Сама понимаешь, что такое невозможно. И как бы ни хотелось, но я не смогу в это поверить, пока лично её не увижу.

— Понятно, — кивнула я, откладывая пояс.

Эх, обожаю Таша за его изобретения!

Не успела я сделать и пары шагов, как Терен сгрёб меня в охапку и усадил к себе на колени:

— Малышка, а ведь ты переживаешь.

— Конечно переживаю! Мне сложно представить себе то место, куда мы отправимся! Это тебе не до Скайры прогуляться!

— Не-а, — покачал головой старший дроу, — ты переживаешь из-за того, что считаешь, что с возвращением Ниэль наша дружба с тобой отойдёт на второй план. Или что вообще мы про тебя забудем.

Вот всё-то он понимает! Я пристыженно кивнула. Да, меня мучают такие мысли, хотя мне и очень совестно, что я сомневаюсь в близнецах. Но всё же меня можно понять: полтора года общения со взбалмошной магичкой и старая дружба с эльфийской принцессой — что предпочтительней для темноэльфийских принцев?

— Что бы ни случилось, ты навсегда останешься для нас нашей малышкой, — улыбнулся Терен, потрепав меня по волосам. — Ты единственный наш друг.

— Но, Терен, а как же Латриэль, Маркус, Ниэль, в конце концов? — заглянула я в светло-серые, тёплые глаза эльфа. — Они же тоже ваши друзья! Почему я — единственная?

— Хелл, они — другая раса. Вот представь, если война между нашими странами, на чьей стороне будут они?

— На стороне своего королевства… — дошло до меня.

Правильно, я-то вообще в войну никогда не полезу…

Хотя бы по той простой причине, что ни одно государство недоучившуюся магичку туда не пошлёт!

Так вот в чём причина… Несмотря на замечательные отношения, близнецы не могут полностью доверять другим эльфам. Всё же их титул является немалой преградой для хороших отношений. Если ты принц, то в первую очередь будешь заботиться о своей стране. И как бы ни хотелось, но все чувства должны быть на втором плане. И как тогда вообще общаться? Вечные секреты, недомолвки, тайны, проблемы, решение которых возможно найти только самостоятельно. Это очень и очень тяжело.

— Да, малышка, — кивнул дроу, — так получается, что ты и Холл — наши единственные друзья. А остальные — только хорошие приятели. Доверять им целиком и полностью мы не можем, хотя и знаем, что они не предадут.

— Это всё так сложно, — вздохнула я, положив голову на плечо Терена.

— Ничего. Мы привыкли, — ответил эльф, погладив меня по голове.

— Сложно найти у нас в комнате два одинаковых носка! — В дверях нарисовался счастливый Дерек. — А всё остальное — привычно! Встаём, народ, пойдём седлать лошадей! Скоро рассвет.


Это… это… это восхитительно!!!

«Что, прямо вот так обалденно?» — мысленно поинтересовался Таш. Я безмолвно кивнула, продолжая разглядывать относительно небольшой (по сравнению с массивным зданием дворца Эллидара) королевский дворец Эвритамеля, во внутренний двор которого мы только что выехали из портала. Высокий дворец из светлого камня с огромными окнами, множественными балкончиками и статуями, резьбой по всему фасаду и красивейшим парадным входом. Не знаю, кто архитектор этого чуда, но ему нужно памятник при жизни ставить!

Дворец со стороны смотрелся как большое светлое здание: центральная постройка, которую венчала куполообразная стеклянная крыша, пять башен вокруг неё и множество присоединённых вплотную зданий с арочными окнами, которые окантовывали вьющиеся растения, составляли монолитное сооружение. Светлый мрамор стен оттенка слоновьей кости под лучами солнца будто светился изнутри, вдоль подъездной аллеи были насажены кусты с красивейшими белыми розами, а на брусчатке, коей был вымощен внутренний двор, не виднелось ни единой соринки. И самое главное — в Эвритамеле царило лето!

Я уже люблю это место!

Интересно, почему внутренний двор пуст? И где все эльфы? Я думала, на рассвете работа должна бить ключом! А тут тишь да гладь, ни единой души.

Латриэль уверенно направил своего пегаса (старшего брата моего Сумрака) к подъездной аллее, которая не заканчивала свой путь у парадного входа, а сворачивала налево, становясь немного уже. На каменном крыльце подле огромной двустворчатой двери кто-то стоял. Подъехав ближе, я уставилась на изящную, невероятно стройную эльфийку с красивыми каштановыми волосами и светло-голубыми миндалевидными глазами. Белоснежную кожу выгодно оттеняло лёгкое платье цвета корицы, расшитое жёлтыми листьями. Впервые вижу лунную эльфийку. Её красота просто завораживает!

— Латриэль, здравствуй, — нежным голосом произнесла эльфийка, как только тот спешился, затем обратилась к близнецам: — Лорд Дерек, лорд Терен, рада приветствовать вас и ваших спутниц. Я Керианэль, дочь одного из Старейшин. Принц Маркус ожидает вас в тронном зале.

Хех, если это — дочь члена Совета, то какова же принцесса Селениэль? Неужели она действительно настолько красива, как говорят? Глядя на эту эльфийку, я начинаю верить, что слухи про идеальную внешность эльфиек — чистая правда. Хотя мне и говорят постоянно, что я похожа на эту самую Селениэль, и я примерно представляю её внешность, но всё же — куда мне до эльфийской принцессы?! Я всё же несколько самокритична и идеалом себя не считаю.

Лошадей увёл неизвестно откуда взявшийся молодой эльф, а Керианэль повела нас в тронный зал. Впереди шёл Латриэль, вполголоса переговариваясь с эльфийкой, потом, вертя головой по сторонам, шли я и Лин, замыкали шествие близнецы.

А голову было отчего свернуть! Похоже, нереально высоченные потолки — это бзик эльфийских строителей. Коридор, по которому мы шли, был невообразимо высок! На светлых стенах расположились красивейшие серебряные канделябры со свечами и многочисленные портреты, под ними — огромное количество напольных ваз с розами, пол был устлан коврами песочного цвета с затейливыми узорами, высоко на потолке красовались люстры с хрустальными висюльками. Всё это смотрелось не помпезно, а уютно и одновременно богато. Мягкие, тёплые тона, идеальное сочетание мелких деталей, изящество каждой вещи, присутствующей в интерьере, давало право эльфам гордиться своими талантами. Ох, не зря ушастиков называют самой красивой расой. Они действительно красивы во всём. Если коридор, то есть портретная галерея, произвел на меня такое впечатление, то что же будет при осмотре всего дворца? Чует моя левая пятка, нужно было больше трав от болезней сердца брать!

«Да ладно тебе! Хотя признаю, я тоже такой красоты ещё никогда не видел! Эх, жаль, что мне с вами поехать не удалось!» — завистливо вздохнул Таш. Да уж, бедный полуэльф: и на такую красоту не посмотрит вживую, и не сможет принять участие в разгадке чудесного воскрешения легендарной эльфийской принцессы. Вот кому травки-то пригодятся!

«Зараза!» — буркнул Таш в мой адрес.

«Да ладно тебе!» — мысленно хихикнула я его же словами и принялась разглядывать тронный зал, в который мы только что вошли. О, так вот зачем части дворца придали круглую форму!

Круглый тронный зал был выполнен в похожем стиле, что и коридор. В плане цветов, конечно: присутствовали и кремовые, и песочные, и тёмно-коричневые, и медовые тона. И высоченные потолки, разумеется. Окон не было, но света было более чем достаточно, сферический потолок, так же как и верхняя часть стен, был сделан из стекла. Такое большое окошко.

Вдоль стен располагались изящные, не слишком массивные колонны, красивейшие фрески и зеркала между ними, ещё одна дверь и довольно большой помост у стены, расположенный напротив нас.

На помосте, к которому вела длинная ковровая дорожка бежевого цвета с золотистым узором, стоял трон — золотистое кресло с высокой спинкой и узкими подлокотниками на изогнутых ножках с затейливой тонкой резьбой на металле.

А вот эльф, который сидел на троне…

«Что, опять влюбилась?» — съехидничал Таш.

«Ага!» — легко согласилась я.

Ещё бы в такого и не влюбиться!

Высокие скулы, чёткие, правильные черты лица, большие глаза миндалевидной формы, изящный излом бровей, немного удлинённые остроконечные уши. Гладкие прямые волосы цвета воронова крыла, разделённые на прямой пробор, подчеркивают идеальную белую кожу, золотой обруч плотно обхватывает голову, а изумруд на украшении (он же и символ власти) как нельзя лучше подходит к глазам цвета яшмы. Одет эльф в зелёные брюки и такого же цвета рубашку с золотистой вышивкой.

«А ведь ты действительно чем-то похожа на него!» — вынес вердикт Таш.

«Чем? Цветом глаз? Да, не спорю, формой носа тоже. Ну и волосы. Эй, я не должна быть на него похожа! Может, они с Ниэль совершенно разные!» — не согласилась я.

«Они близнецы! Значит, они ОЧЕНЬ похожи! И поверь мнению со стороны. Если у вас есть сходство с Маркусом, то представляю, как вы похожи с Селениэль! Близнецы много раз об этом говорили, и теперь я действительно в это верю», — высказал полуэльф своё мнение.

Решив больше не спорить, я принялась рассматривать второго присутствующего в тронном зале. Справа от принца и чуть позади, положив руку на спинку трона, стоял молодой мужчина. Чёрные как смоль волосы ниже плеч обрамляют приятное, но несколько надменное лицо, шоколадного цвета глаза внимательно изучают нас из-под чёрных бровей, а губы сжаты в тонкую полоску. Эх, и почему мне кажется, что он нам не рад? Ой, а это что?

На немного покатом плече советника (а кто ещё мог стоять около трона, позади наследника?) расположился нахохлившийся чёрный ворон. Живой.

Когда до помоста, устланного ковром на тон темнее дорожки, оставалось шагов пять, мы остановились. У меня появился вопрос: здороваться-то с принцем как? Присесть в реверансе? И как это сделать с нелёгким Риксом на плече? Морок-то я на него навела вполне осязаемый, теперь даже не знаю, как снимать буду. Плетение воздуха и воды я закрутила на птичке намертво.

«Ты магичка, приехавшая на практику. Преклони колено, как и все остальные. А вот на балу будешь мучиться с реверансами, приветствуя будущего Владыку и тому подобных», — подсказал Таш.

Поздороваться нормально не получилось: Рикс всё-таки увидел ворона на плече у вампира (каюсь, посмотрела магическим зрением) и сорвался в полёт, видимо знакомиться. Я еле успела его поймать за лапы. Ворон обиженно каркнул и принялся вырываться, отбиваясь клювом.

— Ах ты, зараза пернатая, ты можешь вести себя прилично?! — вполголоса зашипела я, пытаясь утихомирить птичку.

Нужно спросить у вампира, как он воспитывал свою! Хотя сомневаюсь, что его метод сработает на этой куче костей, прикрытой мороком.

Обездвижив наконец скелет ворона заклинанием, я поспешно спрятала повисшую вверх ногами птичку за свою спину и виновато улыбнулась принцу, следившему за мной с большим изумлением, впрочем, как и все в тронном зале. Близнецы же явно пытались сдержать смех.

— Кар-р-р! — обиженно выдал Рикс за моей спиной.

Ой, неудобно-то как…

Тишину разрезал довольно высокий мелодичный смех будущего Владыки:

— Не получилось у нас официальной встречи! Леди, благодарю вас за развлечение. Это ведь вы хозяйка одного знакомого мне тарантула?

— Да, ваше высочество, — слегка поклонилась я.

В эту секунду из мешочка на поясе выбрался Химо, сполз по моей ноге и направился к трону, быстро-быстро перебирая мохнатыми лапками:

— Здравствуйте, принц Маркус!

— А, Химо, вот и ты! — Эльф встал и, изящно присев, поднял паука с пола. — Рад тебя видеть. Латриэль?

— Да, ваше высочество? — Эльф сделал шаг вперёд и коротко поклонился.

— Познакомь нас. И иди уже сюда, великий учитель Академии! — улыбнулся, сажая моего тарантула себе на плечо.

Я с немалым изумлением смотрела, как принц и Латриэль обнимают друг друга. Затем настала очередь и близнецов. Однако этот лунный эльф намного мудрее и лучше, чем я думала. Не ожидала, что Латриэль для него не просто подданный или советник, а действительно друг.

Поцеловав руку Аилинии, после того как её представил Латриэль, принц подошёл ко мне.

— Марк, позволь тебе представить: моя лучшая ученица Хеллиана Валанди.

— Неужели она даже лучше вас? — насмешливо улыбнулся будущий Владыка, посмотрев на близнецов, и неуловимым движением поцеловал мою руку.

У него это получилось так быстро и ловко, что я поняла, что произошло, только когда его губы обожгли мою кисть. Сердце забилось, а на месте поцелуя словно возник крошечный, но обжигающий язычок пламени.

И что это было? Я не про поцелуй, а про свою реакцию на него!

— Эта четвёрка — лучшие адепты Академии Магии, — улыбнулся рыжеволосый эльф и, слегка повернув голову, холодно произнёс: — Здравствуй, Кристиан.

— И тебе доброго утра, — таким же тоном поздоровался стоящий около трона вампир.

Интересно, как представитель этой расы стал советником будущего Владыки лунных эльфов? Спросить, что ли, при случае?

Тем временем вампир подошёл ближе. Ничего себе! Он на полголовы выше Латриэля! А Маркус одного с эльфом роста, даже нет, чуть ниже!

— Это Кристиан Эйлан, мой старший советник. Тиан, имена юных леди ты уже слышал, а этих оболтусов ты и так знаешь, — улыбнулся принц, в то время как подошедший вампир внимательно рассматривал меня и Лин.

А, так он ещё и старший советник… Ну и ладно, мне всё равно его взгляд опять не понравился!

«Чем?»

«Не знаю. Не нравится, и всё!»

Хе, однако эльфийский правитель далеко не сноб! Довольно приятный, вежливый, тактичный. Всё это я успела выяснить за завтраком, на который нас любезно пригласил эльф. Огромный стол обслуживали безупречно вышколенные слуги. Они подносили блюда и убирали тарелки так быстро и ловко, что оставались практически незаметными. Одним словом — эльфы!

Разговор шёл ни о чём, принц Маркус интересовался нашей учёбой в Академии, бесконечно подшучивал над близнецами, вежливо отвечал на вопросы Лин. Мне эльф безумно понравился.

«Не всё то хорошо, как кажется на первый взгляд!» — заметил Таш.

«Не в этом случае. Я чувствую, что он на самом деле такой. Мудрый, добрый, но с твёрдым характером. Моё чутьё меня никогда не обманывало, взять, например, хоть моё знакомство с Тамиором, да и с близнецами. А что уж про тебя говорить! Я с тобой была знакома всего ничего, но позволила сделать татуировку для связи», — встала я на защиту будущего Владыки лунных эльфов, одновременно наслаждаясь нежнейшей выпечкой местных поваров. Вкуснятина, однако!

А вот что меня уже начинало бесить, так это откровенное разглядывание моей персоны вампиром. Я буквально постоянно чувствовала на себе его взгляд. Если сравнить с ним моего знакомого адепта — представителя этой расы, то Луксор намного приятнее своего сородича. Хотя чего это я? Луксор никогда не видел Ниэль, а этот представитель расы кровопийц наверняка меня с ожившей эльфийкой постоянно сравнивает, вот и пялится. Но делал бы он это как-нибудь незаметно, что ли.

— Что ж, думаю, теперь можно перейти к делу, — произнёс Маркус после окончания завтрака. — Ваши вещи уже в комнатах, разберитесь, и я жду вас на небольшое совещание, где мы и сможем поговорить. Латриэль, проводи, пожалуйста, гостей в их апартаменты. Южная башня, как всегда. Покои леди этажом ниже.

