# Разные судьбы нас выбирают

Александра Черчень

Грядет Испытание Стихий, которое определит, станет ли принцесса Императрицей. По мере его приближения Александра начинает чувствовать, что события вокруг развиваются с немыслимой скоростью. Чтобы вернуться живой и стать правительницей, нужно многому научиться. Магию помогут освоить Хранители, Кланы потренируют в распутывании интриг, а отец заставит выбирать между двух зол, что, как всем известно, является еще тем ассортиментом. А тут еще и претенденты на личные симпатии принцессы ведут какие-то свои игры, понять которые юной девушке пока не дано. Потому учеба продолжается, как и шаги по шахматной доске в игре за императорский трон.

## Глава 1. Начало конца

> Hикогда и ничего не просите!

> Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас.

> Сами предложат и сами всё дадут!

> Михаил Булгаков «Мастер и Маргарита»

Погода была ужасная! В стекла хлестал дождь, а в полутьме за окном временами сверкали зарницы и грохотал гром.

Принцесса же, вопреки замурзанному обыкновению, сейчас была очень даже прекрасная.

Я сидела перед зеркалом и отсутствующим взглядом наблюдала за тем, как моя первая дама, леди Мариоль, превращает девушку Алю в принцессу Александру вир Толлиман.

Все же такое мероприятие как полный сбор Совета Хранителей стоит посетить во всем своем блеске. Особенно учитывая причину, по которой такие со всех сторон примечательные личности, собираются полным составом. Все восемь имеющихся штук! Какая честь…

Кроме этих со всех сторон примечательных индивидов сегодня в дворцовом Зале Стихий, еще будет присутствовать мой венценосный отец, которого, мы, к сожалению, не могли обойти радостной новостью о том, что его внебрачная доченька готова к «танцу со стихиями».

Как только Кланы узнают, что принцесса-бастард вскоре станет Наследницей, то игра выйдет на новый уровень. Если, конечно, пройду все испытания, и обрету силу полноценного Проводника.

Ох… Как все сложно-то. Где моя спокойная деревенская жизнь? Так временами ее не хватает…

Кроме напряженной учебы и игр с Кланами, есть еще полный раздрай в личной жизни. Если конечно то, что имеется в наличии, можно так назвать…

Есть рыжий приятель детства, который вновь появившись на горизонте, занял в моем сердце важное место. Впрочем, скорее он никогда оттуда и не уходил. Евгран Пламенеющий, наследник Алого Клана и глава их службы безопасности. Рыж.

И двуличный снежный блондин, который мне мозги два месяца своими масками пудрил! А я мучилась от своей предполагаемой распущенности! Что мне и зам начальника Императорской СБ лорд Хор и Хранитель Лирвейн нравится!

Впрочем, пока мой моральный облик взлетать не торопится… Раньше трое нравились, теперь выяснилось, что их все же два. На продолжение этой тенденции рассчитывать не приходится. И, наверное, к счастью. Потому как и Евгран, и Лир-Хор это достойные мужчины.

Лир прокололся в своем маскараде абсолютно случайно, ибо никак не ожидал, что добропорядочные принцессы станут ползать по спальням своих же наставников в полночный час. Впрочем, наставник себя в этот раз повел отнюдь не образцово, так что предъявить ему мне нечего. А то придется поднять тему невоздержанности некоторых в желаниях определенного рода.

Я пакостно улыбнулась и, поймав вопросительный взгляд Мариоль, ответила:

— Да вот, радуюсь сознательности нашего водника-подводника.

Подруга покачала головой и обеспокоенно произнесла:

— Я, конечно, не против морального торжества над «противником», но тебе не кажется, что сейчас не об этом думать надо?

— Да, — сразу погрустнела я. — Совет. Интересно, а когда будут сами «танцы со стихиями»? И как это вообще технически выглядит?

— Как я понимаю, это скорее мысли вслух, — улыбнулась Мари, приколола последнюю «невидимку» к прическе и отошла в сторону. — Ну, вот… ты готова.

Я вздохнула и поднялась со стула. Выпрямилась и оглядела девушку в отражении. Забавно… Всего три месяца назад, я также стояла перед зеркалом у нас в поместье и очень волновалась перед встречей с Хранителем. Не знала, зачем он приехал, и предполагала, как я тогда считала, худшее. Что меня решили все же выдать замуж. Правда оказалась гораздо интереснее самых смелых догадок. Девушку Алю забирали, чтобы сделать из нее Императрицу.

Я смело улыбнулась Александре вир Толлиман напротив. Она послала мне ответную улыбку, расправила платье цвета слоновой кости и гордо вскинула подбородок.

Императрицу Хранители пока не получили. Но принцессу, вполне.

Проходя по гулким, пустынным коридорам Золотого Дворца я вспомнила, как впервые здесь появилась. Всего два месяца назад отчаянно трусящая принцесса-бастард, вот так же шла по этому пути. Но тогда ею владели совсем другие эмоции. И смотрели на нее по-другому. Раньше со скрытым пренебрежением, а теперь во взглядах придворных хищников, все чаще сверкает любопытство и интерес.

Уже на подходе к залу Стихий, где меня ожидал Совет Хранителей, я кинула случайный взор в один из боковых коридоров. И встретилась взглядом с глазами цвета малахита. Рыжеволосый мужчина коротко поклонился, я ответила легким кивком и сжала пальцы, чтобы они не дрожали.

Впрочем, присутствие «рыжего солнца» неподалеку как всегда придало мне сил, спустя несколько секунд я уже спокойно входила в зал, и на лице не было ни малейшего признака недавней нервозности.

— Приветствую вас, господа, — кивнула сидящим за круглым столом Хранителям.

— Добрый вечер, леди, — прошелестел безликий голос, и из-за стола поднялась одна из закутанных в серый балахон фигур.

Судя по яркой маске, на которой были нарисованы причудливые перья неведомой птицы, это был Хранитель Грез. Он же Мидьяр Ле-Кинаро, начальник отдела Иллюзий департамента переселенцев и, наверное, единственный среди Хранителей, к кому я испытываю самые теплые чувства. Хоть и самый старший из всех воплощений стихий, и продуманный не меньше своего зубастого блондинистого коллеги-безопасника. Лира-Хора, ага…

Пока я с улыбкой рассматривала Искусника, остальные Хранители тоже встали, приветствуя принцессу. Перевела взгляд на застывшие серые фигуры. Хоть как-то опознать их можно было только по разноцветным маскам. Машинально выцепила взглядом синий узор на маске водника и с трудом удержалась от того, чтобы не покраснеть. Лирвейн…

— Позвольте представиться, — вперед выступили три фигуры. Сначала поклонился мужчина с красной змеей на маске. — Хранитель Огня.

— Хранитель Земли, — склонился мужчина в маске с зеленым узором.

— Хранитель Ветра, — закончил последний.

Ага. Как понимаю, маски снимать они не будут. Традиция?

Я мимолетно коснулась щеки и вопросительно взглянула на Лирвейна. Тот согласно кивнул, подтверждая мои выводы. Ну, ладно…

Меня проводили к креслу и галантно помогли сесть. Дождалась, пока Хранители займут свои места, и всем видом изобразила готовность внимать. Они переглянулись и дружно сошлись взглядами на мужчине в белой с металлическими вставками маске. Асгард. Хранитель Стали. Мозг и здравый смысл компании, который именно по этой причине всегда «крайний».

— Думаю, причины нашей встречи всем присутствующим известны, а потому оглашать их повторно, смысла нет, — негромко начал Оружейник. — Леди, ваш «танец» через месяц.

— Где? — безмятежно улыбнулась, сжимая холодные пальцы под столом, и только этим выдавая свое волнение.

— Храм Стихий, — мелодично прозвучал голос Ровены. Светоч поправила капюшон мантии и продолжила. — Кстати, «танец» это скорее общее выражение. Просто первый Император именно танцевал. Но испытания всегда разные. Так что не расслабляйтесь, Александра.

Надо же. Даже фейри-Ро, придерживаясь официоза, величает меня исключительно на «вы» и полным именем.

А расслабляться я и не планировала. В конце концов, уже не единожды предупреждали, что испытание может стать для меня первым и последним. Если выдержу, стану Наследницей, а потом и Императрицей. Если нет… значит нет.

Но я сама решила. Папенька предлагал выбор. Первой реакцией было «А ну его с такими альтернативами!». Притом, все это высказала на первой же аудиенции, и не жалею о содеянном.

— Также мы хотели бы обсудить с вами…

Что именно хотел со мной обсудить Асгард, так и не узнала. Потому что в двери раздался резкий стук, не дожидаясь позволения они распахнулись, и на пороге появился Кейран Мерцающий из Белого Клана. Советник моего отца. Интересно, что Коршуну тут понадобилось?

Мужчина на секунду замер, но потом поправил очки, перехватил поудобнее свою неизменную папку и прошел в зал Совета.

— Доброго вечера, Мерцающий, — раздался холодный голос Лирвейна. — Чем обязаны?

— Приветствую, Совет Хранителей, — склонил голову новоприбывший брюнет. — Сегодня я представляю тут Императора. По состоянию здоровья, сам он не может присутствовать.

— Не хочется показаться грубым, — мягко произнес Хранитель Воды. — Но это Совет Хранителей. И ваше присутствие нежелательно, лорд.

— Не хочу показаться назойливым, — почти повторил фразу Водника Кейран, улыбнулся, склонил голову и еще раз поправил и так идеально сидящие очки. — Но Император имеет право на то, чтобы быть на Совете. А я сегодня олицетворяю его интересы… и полномочия, — мужчина приподнял правую руку, позволив императорской печатке блеснуть на свету, и продолжил. — Надеюсь, теперь господа не имеют ничего против меня?

Судя по всему, возразить господам было нечего.

Я же с любопытством смотрела, как пронырливый Белый вежливо-вежливо отказывается от вынужденно высказанного Асом предложения присесть за стол, и устраивается в кресле у окна. На миг наши взгляды встретились, и я, как и в первую встречу, поразилась холодному выражению теплого янтарно-карего цвета в его взоре. Правда, на миг глаза за очками блеснули иронией, но уже в следующий момент от нее не осталось и следа. Даже задумалась, а не почудилось ли. Ведь стекло так часто искажает…

— Вы продолжайте, продолжайте, — живо проговорил Коршун. — Я вам не помешаю.

Едва удержалась от того чтобы покачать головой. Восхищенно или осуждающе? Пока не определилась. С одной стороны, наглости этого серого кардинала столицы можно поклониться, с другой… продуманный тип. До мельчайшего шага и оттенка эмоций в голосе. Значит, неспроста он так себя ведет.

Ох… ощущаю себя слепым котенком, который на уровне интуиции понимает «что-то не так», а объяснить причины не может. Рядом с этими акулами большой политики с зубами в три ряда, я вообще еще несмышленыш. Ну и как прикажите обыгрывать их на их же поле? Хотя… Меня пока ведут. И до конца этой партии, как минимум Совету, я нужна живой и здоровой. А там пешка станет ферзем. И следующая игра будет иной.

— Вернусь к прерванной теме, — привел меня в чувство голос Оружейника. — Как понимаете, ваша программа на ближайшие недели претерпит некоторые изменения. Но несколько дней перед «танцем» должны пройти в покое и так, как вы хотите.

Ага! Погулять перед возможной гибелью позволяют мои «щедрые» опекуны. Спасибо.

Поблагодарила я их, разумеется, без малейшего признака ехидства в голосе. Хоть чему-то во дворце успела научиться. Лицемерию в том числе.

— На этом, пожалуй, все, — поднялся Хранитель Стали.

Эм? И все? Хотя, это мероприятие исключительно традиционное и все, что надо знать мне не один раз расскажут в самой резиденции, но уже без этих безликих масок и балахонов. В гораздо более непринужденной обстановке и без лишних ушей в виде Советника.

— Тогда я удалюсь, — встала, присела в реверансе и пошла к выходу.

Уже в десятке метров от зала Стихий меня догнал Кейран.

— Ваше высочество, Император ожидает вас в своих покоях через полчаса.

— Хорошо, — согласно кивнула я.

Коршун поклонился и оставил меня.

Так… Полчаса. К себе не имеет смысла идти. Пойду-ка я в саду прогуляюсь. Весь не так давно случившийся цирк не помешает переварить в одиночестве.

Иначе как цирком данное мероприятие никак не назовешь. Потому как, во-первых, длилось это все не больше двадцати минут, а во-вторых, ничего нового и путного мне там не сообщили. И правда, дань традиции? Ох, темнят Хранители.

Пока размышляла, успела не только дойти до садов, но и ступить на одну из дорожек и теперь неторопливо шла по ней, мимолетно касаясь влажных после дождя листьев то одного, то другого дерева. Этот сад был хорош тем, что над дорожками и беседками были навесы. Можно наслаждаться свежестью, не опасаясь намокнуть или испачкаться.

Плитка под ногами была совершенно чудная. Мозаичная, узорчатая, разноцветная. Я воровато огляделась. В это время и в такую погоду здесь никого не было, а потому никто не мог мне помешать немного пошалить.

Так! Приподняла подол, встала на красную плиточку, наметила впереди «дорожку» и попрыгала вперед. Раз-два! Красный квадратик — ножки вместе, два синих — прыгаем на них.

Ой, как весело! Как в детстве!

В конце развернулась, перехватила поудобнее юбки и собралась повторить свой «поход в детство». На свою беду подняла глаза и наткнулась на смеющийся серый взгляд напротив.

Лорд Хор, наконец, соизволил отвесить Моему Высочеству поклон. Наглую ухмылку прогнать с губ, правда, не соизволил!

Высочество судорожно одернуло подол и попыталось принять позу подостойнее. На глаза упала выбившаяся из прически прядь. Закинула ее куда-то наверх. Не помогло. Предательница опять свалилась на глаза. «Дядя» не удержался и все же фыркнул.

Я почувствовала, что начинаю краснеть, потому сочла за лучшее ретироваться.

— Добрый вечер, рада видеть, прошу прощения, спешу, — пробормотала скороговоркой, развернулась и едва ли не бегом припустила по еще недавно казавшейся мне такой привлекательной мозаичной тропинке.

Чтоб эти несвоевременные приступы отходняка от магии!

В прошлый раз, когда пошла маску у Хранителя воровать, у Лира на кровати попрыгать захотела и едва ноги незамеченной унесла! Правда это меня не спасло… Туфли забыла, и пришлось лезть в спальню к воднику еще раз за ними. Чем все это закончилось, вспоминать не буду! А то покраснею еще больше…

Сейчас ему же, но в другом облике попалась! И за каким занятием! Ой-ей-ей! Маришка посмеется… Да и я, наверное. Потом. Нескоро.

Неслась я по дорожкам хоть и почти панически, но тем не менее достаточно продуманно. Как раз к той части дворца, где располагались покои венценосного отца.

Наконец, остановилась и последнюю сотню метров до южного крыла, прошла медленным шагом, позволяя себе отдышаться и настроиться на серьезный лад.

Уже в одном из коридоров столкнулась с Лилит Пламенеющей. Алая была, судя по всему, в прекрасном расположении духа и, если судить, что фаворитка шла со стороны комнат отца… да еще и в свете его приказа прийти к нему… Что-то не нравится довольное выражение лица сестры Рыжа. Ой, не нравится…

Конечно, отразиться эмоциям я не позволила. Мы с Алой леди вежливо раскланялись и разошлись.

Лакеи у дверей в гостиную Его Императорского Величества низко мне поклонились и распахнули створки.

Прошла в просторную комнату, почтительно склонила голову и присела в низком реверансе перед венценосным родителем. Император Александр расслабленно сидел в глубоком мягком кресле и внимательно смотрел на меня. Кивком позволил подняться и жестом предложил занять небольшой диванчик по левую руку от него.

Я села и вопросительно посмотрела на государя.

Скользнула взглядом по подчеркнуто аккуратной одежде, отметила легкий тремор рук и сделала вывод, что, несмотря на простой крой наряда, одевался он явно с посторонней помощью.

Да и вообще выглядел он даже хуже, чем в нашу первую встречу.

— Добрый вечер, Александра, — тихо проговорил Император. — Хочу вас поздравить…

— Благодарю, — любезно улыбнулась в ответ настороженно глядя на него.

— И поднять тему, которую, в свое время прервала своим эффектным появлением моя мать, — прозрачно намекнул отец.

О как! Значит, не отказался…

— Мне казалось, что я вполне четко высказала свою позицию, — осторожно подбирая слова ответила я. — И с того времени она не поменялась. Я «станцую» за свой трон…

— Уже «твой трон», — усмехнулся Александр. — Быстро привыкла, бастард.

— Хочу отметить, что обстоятельства моего рождения не делают чести именно вам, — спокойно отозвалась я, сжимая пальцы в волнении.

Играю на грани. Так ставить на место правителей могут только близкие им женщины. В моем случае дочь к таковым не относится.

Император прищурил серые глаза и недовольно посмотрел на меня, я подняла на него безмятежный взор и улыбнулась. Мужчина ухмыльнулся, качнул головой и все же выровнял «кривую» нашей беседы.

— Так вот… Я все же повторю свое предложение. Ты все еще можешь избежать возможной гибели.

— Знаю, — кивнула, машинально выводя пальцем узор на синем бархате подлокотника. — Если выйду замуж за указанную вами фигуру и благополучно рожу от него наследника. И даже не одного… пока Проводник не получится. Повторю: мнение на этот счет у меня не поменялось.

— Хорошо, — позволил себе вздохнуть отец. — Раз ты так упорна… Но ведь замуж все равно придется. Даже если станешь Императрицей.

— Вот оно… — задумчиво протянула я. — Ключевое слово. Я буду полноценным Проводником в рассвете сил и Императрицей. А он моим консортом. Согласитесь, есть разница.

— А ты амбициозна, — с любопытством глядя на меня, сложил пальцы в замок родитель.

— Нет, — покачала головой. — Просто между правом и бесправием, выберу все же первое. И я бы не назвала это амбициями… Скорее здравомыслием.

— Как повезло стране, — с иронией отметим Император.

— Кто знает, — спокойно согласилась я. — Может и повезло.

— Смелая, — одобрительно улыбнулся Александр. — Это хорошо. Тогда мы обсудим еще одну тему, и я больше не буду тебя задерживать.

— Слушаю.

— Я бы хотел, чтобы ты более благосклонно относилась к обществу неких двух джентльменов.

— Кого именно? — улыбнулась, уже понимая, что как минимум одно имя новостью для меня не будет.

— Адис Вермен и Евгран Племенеющий, — оправдал мои худшие домыслы папочка.

Шикар-р-рно! Слов нет, насколько восхитительно!

— Допустим, то, что вы назвали Алого, удивления не вызывает, — осторожно начала. — Но зачем еще и Синий?

— А почему нет? — вскинул бровь Император. — Они оба одни из самых достойных женихов столицы.

Ага… Для полного паноптикума «ядовитых» женишков, остается добавить только Кейрана Мерцающего. Тьфу-тьфу-тьфу! Не дай создатель! Советник, конечно, вызывает у меня как ни странно, очень положительные эмоции, но это не показатель.

— Как понимаю, это настоятельная просьба?

— Верно, понимаешь, — благосклонно кивнул царственный собеседник.

Ага… То есть почти приказ.

— Как скажите, Ваше Величество, — я встала.

— Реверансы можешь опустить, — нетерпеливо взмахнул рукой мужчина. — И сейчас и в дальнейшем.

— Благодарю.

Я поклонилась и вышла из апартаментов Императора.

Медленно двинулась по пустынному коридору по направлению к центральной части дворца. Оттуда уже к себе, в северное крыло.

Что мы имеем? А неоптимистичную картину.

Чую одного рыжего прохвоста ждет неприятный разговор, как только он снова ко мне заявится. Кстати, уже неделю не появлялся… Я даже поймала себя на том, что скучаю. Немедленно ужаснулась и засунула это чувство как можно дальше. Мне нельзя такого испытывать к Пламенеющему. Хватит того, что, когда мы вместе, я веду себя не так как нужно. А так, как хочется… хочется близости. Как в детстве, когда мы только познакомились. Забираться на колени, расплетать медное великолепие волос, перебирать теплые пряди и жадно вдыхать тот особенный аромат моря, ветра дальних стран и пряностей. И ведь, как правило, мужчина мне в этом не отказывает.

Так! Что-то меня опять унесло со-о-овсем не в те степи!

Ев. Моя рыжая осень, как же так у нас получилось… Такого покоя я ни с кем не испытывала, так хорошо только с тобой. Но это только тогда, когда есть Аля и Рыж. Днем же на поле Евгран Пламенеющий и принцесса Александра. Еще не враги, но уже соперники.

Уф…. Совсем я загрустила. Надо сменить тему.

Что у нас на второй чаше весов предложенных папенькой? Адис Вермен. Которого я еще на первом же балу прозвала лордом Гадисом. А что? Рифмуется просто великолепно и суть отражает замечательно. Синий все это время проходу не давал. Да и Мариоль, которой приходилось заменять меня под личиной, от противного Лорда практически выла.

Подведем итоги.

Как понимаю, это в данный момент ведущие кандидаты на мою руку и грядущую корону.

Кстати, если с Евом все ясно — сестренка подсуетилась, то почему в качестве «противовеса» отец поставил Синего лорда? Алые этот Клан терпеть не могут…

Мда. Сплошные «почему?»

За всеми этими думами я, наконец, добралась до северного крыла. Проходя через одну из гостиных, увидела там своих фрейлин и Мари. Глазки подруги хищно сверкнули, моя первая дама встала и выразительно указала взглядом на остальных придворных болонок. Я понятливо улыбнулась и произнесла.

— Здравствуйте, леди, — девушки присели в реверансе. — На сегодня вы можете быть свободны.

— Как скажете, Ваше Высочество, — придворные дамы еще раз поклонились.

— Леди Мариоль, вас я попрошу остаться, — улыбнулась я. Остальные понятливые дамы направились к выходу.

Как только за последней закрылась дверь, Мари схватила меня за руку и потащила в свои апартаменты. Так как мы уже шли по хозяйской части северного крыла, то не могли наткнуться ни на кого кроме вдовствующей императрицы Надин вир Толлиман. Даже слуги здесь убирали только в условленные часы, а потому видом первой дамы, тянущей за собой принцессу, удивить было просто некого. Все же хорошо, что Надин настояла на том, чтобы мы с подругой поселились именно тут.

Леди Надин. Назвать эту даму бабушкой у меня язык не поворачивался до сих пор.

Когда мы оказались в комнатах Мари, согласно переглянулись и для начала решили все же переодеться. Через полчаса уже в более удобных нарядах развалилась на ковре перед камином.

После долгого дня закованная в корсет спина немилосердно ныла. Как и все тело, в общем-то. Лирвейн и не думал снижать темп физических нагрузок, и это утро не было исключением. Опять ни свет, ни заря вытащил из постели и потащил в спортзал. Опять на «стенки». На мои вопли о сомнительной необходимости навыков альпинизма и скалолазания в придворной жизни, противный Водник не обратил ни малейшего внимания. Впрочем, как и всегда. Для Лира важно только его мнение и мнение коллег. На точку зрения двадцатилетней принцессы этот орк с возрастом наверняка прилично за тридцать плевать хотел с высокой колокольни.

Подруга лениво потянулась к большой вазе с фруктами, для удобств тоже стянутой на пол.

— Рассказывай, — повелительно кивнула Маришка, критически оглядывая выуженную грушу. Спустя пару секунд все же признала ее годной к употреблению и надкусила.

— Да особенно и нечего, — перевернулась на спину и со стоном потянулась. — Совет Хранителей прошел на удивление быстро и наверняка этой оперативности немало поспособствовал нежданно-негаданно заявившийся Коршун.

— Мерцающий? — от удивления подружка даже на локтях приподнялась и отвлеклась от поедания фрукта. — Что этот пронырливый Белый там забыл?

— Он там официально Императора представлял, — с охотой поделилась я, перекатилась обратно на живот и быстрым броском захватила стратегический объект в виде надкусанной груши.

Подруга недовольно на меня покосилась, я проказливо улыбнулась в ответ и запустила зубы в сладкую мякоть. Зажмурила глаза от удовольствия и оказалась совершенно не готова к тому, что у меня буквально изо рта стащат законную добычу.

— Понятно все с ним, — как ни в чем не бывало, продолжила подруга. — А что папенька хотел?

— О-о-о! — протянула я. — Многого! Сознательности и здравомыслия, серьезного отношения к своей жизни и дальнейшей судьбе!

— Да ты что?! — удивилась подружка. — С каких это пор он так за тебя радеет?

— Сама в недоумении, — пожала плечами я. — Вообще кажется, основной целью было воззвание к моей женской сути!

— Не поняла, — честно ответила подруга.

— Мне прозрачно намекнули, что стоит более благосклонно относиться к неким двум лордам. А конкретнее к Пламенеющему и Гадису.

— Так… — озадаченно пробормотала Мариоль. — С твоим личным хищником все понятно, а зачем папеньке Адис? У Императора ведь Алый клан в фаворе.

— Это и мне крайне интересно, — вздохнула и полюбопытствовала. — А почему ты Рыжа так назвала?

— Да потому что опасный и зубастый и не кусает, кажется, только тебя, — рассмеялась Мари.

— Просто мурлыкать и быть рыжим и пушистым ему пока выгоднее, — несогласно покачала головой я.

— Кис-с-са, — хитро прищурившись, протянула подруга.

— Неа, — перевернулась и задумчиво смотрела на пляшущие по потолку и стенам отблески и тени от пламени в камине. — Тигра. Нравится ему пока играть. Потому и отдает «хвост и уши» на растерзание девчонке…

— Сама ты как к нему относишься? — тихо спросил подруга, чуть склонив на бок голову. Я на миг залюбовалась мелькнувшими в волнистых темных волосах багровыми искрами пламени.

— Мы с тобой это уже обсуждали, — отвела взгляд.

— «Один пульс на двоих» — тихо вздохнула она. — Помню…

— Тогда, что спрашиваешь? Мое отношение к рыжему за этот месяц, к сожалению, не изменилось…

— А к блондину? — задала неожиданный вопрос брюнетка.

— К которому? — невинно хлопнула глазами. — Я прекрасно отношусь к Асу. Оружейник замечательный… кажется все же человек. Как ты думаешь, к какой он расе принадлежит?

— Я думаю, что некоторые принцессы сейчас пытаются запудрить мне мозги и увести от темы, — сладко улыбнулась Мариоль.

— Мда, — осуждающе глянула на нее я. — Тогда должна понимать, что я не очень хочу о нем говорить.

— Хорошая моя, — все так же приторно улыбаясь, протянула подружка. — Ситуация: один и тот же мужик, с которым у тебя по жизни не особенно хорошие отношения, в стиле «ссора на ссоре и ссорой погоняет» и при этом вы уже три раза целоваться умудрялись!

— Все случайно! — защищалась, ощущая, как щеки заливает жаркая краска.

— Ну да, ну да, — с умным видом закивала она. — Когда надрался с твоим же Рыжем, случайно перепутал координаты телепорта и перенесся к тебе в спальню. В темноте принял за фрейлину и попытался употребить по назначению. Вовремя завопила.

— Он потом извинился!

— Ага, а ты еще неделю при упоминании имени Алира Хора краснела, — язвительно пропела подруга. — Идем дальше.

— Может не надо?

— Надо Аля, надо! — не сжалилась Мариоль. — Потом тебя умыкнули, и наш снежный блондин примчался спасать прекрасную принцессу!

— Ага, — тихо пробурчала я. — Только белого коня не хватало.

— Так в телепорт тащить, наверняка, неудобно было! — нашлась уже давившаяся смехом Мари. — Вот и не взял коника.

— Не получилось принца из безопасника.

— Мы отвлеклись, — вспомнила подруга, и я досадливо поморщилась, поняв, что столкнуть с намеченного пути моего позора, ее не получится. — Потом, так как некоторые неопытные магички устроили себе перерасход силы, наш доблестный Хранитель самоотверженно решил помочь восстановить тебе резерв.

— У доблестного выбора особого не было, — возразила я. — Иначе я еще в портале бы загнулась.

— Таки да, — кивнула Мари и лукаво сверкнула глазами. — Но по обрывочным сведениям, некоторые очень уж увлеклись спасением, а другие дармовой энергией… так что их усыплять пришлось, а то соблазняла уже, бессовестная.

— Что б я еще раз тебе что-нибудь рассказала!