Коротко кивнув, Латриэль повёл нас в гостевые комнаты. Проходя по длинным и запутанным коридорам (я одна тут заблужусь к упырям!), я продолжала разглядывать убранство дворца. Всё в светлых тонах, изящное, лёгкое, красивое. Эльфийское, одним словам. Даже мраморные лестницы с толстыми коврами на них выглядят невесомыми, а огромные люстры в просторных галереях — лёгкими как пушинки. Да и многочисленные двери, и арочные переходы радовали глаз затейливой витиеватой резьбой, а стены поражали разнообразием искусно сделанных гобеленов, так же как потолки — высотой.

Латриэль привёл нас в одну из башен. Мне досталась небольшая, но очень уютная комната, убранство которой было выполнено в светло-оливковой гамме с добавлением коричневых цветов. Просторная кровать с деревянной резной спинкой, над ней — картина, по её сторонам — канделябры; две прикроватные тумбочки. У правой стены небольшое трюмо с зеркалом и шкаф, у левой, у окна, — глубокое мягкое кресло. По обе стороны двери расположились две огромные вазы с лилиями, а на стене был нарисован дракон. Огромный (во всю стену, ту, что с дверью), с перепончатыми крыльями, мощными ногами и здоровым телом. Мелкие чешуйки зелёных оттенков покрывают всё тело, начиная от кончика хвоста и заканчивая красивой мордой с широким гребнем. Художник явно пытался изобразить огромную рептилию во время полёта. И у него это замечательно получилось!

Мои вещи (а именно перевязь с мечом и рюкзак), которые забрали слуги ещё до завтрака, находились в комнате. Я положила меч на подоконник, пояс сняла и сунула в верхний ящик трюмо и, плюхнувшись на удивительно мягкую кровать, принялась копаться в содержимом рюкзака. О, думаю, шароварчики насыщенного голубого цвета, блуза им в тон, нежно-бирюзовая накидка и лёгкие сандалии вполне подойдут. Мне особенно нравилась накидка — из тончайшей газовой ткани, без рукавов и пуговиц, длиной ниже колена, с разрезами до середины бедра, — она смотрелась на мне очень и очень неплохо.

Надев всё это, я завязала волосы в высокий хвост бирюзовой лентой, изменила магией цвет ленты на шее, потуже завязала бирюзовые ленты на сандалиях и уставилась в зеркало. Очаровательно!

В который раз убеждаюсь, что тётя близнецов — золото! И огромный талант к тому же.

Не успела я пригладить длинную чёлку, как в комнату забарабанили и ввалились близнецы. Через минуту вошла и Аилиния. Эх, придётся поглазеть на их комнаты позже.

— Хелл, ты готова? — поинтересовался Дерек, плюхаясь на кровать.

Терен присел на край кресла, а Лин занялась разглядыванием ковра. На близнецах были надеты лёгкие серебристые рубашки, шейные платки и светло-серые брюки. Лин же надела невесомое платье бледно-персикового цвета с квадратным вырезом и средней длины рукавами.

— Ага. — Я кивнула, размышляя, что делать с Риксом, который на данный момент обиженно на меня косился, сидя на шкафу.

Его сюда тоже перенесли невозмутимые слуги. Химо же, подлый изменник, остался у принца Маркуса.

Махнув рукой, я решила запереть птичку в комнате. Мало ли что она может натворить в замке. Не стоит забывать, что эта вредина — нечисть, которую так ненавидят высшие эльфы, а мне мой питомец нужен в целости и сохранности.

Керианэль, ожидавшая нас за дверью, привела нас в небольшую комнату в другом крыле замка, а точнее, насколько я поняла, в другую башню. Комната была размером с нашу спальню в общежитии в Академии. Посередине на коричневом паркете с интересным узором стоял низкий прямоугольный стол, слева от него — два небольших кресла с маленьким круглым столиком между ними. Вдоль каждой из стен — по дивану, три окна с тяжёлыми портьерами, дверь в углу. Эта комната была в более тёмных тонах, тут царили оттенки вишнёвого дерева, тёмно-бордовые, золотисто-коричневые. Приглушённые оттенки, в общем. И эта комната мне понравилась, причём очень. Аплодирую руками и ногами тому, кто обставлял все комнаты во дворце.

На креслах уже расположились принц Маркус и Кристиан, мы с Лин сели напротив, на диванчик около единственной стены, где не было окна. Близнецы упали на разные диваны, слева и справа от нас.

— Леди, вы изумительно выглядите, — обратился к нам Маркус. — Вам понравились ваши комнаты?

— Они восхитительны, ваше высочество! — ответила Лин за нас обеих. — Благодарим от всей души.

— Не стоит, — вежливо отмахнулся принц. — Думаю, теперь мы можем поговорить серьёзно.

— Угу, — протянула я, рассматривая магическим зрением стены комнаты.

Ничего себе тут плетений понавешано! Даже стража, с их чувствительным эльфийским слухом, стоящая по обе стороны двери в коридоре, ничего не услышит. О, тут даже есть плетение воздуха с двойным плетением целительства! Значит, пока мы сидим в этой комнате, у нас восстанавливаются силы! Да и ранения в такой комнате будут заживать в два раза быстрее. Эх, жаль, что я не могу попросить принца Маркуса показать мне несколько новых плетений. Нельзя, чтобы о моей силе знали.

— А где Лат? — поинтересовался Дерек, вытягивая ноги и довольно потягиваясь.

— С ним я поговорю позже, — чуть повернулся к нему принц. — А сейчас о главном.

Я внимательно уставилась на эльфа, почёсывая брюшко довольного Химо, который только минуту назад перебрался ко мне с плеча Маркуса. Тарантул довольно щурил глаза и, похоже, даже слегка мурлыкал. Так, у него опять задняя правая лапка отрывается, нужно сегодня же пришить, а то мало ли что!

— Раз вы здесь, значит, магистр Пилат передал вам письмо. Все написанное в нём — правда. Селениэль действительно жива. И она сейчас здесь, во дворце, — спокойно начал эльф, закинув ногу на ногу.

И ведь никаких чувств на лице! Словно он и не о воскресшей сестре говорит. Странно это.

«Хелли, он будущий Владыка! Ему нельзя проявлять эмоции. Точнее, он должен их скрывать, таков этикет эльфийского двора».

«Бре-е-ед!» — мысленно протянула я, рассматривая принца.

— Как это случилось? — спросил Терен, чуть подавшись вперёд.

— На моём совершеннолетии. Я ушёл во время бала к храму, решил немного передохнуть. Чуть позже ко мне присоединился Тиан, — начал рассказ Маркус. — Но прежде, чем я продолжу, я должен знать, как у вас дело обстоит с ментальными блоками. Да, я знаю, что ваши блоки взломать практически невозможно, я к девушкам обращаюсь!

Близнецы, пытавшиеся что-то ляпнуть, усмехнулись и вольготно развалились на диванах.

— Проверьте сами, ваше высочество, — предложила Лин.

Я внимательно наблюдала, как Маркус примерно минуту смотрел на иритари. Удивительно, на его лице не проявилось никаких усилий! А ведь блок у Лин непрошибаемый, он построен на чувствах иритари к аронту. А они ой как сильны! Таш — гений, он в своём обучении использовал нетрадиционные подходы и учил иритари ставить ментальные блоки не обычным путём, а со спецификой происхождения Аилинии. То бишь при помощи эмоций, которыми питаются все представители этой расы.

«Спасибо за похвалу!»

«Да не за что, кушайте с маслом!»

Удовлетворённо кивнув, будущий Владыка повернулся ко мне. Близнецы, хихикнув, уставились на него в ожидании последствий. Даже вампир чуть подался вперёд. Я же спокойно откинулась на мягкую спинку дивана, чувствуя, как в моё сознание пытается проникнуть эльфийская магия.

Вот первый мой блок опал, вот второй, немного больше времени ушло на снятие третьего, а потом…

— Ай! — взвыл принц, скатываясь с кресла.

Близнецы подло захихикали, Лин неодобрительно покачала головой, а вампир подскочил со своего места с рыком:

— Что ты натворила?!

Я уставилась в яростно расширенные глаза вампира, радужка на которых мгновенно стала красной. Ой, как интересно! Луксор мне рассказывал о некоторых особенностях вампиров, но вживую я это видела впервые.

— Всё в порядке, Тиан, — быстро произнёс немного ошалевший принц, сидя на полу и почесывая затылок. — Успокойся, а то напугаешь наших гостей.

Вампир, сжав зубы и вернув глазам изначальный цвет, молча сел в кресло. Эй, я как следует даже рассмотреть не успела! Похоже, придётся пару раз довести его до белого каления, чтобы получше рассмотреть эти замечательные глазки. Главное, чтобы не до нервного тика.

— Её-то напугаешь! — фыркнул довольный Дерек.

— Вот опять вы из меня монстра делаете! — возмутилась я.

— Я поражён, — посмотрел на меня лунный эльф, который явно не собирался возвращаться в кресло, а, наоборот, удобно оперся на него спиной. — Откуда такой блок?

— Подарок дальнего родственника, — улыбнулась я — и не соврала же!

Просто всю правду не сказала.

— Можно спросить, кем он является? — неожиданно подал голос вампир.

Щас, зараза красноокая, я так взяла и ответила.

— Можно. Но это не значит, что я на него отвечу, — мило посмотрела я на советника.

Ну не нравится он мне!

— Ты такая, как тебя и описывал мне Латриэль, — рассмеялся принц.

Какой у него смех приятный…

— Марк, мы собрались здесь не за этим, — недовольно напомнил вампир.

— Ах да, — спохватился Маркус, и лицо его тут же приобрело сосредоточенное выражение. — Теперь, когда я знаю, что в ваше сознание никто не проникнет, я могу раскрыть один из многих секретов, тщательно оберегаемых в нашей стране. Дело в том, что нашей с Ниэль матерью является Сайнарина.

— Хранительница Ночи?! — подскочили близнецы.

Леший меня соблазни, вот это здрасте…

— Да, я и Ниэль — дети, рождённые от эльфийского Владыки и Хранительницы. В ночь совершеннолетия Сайнарина явилась мне. Тогда, при нападении гончих, она не умерла. Все думали, что она разорвала связь между мной и Ниэль, но это не так. Это второй наш секрет — я и Ниэль не простые близнецы: что чувствует она, чувствую и я, что знает она, тут же узнаю я. Как и Дерек с Тереном, но тут разница в том, что если Ниэль порежет палец — такая же рана будет и у меня. Умрёт она — умру и я. Многие столетия Старейшины, так же как и я, думали, что Сайнарина отдала свою жизнь за то, чтобы я остался в живых. Но боги не могут умереть. Она пожертвовала своим земным существованием, чтобы сохранить душу Ниэль. Прошло больше двухсот лет, прежде чем родилась эльфийка, похожая на Селениэль. В ней и возродилась моя сестра. Но на тот момент я не знал, где она, и Сайнарина тоже не могла об этом сказать, она лишь объяснила, как всё это произошло и что нужно теперь сделать. В день зимнего солнцестояния, ровно в полночь, нужно провести ритуал «пробуждения», тогда Ниэль снова станет собой, — закончил рассказ эльф.

Всё это время он не отрывал от меня внимательного взгляда. А у меня бешено колотилось сердце. Не знаю, то ли от взгляда принца, то ли от этой истории. Сын богини, ритуал «пробуждения»… Я в прострации. Как Луксор после трёх стопок самогона.

«Хочу к вам!!!» — завопил Таш, приводя меня в чувство.

— Как ты нашёл Ниэль? — спросил Терен, полностью отбросив официоз.

Да уж, этикет здесь к упырям не нужен!

— Это не я. Это Тиан, — кивнул Маркус в сторону вампира. — Он воспользовался вампирской магией. С помощью моей крови кинул зов, и родная кровь отозвалась. Причём совсем рядом — на южной границе. Там живёт семья эльфов, у них пятьдесят лет назад родилась дочь, которую назвали Аринэль. К сожалению, она мало чего помнит. Только увидев меня, она начала вспоминать прошлую жизнь. Может, при виде вас она что-то ещё вспомнит.

— Где она? — подскочил Терен.

— В саду, — улыбнулся Маркус. Его глаза цвета зелёной яшмы потеплели. — Чуть позже я отведу вас туда. Но сначала я спрошу вас: вы проведёте для неё ритуал?

— Это решать не нам, — серьёзно произнёс Дерек.

И это учитывая то, что этот дроу, в отличие от своего брата, серьёзным не бывает! Ну, если только речь не идёт о его любимых мандаринах.

— Ах да, это же решает лидер квадриума! — спохватился принц и повернулся ко мне. — Госпожа некромант, что скажете?

Ну как я могу отказать?


Это сад? Нет, я ещё раз повторю: вот ЭТО сад?

Да это просто какой-то заповедник растений! Нескончаемое количество различных видов роз, многочисленные деревья, лабиринт из живой изгороди, фонтаны, скамейки, ровный ковёр травы, лилии, орхидеи, цитрохетусы, васильки, тюльпаны, рододендроны и прочее, и прочее…

И всё это расположено не в хаотичном порядке, а красиво, ухоженно. Находиться здесь — сплошное удовольствие!

Уверенно пройдя по живому лабиринту, Маркус привёл нас в его центр, где на бортике большого фонтана сидела эльфийка, одетая в простые штаны и лёгкую рубашку. Совсем молоденькая, младше меня (если, конечно, перевести её возраст на человеческий). Точёные черты лица, ярко-зелёные раскосые глаза, заострённые ушки, молочно-белая кожа, чёрные волосы до талии. Действительно, она похожа на Маркуса… и на меня.

Но что-то она не настолько красива, как её брат.

«Хелли, настоящую её внешность ты увидишь только после ритуала „пробуждения“, не забывай об этом!» — напомнил мне Таш очевидное. Эх, треклятый склероз!

— Вроде ничего особенного, — шепнул мне на ухо Химо, настолько тихо, что я еле различила слова.

— Марк? Это ты? — мелодичным голосом произнесла эльфийка, повернувшись к нам.

— Да, Ниэль, — с нежной улыбкой ответил Владыка. — Я привёл к тебе гостей.

— Кого? — легко спрыгнула с бортика эльфийка и, пройдя пару шагов, остановилась, разглядывая близнецов.

Лица Дерека и Терена приобрели взволнованное и напряжённое выражение, а руки сжались в кулаки. Длинные кончики ушей нервно подёргивались, выдавая натянутые до предела нервы обоих дроу.

Узнает или нет?

Несколько долгих минут Ниэль рассматривала дроу. Вскоре на её лице появилось смятение, затем сомнение, узнавание, а затем — радость. Нет, даже не радость, а просто какой-то бешеный, неподдельный восторг. Даже глаза засияли, когда она с весёлым криком подбежала к ним:

— Дерек, Терен! Это вы!!!

Близнецы явно не верили в своё счастье, когда эльфийка повисла на них обоих.

Такими счастливыми я близнецов не видела никогда. Обнимая хрупкую эльфийку, Дерек и Терен что-то быстро шептали ей на ухо, вызывая её заливистый смех. Я почувствовала себя лишней, когда осознала, что это действительно Ниэль. Она жива, и она узнала их, а значит, они для неё очень дороги.

Отступив на несколько шагов назад, я незаметно ускользнула в соседний проход лабиринта и расположилась на лавочке. Голова шла кругом. Это действительно она… Принцесса Селениэль, о которой я столько слышала, которая была мертва два столетия, с которой так долго сравнивали меня… Вот она здесь, в нескольких шагах от меня. Жива, здорова, узнала близнецов, для них, наверное, это самые приятные новости за последнее время.

Прошло всего несколько минут, и рядом со мной опустился принц Маркус:

— Тебе неприятно это видеть?

— Не совсем, — решила сознаться я. — Просто до этого момента я не могла поверить, что такое возможно. А тут сразу столько всего… И ваши секреты, и ваш дворец, и ваша сестра, и то, что она узнала близнецов… Я просто…

— Растерялась? — подсказал мне эльф.

— Да.

— Я и сам не мог поверить, когда узнал, — беспечно вытянул ноги принц. — И ты не представляешь мои чувства, когда я её нашел. Это эйфория, восторг, нежность, любовь, облегчение… И всё это — одновременно. Людям несвойственно испытывать столько эмоций сразу, и думаю, что тебе это будет сложно понять. Но прошу, прости близнецов, если они сейчас начнут тебе несколько меньше уделять внимания.

— Я постараюсь, — вздохнула я.

— Идём, — поднялся на ноги эльф, — я провожу тебя в твою комнату. Аилинию уже проводил Тиан. Думаю, вам необходим отдых, а с Ниэль вы познакомитесь за ужином, пускай она сейчас немного побудет с Дереком и Тереном. Главное, чтобы они сад не разнесли.

— А что, могут? — против воли хихикнула я.

— Ещё как! Они один раз лабиринт в красный цвет перекрасили, а розы — в зелёный! Бедный садовник чуть в обморок не упал, когда это увидел. Так ко всему они ещё и самый большой фонтан умудрились разнести вдребезги, когда за ним от того садовника прятались! — поделился воспоминаниями Маркус.

А ещё говорят, что я несносное создание! Да ничего подобного!

— Кого-то мне это напоминает! — хихикнул Химо с моего плеча.

— Эй, это ложь и провокация! — возмутилась я, дергая конечностью, на которой восседал тарантул.

— А можно поподробнее? — заинтересовался принц.

— Конечно! Весь Эллидар знает эту историю! — возбуждённо запрыгал паук.

Ух, зараза! Сейчас же во всех подробностях расскажет, как мы с близнецами разнесли три зала библиотеки. Нечаянно получилось, мы доклад готовили, ну и увлеклись немного! Я тогда только начинала смешивать стихии — вот и перестаралась немного. А всё Дерек, подстрекатель несчастный! — «у тебя не получится, у тебя не получится»…

У него не получилось с первого раза восстановить фрески на потолке, а точнее — убрать оттуда цвет детской неожиданности и ярко-зелёное оперение со стен! О заведующем книгохранилищем я вообще молчу — он нас потом ещё месяц в библиотеку не пускал.

Всю дорогу неприлично хихикая, Маркус довёл меня до входа в башню. Поднявшись в комнату и не раздеваясь, я упала на кровать. Тело ломило, а голова раскалывалась от недостатка сна. Или от переизбытка информации, тут нельзя сказать наверняка.

— Эй, ты что, спать собралась? — возмутился Химо, прыгая у меня на спине.

— Ага, — зевнула я. — Хим, попрыгай, пожалуйста, чуть правее! Вот так, хорошо… О, а ещё почеши под лопаткой!

— Что за наглая эксплуатация? — возмутился тарантул, но всё же поскрёб лапкой в указанном месте. — Как тебе Ниэль?

— Ещё не знаю, — пробормотала я, закрывая глаза. — Вот проснусь, тогда и разберёмся!

— Тогда ладно! — ворчливо согласился тарантул, устраиваясь между подушкой и моей шеей.

Нужно его искупать в отваре ромашки, а то его шерсть опять колоться начинает…

Проснулась я от осторожного стука в дверь. Ничего не соображая, я пробурчала: «Войдите!» — и собралась спать дальше, но меня остановил мелодичный голосок:

— Леди Хеллиана, я не вовремя?

С трудом разлепив глаза, я узрела Селениэль, стоявшую у двери. На лице эльфийки было написано откровенное любопытство.

— Чем обязана? — уставилась я на неё, как на привидение.

Рядом выразительно закашлял Химо. Да чхать я хотела на манеры, я не выспалась!

— Я точно не вовремя! — вынесла вердикт эльфийка и, ни капли не смущаясь, пересекла комнату и вольготно расположилась в кресле.

Однако она не такая изнеженная пискля, как мне показалось утром!

«Это хорошо или плохо?» — поинтересовался Таш.

«Пока не поняла!»

— Ну, есть немного! — посмотрела я за окно, солнце за которым клонилось к земле.

Время-то уже к вечеру!

— Вообще-то скоро ужин, и Марк просил Керианэль вас разбудить, но я её отпустила, мне хотелось с тобой познакомиться до ужина! — сообщила мне эльфийка, почесав за ухом.

Интересно… И какого же упыря ей от меня надо?

— Понятно. Что ж, будем знакомы: я Хелли. Без всяких там леди, уважаемая магичка и тому подобной ерундистики.

— Согласна! — задорно кивнула эльфийка. — А я Аринэль. И прошу тебя, зови меня просто Ари, когда мы наедине! Я хоть и принцесса, но всё же не совсем, и много чего я пока не могу вспомнить. Так что давай обойдёмся без всяких титулов и прочей «ерундистики»! Кстати, а что это за слово такое?

— А ты что, не знаешь? — прищурила я глаза, садясь на кровати.

— Нет! — тряхнула головой Аринэль. — Расскажи!

— Хелл, может, не стоит? — забеспокоился Химо. — Это же всё-таки принцесса!

— Ой! — Эльфийка только сейчас заметила тарантула, прикрытого моими волосами, из которых он на данный момент и пытался выбраться.

Надеюсь, принцесса визжать сильно громко не будет.

— Какая прелесть! — восторженно уставилась Ари на частично выпутавшегося тарантула. — Какой хорошенький паук! А почему он говорит? Как его зовут? А можно я подкину его леди Ниланэль?

— А вот с этого момента поподробнее, — приподняла я бровь. — Тебе чем-то не угодила одна из придворных эльфиек?

— Фаворитка моего братца! — закатила глаза эльфийка. — Вся такая красивая, расфуфыренная и совершенно не воспринимает меня всерьёз! А мне обидно! Так можно я одолжу ненадолго твоего паука?

— Химо, что скажешь? — обратилась я к чучелку. — Тебе не привыкать лазить в декольте у придворных дам!

— Это было всего один раз! — засмущался паук, явно пытаясь покраснеть.

Ню-ню, можно подумать, что у него это получится!

— Правда? — У Ари даже глаза загорелись от интереса. — Расскажи!

— С удовольствием! — согласилась я, вызвав страдальческий вздох Химо.

А что, он же и правда лазил в декольте у Друсилии в первый мой день в Академии!

Неспешно приводя себя в порядок, я рассказала о том случае хихикающей эльфийке. Она же в это время гладила моего паука, который явно был ей интересен. Со шкафа за этой картиной наблюдал всё ещё обиженный на меня Рикс. Но скелет ворона никакого беспокойства не проявлял и эльфийку не трогал. А это хороший знак, ведь те, кто не нравится моей птичке, как правило, спокойно не живут.

Может, всё не так уж и плохо? Найденная эльфийская принцесса не так плоха, как мне показалось вначале, общаться с ней легко, да и схожесть наших характеров явно прослеживается. Если она, как я уже успела заметить, действительно любит строить мелкие забавные козни, то берегись, дворец Эвритамеля: эльфийская принцесса и зловредная магичка выходят на охоту! А если сюда прибавить двух не менее шаловливых дроу…

Интересно, какое мнение об Аринэль сложилось у Аилинии? И что же будет, когда мы проведем ритуал? И кстати, как же мне ее все-таки называть? Ай, не буду мучиться, она сама попросила называть её Ари!

«Время покажет», — как всегда вовремя напомнил о себе Таш.

И ведь, как всегда, он абсолютно прав.

## Глава 31

ХЕЛЛИАНА

Поставить на уши дворец не получилось. На следующий день я проснулась из-за жестоко чесавшейся руки. Впрочем, чесалась не только она. Страшно зудели и руки, и ноги, и шея, и всё остальное. Поднеся руку к глазам, я обнаружила на ней россыпь мелких водянистых пузырьков.

— Это что ещё такое? — уставилась я на это безобразие, которое покрывало всё тело.

Только на лице ещё ничего не было.

— Э-э-э, — подал голос Химо, — аллергия на эльфийскую еду?

— Не знаю, — почесала я порядком вспотевшую шею, — но мне это не нравится!

«Что не нравится?» — поинтересовался Таш.

«Вот это!» — Я поднесла руку поближе к глазам, рассматривая прыщики.

«А температура у тебя есть?» — спросил Таш после минутного молчания. Я внимательно прислушалась к своим ощущениям. Вроде да, голова побаливает, да и кости ломит, неприятное ощущение под лопатками тоже присутствует.

«Хелли, спешу тебя поздравить! Ты где-то умудрилась подхватить ветряную оспу!»

«Что?!» — мысленно завопила я, соскакивая с кровати и подходя к зеркалу. Действительно, на лице ничего, а вот шея…

«У тебя ветрянка!» — рассмеялся Таш, переведя название этой болезни на более простой язык.

— Хрдыр рюмдырхов!!! — выругалась я, с большим трудом заставляя себя не чесать руку.

Через несколько минут моей вдохновенной речи, услышав которую самый матерый орк наверное бы от зависти позеленел, раздался тихий стук в дверь и в комнату вошла Лин:

— О, ты уже проснулась?

— Лин, стой, где стоишь! — крикнула я, пятясь к стенке. — Не смей ко мне подходить!

— Хелли, что случилось? — удивлённо спросила иритари, в глазах которой явно читалось беспокойство, но всё же на пороге она застыла.

— Ты болела в детстве ветрянкой?

— Нет, — растерянно ответила Лин, она явно не ожидала такого вопроса, — а что?

— А то! — продемонстрировала я свою руку. — Я где-то подхватила эту заразу!

— Как? — ахнула Лин.

Как, как — а я откуда знаю?!

— Вот так! — нахмурилась я. — Найди Латриэля, пожалуйста! И лучше не заходи ко мне в комнату!

Аилиния поспешно покинула комнату, а я, сердито зарычав, упала на кровать, уткнувшись лицом в подушку.

Ветряная оспа — заболевание достаточно серьёзное, если его, конечно, вовремя не вылечить. Имея под боком эльфийского целителя, это несложно, умереть мне не грозит, да и если я нечаянно сдеру пузырьки — то шрамы можно тут же затянуть. Но вот сам ход болезни, насколько я знаю, мягко говоря, неприятен. Высокая температура, жуткий зуд, ломота в костях и нестабильность в магии. Демоны и упыри, вот вляпалась…

— Что случилось? — Дверь распахнулась, и в комнату быстрым шагом вошёл Латриэль, довольно длинные волосы которого были собраны в сложносплетённую косу.

— Ветрянка! — буркнула я, не поднимая головы.

Химо, не зная, что можно сказать, сидел у меня на спине и осторожно поглаживал меня пушистой лапкой.

Заставив меня перевернуться на живот, эльф осмотрел мои конечности, которые не скрывала длинная рубашка, потрогал лоб, посмотрел ауру и выругался.

— Ты права! Это ветрянка! — нахмурился Латриэль. — Где ты умудрилась её подцепить?

— Без понятия! — пожала я плечами. — Наверное, ещё в Академии. Насколько я знаю, эльфы этой гадостью не болеют!

— Болеют, но редко! А если подхватят, то переносят очень и очень тяжело, намного хуже людей. Мне было пятьдесят, когда я подцепил эту заразу от Марка, половина детей дворца тогда переболела! — «обрадовал» меня Латриэль.

— И сколько мне теперь не выходить из комнаты? — загрустила я.

— Две недели. Как только пузырьки начнут подсыхать, я их вылечу. Но до этого времени ничего толкового сделать не получится. Разве только ежедневно втирать мазь, которая ускорит подсыхание, да пить отвар от лихорадки. Я сегодня же всё это приготовлю. Но близнецам и Аилинии заходить к тебе категорически запрещено! — строго посмотрел на меня эльф.

В его изумрудных глазах то и дело промелькивало беспокойство, да и он как-то нервно закусил губу.

— Мне кажется или ты чего-то недоговариваешь? — спросила я у эльфа, закутываясь в одеяло.

— Ты, как всегда, на удивление проницательна, — вздохнул эльф, присаживаясь на край постели. — Я боюсь, что эту болезнь ты переживёшь очень тяжело. Я не знаю, откуда она взялась, но она не так проста, как кажется. Столько пузырей не должно быть в первый день болезни! Плюс ещё особенности твоей магии… Ох, не знаю, что будет.

— Надеюсь, что не всё так страшно, — вздохнула я, закрывая глаза.

Не знала я, о чём говорила! Всё оказалось не просто страшно, а очень страшно! На следующий же день температура поднялась настолько, что я практически ничего не соображала! Тело чесалось невыносимо, хотелось просто содрать кожу, голова раскалывалась, а кости ломило. Я даже поспать не могла нормально, только иногда проваливалась в полузабытье, но вскоре просыпалась вновь. Так плохо мне не было никогда.

То и дело подкатывала истерика, хотелось встать и куда-то бежать, кричать, сделать хоть что-нибудь, чтобы избавиться от этих мучений. А ещё мне было очень обидно, аж до слёз. С трудом засыпая, чтобы через минуту проснуться от дикого зуда по всей коже, я хотела увидеть близнецов, сидящих по краям кровати. Я думала, что они наплюют на запрет Латриэля, что они зайдут хотя бы на минуту, но все тщетно. Они ни разу не появились.

А вот Аилиния зашла. На несколько минут, но пришла. Я была безумно рада её видеть, хотя и с трудом различила её силуэт сквозь пелену перед глазами. Но вскоре её выгнал Латриэль, и мне стало ещё хуже. Я не соображала вообще ничего, перед глазами постоянно стоял туман, звуки доносились как сквозь вату, я хотела очнуться, избавиться от этого, но не могла.

Неожиданно, моего лба коснулось что-то прохладное. Откуда-то издалека послышался голос:

— Как она?

— Хуже некуда. Я перепробовал всё, но жар не спадает, она начала бредить.

Кто бредит, я брежу? Нет, я же всё слышу! И чувствую, и вижу, хотя и не могу ничего рассмотреть. Я попыталась пошевелиться, но тело упрямо отказывалось, продолжало невыносимо чесаться.

Когда же это закончится?..

— Это пик болезни. Если она переживёт эту ночь, то пойдёт на поправку.

Что значит «если переживёт»? Я же не могу умереть!

Но самочувствие, хоровод непонятных мыслей, обрывки сна и тянущая боль под лопатками говорили об обратном.


У меня чешется левая пятка. Не сильно, но чешется. Эй, а что за мокрая тряпка у меня на лбу? Разлепив глаза, я уставилась на нитки у меня на глазах. Чуть приподнявшись на локтях, я сняла чёрную жуть с собственного лица. Жутью оказался Химо.

— Химо, зараза ты тряпичная, ты какого упыря разлёгся на мне в таком состоянии?

— Хелли? — открыл глаза тарантул, которого я удерживала на весу, держа пальцами за две задние лапы. — Ты очнулась!

— Ну да, я вроде вздремнула немного, а что?

— Я бы не сказал, что это было немного! — раздался приятный голос.

Я повернула голову и тут же от неожиданности выпустила паука из рук. Химо шлёпнулся с неприятным булькающим звуком мне на колени, а я же уставилась на принца Маркуса, сидящего в кресле. Выглядел эльф несколько измученным: волосы растрёпаны, глаза покраснели, одежда помята, а под глазами залегли тени.

— Здрасте, ваше высочество! — поспешила поздороваться я, одновременно пытаясь пригладить волосы.

Рубашка Киртана, в которой я спала, неприятно липла к телу, да и, подозреваю, мой общий внешний вид оставлял желать лучшего.

— Я рад, что ты очнулась, — улыбнулся эльф, вставая с кресла. С видимым удовольствием потянувшись, он прошёл пару шагов и опустился на край постели: — Как ты себя чувствуешь?

— Есть хочу! — ляпнула я, почесав нос.

И тут же свела глаза на переносице. Там ничего не было! Ощупывание всего лица подтвердило — кожа на лице была абсолютно гладкой, без единого прыщика!

— Ничего у тебя там нет! — засмеялся эльф. — А вот на теле ещё много чего осталось. Я позову Латриэля, он всё поправит. Думаю, что уже через три дня ты сможешь выйти из комнаты.

— А сколько я проспала? — задала я вопрос, внимательно глядя в глаза эльфа.

У меня появилось смутное подозрение, что он провёл тут не один день.

— Десять дней, — ответил Владыка. — Но понервничать ты нас заставила в последние три.

— «Нас»? — поинтересовалась я.