— Продолжаем, — не прониклась воззванием моя первая дама. — То, что я застала в его комнате, вообще описанию не поддавалось! А уж какой там был ви-и-ид!

— Мари! — наконец не выдержала я. — Хватит уже! И вообще, какой вид?! Я была одета!

— Зато Лир в одной простыне, — ехидно протянула брюнетка. — И ты все еще в платье, только потому, что я вовремя явилась.

— Ну и к чему ты ведешь? — устало спросила я.

— Наконец-то! — из голоса Мариоль исчезли нотки веселости. — К тому, что в этой ситуации нельзя быть страусом, Аля. Вы срываетесь. Оба срываетесь. Каждый понимает, что нельзя, но друг к другу вас тянет. Вот и получается…

— И что ты предлагаешь? — грустно спросила я, не удержалась от зевка, сонно потерла глаза и продолжила.. — И вообще… Это просто влечение. Нас ничего кроме этих срывов и отношений «учитель-ученица» и «Хранитель — принцесса» не связывает… да и нельзя. Да и… Ро ведь предупреждала. Что нужен будет мужчина, так что все вполне закономерно.

— Мда, — скептически оглядела меня Мариоль. — Надеюсь, у орвира мозгов окажется больше.

— Ты о чем?

— О том, что все не так просто, — тихо рассмеялась подруга.

— Давай оставим эту бесперспективную тему? — попросила я. — Тут столько проблем по всем остальным фронтам, что тратить нервы еще и на это, по меньшей мере, глупо.

— Хорошо, — покорно согласилась подруга. — Но надеюсь, ты все же кое-что вынесла из этого разговора.

— Несомненно, — улыбнулась и со вздохом поднялась. — Поздно уже. И день был сложный.

— Завтра в резиденцию, — с улыбкой потянулась девушка.

— Кста-а-ати, — хитро прищурилась я. — О рыжих и блондинах мы с тобой сегодня уже говорили… вот о брюнетах нет!

С подруги слетела вся блаженная расслабленность, и она недовольно на меня посмотрела.

— А о них и говорить нечего!

— О них и не будем, а вот про одного конкретного очень даже можно, — мстительно не сбилась с пути я.

— Ты, кажется, спать собиралась идти?

Я весело рассмеялась, потом зевнула.

— Ладно! Но только потому, что и правда очень устала. Глаза закрываются. Но к этой теме мы еще вернемся!

— Напугала, — вполне искренне ответила Маришка.

Мы еще немного по подкалывали друг друга, а потом я отправилась спать.

## Глава 2. Безумный Бард: тень на свету

> Человек без сюрприза внутри, в своем ящике, неинтересен.

> Михаил Булгаков «Мастер и Маргарита»

На следующий день за нами пришел Искусник при полном параде (маска и балахончик) и перенес в резиденцию. Все же хорошо, что в свое время мы сумели добиться разрешения Императора на то, что выходные я и Мариоль проводим у Хранителей. Правда, в итоге в резиденции торчу дней пять в неделю. В Золотом мое время пытаются занять чем угодно, но не тем, что действительно необходимо изучать. Потому несколько дней в неделю Мари в личине меня заменяет, а я «развлекаюсь» или у Хранителей, или в департаменте «дядюшки» Хора. Активно так развлекаюсь… Спать некогда.

Сегодня Тьма сделал своей ученице очень приятный подарок. Отдал Маришке на разграбление запасную лабораторию. Девушка, когда это услышала, с радостным воплем повисла у оборотня на шее, чмокнула в щеку, выдернула ключ из рук обалдевшего от такой реакции мужчины и, не прощаясь, унеслась осматривать подарок.

Так что теперь радостная подружка лабораторию обустраивала и перетаскивала всяческое оборудование и материалы. Короче, у Маришки — счастье. Все же насколько оно для всех разное… Вот и сейчас: уже вечер, а она и не думает вылезать из новообретенного логова.

Мы многому научились за эти три месяца.

Раньше магией я владела только на базовой основе. И то практически до всего доходила сама. Сейчас же Лир говорит, что, если продолжать в том же темпе, то после того, как я стану полноценным Проводником, смогу уже строить порталы сама. Соответственно, стану более свободной в передвижениях.

Лир-Хор, конечно… Двуличный блондин! Вот только… А он в курсе, что маскарад раскрыт? Точно не знает. Ведь в первый раз он меня не видел. Поймал, когда я второй раз полезла за забытыми туфлями. Интересно, а что мне это дает?

По сути, ничего.

Но… Можно подумать и придумать.

Или не стоит? Ведь, как правило, наши авантюрные мероприятия заканчиваются не очень хорошо. «Жуткую мстю» беловолосому можно как раз отнести именно к такой деятельности.

Да и… Сама виновата. Никто специально этого не скрывал. Недомолвок было более чем достаточно. Вполне могла додуматься.

Вот с такими мыслями я шла по коридору по направлению к апартаментам Искусника, прогоняя в голове все то, что он говорил мне в прошлый раз. Все же с иллюзиями у меня дело не ладилось.

Практически подойдя к дверям комнаты, услышала блюзовые переборы гитары. Мидьяр не очень часто брался за инструмент, но лучшего гитариста я не знала, хотя уже прилично покрутилась в кругу музыкантов-переселенцев. Ведь мы теперь часто бывали в «Триэле», а там собиралась основная творческая компания столицы.

Буквально на цыпочках преодолела оставшееся расстояние и, тихонько отворив дверь, проскользнула внутрь. В гостиной Хранитель Грез был не один. Вокруг круглого стола с уже открытой и окруженной бокалами бутылкой «Стикса» в креслах сидели Хранители Воды, Тьмы и, как ни странно, Стали. С последним я вообще нечасто сталкивалась, так что была изрядно удивлена, застав его тут и за таким занятием. Все же Асгард был в сумасшедшей компании Хранителей «здравым смыслом», которому уходить в пьяную несознанку как-то совсем не к лицу.

Оружейник кинул на меня темный взгляд поверх круглых стекол очков, еле заметно улыбнулся и отсалютовал бокалом. Я покраснела: похоже, этот проницательный тип прекрасно понял, в какую сторону ходили мои мысли. Мысли устыдились направления и вернулись обратно.

Хотя ребята тут психи по очереди…

Например, Лир может быть таким же замороженным типом, как и в первую встречу, а может стать язвительным настолько, что от резкостей меня удерживает лишь хорошее воспитание.

А Ярр… Временами это ненормальный музыкант с не более «здравым» репертуаром исполняемого, который творит такое, что остается только расслабиться и получать удовольствие. Но на следующий день можно наткнуться не на беспечного барда, а на начальника отдела Иллюзий и Хранителя Грез. Серьезного, собранного мужчину, и неизменными остаются только мелкие косички в закатной шевелюре.

Мидьяр, не прерывая своего занятия, кивнул мне на диван. Я скинула туфли, с ногами забралась и интереса ради потянулась было к бутылке. За что получила от Лира по рукам. В ответ очень захотелось запустить в него вышеупомянутой бутылью с эликсиром.

Но я доблестно сдержалась и ограничилась только недовольным взглядом. Лирвейн в ответ иронично приподнял белоснежную бровь и скривил губы в усмешке.

Играть в гляделки не стала. Явно у Водника язвительно-несдержанное настроение. Наверное, опять много работал сегодня. Перерасход энергии, восполнение и, как следствие, легкий неадекват. Ну, или не очень легкий…

Кстати, с какой это радости мои драгоценные покровители решили накачаться единственным напитком, который приводит их в состояние опьянения? Да и судя по похоронным физиономиям, ничего хорошего не произошло…

На этом этапе моих размышлений музыкант начал петь. Я привычно закрыла глаза, позволив музыке и голосу увлечь меня в свое измерение.

Ох, Мидьяр. Какой же ты волшебник…

Хрипловатый голос. Мягкие переборы струн и новая картина перед внутренним взором.

О разном.

О жизни, о мечте и о реалиях.

О том, что мы не выбираем судьбу, но можем изменить жизнь. Носим маски, играем спектакли одного актера, пробуем себя на режиссерском поприще. И у некоторых даже удается… И тогда появляется возможность привлечь в свою пьесу кого-то еще…

Я приоткрыла глаза и теперь из-под ресниц наблюдала за Искусником. За тем, как огненные искры от светлячка пляшут в алой роскоши волос, играют янтарем в чуть более светлых, чем основная масса, косичках. За тем, как в глазах цвета полночного неба гаснут золотые звезды, и радужка принимает тот самый бархатный синий цвет, в который окрашивается небосвод в самое темное время суток… Как по резкому лицу пробегают эмоции, принося понимание: насколько он больше меня видел. Сейчас Ярр не казался молодым парнем. В зрелости сидящего напротив ленейри нельзя было усомниться ни на секунду.

— «Здесь слово не станет светом, но что тебе нужды в том? — Мидьяр обжег меня пронзительным взглядом. — Здесь хочется быть поэтом, но выгодней быть шутом».

О да… Шутом нашему Искуснику, и правда, быть выгоднее. И потом все неприятно удивляются, когда у таких вот балагуров внезапно испаряется из глаз всё веселье, а из голоса смех, который заменяется сталью твердо принятого решения. И зубы у них в три ряда обнаруживаются…

Выгоднее… все верно, Ле-Кинаро. Все верно.

Последние отзвуки давно стихли, но в комнате все еще стояла тишина, нарушаемая только треском поленьев в камине.

— Мда, — первым нарушил молчание Лирвейн. — Вот так и живем.

— Кстати, по какому поводу праздник? — я кивнула на бутылку с эликсиром на столе. — Да еще такой… не особо веселый.

Аэрлис встал и налил мне сока, а остальным заново наполнил бокалы и пояснил:

— Дело в том, Аля, что нас всех вытянуло из родных миров примерно в одно время. И когда мы познакомились и узнали об этом, то все вместе напи… хм… посидели. С тех пор это стало своеобразной традицией, — он сел обратно в кресло, немного покачал жидкость в бокале и отпил. — Мидьяр играет, а мы разговариваем или просто молчим.

Хранитель Грез встряхнул волосами, и насыщенный кроваво-алый цвет, что властвовал в его гриве секунду назад, стал светлеть, уступая место золоту и меди.

— Что-то мы совсем загрустили! А с нами дама, ей скучать нельзя! — синеглазый подмигнул мне.

— Дама не скучает, — с улыбкой заверила я музыканта, поставила бокал обратно на столик и обвела любопытным взором высокую компанию. — Надеюсь, я не мешаю?

— Нет, — задумчиво ответил Лир. — На удивление, нет дискомфорта от постороннего присутствия…

— А что, Ро к вам не присоединяется? — поинтересовалась я, решив пропустить мимо ушей непонятную фразу блондина. — Эта фейри по определению не может быть лишней.

— У Ровены весьма своеобразные принципы, — задумчиво проговорил Ас. — Она уважает право других на частную жизнь. И вот такие вечера она почему-то отнесла именно к этой сфере. Хотя мы всегда рады видеть нашу танцовщицу.

— У Ро вообще странные понятия о частной жизни и допустимом пределе влезания в нее, — поморщился Лир. — Как, впрочем, и у любого фейри.

— Ярр, спой еще, — осмелела я и просительно взглянула на Искусника.

— Неа, — покачал головой волшебник, а потом привстал и протянул мне гитару. Ничего не оставалось, кроме как принять инструмент.

Беспомощно посмотрела на мужчин, но наткнулась только на любопытные взгляды. Асгард и Аэрлис ранее не видели меня с гитарой, Ярр лукаво сверкал синими глазами, в задумчивом же взоре Лира было только серое море, на сей раз спокойное. А в воде так сложно что-либо увидеть, кроме своего отражения…

— Спой, — кивнул беловолосый.

— Но… — растерянно начала, не зная, как объяснить, что тогда решилась только потому, что Ярр задел мою гордость. Сейчас же этого никто не стремится сделать. Но… четверо мужчин, и более-менее спокойно я себя чувствую только в компании Ярра. Сталь и Тьма — вообще «темные лошадки».

Пока в голове скакали эти мысли, я сжимала внезапно вспотевшей ладонью гриф гитары и уже подбирала слова для корректного отказа. На судорожно сжатые пальцы легла теплая, смуглая ладонь, и по телу прокатилась приятная волна, оставляя после себя какое-то радостно-искристое ощущение. Всю неуверенность и стеснительность как смыло.

Удивленно посмотрела на отстранившегося Лира, но тот только одобряюще улыбнулся. Эм… что-то он подозрительно благостный.

Впрочем, задумываться о причинах поведения Водника сейчас не хотелось.

Потому как теперь идея спеть казалась если не гениальной, то весьма достойной! Даже песня вспомнилась.

Улыбнулась присутствующим, подмигнула в ответ Мидьяру и притянула гитару ближе к себе. Пробежалась пальцами по струнам и недовольно покачала головой. Давно не играла, все мозоли сошли, пальчики нежные стали. Будет больно. Но ведь оно того стоит? Стоит!

Первые звуки гитары отозвались в тишине комнаты резким боем. Я прикрыла глаза, отгораживаясь от зрителя, вступая во тьму своего воображения. Пока во тьму…

Прогнала рисунок мелодии по кругу, вспоминая аккорды, и как только поняла, что все помню, открыла глаза и, глядя поверх голов собравшихся мужчин, начала. Мечтать? Погружаться?

Ярр научил меня и этому. В любое дело надо погружаться с головой. Гореть им. Если ты поешь, то уже не тут. Ты — там.

Там, где слышен шелест крыльев за плечами, там, где теплые воздушные потоки держат в невесомости, там, откуда можно увидеть мир. Свою страну. И свою ли?

Она и правда — не моя… Моя, небольшая, что была центром мироздания, осталась позади, а та, на престол которой сейчас прочат, еще не приняла…

Птицы не всем даются в руки. А те грязные лапки, что порой тянутся к яркому оперению ее высочества Александры, вообще оборвать временами хочется.

Когда закончила, передала инструмент обратно Искуснику. Мидьяр рассеянно погладил деку и вопросительно на меня посмотрел:

— Птичка, значит?

— Птички разные бывают, — с усмешкой добавил Лирвейн.

— Согласна, — качнула головой я. — Бывают певчие в клетках. Для красоты и престижа. Бывают серые и почти незаметные. Но они или очень красиво поют… или просто полезные. Но часто о последнем знают только хозяева птичек. А если пернатая достаточно хищная, чтобы стать независимой, то только она. К таким бы я отнесла Коршуна.

— А еще? — Лир откинулся на спинку кресла и с любопытством посмотрел на меня. Странный он сегодня…

— Хм… — потянулась к своему полупустому бокалу, качнула, полюбовалась на рубиновые переливы «Ардагора» и продолжила. — Падальщики еще встречаются… Крайне неприятные… так и хочется оперение проредить. Лорд Гадис, к примеру.

Я поняла, что в задумчивости назвала Синего придуманным прозвищем, только когда в комнате раздалось тихое фырканье, которое спустя несколько секунд переросло в сдержанный смех. Мда. Уже не сдержанный.

— Кто-о-о? — выдохнул Мидьяр.

— Адис Вермен, как понимаю, — за меня ответил улыбающийся Лир. Я посмотрела на такого веселого сегодня Водника и подавила желание поинтересоваться его здоровьем. Психическим. Интересно вот, а что меня завтра ждет? При таком-то сегодняшнем раскладе. Опять из крайности в крайность?

— Он, — осторожно ответила я.

— А за что ты так приласкала несчастного? — полюбопытствовал Аэрлис, откинув упавшую на лоб черную прядку.

Я невольно вспомнила, как мы с ним познакомились, и не удержалась от улыбки. Бедная Мариоль… Кстати, оборотень ей своего унижения пока не простил и в ближайшем будущем альтруизмом страдать не собирается… Ну что ж, за любовь надо платить! Даже к котам.

Тьма внимательно на меня посмотрел, я согнала с лица подозрительно довольное выражение и невинно улыбнулась.

— И все же, почему так прозвали Синего? — напомнила мне тему разговора зеленоглазая Маришкина «любовь».

— Да оно само как-то, — пожала плечами я. — В сердцах назвала так еще на первом балу, ну а потом, когда бегала от него по Золотому и Летнему, только удостоверилась, что первое впечатление было верным.

— Мда… — насмешливо сверкнул серыми глазами Лир. — Куда только не уводит полет фантазии.

— Ага, — согласно кивнула я. — В разные стороны таскает. Мы с Мари всегда были на выдумки горазды. С детства.

— Наставнице доставалось? — Лир рассеянно перебирал пальцами кончик своей косы, и я невольно залюбовалась серебряными искрами в волосах мужчины.

— Нет, — рассмеялась я. — От нее в случае чего нам досталось бы. Так что шутили мы безобидно и над теми, кто о нас ничего толком не знал.

— То есть над соседями, — заключил умный Асгард, который вполне успешно выловил зернышко правды среди моих иносказаний.

— Верно, — вздохнула я.

— Видимо, страсть к глупым шуткам у вашей подруги осталась до сих пор, — досадливо поморщился Аэрлис и скривился, похоже, вспомнив что-то особенно «приятное».

Похоже «Стикс» волшебников и правда пьянит. Иной причины хорошего настроения и благостного ко мне отношения Лира я не вижу, Аэрлис сегодня тоже ненормально разговорчив, да и Асгард непривычно раскрепощен. Это практически незаметно, но если учесть почти стальную сдержанность и невозмутимость Оружейника, то перемены видны. Мидьяр… А что Мидьяр? Он практически не пьет, в глазах опять сверкают искры, а волосы медленно меняют цвет на какую-то кошмарную смесь лилового и зеленого.

Я нервно икнула и спросила:

— Ярр, ты чего?

— А что? — невинно осведомился Искусник, покрутил в пальцах зелененькую косичку и лукаво сверкнул синими глазами.

— Да ничего, но… — я неопределенно взмахнула рукой и неуверенно продолжила. — Психоделичненько так…

— Аля, — откинулся на спинку дивана Грезы. — Тебе знаком термин «мне так хочется»?

— Ты уже озвучивал однажды, — покорно кивнула я.

— Так вот, с тех пор причины не изменились, — заверил ненормальный Хранитель.

— Прощайте, остатки разума, — присвистнул подобравшийся Аэрлис, разглядывая шевелюру Искусника.

— В смысле? — осторожно спросила, зачарованно наблюдая, как лиловый медленно темнеет до фиолетового и, похоже, на достигнутом останавливаться не собирается.

— В прямом, — резко ответил Лир. — Аля, уйди.

— Но… — начала я.

— Быстро! — коротко рыкнул Водник.

— Ну зачем же? — мурлыкнул Искусник. — А вы лучше не рыпайтесь, ребята. Ничего страшного не случится, это я вам гарантирую.

— Мидьяр, я ничего не понимаю, — честно сказала я.

— Знакомься, — вздохнул Асгард и кивнул на Хранителя Грез, чьи волосы потемнели еще на несколько тонов. Темно-зеленые теперь косички тонкими змейками вились в фиолетовой гриве. — Безумный Бард.

— Эм… — начала было я, желая сказать, что вот так, с наскока, мне это ничего не объясняет.

— Аля, — Ярр перевел на меня темный взгляд и улыбнулся. — Добрые посиделки закончились.

Я только кивнула в ответ и быстро выскочила за порог.

Конечно, любопытство не позволило мне уйти, не попытавшись узнать в чем дело.

— Мидьяр, ты совсем одурел?! — раздалось злобное шипение Лира.

Потешить любопытные ушки еще немного не удалось, так как дверь резко захлопнулась, наподдав мне по ягодицам.

Грубиян!

Конечно, после такого «напутствия» оставаться тут было по меньшей мере глупо.

Вот противный блондин! Умудрился все положительное от себя впечатление перечеркнуть одним поступком!

Потому спать я отправлялась в совершенно непонятном настроении. Меня все еще потряхивало от нервного напряжения и любопытства. Это что же в нашем «шуте» такое проявилось? Безумный Бард, говорите? Ой, как любопытственно!

Остаток вечера мы проболтали с Мариоль, которая отловила меня по пути в спальню. Хотя честнее будет сказать, «остаток ночи»… Так как спать легли только часа в четыре утра.

Но побудка была ранней и не особо приятной.

— Доброе утро! — гаркнул над ухом чей-то голос.

Я резко села и панически огляделась. Рядом с постелью обнаружился довольный Лирвейн, который, не оставляя мне шанса устроить скандал, сообщил, что ждет на полигоне за резиденцией, и направился к выходу.

— Ты совсем оборзел?! — рыкнула вслед с каждым днем наглеющему все больше Воднику.

Мужчина замер на пороге, а потом порывисто развернулся и внимательно посмотрел на меня.

— Александра, тебя уже честно пыталась будить горничная. Но у нее это не получилось. Вопрос: когда ты легла спать?

Опустила глаза и покраснела. Мда. Легла поздно.

И сейчас, и правда, смутно вспоминаются попытки служанки меня разбудить.

— Эм… претензии снимаются, — смущенно пробормотала я.

— Отлично, — холодно кивнул Лир. — И поверь, от того, что мне приходится самому тебя будить, я не испытываю никакого удовольствия. Не говоря уже о том, что теряю время.

— Какой ты… — вздохнула я.

— Какой? — полюбопытствовал блондин, склонив голову набок.

— Бука, — честно ответила я и сползла с постели. Одернула сорочку, недовольно взглянула на Хранителя и подсказала, — Ты бы вышел.

Он коротко фыркнул и закрыл за собой дверь.

Все же шикарная ситуация… Лир с периодичностью примерно раз в неделю вваливается ко мне в спальню, чтобы разбудить. Нет, я, конечно, его личная ученица, но можно же решить это как-то иначе!

После тренировки Лир телепортом отправил меня переодеваться, а когда я спустилась завтракать, Хранителя там не было. Там вообще почти никого не было. Только рыжий Хранитель сидел за столом, допивал чай и просматривал какие-то документы. Волосы Ярра опять сверкали медью и золотом. Похоже, Безумный Бард испарился в никуда. Судя по строгому внешнему виду, мужчина после еды собирался на работу.

— Доброе утро, — приветственно улыбнулся волшебник.

— Доброе и приятного аппетита. А где все?

— Асгард еще рано утром упылил в свои ангары и, судя по фанатичному блеску глаз, в ближайшие сутки его можно не ждать, — пожал плечами Мидьяр. — Аэрлис утащил Мариоль покупать оборудование для ее новой лаборатории.

— Кстати, что-то Тьма подозрительно положительный, — придвинула к себе тарелку с овсянкой и задумчиво поводила в каше ложкой. — Он же ее терпеть не мог.

— Все меняется, — философски протянул Грезы.

— А Водник?

— На работу сбежал, — невозмутимо ответил Мидьяр.

— В департамент? — осторожно спросила я.

— Ну да, — спокойно отозвался Искусник, склонил голову набок и золотая косичка скользнула по синему форменному камзолу департамента переселенцев.

— Почему вы мне ничего не сказали? — со сдержанной злостью спросила Хранителя.

— А ты не спрашивала, — улыбнулся он в ответ. — И это не секрет был. Кто же виноват, что ты не сложила два и два?

— Ты представляешь, какой идиоткой я себя ощущала?!

— Ну… — в глазах Ярра хитро сверкнули золотые искорки. — А если я ему не скажу, что ты в курсе?

— И что мне это дает? — ехидно осведомилась я.

— А ты подумай.

— Ладно, — после секундного раздумья царственно кивнула я. — Не говори.

— Как скажешь, — улыбнулся Мидьяр, и мы продолжили завтрак.

Спустя полчаса накинула на себя иллюзию и Хранитель закинул меня порталом к «дядюшке». Приветственно кивнула дежурным телепортистам и направилась в кабинет лорда Хора. В приемной сидела неизменная Леслава, которая вдохновенно полировала и так безупречные ноготки.

— Здравствуй, Альена, — обрадовалась мне секретарша.

— Доброе утро, — улыбнулась в ответ. — Он на месте?

— Да, — ответила девушка. — Но занят.

— Ох, — нерешительно покосилась в ту сторону. — Вариантов особо нет.

Леслава попыталась что-то возразить, но я уже открывала дверь.

— Не отдам, — невозмутимо покачал головой «дядюшка».

— Но она из моего ведомства сбежала! — возмутился, сидящий напротив него Рыж.

— Какое невероятное совпадение! — восхитился имперский безопасник. — Помнится, меньше месяца назад у нас был похожий разговор, но у тебя в кабинете и по поводу моего «потеряшки». Помнишь, как далеко ты меня послал?

— Я не посылал, — оскорбился Пламенеющий. — Я корректно объяснил, по каким причинам не могу тебе отдать этого дроу.

— А также чертежи, к нему прилагающиеся, — покивал блондин.

— Но мы же, все равно, одна структура, — вкрадчиво продолжил Евгран.

— Вот-вот, — улыбнулся Хор. — Потому какая разница, у тебя или у меня та очаровательная шпионка? Кстати, — он повернулся ко мне, чуть прищурил серые глаза, — Здравствуйте, дорогая племянница.

— Доброе утро, — улыбнулась «дядюшке» в ответ. — Приветствую вас, Пламенеющий.

— Леди Альена, — протянул зеленоглазый змей напротив, встал, поклонился и поцеловал вынужденно протянутую руку. — Рад вас видеть, прекраснейшая.

— Взаимно, — осторожно высвободила ладонь, которую Алый прохвост не торопился отпускать.

— Альена, мы с вами не закончили последний разговор, — сразу приступил к делу Рыжий. — Вернее, закончили на не очень красивой ноте. Могу я пригласить вас на прогулку?

Опять?! Да сколько можно?! Я ему ясно сказала, что никуда не пойду с ним! И также обрисовала, как далеко он может идти со своими предложениями. Да и при воспоминании об том, что он сделал, меня начинает потряхивать от злости.

Да и не хватало еще, чтобы у тебя все же появились подозрения. Если этот скользкий тип все же соотнесет Алю и Альену… Неизвестно, что будет.

Уже собиралась корректно отказать, как раздался тихий, но от этого не менее жуткий голос «дяди».

— Кот. Не наглей.

— Не рычи, Пес, — не оглядываясь, бросил Евгран. — Девушка совершеннолетняя, и спрашивать у тебя позволения я не обязан.

— Не хочу тебя разочаровывать, — сладко улыбнулся безопасник, встал и подошел к нам. Схватил меня за руку и притянул ближе к себе. — Но я ее официальный опекун. И без разрешения не видать тебе моей прелестной племянницы.

На какие-либо действия я сейчас была не способна. Только наблюдала за этой комедией, но с каждой минутой челюсть ощущала все более сильное притяжение пола.

— Значит, так? — ухмыльнулся Рыж. — Решаемо. Лорд Хор, я официально прошу у вас руки леди Альены.

Ба-а-амс! Челюсть таки упала.

— Я не согласен, — справился с изумлением Хор.

— А не имеешь права, — довольно рассмеялся Пламенеющий. — Я сделал предложение, и согласно нашему законодательству отвергнуть его раньше, чем через два месяца, ты не можешь.

— Но и я не согласна! — наконец обрела дар речи «потенциальная невестушка».

— Тоже не можете отказать прямо сейчас, — ласково улыбнулся Рыж. — А теперь позвольте откланяться! И, леди Альена, теперь, как кандидат в женихи имею право на ваше время. Всего доброго.

— Стоять! — коротко рыкнул «дядя».

Алый, который уже направлялся к двери, замер и медленно повернулся. Темный блеск малахитовых глаз мне очень не понравился.

— Лорд Алир Хор, — тихо начал мужчина. — Вы забываетесь.

Не дожидаясь ответа, резко развернулся, чем заставил медную гриву волос разлететься по затянутой в бордовый камзол спине, и быстро вышел.

— Допрыгалась ты, — коротко резюмировал Хор.

## Глава 3. Межличностные взаимоотношения

> Помилуйте… разве я позволил бы себе налить даме водки? Это чистый спирт!

> Михаил Булгаков «Мастер и Маргарита»

Лорд Хор сидел за столом и на меня старался не смотреть. И правильно делал. Судя по всему, крайней в случившемся он решил обозначить именно меня. Ну, за неимением рыжего мерзавца!

— А теперь все же вернемся к нашему давнему разговору, — наконец подал голос блондин. — Что было в вашу последнюю встречу? И Аля, прошу вас без увиливания!

Мы снова на «вы»? Я уже давно заметила, что на такое обращение что Лирвейн, что его «оборотная сторона» переходят только в исключительных случаях. Судя по всему, этот можно считать таковым.