Подозрение усилилось…

— Нас, — кивнул эльф, лёгким движением руки касаясь моего лба. Его ладонь приятно холодила кожу, было что-то знакомое в этом жесте. — Жар спал, как я и думал. Ну так вот: последние три дня тебе было очень и очень плохо, ты даже в сознание не приходила. Ни один из старших целителей к тебе не могли зайти, они, увы, этой болезнью не болели. Пришлось нам с Латом идти на крайние методы.

— Всё было так серьёзно? — тихо спросила я, понимая, что те слова, которые я слышала сквозь пелену забытья, мне не показались.

— Чего уж тут таить, — грустно улыбнулся эльф. — Вчера ты была между жизнью и смертью, я еле тебя вытащил, пришлось вливать свои собственные силы в твою ауру. Не удивляйся, если в течение нескольких дней у тебя обострится слух или зрение, это, так сказать, побочный эффект. Но в целом болезнь отступила, ты спокойно уснула только на рассвете, тогда я и отправил Латриэля спать. Бедолага последние несколько дней практически вообще не отходил от твоей постели.

— Правда? — смутилась я. Нужно поблагодарить его. Секундочку… Слово «нас» так и не было расшифровано! — Принц Маркус, а сколько времени вы здесь провели?

— Поймала ты меня! — всплеснул руками принц. — Признаю, я здесь просидел столько же, сколько и мой друг. Но не волнуйся, мне это было не сложно.

— Ничего себе! — возмутилась я, но тут же вспомнила, с кем разговариваю, и сбавила обороты. — Спасибо вам. Вы и Латриэль спасли мне жизнь. Теперь я перед вами в дол…

— Тсс. — Эльф мгновенно прижал палец к моим губам, заставив меня замолчать, а сердце — бешено заколотиться. — Не нужно за это благодарить. Быть может, представится случай, и ты спасёшь жизнь мне. А сейчас приводи себя в порядок, а я схожу за Латриэлем, хорошо?

Эльф потрепал меня по волосам, тепло улыбнулся и вышел.

— Чтоб все так жили… — выдохнула я, запуская руку в спутанные волосы.

Я в восторге от этого эльфа! Всё понимающий, тактичный, заботливый, а по слухам, ещё и правитель замечательный! Влюбиться, что ли?

— Я же тебе говорил, что он хороший ельфик! — довольным голосом произнёс Химо.

Да уж, хороший — это мягко сказано! Он просто какой-то необыкновенный! Где это видано, чтобы эльфийский Владыка, хоть и будущий, несколько суток не спал, а лечил вздорную магичку?

И чует моя левая пятка, что ритуал тут ни при чём. Его могут и другие маги провести, сил Дерека и Терена, например, вполне для этого хватит. Так какие же цели преследовал эльфийский принц, вытаскивая меня из цепких лап Гекаты, Хранительницы Душ? Простая симпатия, врождённое добродушие или…

Что «или», я додумать не успела, в дверь постучали.

— Да-да? — довольным голосом спросила я, не собираясь, впрочем, вылезать из небольшого бассейна с горячей водой, куда уже успела залезть после ухода принца Маркуса и где и предавалась размышлениям.

— Хелли, с тобой всё в порядке? — раздался взволнованный голос из-за двери.

— Конечно! Латриэль, подожди, пожалуйста, две минуты, я сейчас выйду! — крикнула я, подавив в себе дикое желание назвать эльфа учителем.

Не знаю почему, но бывает у меня такое, рыжеволосый эльф меня смущает время от времени своими взглядами, словами, а иногда и прикосновениями. Если Таш — мой друг, и точка, то Латриэль явно испытывает нечто большее. И это нечто меня и пугает, и смущает одновременно.

Нет, Латриэль всем хорош, но не могу я ему ответить взаимностью! Отношение эльфа ко мне, пусть и тщательно скрываемое, очень мешает общению, я иногда даже не знаю, куда смотреть, чтобы не натолкнуться на его внимательный взгляд изумрудных глаз. Остаётся надеяться, что сейчас, когда до ритуала, после которого Селениэль всё и всех вспомнит, остаётся всего неделя, мысли Латриэля будут только о ней. И мы сможем, наконец, стать просто друзьями.

Закутавшись в белое пушистое полотенце и выжав как следует Химо, который купался вместе со мной, я вышла из ванной, дверь в которую была спрятана у меня в комнате в самом углу, за шкафом. Латриэль сидел в кресле, а какая-то эльфийка со светлыми волосами застилала новое постельное бельё на моей кровати. Я уставилась на её хорошенькое личико, пытаясь сообразить, как у лунной эльфийки могут быть светлые волосы. Быстро закончив свою работу, эльфийка попыталась что-то сказать, но её попытку пресёк Латриэль, многозначительно кашлянув. Девушка быстро на него посмотрела и, присев в реверансе, расторопно покинула комнату.

— Хелли, не удивляйся, её цвет волос не настоящий! — засмеялся Латриэль, глядя, как я молча хлопаю губами, указывая на дверь, где скрылась эльфийка. — Вспомни, как вы Химо покрасили! Эта эльфийка, Риниэль её зовут, немного не от мира сего, у неё всё не так, как у остальных. Обычно эльфийки гордятся своим цветом волос, а эта… В общем, ты сама скоро это поймёшь, Марк велел ей тебе прислуживать.

— И чем я обязана таким подарком? — округлила я глаза, плюхаясь на кровать.

— Вообще-то Риниэль была камеристкой Селениэль, но Ари сейчас отказалась от её услуг, вот Марк и пристроил загрустившую эльфийку. Тебе после болезни нельзя оставаться одной, ты слишком слаба. А Риниэль смышлёная, хоть и немного странная, она поможет, если что, — объяснил мне эльф, поднимаясь с кресла. — Так, ладно, хватит об этом. Как ты себя чувствуешь?

— Да нормально, только тело ещё чешется немного, да и есть хочу! — пожаловалась я Латриэлю, растирая довольного Химо маленьким полотенцем.

Я поняла, в чём он был! Он опять подрабатывал ходячим компрессом и весь насквозь пропитался каким-то отваром, еле отмыла. Так, а где…

— Латриэль, а где Рикс? — спросила я у эльфа, пока тот внимательно осматривал мои руки.

— Я не знаю, Хелл, — покачал головой Латриэль, принимаясь обильно смазывать мои многострадальные лапки приятно пахнущей мазью, склянки с которой в обилии пестрели на подоконнике.

Прямо аптека какая-то!

Затем настала очередь ног, плеч и шеи. Чувствуя себя немного неловко, я улеглась на кровать, частично освободившись от полотенца, чтобы эльф смог смазать мне спину.

— Латриэль, спасибо тебе, — произнесла я, рассматривая узор на тёмно-зелёной подушке. — Если бы не ты, я могла бы уже быть мертва.

Тёплая рука эльфа, нежно скользившая вдоль моего позвоночника, на миг остановилась, но вскоре двинулась дальше, пробежалась по позвонкам, осторожно помассировала шею. И только потом эльф произнёс:

— Не за что.


Этим же вечером я расположилась в кресле с увесистым томом ритуалов некромантов, выискивая информацию о предстоящем ритуале. Химо дремал у меня на плече, а я откровенно скучала. Близнецы пока не появились, а мне ещё нельзя было выходить из комнаты. Радовало только одно — шрамов у меня на теле не останется.

Когда солнце за окном наполовину закатилось за невысокую гору, в дверь постучали.

— Да? — Я с надеждой уставилась на неё, ожидая, что в комнату ввалятся счастливые близнецы.

Наивная…

На пороге стоял вампир. Я мысленно передёрнулась, разглядывая стройную фигуру, затянутую в чёрную одежду. И что ему здесь нужно?

— Как вы себя чувствуете, Хеллиана?

— Отлично, болезнь практически прошла. Чем обязана вашему визиту? — Я в упор уставилась на черноволосого советника, который сжимал в руке небольшую деревянную шкатулку.

— Я пришёл справиться о вашем здоровье, — чуть приподнял бровь вампир, подойдя ближе на несколько шагов.

С чего такая честь?

— Спасибо за заботу, — поблагодарила я, пытаясь спрятать в голосе явный сарказм.

Судя по мгновенно похолодевшим глазам Кристиана, мне это не совсем удалось. Когда мне страшно, у меня сносит крышу, а находясь наедине с вампиром, я ощущала не только смутное беспокойство. Жесткий взгляд холодных карих глаз меня пугал, казалось, что вампир смотрит в самую душу, выискивая слабые места, а отыскав их, мгновенно ударит.

— А ещё я принёс вам это. — С этими словами вампир поставил на подлокотник моего кресла простую деревянную шкатулку размером с ладонь, которую держал в руках. — На днях произошёл небольшой инцидент. Принцесса Ниэль нечаянно сожгла вашего ворона.

— Как это произошло? — Я с силой сжала в руке обложку книги.

— Она столкнулась с ним ночью, в коридоре. Он напугал её, а она не глядя швырнула в него фаерболом. Мне очень жаль. Сама принцесса принесёт свои извинения чуть позже, — произнёс вампир, в его голосе сквозила явная насмешка.

Ах ты, поганец красноглазый, посмотрим, как ты сейчас засмеёшься!

— Передайте Аринэль, она может не утруждаться. — Я гаденько усмехнулась, открывая шкатулку. Внутри оказался серый порошок. — Как вы знаете, скелеты восстают из пепла.

Я щёлкнула пальцами, мысленно активируя знакомое и в какой-то степени привычное заклинание. Пепел легко взлетел из коробки и принял очертания птицы. Несколько секунд — и на мою вытянутую руку опустился Рикс.

— Нежить? — удивлённо прошипел вампир.

— Я же некромант, — беззаботно пожала я плечами, поглаживая пальцами гладкий череп моей птички. Ворон довольно изогнул шейные позвонки и презрительно каркнул в сторону вампира.

— Что ж, в таком случае, простите меня ещё раз за беспокойство, — слегка поклонился вампир и, резко развернувшись, вышел, столкнувшись в дверях с Аилинией.

— Лин, привет! — поздоровалась я, поглаживая гладкие отполированные косточки довольной птички.

Ух, я уже успела испугаться, что не смогу его восстановить! Повезло, что Аринэль не бабахнула в него некромантским заклятием, иначе как бы я обходилась без моей любимой костяной пташки?

— Хелли! Как ты себя чувствуешь? — Иритари опустилась на край моей постели. — Ты меня так напугала!

— Уже всё хорошо, Лин, — улыбнулась я. — Было, конечно, хреноватенько, но уже завтра я смогу выйти из комнаты!

— Это хорошо! — Иритари улыбнулась уголками губ. — Скоро день зимнего солнцестояния, а значит, и ритуал. Я смотрю, ты уже к нему готовишься? Тебе нужны ещё книги? У меня есть парочка.

— Так, Лин, стоп! — Я остановила нескончаемый поток слов. Что-то мне не понравилось в лице Лин. Выражение глаз, например. Какое-то затравленное, да и плечи опущены. — Что случилось?

— Нет, ничего не случилось! — запротестовала подруга, но, наткнувшись на мой внимательный взгляд, осеклась. — Ты права. Хелл, я хочу поскорее оказаться в Академии.

— Ты никогда не умела врать! — фыркнула я, пересаживая Рикса на свободное плечо. — А что случилось? Здесь же здорово!

— Не совсем, — тихо произнесла иритари, сжав руки в замок. — Меня пугает лорд Тиан.

— Вампир? — Честно, я даже не удивилась. — Меня тоже потряхивает в его присутствии. Неприятный тип, мягко говоря. А если жёстко, то… Всё, поняла, молчу! Нет, Лин, если серьёзно, не обращай на него внимания, и всё!

— Не в этом дело! — Лин резко поднялась с кровати и взволнованно заходила по комнате. — Я чувствую, что он ужасный человек! От его энергетики мне становится не по себе. Да и Аринэль тоже. Её энергетика так вообще что-то непонятное и отталкивающее.

— С ней-то как раз всё понятно! Она ж переродившаяся принцесса и всё тому подобное! А вот вампир… — поневоле нахмурилась я.

— Мне он тоже не нравится! — подал голос Химо с моего плеча. — Он заходил несколько раз в комнату, когда ты болела. Правда, не объяснил толком зачем. Хорошо, хоть Латриэль всё время был здесь.

— В любом случае мы не сможем отсюда уехать, пока не проведём ритуал, — нахмурилась Лин.

Ох, наверное, с её-то даром ей находиться рядом с вампиром ой как не просто!

— Ничего, как-нибудь прорвёмся! — вздохнула я. — Давай лучше сейчас разберёмся, что нам понадобится для ритуала!


Ночь прошла относительно спокойно, если не считать приснившегося мне кошмара, от которого я проснулась в холодном поту. Всласть выругавшись, я принялась устраиваться поудобнее, в надежде ещё немного подремать. Судя по ощущениям, скоро рассвет. Химо, что-то проворчав, расположился около моего затылка, а я, свернувшись клубочком, прижала к груди прохладного Рикса, на которого мы с Лин вновь наложили морок. Птичка не возражала, она явно была рада своему воскрешению. Я тихо материла близнецов, которых мне сейчас очень и очень не хватало.

Второй раз я проснулась от лошадиного ржания за окном. Скинув с себя ещё дрыхнувший зверинец, я, широко зевая, вышла на небольшой балкончик, с которого открывался прекрасный вид на заснеженные горы и зелёную долину. Внизу располагались большой двор, огромная конюшня и несколько левад. В одной из них по кругу бегал удивительно красивый пегас. Вороной, с огромными чёрными крыльями. Корду, конец которой был закреплен на недоуздке жеребца, держал принц Маркус.

Я засмотрелась на полуобнажённую статную фигуру эльфа, когда тот, словно почувствовав мой взгляд, обернулся и поднял голову. Увидев меня, он улыбнулся и призывно помахал рукой. Недолго думая, я кивнула и вернулась в комнату. Однако эльфийское зрение — это нечто! Рассмотреть меня с такого расстояния… Хотя я и сама сейчас в несколько раз лучше вижу. Вот здорово! Интересно, а долго это продлится?

Быстренько приведя себя в порядок, я натянула лёгкие брюки, дриадские сапожки, тунику и курточку и ретировалась из комнаты, одновременно пытаясь связаться с Ташем. Тщетно. Водянистые прыщики на руке, вызванные ветрянкой, я всё-таки нечаянно содрала. Латриэль их залечил, на их месте появилась новая кожа, и рисунок татуировки был повреждён — связь больше не работала. А без неё я чувствовала себя неуютно, словно лишилась какой-то внутренней поддержки. Да и мысленного общения мне тоже дико не хватало.

Слава Хранителям, что, спустившись с башни, я встретила Керианэль, а то бы одна заблудилась к упырям! Эльфийка, одетая сегодня в лёгкое платье нежно-абрикосового цвета, с радостью согласилась меня проводить, а по дороге вежливо расспрашивала о моём здоровье.

Мне эльфийка понравилась. Внимательная, милая, по характеру чем-то похожа на Лин. Хе, она бы с Владыкой составила прекрасную пару! Так, это не моё дело! Хотя… Ладно, там посмотрим!

Предвкушая возможное и весьма приятное дело, я вежливо попрощалась с эльфийкой и направилась в сторону левады. Усевшись на деревянную жердь заграждения, я во все глаза стала наблюдать за пегасом, периодически отвлекаясь на широкие плечи эльфийского принца. Жеребец, понукаемый эльфом, плавной рысью бежал по кругу. Роскошную гриву трепал ветер, мощные ноги взрывали рыхлую землю, по лоснящейся шкуре скатывались капельки пота. А крылья-то у него какие… Да и сам пегас отличался немалыми размерами, длиннющим хвостом и чёрно-угольным цветом. Лишь на ногах были белые «носочки» и белая звёздочка на лбу. Мне страшно захотелось на нём прокатиться.

Переведя жеребца на шаг, а вскоре и остановив его, будущий Владыка намотал корду на руку и, сняв недоуздок, отправил жеребца бегать по леваде. А затем неспешным шагом направился ко мне. Кхм, как я успела заметить, на левой лопатке эльфа красовалась татуировка — цветок ванили. Большой, от начала лопатки и до правого плеча, очень изящно выполненный, словно живой.

Стараясь не пялиться на обнаженный торс мужчины, я уставилась в его смеющиеся зелёные глаза:

— Доброе утро, ваше высочество!

— Доброе утро, Хелли! — с улыбкой ответил эльф, накидывая на плечи лёгкую рубашку, висевшую на столбике совсем рядом со мной. — Прости, что предстал перед тобой в таком виде, просто хотел лично поработать с Хароном. Не думал, что кто-то из моих гостей не спит в такую рань.

— Это и есть Харон? — уставилась я на огромного пегаса, который в данный момент нёсся галопом по взрыхленной копытами земле из одного конца левады в другой. — Какой красавец…

— Гордость Латриэля! Красивее этого пегаса только Зарина — мой пегас. — В голосе принца Маркуса явно чувствовалась гордость.

Однако принц, похоже, очень любит лошадей.

— Зарина и Харон — брат и сестра, если я не ошибаюсь? — спросила я, глядя, как пегас теперь неспешной рысью приближается к нам.

Подойдя вплотную к эльфу, стоящему внутри левады, он ткнулся мордой в его плечо. Хех, меня бы от такого толчка впечатало в забор, а эльфу — хоть бы хны!

Протянув руку, я осторожно дотронулась до чёрной гривы жеребца, оказавшейся (в отличие от обычных лошадей) на удивление мягкой. Пегас скосил на меня тёмно-синий глаз и удивлённо всхрапнул. Эльфийский принц тайком достал из кармана штанов довольно большой кусок кленового сахара и передал мне. Отломив кусочек, я, стараясь не делать резких движений, слезла с ограды и протянула раскрытую ладонь жеребцу. Внимательно меня изучив, он осторожно забрал сахар бархатистыми губами. И только потом дал себя погладить.

Его бока оказались тёплыми, чуть влажными от пота.

— Какой красавец, — повторила я, поглаживая пегаса за ушами, и поинтересовалась у будущего Владыки: — А правда, что вы не можете его оседлать?

— Ну, Лат, ну, зараза, — усмехнулся принц. — Всё рассказал! Да, правда, Харон, кроме моей сестры, никого к себе не подпускает. Он не летал уже более двухсот лет. А ведь в среднем пегасы живут всего пятьсот.

— А сейчас? — спросила я, прижимаясь к тёплому боку жеребца, который похрустывал уже вторым кусочком сахара и вроде относился к моей персоне вполне пофигистски. — Она же жива! Неужели она с момента возвращения ни разу не попробовала его оседлать?

— Она его не помнит, — покачал головой эльф, — и боится. Так же как и других лошадей. Но надеюсь, что это ненадолго, мне так хочется отправиться с ней на верховую прогулку!

— Эх, я бы сейчас тоже не отказалась прокатиться на Эльтаре! — вздохнула я, глядя, как принц надевает на пегаса недоуздок из светлой кожи.

— Так в чём проблема? — удивился лунный эльф и галантно поклонился. — Леди Хеллиана, не окажете ли вы мне честь сопровождать меня на верховой прогулке в Ассоматийскую долину?

— С удовольствием! — подпрыгнула я.

Ещё бы, такая перспективка с утра пораньше! Верховая прогулка на пегасах в знаменитую и загадочную Ассоматийскую долину, да ещё в сопровождении самого красивого эльфа, что я видела… Интересно, а что меня привлекает из вышеперечисленного больше всего?

Эх, разбираться в своих чувствах я так и не научилась… ну, да упырь с ними!

— Хелли, что за паника? — удивлённо спросил Химо, глядя, как я, вбежав в комнату, принялась за опустошение гардероба.

Хорошо, Керианэль мне подробно объяснила, как проще всего найти дорогу в башню, поэтому на этот раз я добралась самостоятельно не заблудившись.

— Владыка пригласил меня на верховую прогулку в Ассоматийскую долину! — сообщила я тарантулу, рассматривая собственный гардероб.

Ох, ё… Будущий Владыка, когда ж я это запомню уже?!

Так, долина — место довольно опасное, в ней полно редких магических существ, а значит, нужно быть как можно незаметнее. Серебристая амазонка отметается сразу, а вот тёмно-зелёная… О, придумала! Надев штаны от амазонки и блузу, я запихала обратно в рюкзак юбку и пояс. Надела курточку из кожи питона (если эта зверюшка меня увидит при встрече, так, может, за родню примет!), скрепила волосы палочками, нацепила пояс, закрепила перевязь с мечом.

— А можно с вами? — тут же запрыгал паук.

— Химо, конечно можно! Как я успела убедиться, принц Маркус тебя очень уважает. Но только давай ты не будешь вылезать из пояса. В долине много всякого зверья, и кто знает, что может произойти! — сказала я, проверяя кармашки на поясе.

— Договорились! — Тарантул мигом оказался в мешочке.

Вот же зараза, может прыгать, когда хочет!

Быстрый взгляд в зеркало подтвердил, что выгляжу я отлично. Свистнув Рикса, я вышла из комнаты и направилась в комнату Лин. Иритари ещё спала, с головой закутавшись в одеяло.

— Лин! — потрясла я подругу за плечо. — Меня не теряй, я поехала на прогулку с принцем в долину.

— А? — На меня с удивлением посмотрели сонные орехово-золотистые глаза. — Ну хорошо, только давай недолго! И мандрагору там поищи, она понадобится для ритуала.

— Хорошо, — улыбнулась я и поспешила покинуть комнату, интерьер которой был выполнен в золотистокоричневой гамме.

Вопрос: принц подбирал комнату под цвет глаз иритари?

Улыбнувшись своим мыслям, я поспешила вниз по ступеням. Перепрыгнув через последние три ступеньки очередного этажа и пробежав через арку, я на кого-то наткнулась. Этим «кем-то» оказалась Аринэль.

— Леди Хеллиана? Разве вам можно вставать с постели? — Удивлению эльфийки, казалось, не было предела.

— Конечно! Я уже полностью здорова! — удивилась я её вопросу.

Неужели Маркус ей ничего не говорил? И с каких пор она ко мне обращается по этикету?

— Да… — протянула эльфийка. — А куда вы собрались?

— Ваш брат пригласил меня на верховую прогулку. И я уже на неё опаздываю. — Я поспешила обойти принцессу, которая сегодня была явно не в духе.

Хм, а вот платье, надетое на ней, весьма вызывающее — алое, с глубоким декольте и на тонких лямочках. Да и чёрные лакированные туфельки на каблучке очень к нему подходят. Хотя я бы такое ни за что не надела!

— Позвольте, я вас провожу! — Эльфийка догнала меня в конце коридора и мило улыбнулась. — А то ещё заблудитесь!

Я пожала одним плечом (вторым при всём желании не получилось бы, Рикс опять прибавил в весе), мол, делай как знаешь, и поспешила свернуть в соседний коридор. Заставлять ждать её брата мне очень не хотелось.

— А куда вы собрались? — поинтересовалась принцесса, семеня рядом со мной — она на своих шпильках явно не успевала.

— В Ассоматийскую долину, — отмахнулась я, вопросы эльфийки почему-то начали меня раздражать. — Леди Аринэль, спасибо вам за помощь, но дальше я дойду сама.

Эльфийка кивнула, а я поспешила вниз по очередной лестнице, настроение было выше некуда. И вот нужно же было в этот самый момент зацепиться за складку на ковре, которым была застелена лестница! Равновесие сохранить не удалось, и я полетела кувырком, ударяясь то рукой, то ногой, даже не всегда успевала закрыть голову, в глазах всё вертелось…

Неожиданно всё кончилось. Осторожно открыв глаза, я обнаружила, что лежу не на холодном мраморном полу, переломав все конечности, а на руках у принца Маркуса.

— Хелли, ты в порядке? — взволнованно спросил он, всматриваясь в моё лицо.

— Вроде да, — ответила я, прислушиваясь к своим ощущениям. Локоть немного побаливал, да и второй тоже, под лопаткой саднило, а сердце бешено колотилось. Но в целом чувствовала я себя относительно нормально. — Я даже испугаться не успела.

— Зато до дрожи напугала меня! — покачал головой будущий Владыка лунных эльфов, направляясь со мною на руках к ближайшей кушетке, множество которых стояло вдоль стен в обширном холле.

Осторожно, словно хрустальную вазу, эльф посадил меня на мягкие подушки и присел рядом.

— Хелли! Хелли! — донёсся сверху крик. — Ты в порядке?! Великие боги, как же ты меня напугала!

По лестнице спешно, но осторожно, держась за перила, спускалась принцесса Ниэль.

— Да в порядке я! — отмахнулась я от неё, распуская волосы.

С наслаждением почесала затылок, потёрла локти, подвигала ступнями и только потом обратилась к эльфу:

— Я действительно в полном порядке!

— Я рад, — с заметным облегчением вздохнул принц Маркус.

Надо же… И что он так за меня волнуется? Причину не знаю, но приятно.

— Эх, кто бы меня спросил, в порядке ли я! — Из пояса с ворчанием вылез Химо. — Мне лапу оторвало!

— Химо, прости! — покаялась я, разглаживая и приводя в нормальный вид сильно помятого тарантула. — Я зацепилась за ковёр, когда сходила по лестнице.

— Осторожнее нужно быть! — вздохнула спустившаяся Ниэль.

За её спиной кружил Рикс, который, слава Хранителям, всю дорогу летел за мной, а не по своему обыкновению сидел на моем плече. Собирать его косточки в кучу и сращивать их — занятие не из простых, а тем более не из приятных!

— Я торопилась, вот и не смотрела под ноги! — призналась я. — Ваше высочество, вы уже второй раз спасаете мне жизнь. Спасибо.

— Хелли, я же тебя просил! — вздохнул эльф. — Это не стоит благодарности. Я не мог поступить иначе. Я полагаю, наша поездка откладывается?

— Нет, что вы! — замахала я руками. — Я себя прекрасно чувствую. Да и свежий воздух будет мне полезен.

— Хитро! — прищурился принц. — Но дай мне слово, что, если тебе станет нездоровиться, ты тут же мне об этом скажешь!

— Конечно! — легко согласилась я. — Леди Аринэль, простите, но мы вас покинем.

— Ничего страшного! — смущённо улыбнулась эльфийка, принимая лёгкий поцелуй в щёку от брата. — Хелли, береги себя!

— Конечно! — беззаботно ответила я, вставая с кушетки и опуская в мешочек Химо.

Ничего! Ни головокружения, ни тошноты, ни болезненных ощущений! Видимо, вместе с эльфийским зрением мне достался и завышенный болевой порог. Однако Хранительница Судеб преподнесла мне богатый подарок, сделав так, что наши пути с этим эльфом пересеклись! Это меня больше пугало, чем радовало, — за все подарки судьбы приходится платить. А какова будет цена — не знает никто.

Во внутреннем дворе нас уже ждали. Стройный незнакомый мне эльф держал под уздцы осёдланного Сумрака и большую белоснежную кобылу с чёрной звёздочкой на лбу и такого же цвета «носочками». Это и есть Зарина, как я поняла.

— Сумрак! — повисла я на шее своего жеребца. Тот шумно фыркнул, раздув мне волосы. — Как я по тебе скучала! А ты скучал по мне, мой хороший?

— Непривычно видеть такую любовь к этому жеребцу, — заметил принц Маркус, поглаживая по морде своего пегаса. — Раньше никто не мог найти к нему подход. У него…

— Немного сволочной характер, я знаю! — продолжила я за него, перекидывая повод на шею Эльтара. — Латриэль сначала посадил меня на него, а уж потом предупредил. Я чуть с него не навернулась на первой же лиге!

— Нужно сделать эльфу внушение! — то ли серьёзно, то ли шутя произнёс принц. — Ты сама заберёшься в седло?

— Конечно! — ответила я, ставя левую ногу в стремя.

Но тут же замерла, разглядывая свои высокие дриадские сапожки под цвет амазонки. На подъёме виднелась длинная тонкая полоска. Чёрная, блестящая, оставленная явно чьей-то лакированной обувью. А ведь такие туфли сегодня были на Ниэль…

— Хелли, может, нам всё же не стоит ехать? — обеспокоился эльф, видя моё заторможенное состояние.

— Нет, всё в порядке! — Я мгновенно натянула улыбку и вскочила в седло. — Едем!

Но что творилось на этот момент у меня в душе…

Если я сейчас не успокоюсь, то от королевского дворца останется один фундамент. И это в лучшем случае.

## Глава 32

ДЕРЕК ДЕ РЕН

Собираетесь ли вы вставать сегодня?.. — прошипел злой голос у меня над ухом.

— Ниэль, ну что ты такая злая сегодня с утра пораньше? — пытаясь спать и дальше, недовольно протянул я.

Ага, так мне и дали! С меня мгновенно слетело одеяло.

— Вот ей это и скажите, поганцы ушастые! — шипение стало заметно громче, и я поневоле разлепил глаза.

И тут же подумал, что я ещё сплю, потому что злой, шипящий голос принадлежал Лин.

— Лин, ты чего? — одновременно со мной глаза открыл и Терен, спавший на соседней кровати.

— Да ничего! — ещё больше завелась иритари. — Какого упыря вы дрыхнете, когда за окном уже давным-давно полдень?!

— Лин, мы вчера поздно легли, полночи ловили ворона Кристиана! — возмутился я. — Вампирчика ожидает небольшой сюрприз в виде креативной стрижки его любимой пташки.

— Ритуал через пять дней, а вы дурью маетесь! — практически зарычала Лин.

Я икнул от неожиданности, а Терен округлил глаза так, что мне показалось, будто они сейчас выпадут. Я никогда не видел иритари настолько злой! Да что мы такого натворили?

— Лин, успеем мы к нему приготовиться, — недовольно отмахнулся Терен, направляясь в ванную.

Я встал с кровати и с хрустом потянулся.

— Он не настолько сложен, насколько я помню.

— Да ты ни упыря не помнишь! — гневно мотнула головой Лиин. — Ты когда о Хелли вспоминал последний раз?

Я аж на пятую точку сел. Аилиния, наша тихая и правильная Аилиния впервые в жизни выругалась! Вот только почему в наш с братом адрес?

— Лин, напоминаю, она болеет ветрянкой! К ней строго-настрого воспрещено заходить! — попытался я как-то оправдаться.

Сидя на полу и глядя снизу вверх на разгневанную иритари, это было как-то неудобно, и я чувствовал себя довольно неловко.

— Когда это вас останавливали запреты?

— Лин, да что с тобой? — недоумевая, спросил я, поднимаясь.

— Со мной ничего, а вот вы — свиньи. — Лин возмущённо скрестила руки на груди.

— Лин, это уже переходит все границы!

Каюсь, я потихоньку начинал злиться. Мне определённо не нравится, как иритари со мной обращается. Не знаю, что послужило тому причиной, но такого я ей не позволю.

— Границы переходит ваше поведение! За время болезни вы о Хелли даже не вспомнили!

— Как только она выздоровеет, мы обязательно к ней зайдём, — раздражённо ответил я, надевая рубашку, висевшую на стуле рядом с кроватью.

Терен ещё не вышел из ванной. Вот гад, смылся, оставив меня одного слушать незаслуженные упрёки иритари.

— Тогда ты опоздал, — жёстко произнесла Лин.

— Что ты имеешь в виду? — Я резко развернулся к Аилинии, которая изучала меня яростным упрямым взглядом.

— Пока вы маялись дурью в компании вашей любимой принцессы, Хелли чуть не погибла от болезни. Принц Маркус и Латриэль буквально вытянули её с того света. Но далеко не вашими молитвами Хелли сейчас жива и абсолютна здорова.

Не слушая иритари дальше, я бросился из комнаты. Спустившись на этаж ниже, я без стука вошёл к Хелл. Комната была пуста. Ни Хелли, ни Рикса, ни Химо.

— А чего ты ожидал? — раздался сзади голос всё той же Лин. — Что она будет сидеть и ждать вас? Зря. Она сейчас на верховой прогулке с принцем Маркусом. Насколько я знаю, они отправились в Ассоматийскую долину, так что скоро не ждите.