— Он хотел продолжить общение, — со вздохом призналась. — Я отказала. Возможно, несколько резко…

— Ясно, — задумчиво протянул мужчина. Алир откинулся на спинку кресла и скосил на меня серые глаза. — Осталось понять, почему он так прицепился.

— Может, из-за вас? — робко предложила я.

— Мы никогда не отказывались от возможности сделать друг другу гадость, но это не тот случай… — покачал головой блондин. — Но в любом случае уже ничего не попишешь. Гулять ты с ним должна как минимум раз в неделю.

— Уже плюс, — вздохнула я. — Это не худший вариант.

— Согласен, — перекосило Хора. — Но это тоже плохо.

— Похоже, общение с Пламенеющим теперь будет по всем фронтам, — задумчиво пробормотала я.

— В смысле? — подобрался безопасник.

— Отец просил уделять больше внимания Евграну и Адису Вермену, — встала из кресла и отошла к окну.

— Чтооо? — потрясенно раздалось за спиной. — А почему я не в курсе?!

— Так я вот и рассказываю, — невинно хлопнула ресничками в ответ. — Ведь мы с вами только сегодня увиделись. А отец просил вчера. Вот почти сразу, как пришла, и рассказываю.

Мужчина недоуменно на меня уставился.

— Так ты разве… — на этом подлый притворщик замолк и продолжил развивать уже совсем другую тему. — Я имел в виду, что вы не рассказали Хранителям.

— Рассказала, — нагло соврала, с удовольствием наблюдая за разгорающейся в серых глазах злостью. — Просто они же не все вам докладывают, верно, «дядюшка»?

— Верно, — медленно кивнул тот.

— Так какие у меня сегодня задания? — улыбнулась я. — А то время идет, тратится бесполезно. А вы так этого не любите.

— Врунишек тоже не люблю, — проговорил Хор, не сводя с меня тяжелого взгляда.

— Вы даже не представляете, как мы с вами солидарны, — серьезно ответила я.

На этой «оптимистичной» ноте меня, наконец, отправили работать. Правда, сегодняшний день пройдет почти рука об руку с «дядюшкой». Сейчас в архив за документами, а потом обратно к Железному Лорду…

День прошел… Напряженно. В департаменте заканчивался квартал, и потому хлопот было много у всех. Хор же как заместитель главы этой структуры вообще пахал как проклятый. Мало того, что по документации дел было много, так еще и носился по всем корпусам. Я, конечно, вместе с ним. Даже, впервые, побывала в боевом подразделении департамента. Что сказать… настолько разных людей и нелюдей я мало где видела. Если по внешнему виду некоторых так и тянуло записать в бандиты, то, заметив хрупкую девушку дроу, я удивилась, что она вообще тут делает. Женщин у темных не очень много, и так просто не отпустили бы ее. Если, конечно, не сбежала.

Выводы оказались верными. Дроу сбежала буквально из-под ножа и подалась в Изначальную Империю. И не с пустыми руками. В итоге девушку взяли на службу и создали новое имя и лицо.

Притом, судя по тому, как эльфа смотрела на Хора и короткий взгляд «дядюшки» в ответ, их отношения явно не укладывались в рамки «начальник — подчиненная».

От этой мысли мне стало очень неприятно.

Наконец, блондин прекратил любоваться изгибами затянутой в светлый костюм фигурки девушки, которая разлеглась на балке под потолком.

— Лавель! — задрал голову мужчина. — Слезай!

— Так точно, — эльфийка плавно спрыгнула.

— Вот скажи, почему я должен бегать за десятниками отрядов по всему Департаменту?! — прошипел он.

— Простите, до меня не донесли ваши распоряжения, — поклонилась темнокожая женщина.

— И похоже, не только до тебя. У меня нет отчетов от половины командиров, — Хор протянул дроу лист бумаги. — Вот список. Передай всем остальным мои распоряжения.

— Как прикажете, — еще раз поклонилась она.

— И еще, — Железный Лорд хлопнул в ладоши, и по большому ангару прокатилась звуковая волна. Все присутствующие замолчали и повернулись к нам. — Архаровцы! Говорю в первый и последний раз, — тут меня вытолкнули вперед, и я испуганно вцепилась в папку, которую держала. — Это моя личная помощница, Альена. Бегать к вам с распоряжениями теперь станет она. Так что не пугать в вашем обычном стиле! А то я работников так не напасусь!

— Да мы что, мы ничего! — вразнобой раздалось со всех сторон. Потом кто-то особенно веселый добавил: — Кто же виноват, что у всех, кроме Лесли, нервы слабые! А ее ты себе забрал!

— Вот Альку мне не портить! — рассмеялся Хор.

— Личная помощница, говоришь? — заржали откуда-то сверху. — Ладно! Уговорил! Портить не будем.

От пошлых намеков и смеха я покраснела и зло поджала губы. Мужланы!

— Значит так, юмористы, — кожа покрылась мурашками от тона «дядюшки». — Кроме того, что помощница, она еще и моя племянница. А значит, шутникам я отрежу все, что не смогу оторвать. Все ясно?!

— Ясно, — улыбнулась дроу и, подойдя, провела ладонью по предплечью мужчины. — Никто твою девочку не тронет, лично прослежу.

— Да и я просто пошутил, — передо мной приземлился смуглый брюнет. — Не рычи, знаем мы, что племянница.

— Вот и отлично, — заместитель главы службы безопасности обвел подчиненных тяжелым взглядом. — Надеюсь, к этому мы больше не вернемся.

На такой ноте он резко развернулся и пошел на выход. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Спустя пару часов, Хор построил портал и перенес меня в резиденцию Хранителей.

Я устало потянулась и неторопливо направилась к себе. Как раз искупаюсь, и уже время ужина подойдет.

Когда спустилась в столовую, там обнаружился тот же расклад, что и утром. Только Искусник. Мидьяр положил голову на стол и вытянул руки вперед. Эм? Спит, что ли?

— Ярр? — осторожно позвала я.

— Здравствуй, — не поднимая головы, отозвался Хранитель.

— Ты что?

— Я устал, — торжественно поведал мужчина. — Знаешь ли, бывает.

— А где все?

— Ас там же, где и утром, — уныло ответил Грезы. — Тьма и твоя подружка грабанули кухню на чай с бутербродами и унеслись расставлять и монтировать все то, что накупили. Ненормальные…

— А Ровена и Лир? — полюбопытствовала, опускаясь за стол напротив Ле-Кинаро.

— У Ро аврал на работе. Как, впрочем, и у всех нас. Айсберг скоро придет.

— Что у Садовницы стряслось? И у тебя?

— У меня все вечное и неизменное, — невесело рассмеялся Искусник и поднял голову, явив усталую физиономию с темными кругами под грустными глазами. — Стажеры, переселенцы и отчетность. На этот раз все одновременно и в большом количестве.

— Понятно, — отозвалась, понимая, что нагло вру. — А что с Ровеной?

— У нее аукнулась продажа Советником королевских орхидей, — хихикнул немного повеселевший Мидьяр. — На носу праздник Цветов, а орхидей практически нет.

— И что теперь? — заинтересовалась я.

Ответить мне Ярр не успел, двери распахнулись и в зал вошел Водник. Весь в черном, белые волосы в небрежном хвосте, злю-ю-ющий! Красота!

— Ага! — возрадовался при виде меня Лирвейн. Я, наоборот, загрустила. — Леди, у меня к вам вопрос.

— Слушаю, — приняла максимально достойную позу я.

— Почему мы узнаем о том, что Император просил вас принимать ухаживания Синего и Алого, последними?!

— А лорд Хор, оказывается, бессовестный стукач, — спокойно ответила, глядя прямо в серые глаза, которые потемнели от гнева. Прищурилась от удовольствия и закончила. — А ведь я искренне считала его достойным мужчиной. И даже не рассказывала о некоторых его… промахах.

Судя по еле заметному румянцу на смуглых щеках, блондин все прекрасно понял. Ярр же с интересом на нас смотрел, а хандра его испарялась прямо на глазах.

— Это не Хор, — все же пришел в себя Хранитель Воды. — Я только что из дворца.

— Ну, так вы отстали от жизни, — мило улыбнулась и потянулась к стакану с водой. — Еще утром я обо всём рассказала Ярру.

Искусник с веселым изумлением вскинул рыжую бровь; пользуясь тем, что Лир отвернулся, я умоляюще сложила ручки и состроила просительное выражение лица.

— Ну да, — улыбнулся и пошел мне навстречу Хранитель Грез. — Вот как раз хотел тебе рассказать, да все никак не вклиниться было.

Фу-у-ух!

— Ясно, — Лирвейл переводил тяжелый взгляд с меня на Ле-Кинаро, но мы отвечали ему безмятежными улыбками.

— Кстати, — раз такая пляска, то уместнее сообщить сразу. — Можете меня поздравить!

— С чем на этот раз? — ехидно спросил Лир.

— Сегодня Пламенеющий сделал мне предложение!

От такой новости Мидьяр поперхнулся соком и изумленно на меня уставился.

— Как так?!

— А вот, — развела руками в ответ. — «Дядя» Хор наотрез отказался снабжать заклятого приятеля аксессуаром в моем лице. Потому Евгран пошел на такие бредовые меры.

— Да не скажи, — поморщился Лирвейн. — Ему отказали, так что вы не жених и невеста. Но право «переубедить» остается.

— О-о-о! — восхищенно протянул Искусник и демонстративно поаплодировал. — Вот это змей изворотливый! Но уважаю! Весело живете, ребята!

— Ага, — поморщился Лир.

— А вы тоже где-то «весело живете»? — демонстративно изумилась и недовольно покосилась на развеселившегося Мидьяра.

— Я весело живу везде! — обреченно ответил Лир, потянув себя за прядь белых волос. — Куда ни пойду, там обязательно «весело живу» по всем фронтам.

— Пожалеть или порадоваться?

— Переключись на учебу, — поморщился Лирвейн. — У нас занятие еще сегодня.

На это было возразить нечего. Потому покушала и сбежала в библиотеку готовиться.

Дальнейший вечер прошел тяжко для моего уставшего мозга.

Так что, как только добралась до постели, сразу заснула.

На следующий день нам с Мариоль пришлось вернуться в Золотой Дворец.

День прошел без особых эксцессов, но и не очень приятно. Видимо, Адис Вермен уже был в курсе, что я не могу, как прежде, лишать его своего сиятельного общества. Соответственно, Синий составлял нам компанию во время послеобеденного моциона. Лорд, как обычно, был очарователен, и этим прониклись все дамы, кроме нас с Мариоль.

Вот интересно, а как Ингрид Вьюжная относится к матримониальным планам своего фаворита? Впрочем, госпоже Синего клана это может быть и на руку.

Вот и сейчас мы сидели в беседке и пили чай. Лорд Вермен, который в начале чаепития сидел напротив, каким-то совершенно непостижимым образом оказался рядом, и теперь у нас была маленькая локальная война. За мою ладошку, которую он норовил если не чувственно облобызать, то хоть взяться и проникновенно заглянуть в глаза. Я же смотрела на этого красивого мужчину и никак не понимала, почему он мне настолько не нравится. На интуитивном уровне, но все же. Я в очередной раз с любезной улыбкой высвободила руку и немного отодвинулась от Синего. Демонстративно огляделась. Отметила, что мои фрейлины уже зябко ежатся и, стало быть, пора во дворец. И вообще, прошу меня извинить, но сейчас занятия по расписанию.

Мои болонки попытались было увязаться следом, но я не позволила. Только Мариоль взяла.

— Настойчивый тип! — Воскликнула подруга.

— Еще какой, — кивнула и поплотнее закуталась в кружевную шаль.

— Вот только почему твой второй кандидат не появляется? — задумчиво протянула Маришка. — По сути, радоваться Алые должны. А стало быть, пинком отправить своего ставленника обихаживать тебя перспективную. Невзирая на его желания…

— Как ты грубо, — укоризненно посмотрела на подругу, старательно пряча улыбку.

— Я не грубо! — наставительно подняла палец вверх леди Мариоль. — Я рассудительно.

— В любом случае, Рыжа на горизонте нет, — вздохнула и передернула плечами. — Мне и так общения с ним скоро за глаза и за уши будет!

— Женишок, — хихикнула моя первая дама.

— И не напоминай, — уныло посмотрела на нее я. — Представляешь, что будет, если он решит проверить? Да и вообще, после того, что этот гад предложил Альене в прошлый раз, я не хочу с ним общаться! Сволочь двуличная!

— Ну а что ты хотела? — философски пожала плечами подруга. — Он взрослый мужчина, который давно использует все, что может, себе на благо. Даже свои чувства к тебе умудрился обернуть так, что ты ему доверилась. Рыжий делает ставку на искренность. И выигрывает.

— Да какие у него чувства! — Насмешливо фыркнула я.

— Ой, не скажи, — начала было подруга, но тут в конце дорожки появилась высокая белоснежная фигура. По алебастру одежд красным потоком расплескались волосы, и даже с такого расстояния нельзя было усомниться в том, кто именно стоит у нас на пути.

— Помяни демона, — ошеломленно пробормотала подружка.

— Добрый день, дамы, — поклонился приблизившийся мужчина и поочередно коснулся легким поцелуем наших рук.

— Рады встрече, Евгран Пламенеющий, — губ коснулась, любезная улыбка и я присела в реверансе. Мариоль последовала моему примеру.

Уловив холодок в голосе, Рыж с веселым изумлением вскинул медную бровь, по губам наглого прохвоста расплылась хитрая улыбка.

Не будь мы в относительно близких отношениях, он бы никогда не посмел так себя вести с принцессой! Пользуется, что тут никого кроме Мари нет, и позволяет себе больше! Но я буду не я, если разрешу себе ответный жест! Не дождется!

Появилось желание сказать что-нибудь неприятное. А лучше сделать. В поле зрения попалась ступня Рыжика, и мне немедленно захотелось на нее наступить. А потом еще и попрыгать.

Так! Надо тормозить расшалившуюся фантазию! Меня не оправдывает то, что я много работаю с силой. Надо держать себя в узде.

— Леди позволят составить им компанию? — осведомился Пламенеющий.

— Леди направляются на занятия, — любезно ответила я. — Так что сопроводить вы нас можете только до дворца.

— Это уже огромное удовольствие для меня, — скрыл смеющийся взгляд за длинными ресницами Рыж.

Мужчина предложил мне руку, и ничего не оставалось, кроме как ее принять.

Да, я обижалась! Этот гад полторы недели не появлялся! Потом очень эффектно нарисовался в департаменте. И не просто эффектно, а еще и результативно!

Вторую руку Евгран предложил Мари, и мы медленно двинулись в сторону замка, вежливо беседуя ни о чем.

Оказалось, что он — такой красивый — с заседания Лордов, на котором заменял своего папеньку. Мне вдруг стало очень интересно, а был ли там император. Оказалось, нет.

Мда…

Мысли и выводы оказались неутешительны. Кланы — снова независимая и очень мощная сила, которая почти не считается с самодержцем. Ой, как все плохо. Похоже, надо начинать подбирать ключики к наиболее влиятельным представителям Кланов Империи. Начну-ка, пожалуй, с Кейрана Мерцающего.

Сразу искать Коршуна, разумеется, не стала. И вообще, не стоит забывать, что во дворце есть еще одна сила. И неизвестно, сколько нитей держит в своих старых, но по-прежнему крепких руках вдовствующая императрица Надин вир Толлиман. Не помешает, кстати, нанести ей визит. Есть темы для беседы.

За то время, что я уплыла в свои размышления, дорогая подруга, которая уловила мое состояние, вполне результативно развлекала и отвлекала Евграна. Тот периодически кидал на меня веселые взгляды, но у него хватало такта не игнорировать настолько прямой намек на нежелание в данный момент с ним общаться. Впрочем, если судить по смешливым искрам в малахитовых глазах и выражению на наглой физиономии, эту тему он еще поднимет. Потом. Наедине.

Наконец мы подошли к дверям и, когда оказались в замке, благополучно расстались.

Занятие у нас вел Аэрлис Деверо. Притом, если судить по тому, как цедила слова Маришка и как зверствовал наш дорогой учитель, они опять поссорились.

Если честно, мне это чем дальше, тем больше начинает не нравиться. Похоже, все же придется подругу «припереть к стенке» и вытрясти подоплеку таких странных отношений с Хранителем Тьмы.

Весело мы тут живем. Просто дальше некуда.

Следующее утро было солнечным. Я под благовидным предлогом покинула свой официальный конвой и теперь медленно бродила по дальнему, тихому уголку сада. Тут неподалеку были только оранжереи Садовницы-Ро и замковая стена. Так что наткнуться на кого-то из придворных в этот час было маловероятно. А это весьма удачно. Так как Гадис достал очень сильно и рекордными темпами приближался к красивой отметке «достал, гад назойливый!». Рыжа, что ли, демонстративно предпочесть? Может, Синий тогда отстанет? Мда. План хорош. За исключением того, что меня за такого фаворита линчуют Хранители. И «дядя». Если судить по его реакциям, своего заклятого друга на троне он видеть не желает.

А вообще, если подумать, то у меня на «вольную жизнь» осталось меньше месяца. Там уже либо вообще мирские радости заботить не будут, либо, если я все же пройду испытание, появится много новых проблем.

Потому, чувствую, в ближайшее время мне будет решительно плевать на мнение Хранителей, придворных и сиятельного батюшки. Я собираюсь взять от этих дней все!

Конечно, совсем в разнос не пойду, но почему бы не договориться с тем же Рыжем? Что он избавит меня от раздражающего внимания Синего Лорда. И… ведь мне нравится быть рядом с Пламенеющим. Правда, нравится. То есть, всем выгодно.

Решено!

А еще надо серьезно заняться укреплением своих позиций. Потому как возможная гибель — это не причина для того, чтобы спустить все на тормозах.

То есть, надо думать, на чем можно поймать Кейрана Мерцающего и как познакомиться с Люцианом Туманным. Бывший глава Серебряного Клана может оказаться весьма полезным престолу. Если будет в нем заинтересован. А чтобы понять, насколько этого типа реально привлечь на нашу сторону, нужно для начала с ним пересечься.

Тут, я услышала разговор на повышенных тонах.

Мне бы, как порядочной девушке, развернуться и уйти в противоположную сторону. Но спорящими были Кейран Мерцающий и фейри-Ро. И возникает вопрос: как же Садовница умудрилась довести Коршуна до того, чтобы он повысил голос? Это же Белый Лорд! То есть, по определению, он отлично владеет собой.

Пока я обо всем этом думала, ножки как-то совершенно непроизвольно преодолели несколько метров, и вот я выхожу из-за угла. Надо отдать должное моему любопытному высочеству. Прятаться и подслушивать я не собиралась. Но спорщики были настолько увлечены друг другом, что в этом не было нужды.

Судя по скучающей физиономии, Кейран уже успел устыдиться эмоционального всплеска и взял себя в руки. Мужчина облокотился о стенку, вертел в руках свой фамильный кинжал, и с иронией наблюдал за оппоненткой.

При взгляде на Ровену было понятно, что спокойствием тут и не пахнет. Девушка носилась по пятачку перед Советником и что-то еле слышно проговаривала.

— Хватит бормотать непонятно что, — усмехнулся Белый Лорд.

Видимо, Коршуну тоже было плохо слышно.

— А ты бы вообще молчал! — коротко рыкнула фейри.

Оп-па! Они у нас на «ты»? Очень интересно!

— С чего это? — вскинул бровь Кейран, все так же иронично наблюдая за Садовницей.

Ровена резко остановилась и порывисто развернулась к нему. Девушка была в своих любимых ромийских одеждах, босая, с косынкой на буйных кудрях, да еще и землей немного испачканная. Прекрасная нимфа в рабочей обстановке.

Злая, правда, нимфа. Сильно злая.

— Ты-ы-ы! — прошипела брюнетка, медленно надвигаясь на мужчину. — Ты во всем виноват!

— Голословные обвинения, — несогласно покачал головой Мерцающий и поправил очки.

— Да ты что! — издевательски протянула Ро и встала в самую красноречивую женскую позу всех времен и народов, которая красиво называлась «руки-в-боки» и сулила всем ее увидевшим особям мужского пола большие моральные неприятности.

— Именно так, — еле заметно улыбнулся Советник, с любопытством наблюдая за разгневанной собеседницей.

— Ты продал орхидеи! — ткнула пальцем в грудь Лорда Ровена. И, разумеется, испачкала светлый камзол Советника.

— А аккуратнее? — недовольно проворчал Кейран, достал платок и попытался оттереть пятнышко. — Я одежды не напасусь.

— Не мои проблемы, — независимо тряхнула головой Ро. — И вообще, ты шел в мою часть сада, более того, ты шел ко мне скандалить, так почему не продумал форму одежды?

— Знаешь, я как-то был настроен на конструктивный диалог и вовсе не рассчитывал, что высокородная леди изволит вывалять меня в земле!

— Я бы тебя в ней с огромным удовольствием закопала!

— А не судьба, — довольно улыбнулся Коршун. — И чего ты от меня хотела?

— Я от тебя хотела финансирования — до того, как ты красиво послал меня при половине двора, — зло рыкнула фейри.

— И это что, причина так мелко пакостить?!

— А что-то не так? — невинно осведомилась девушка. — Насколько я помню, Лорд Мерцающий неоднократно просил моих работников сделать что-то с пустырем у него под окнами. Я, наконец, вняла просьбам и занялась вашей проблемой лично, господин Советник. И это невзирая на загруженность! И где ваша благодарность?!

— За что?! — язвительно поинтересовался Кейран. — За то, что госпожа Садовница настолько «оживила» территорию, что я ночью нащупал колючий кустарник?! А вечером еще удивлялся, зачем ты розочки там сажаешь. Стоило же насторожиться!

— И чем же ты его нащупал? — внезапно заинтересовалась фейри. — Если чем-то серьезным, то тебе не ко мне, а к доктору надо.

— Не поверишь! Руками!

— Если бы руками, ты так сильно бы не возникал, — хитро протянула Ровена и вдруг одним прыжком оказалась возле Кейрана. — А ну-ка, покажи ладо-о-шки!

— Ровена Делвин! Вы ведете себя неприлично!

— Да пошутила я, — хихикнула фейри.

— Ох уж, эти твои шутки, — вздохнул Советник. — Значит, так… Ты убираешь свои художества, делаешь у меня под окнами нормальный красивый цветничок, и в обмен будут тебе орхидеи в нужных количествах. Согласна?

— Согласна, — довольно прищурилась Ро. — Кстати, если бы ты тогда не спихнул половину цветов дроу, то сейчас проблем бы не было.

— Если бы ты не явилась во время приема в аналогичном виде, — Советник красноречиво указал на наряд Ровены. — То это мы решили бы много быстрее.

— Возможно, я была не права, — вздохнула фейри. — Но тогда мне только сказали о грядущей подставе, и я на эмоциях рванула тебя искать в чем была.

— Короче, мы договорились, — снова поправил очки Коршун. — Ты убираешь тот колючий ужас и облагораживаешь территорию, а я решаю вопрос с цветами.

— А может, заодно и вопрос с ремонтом оранжереи решишь? — невинно хлопнула длинными ресницами нимфа.

У Белого Лорда восхищенно округлились глаза, и он несколько раз хлопнул в ладоши.

— Леди Ровена Делвин, ваша наглость не имеет границ! И вообще, я не казначей!

— Нашел причину, — проворчала Ровена. — Ладно, решишь это, и мы в расчете.

— Нет, — прищурился Кейран. — Ты сходишь со мной на прогулку.

С кудрявой слетел весь боевой задор, и она устало проговорила:

— Мы эту тему обсуждали, и неоднократно. Нет, Кейран.

— Ладно, — сухо оборонил мужчина. — Тогда позвольте покинуть вас, леди.

Коршун поклонился и скрылся за кустарником. Ровена облокотилась о стенку недалеко от того места, где несколькими секундами ранее стоял Советник, и обессиленно закрыла глаза.

Я решила, что самым подходящим сейчас будет уйти, и медленно шагнула назад.

— Аля. Выходи, — раздался негромкий голос Хранительницы. — Я тебя почувствовала, как только ты тут появилась. Нимфа, все же…

— Здравствуй, — нерешительно приблизилась к Ровене.

— Ты что-то хотела? — безмятежно улыбнулась Хранительница.

— Я немного заблудилась, — соврала, чтобы хоть как-то обосновать свое ненужное любопытство.

— Конечно, — судя по тому, как сверкнули карие глаза Хранительницы, она мне не особо поверила. Потом Ро перевела взгляд на виднеющиеся шпили Золотого дворца и все же снизошла. — Не волнуйся, я тебя провожу.

Мы медленно направились по дорожке, ведущей к замку.

— Ро, — все же решила спросить я. — Получается, Советника возможно привлечь на нашу сторону?

— Советник только там, где он хочет, — тихо рассмеялась фейри. — Кейран — хитрый, изворотливый и в меру подлый тип. Идеальный политик.

— У вас с ним странные отношения, — покачала головой и, подобрав подол, перескочила небольшую лужицу, встретившуюся на пути.

— Какие мы, такие и отношения, — рассеянно улыбнулась Ровена.

— Хорошо сказала, — улыбнулась в ответ.

— Кстати, ты уже подобрала себе кандидатуру?

— Куда? — не сообразила я.

— Помнишь, что я тебе говорила? — спросила фейри. — Что после того, как станцуешь со стихиями, тебе необходимо устроить личную жизнь. Хоть чисто на физиологическом уровне.

— Ро, — поморщилась я. — Не представляю себе этого, если честно! Так что пусть все идет, как идет. Если кто появится, хорошо. Нет — переживу.

— Глупая Аля, — рассмеялась нимфа. — Ладно, не будем развивать смущающую тебя тему.

Я с облегчением выдохнула. Вскоре мы вышли на одну из главных дорожек, и Ровена меня покинула. Я же неторопливо пошла к дворцу, с каждой минутой впадая во все более глубокую задумчивость.

## Глава 4. Зеркала Искусства: все грани нормальности

> Безумие — вещь относительная.

> Кто посмеет утверждать, что он вполне нормален?

> Вуди Аллен

Я неторопливо шла по коридорам Северного крыла по направлению к апартаментам леди Надин. Вдовствующая Императрица изъявила желание видеть свою внучку. Вот и иду.

Возле роскошных дверей на миг остановилась и тихо выдохнула, пытаясь настроиться на серьезный разговор.

Лакеев здесь не было, так что вполне могла позволить себе эту маленькую слабость.

Потом все же постучала и толкнула двери. Створки с тихим скрипом распахнулись, пропуская в просторную светлую гостиную.

Старая леди сидела за шахматным столиком и в задумчивости вертела в руках одну из фигур. Надин подняла на меня глаза и молча указала на кресло по другую сторону стола.

Я послушно села. Присмотрелась и поняла, что пожилая дама держит в пальцах королеву. Леди почти неслышно вздохнула. Протянула руку с фигурой, опрокинула короля и поставила ферзя на его место.

— Красиво? — спросила она.

— Неправильно, — через секунду ответила я. — Они одного цвета.

— А в жизни не всегда все по правилам, — чуть заметно улыбнулась леди Надин.

Судя по всему упавший король это мой отец… А королева — я.

— Этого может и не случится, — сказала, кивнув на доску.

— Знаешь, Александра, — внимательно посмотрела на меня старуха. — Для всех нас будет лучше, если это произойдет.

— Это один из возможных вариантов, — покачала головой я. — Также есть вероятность, что через пару недель мы с вами уже не сможем так мило пообщаться.

— Скажу тебе как женщина, которая проводила на испытание трех Проводников и стояла за троном двух Императоров, — резко подалась она вперед. — Ты пройдешь!

— Три Проводника и два Императора? — вопросительно приподняла бровь, намекая, что если леди начала говорить, то неплохо бы дать пояснения.

— Твой отец — младший сын, — тихо сказала она, устало прикрывая глаза. — Мой старший прошел испытания, но погиб в море за месяц до коронации.

— Как… странно, — задумчиво протянула я. Чтобы утопить Проводника в полной силе это, и правда, надо постараться.

— И знаешь, что самое забавное? — вскинула бровь леди. — Что вместе с Наследником погиб и Хранитель Ветров того времени.

— О-о-о… — протянула я.