Мне стало неудобно. Демоны, а ведь действительно, Лин абсолютно права! Мы не просто свиньи, мы намного хуже. Обернувшись, чтобы извиниться перед иритари, я её не обнаружил, она уже ушла. Мне ничего не оставалось, как вернуться в свою комнату. Терен уже успел привести себя в порядок и сидел на подоконнике, рассматривая горы за окном.

— И что ты об этом думаешь? — Я свалился на свою кровать и уставился в потолок, который был украшен разноцветными фресками.

— Ничего определённого.

— Определённого? — переспросил я, чувствуя себя последним ублюдком. — Терен, мы забыли о Хелли! Как это вообще могло произойти?

— Сам не понимаю, — зло произнёс Терен. — Мы как-то закрутились с Ниэль, всё время что-то делали, вспоминали прошлую жизнь…

— Хотя так всё и не вспомнили, — заметил я, закладывая руки за голову.

Действительно, Ниэль помнила ничтожно мало, но всё же она была практически та, какой мы её знали. Милая, весёлая, задорная, понимающая. Только почему она нам не сказала, что Хелли выздоровела?

— После ритуала она вновь станет сама собой, — отозвался братишка. — Сейчас она какая-то…

— Заторможенная, да? — поймал я его мысль. — Да, есть немного. Но это, без сомнения, она, что не может не радовать.

— Дерек, мы опять перевели разговор на Селениэль, — заметил Терен. — И так у нас всё время. Не могу поверить, что мы забыли о Хелли!

— Я тоже, — вздохнул я.

Как я ни пытался, но понять, как это получилось, я так и не смог.

В дверь постучали, и спустя пару секунд в комнату вошла Ниэль. То есть Ари, но мне было проще называть её настоящим именем. Выглядела малышка несколько подавленно.

— Ниэль, что-то случилось? — спросил Терен, свешивая ноги с подоконника.

— Да. — Принцесса со вздохом опустилась в кресло. — Я перед вами очень виновата.

— Это из-за того, что ты не сказала нам о выздоровлении Хелли, да?

— Да, — кивнула Ниэль. — Я просто боялась, что вы сразу же броситесь к ней, а обо мне забудете.

— Глупышка, — мягко улыбнулся я, перебираясь на подлокотник её кресла. — Такого бы никогда не произошло!

— Я знаю, Терен, — кивнула она.

Один из минусов того, что она мало что помнит, — она нас путает. Ну, да ничего, это ненадолго. Даже Латриэль иногда ошибается, ведь мы с братом делаем всё, чтобы нас было невозможно различить.

— Выбрось эти мысли из головы! — продолжил Терен. — Всё образуется.

— Боюсь, что нет, — ещё тяжелее вздохнула Ниэль. — Меня беспокоит Хелли.

— А что с ней? — тут же подскочил я.

Не хватало, чтобы с нашим некромантом ещё что-то случилось!

— Я ей не нравлюсь!

— Ниэль! — засмеялся Терен. — Что за бредовые мысли приходят тебе в голову?

— Я серьёзно! — надула губки девушка. — Я же вижу, как она на меня смотрит! Да и как со мной разговаривает. Плюс ещё я её ворона сожгла нечаянно.

— Ты же не специально это сделала! — заметил я. — Да и ворона можно восстановить, это был скелет.

— Да знаю я! — немного раздражённо ответила эльфийка. — Но ведь Хелли от этого не лучше! Хотя я понимаю, у неё есть полное право меня ненавидеть.

— Да за что? — окончательно запутался я.

— За то, что вы сейчас уделяете мне больше внимания. А я ведь не хотела этого, правда! — В глазах Ниэль появились слёзы.

Вздохнув, я поднял практически невесомую эльфийку на руки и, пересев в кресло, устроил её на коленях.

— Всё образуется, Ниэль. Только не плачь, тебе это абсолютно не идёт, ты же знаешь!

— Я плачу не из-за этого, — вздохнула она, вытирая слёзы маленькой ладошкой. — Я боюсь, что Хелли нас поссорит.

— Что? — возмутился Терен. — Она на такое не способна!

— Я не хочу показаться ябедой, но всё к этому идёт, — тихо произнесла Ниэль, глядя мне в глаза. — Маркуса я уже практически не вижу, он постоянно с ней. Да и Латриэль тоже. А ведь я хорошо помню, я это чувствую, они очень много для меня значат. Но сейчас они от меня отдалились. Скоро придёт и ваш черёд.

Я почувствовал дикое желание постучаться головой об стену. Да это бред какой-то! Хотя… Всё может быть. Мы уделяли Хелли мало времени, и она общалась больше с Марком и Латриэлем, это неудивительно. Но с чего мы должны забыть о Селениэль?

— А мы-то тут при чём? — озвучил мои мысли Терен.

— При том. Она почти поссорила нас с братом. И я уверена, что она найдёт способ поссорить и нас с вами.

— Да не может такого быть! — Брат соскочил с подоконника и взволнованно заходил по комнате. — Ниэль, мы знаем Хелл не первый год, и я точно могу сказать, что на подлости она не способна!

— Я и не говорю о подлости! — мягко возразила принцесса. — Но она же человек! А ты знаешь, какие у них чувства. Их ревность не знает границ.

— Нет, я в это не верю! — решительно заявил я. — Это же Хелл, она никогда ничего такого не сделает!

— Я просто предположила, — пожала плечами Селениэль. — Хотя, наверное, это я просто ревную брата, вот и кажется всякая ерунда. Простите, что так подумала о вашей подруге.

— Ничего страшного. — Я ласково поцеловал эльфийку в щеку. — Всем свойственно ошибаться. Ну что, пойдём завтракать?


К Хелли мы зашли только ближе к вечеру. Весь день мы проторчали с Ниэль на одной из крыш дворца, где устроили импровизированный пикник. То, что Хелли и Маркус вернулись, стало понятно, когда над нами с хриплым карканьем пронёсся Рикс. Отличить его от ворона Кристиана достаточно легко — костяная пташка была почти в два раза крупнее.

— Идите, — улыбнулась Ниэль, — вы же по ней соскучились. Да идите уже! Со мной ничего не случится, я вполне смогу побыть одна.

Чмокнув на радостях понимающую эльфийку, мы отправились вниз. Я даже постучал ради приличия.

— Войдите! — донёсся раздраженный голос из-за двери.

— Хелли! — Мы с братом, не сговариваясь, влетели в комнату. — Ты как?

— Хреново! — Человечка, стоящая около кровати, вытянула руки вперёд, не давая задушить её в объятиях.

Если не считать озадаченного лица, то выглядела она превосходно.

— Поездка не удалась? — поинтересовался Терен, не понимая причины её настроения.

— Да нет, — неопределённо ответила Хелл. — Всё прошло просто отлично. Дерек, сними, пожалуйста, с меня перевязь.

— А что, самой лень? — улыбнулся я, принимаясь расстёгивать пряжки.

Хелли несколько раз выругалась, но, как только меч с ножнами оказались на кровати, она вздохнула с облегчением:

— Не лень, просто при всём желании не получилось бы. Всё тело болит.

— Что-то случилось? — приподнял бровь Терен.

— Она с лестницы сегодня упала! — из мешочка на поясе вылез Химо. — Если бы принц Маркус её не поймал, она бы себе шею свернула!

— Как?! — очумел я.

— Как, как, — проворчала Хелли, то и дело морщась, пока снимала куртку. — Помогли!

— Кто?! — У меня вырвался тихий рык при виде рук человечки, на которых виднелись тёмно-лиловые синяки.

Убью того, кто это сделал!

— Кто? — хмыкнула человечка. — Принцесса ваша!

— Что? — изумился Терен. — Хелли, что ты несёшь?

— Не несу, а говорю! Терен, радость моя, я навернулась с лестницы в главном холле, когда рядом была только Ниэль! Я уже не в том возрасте, чтобы запинаться о ковры, ты сам меня учил не спотыкаться о всякие препятствия при беге.

— Хелли, тебе показалось. — Я даже не пытался поверить в виновность эльфийки.

Я знаю Селениэль как свои пять пальцев и могу с точностью сказать — она на такое не способна. В ней никогда не было ни жестокости, ни ненависти. Да она в жизни никого не убивала и сражалась только на учебных поединках! А вот так, из-за спины… Нет, это бред!

— Показалось? — ехидно переспросила Хелли и, тихо ругаясь сквозь зубы, присела на край постели. — Да нет, поверь, ступеньки чувствовались очень прекрасно! Я знаю, в это поверить сложно, и я сама не поняла, как это произошло, пока не увидела вот это!

Человечка сунула мне под нос сапожок. Я задумчиво рассмотрел его со всех сторон, но так ничего и не увидел, кроме узкой чёрной полоски на зелёной коже.

— И? Что ты хочешь этим сказать? — спросил Терен, забирая у меня обувь.

— Полоску видишь? — вздохнув, спросила Хелли. — Эта полоска — след от чёрных туфель Селениэль, в которых она была утром.

— Хелл, она сегодня весь день ходила в штанах и рубашке! Да и туфли она никогда не надевает! — раздражённо ответил я.

Ситуация казалась на удивление глупой и неправдоподобной.

— Но она сегодня утром была в платье и лакированных туфлях! — продолжала настаивать человечка. — Дерек, мне нет смысла врать!

— А может, и есть, — тихо произнёс Терен. — Ты просто ревнуешь.

— Что? — дёрнулась Хелли и резко обернулась к нему. — Я ревную? Вы что, с ума посходили?! Терен, ты же умный, пораскинь мозгами! К кому мне ревновать?!

— Хелли, он прав, — вздохнул я — похоже, предостережения Ниэль были не напрасны. — Ты просто ревнуешь нас. Но в том, что мы не уделяли тебе внимания, была наша ошибка, и только наша! Не нужно переносить на Ниэль свои обиды и пытаться привлечь наше внимание таким путём.

— Хранители, Дерек, ты себя сейчас слышишь? — Магичка подскочила с кровати. — Чтобы я действовала таким примитивным путём? Да я проще бы вам в лоб стукнула, и всё! Я допускаю возможность, что это могла быть и не она, кто-то накинул её личину! Но всё же я вам говорю как есть — меня пытались убить!

— Хватит! — довольно резко оборвал её Терен. — Я не желаю больше слушать этот бред! Ниэль не нападала на тебя, тебе просто показалось. Ты слаба после болезни, вот и не удержалась на ногах. И опережу дальнейшие твои сказки — Селениэль настоящая, ты сама убедишься в этом после ритуала. Её я не спутаю ни с кем и никогда.

— Всё, Хелли, разговор окончен, — жёстко произнёс я, видя, как Хелли пытается что-то возразить. — Надеюсь, что у тебя хватило ума, чтобы не рассказать об этом Маркусу?

— Я ему и не собиралась говорить, — сквозь зубы прошипела она.

— Вот и отлично! А сейчас отдохни, ты явно не в себе. Поговорим об этом завтра. — С этими словами Терен направился к двери.

Я пошёл следом, даже не взглянув на человечку. Может, мы обошлись с ней жестоко, но это было правильным. Я хорошо знаю Ниэль — такого бы она никогда не сделала. А вот Хелли, похоже, мы знаем недостаточно.

— Я понимаю, что она нас любит, но не настолько, чтобы пытаться рассорить нас с Ниэль! — тихо ругался брат, пока мы поднимались к себе в комнату.

— Давай сегодня больше не будем об этом. — Я устало потёр переносицу жестом, перенятым когда-то у Таша. — Думаю, со временем всё решится само собой.

Ох, не знал я, о чём говорю…

ХЕЛЛИАНА

— Они тебе не поверили, — тихо произнёс Химо, взбираясь мне на колени. — Прости, я даже не успел вмешаться.

— Ничего, Химо. — Я почесала тарантула, чувствуя жгучую обиду. — Я бы тоже себе не поверила.

— Но почему ты тогда плачешь? — Паук внимательно на меня посмотрел глазами-пуговичками.

От этого взгляда мне стало ещё хуже.

— Потому что тяжело, когда предают друзья, — скрипнула я зубами, с большим трудом пытаясь сдержать рыдания, которые плотным комком застряли в горле.

Так больно мне ещё никогда не было. Меня только что предали, и кто? Два самых дорогих мне человека! Или нелюдя, это не суть! Я им верила, я их любила, и что теперь? Я пыталась не обращать внимания на их отсутствие, я понимала, что они скучали по Ниэль. И я даже легко простила им, что они про меня забыли!

Но это…

Демоны, почему так больно?

Я никогда, никогда не врала близнецам! Я их считала братьями, я им доверяла, а они… Я всё же не выдержала и разревелась, уткнувшись носом в подушку. Химо принялся что-то тихо напевать, пытаясь меня успокоить. Но был ли в этом смысл, как можно за несколько минут собрать вдребезги разбитое сердце?

Но всему рано или поздно приходит конец. Кончились и слёзы, вот только жгучая боль и тяжёлая обида никуда не делись. Чувствуя себя полностью опустошённой, я попыталась привести себя в порядок. Горячая ванна немного успокоила, а мазь моментально, хоть и не до конца заживила синяки. Но вернуть то замечательное расположение духа, которому поспособствовал принц Маркус во время прогулки, мне так и не удалось. С этим эльфом есть о чём поговорить, да и общий язык мы моментально нашли… И почему мне кажется, что если я ему расскажу всё как было, то он непременно с этой ситуацией разберётся? Хотя нет, наушничать о его сестре мне всё-таки не стоит.

— И что ты будешь теперь делать? — спросил Химо, пока я вытиралась огромным пушистым полотенцем.

— Пойду к Лин. Может, она мне поверит. — Тяжело вздохнув и стараясь не думать о близнецах, я натянула простые бриджи и тунику без рукавов.

Нежно погладила чёрную розу на левом предплечье — Таш, как мне тебя не хватает… Ты бы знал, что я не вру.

— Хелли? Ты здесь? — раздался голос из комнаты.

Я легко узнала мелодичный голос эльфа с тёмно-рыжими волосами. Бросив последний взгляд в огромное зеркало на стене в ванной, я вошла в комнату.

— Привет, Латриэль. Ты что-то хотел? — обратилась я к эльфу.

Сегодня он был одет в белоснежный с синими вставками костюм, который удивительно ему шёл. Волосы были заплетены в косу — интересно, он сам занимался причёской?

— Да. Я только что узнал, что случилось сегодня утром. Ты в порядке? — внимательно посмотрел на меня учитель.

— Да, уже в полном. Синяки к завтрашнему дню пройдут, — пожала я плечами, стараясь не смотреть эльфу в глаза.

Высшие эльфы — эмпаты, Латриэль сразу поймёт по моим глазам, если что не так. А если ему солгать — то сразу это заметит. Взяв с кровати пояс, я торопливо закурила травяную смесь, чтобы как-то успокоиться.

— Слава Хранителям, — вздохнул Латриэль. — С тобой вечно что-то приключается.

— И не говори! — хмыкнула я.

Эх, не подозревает рыжеволосый красавец, насколько он далёк от истины. Но чувствую любимой левой пяткой — если он узнает эту истину, то отреагирует ещё хуже близнецов.

— Я получил письмо от Таша. Он очень беспокоится о тебе. — Эльф присел в кресло. — Я уверил его, что всё в полном порядке. Он сказал, что связь легко восстановить, он это сделает, когда вы вернётесь в Академию.

— Это хорошая новость, — кивнула я, почесывая тарантула.

Так, нужно пришить лапку! Чтобы как-то отвлечься от поганого чувства в своей душе, я затушила сигаретку в фарфоровой пепельнице и, приманив иголку с ниткой из кармашка на поясе, принялась за рукоделие. Химо молчал, видимо разочаровавшись в эльфах. Причём во всех без исключения.

— Есть и плохая, — огорошил меня младший советник. — Я вынужден отправить Аилинию обратно в Академию.

— Что? — От неожиданности я, прошив иголкой брюхо Химо, воткнула её в свой палец, но даже не заметила это. — Почему?

— Ей сегодня за ужином стало плохо, — стал пояснять эльф. — У неё абсолютная непереносимость Кристиана на эмоциональном фоне. Она практически теряет сознание в его присутствии и, даже находясь в другом крыле замка, чувствует себя плохо. Кристиана мы не можем отослать, а вот Аилинию… Но вы же сможете провести ритуал «пробуждения» без неё?

— Ритуал сможет провести и второкурсник, это не сложно, если все делать правильно. Мы с принцем сегодня осмотрели алтарь в Ассоматийской долине, он вполне пригоден к использованию, — ответила я, чувствуя нарастающую злость в душе.

Теперь я поняла, что и моя болезнь не была случайной — меня пытались убрать, а когда не получилось — спихнули с лестницы. Но меня спас принц Маркус, и я рано или поздно могу догадаться, чьих это рук дело. Тогда Селениэль решила избавиться от Лин, от единственного человека, который бы мне поверил. Я ни капли не сомневаюсь, что эмоции Лин усилены какой-то дрянью, как тогда, на турнире.

У меня поневоле возник вопрос: настоящая ли принцесса сейчас в замке, просто ненавидящая меня? Или же это подделка, которая во что бы то ни стало пытается пробить себе путь к трону королевства высших эльфов? В любом случае узнать это до ритуала я не смогу. А если попытаюсь кому-то рассказать, мне не поверят.

…Я разговаривала с Химо всю ночь, но мы так ни к чему и не пришли. Да и что мы могли сделать? На рассвете Латриэль порталом увёл бледную Лин, с которой я так и не смогла поговорить. Иритари действительно было плохо, она еле стояла на ногах. Я не сомневалась, что Холл вместе с Ташем о ней позаботятся.

— Но кто позаботится о тебе? — тихо прошептал мне на ухо Химо — у нас с тарантулом часто сходились мысли.

На второе плечо опустился Рикс…

Минуту спустя из портала вышел Латриэль.

— Всем привет от Холла! Хелли, ты не хочешь потренироваться? — поинтересовался эльф.

Он явно пытался меня отвлечь от грустных мыслей. Правда, думал, что они вызваны самочувствием моей подруги. Точнее сказать — только самочувствием моей подруги. О том, что на самом деле творилось у меня в душе, рыжеволосый эльф с внимательными изумрудного цвета глазами не мог даже догадываться.

— С удовольствием! — оскалилась я в улыбке.

Физические нагрузки — это как раз то, что мне сейчас нужно больше всего!

— Вы с нами? — повернулся Латриэль к подошедшим близнецам и Ниэль.

О нет, только не это!!!

К моему нарастающему раздражению, они согласились.

И вот спустя каких-то полчаса мы разминаемся в оружейном зале. Это огромное помещение с большим количеством разнообразного оружия на стенах, мишенями и другими полезными вещами располагалось на нижнем ярусе дворца. Сколько этих ярусов было всего, я решила не уточнять.

Как назло, мне в товарищи по спаррингу досталась Ниэль. Эльфы решили, что они «как следует» разомнутся втроём. В смысле в полную силу. Они уже вовсю махали мечами и сатарами, когда Ниэль повернулась ко мне и неуверенно спросила:

— Ну что, начнём?

Ох, не нравится мне всё это… Да и Химо по дороге где-то потерялся… Рикс-то понятно, опять за вороном вампира охотится, но вот куда подевался мой тарантул?

Обмениваясь лёгкими ударами, я не давала эльфийке подойти к себе близко и одновременно оценивала её умения — так меня учил Латриэль. Но видимо, Ниэль учили по-другому, так как удары стали чаще, и не скользящие, исконно эльфийские, а какие-то жёсткие. И довольно знакомые, где-то я уже сталкивалась с такой техникой ведения боя.

Да уж, погоняла она меня знатно! Что-что, а таланта во владении оружием ей не занимать. Вскинув руку, я попросила остановиться и чуть опустила меч. Где-то позади меня раздавался звон клинков, и я уже повернулась, чтобы посмотреть, когда меч в моей руке дёрнулся.

Мгновенно повернувшись к Ниэль, я увидела её удивленные глаза и кончик моего клинка в её боку.

Твою ж мать…

— Хелли? — удивлённо спросила эльфийка, выронив свой меч. На светлой рубашке расплывалось кровавое пятно. — За что?

Я мгновенно выдернула меч и выронила его. Эльфийка закатила глаза и осела.

— Хелли! Что ты натворила?! — В ту же секунду рядом с лежащей на полу принцессой оказался Латриэль.

— Я ничего не делала, клянусь! — ожесточенно замотала я головой. — Она сама!

— Ничего не хочу слышать! — рыкнул эльф, приподнимая рубашку эльфийки. — Слава Хранителям, рана не глубокая! Но это может дорого тебе обойтись!

Накрыв руками рану, эльф принялся читать заживляющее заклинание. В воздухе разлилась эльфийская магия целительства, а под руками Латриэля появилось яркое сияние. Я начала отступать назад, совершенно не понимая, что происходит. Сердце бешено колотилось, отдаваясь гулом в ушах, но я понимала, что не трогала эльфийку! Мы закончили бой, и я опустила меч, потом повернулась…

Ах вот оно что… Эта сучка сама на него напоролась, чтобы подставить меня!

Вот же…

— С ней всё будет в порядке, — вздохнул Латриэль минуту спустя, вытирая выступивший на лбу пот окровавленной рукой. — Я отнесу её в комнату. Дерек, Терен, отведите Хелли в её комнату и не выпускайте оттуда.

— Что? — переспросила я, глядя, как эльф бережно поднимает на руки бессознательную эльфийку.

В серьёзность происходящего верилось с трудом. Всё казалось страшным сном, когда близнецы отвели меня в мою комнату и заперли.

— Демон, демон, демон! — выругалась я, наворачивая круги по комнате.

Вот знала же, чем может обернуться такая тренировка, и всё равно попёрлась. Вот я дура…

— Хеллиана, что произошло? — Спустя примерно полчаса в комнату вошёл будущий Владыка.

Зелёные глаза метали молнии, широкие плечи напряжены, руки сжаты в кулаки. Впечатление усиливал и тёмно-шоколадный наряд принца. Строгие брюки, рубашка и длинный камзол, расшитый чёрной кожей. Да, он может быть не только красивым, но и опасным, как выясняется…

— Ничего! — повернулась я к нему. — Мы с Ниэль тренировались в оружейном зале. Закончили поединок, я повернулась к близнецам, а потом Ниэль упала… Клянусь, я не трогала её!

— А Ниэль говорит, что ты всадила в неё меч специально, уже после поединка, — серьёзно, но без ярости в глазах посмотрел на меня эльф. — Как ты сможешь это объяснить?

— Никак, — покачала я головой, гася в пепельнице уже пятую сигаретку.

Всё, что бы я сейчас ни сказала, выйдет мне боком. Мне никто не поверит, это очевидно. А за нападение на лицо королевской династии наказание суровое — смерть. В голове вертелись одни нецензурные слова, и я торопливо закурила, чтобы их не озвучить. Вместо этого произнесла совсем другие слова:

— Ваше высочество, прошу меня простить. Это произошло случайно. Видимо, я отвлеклась во время поединка. Приношу свои глубочайшие извинения, я не хотела причинить зла вашей сестре. Надеюсь, что она меня простит.

Вот так, и ни слова лжи. Я действительно не хотела ей зла. И я действительно отвлеклась на Латриэля. Но что произошло на самом деле… Я обязательно это выясню.

Владыка посмотрел на меня долгим пронзительным взглядом. Затем его глаза чуть потеплели, а выражение лица смягчилось. И он произнёс уже более спокойным голосом:

— Я чувствую, что ты не лжёшь. Что ж, в таком случае я поговорю с сестрой. Но до дня зимнего солнцестояния тебе запрещено выходить из этой комнаты. Составь список того, что понадобится тебе для ритуала.

— Вы дадите мне провести ритуал? — Удивление во мне перебило даже злость.

Я не понимаю этого эльфа…

— Я обещал директору Итрону, что вы пройдёте практику и что ты проведёшь ритуал «пробуждения». А я всегда сдерживаю свои обещания. — Эльф явно собрался уходить и, уже дойдя до двери, обернулся ко мне: — Но после ритуала ты должна будешь покинуть Эвритамель.

— Как прикажете, ваше высочество, — склонила я голову.

«Будь моя воля, я бы и сегодня отсюда смылась!» — уже мысленно добавила я, как только за эльфийским принцем закрылась дверь. Посмотрев немного в пустоту, я выругалась, употребив самые крепкие орочьи ругательства, щедро разбавив их гномьими. Это же надо было так влипнуть!!! Демонова принцесса, вот хватило же мозгов на такое! И главное, как грамотно всё обставила!

Немного успокоившись, я принялась размышлять, многое было непонятно. Например, чего добивалась принцесса? Моей смерти? Тогда она просчиталась, принц Маркус вновь спас мне жизнь. Отстранения от ритуала, чтобы скрыть свою настоящую личину? Опять промах, я всё равно его проведу. Что же будет дальше?

— Думай, думай, думай! — Я постучалась головой о спинку кресла, на котором сидела, закинув ноги на подлокотник.

Легче от этого не стало. Эх, Таш, как мне тебя не хватает, с твоими-то мозгами… Уверена, ты что-нибудь бы придумал.

А пока мне оставалось только одно — готовиться к ритуалу. После него всё станет ясно, например, настоящая Аринэль принцесса или нет. От этого уже и будем плясать. Хотя…

В открытое окно влетел Рикс, держа в когтях Химо. Бросил мне его на колени и, заложив вираж по комнате, опустился мне на правое плечо. Знакомая тяжесть успокаивала.

— Я слышал, что произошло! — произнёс Химо, перевернувшись на брюшко. — Она тебя подставила!

— И что? — ехидно усмехнулась я, почёсывая Рикса под клювом.

— В связи с последними событиями — зачем ей это?

— Я не знаю, Химо. Правда, не знаю! — развела я руками. — Но мне плевать!

— Как это? — безмерно удивился тарантул, почёсывая мохнатой лапой свой глаз. Подозреваю, что он просто его протирал. — Ты не будешь выяснять, что тут происходит?

— Химо, я хотела это выяснить! — Я устало откинулась в угол кресла. — Но я передумала. К упырям всех этих эльфов с их секретами! Как только закончится ритуал, я отсюда уеду. И пусть эти демоновы эльфы разбираются сами со своими проблемами, принцессами и всем остальным.

— Ты в этом уверена?

— Уверена. Не стоит спасать тех, кто не хочет быть спасённым, — вздохнула я.

Я не просто чувствовала, я знала, что за эти две недели я потеряла троих друзей. И это было больно.


— Леди Хеллиана, время пришло! — Дверь открылась, и в комнату вошла Риниэль.

За последние три дня до сегодняшнего события я часто с ней разговаривала. Она была единственная, кто появлялся в моей комнате. Кроме Химо, конечно. Риниэль оказалась забавной, хоть была действительно немного не от мира сего. Она постоянно что-то рассказывала, что-то спрашивала, впрочем не забывая о своих обязанностях. Меня её щебетание не раздражало, а наоборот, отвлекало от невесёлых мыслей.

— Удачи! — вздохнул сидевший на трюмо Химо.

За меня ответил Рикс, сидевший на шкафу. Мой паук — это что-то неопределённое, не поддающаяся классификации нежить, и неизвестно, как на него повлияет ритуал «пробуждения». Рисковать им я не хотела, поэтому он оставался в комнате. А вот Рикса я брала с собой в качестве моральной поддержки. Этой птичке уже точно ничего не грозит.

Подхватив с пола рюкзачок, в котором кроме моих вещей находилось и всё необходимое для ритуала, переданное мне принцем Маркусом день назад, я посмотрелась в зеркало. Оно отразило бледную невысокую девушку, одетую во всё чёрное: замшевые брюки, шёлковая рубашка и курточка с воротником-стоечкой. Довершали наряд высокие ботинки на шнуровке (те самые, с бала в честь турнира), волосы, собранные в высокий хвост алой лентой с капельками чёрного хрусталя, и конечно же неизменный пояс. Явная некромантка. Чего я, собственно, и добивалась.

— Владыка велел вам взять ножны, — сообщила мне Ринь, как я её начала недавно называть.

— Да-а-а? — удивилась я, но всё же потратила две минуты на закрепление перевязи с пустыми ножнами.

Неужели будущий Владыка решил вернуть мне клинок? Верится с трудом.

— Я скоро вернусь, — кивнула я тарантулу и вышла из комнаты вслед за Ринь. Не знаю, зачем я это сказала, ведь я вполне могу и не вернуться из Ассоматийской долины… причём не по своей воле! Но так мне легче. Хотя настроение в такой жо…

— Это правда, что вы вернётесь спустя несколько часов вместе с принцессой? — перебила мои мысли Ринь, шуршавшая юбкой впереди меня.

— Правда, — буркнула я, поднимая глаза от пола.

Та самая треклятая лестница… А внизу — близнецы, одетые в брюки и рубашки, расшитые золотой нитью, Аринэль, держащая за руку принца Маркуса, одетого в тёмно-оливковый костюм, и Кристиан, одетый, как всегда, во всё чёрное.

Близнецы поздоровались со мной короткими кивками, Ниэль даже не посмотрела в мою сторону, а вампир смерил подозрительным взглядом. Я мысленно успокаивала себя тем, что нужно пережить всего час — и больше я этого не увижу.

— Доброй ночи, ваше высочество, — слегка склонилась я перед будущим Владыкой.

Ринь присела в реверансе и поспешила исчезнуть.

— Доброй ночи, Хелли, — слегка улыбнулся мне эльф. — Вы готовы?

— Да, — лаконично ответила я, поправляя на руке лямку рюкзака. — Можем отправляться.

— Я внёс некоторые изменения, — сообщил лунный эльф. — Кроме вас четверых, с вами поедут Кристиан и ещё два эльфа сопровождающих. Вы не против?

Это он что, меня охранять собрался? Или у его «сестрички» разыгралась паранойя? В любом случае — мне до упыря.

— Нет, конечно, это ваше право, — вежливо улыбнулась я.

— Тогда остался всего один вопрос. — Принц отошёл от сестры и достал из-за спины мой клинок. — Это ваш меч, и я вам его возвращаю. Нельзя находиться в долине без оружия. И ещё — я доверяю вам свою сестру.

— Выше высочество, я клянусь своей магией и своей жизнью, что я никогда и ни при каких обстоятельствах не причиню вреда вашей сестре, принцессе Селениэль, — произнесла я, убрав меч в ножны.

В просторном холле поднялся ветер, растрепав мне волосы, — магическая клятва была принята.

— Хелли, не нужно было этого делать, — покачал головой принц. — Я и так тебе верю.

— Что сделано, то сделано, — отрезала я. — Нужно выезжать, а то не успеем к полуночи.

— Конечно, — кивнул эльф и плавным движением привлёк к себе сестру.

Я не стала смотреть на это, а тем более не желала слушать, что он будет ей говорить, и поэтому быстрым шагом направилась к огромной двери, ведущей во внутренний двор замка. Выйдя на улицу, вдохнула прохладный воздух и заметила в небе Рикса. Вот демоны, он опять сцепился с вороном Кристиана!

На плечо легла тяжёлая ладонь. Дерек, безошибочно определила я до того, как раздался его голос:

— Ты уверена, что сама сможешь правильно провести ритуал?

— Не волнуйся. — Я стряхнула его руку и направилась к Эльтару, стоявшему среди других коней в центре двора. — Это некромантский ритуал. И чтобы вернуть вам вашу принцессу, у меня и сил и мозгов хватит.