Еще и Хранитель. Совсем красиво. Это кем надо быть, чтобы их обоих там грохнуть?

— Вот-вот, — кивнула Вдовствующая Императрица. — Потом на престол взошел Александр.

Надин поднялась и отошла к окну. Темный бархат ее платья еле слышно прошелестел, когда она вновь повернулась ко мне. Я окинула взглядом прямую фигуру, застывшую в ярком солнечном свете и в который раз восхитилась вдовствующей Императрицей. Сколько же ей лет? Сколько она знает? Жена одного из величайших Императоров Изначальной Империи.

— Ты похожа на свою мать, — неожиданно сказала женщина.

— Вы ее знали? — вскинулась, с надеждой глядя на леди.

— Конечно, знала, — фыркнула та. — Она была моей фрейлиной.

— Но… — начала, было я.

— Почему допустила твое рождение? — улыбнулась женщина. — Вообще-то они меня не спрашивали, знаешь ли. Твоя матушка влюбилась, а у моего сына оказалось достаточно беспринципности для того, чтобы этим воспользоваться.

— Вы сами знаете, что нежданная беременность в столице может решиться весьма легко, — тихо сказала я.

— Верно, — кивнула женщина. — Но Елена «решать проблему» не захотела. Ее выслали в дальнее имение. Как раз туда, где ты росла.

— А потом выяснилось, что родился Проводник, — тихо выдохнула я.

— Да, — улыбнулась Надин. — Потому мы тебя спрятали и никому не рассказывали.

— А почему замуж не выдали?

— А вот это спроси у твоего отца, — рассмеялась старая леди. — Моих предложений, конечно, не поступало, но факт есть факт. Но все же, сдается мне, что своей личной свободой ты обязана кому-то другому.

— Очень интересно, — честно призналась я.

— Несомненно, — кивнула леди. — Кстати, внученька…

Услышав такое обращение, я с огромным удивлением воззрилась на «бабушку» и та рассмеялась.

— Простите, — все же взяла себя в руки, — Просто это так непривычно и неожиданно.

— Для меня тоже, не волнуйся, — улыбнулась Вдовствующая Императрица. — Как понимаю, Александр просил уделять больше внимания Синему и Алому?

— Верно, — вздохнула я. — И что с ними делать ума не приложу.

— А тебе кто-нибудь из них нравится? — живо заинтересовалась Надин.

— А вам? — хитро спросила я.

Леди опять расхохоталась и сказала:

— Знаешь, а это сложный вопрос, — она вытянула вперед ладонь, полюбовалась на узкую кисть и поправила незаметно сползшее чуть влево колечко. — Тут есть две стороны медали. Политическая и личная. С политической точки зрения наиболее безобиден Адис Вермен. Пламенеющий это… даже не акула. Это скат. Одно касание и ты мертв.

От этих слов меня продрал озноб. С такой стороны я Рыжа еще не рассматривала. А, похоже, пора.

— А с личной точки зрения?

— А с личной, — леди вдруг легко улыбнулась. — Мне нравится Евгран. В нем нет жестокости его отца, зато изворотливости в рыжем на пятерых. И… обаятельный мерзавец!

— Это точно, — кивнула и аккуратно расправила манжет. — А я… скажем так, ваше мнение разделяю.

Мы немного помолчали в задумчивости глядя на шахматную доску.

— Сыграешь со мной? — внезапно спросила Надин.

— Я не очень хорошо играю, — неуверенно ответила ей.

— Это поправимо.

— Леди Надин?

— Да?

— Простите, что не по теме, но мне можно не выходить замуж в ближайшие годы?

— А это как себя поставишь, деточка, — усмехнулась Вдовствующая Императрица. — Как себя поставишь…

Дальнейший час прошел в почти непринужденной беседе и увлекательной игре. Конечно, мы больше общались, чем играли.

В конце аудиенции Надин сказала, что если она не разгромила меня в пух и прах в первые же десять минут, то у меня неплохие задатки тактика. Я порозовела от удовольствия и поблагодарила струю леди за столь лестную оценку скромных способностей.

Так что в свои комнаты я шла очень довольная и в превосходном расположении духа. Впереди выходные, которые мы с Мариоль проведем в резиденции. Там можно не так сильно «держать лицо» и следить за каждым шагом. Можно немного себя отпустить… Наверное, именно по этой причине эти редкие дни рядом с Хранителями так нами ценились. Они были максимально открытыми и искренними. Или просто настолько сливались со своими масками, что фальши уже не ощущалось…

С такими мыслями я подошла к своим апартаментам. Открывая двери, уже мысленно перебирала, что нужно взять с собой. Прошла через гостиную и, наконец, оказалась в спальне. Хлопнула в ладоши, зажигая светлячок. Эм… Как было темно, так и осталось. Что это такое?

Вздохнула и сплела светилку сама. Огонек робко расправил лучики и взмыл к потолку. Та-а-ак. Теперь можно отпустить. Только аккуратно, чтобы не взорвался как в прошлый раз.

— А ты прогрессируешь! — раздался громкий голос, который заставил вздрогнуть, машинально перестроить нити контроля швырнуть огонек в сторону звука.

Вокруг высокой фигуры на миг полыхнул шит, который без остатка впитал мой шарик. Я тут же сформировала ледяные иглы и отправила вдогонку потерпевшему поражение огню.

— Аля, ты с ума сошла?!

— Что? — растерянно спросила, сдерживая уже готовое сорваться с пальцев заклинание.

— То, — мужчина щелкнул пальцами, и комната озарилась неярким светом, явив, наконец, во всей красе немного потрепанного Рыжа.

— Ты это откуда такой? — красноречиво обвела рукой его наряд.

— С работы! — коротко рыкнул Евгран. — Кто же знал, что салочки со смертью для меня сегодня не закончены?! А если бы я щиты снял?!

— Эм, — быстро подошла к приятелю и с тревогой заглянула в зеленые глаза. — С тобой все в порядке?

— Да, но не твоими стараниями, — фыркнул рыжеволосый.

— Ну, я же не знала, что это ты, — сделала ответный выпад. — У меня с некоторых пор нервы никакие!

— С каких это? — полюбопытствовал мужчина, опустился в кресло и откинул с глаз упавшую медную прядку.

Все это позволило мне немного прийти в себя и понять, что я едва не проболталась по то, что случилось с Альеной.

Вай-вай. Теряю бдительность, а это плохо!

— Как в столицу приехала, — вздохнула я. — Ты, пожалуйста, не пугай меня так больше.

— Приму к сведению, — медленно кивнул Рыж.

— С чем пожаловал? — решила напомнить Пламенеющему о цели его визита.

— Соскучился, — расплылся в обаятельной улыбке этот мерзавец.

— А вот не верю, — скрестила руки я. — Ты появляешься максимум раз в неделю. Если бы скучал, то приходил бы чаще.

— Родная моя, — прищурил глаза мужчина напротив. Такое обращение отдалось чем-то теплым где-то внутри меня. — А ты не забыла, что во дворце ты бываешь хорошо, если три дня в неделю? Тебя вообще-то весьма проблематично отловить.

— Об этом и правда, не подумала, — смутилась я.

— Вот, — наставительно поднял палец Рыжий. — А еще меня обвиняешь!

Я молча улыбнулась, внимательно рассматривая Алого и ощущая то самое, что чувствовать не должна. Радость, легкость, счастье. Я и правда очень по нему скучала.

Он быстро поднялся с кресла и через секунду оказался возле меня. Еще спустя миг подхватил на руки и затащил в телепорт.

Вышли мы на какой-то крыше, откуда открывался восхитительный вид на ночной Лиман. Но мне было не до красот столицы!

— Ты сдурел?!

— Почему это? — лукаво сверкнул глазами Еврган. — Просто я не стал терять время на объяснения и аргументацию. Ты бы все равно согласилась, так смысл?

— Ну, ты и нагле-е-ец! — почти восхищенно протянула и зябко обхватила себя рукам за плечи.

Все же осенняя ночь, а этот поганец вытащил меня на свежий воздух в одном платье.

— Ну-у-у, — мужчина легко запрыгнул на бортик и осторожно прошел по краешку.

Я с тревогой за ним наблюдала, хоть и понимала, что Рыжий никогда не сделает то, в чем не уверен, но все равно смотреть, как он ходит по краю, было страшновато.

Лучи полной луны серебром играли на светлых вставках его камзола и растворялись в темном шелке медных волос, лишь изредка вспыхивая стальными отблесками.

— Зачем мы здесь? — тихо спросила, подошла к краю крыши и глубоко вдохнула стылый ночной воздух.

Едва слышные шаги раздались слева от меня, потом Рыж мягко спрыгнул на камни. Через секунду я ощутила его присутствие за спиной, послышался шорох ткани и вот мне на плечи опустился форменный камзол. Я рассеянно закуталась в него и не отказала себе в удовольствии на миг уткнуться носом в мягкую бордовую ткань и вдохнуть присущий этому мужчине запах моря и юга. Соль, пряности и ветер. В этом весь ты, моя рыжая осень.

— О чем думаешь? — раздался над ухом негромкий баритон.

Я вздрогнула от неожиданности, подняла голову и с улыбкой ответила:

— Жду твоего ответа. И кстати, где мы?

— Ну, сегодня хорошая ночь, — пожал плечами Рыж и опять запрыгнул на бортик.

Улыбнулась, наблюдая за тем, как в хладнокровном безопаснике проявляется все больше и больше чего-то мальчишеского. Того неуловимого, чего мне в нем все это время недоставало, наверное. Он был таким, когда мы встретились впервые… Сейчас уже нет. Впрочем, прошло восемь лет. А это немало. Очень немало.

— Ты вот сейчас ничего не прояснил, — недовольно фыркнула и отошла к противоположному краю.

Алчно покосилась на бортик, от души завидуя мужчине, на котором были высокие рифленые сапоги, а не туфельки. И, стало быть, он на такие фокусы был вполне способен. А мне нельзя-я-я.

— Мы на крыше моего дома, — раздался тихий смешок Рыжа, который уже успел переместиться на мою сторону.

— Да-а-а? — заинтересованно протянула и теперь уже с любопытством оглядывалась. — Кстати, драгоценный, а ты в курсе, за после всего, что между нами было, по всем законам высшего общества ты просто обязан на мне жениться?

Рыж чуть с бортика не свалился!

— Ты это поосторожнее с такими заявлениями, — выдохнул Пламенеющий и спрыгнул на пол.

— Почему? — невинно поинтересовалась, всеми силами стараясь удержать на лице серьезное выражение.

А что?! Ему можно делать предложение, только чтобы насолить «дядюшке», а мне и поразвлекаться нельзя?

— Потому, что я могу воспринять их всерьез, — ухмыльнулся рыжий.

Я опешила. Такого ответа точно не ожидала. Думала, что он станет в лучших мужских традициях юлить и увиливать. Но как выяснилось, опять недооценила Алого.

— Рыж, я пошутила, — тихо сказала, прямо глядя на него.

— Знаю, — спокойно кивнул он. Потом встряхнул головой, беспечно улыбнулся и сменил тему. — Аль, я голодный. Так что предлагаю тебе составить мне компанию за трапезой.

— Не имею ничего против.

— Тогда два варианта. Или спустимся в дом, или я ограблю кухню, и поедим тут.

— Второй вариант предпочтительней, — благоразумно ответила, понимая, что спускаться к нему мне нежелательно. Не сейчас. Я пока не готова к новому этапу.

— Хорошо, — улыбнулся Алый. — Тогда подожди, я быстро.

Оставшись одна, вздохнула и поплотнее закуталась в камзол Пламенеющего.

Как-то совершенно по-идиотски у нас все получается. Оба ловим моменты, когда можем оставить позади свои маски и на время стать почти собой. Чуть более искренними, чуть более свободными. Позволить себе немного больше.

Но это не может не отражаться на отношениях принцессы и Пламенеющего. Уже отражается. Это видно.

Что же делать? Отказаться? Но я не хочу. И он тоже. Иначе бы не приходил.

Не хочу думать о будущем. Пусть я опять веду себя как тот самый неоднократно воспетый Лирвейном страус. У меня этого будущего может вообще не быть. Потому я возьму от жизни все то, чем она милостиво меня одаривает. И не важно, что это. Последние жаркие лучи осеннего солнца, шалости, в которых можно не оглядываться на высокое мнение моих покровителей, или теплота встреч с Рыжем.

Послышался скрип отворяемой чердачной двери, а затем негромкие шаги.

— У тебя такое решительное выражение лица, — тихо проговорил Ев. — О чем думаешь, Аля?

— Сейчас, о том, что не хочу об этом говорить, — ласково улыбнулась другу, взглядом прося прощения за скрытность. Впрочем, она у нас постоянно в спутниках…

— Как скажешь, — кивнул мужчина, признавая мое право на молчание.

— Что принес? — сунула любопытный нос в корзинку.

— По мелочи, — фыркнул Рыж, расстилая плотный плед на деревянном настиле в углу крыши. Предусмотрительно. Все же на камнях сидеть не самое умное решение.

— Вижу-вижу, — довольно протянула, с блаженным видом медитируя над корзиночкой. — Чую, вернее.

— Да, кухарка у меня хорошая, — согласился Евгран. — С детства ее выпечку люблю. Отец не разрешал нас баловать, но она тайком кормила сладким. Вот сейчас, как появилась возможность, забрал ее к себе, и теперь никто не мешает есть вкусное в неограниченном количестве!

— Ты любишь сладкое? — удивилась я. — Хотя, да. Забыла, извини.

— Люблю, — кивнул Рыж. — Мы всегда любим то, что нам долго запрещали.

При этом он так внимательно посмотрел на меня, что в голову закрались нехорошие мысли о двусмысленности фразы. Решила не обращать на это внимания и продолжила в прежнем ключе.

Покрывало было расправлено, Рыж попытался отобрать у меня еду, но я не отдала. В итоге раскладывали все же вместе.

— Да, тут ты прав. Нам с Мари мало что запрещали, кроме откровенно опасного. У нас было счастливое детство и юность.

Мужчина критически оглядел «сервировку» и сел на плед. Я опустилась в метре от него, на что он только недовольно фыркнул и притянул ближе, заставив опереться на него спиной.

— Это хорошо. Значит не зря.

— Что не зря? — не поняла фразы и заинтересованно взглянула на приятеля.

Тот улыбнулся и легонько щелкнул меня по любопытному носу. Я поморщилась, недовольно на него посмотрела, но настаивать на развитии темы не стала.

— Расскажи о своем детстве, — схватила какую-то булочку и радостно пискнула, обнаружив в кувшине молоко. Мням! Давно не пила!

— Какие-то у тебя вопросы… — вздохнул Рыж и обхватил меня рукой за талию, устраивая поудобнее. С улыбкой посмотрел на мое воссоединение с кружкой молочка и тихо рассмеялся. — Какая все-таки ты…

Уточнять не стала. И так понятно. Что сейчас выгляжу дите-дитем. Но булочка свежая! Молочко! Как дома! Откусила хрустящий краешек и зажмурилась от удовольствия.

Вот так мы и сидели. Сначала поели, а потом просто разговаривали, молчали, смотрели, как в небе вспыхивает все больше алмазов-звездочек. Я привычно перебирала теплые медные пряди, прижималась к сильной груди, слушала бархатные переливы тихого голоса. Он опять избегал личных тем и прошлого, но с охотой рассказывал о том, где бывал и что видел. Страны, обычаи, народы. Это тоже было очень интересно. Частная жизнь рыжей осени интриговала меня не меньше, но я отдавала себе отчет, что если он расскажет сам, то будет иметь моральное право на откровенность с моей стороны.

Потом, когда я уже почти засыпала в его руках, Евгран перенес меня обратно в резиденцию.

Прощались мы как обычно очень быстро. Потому, что если это происходило долго, он, как правило, задерживался. И сильно. Иногда до утра. А опять прятать его в шкафу и молиться, чтобы фрейлины не нашли самого Пламенеющего, или не увидали какую-нибудь улику, в виде длиннющего рыжего волоса, мне вовсе не хотелось.

Следующее утро началось с Мариоль, которая с огромным трудом, но меня все же подняла.

— Ты что вчера делала? — недоумевала до противности бодрая девушка. Вытащила меня сонную из постели, и толчком задала направление к ванной комнате.

Я сочла за лучшее ретироваться и не освещать этот вопрос.

Потом мы собрались и пошли в телепортационный зал дворца. Там меня ждал Хранитель в официальном наряде. Судя по черно-белой маске, это Аэрлис. Тьма склонился в коротком поклоне и открыл портал в резиденцию.

В холле замка, Лис скинул капюшон, снял маску, с ходу утащил и мявкнуть не успевшую Мариоль, а меня послал. К Ярру.

Я ошеломленно проводила взглядом эту сумасшедшую парочку. Сначала Мари пыталась возмущаться, но после того, как Лис выдал длинную заковыристую фразу непонятных терминов, подруга рванула в сторону лаборатории едва ли не быстрее брюнета.

Пожала плечами, поправила сумку и направилась к себе. Не знаю как Мари, но я в платье заниматься не собираюсь. Впрочем, если учитывать специфику деятельности Мариоль, то у нее в лаборатории наверняка есть во что переодеться.

Вот с такими мыслями я медленно шла по знакомым коридорам резиденции. Надо же… Я уже почти воспринимаю это место как нечто похожее на дом. Во всяком случае, хочу сюда возвращаться. Это, наверное, что-то значит?

Меньше трех месяцев прошло, как я приехала в столицу. Изменилась, наверное… если учесть сколько всего произошло. Человек, на удивление, пластичная субстанция. Какое некрасивое слово. Но что в голову пришло.

Пока размышляла, успела переодеться и даже добраться до апартаментов Искусника.

Я толкнула дверь и изумленно замерла на пороге. По всем моим воспоминаниям, обитель этого волшебника была очень светлой, со множеством разноцветных легких тканей, подвешенных к потолку и невесомо окутывающих окна, беспорядочно разбросанными подушками, обилием зеркал.

Сейчас здесь было темно. Очень. За порогом как будто черная дыра. И согласно всем своим физическим законам она поглощала льющийся из коридора свет, не позволяя рассеять мрак внутри помещения.

— Ярр? — нерешительно позвала я, не решаясь зайти.

— Проходи, Аля, — спустя несколько секунд отозвался Искусник. — У нас сегодня не совсем обычное занятие, но не бойся.

Я прикусила губу, с опаской глядя вперед. Осторожно протянула руку и кончиками пальцев коснулась Тьмы, что начиналась за порогом. Это была именно Тьма. Но Мидьяр ведь Хранитель Грез… Он никогда не использовал эту стихию. Я с ней тоже была знакома весьма поверхностно. За два месяца невозможно в равной степени освоить все восемь стихий, хотя мы и старались.

Выдохнула и решительно шагнула вперед.

Ничего особо не изменилось, за исключением того, что свет в глазах померк, а позади с грохотом захлопнулось дверь.

— Отли-и-ично, — довольно протянул какой-то слишком непонятный сегодня Ярр. И с каждой секундой он становился не только непонятным, но и жутковатым.

Так как кричать «да будет свет» никто не торопился, я поняла, что придется выкручиваться самой. Попыталась сплести светлячок, но ничего не получилось. Из-за концентрированной Тьмы вокруг, тонкая ленточка Света так быстро в ней растворялась, что не успевала даже на миг вспыхнуть огнем. Так…

— Не утруждайся, — оборвал мои мучения резкий голос Мидьяра. — Это мы потом разберем. Сегодня другая тема.

— Хорошо, — растеряно ответила, даже не зная, что еще ожидать от непредсказуемого Искусника.

— Значит, начнем, — в тишине оглушительно громко прозвучал хлопок, и воздух вокруг заискрился, давая тусклый, но все же свет.

Я удивленно охнула. Как будто в другое место попала… Огромная круглая комната и зеркала, зеркала, зеркала. В каждом отражалась испуганная принцесса, силуэт которой можно было различить только из-за светлого костюма. И Тьма вокруг… Вдруг где-то за моим плечом уловила движение и резко развернулась. Но не увидела ничего, кроме своего отражения в другом зеркале. По залу прокатился тихий, но жуткий смех.

Ярр ли это? Я его таким не знала. Или опять… Безумный Бард?

Как оказалось, последние фразы я произнесла вслух.

— Не совсем, — голос Ле-Кинаро послышался так близко, что я вздрогнула.

— Ты меня пугаешь, — честно сказала и нервно сцепила пальцы.

— Это правильно. Но внимание все равно не должно рассеиваться. Невзирая на любые внешние раздражители. Соберись!

Я развернулась и едва не отшатнулась от неожиданности.

Искусник висел вниз головой буквально в полутора метрах от меня. Увидев такую реакцию, он весело рассмеялся, на мгновение напомнив мне о том, какой он обычно.

Что сейчас мне будет нелегко, можно было понять только из-за колера его шевелюры. Опять черные волосы с тонкими змейками светлых косичек.

Я отступила на несколько шагов, а Ярр неуловимо быстро приземлился на пол. И стал медленно обходить меня по кругу. Создатель, да что же это такое?!

— Итак, — по губам мужчины скользнула странная улыбка.

Миг и вот уже меня обходят два Мидьяра. Еще мгновение — их четверо. Через десять секунд Искусников в зеле уже полтора десятка.

— Пожалуй, хватит, — насмешливо улыбнулся ближайший.

— Несомненно. На первый раз более чем достаточно, — согласился с ним другой.

— Девочка бои-и-ится, — насмешливо протянул один из дальних и, тихо рассмеявшись, шагнул в зазеркалье, которое на миг дрогнуло, пропуская его.

— Это естественно состояние, — возразил ему тот, что заговорил первым. Или иной? Ведь они постоянно передвигаются.

— Согласен, — появился из другого зеркала пропавший. — Но даже из страха нужно учиться черпать силу.

— Я не боюсь! — твердо произнесла, всеми силами стараясь скрыть нервную дрожь. — Просто все… очень уж странно.

Странно… Невероятно и жутко!

— Ну-да, ну-да, — с готовностью поддакнул кто-то из тьмы.

— Зачем же так скептично подходить, — рассеялся кто-то другой. — Может и правда не боится?

— Но мы же видим, — довольно протянули сразу несколько голосов.

— Может, мне все же пояснят причины этого… — я красноречиво обвела ладонью толпу одинаковых Ярров.

— Глупая, — фыркнул кто-то. — Не сообразила еще.

— Сообразила, — хихикнули где-то под потолком. — Просто хочет, чтобы мы озвучили.

— Ну, так это несложно, — пролетел по залу дружный смех. — Совсем-совсем.

Что это вообще такое?! С Мидьяром ничего общего, кроме внешности, эти шуты не имеют. Потому, что от этих за версту несет сумасшествием. И мне реально начинает становиться страшно. Но показывать нельзя.

— Все просто. Надо определить кто из нас Мидьяр ле-Кинаро.

— Да-да-да, — пропели позади. — Всего-то!

— Всего-то… — эхом повторила я. — Но как?

Вот тут зал содрогнулся от смеха и я зажала уши чтобы не слышать этого жуткого громкого звука.

— Глупая, глупая, глупая, — издевательски протянули за спиной.

— Думала, что подскажем! — веселились остальные.

— Стоп! — радостно воскликнул кто-то.

— Что? — недовольно спросил другой. — Не мешай, нам давно так интересно не было.

— Если она не разгадает, то интереса не будет, — вздохнул тот, кого я миг назад посчитала здравомыслящим. — Быстро все кончится…

— Точно, — разочаровались в «блестящей» идее остальные. — Надо дать подсказочку.

— Но ведь непростую? — мерзко захихикали над головой.

Вот же! Что это вообще такое?! Или… Точно!

— Слушайте меня! — резко прервала этот кошмар я. — Вы не Мидьяр. Я вообще сомневаюсь, что он здесь есть. Но вы его часть, его суть. Вы — Грезы!

— Угадала, угадала, — радостно захлопали в ладоши где-то справа. — Но так бы-ы-ыстро! Это не интересно! Это скучно!

— А мне вот весело, — зло сузила глаза я. Так целенаправленно и, получая удовольствие от каждого мига, надо мной еще не издевались.

— Ты, это не главное. Главное чтобы нам было весело!

— Если не будет меня, то вы вновь окажетесь заточенными в Хранителях, — окончательно осмелела я. — Опять гонения, служба носителей на кого-то другого. Ваша служба.

— Разве нам есть дело? — удивились откуда-то вообще снизу.

Я невольно взвизгнула и отпрыгнула, мысленно похвалила себя за то, что одела штаны. Кто-то пакостно рассмеялся и из пола вырос очередной Мидьяр.

— Нам дела нет, — шепнули в ухо.

— А вот и врете, — дерзко заявила я. — если бы вам не было дела, то вас бы здесь не было. Ведь Искусник планировал совсем иной урок, верно? Вам стало просто любопытно! И вы пришли!

— Мда, — расстроенно проговорило ближайшее воплощение стихии. — Она умнеет!

— Как интересно! — ко мне метнулись сразу несколько фигур. — И часто это у тебя?

— Что? — с содроганием спросила, прилагая все силы, чтобы не завизжать от подсознательного ужаса, который с каждой секундой давил все сильнее.

— Внезапное поумнение, — голосом научного сотрудника произнес ближайший. Он подпрыгнул и завис в воздухе. Щелкнул пальцами и в руках появился блокнот и перо.

Кто-то в стороне рассмеялся, послышался щелчок и вот на «психологе» появился белый халат и строгие очки. Тот недовольно глянул в сторону тех, что позволили себе самоуправство, хлопнул в ладоши и халат стал разноцветным, а очки приобрели оправу какой-то совершенно невообразимой формы. «Мидьяр» довольно себя оглядел и, наконец, перевел взгляд на меня.

— Ну-у-ус! На что жалуемся?

— На вас, — едко ответила я.

— За что?! — обиделись ненормальные воплощения.

— Ярра мне отдайте, — нахмурилась я.

— Выбирай! — развеселились Грезы.

— Так его тут нет, — заявила, полностью уверенная в своей правоте.

— Аля-ля-ля! — опять торжествовали голоса вокруг. — Пошел обратный процесс! Резкое поглупение!

— Но… — растерянно пробормотала в ответ.

— Он здесь, — довольно протянули воплощения Грез.

— И как найти?

— Ты отказалась от подсказки.

— Нет! — возмутилась, зло поджав губы. — Я просто вынесла предположение о том, кто вы такие.

— Ты нам не дала сказать, — пояснил «доктор». — А значит, предложение аннулируется.

— Это нечестно!

— Да, но интересно!

— Тогда я вообще пошла, — развернулась и решительно направилась к двери.

— Как это? — всерьез озадачились они.

Я остановилась, повернулась и с улыбкой сказала:

— А теперь мне с вами неинтересно, — передернула плечами и направилась дальше.

— Ты не выйдешь.

— Точно, — спокойно согласилась я. — Но какие у вас были лица!

Если не хочешь проиграть сразу, то надо принимать правила предложенного поля. Значит, я буду интересна.

— Нам надоело, — прошелестело по залу. — Выбирай, Проводник.

Похоже, с наглостью я перестаралась. Обиделись.

— Что? — холодея от дурного предчувствия, спросила я.

— Хранителя, — разделся неприятный смешок. — Выберешь неправильно — с тобой останется тот, на кого указала.

Представила постоянное общение вот с таким вот недоразумением и содрогнулась. Потом до меня дошел смысл высказывания, и я осторожно поинтересовалась.

— А что тогда будет с настоящим?

— Заберем-заберем-заберем! — гнусно захихикал тот самый поганец, который постоянно высовывался из пола, шастал по зеркалам и примерял на себя роль доктора.

— Вы все его части, — тихо сказала я. — Наполненные стихией, но вы все его части. Кого бы я ни выбрала, все равно, он не будет прежним.

После этих слов зал полыхнул лиловым светом, и когда сияние угасло, я увидела одну единственную фигуру. Освещение было более ярким, чем раньше, и сейчас отчетливо были видны медные волосы стоящего напротив волшебника. Успокоенная солнечным сиянием косичек я радостно выдохнула и бросилась к Искуснику. До него оставалось всего пара метров, как вдруг мужчина поднял голову и открыл глаза. Радужные и светящиеся.

Я резко затормозила.

— Не бойся, — по губам Ярра скользнула неприятная улыбка. — Я не заберу. Просто нужно поговорить серьезно.

— Слушаю, — напряглась, понимая, что развлечение закончилось, и сейчас я разговариваю со всесильной стихией. Кто же думал, что они… разумные.

— Ты права, Проводник, нас не устроит, если Хранителей опять посадят на поводок. И потому Император все же нужен. Но не рассчитывай на снисхождение при испытании. На престоле должен быть достойный.

— Правда? — любезно спросила я. — Тогда поведайте, что там делает мой папенька.

— Мы отреклись от него, — резко дернул головой Грезы.

— Вы вообще его принимать не должны были, — жестко сказала я. — Но приняли…

— Ты не знаешь, каким он был раньше, ведь верно? — улыбнулся стихия.

Странно, я всегда ассоциировала Грезы с чем-то женским… Но разговариваю… И понимаю, что это мужчина.

— Не знаю, — согласно кивнула и продолжила. — Но вы должны видеть человека. И знать, каким он станет. А «испортиться» этот Император успел еще до моего рождения.

Грезы несколько секунд внимательно смотрел на меня и расхохотался:

— Забавная! Нравишься!

— Рада, — сухо ответила я.

— Ну и замечательно, — он внезапно оказался возле меня и коснулся поцелуем лба, так же быстро отступил, щелкнул пальцами, и меня осыпала невесомая лиловая пыль, которая быстро впиталась.

— Что это? — подозрительно осведомилась, с содроганием ожидая какой-нибудь реакции организма.

— Метка, — улыбнулся он. — И защита. Поможет с другими на испытании.

— А что она значит? — поинтересовалась я.

— Что я тебя одобрил, — подмигнул стихия. — Но нам пора прощаться. До встречи, Проводник.

— До встречи, — эхом откликнулась, не зная, что еще сказать. — И спасибо.

Он ничего не ответил, а в следующий миг радужный свет медленно пропал из глаз Искусника, и на меня взглянула знакомая небесная синева. Я облегченно рассмеялась и, поддавшись порыву, обняла его.

— Аля, — выдохнул Мидьяр, обнимая в ответ.

— Ага, — всхлипнула я. Видимо от всего пережитого у меня немного сдали нервы.

— Он ушел, не волнуйся, — в этот момент, видимо, силы волшебника покинули, и он навалился на меня всей тяжестью.

С трудом удержала его и аккуратно уложила на пол. Потом подумала, и устало растянулась рядом. Сознание начало уплывать, и я уже сквозь сон услышала, как распахиваются двери.

## Глава 5. Такие разные истории

> Всегда нужно знать, когда заканчивается очередной этап твоей жизни. Замыкается круг, закрывается дверь, завершается глава-не важно, как ты это назовешь, важно оставить в прошлом то, что уже принадлежит прошлому

> Пауло Коэльо

Сознание возвращалось медленно и сложно. Голова болела, да и общее самочувствие находилось на отметке «средней паршивости».

— Это уже не в какие рамки! — раздался злой голос Лира неподалеку. — Нельзя было так рисковать.

— Я не думал, что так все обернется, — услышала усталый голос Ярра. — Планировался просто более сложный урок, по атмосфере, приближенный к реальной встрече со стихией. Кто же знал, что он на самом деле явится?!

— А по мне, так все повернулось даже лучше, чем мы могли рассчитывать, — а это уже Асгард. Похоже почти вся высокая компания в сборе. Только Аэрлиса пока не слышно.

— О чем ты?

— Ас, прав, — нехотя согласился Лирвейн. — Девочка познакомилась с Грезами еще до испытания и более того, получила его одобрение. Это дорогого стоит. Шансы увеличиваются.

— Да, — вздохнул Мидьяр. — Ведь, невзирая на то, что Проводник им нужен, реакцию стихий предугадать невозможно.

Осторожно приоткрыла глаза. Я лежала на диване в гостиной, судя по теплу и голосу, в изголовье у меня, сидел Лирвейн. Посмотрела в ту сторону и получила возможность убедиться в предположении. Мужчина расслабленно откинулся на спинку дивана и рассеянно вертел в пальцах кончик косы. Моей.

Почувствовал движение, повернулся ко мне:

— Проснулась. Как себя чувствуешь?

— Терпимо, — вздохнула я.

— Это хорошо, — сказал бессильно развалившийся в соседнем кресле, бледный Мидьяр.

— Господа… — решала сразу задать интересующий меня вопрос. — А почему вы не сказали, что стихии разумны?

— А это очень громкое слово, — устало прикрыл глаза Искусник. — Ты же его видела. Какой там разумный…

— Я про то, что это не просто сила, а личности, какими бы они не были.

— Проводник должен все узнавать сам, — подал голос Асгард.

— Ясно, — вздохнула и с трудом села. — Ох, что ж так плохо. Я же вроде ничего не делала.

— Ты нет, — согласился Лир, который, поддержал меня за локоть, помогая устроиться поудобнее. — Но была очень сильная нервная встряска, и еще, Грезы что-то с меткой намудрил. Воздействия такого уровня бесследно не проходят.

— Что же он вообще явился…

— Любопытно стало, — поморщился Искусник.

— А остальные, любопытствовать не будут? — с опаской уточнила я.

— Не должны, — пожал плечами Хранитель Стали.

— Вы быстро появились, — сказала я.

— Еще бы, — улыбнулся Асгард. — Грезами на весь особняк фонило, думаешь, мы не почувствовали?

— Понятно, — попыталась встать, но меня резко повело в сторону, я не осела на пол только благодаря вовремя подхватившему меня Лиру.

— Мда, — критически оглядел меня блондин, потом повернулся к остальным. — Ас, отправь Ярра отдыхать, а я отнесу Алю.

— А как же… — Ярр неуверенно посмотрел на меня, но закончить фразу не успел.

— Тоже займусь, — кивнул Лир.

— Но я… — начала было возмущаться.

— А тебя не спрашивают, — отрезал Лирвейн, создал портал, подхватил меня на руки и быстро шагнул в голубую дымку.

— А ты не много на себя берешь? — недовольно нахмурилась, и как только мы оказались в гостиной, завозилась в руках мужчины, намекая на то, что теперь меня и поставить можно.

— Отнюдь, — невозмутимо ответил блондин, подошел к ближайшему креслу и осторожно меня в него опустил. — А теперь надо восполнить запал сил. Этот гад, вытянул все, что мог, и оставил только свою стихию.

— Восполнить, — эхом повторила, а потом подозрительно посмотрела на Хранителя Воды. — Как это?

— Как-как, — вздохнул Лир. — Как обычно.

Я вспомнила, как это у нас бывает «обычно», покраснела, и из ниоткуда взялись силы, чтобы выползти из кресла и отступить за него.

— Знаешь, — нерешительно начала, настороженно глядя на волшебника. — Я пожалуй сама… по старинке! Высплюсь, и все будет хорошо!

— Не будет, — покачал головой Лир и решительно направился ко мне.

— Тогда еще и поем, — поспешно добавила, совершая короткую перебежку к столу.

— Тебе другая сила кроме Грез нужна, — покачал головой Лир.

— Ну, так я в источник схожу, — тут же нашла выход.

Лир остановился, оперся бедром о спинку дивана, скрестил руки на груди и с прищуром посмотрел на меня.

— Не поможет. В тебе только одна стихия сейчас. Притом приживается быстро. Если не поторопиться, то тебя могут отвергнуть все остальные кроме этой.

— А чем поможет твоя Вода? — признавая верность некоторых выводов, я все же прекратила отступать от блондина и остановилась.

— Р-р-разбавит, — почти помурчал мужчина. — Иди сюда.

— Как-то мне не нравится твой… — замешкалась, подбирая термин. — Трудовой энтузиазм, скажем так.

— Аля! — тихо рыкнул беловолосый. — Я что за тобой еще и гоняться должен?! Быстр-р-ро подойди сюда!

— Ладно, — с опаской приблизилась к Хранителю и остановилась в полуметре от него.

Лир закатил глаза, схватил меня за руку и притянул ближе к себе. Я молчала, краснела и отводила глаза. После прошлого опыта спокойно смотреть на него сейчас не могла.

Мужчина это, похоже, понял, так как тихо вздохнул и просто обнял.

Я сначала потрясенно распахнула глаза, но секунды шли… Ничего не происходило. Он не двигался и ничего не говорил, за что я была блондину благодарна. Потому расслабилась, положила ладони на сильную грудь и прижалась к ней щекой. Мерный стук его сердца, аромат мороза и хвои, тепло тела рядом… Как ни странно это успокаивало.

Ладонь мужчины осторожно провела от середины спины до поясницы, и он тихо проговорил:

— Все равно этого не избежать, Аля. Ты Проводник, а я твой Хранитель.

Из всей его фразы меня почему-то больше всего зацепило словосочетание «я твой». Поймала себя на этой мысли, еще больше залилась краской и поняла, что спокойно смотреть ему в глаза, смогу нескоро.

— Ну не может не быть способа! — отчаянно прошептала, старательно выгоняя из головы кошмарно-фривольные мысли.

— Конечно, — спокойно согласился Лир.

От удивления даже про смущение забыла и резко вскинула голову. Лирвейн убедился, что я внимаю и с видимым удовольствием продолжил.

— Могу Асгарда позвать… Или Аэрлиса. Впрочем, Ровена тоже подойдет.

— Но… — ошеломленно пролепетала я.

— Решай, давай. — Улыбнулся Лир и откинул с моего лба упавшую прядку. — Время не ждет.

Я выдохнула и быстро, как перед прыжком в ледяную воду сказала:

— Я согласна! Давай!

— Что? — иронично вскинул белоснежную бровь сероглазый гад.

Ах ты!!! Я еще и озвучивать должна?! Да без проблем!

— Аса зови!

— Как?! — обалдел Хранитель.

— Обычно, — кивнула я уже прямо и без смущения глядя на мужчину. Тут в голову, весело хохоча и размахивая каким-то трофейным флагом из дальних краев, вернулся авантюризм. За ним уныло тащилось чутье на неприятности, которое немедленно оживилось, как только увидало всю картинку. Из угла разума попытался выползти здравый смысл, но эти двое ему даже рта открыть не дали! Зато я продолжила!

Похоже, сила начинала чудить. А я вместе с ней.

Ласково улыбнулась блондину, приподнялась на цыпочки, и нежно прошептала:

— А можно… вопрос?

— Можно, — заинтересованно кивнул Лир, на миг сильнее сжав кольцо рук.

— Он личный, — кокетливо потупилась я.

— Хорошо, — послушно «попался на крючок» блондин.

Авантюризм радостно потер лапки и бросился в бой!

— Лирвейн, — смущенно стала рисовать пальцем на груди мужчины незамысловатый узорчик, потом подняла глаза и полушепотом закончила. — а папеньку, ты так же как меня «лечил»?

— Алечка, — спустя секунду начал мужчина. — Ты и правда задаешь очень личные и даже можно сказать интимные вопросы.

— Какая сложная у тебя работа, — сочувственно вздохнула я.

— И не говори, — согласно кивнул он. — Подопечные попадаются просто крайне испорченные. И нет. Среди нас, на случай срочных вмешательств подобного рода, есть дамы. А если время терпит, то можно все решить без тактильного контакта.

— Ну, какие учителя, такие и подопечные, — язвительно ответила и попыталась немного отстраниться от незаметно прижавшего меня слишком близко к себе Лира. — Как сам говорил: «какие позы — такие и мысли».

Лир вдруг уткнулся в мои волосы и тихо рассмеялся:

— Успокоилась?

— Да, — с некоторым удивлением прислушалась к себе я.

— Тогда начнем, — прохладная ладонь Хранителя скользнула по моей шее и легла за затылок. Все веселье испарилось так же быстро, как и появилось.

Дыхание тотчас же сбилось, и я нервно закусила губу.

Лирвейн заставил поднять к нему лицо, и мне не оставалось ничего другого кроме как взглянуть на него. Блондин был серьезен. Темно-серые глаза задумчиво смотрели на меня, большой палец Лира рассеянно поглаживал меня за ухом, от чего по телу прокатилась легкая дрожь, а меня все больше охватывало какое-то непонятное чувство.

Я машинально облизнула вдруг пересохшие губы и заметила, как зрачок Хранителя дрогнул и заполнил собой радужку. Мужчина прижался лбом к моему, и выдохнул:

— Издеваешься?!

— Но… — непонимающе хлопнула глазами.

— Ничего. Бери, — и не оставляя мне, да и себе, времени на раздумья, прильнул к губам.

Я послушно приоткрыла рот, позволяя Воде растворяться в себе, и старалась не думать о том, как это все выглядит со стороны. Чем это не является. И чего мне бы хотелось.

Не знаю как, но спустя несколько секунд мои ладони оказались на плечах Лира. Я пила силу, чувствовала его теплые губы на своих губах, ощущала приятный аромат можжевельника. И подавляла желание прижаться к нему ближе и сделать «первый шаг». Превратить это в настоящий поцелуй.

К счастью, когда в моей голове промелькнули эти мысли, Лир отстранился, я мельком отметила его совершенно черные глаза, где уже не было и намека на цвета грозового моря.

Хранитель Воды несколько секунд на меня пристально глядел. Поднял руку, с нажимом провел пальцем по губам и хрипло приказал:

— Спи.

Я протестующе охнула, но больше ничего сделать не успела, послушно уплывая в сон.

Вот… страус!!!

И не поцеловал!

Что обиднее?

Следующее утро, вопреки сложившейся традиции последних месяцев, наступило само. Само — это значит, что меня никто не будил. Не стаскивал одеяло, не поливал водой и не зачитывал над головой в голос и с выражением двенадцать основных уложений законодательства Изначальной Империи. Проще говоря, началось оно без Лирвейна.

Недоверчиво приоткрыла глаза, но противного Водника и правда не было.

Странно.

Потом, в ранее пустую и потому счастливую голову, с пинка распахнув двери, вошли воспоминания вчерашнего дня.

Я секунду посидела, осознавая размах подставы, а потом со стоном рухнула обратно на подушки.

Меня в очередной раз можно поздравить!

На этот раз ничего предосудительного не было. Внешне. И во время обмена. А вот то, что этому предшествовало… Как я умудрилась у него спросить о методах «лечения» мужчин?! Еще и намекая на наш с ним прошлый опыт!

Ой-ей-вей!

Потом… КАК я это спрашивала! Я с ним кокетничала. С Лирвейном.

Эти два предложения даже в голове сочетаются плохо!

Ага… Зато, как выяснилось, в реальности они сочетаются замечательно.

Продолжим? А варианты?!

Теперь возьмем поведение самого блондина. Почему он так себя вел?!

Или тоже переработал с энергией? Вот его и несло, как и меня?

Ох, права была Мариоль. Срываемся мы. Оба.

Тут в голове продефилировала одна коварная мыслишка. Остановилась, покрутилась, позволяя себя рассмотреть, и вновь свалила в неизвестном направлении.

Мне вдруг вспомнилось о том, что говорили Ро и Мидьяр. О том, что именно лучше всего приводит в норму гормональный баланс волшебника.

После вспомнились абсолютно черные глаза Лира, когда он от меня отстранился.

Вывод о том, куда мог направиться наш «легковозбудимый айсберг», напрашивался сам собой.

Сразу вспомнилась красавица-дроу из департамента. Лорд Хор у нас, оказывается, экзотику любит!

Я вскочила с постели и нервно забегала по комнате.

Нет, так дело не пойдет! Надо успокоиться! Очень!

Нет, ну каков кобель?!

Так. Все. Вдох-выдох. Он мне ничего не должен, и между нами ничего не было.

Внезапно вспомнилась еще одна деталь из разговора с Хранителями Света и Грез. Что я сама, как только начну вплотную работать со стихиями, стану неуравновешенной. И Ро прямым текстом посоветовала поискать мужчину.

Может я именно поэтому на Лира так и реагирую?

Нет, ну, правда! Вчера было самое большое погружение в стихию за все время, что я с ними работаю. Еще в какую стихию… Грезы.

Я облегченно выдохнула. Ну вот! Все объяснимо.

Зато ставит на повестку дня еще более глобальный вопрос.

Где брать этого мужчину???

Спокойствие и только спокойствие!

Интерес к Лирвейну можно кем-нибудь перебить.

Кто мне там нравится?

Уловив последние мысли, я от неожиданности даже споткнулась.

Мне кажется или такое уже где-то было?!

А если конкретнее, то в этой самой дурной головушке, но парой месяцев раньше… И по поводу другого мужчины. Я тогда думала, каким клином вышибать интерес к Рыжу. Выш-ш-шибла! Чтоб этому «клину» век бабы не видать!

Так! Обратный процесс?

Нечестно по отношению к Рыжику.

Хотя он всегда заставлял меня забыть обо всем кроме того, что мы рядом…

Да и если выбирать кого «предпочитать» в общении принцессе, я решу оставить за бортом назойливого Синего. То есть все опять сводится к Пламенеющему.

Ох-х-х…

Я обессиленно осела на ковер.

Евгран Пламенеющий, Рыж, Рыжик.

Меднокосая осень.

К тебе привязываться едва ли не опаснее, чем к Хранителю Воды.

Так! Хорош, думать о личной жизни.

Тем более ее и правда нет.

Теперь нужно подумать о том, кто должен был занять мои мысли уже давно.

Стихия. Грезы.

Что вчера было на занятии?

Судя по оговоркам Мидьяра и этих недоразумений, что тогда приняли его облик, Искусником планировался лишь немного необычный урок. Но кому-то стало любопытно, и он решил внести разнообразие в нашу скромную программу. Креативщик, чтоб его!

В итоге состоялось предварительное знакомство с покровителем Мидьяра Ле-Кинаро. И не сказать, что я жалела.

О потрясениях моего бедного разума, пожалуй, говорить не будем, а сразу перейдем к полезностям? Пожалуй!

Итак!

Кроме того, что у меня теперь не будут так сильно трястись коленки при встречах с сущностями такого уровня, меня еще и облагодетельствовали каким-то даром непонятного свойства.

Впрочем, Грезы обещал, что это поможет мне на испытании. И что это значит, что он меня одобрил.

Вот, правда, с чего это такая щедрость?

Что я такого занятного успела сделать за время нашего кратковременного общения?

Сказала, что мне с ним скучно, нахамила в лицо, когда он «собрался» в одного Ярра и выразила сомнения в правильности их методики подбора «кадров».

На это все он рассмеялся и вдруг внезапно проникся ко мне симпатией. Вот уж точно ненормальный. Хотя… Грезы ведь.

Чаще наглеть что-ли?

Недаром же это второе счастье. А что первое? Наверное, быстро сделать ноги, если не срабатывает второе…

Впрочем, от стихии не удерешь.

Уф! На этом все? Вроде да.

Подводим итог разбору полетов. У меня по прежнему, проблемы с двумя мужчинами, плюс полный «швах» на государственном и магическом фронте. Оптимистично? Скорее интересно. А это чаще важнее…

Я вздохнула, поднялась и направилась в ванную.

Хоть сегодня утром мне и дали отдохнуть, но занятий с Тьмой, Сталью и Водой это не отменяет. День и вечер будут насыщенными.

Особенно вечер. Так как придется встречаться с Лирвейном.

Не хочу!!!

Но кто ж меня спрашивает?

## Глава 6. Особенности обучения: недочеты и их последствия

> Образование — вещь превосходная, но хорошо бы иногда помнить,

> что ничему из того, что следовало бы знать, научить нельзя.

> Оскар Уальд

На следующий день подъем снова был ранний, и надо мной изощренно издевались Лирвейн на пару с Асгардом. Вернее эти гады загнали меня на полигон, а сами повисли в нескольких метрах надо мной. Лир сказал, что если смогу уйти с этого поля, то могу быть свободна. Злобно посмотрела на безмятежного блондина.

На этом внимание к моей персоне свелось к минимуму, и Хранители с самым умным видом начали обсуждать какую-то непонятную псевдонаучную штуку.

Огляделась и поняла, что никаких зрительных препятствий для моего счастливого воссоединения с завтраком нет. Но так просто быть не могло… Посмотрела наверх. Мужчины замолчали и теперь с любопытством наблюдали за мной. Мда… Дело точно нечисто.

Сделала осторожный шаг. Ничего не произошло, но вот Хранители о чем-то тихо переговорили и даже хлопнули по рукам. И как это понимать?

Решила не обращать на странности Водника и Оружейника внимания, и медленно пошла вперед.

Вдруг, меня что-то подсекло под ноги, резко дернуло вверх и там опутало чем-то невидимым.

Вися в трех метрах над землей, и не в силах пошевелить ничем кроме головы, я поняла, что сегодня с учителями явно что-то не так.

— Леди вы меня разочаровываете, — раздался спокойный голос Лира. — Ведь сразу поняли, что не все в порядке и так просто быть не может, но тем не менее, просто пошли вперед.

Опять на «вы»? Все еще за вчерашний вечер злится? Вай, какой обидчивый. Хотя я и правда вела себя не совсем правильно. Проще говоря, доставала учителя как могла. А все потому, что много работала с силой! Только поэтому!

Но я промолчала, так как он был полностью прав. Так привыкла что беловолосый, разжевывает материал и почти всегда дает инструкции к действию. В итоге, совершенно не проявила инициативы. Я ждала команды! Как зверушка дрессированная! И сейчас мне явственно показали всю глубину падения.

— Хоть зрение переключите, — подсказал Асгард. — Думать о своих ошибках станете потом. Сейчас вам надо выпутаться из той паутины, в которую вы так неосмотрительно угодили.

Вздохнула, прикрыла глаза, а когда снова их распахнула, очень захотелось выругаться.

Во-первых, то, что творилось с нитями на полигоне, описанию не поддавалось. Столько пространственных ловушек, что оставалось только удивляться изобретательности и усидчивости их творца. Ведь их надо было именно плести, тут заготовленные шаблонные не пойдут. Хранители у нас не кружевницы, да и времени это занимает, ой, как немало… Вывод: что-то здесь нечисто…

Вспомнила, как вчера Лирвейн пытался рассказать мне о различных пространственных тварях, которые охотятся на магов, но я постоянно отвлекалась… А еще, так как много занималась с Хранителями, а потом сама плела связки и оттачивала ментальные щиты, к вечеру была несколько не сдержанна на язык. Потому, невозмутимая длинноносая физиономия блондина действовала на меня как красная тряпка на быка и потому я прилагала все усилия, чтобы добиться от него хоть призрака эмоций. В конце концов, он просто закрыл книгу, с громким хлопком бросил ее на стол и осадил меня так, что из головы мигом вымелась вся игривость. Сказал, что изучать дальнейший материал предоставит в одиночестве, но непременно проверит, насколько хорошо я все усвоила.

И теперь его угроза сбылась.

Присмотрелась и заметила в дальнем углу полигона какое-то темное пятно, которое медленно переползая с нити на нить, двигалось ко мне.

— Лир, ты совсем с головой распрощался?! — дернулась в своем коконе, стараясь подавить зарождающуюся панику.

— Сказал же, что проверю, — невозмутимо отозвался блондин. — Заодно и физподготовку, а то мучаюсь с тобой почти каждый день, а результаты не оптимистичные.

Я промолчала.

— На первый раз тебе дается фора, — прозвучал голос Лира, мои путы ослабли, и я полетела вниз. Приземлилась уже сама. Спасибо «альпинизму».

Надо стряхнуть с себя оцепенение, удивляться «подлости» Хранителей стану потом. В конце концов, когда-нибудь они должны были перейти от теории к практике. А то, что без предупреждения… Что там про эту тварюшку-паучишку известно? Кажется, про него мне Лир успел рассказать устно. Видимо потому именно эту «прелесть» и выпустили.

Тварь в высшей степени противная. Особенно тем, что обитает на двух уровнях реальности, и плетет свою паутину из силовых лент. Притом капканы и силки ставят такие, что легендарные северные охотники могут смело вешаться от зависти. Впрочем, так как север у нас был во владениях Белого клана, эти прагматики не вешались, а перенимали у пожирателя опыт. В этом все Белые. Даже у смерти они напоследок возьмут урок.

Так… хондрик плетет ловушки, и жрет в них попавших. Так как в наш прогрессивный век жертвы ему попадаются крайне редко, кушает паучара долго, что естественно жертву не радует, так как ее стараются подольше оставить в живых. Сначала жалом вытягивает магическую силу, а потом так сказать учиняет физическую расправу.

Перспективы не вдохновляли.

— Что мне с ним делать?! — закричала, подняв голову.

— Хоть что-нибудь, — практически попросил меня Лирвейн. — Если ты что-то с ним сделаешь, это уже будет праздник.

— Издеваешься?! — возмутилась, отступая от медленно ползущего в мою сторону пожирателя. — Что я с ним сделаю?! Мы не изучали!

— Как это не изучали? — поджал губы Лир. — Мы не просто изучали! Я тебе даже связки показывал и, если бв в это время у тебя случился приступ вредности, то это не моя вина!

— А я вам не мешаю? — вскинул бровь Асгард.

— Ни капли, — недовольно выдохнула я.

— Дать подсказку? — спросил Ас.

— Дать, — ответила, уже чуя недоброе.

— Повернись, — улыбнулся Сталь. — Когда им надо, бегают они быстро.

Вместо того чтобы повернуться, я сразу бросилась в сторону, перекатилась и снова вскочила.

Ох, ты ж мама! Какой противный…

Хондрик был не особо крупный, мне по колено, но на этом его безобидность и заканчивалась. Никогда не видела пауков в таком так сказать масштабе и надо признать, что и не хочу расширять кругозор. «Просветитель» на мои желания плевать хотел и целенаправленно полз в мою сторону.

Так… А что я собственно могу?

Для начала окутала себя непроницаемым защитным плетением. Потом немного подумала и набросила его и на хондрика тоже. Тварюшка остановилась и озадаченно оглядела окруживший ее щит. Потыкала в него лапкой, поняла, что он непроницаемый и начала расплетать.

Пока он с ним расправился, я отбежала на метров двадцать и даже успела немного подумать. Но как только с паучишки упали последние нити, он так стремительно рванул ко мне, что я едва успела набросить на него второй защитный полог, но уже более укрепленный и с привязкой к земле. Подумала еще немного и пропустила через нити ток. Хондрика слегка шибануло, и он на минуту замер. Потом начал что-то плести, а когда полетел и этот щит, поняла, что поганец сделал заземление! Да какой же у тебя интеллект, пожиратель?!

На этот раз он успел до меня добежать и даже принялся за мою защиту. Завизжала, обвила гада огненной лентой и, не проверяя результат, опять сделала ноги.

К сожалению, бег осложнялся тем, что весь полигон был окутан паутиной пожирателя, а влетать в ловушки мне было категорически запрещено, так как тогда «экзамен» можно считать неудавшимся.

Я ни капли не боялась. Ведь над головой висели два Хранителя, которые не позволят, чтобы со мной что-то случилось. Но все равно хотелось показать, что я не на всех занятиях ушами хлопала.

Та-а-ак! Схватить гада, отшвырнуть подальше, накрыть щитом, отбежать к Хранителям и демонстративно думать.

Блондины косились на меня с интересом, видимо ожидая какого-то результата от мыслительной деятельности.

Увы, результатов не было.

— А может еще подсказку? — просительно посмотрела наверх.

Лир рассмеялся и требовательно протянул Асу ладонь, тот поморщился и что-то в нее вложил.

— Это что? — подозрительно осведомилась я.

— Да мы спорили, сколько ты продержишься и как скоро прибежишь спрашивать совета, — с удовольствием опустил мое самомнение на уровень земли Лир.

Уже возмущенно открыла рот, чтобы сказать, кем является противный водник и, что я думаю о его методах обучения и этичности ставок на свою же ученицу, но не успела. На меня со странным шипением несся назойливый хондрик. Я бросила перед ним очередной щит и пошла на новый заход по полигону.

— Гад! — обласкала Хранителя, в очередной раз пробегая мимо.

— Знаю, — рассмеялся мне вслед Лир.

— Ладно, — пыталась отдышаться, искоса поглядывая на беснующегося за пятью щитами хондрика. Первый уже начинал разлетаться. — Все, что могла перепробовала, холодное оружие не поможет, это точно помню. Я не знаю чем его прикончить.

— Не все, — невозмутимо ответил Хранитель Воды. Он снова получил что-то от морщившегося Аса. — Интервалы времени ты рассчитывать не умеешь.

— У тебя совесть есть? — устало спросила и, не дожидаясь ответа, пошла к почти разнесшему последнюю защиту пауку.

Была одна мысль… Но опасно… Придется дождаться пока он станет свободен, иначе никак. И после этого быть на достаточно близком расстоянии.