Забрав у незнакомого эльфа поводья Сумрака, я на мгновение прижалась к морде любимого коняги. Он ответил мне радостным пофыркиванием. Не теряя ни секунды, я вскочила в седло и уже оттуда пронаблюдала, как близнецы забираются на своих фризов. Чуть позже к нам присоединилась Ниэль, которая с опасением покосилась на предоставленного ей снежно-белого тонконогого пегаса. Вампир помог ей влезть в седло и легко влез сам на смолянисто-чёрного высокого жеребца. Подождав, пока двое стройных эльфов, одетых в одинаковую тёмно-зелёную форму стражи, оседлают своих лошадей, я уверенно тронула бока Сумрака, направив его направо. Из внутреннего двора дворца вели две дороги, а точнее, два каменных моста. Тот, что прямо, вёл в город, а тот, что направо, — в долину. Сам дворец стоит на берегу глубокого озера, чистейшего, словно слёзы. Мосты ведут через него.

Я ехала впереди, с двух сторон от меня — стража, позади — Ниэль, вампир и близнецы. Долина встретила нас тишиной, стрёкотом кузнечиков и прохладным воздухом, насыщенным запахом хвои. Над лесом, окружавшим долину, стояла полная луна.

На дорогу ушло около получаса езды неспешной рысью, но вскоре из-за деревьев, что в обилии росли в конце долины, показалась обширная поляна с полным отсутствием травы. Я спешилась первая и привязала Сумрака к ветке дерева и, совершенно не обращая внимания на остальных, приблизилась к алтарю.

Высокая плита из белого мрамора стояла в центре октограммы, расчерченной прямо на земле. На конце каждого луча располагались небольшие каменные монументы в виде конуса из того же мрамора. Прочерчивать октограмму заново и стряхивать с неё хвою и пыль мне не хотелось. Да и магии алтаря нужно ко мне привыкнуть. Присев около одного из лучей, я отправила поток магии огня. Все линии тут же вспыхнули, разгораясь всё ярче и ярче. Несколько секунд — и пламя погасло. Так я разом решила все проблемы.

Подойдя к алтарю, я стала выкладывать на него вещи. Сначала — бархатный кошель с драгоценными и полудрагоценными камнями. Вытащив из кошеля один камень, я оглянулась, чтобы по заснеженным горам, которые окружали всё королевство лунных эльфов, определить направление. Потом принялась расставлять камни на концах монументов. В ход пошли гелиотроп в форме маленького обелиска для сохранения физических сил, пирамида из пятнистой яшмы для подпитки магической энергии, сфера из розового кварца для усиления жизненной энергии, сфера из арагонита для беспрепятственного проведения ритуала, белый оникс для защиты от тёмных сил, флюорит для пробуждения души, пирамида из зелёного авантюрина для призыва и риолит непосредственно для магии, необходимой для ритуала.

Затем я рассыпала по углам алтаря травы: толчёный корень мандрагоры, чтобы Ниэль не лишилась рассудка; растёртую ветку вербены для зова к душе; ярко-алый цветок папоротника (растёртый, разумеется) для сохранения магических сил и, конечно, омелу для тела.

Если камни нужны были для самого ритуала, для защиты от вмешательства со стороны или подмены вызываемого, для оберега от низших демонов и для помощи и защиты зовущего, то травы предназначены для пробуждаемого. Душа, тело, магия, ум (он же рассудок) — четыре составляющие любого живого существа. Разумного существа. Это и символизируют травы, они же дадут душе пробудиться.

Такие ритуалы проводят часто: для помощи молодым аронтам, которые сами не могут или просто боятся самостоятельно перекинуться в первый раз; так пробуждают силу молодых магов; так свою силу получают драконы… И так вернётся принцесса Селениэль. Если она, конечно, настоящая.

Полная серебристая луна надёжно замерла в центре небосвода.

— Пора, — тихо произнесла я и бросила через плечо: — Раздевайся!

— Что?! — зашипела на меня эльфийка.

— Ниэль, — раздался тихий голос Терен, — так надо.

— Хорошо.

Мне показалось или она скрипнула зубами? А, не важно…

— Что бы ни случилось — не вмешивайтесь, — обратилась я к стражникам, проходя мимо них и вешая рюкзак на седло Эльтара.

Те кивнули, а вампир смерил меня недовольным взглядом.

— Ложись на алтарь, — скомандовала я, проходя к старому дубу, растущему прямо в октограмме, у изголовья алтаря, — на спину. Руки раскинь. Закрой глаза и постарайся ни о чём не думать. В ходе ритуала придётся окропить алтарь твоей кровью, учти это.

Ниэль, прикрывая стратегически важные места руками, обернулась и посмотрела на близнецов. Те закивали, подтверждая мои слова. А что она хотела?

— Холодный! — пожаловалась она, укладываясь на алтарь и раскидывая руки.

Я старалась не смотреть на её стройную и гибкую фигурку, идеальную молочно-белую кожу и так далее, и так далее.

Эта… ладно, я сегодня не ругаюсь — эльфийка смахнула папоротник на землю, пока устраивалась поудобнее. Заставив себя не ругаться, даже мысленно (нельзя это делать во время ритуала, может и реальный демон или волкодлак появиться!), я оперлась на алтарь и наклонилась, чтобы собрать мелкие частички цветка. Рука соскользнула, проехавшись по не совсем гладкому боку алтаря. Руку обожгло болью. Ну точно, порезалась!

С трудом удерживаясь, чтобы как следует не выругаться, я собрала лепестки, положила их обратно на алтарь и направилась к дубу. Уже там, встав спиной к дереву, у головы Аринэль, я посмотрела на небо.

Полночь.

— Summoning, accedo, accipio, — начала я читать заклинание, заученное ещё на первом курсе и не раз повторенное мной за последние время. — Conjuring, Depello, Facere Cakra!

На последних словах линии октограммы вспыхнули зелёным пламенем — ритуал начался. Пламя поднималось всё выше, расползаясь по лучам, ярко вспыхнули руны, а затем и засветились камни на монументах. Теперь вторая часть ритуала — для «пробуждения» нужна жертва.

Сделав несколько шагов сквозь зелёный огонь, который не причинил мне ни малейшего вреда, я достала из маленьких ножен ритуальный кинжал и поднесла его к горлу Ниэль. Эльфийка задёргалась и уставилась на меня испуганными глазами. Пришлось свободной рукой придержать её за плечо. Вторую часть заклинания я начала читать на древнеэльфийском. Взывая к Хранителям, а в особенности к Гекате, я сделала глубокий надрез на шее у эльфийки, далеко от сонной артерии. Эльфийка задёргалась, но встать с алтаря она уже не сможет — зелёные нити плотно облепили её тело. Ритуал почти завершён.

Финальные слова, благодарность Хранителям и высшим силам, последний зов — и поляну озарила яркая вспышка света, слепящая глаза и мешающая что-либо рассмотреть. А меня же отбросило силовой волной к дубу.

Эх, подозреваю, на коже у меня будет огромный синяк, повторяющий форму ножен. Да уж, искусство требует жертв. А искусство некромантии — вдвойне.

Когда свет померк, а затем и вовсе исчез, к алтарю ломанулись все.

— Стоять! — что есть силы рявкнула я, поднимаясь с земли.

Удивительно, но меня послушались. Правильно, кто знает, что могло вселиться в эльфийку, если что-то пошло не так?

Подойдя к алтарю первой, я поняла, что ничего из ряда вон выходящего не произошло. Или произошло, это с какой стороны ещё посмотреть.

На алтаре лежала эльфийка, раскинув руки в стороны. Длинные, иссиня-чёрные волосы свешивались с алтаря и роскошным покрывалом стелились по земле, изящные ножки были немного поджаты, а зелёно-жёлтые глаза с приподнятыми внешними уголками и вертикальными зрачками рассматривали небо. Лицо стало невероятно красивым — появились мягкие плавные линии, но в то же время чёткие, словно вырезанные талантливым скульптором. Носик стал прямее, скулы немного резче, а губы заметно порозовели. Грудь приобрела приятную округлость, да и вообще формы эльфийки не могли не радовать глаз. А особенно меня поразила её кожа — гладкая, светлая и… мерцающая. Кожа эльфийки действительно мерцала, переливаясь золотом в свете луны.

Демоны и упыри, это действительно принцесса Селениэль!!!

— Это она… — тихо выдохнула я, отступая на шаг назад.

Стоявшие позади меня эльфы тут же оказались у алтаря.

— Дерек? Терен? — хрустальным голосом произнесла эльфийка. — Как же я рада вас видеть!

Стараясь ступать бесшумно, я, не теряя времени, направилась к Сумраку. Тихо отвязала его и отвела подальше от поляны и уже потом, вскочив в седло, ударила жеребца пятками. Пегас понятливо взмыл в небо.

А мне хотелось кричать. От обиды, от злости, от непонимания. Она действительно Селениэль, в этом нет ни малейшего сомнения. Но почему тогда она пыталась меня убить? Что я ей сделала? Я же не претендовала ни на что: ни на близнецов, ни на Латриэля, ни на Маркуса, в конце концов!

Или кто-то действовал за её спиной, накинув её личину?

Принцесса Селениэль вернулась к жизни, вспомнила все, вернула свой прежний облик, а вопросов у меня только прибавилось.

Да к демонам это всё! Я уезжаю. Сейчас же.

Пегас с лёгким цоканьем коснулся копытами брусчатки во внутреннем дворе. Не став его привязывать, я схватила рюкзак и направилась в свою комнату.

— Ты вернулась! — Химо одним прыжком оказался у меня на плече и вцепился всеми лапами мне в шею.

— Конечно, Химо, я же обещала, — почесала я тарантула и, подойдя к шкафу, распахнула дверцы. Все мои вещи заранее были сложены в одну кучу, и теперь осталось их только переложить в рюкзак.

— Как всё прошло? — взволнованно спросил паук, пока я складывала в бездонный рюкзак обувь.

— Как и должно было быть, — произнесла я, отправляя следом одежду. — Ритуал прошёл успешно, принцесса Селениэль пробудилась.

— И благодарить за это я должен вас, — раздался голос позади меня.

В дверном проёме стоял принц Маркус собственной персоной.

— Не стоит, — стараясь быть спокойной, сказала я, продолжая упаковывать вещи.

Остались только украшения, лежащие в трюмо, — и всё.

— Я вновь ощущаю свою сестру, ты не представляешь, как это здорово! — счастливо улыбнулся эльф за моей спиной.

Я мысленно хмыкнула. Вот уж счастье — возвращение чокнутой принцессы, которая трижды пыталась меня убить! Ох, как надоели мне эти эльфы с их заморочками до демона лысого!

— Я рада за вас, — сухо ответила я, открывая ящики трюмо и скидывая коробочки с драгоценностями в рюкзак.

— Хелли, ты ранена. — Эльф незаметно подошёл и взял меня за руку.

Хе, я совершенно забыла, что разодрала себе руку.

— Это кровь вашей сестры, — хмыкнула я, освобождая руку. — Но не волнуйтесь, с ней всё в порядке, и она скоро будет здесь.

— Я знаю, — кивнул эльф и неожиданно серьёзно посмотрел на меня. — Хелли, зачем ты бежишь?

— Бегу? — притворно удивилась я, затягивая горловину рюкзака. — Я не бегу, я выполняю ваш приказ. Ритуал закончен, и мне здесь не место.

— Ты можешь остаться. Ты вернула мне сестру, и я тебе за это должен, — покачал головой лунный эльф. — Через час бал в честь её возвращения. Прошу тебя, останься.

— Нет уж, увольте, — покачала головой я. — Я уезжаю в Академию.

— Куда ты поедешь ночью? Подожди хотя бы до рассвета! Утром я открою для тебя портал. Химо, скажи ей! — Владыка обратился к тарантулу, но Химо только мотнул маленькой головой:

— Это её решение, ваше высочество. А я всегда поддерживаю свою хозяйку.

— Вы и так слишком много для меня сделали, — грустно улыбнулась я. — Вы трижды спасли мне жизнь, и я очень благодарна вам за это. Вы мне очень симпатичны, но, увы, я не могу остаться. Это моё решение, и уже ничего его не изменит.

— Что ж, — шагнул вперед принц и, положив мне руки на плечи, нежно поцеловал в лоб. — Береги себя.

— Прощайте, — кивнула я и, схватив рюкзак, вышла из комнаты, старательно сдерживая слёзы и громадным усилием воли заставляя себя не бежать.

Но пока я дошла до Эльтара, во мне проснулась ярость.

— Так, значит, это действительно принцесса Селениэль, — вздохнул тарантул на моём плече. — Но что она от тебя хотела?

— Действительнее не бывает, — буркнула я, с разбегу вскочив в седло. — И мне чхать, что она хотела и чего она добивалась.

Химо лишь вздохнул, а я пришпорила Сумрака. Встав на дыбы, пегас огласил окрестности ржанием и, опустившись на все четыре ноги, рванул к одному из мостов. Уже на самом каменном строении, глядя в зеркальную гладь воды, я осадила жеребца. Отыскала в волосах две бусины, сняла их и недолго думая швырнула в воду. И только потом позволила пегасу взлететь.

— Хелли, зачем? — тихо спросил Химо, когда Сумрак набрал приличную высоту.

Рядом с пегасом парил Рикс.

— Они обещали, что не дадут меня в обиду. Они обещали, что никогда меня не бросят. Они обещали, что я навсегда останусь их малышкой, — зло сказала я, крепче сжимая в руке поводья. — Они предали меня. Я больше не хочу их знать.

Химо промолчал. Да и что он мог к этому добавить?

Говорят, что друзей не выбирают. Что их не ищут, они сами находятся в нужный момент, а найдясь — уже никогда не потеряются. Я не выбирала их, Дерек и Терен встретились на моём пути нечаянно, так распорядились Хранители. Так же как и потом Латриэль. Рыжий эльф стал для меня учителем, моим наставником, а близнецы — братьями. Эти эльфы были мне безумно дороги, я любила их всей душой, я готова была ради них на всё. Ещё никого я не подпускала к себе так близко. Я впустила их в свою душу, признала лучшими друзьями, которые только могут быть.

А что получила взамен? Недоверие, обиду, боль, вдребезги разбитое сердце. Я только одного не могу понять — ЗА ЧТО?!

Друзей не выбирают. И я больше не буду этого делать. Я больше никогда не заведу себе друзей, обожглась уже один раз, хватит с меня! Так растоптать сердце… это нужно было постараться. А они сделали это без труда, без малейшего угрызения совести. Нет, такой доверчивой я больше не буду.

Неожиданно сердце кольнуло. Я даже дернулась от боли.

— Хелли, что случилось? — тут же подпрыгнул Химо.

— Не знаю, — прошептала я, чувствуя тупую боль в голове и звон в ушах. — Больно…

Химо что-то кричал, но его голос раздавался в голове слишком громко, а луна светила слишком ярко. Меня затошнило, когда в нос одновременно проникли тысячи запахов. Неужели откат после ритуала? Но его не должно быть!

Взглянув вниз, я невольно зажмурилась — цвета казались слишком пёстрыми, яркими, а расстояние до них — ничтожным. Голова невыносимо закружилась, а мышцы словно кто-то выкручивал.

— Хелли! — донёсся до меня крик. — Девочка, да что с тобой?!

— Не знаю, — прошептала я, — похоже, что это прощальный подарок Селениэль…

Я почувствовала, как поводья выскальзывают из рук. Мне становилось всё хуже, и я понимала, что сейчас потеряю сознание. Понимала, но ничего не могла с этим сделать. Перед глазами плясал хоровод безумных красок, в ушах свистел ветер, и чётко слышалось тяжелое дыхание пегаса. Так же как и стук его сердца. Мне показалось, что какая-то сила выворачивает меня наизнанку…

Уже закрывая глаза, но не потеряв ещё сознание, я поняла, что падаю. Падаю вниз, к земле, до которой много и много лиг, и я не знаю, что там, внизу. Всё кружилось, вертелось, и мне стало жарко.

И только несколько секунд спустя, перед тем как потерять сознание, я поняла, что не успею прочитать заклинание левитации.

Может, оно и к лучшему. Может, мир хоть немного будет скучать по вздорной магичке. По крайней мере, мне действительно хочется в это верить. Или же уповать на то, что пегас действительно ни за что не даст своей хозяйке упасть.

Но об этом я узнаю только в том случае, если Хранители действительно благосклонны и я выживу и на этот раз.

Остаётся на это только надеяться.