— Аля, — обеспокоенно окликнул меня Лирвейн.

— Иди ты, — невежливо отозвалась я.

Так… Пожиратель был в метрах пяти от меня, когда разлетелись последние ленты, и он оказался свободен. Но, к сожалению, из под полусферы с отверстиями, над которой я думала во время забегов, он выскользнул, и нити стихий пронзили уже пустую «клетку».

Стремительно развернулась, но сбежать не успела, так как меня что-то дернуло за ногу, и я упала. Едва успела подставить руки и ударилась не так сильно, как могла бы, но воздух из легких это все равно выбило, да и ладони как огнем горели. Я резко перевернулась, но встать не успела, по мне медленно, наслаждаясь ужасом, ползла эта тварь, поводя жалом и постепенно приближаясь к груди. Эти несколько секунд растянулись на невероятно долгое время, я видела каждую прожилку на уродливой голове и теле, сверкавшие разумным торжеством глаза, и предвкушение… Он уже знал, как будет меня жрать…

То, что я испытала, словами не передавалось. Потому, когда с меня ударом сбили пожирателя, на него опустилась сразу три «клетки» и тело паука пронзили нити стихий, я не испытала абсолютно ничего. Полная заторможенность и отрешенность.

— Аля! — возле меня опустился Лирвейн. Глаза волшебника были панически расширены, а смуглая кожа казалась бледной. Он помог мне сесть и сильно прижал к себе. Вот тут-то я и очнулась.

— Не трогай меня! — лихорадочно стряхнула с себя руки блондина и вскочила.

— Аля,? — непонимающе смотрел Водник, поднялся и осторожно шагнул ко мне.

— Не подходи! — вот теперь меня уже трясло, и на глаза наворачивались слезы. Хотелось оказаться как можно дальше от этого места. От этого человека! Будь он хоть трижды орк, Хранитель и маг, никто не дает ему права так поступать!

— Ас, уйди, — резко скомандовал Лир.

— Не уходи, — истерически всхлипнула. — Вернее я тоже хочу.

— А может… — тихо начал Оружейник.

— Быстр-р-ро! — коротко рыкнул Лирвейн.

Не успела я ничего сказать, как почувствовала колебания пространства и поняла, что нас оставили.

— Сволочь! — истерика пошла по нарастающей. — Псих бесчувственный! Садист отмороженный! Ледышка!

— Я не бесчувственный, — тихо отозвался мужчина, делая мягкий шаг ко мне. — И тем более не садист. Успокойся, все уже закончилось.

— Стой на месте, — отпрыгнула я. — Создай портал, хочу уйти!

— Куда в таком состоянии? — вскинул светлую бровь Лир. — Подойди ко мне, помогу.

— Да, чтобы я к тебе подошла?! — нервно рассмеялась в ответ. — Я скорее с хондриком обнимусь!

Глаза орвира неуловимо потемнели, и он, слегка склонив голову, проговорил:

— Аля, не веди себя как ребенок. Мне может надоесть тебя уговаривать…

— Да иди ты знаешь куда, со своими уговорами?! — понесло меня. — Быстро портал сделал!

— Ты мне приказываешь? — закаменел Хранитель.

— Да! — истерически всхлипнула я, и по щекам снова покатились слезы.

— Не стану, — несколько секунд подумав, покачал головой мужчина. — У меня есть идея получше.

— Да катись ты своими идеями вот к ним вот в логово, — я ткнула пальцем в тушку паучары.

— Разве что вместе с тобой, — чуть прищурил серые глаза Лир.

— Чтоооо? — завизжала я, уже психуя по-крупному. — Да как ты смеешь! Я твоя принцесса и вообще!

Хранитель внезапно оказался рядом со мной.

— Ты все слышала, — раздался шепот возле уха, и пока я пыталась это осмыслить, он продолжил. — И раз ты так хочешь отсюда уйти…

Лир чуть толкнул меня, заставляя сделать шаг назад, и вокруг заклубилось голубое марево телепорта. Когда оно рассеялось, я увидела, что мы оказались на том самом берегу моря, где некогда зародились наши относительно нормальные отношения. Но сейчас меня не могли смягчить приятные воспоминания, и я продолжила скандал.

— Ты куда меня приволок?!

Поняв, что успокаиваться я не собираюсь, Хранитель чуть наклонился и тихо спросил:

— Ты последствия осознаешь? Я не железный.

— Ты не железный! — истерически засмеялась и сама схватилась за нити, пытаясь сплести портал. Плевать, что никогда не делала. Теорию знаю же. Но и тут ждала неудача! Из-за нестабильного состояния, ленты силы выскальзывали из рук и слушаться не хотели категорически.

Посмотрела на с иронией глядевшего на это Хранителя и снова вспыхнула злостью

. — Ты псих полумороженый! — к сожалению или счастью ни потемневшие глаза Лирвейна, ни то что меня теснее притянули к сильному телу не стали сигналом для того чтобы заткнуться. — Да какой из тебя учитель?! Ты садист безответственный! Таких надо запирать и от общества изолировать.

— Да я и не учитель! — кончилось терпение у Водника. — Тобой вообще Аса надо было заставить заниматься. У него специализация в конце концов!

— И надо было! — попыталась вырваться из его рук, меня не пустили, только белая бровь провокационно поползла верх, и мне немедленно захотелось стукнуть гада. — Он хоть адекватный и таких заскоков как ты не имеет!

— Да замолчи ты уже! — не выдержал волшебник.

— И не подума…, - закончить не успела, так как Лир просто закрыл мне рот. Ладонью. Я в немом изумлении округлила глаза и попыталась что-то буркнуть. Получилось невнятно. Но явно ругательно.

— Цыц! — «ласково» приказал Лирвейн. — Хватит.

Но я не успела никак отреагировать на такие действия, потому что раздался негромкий голос:

— Вот уж действительно хватит.

Мы с Лиром повернулись и увидели опирающегося о скалу Мидьяра. Искусник выглядел лучше, чем вчера, но все равно утомленно.

— В самый раз, — несогласно качнул головой Водник, но меня все же отпустил.

— Ты, конечно, на это ориентирован и по идее тебе виднее, но сейчас позволь не согласиться, — ответил Ярр, посмотрел на меня, взмахом руки создал портал и сказал. — В резиденции найди Аэрлиса и скажи, что я просил тебе дать настойку листивиока.

— Хорошо, — не стала спорить и метнулась к телепорту.

Хранитель Грез остался стоять на месте, продолжая сверлить нехорошим взглядом независимо сложившего руки на груди блондина.

Надеюсь, противному Хранителю сделают выговор за его варварские методы обучения!

Вышла я сразу в лаборатории. И тут же пришлось пригнуться. Над головой со свистом что-то пролетело, и раздался злой голос Маришки:

— А ну возьми свои слова обратно! Как ты вообще смеешь поднимать эту тему?!

— Не возьму, — иронично протянул голос Тьмы где-то позади. — Здравствуйте, Александра.

— Здравствуй, — немного нервно ответила ему и осторожно повернулась. — Аэрлис, Искусник казал, чтобы ты дал мне настойку листивиока.

— Даже так? — изумленно вскинул черную бровь Хранитель. — Хорошо.

Мужчина подошел, к шкафчику и стал пересматривать бутылечки. Потом спросил Мари:

— Не помнишь, куда его ставила?

— У тебя на рабочем столе, — недовольно ответила подруга, все еще зло поджимая губы. — На нее вообще в последнее время гигантский спрос.

— В смысле? — заинтересовалась я, осмотрелась и все же решилась присесть на стул.

— В прямом. — Развела руками подруга. — Лирвейн часто таскает, да и этот… — Маришка неприязненно взглянула на Лиса. — Тоже много берет.

— А что это за настойка?

— На травах, — пояснила Маришка. — Нормализует гормональный фон, снимает нервную возбудимость.

— Проще говоря, успокоительное с небольшими полезными для нас побочными свойствами, — резюмировал Тьма, подошел и передал мне небольшой темный бутылек.

— Ясно, — покрутила в руках настоечку и посмотрела на Мари.

— Ты свободна уже?

— Да, — ответила подруга, с некоторым вызовом глядя на оборотня.

— Иди, конечно. Я что, против? — брюнет сделал вид, что принял этот взор за вопросительный, и обломал ей моральное торжество.

## Глава 7. Наглость — второе счастье

> Себя надо любить и хвалить.

> Не поручать же такое ответственное дело чужим людям?

> Макс Фрай

Следующий день прошел в Департаменте «дяди».

Когда проходила через приемную, то удивилась большому количеству цветов. Но так как сильно волновалась перед встречей с «оборотной стороной» Хранителя воды, то не обратила на это внимания.

Первое, что сообщил мне Хор, как только я появилась в кабинете, было:

— Ваш поклонник, завалил цветами полдепартамента и изрядно нас всех достал. Уже устали твою замену от него прятать.

— Зачем? — удивилась я. — Пусть походит на свидания. И Пламенеющему приятно и нам спокойно.

Алир иронично вскинул брови и снисходительно на меня посмотрел.

— Альена, ваш несостоявшийся жених не дурак, как это не прискорбно, — он запустил пальцы в волосы и закончил. — Потому обмануть его не получится.

Тут раздалась мелодичная трель, и голос Леславы произнес:

— Мой Лорд, пришел посыльный.

— Если с тем же, с чем и предыдущие пять раз, то пусть катится обратно! — Зло рыкнул безопасник.

— Эм… — протянула секретарша. — Вообще на этот раз с документацией. Но отправитель тот же…

— Принеси, — махнул рукой блондин.

Девушка прошла в кабинет, приветливо улыбнулась мне и положила на стол к начальству несколько конвертов. Затем быстро вышла.

Хор брезгливо поднял один за краешек и критически оглядел со всех сторон. Я спрятала улыбку. Такой мужчина нравился мне гораздо больше. Он более… искренний и настоящий, что ли?

Мужчина тем временем вскрыл два послания, и откинулся в кресле, держа оба в руках.

— Вот что бы это значило? — уныло осведомился он. Отвечать я, разумеется, не стала. Во-первых потому, что не знала темы, а во-вторых, судя по всему, вопрос был риторический. — Вот первое, начинается вполне стандартно «заместителю начальника, достопочтимому» и прочее. Опять шпионку обратно просит. — Блондин покрутился в кресле и задумчиво сообщил в тишину. — А вот не отдам! — он снова кинул взгляд на бумаги. — А второе крайне неуважительное. Хотя бы из-за вступления! «Если ты, Пес плеши…» мда, опустим «сегодня не придешь, то…» тоже опустим.

Тут безопасник кинул на меня смущенный взгляд. Как будто только вспомнил, что я вообще тут.

— Эм… леди, я несколько увлекся, прошу простить, — коротко поклонился мужчина. — Я вчера много работал с силой, почти досуха опустошен был, потом восполнение. Надеюсь, вам не надо объяснять психические особенности человека после такого.

— Ничего страшного, — безмятежно улыбнулась я.

— Вот и отлично, — сухо кивнул тот. — Меня ждут дела, а тебя я попросил бы просмотреть эти договора. Что посчитаешь нужным — подпиши и отдай Лесли.

— Эм… — я ошеломленно посмотрела на него. — Но как?

— Ты мой представитель, забыла что ли? — недовольно посмотрел на меня собирающий какие-то документы в папку блондин. — И вообще, давно пора вникать.

С этими словами, он быстро нацарапал что-то на листе бумаги, затем смял оба послания Евграна, выкинул в корзину, а сам направился на выход.

В приемной, бросил листик на стол Леславе и приказал отправить Пламенеющему.

Я озадаченно проводила взглядом «дядю», потом не менее задумчиво осмотрела стол зама.

Ну что ж… Поехали.

Я осторожно встала и приблизилась к креслу. Нерешительно в него опустилась, ощущая себя очень неуверенно. Поймала себя на глупой мысли-фантазии, что сидение сейчас отрастит себе зубки и тяпнет, собирающийся опуститься на него отнюдь не начальственный зад.

Слава стихиям ничего такого не произошло.

Я выдохнула и решительно притянула к себе бумаги. Так… Это у нас смета на снаряжения для боевых команд. Не решусь подписывать. Пусть блондин сам решает. Кстати, а где он вчера успел «досуха» выложиться? Они же с Ярром оставались разговаривать… Не подрались же с Искусником… Бред.

Хотя работа у Лира опасная, вполне мог и ночью сорваться, если дела требовали его присутствия.

Так-так-так… Эти два можно подписать. Дежурные доки, ничего важного, но необходимы, чтобы дела не тормозились.

А это у нас что? Причем тут договор о найме на работу нового уборщика? И что он делает на столе у зама, если таким отдел кадров занимать должен? Надо отложить отдельно.

Но как я не старалась погрузиться в работу, все равно до конца это не выходило. Взгляд неудержимо притягивала корзинка с выброшенным туда очень интригующим меня посланием. Все же интересно, что там Рыж еще ему понаписал!

Я все же решилась, встала и крадучись направилась к урне.

Эх, как низко мы пали! Но ведь все во имя благой цели! Ага… любопытства.

Быстро выудила оба листочка и метнулась в подсобку. А что?! Вдруг кто войдет?

Села за столик и взяла первый листик. Осторожно расправила и вчиталась. Послание и правда было сугубо официальным, но настолько вежливо-закрученным, что поневоле закрадывалась мысль, что писавший издевается. Впрочем, вероятно догадки недалеки от истины. Так! А теперь второе!

Я вчиталась в строчки выведенные красивым, летящим почерком и невольно округлила глаза.

> Здравствуй, дорогой мой приятель.

> «Дорогой» в самом прямом смысле, ибо меня окончательно достало то, что твои орлы лезут всюду и портят моему ведомству всю малину. Прекрасно знаю, что ты испытываешь ко мне не более теплые чувства по аналогичной причине.

> И все бы ничего, если бы не существовало СБ остальных кланов, которые в отличие от нас с тобой, сейчас оставляют свои склоки и пытаются сплотиться. Не знаю как тебе, но мне крайне не нравится практически объединение Белой и Синей структур. Надеюсь не нужно объяснять, чем это грозит?

> Так что предлагаю встретиться на нейтральной территории и все обсудить.

> И если ты Пес плешивый, так и будешь дурака валять, то я вспомню старые времена и все же прорежу тебе шерсть!

> P.S. Кстати, есть что обсудить, помимо рабочих моментов. Например, наши симпатии к девушке с чудесным именем на «А».

> Искренне твой, Кот.

Мда… Многозначительно.

Вот только… Что значит «симпатии»? Он ведь должен думать, что Хор мой дядя.

Ничего не понимаю.

Да и может это вообще не про меня.

Ладно, в этой сфере данных нет. Так что перейдем к другой информации. Объединение Белых и Синих, это плохо. Более того, это очень плохо. Если кланы вновь станут монолитной силой, повязанной общей выгодой, то я мало что смогу сделать.

В любом случае, проблем будет неописуемо много. Уже сейчас, не представляю, как можно бескровно сесть на трон…

И как только я стану настоящей Наследницей, то начнется совсем другая игра.

Потому как на пешку в начале поля, внимания почти не обращают. А вот если она в шаге от того, чтобы стать ферзем…

Все же нужно брать в оборот леди Надин и как-то добираться до Люциана Туманного. С нынешним Серебряным главой, я конечно виделась, но поговорить в частном порядке с ним не получилось. А бывший глава мало того, что имеет немало рычагов в своем клане, так еще и возглавляет Магический Государственный Университет. Правда, судя по слухам, Люциан чем-то очень хорошо насолил дроу, и те открыли на него охоту. Потому за пределами МГУ его директор появляется, только если не может отвертеться.

Кстати, нужно подумать, как на этом можно сыграть. Вернее можно ли договориться с чернокожими нелюдями и выторговать у них жизнь такого перспективного типа.

Так! По поводу политической ситуации, вполне могу потом потрясти Лира-Хора. А пока надо вернуться в кабинет и наконец, заняться делами. А то вернется наш «великий и ужасный», а у меня ничего не разобрано. Да и после этого не помешает позаниматься магией. Вчера произошла просто отвратная штука! Из-за неуравновешенности, я даже силу удержать не могла! Это уже ни в какие рамки!

Я уже подходила к столу, когда услышала голоса в приемной. Протестующий Леславы и негромкий мужской баритон.

Потом двери распахнулись явив мне начальника СБ Алого Клана.

— Леди, Альена, какая приятная неожиданность, — зеленые глаза Евграна вспыхнули торжеством, мужчина быстро закрыл дверь перед носом у возмущенно вскрикнувшей Лесли и продолжил. — Вас было чрезвычайно трудно застать всю эту неделю.

— Так получилось, — честно ответила я, медленно отступая. Я и правда не знала, по каким именно причинам посылали Пламенеющего. Да и вообще надо признать старалась не загружать голову тем, что мне не понадобится. Слишком много материала, который нужно усвоить, так что забивать голову своими иллюзорными двойниками, не считала нужным.

— Очень интересно, — прищурил малахитовые очи наглый, беспринципный тип напротив. Почему такие нелестные эпитеты? А кому бы понравилось, если симпатичный вам мужчина ухаживает сразу за двумя девушками. И это только то, что мне известно! О том, что ни с принцессой, ни с Альеной, он пока не позволял себе вольностей личного характера, я предпочитала не думать. Намеки с его стороны были более чем откровенные!

И вот мне интересно… А что бы делал Рыж, если бы «дядя» дал согласие на помолвку?

Я так задумалась, что не заметила, как рыжеволосый подобрался слишком близко.

Вздрогнула, испуганно вскинула голову и оказалась едва ли не нос к носу, с нависшим надо мной мужчиной. Нервно сглотнула и решила, что такая близость это очень неприлично. Как и то, что у меня от нее почему-то подгибаются коленки и вообще надо дышать пореже! А то когда он рядом, невозможно абстрагироваться от запаха моря, юга и горячего ветра.

— Эммм, — нерешительно протянула, надеясь, что мужчина поймет причину моего румянца и все же соизволит отодвинуться.

Не соизволил.

Более того, он подался вперед и оперся рукой о стол за моей спиной. Так что сейчас рыжая сволочь была совсем близко, чем вводила меня в смущение, прекрасно это видела и наслаждалась ситуацией.

— Что? — невинно осведомился бессовестный провокатор.

Мне ничего не оставалось, кроме того, что упереться ладонями в сильную грудь, немного его отодвинуть и шагнуть вправо. Дальше я намеривалась стремительно развернуться и удрать на другую сторону стола.

Но планы рухнули. Потому как справа буквально в полпяди от бедра оказалась вторая рука Пламенеющего. Изумленно округлила глаза и в шоке на него уставилась.

Положение было самое что ни на есть, двусмысленное. Я около стола в капкане его рук и уже почти нависающий надо мной Евгран. Мужчина чуть подался вперед, я отшатнулась, а в колдовских зеленых глазах сверкнули бесовские огоньки.

В следующую секунду, по шее скользнули горячие пальцы. У меня сбилось дыхание, и я машинально пыталась отодвинуться. В итоге неожиданно села на стол. Мужчина быстро этим воспользовался, придвинувшись еще ближе. От такой полномасштабной атаки, у меня не то, что дар речи пропал, — мыслительные процессы остановились! Все что я могла это беспомощно хлопать глазками.

По ключице скользнула гладкая медная прядь, выбившаяся из косы Пламенеющего, а горячие губы прошлись по виску.

— Страшно? — обжигающее дыхание и быстрый поцелуй в ухо заставили меня дернуться.

Ответить я была не в силах. Потому за меня это сделал Рыж.

— Не сказал бы… — рука Ева соскользнула с шеи на плечо, он томительно медленно провел по спине, и я с трудом удержала рефлекторный порыв изогнуться ему навстречу. — Но глаза-то какие ошеломленные-е-е. Алечка.

— Что? — остатками сознания удивилась я.

— Думала, я не пойму, маленькая поганка? — нежно-нежно спросил он, приподнимая подбородок и заставляя посмотреть на него.

— Как?!

— Ну, то, что вы, меня игнорируете, не новость, — выдохнул он мне прямо в губы. — Ваш дядя, так вообще на диво невежливый тип. А ведь, я имею право, — тут он властно обхватил меня за талию, притягивая ближе к себе. Краем сознания я понимала, что это все сейчас уж совсем неприлично выглядит. Тем временем горячие губы мимолетно коснулись скул, потом глаз, заставляя опустить ресницы. — На ваше… время.

«Но не тело же!» Захотелось завопить мне и поскорее вывернуться. Но я сидела как очарованный кролик и не думала начинать трепыхаться.

Только пыталась сообразить, что он все же имел в виду под «Алечкой». То ли просто вольность, сокращение от «Альены», то ли и, правда, все понял. Впрочем, ведь его следующие фразы это опровергали. Просто наглеет.

О-о-ой, наглеет! Поняла, когда ощутила поцелуй на шее.

Так, надо стряхивать с себя это оцепенение и что-то делать.

Я решительно подняла голову, и сказала:

— Хва… — закончить не успела.

— Поздно, — его губы были всего в нескольких сантиметрах от моих, и преодолеть это последнее расстояние ничего не стоило.

Если бы у него было еще хотя бы две секунды.

Дверь с грохотом распахнулась. Евграна с меня практически снесло и впечатало в противоположную стенку. От входа раздался неестественно спокойный голос:

— Убъю.

Я обозрела «оптимистичную» картину: криво стоящая дверь, злобный Алир Хор, любопытно выглядывающая из-за его плеча Леслава. Потом смущенно поерзала на столе, скрестила ножки и честно призналась:

— Это не то, что вы подумали!

«Дядя» ничего не ответил. Меня просто очень невежливо взяли за шкирку и запихнули в сверкающий портал.

Вывалилась у себя в спальне в доме Железного Лорда.

Твою же маковку!

Как я могла так вляпаться?!

Нервно прикусила губу и забегала по комнате. По ее центру очень удачно лежал небольшой круглый ковер. По нему я и носилась, то по кругу, то просто по ломаной прямой.

Итак, что мы имеем?

А имеем мы вконец оборзевшего Рыжа, злющего «дядю», и главную сплетницу Департамента, которая видела всю сценку.

И попробуй, кому докажи, что он меня не целовал даже!

Прижимал-то крепко и губы совсем рядом были!

Вай-вай-вай!!!

Я резко остановилась и села на коврик.

Так. Надо успокоиться. Привести в порядок мысли и решить, что делать дальше.

Во-первых: причины злости Лира. Вот какого он так взбеленился?

Непонятно.

Во-вторых: а Рыж понял, что я это я? Или просто решил все же прибрать к рукам Альену, вот и перешел в решительное наступление?

И то и другое не внушает оптимизма.

Вот мне что проблем было мало?!

Так! Пока ничего неизвестно, а потому приму ту игру, которую, поведет Пламенеющий.

И вообще нужно прекратить думать о мужчинах.

Мне сегодня вечером надо вернуться во дворец, потому как сегодня ночью прием в честь грядущего испытания моего высочества. То есть прощальные гуляния.

Лучше бы мне на вечер дали вернуться к маме-Амалии. Была бы более счастлива.

Но кто же меня спрашивает?

Испытание-испытание-испытание.

Неделя осталась. Всего-ничего.

В голове мелькнула постыдная мысль, которая окрасила щеки румянцем.

Если я там не выживу, то может все же последовать совету Ровены?

А что? Совращу кого-нибудь из мужиков, хоть узнаю, что это такое напоследок. Но кого?

Мда. Кандидатуры две.

И как-то слабо я себе представляю «совращение» надо признать.

Так что пусть все идет, как идет. Выживу — отлично. Не выживу… А тоже отлично!

Я уже хотела подняться, как в комнате заискрился портал и спустя секунду, из белого света вылетела фейри-Ро.

— Ну, ты даешь! — восхищенно поведала девушка и плюхнулась на кровать.

— Что? — с опаской уточнила я.

— Как что?! — возмутилась черноглазая Садовница. — Вот расскажи мне, что нужно сделать, чтобы до такой степени довести Лирвейна? Он злой был неимоверно! Так что ты сотворила-то?

— Я ничего, — смущенно отвела взгляд, но потом сжала кулаки и возмущенно воскликнула. — И вообще он сам пришел!

— Кто? — удивилась Свет.

— Пламенеющий! Скотина рыжая!

— И что хотел?

— Не знаю, — покраснела я. — Но как итог, когда распахивается дверь, то видна красивая картинка: я на столе, он меня обнимает.

— О-о-о! — восхищенно зааплодировала девушка. — Так это же хорошо!

— Почему? — не уловила логической цепочки, которая привела фейри к такому странному выводу.

— Как это? — удивилась Хранительница. — Тебе же мужчина нужен. Конечно Евгран с политической точки зрения не самая удачная кандидатура, но ведь и не с принцессой это произошло, так ведь?

— И? — все еще не понимала я.

— Он красивый, — многозначительно улыбнулась Хранительница. — Обаятельный и судя по всему прекрасно знает, что делать с женщиной. Как раз то, что тебе надо!

— Да ты что! — я вскочила и снова забегала по комнате. — И как ты себе это видишь?!

— А тебе ничего и не надо делать, — не поняла причин моей злости нимфа. — Просто чуть поменьше трепыхаться. А дальше он все сам!

Я вспомнила, что вообще не трепыхалась и смущенно покраснела.

— Ро, все не так просто… — нервно сцепила пальцы в замок.

— Есть что-то, чего мы не знаем? — раздался тихий голос позади меня.

Я вздрогнула и порывисто обернулась. У дверей стоял Мидьяр и внимательно на нас смотрел.

— Не пугай так! — выдохнула я.

— Надо «сетку», наконец, научиться раскидывать, — укоризненно взглянул на меня Ярр. — И не только на уроках, это должно быть рефлексом. Тогда и неприятных неожиданностей такого рода не будет.

— Хорошо. — Поморщилась я.

Хранитель Грез тем временем опустился в ближайшее кресла. Положил руки на подлокотники и расслабленно откинулся на спинку.

— Рассказывай, — кивнул мне Искусник. — Я давно заметил… неправильность, ваших отношений.

— Не понимаю, о чем ты, — беззаботно улыбнулась и села на кушетку напротив.

— Ладно, — поморщился ленейри. Достал из воздуха переливающийся стилет и порезал ладонь. С бледной кожи сорвалась алая капля, но долететь до пола не успела. — Я, Хранитель Грез, Мидьяр из рода Ле-Кинаро прозванный Искусником, клянусь силой своей стихии, что никому не расскажу, о том, что узнаю сейчас. Разглашение допустимо только в случае угрозы Империи, при умалчивании информации.

Кровь вспыхнула лиловым пламенем. Клятва услышана.

— Я, Хранительница Света, Ровена из рода тиль Делвин, прозванная Светочем, клянусь.

Вторил ему звонкий голос фейри. Ее кровь тоже сгорела, но в белом огне.

Все. Пути отрезали.

Но… ведь такое утаивать и правда нежелательно.

— Мы и раньше знакомы были… — неуверенно начала я. — Давно.

— Так и знала! — радостно воскликнула Ровена, но осеклась под осуждающим взглядом барда.

— Когда, как и почему? — коротко и по деловому, спросил Мидьяр.

— Восемь лет назад. Я его нашла в лесу недалеко от имения. Рыж умирал. Но понял, кто я такая и уговорил поделиться силой. Собственно он меня и распечатал.

— Вот как. — Задумчиво прикрыл полночно-синие глаза Хранитель. — Сколько вы провели вместе?

— Неделю, — созналась я.

— Как понимаю, общались плотно, — коротко резюмировал Ярр. — А я еще думал, какого же, он так обеспокоен был судьбой неизвестного бастарда!

— В смысле? — нахмурилась я.

— Видишь ли, мы с Лиром очень заинтересовались причиной, почему единственную принцессу, хоть и незаконнорожденную, до сих пор не выдали замуж, — пояснил Искусник. — Рыли почти три месяца и результатам очень удивились.

— Неужели Пламенеющий?! — от такой новости, Ровена даже привстала с покрывала, на котором, так комфортно разлеглась.

— Верно, — кивнул Мидьяр, задумчиво накручивая на палец медную косичку. — Мы еще долго думали, зачем ему это. Ведь, если бы хотел для себя, то стоило намекнуть Императору, и доставили бы тебя Алому, за один день, да еще и ленточкой красиво перевязали.

Ой-ой-ой. Спасибо Рыжу, конечно, но тогда есть большой такой вопрос. А что ему надо?

— Да, — вздохнул Ле-Кинаро. — Тогда не нужно бы было, такой сложной, многоуровневой интриги, — синеглазый усмехнулся и сделал мне своеобразный «комплимент». — Он на эти цели потратил очень много денег, сил и времени. Подключал всех кого мог. Кого не мог, шантажировал, угрожал или устранял. Так что… гордись, Алечка.

Гордиться мне категорически не хотелось.

Слово «устранял» неприятно резануло.

— Как будто вы иные, — тихо сказала, с вызовом глядя в синие глаза напротив. — Методы у вас те же, Хранитель. И не надо тут такого показательного осуждения.

— Мы такие же, — охотно согласился Мидьяр. — Те из нас, кто с головой в делах и политике. Те, кто ведут «двойную» жизнь. Долгую жизнь… Со временем, рамки морали и этики очень сильно раздвигаются, ваше высочество.

— А у некоторых они изначально от твоих отличались, — добавила Ровена. — Среди Хранителей много нелюдей, если ты забыла.

— Помню, — вздохнула я. — И… если у нас сегодня вечер откровений, то может, и о себе немного расскажете?

— Оно тебе надо? — вздохнул Мидьяр и устало потер виски.

— Она имеет право, — за меня негромко ответила фейри.

— Хорошо! — Ярр подался вперед и положил подбородок на сцепленные руки. — Спрашивай.

— Безумный Бард. — Тихо сказала я.

— О-о-о! — он зло ударил рукой по подоконнику. — Другой вопрос Аля.

— Но… — недоуменно вскинула брови, правда следующий миг решила, что каждый имеет право на тайны и решила снять вопрос.

— Хотя ладно, — внезапно расслабился мужчина. Он откинулся на спинку кресла и с минуту просто задумчиво крутил в пальцах постепенно темневшую золотистую косичку. На исходе этого времени волосы приняли насыщенный темно-медный оттенок. — С чего бы начать… Пожалуй с истоков.

Ярр распахнул глаза и я провалилась в синюю бездну, зачарованно наблюдая как в ней гаснут золотые звезды. Все же почему-то в его глазах я каждый раз теряюсь…

— Только не уходи туда, — тихо попросила волшебника Ровена.

— Не буду, — улыбнулся Мидьяр. — Я уже научился не тонуть в этом, — Хранитель перевел темный взгляд на меня. — Аля… Тут все просто и старо как мир. В Изначальный мир, меня вытянуло на грани помешательства. За полгода до этого умерла моя жена и маленькая дочка, — Ярр вновь прикрыл глаза и сцепил руки в замок. Только по тому, как побелели стиснутые костяшки, я поняла, какой ценой ему дается внешнее спокойствие. — На руках. Медленно угасая, и я ничего-ничего не мог сделать. Только быть рядом… Я и был. До последнего вздоха дочери. С каждой секундой сходя с ума.

Мне становилось все более и более жутко. От того, как темнели волосы волшебника, сменяя цвет с багрового на чернильно-черный. От того, какие эмоции тенью мелькали на резком лице.

Искусник же продолжал:

— Наверное, последовал бы за ними сразу, как только смог, — Ярр все еще сидел с закрытым глазами и я была ему за это благодарна. Так как боли мне хватало и в голосе мужчины. — Если бы не дочка. Перед… тем как, — тут мужчина замер на полувдохе, резко выдохнул и сильно прикусил губу. Потом продолжил. — Она схватила меня за руку, и сказала всего две фраза «Должен жить. Обещай». Я… пообещал. Поклялся. Потому, пришлось жить, — по губам Ярра скользнула кривая ухмылка, и последовал короткий, но жутковатый смешок. — Но сходить с ума мне никто не мешал… А потом меня выдернуло сюда. И Иссо обрадовал новостью, что отныне я становлюсь Хранителем его стихии.

— Иссо? — воспользовалась возможностью сменить тему я.

— Иссо, — повторил Ярр. — Твой недавний знакомец и мой покровитель. Полного имени не знаю. Он не представлялся, а я не настаивал.

— Понятно…

— Так что силой меня наделили и отправили в свободное плавание, — продолжил рассказывать Ле-Кинаро. — С наказом развлекаться. Так как он это любит, — мужчина тихо рассмеялся и от этого звука меня продрал озноб. — Я же подробно рассказал, куда он может идти со своими предложениями, и в каком гробу вижу все обязанности Хранителя. Но один наказ исполнил! Развлекался. По полной программе. Тогда и появилось прозвище «Безумный Бард», — на лице Мидьяра появилась полностью оправдывавшая его тогдашнее прозвище улыбка. Но через секунду она пропала, волшебник поджал губы, дернул себя за прядь волос и продолжил. — Но, к моему сожалению, работу еще никто не отменял. И неадекватный Искусник был никому не нужен. Потому Лир и Асгард взяли меня за шкирку и притащили в резиденцию. Там собственно мы и сошлись ближе. После того как, эм… разговорились, — судя по всему, этому, в традиционных мужских традициях, предшествовал мордобой, а потом они очень хорошо «разговорились» за бутылкой. Того же «Стикса» к примеру. Это не тогда ли возник тот милый обычай, ежегодно сидеть «за жизнь»?

— Почти сразу меня пристроили в Департамент, и пришлось вникать во все дела. Да и те обязанности, которые накладывал статус Хранителя, тоже не испарились, пока я ими пренебрегал. Но безумие никуда не делось. Ему временами требовалась свобода. Потому, Бард продолжал выступать, — Ярр, наконец, открыл глаза и безмятежно улыбнулся. — Вот и все…

Если бы не беззвездная ночь в его взгляде, то я бы может и поверила…

Ох, Ярр. Не все. Не отпустил ты это. Пока в тебе живет он.

— А со мной все еще проще, — раздался голос Ровены. Я повернула голову и увидела, что фейри свернулась калачиком на покрывале и смотрит перед собой невидящим взглядом. — По поводу мужчин… Давай без подробностей? Просто… нехорошо поступили. С тех пор я и боюсь их до полной потери концентрации и соответственно контроля над силой. — Ро замолкла, потом села, встряхнула головой, и слабо улыбнулась. — Но потом меня перенесло в Изначальный, и Свет избрал Хранительницей. И тут во всей красе встала проблема с гормональным фоном. Остальные Хранители на эту тему не заморачиваются, просто имеют несколько постоянных любовников. А я тогда даже простое прикосновение мужчины была вынести не в силах… — Тут Ровена с благодарностью посмотрела на Мидьяра. — Но ребята помогли, и со временем я смогла хоть в танце от этого абстрагироваться.

— Да, было сложно, но мы справились, — с нежностью посмотрела на девушку Ярр.

— Вы? — переспросила я.

— Лир, Ас и я. — Подтвердил музыкант, волосы которого с каждым мигом светлели, постепенно возвращаясь к привычному солнечному цвету. — Особенно Лирвейн. Он же у нас интуит. Знает, как нужно действовать. Именно потому ему тебя и поручили.

— Ага… — грустно улыбнулась я. — Нужна не сломленная императрица, так?

— Нужна та, кто сможет ею стать и не потерять себя. — Спокойно подтвердил бард — Именно потому и поручили твое перевоспитание интуиту. И хочу заметить, что не прогадали. Результаты мне нравятся.

Я скривилась. Нравится им. Хотя… мне тоже нравятся. Как это не забавно.

Так, надо менять тему, потому как эту я развивать не хочу.

— Ро, а почему ты не пошла к своим?

— Мне сородичей хватило еще в своем мире, — скривилась Садовница. — Да и… опять эти косые взгляды. Ведь такая ирония — неполноценная Княгиня.

— Ты Княгиня? — потрясенно охнула я.

— По рождению, да. — Согласно кивнула девушка, задумчиво крутя в пальцах черный локон. — Но дара у меня нет. По граням миров, ходить не могу.

— Мда… — протянула я, не зная как еще заполнить паузу.

— Думаю, теперь мы в расчете, — хмыкнул Мидьяр.

— Более чем, — задумчиво кивнула я.

— Я пойду, — внезапно поднялся Искусник.

— До завтра, — попрощалась я. Волшебник улыбнулся на прощание и скрылся в лиловом мареве телепорта.

— И мне пора, — сползла с постели фейри. — У тебя впереди сложное время.

— Да, через несколько дней бал во дворце, а потом и испытание совсем близко, — вздохнула я. — Еще Лир… Чтоб его.

— А что? — склонила голову набок Ровена.

— Я не понимаю его отношения, — честно призналась. — Вот совсем.

— Ну, это и я могу тебе сказать, — девушка хитро на меня посмотрела, и стала накручивать на мизинец кучерявую прядку. — Романы с подопечными крайне нежелательны, а с теми подопечными, чьи приказы в дальнейшем станут для тебя последней истиной, так вдвойне. Ты его Императрица, Аля. И Лир прекрасно это понимает.

— Эм… — отвела глаза я.

— Думай, — улыбнулась Садовница. — Это вообще полезное занятие. И…

— Что?

Фейри танцующей походкой прошлась по спальне, легким пассом открыла портал, застыла на краю, обернулась, шкодливо подмигнула и шепнула:

— Вообще Евгран это не последняя подходящая кандидатура. Мне, например, всегда больше нравились блондины!

С этими словами кудрявая поганка скрылась в белом тумане, не оставляя шанса ей ответить.

Так что я просто расстроено запустила подушку в то место, где несколько секунд был портал, и поплелась в ванную.

Завтра сложный день, а спать осталось всего часов пять. Так что не буду тратить их на бесполезные раздумья и метания. Не буду, сказала!

## Глава 8. О цыплятах, жабонятах и экономических взаимоотношениях

> Все уже так плохо, что хуже быть не может.

> Следовательно, может быть только лучше. Логично?

> Макс Фрай

Утро началось буднично. С Лира.

— Вставай.

— Уйди, нечистый! — вспомнила где-то услышанное выражение.

— Кто-о-о?!

Малодушно попыталась спрятаться под подушку. И вообще я его видеть не хотела после всего, что этот гад устроил! На полигоне полной идиоткой выставил, и меня там чуть хондрий не сожрал, потом в департаменте ввалился на самом интересном моменте!

— Аля, мне это надоело! — угрожающе раздалось над головой.

— Лир, уйди, а? — жалобно протянула я. — Тебе мало того, что в последний раз устроил?

— Ну, не уследил, признаю, — вздохнул блондин.

— Не уследил?! — резко села и зло посмотрела на Хранителя. Захотелось очень много ему сказать, но все что приходило на ум уж точно окончательно испортит наши и так непростые отношения с Водником. Потому я прикусила язычок и подчеркнуто вежливо попросила. — Лирвейн, не могли бы вы покинуть мою спальню?

— Как скажете, ваше высочество, — чуть заметно поклонился мужчина, развернулся и вышел, аккуратно придержав дверь.

Мне кажется или мы опять на «вы»?

О-о-о-о! Ну, вот за что мне это?!

После тренировки, которая прошла на все той же подчеркнуто-официальной волне, блондин перенес меня в резиденцию, где перепоручил Асгарду. Оружейник промучил меня еще несколько часов геометрией силовых потоков планеты, потом отправил выковыривать Маришку из цепких лап нашего штатного химика и переодеваться. Пора было возвращаться в Золотой дворец.

Когда я осторожно открыла дверь лаборатории, поняла, что в этот раз подругу спасать не обязательно. Они с Лисом склонились над какими-то расчетами и ожесточенно спорили, поочередно тыкая то в одну, то в другую схему.

— Я тебе говорю, что ошибка, потому что мы тут подставили значение «а», а нужно было перемножить «а» и «с»!

— Ты вообще, где исходные смотрела?! — рыкнул Аэрлис. — На формулу глянь! Все в этом отрезке правильно. Это на финише уже сглупили и просто неправильный знак поставили, вот и получилось невесть что…

— Все тут со знаками верно! — воскликнула Мариоль, и отпихнула Тьму плечом, чтобы встать поближе к столу.

— Ребята… — нерешительно позвала я.

— А? — вскинулись химики-биологи.

— Мари, нам пора.

— Идем, — подруга с сожалением покосилась на уже порядком потрепанные листочки и стянула с себя на удивление чистый сегодня халат. Повесила на вешалку и направилась ко мне.

— Подожди, — окликнул ее Тьма, положил их расчеты на чистый лист и провел над ними рукой. Все отпечаталось на листе, которые он сложил, взял какой-то учебник и передал все это Маришке.

— Издеваешься? — с тоской обозрела все это подруженька.

— Пока и не думал, — улыбнулся зеленоглазый. — Но ошибку найти надо, а мне некогда этим заниматься, так что поручаю тебе. В книжке найдешь все необходимое. Если не справишься — зови меня.

— Как скажешь, — вздохнула девушка и взяла предложенное.

Мы вышли из лаборатории, и я с тревогой посмотрела на задумчиво улыбавшуюся Мариоль.

— Не надо, — ответила на невысказанный вопрос темноглазая.

— Я все равно волнуюсь, — покачала головой в ответ.

— И я за тебя переживаю, — она поймала мою ладонь и крепко сжала. — Я постоянно за тебя боюсь, Аля. А сейчас так вообще… Скоро твое испытание.

— Все будет замечательно, — сказала с уверенностью, которую, не ощущала, чтобы хоть как-то успокоить подругу.

— Хорошо, — тихо произнесла она.

— А теперь, пошли, — шутливо дернула ее за косу. — Совсем скоро мои торжественные поминки, на которых я должна присутствовать. Так к ним еще и готовиться надо…

— Безобразие! — поддакнула девушка. — Может еще катафалк заранее заказать?

— Ну, это преждевременно, — хихикнула я. — Но вот то, что к моим торжественным проводам я же и готовиться должна — ни в какие рамки!

— Ну, тут допустим, тебе просто поручили потренироваться на первом же крупном торжественном мероприятии.

— Но ситуация все равно получается весьма забавная, — я покачала головой. — Особенно если учесть, что это совпадает с Праздником Цветов.

— Ну, так повелось, «провожать» Наследников за две недели до самого Испытания, — пожала плечами Маришка.

— Эх, красота, — блаженно прищурила глаза я. — Вот представь! Я вся в цветах, в светлом платье! Хоть прямо так в гробик складывай! Смотреться буду — шикарно!

— Принцессы могут одеть любую цветовую гамму, — улыбнулась подруга. — Это гости должны фоном для великолепия цветов служить. Ну и императорской семьи.

— А я вот буду следовать традициям! — вздернула подбородок я. Но тут в голову пришла идея и я резко остановилась. — А хотя нет!

— Александра, ты меня пугаешь, — в показном испуге схватилась за сердце моя первая дама.

— Спокойно, — ласково улыбнулась в ответ. — Просто насколько помню, оттенки платья свидетельствуют о том, к какому цвету принадлежит избранник дамы… Бу-у-удет им избранник! — в предвкушении потерла руки я. — И скандал им будет!

— Так, — ухватила рванувшую вперед меня за рукав подружка. — А ну-ка рассказывай!

— Я покажу-у-у! — отцепила пальчики брюнетки, и с хохотом рванула дальше по коридору. Перед поворотом остановилась, показала подружке язык и весомо добавила. — Потом!

За спиной услышала ругань Маришки на магию, которая так отвратно влияет на ее здравомыслящую подругу.

Правда убежала я недалеко. Почти сразу в кого-то врезалась и не полетела на пол только потому, что «преграда» успела меня подхватить и прижать к себе.

Подняла глаза, увидела удивленного Лира, хихикнула, подпрыгнула, поцеловала волшебника в щеку, чем вызвала выражение еще большего изумления на смуглой физиономии.

— Спасибо! — оглянулась, увидела выбегающую из-за поворота Мари, рывком высвободилась из сжавшихся чуть крепче рук блондина и уже на бегу крикнула. — Задержи ее!

— А ну пусти! — взвыла где-то позади Маришка.

Я даже обернулась от удивления! Разумеется, Лир и не думал ловить подругу, это тут каким-то образом оказался Аэрлис. Вернее Хранитель вышел из портала, и в него врезалась его ученица.

— Что это за театр абсурда? — ошарашенно поинтересовался Водник.

— Без понятия, — пожал плечами Тьма, пытаясь удержать Мари.

— Ты за что меня ухватил, кошак блудливый! — возмущенно выдохнула подруга.

— Что под руку попалось, — ехидно ответил Лис. — Специально не искал, вот честно!

— Да если бы оно тебе в первый раз попадалось! — зло рыкнула моя первая дама. — Руки убери, гад!

— Та-а-ак! — быстро вернулась и встала в классическую позу «скоро будет скандал». В простонародье называется «руки в боки». Есть еще восточная интерпретация «а мне плевать, где у тебя тюбетейка!». — Что значит не в первый раз?!

— Аля! — подруга, наконец, выбралась из объятий странно довольного Аэрлиса, одернула платье, пригладила волосы и спрятала за спину туфли, которые сняла, когда за мной гонялась.

— А вот действительно… — подал голос Лирвейн, внимательно разглядывая стоящего напротив коллегу.

— Вы бы вообще молчали! — взвилась Маришка. — Мне тоже есть, что вам напомнить!

— В смысле? — заинтересовался оборотень и посмотрел на Лира, который отвел взгляд и смущенно почесал кончик носа.

Я при виде этой картины снова захихикала.

— Пошли, магичка в неадеквате! — недовольно фыркнула брюнетка, схватила меня за запястье и потянула за собой.

— Идем, — послушно кивнула, подобрала подол и, пританцовывая, двинулась за ней следом.

— О-о-о! — протянул позади Тьма. — Проследи, чтобы она настойку листивиока выпила.

— Хорошо, — не оборачиваясь, кивнула Мариоль.

— А с тобой Лир, мы сейчас поговорим, — зловеще донеслось позади.

— Может не надо? — задумчиво спросил Хранитель Воды. — А то, как выясняется, и мне есть о чем, с тобой поговорить…

— Ой, как интересно, — затормозила, как только мы зашли за угол.

Подруга сначала хотела меня потащить дальше, но потом остановилась и тихо ответила:

— И правда, занятно…

— А ну кыш отсюда! — раздался дружный мужской рык.

— Не больно-то и хотелось, — разочарованно скривившись, удалились переодеваться. На сей раз по-настоящему.

Через полчаса мы спустились в холл, и Оружейник перенес нас в Золотой. Там, как говорится, «с рук на руки» сдал эскорту и оставил на растерзание нашим болонкам.

— Ваше Высочество, вас так долго не было, а до праздника Цветов осталось всего ничего! — Щебетала леди Вирит, немилосердно творя на голове что-то полагающееся мне по статусу.

— Аккуратнее, — недовольно посмотрела на фрейлину, когда она в очередной раз слишком сильно дернула волосы.

— Простите, — опустила глаза блондинка.

— Ничего, — махнула рукой. — И не так уж и долго я отсутствовала. В свете того, то предстоит, еще и мало.

— Вы боитесь? — любопытно пискнула какая-то из новых девушек, что ко мне приставили. Как я заметила, они в последнее время вообще размножаются в геометрической прогрессии…

— Нет, — улыбнулась я и спросила, ощущая себя последней старой кошелкой. — Кстати, деточка, а вы кто?

Деточку выпихнули вперед ее «добрые» подруженьки, и она застыла, панически глядя на меня. Я покровительственно улыбнулась и поманила ее пальчиком, под перепуганным взглядом ощущая себя как минимум аллигатором.

— Леона Милите из Белого Клана, — прочирикал цыпленок, обмирая от страха.

Нет, ну я что, такая ужасная?

— Понятно, — расплылась в довольной улыбке. — Леди Вирит?

— Да, ваше высочество? — Присела в реверансе самая умная шпионка в моем окружении. Хотя… Я же ее к таковым отнесла, а значит уже не самая.

— А что тут делает этот цыплячий выводок? — поочередно ткнула пальцем в еще двух таких же трепетных, мигом побледневших ланей.

— Ваше Высочество, — осуждающе прокатилось по будуару.

А вот и не замолчу! Я тут, можно сказать, последние две недели доживаю! Имею право!

— Девушки, на момент моего появления в Золотом, вас было четверо. И это вместе с моей первой дамой, — поднялась с пуфика и медленно прошлась по комнате, поочередно глядя на каждую даму и четко проговаривая слова. — А сейчас десяток, и половина это выше упомянутые жабонятки, а другая, — я встала напротив яркого образца с наглючим взором и повела рукой пытаясь подобрать точное слово ее характеризующее. Приличного термина найти не смогла, но все равно выкрутилась. — А другая, полная им противоположность!

«Цыплята-жабонята» стояли бледные и перепуганные. Девушки, чем-то подобные той первой, что пытались мне навязать, как только я приехала, держались уверено. Значит по протекции…

Ну, хватит! Я долго молчала, но десяток фрейлин на меня одну — многовато!

— Принцесса, согласно дворцовому уставу у вас в свите должно быть по одной представительнице от каждого клана.

Я сдержала недовольную гримасу и продолжила игру.

— Вас тут десять. Кланов восемь. У кого из нас плохо с арифметикой?

— У Лорда Мерцающего, — выдал кто-то особенно наглый.

Я обернулась и поняла, что тот самый первый куренок. Хотя скорее все же жабочка.

— Да, да, да, — согласился остальной курятник.

И Коршуна не боятся! Как интересно! Или это и правда Кейран?

— Так, — села на тахту. — В рядочек и перекличка.

— Что? — ошеломленно чирикнул кто-то.

— Я тут знаю только трех особ, — пояснила. — Так что представляемся, дамы, и говорим, какому Клану я должна выразить благодарность за ваше тут присутствие.

Спустя пять минут, поняла, что очень хочу отвертеть Мерцающему его хитрую башку. Так как три дамы из десяти были Белыми. Еще две из Алого клана, на остальных оставался совсем небольшой расклад. Девушек из некоторых Кланов вообще не было.

— Значит так! — зло прищурилась и ткнула пальцем в первых трех, что были тут изначально, и наугад указала на еще трех, поумнее на вид. — Вы пока остаетесь. Потом конфиденциальная беседа с каждой и вынесу окончательное решение. Остальные — свободны.

Тяфвкать болонки не посмели и покорно вышли. Только сейчас я заметила замершую в дверях Мари, которая задумчиво глядела на меня.

— Леди, Мариоль, вы закончите с моей прической, — жестом подозвала ее. — Барышни, вас попрошу выйти.

Изрядно поредевшая стайка девиц, вымелась из комнаты, оставляя нас одних.

— Ну, ты и анаконда у меня! — пару раз хлопнула в ладоши первая дама, как только за девушками закрылась дверь.

— Что? — непонимающе посмотрела на Мари.

— То, что тебе этих «цыплят-жабонят», еще припомнят. — Хихикнула подруга и взялась за расческу.

— Сами виноваты, — пожала плечами я. — Кстати, что у нас там по плану.

— Через час примерка бального платья, а потом занятия.

— Отлично, — довольно мурлыкнула я.

— Для чего отлично?

— Есть время нанести визит нашему изворотливому Советнику!

— Оно тебе надо? — устало спросила Мари.

— Надо. — Решительно кивнула я. — Мерцающий совсем меры не знает. Так что… будем договариваться!

— Ты о чем? — нахмурилась Маришка.

— Ну, не думаешь же, что Кейран их только по доброте душевной сюда пихнул? Во-о-от! — наставительно подняла палец. — Что-то ему за это дали. Так вот… делиться надо!

— Аля, а не рановато ли тебе с ним играть?

— Ну, знаешь… — грустно рассмеялась. — При худшем раскладе мне жить осталось полмесяца.

— Так! — Мари отпустила мои многострадальные волосы и села напротив. — Фаталистка моя! Чтобы я от тебя такого больше не слышала, все понятно?! А то… О! Мы тут с Лисом, работаем над формулой, которая способна на краткое время оживлять мертвых. Вернее не оживлять, а возвращать на какое-то время дух. Если помрешь, я тебя верну и буду, выносить тебе мозг, все двое суток, которые, дает зелье! — тут подруга нехорошо улыбнулась и зловеще закончила. — И не только в переносном смысле.

— Ты меня пугаешь, — честно сообщила, на всякий случай, отодвигаясь от нее.

— Я шучу! — расхохоталась девушка, потом подалась вперед и порывисто меня обняла меня. — Зато ты немного повеселела. И вообще! Настроение у тебя для задуманного, должно быть бодро-наглое!

— Ага, — улыбнулась я и беспечно тряхнула задорными кудряшками, что мне сегодня накрутили.

Вот с таким настроем мы вышли из моих апартаментов и резвенько направились в главное крыло дворца искать кабинет Советника Императора.

Кабинет нашли быстро. Слуги, правда, смотрели на нас крайне удивленно.

— Я одна, — уверенно потянулась к округлой ручке.

— Как это? — перехватила мою ладонь Мари. — Неприлично.

— Что? — переспросила я.

— Он мужчина, тебе нельзя с ним наедине быть, — пояснила Мариоль.

— Знаешь… — задумчиво посмотрела на нее я. — Возможно, ты права, и я правда стала фаталисткой. Но вот честно, мне сейчас все равно.

— Как хочешь, твое высочество, — со вздохом отошла подруга. — Но смотри мне!

— Не волнуйся, — улыбнулась в ответ. — Все будет хорошо. Не съест же он меня!

— Ага, разве что поклюет.

— Не будь пессимисткой, — подмигнула упавшей духом Мариоль и решительно зашла в приемную.

Вопреки ожиданиям секретаря на месте не оказалось. Закралась противная мысль, что Коршуна тут вообще нет, и я зря скребла в себе решимость и мужество. Но тут, ответом на мои мысли, распахнулась противоположная дверь, и в проеме показался нагруженный какими-то бумагами Белый Лорд.

— Здра-а-авствуйте, господин Советник, — обрадовалась я его явлению.

Кейран моей радости не оценил и от неожиданности выпустил из рук одну из папок. Та со стуком упала на пол, и ее содержимое разлетелось по комнате. Как воспитанная девушка, бросилась помогать собирать.

— Леди Александра, — Кейран поправил очки, оглядел меня и спросил. — Что вы тут делаете?

— Я поговорить с вами хотела, — доброжелательно улыбнулась в ответ.

— Правда? — настороженно осведомился пронырливый Советник.

— Конечно.

Мы, наконец, собрали все бумаги, отдала Мерцающему свою стопку, он положил ее в папку, еще раз вернул сползшие очки обратно на переносицу и жестом предложил мне пройти в кабинет.

Я зашла и с любопытством оглядела просторную, светлую комнату, отделанную в пастельных тонах. Особенное восхищение вызвали огромные окна, они занимали всю восточную стену, не были одеты в шторы, но это не создавало ощущения дискомфорта. Все было… в стиле. Лаконично, приятно глазу. Как и хозяин кабинета.

Опустилась в кресло, поймала внимательный взгляд севшего напротив Кейрана, и подавила желание поежиться. Я сюда пришла с конкретной целью, потому надо, наконец, приступать к разговору. А там уже посмотрим, чего можно добиться от Коршуна, имея на руках его промахи. И пусть я пока бесправная принцесса-бастард, а он почти всесильный Советник и серый кардинал столицы. Я хоть и молода, но часто новичкам везет. Как впрочем, и дурочкам. И вот мне совсем не важно, благодаря какой из этих двух закономерностей фортуна повернется ко мне лицом.

— Хотела спросить, с кем согласовывается штат моих придворных дам? — мило улыбнулась я.

— Высшая инстанция это я, но, как правило, просто подписываю документы о назначении, ну и изредка сам ставлю людей.

— И что вы совсем не смотрите, что подписываете? — еще более ласково спросила. — Лорд Мерцающий, — тут пожалела, что в отличие от Советника не ношу очков и, стало быть, мне нечего величественно поправить. Жаль! Но вернемся к нашей игре. — Не далее чем час назад, я решила все же пересчитать своих дам, которых, каким-то непостижимым образом с каждой неделей становится все больше…

— И что? — благожелательно осведомился Коршун, который, разумеется, и не думал терять присутствие духа.

— Десять девушек, — ответила в том же тоне, что и мужчина. — Это уже выходит за пределы кодекса. И среди них почему-то три Белых и две Алых. Нет представительниц трех кланов.

— Как странно, — задумчиво протянул Коршун.

— Очень, — согласилась я.

— Хорошо, уберу лишних, — Кейран снял очки, вытащил из нагрудного кармашка платок и начал медленно протирать стекла, все так же пристально глядя на меня глазами цвета бренди. Я в очередной раз поежилась от холодного выражения этого красивого янтарно-карего цвета. Начинаю понимать, почему Ровена так от него бегает…

Вернемся к теме.

— Можете не утруждаться. В данный момент у меня осталось шесть фрейлин и, плюс первая дама.

— Очень интересно, — с любопытством посмотрел на меня Советник и вернул очки на острый нос. — Разогнали?

— Именно, — лукаво трепыхнула ресницами я.

Кейран, отвел взгляд и попытался сдержать улыбку. Похоже, наш «содержательный» диалог забавляет не только меня.

— И что вы в таком свете от меня хотите? — все же вывел наш разговор на деловую прямую Советник.

— Что вы знаете о товаро-денежных взаимоотношениях? — с ходу поставила мужика в тупик я.

— Эм? — это все на что хватило Мерцающего, но спустя миг реабилитировался. — Вообще-то, я экономист.

— Замечательно, — потерла лапки и хищно уставилась на Белого. — Значит, мы с вами поймем друг друга.

— Излагайте, — откинулся на спинку кресла Коршун.

— Давайте обозначим ситуацию, — потянулась к столу, стащила с него лист, убедилась, что он чистый и спросила у оппонента. — Карандашики есть?

— Цветные? — ошарашенно спросил Кейран.

— Желательно, — радостно кивнула я.

— Сейчас, — он обошел стол порылся в ящиках и вытащил упаковку карандашей. Я мимолетом такому удивилась, но тотчас переключилась.

Сначала взяла карандаш с простым грифелем и разделила лист на две половины.

— Итак, — посмотрела на Советника. — Предположим, что вы компания «Кейран и КО».

— Что? — ошеломленно переспросил Мерцающий.

— «Ко», — недовольно повторила я. Тут раздался смешок, но когда я подняла взор, лицо Белого было невозмутимым. — Продолжим. Допустим, вашей компании, частное лицо заказало восемь… — тут я задумалась. — Вот! Яиц! Разных цветов.

— Заказ мое «Ко», как я понимаю, приняло? — Кейран уже не пытался скрыть широкую улыбку.

— Верно. Итак, ждем мы свои восемь яичек строго определенного колера, — нарисовала на одной половине листочка аккуратные овальчики и заштриховала их соответствующим цветом. Полюбовалась на результат и продолжила: — Поставщик предложил предоставить товар постепенно, и заказчик согласился, — посмотрела на придворного, пытаясь понять, осознает ли он подтекст нашей шуточной беседы. — Но спустя некоторое время обнаружилось, что имеющийся товар не соответствует заявленному. Что в таком случае бывает с таким недобросовестным снабженцем?

— Тут есть варианты, — с интересом посмотрел на меня Мерцающий. — Но, как правило, стороны все же ищут компромисс.

— Я рада, что мы с вами мыслим в одном направлении!

— И что же провинившийся может предложить в качестве извинения?

— Ну, это как правило предлагает сторона «Ко», — мило улыбнулась. Села обратно в кресло и выжидающе уставилась на Коршуна.

— Ну, во-первых, — советник последовал моему примеру и сел, — мы предоставим потребителю требуемые восемь… яиц, нужной расцветки.

— А моральная компенсация? Ведь те пернатые, которые устроили судьбу яичек, наверняка были вам… благодарны.

— Не всякая благодарность, измеряется в звонкой валюте, — тонко усмехнулся Кейран.

— Тогда может, мы оставим услугу? Ведь хорошая репутация так много значит…

— Как хорошо, что мы с вами друг друга поняли, — открыто улыбнулся Белый.

— Тогда позвольте удалиться.

Встала и уже открывала дверь, как меня окликнули.

— Леди Александра, — обернулась и наткнулась на внимательный взгляд желто-карих глаз. — Я в восхищении.

— Благодарю, за комплимент, лорд Мерцающий, — присела в реверансе, поднялась и решительно вышла из кабинета.

## Глава 9. Любовь нечаянно нагрянет, когда ее совсем не ждешь!

> Жизнь — это весьма нездоровая штука,

> ведь тот кто живет, обязательно, в конце концов, умирает.

> Лец

— Ну, как все прошло? — сразу кинулась ко мне Мари.

Я задумалась, неопределенно взмахнула рукой и максимально честно ответила:

— Странно, но забавно.

— Это как? — озадачилась фрейлина. — Пойдем, кстати, нам на примерку надо, по дороге расскажешь.

Я послушно пошла следом за Мариоль, рассказывая все, что произошло в кабинете.

— Ну, ты даешь! — рассмеялась подруга, критически меня осмотрела, поправила прическу и потянула дальше. — Это надо же! Объяснять едва ли не главному финансисту двора все на таких примерах.

— А что я могла ему сказать? — задумчиво пожала плечами я. — Максимум высказать претензии. И то, это было бы пустым звуком.

— Но он согласился на услугу.

— По одной простой причине, — улыбнулась в ответ. — Я была занимательна. Ему было интересно. Так что все это полностью инициатива Мерцающего. Но своей цели я добилась. Теперь он хорошо ко мне расположен.

— А если бы не смогла?

— Я рассчитала, — хитро покосилась на подругу. — За Кейраном наблюдаю уже два месяца, потрясла Хранителей на информацию и составила определенное мнение на счет Советника. И как видишь, не ошиблась. И… знаешь, я сейчас делаю очень много глупостей… — задумчиво протянула. — И пусть нельзя себя настраивать на неудачу, но… Ведь шансы у меня пятьдесят на пятьдесят. И не хватало еще, чтобы я последние две недели своей жизни прогибалась под мнение двора! Если уцелею, то разговоры уже будут совсем иными. Я стану полноценным Проводником, по силе равной Хранителям. И назначат дату коронации… То есть все мои чудачества отойдут на второй план. Если же что-то пойдет не так, мне будет все равно, что именно скажут на похоронах.

— Аля, хватит ныть, — неожиданно жестко сказала Маришка и, не глядя на меня, продолжила. — Я тоже прекрасно все это осознаю и в общем одобряю твою тактику, но вот то, что ты так решительно настроилась на гибель, мне не нравится. И хочу тебе напомнить, что если моя госпожа не вернется с испытания, то ее первую даму в лучшем случае отправят обратно. В худшем… есть варианты. Так что очень тебя прошу, хватит падать духом. Терпеть не могу панику без причины.

Я несколько минут молчала в некотором шоке от такой отповеди. Но потом произнесла:

— Прости… Я поняла.

— Вот и отлично, — улыбнулась Мариоль. — А мы пришли. Сейчас примерка…

— А потом надо найти Ровену, — решительно кивнула я.

— Зачем? — удивилась подруга.

— Потом, — я уже открывала двери.

А Садовница… Для моей задумки придворная портниха не подходит.

Следующий час меня вертели как куклу и подгоняли по фигуре красивое платье цвета слоновой кости. Я покосилась на золотую ленту, что висела на спинке кресла и на балу должна была быть вплетена в традиционную косу. По платью и ленточке можно было понять, что сердце ее высочества свободно, и она принадлежит только золотому цвету императоров.

Этот бал будет интересным! И не только из-за его особенностей.

Все они у меня попляшут! И Рыжий, и Лир-Хор, которым я тоже сделаю пакость.

Хотя дела никто не отменял. А потому, воспользуемся тем, что на этом празднике именно дамы приглашают кавалеров и вытащим на танцы Мерцающего, Люциана Туманного и посла дроу. Надо пообщаться с этими примечательными джентльменами. Особенно с остроухим интриганом, который время в Изначальной, судя по ругани «дяди», проводит чрезвычайно плодотворно. Для Подгорного Королевства, разумеется.

Наконец, нас отпустили, и я увлекла Мариоль в сад. Покрутилась, ориентируясь, и решительно направилась в сторону оранжерей Садовницы.

— А ты уверена, что нам стоит с ней общаться в этих ролях? — осторожно спросила Мари. — Все же ты принцесса, а Ро у нас легкомысленная фейри, которая хоть и в почете, но особа весьма скандальная.

— Скандальная? — с любопытством посмотрела на подругу.

— Да, — хихикнула та. — Сейчас это все дела минувших дней, но пять лет назад, когда босоногая нимфа появилась тут в качестве Садовницы, было крайне весело. Она ведь одевается соответственно только на большие приемы. А вот работает или в ромийских платьях, или в крайне непритязательных нарядах.

— И что? — недоуменно спросила я. — Она фейри, положено чудить, да и к экзальтированности дивных всегда относились снисходительно.

— Это да, — согласно кивнула фрейлина. — Потому ропот по этому поводу утих достаточно быстро. Но потом появились новые причины. Фейри — красивая, необычная и притягательная. Естественно, она привлекала внимание мужчин разного рода. В том числе и не особо хороших. Не знаю, какое количество поняло слово «нет» и мирно отвалило, но вот одно время очень многие господа ходили поцарапанные и из сада возвращались ободранные. По их объяснениям случайно падали в кусты роз, шиповника или еще чего не менее колючего.

— Ясно, — рассмеялась я. — Правильно! Так их!

— Но все вокруг не дураки и прекрасно понимали, что это дело рук маленькой фейри.

— Кстати я видела их с Кейраном. Он ее на свидание приглашал.

— Да ты что? — удивилась Маришка. — Коршун и фейри-Ро…

— Она не согласилась.

— Они такие разные, — вздохнула Мариоль. — Но возможно так и должна быть?

— Не знаю, — развела руками. — Но вот Советника и Садовницу я себе как-то слабо представляю вместе. Настолько полярные… Еще и боязнь мужчин у Хранительницы… если уж Хранители ничего не смогли сделать.

— Где не справляется магия, совладает любовь.

— Смелое заявление, — раздался звонкий голос Ровены. — И вообще, у вас такие интересные разговоры, девушки!

— Здравствуй, — приветственно кивнула стоящей в одном из боковых проходов живой изгороди фейри.

Конечно, было неудобно из-за того, что она услышала, как мы ее обсуждаем. Но в такой ситуации есть несколько вариантов. Смутиться и сбивчиво извиниться. Спокойно поздороваться, обсудить дело и уже потом повиниться. Ведь, я и правда поступила некрасиво.

Прямо посмотрела в темные глаза нимфы и та еле заметно качнула ресницами, показывая, что согласна перенести обсуждение этого инцидента на более поздний срок. Вот и замечательно.

Светоч щелкнула пальцами, и воздух вокруг на миг дрогнул.

— Леди, такие разговоры не стоит вести в подобных местах, не подумав, о том, что вас могут услышать посторонние.

— Ты права, — поморщилась от собственной глупости. Вообще что-то в последнее время делаю много того, за что потом краснею. Безалаберная стала до безобразия.

— Как понимаю, вы меня искали, — улыбнулась Ровена.

— Верно, — кивнула в ответ. — Ро, мне нужна портниха, талантливая, но желательно не известная широкому кругу и, естественно, не болтливая.

— Вот как. — Фейри задумчиво провела ладонью по яркой ткани своей лоскутной юбки. — Есть такая.

— Отведешь?

— Это тоже фейри, — кинула на меня острый взгляд Хранительница. — И, как правило, шьет только для нас, или тех, кого мы рекомендуем. Как понимаю, тебе нужно что-то очень необычное?

— Да. И нужно к балу.

— Мало времени осталось, — недовольно покачала головой Ровена. — Не успеет, наверное… Хотя спросим. Послезавтра вечером, я за тобой зайду, Аля.

— Хорошо.

Мы разошлись, я хлопнула в ладоши, распыляя заклинание Ро.

— Не буду ни о чем спрашивать, — проницательно посмотрела на меня Мари. — Тут ты права, лучше взглянуть. И мешать развлекаться тоже не буду.

— Я в тебе не сомневалась!

На этом мы разошлись, взаимно довольные друг другом.

Сейчас же я неохотно шла на встречу с Адисом Верменом. Неприятия этому добавляло и то, что сегодня мы будем гулять без моего неизменного конвоя из фрейлин. Синий пригласил мое высочество на выставку скульптур в Фиолетовом Павильоне дворца.

Произошло это на очередном «семейном» ужине, Император так требовательно на меня смотрел, что я не могла отказаться. Все же умный этот Лорд! И как-бы я к нему не относилась, данного факта это не отменяет. Даже то, что он не замечен ни в чем особо предосудительном, уже о многом говорит. Коршуном не замечен!

Пока я размышляла об этой со всех сторон примечательной личности, то, наконец, дошла до ворот фиолетового павильона. Возле правой створки стоял Лорд Вермен и приветствовал меня обаятельной улыбкой и изящным поклоном.

Я присела в положенном реверансе и подала руку для поцелуя, мимолетно поблагодарив моду за мнение, что на леди должны быть перчатки.

Вот что забавно, так это то, что против прикосновений Лира или Рыжа к обнаженной коже я не возражаю. Ярр тоже отторжения не вызывает. А этот… как представлю, что прикоснется, то хочется брезгливо скривиться. До сих пор не понимаю, почему так реагирую на этого очень красивого и галантного мужчину.

— Леди, вы прелестны, как и всегда, — Синий предложил мне руку, и я с улыбкой ее приняла. — Сегодня чудесная выставка работ мастера Тинай Миража.

— Кого? — ошеломленно хлопнула глазами я.

— О, да, именно фейри, — с готовностью кивнул Адис. — Они вообще птицы редкие, а уж тех, кто делятся своими творениями, вообще единицы. Этот Князь один из немногих.

Надо же! Работы фейри! Это очень интересно!

— Очень интересно, — совершенно искренне ответила и как бы между делом спросила. — А увидим ли мы самого маэстро?

— Если на то будет желание скульптора, — пожал плечами Синий. — И, конечно, если он вообще тут.

Ага…

В последующие полчаса выяснилось, что скульптор фейри отличный. Впечатление от творений Миража не испортило даже присутствие Адиса Вермена! Впрочем, сегодня мне в обществе этого Лорда было на удивление комфортно. Странно… Или это потому, что мужчина разбирался в этом направлении искусства, и мне было интересно с ним говорить? Да и Синий не пытался очаровать, а просто общался.

Эти несколько часов пролетели довольно быстро и увлекательно. Я осталась довольна. И не только напоказ.

После прогулки состоялся торжественный ужин, который несколько затянулся. Так что теперь я медленно шла по Северного крылу к своей комнате.

Темнело быстро, но в этом павильоне дворца, в отличие от остальных коридоров Золотого, всегда освещение оставляло желать лучшего. А в некоторых кулуарах и вовсе отсутствовало. И не из-за халатности слуг, как я подозреваю. Леди Надин не тот человек, потребности которого можно игнорировать. Так что полагаю, что ей просто так нравится.

И понимаю ее…

Пустынные длинные переходы, тишина, и даже звук моих шагов глушит толстая ковровая дорожка. Разум очищается, на душу снисходит спокойствие. Не знаю, какими чарами оплетали Северное первые императоры, но до такого мастерства мне очень далеко. Сейчас я могу только разглядеть это ажурное, почти эфемерное плетение, что покрывает стены.

Тут, лунный лучик выхватил из тьмы холодный серебряный блеск, и я заинтересованно остановилась. Подошла к окну, решительно отдернула плотную гардину и увидела лежащие на подоконнике мужские карманные часы.

Они заманчиво поблескивали в молочном свете луны, я машинально протянула руку к притягательной вещице. Но пальцы в нерешительности замерли в нескольких сантиметрах от поверхности. Отвела руку, быстро сплела сканирующую связку и окутала ею механизм. Спустя миг заклинание вернулась обратно, и я недоуменно пожала плечами. Часы как часы…

Уже не колеблясь, взяла их в руки, щелчком пальцев зажгла светлячок и начала рассматривать. Старинные, с интересным асимметричным рисунком на крышке, без каких либо камней. Только насечка… Осторожно провела пальцем по гладкому металлу.

Хронометр в ответ коротко что-то мурлыкнул, я вздрогнула и выронила его. Она (он — хронометр или они — часы, но лучше он) тихо упала на ковровую дорожку, продолжая завлекательно поблескивать серебристым бочком.

Наклонилась, секунду помедлила, но все же подняла их. Открыла и посмотрела на циферблат. Десять вечера. Потому и урчали, наверное… Звук приятный. И сама штучка очень интересная. Оставить что ли? Просто поношу при себе несколько дней, если хозяин их найдется, то отдам.

Сжала диск в ладони, минуту помедлила и убрала в карман.

Когда пришла в свои комнаты, то разделась, вытащила находку и положила на прикроватную тумбочку. Сама отправилась в ванную.

Все же в жизни без прислуги есть свои прелести. Лично мне после трудного дня никого не хочется видеть. Конечно, некоторые наряды нельзя снять самостоятельно, но сейчас я не в таком.

После того, как отмокла в воде, то закуталась в мягкий халат и забралась в постель. Часики еще раз мягко мурлыкнули, я сонно улыбнулась и закрыла глаза. Какой все же приятный звук.

Утром проснулась сама, хоть Лирвейн сегодня и не приходил, но, видимо, практика ранних подъемов начала давать свои плоды. Да и легла вчера в виде исключения еще до полуночи.

Неторопливо встала. Умылась, приказала принести завтрак в мою гостиную. Сгребла с тумбочки часы и положила их в карман. Мысль о том, что хотела бы носить их на виду, благополучно отодвинула на второй план.

Они вновь заурчали, и на моих губах появилась довольная улыбка. Все же, и правда, звук очень приятный и ненавязчивый!

За завтраком просматривала свое сегодняшнее расписание.

Мда… неоптимистично! Но делать нечего! Решительно допила кофе, и вышла из апартаментов.

Первые полдня прошли напряженно, потому что сегодня Сталь впервые воспользовался тем, что на аудиториях стояли сферы отражения, и не стеснялся в комментариях.

Асгард был непривычно злобным, что явилось для меня большой неожиданностью, так как на занятиях Оружейника я, как правило, отдыхала морально. Легче там не было, но он всегда был безупречно корректен. В отличии от неизменно весело-язвительного Ярра, ироничного до издевательства Аэрлиса и Ровены, которая объясняла так запутанно, что мозг в макраме заплетался.

В конце Ас, конечно, извинился за некоторую резкость, но впечатления это не сгладило. Оказывается «честь и совесть» компании Хранителей тоже далеко не непогрешим.

После занятия, бесцельно бродила по западной анфиладе, которая в этот час была пустынна. Часики ласково мурлыкнули и я невольно улыбнулась. Как мне нравится этот звук… И касаться их нравится. Гладить пальцами прохладный металл, чувствовать подушечками неровность насечки… Так не хочется возвращать владельцу. Потому и ношу в кармане. Чтобы не видели.

Тут на том конце коридора появилась высокая фигура, облаченная в синий костюм. Мое сердце непонятно от чего, забилось быстрее. Когда же мужчина подошел ближе, то я отстраненно подивилась таким своим реакциям на Адиса Вермена.

— Леди, рад вас приветствовать, — поклонился Лорд и поцеловал мою руку. И на сей раз у меня не было, даже, тени досады от того, что его губы коснулись обнаженной, не защищенной шелком перчатки кожи. Наоборот, было… приятно.

— Здравствуйте.

А теперь вопрос. А почему я покраснела?

— Принцесса, вы сегодня, прелестны, — обласкал меня лазурным взглядом златовласый красавец.

Я потупилась и рассеянно накрутила на палец завитую прядку волос.

Краем сознания я поражалась тому, что делаю и тем чувствам, что вспыхивали во мне при виде Синего.

— Э-э-э, — по-дурацки протянула я. — А который час?

Адис вскинул светлую бровь, но полез в нагрудный карман, вытащил оттуда странно-знакомый предмет. Открыл крышку мурлыкнувшего приборчика и сказал:

— Сейчас начало шестого, — он убрал его обратно и вопросительно взглянул на меня. — Что-то не так?

— Нет, — покачала головой и, наконец, оставила в покое локон. — Просо ваши часы…

— Что? — обаятельно улыбнулся молодой мужчина, и мое сердечко опять заколотилось быстро-быстро. Да что же это такое?!

Не говоря ни слова, я вытащила из кармана свою вчерашнюю находку и нехотя протянула ее Синему.

— Наверное, это ваше? — расставаться с вещицей мучительно не хотелось, но я же обещала, что если найду владельца, то отдам.

— Не совсем, — лукаво улыбнулся Лорд Вермен. — Я потерял их, но если учесть, что она все равно попала к той, для кого предназначалась…

— Это мне?! — обрадованная, что часы не придется возвращать, я прижала их к груди, а потом, быстро, чтобы Синий не передумал, убрала их в карман.

— Вы такая… — задумчиво оглядел меня златовласый.

— Какая? — смутилась, украдкой рассматривая себя в отражении окна. Вроде все в порядке.

— Чуднaя, — с каким-то печальным вздохом сказал он. — Я рад, что вам нравится этот подарок, леди.

— Как-то… нерадостно прозвучало, — прищурилась я. Также постепенно начинали доходить детали нашего диалога. И они мне очень не нравились.

Но тут Адис улыбнулся и меня снова как пыльным мешком ударило! Дыхание перехватило, а в глазах, чуть ли не звездочки заплясали.

Синий снова достал часики, они как всегда приятно пропели при открытии, и я вдруг заметила, как восхитительно играет заходящее солнце на его волосах!

— Леди Александра, вы собираетесь ужинать с Императором? — поинтересовался Лорд, предлагая мне руку.

Я ее приняла, уже в который раз за последние десять минут покраснев. Ответила, что да, кушать стану с отцом. Одновременно, осознавая, что, даже, если бы этого не было в планах. То все равно туда бы пошла.

— Тогда, возможно, вы согласитесь, пройтись со мной по саду? — галантно предложил Вермен.

— Разумеется!

От него очень приятно пахло. Не приторными одеколонами, которые я улавливала раньше, а какой-то свежестью с примесью хвои. Такой… ассоциативный запах… Но вот с кем? Я втянула воздух, пытаясь прочувствовать оттенки. Озадаченно нахмурилась. Теперь вокруг царил запах моря, соли и специй. И он тоже мне кого-то напоминал… Что-то с памятью. Не помню.

Мы больше часа гуляли по парку, и с каждым мигом, Лорд казался мне все ближе, роднее и желаннее. Почему он раньше вызывал такое отторжение?! Часики еле слышно, запели и я неосознанно прижалась к нему еще ближе. Какой высокий! Сильный!

— Моя леди? — раздался неуверенный голос справа.

Я оторвала очарованный взор от Лорда и посмотрела на стоящую в стороне подругу.

— Да, Мариоль?

— Вам надо переодеться к ужину, — с намеком произнесла темноглазая.

— Разве? — рассеянно отозвалась я. — Мой наряд подходит…

— Леди, как всегда восхитительна, — обласкал меня взглядом Адис.

Расплылась в улыбке, жестом отослала фрейлину и продолжила прогулку с Синим.

Мариоль, и правда, ушла. Вернее, почти убежала куда-то вглубь сада.

А через десять минут появилась в сопровождении садовницы и Коршуна. Кейран что-то тихо сказал Синему Лорду и тот кинул на меня раздосадованный взгляд и согласно кивнул. Извинился и мужчины ушли.

— Так, — зловеще начала фейри. — Алечка, посмотри-ка на меня!

— Да? — подняла на Хранительницу безмятежный взгляд.

— Странно, — медленно обошла вокруг меня Ровена. — Никаких следов воздействия…

— Но не могла же она сама так вдруг его оценить?! — всплеснула руками Маришка.

— Кого? — поинтересовалась я.

— Вермена! — хором выдохнули девушки.

— Сиииний, — блаженно закатила глаза я. — Девочки. У него такие глаза! Как небо летнее! А волосы! Золотые-золотые!

— А ты зато теперь дура-дурой, — сделала вполне очевидный вывод Ро. — Мари, ее надо в резиденцию. Тут явно что-то нечисто, но я не могу понять что…

— Как в резиденцию?! — всполошилась я., - Мне туда нельзя!

— Почему это? — прищурилась Свет.

— Потому что через, — открыла часы и ойкнула. — Через сорок минут ужин!

— С каких это пор ты воспылала любовью к мероприятиям такого рода? — подозрительно спросила Маришка.

— Так там сегодня Адис будет! — возбужденно подпрыгнула я.

— Он там и раньше бывал, но особого воодушевления от этого ты не ощущала, — покачала головой подруга и переглянулась с фейри.

Та еле заметно кивнула и сделала пас, я оглянулась в поисках результата воздействия, но тут подруженька меня сильно толкнула, я сделала два шага назад и провалилась в белесую дымку.

Вышла в общей гостиной, зло рыкнула и выругалась.

Ярр и Асгард изумленно на меня уставились.

— Постройте портал обратно в Золотой, — приказала я. — Быстро!

— Леди, что с вами? — изумленно оглядел меня Оружейник.

— Что-то не то, — первым сообразил Искусник.

Тут открылся второй портал и в комнате появились эти две предательницы.

— Ты не имела права так поступать! — сразу напустилась я на Ро.

— Что с ней? — спросил у коллеги Мидьяр.

— Непонятно что, — развела руками Хранительница. — Но влюбленность в Адиса Вермена налицо. Притом, еще вчера ничем таким и не пахло. А сегодня разглагольствования о прекрасных глазах и льняных локонах.

— У него золотые волосы! — обиделась за прекрасного Синего я.

— О-о-о, — протянул Ярр. — Шикарно! Аля. Подойди ко мне.

— Не пойду, — независимо скрестила руки на груди. Но тут пиликнули часики, я их открыла и охнула. — Полчаса! Мне срочно нужно назад!

— Так, — вскочил Асгард. — А ну-ка дайте мне эту штуку!

— Не отдам! — я отпрыгнула и прижала дорогую сердцу вещичку к себе. — Это подарок!

— Тем интереснее! — прищурился Сталь.

— Аля, отдай, — попросил Ярр.

— Нет, — независимо вздернула подбородок.

Уже спустя полминуты, когда я сидела в кресле в силовых путах, и могла только ругаться, я поняла, что до уровня Хранителей мне еще очень далеко. Потому приходилось с бессильными слезами наблюдать как это вандал-Оружейник, разбирает мои замечательные часы!

— Вот это штука! — восхищенно протянул Асгард десять минут спустя.

— Что-то интересное? — вскинул медную бровь Ярр.

— Очень! Принцип звуковых волн, Мидьяр.

— Мелодия? — изумился Искусник.

— Если бы! — судя по восторгу в глазах, Сталь был готов расцеловать неведомого мастера, который это создал. — Даже тиканье! Любой звук, который они издают, воздействует на мозг! Более того, тут на крышке, тончайшая вязь, которая анализирует состав пота жертвы, и меняет волны на индивидуальные! А мозг переводит все имеющиеся на данный момент симпатии на один объект! Все, понимаешь?! Дружба, влюбленность и просто хорошее отношение, и все ориентируется на одного!

— Тогда понятно, с чего ее так приложило, — присвистнул Хранитель Грез.

— Аля, когда ты нашла эту гадость?

— Отдай! — крикнула, и не думая отвечать на поставленный вопрос.

— Можно ли снять эффект? — тихо спросила Мари.

— Только само, — пожал плечами Асгард. — Отрубайте девочку и утаскивайте спать.

— Я не хочу! — брыкнулась я.

Но тут из-за спины разделся злооой голос.

— Сейчас захочешь!

— Уберите его от меня! — независимо вздернула подбородок я. — Не хочу видеть этого наглого хама.

— Я тебе сейчас покажу хама, — весело пообещал Лирвейн, встал передо мной и заставил посмотреть ему в глаза.

— Сначала я. — возразила фейри. — Если вы помните, то разум, это моя специализация. Так что сейчас сделаю, что смогу, потом ты Лир. Твоя задача эмоциональный фон. И в завершение. Асгард переориентирует эту игрушку, и оставим на ночь в Алиной комнате. По идее, к утру она должна прийти в себя.

— Хорошо, — отошел Лирвейн.

— Алечка, — мягко пропела Княгиня. — Посмотри на меня, солнышко.

Я заглянула в черные глаза и уже через миг, себя не помнила.

Пробуждение было приятным.

Мне было тепло, хорошо, только нос что-то щекотало. Я чихнула, сонно мурлыкнула и теснее прижалась к стенке. Стенка вздохнула и крепче обняла меня в ответ.

Глаза я распахнула моментально!

К сожалению, смуглая мужская грудь перед носом внушать в меня оптимизм не торопилась. Так же как и испаряться в никуда. Я в панике прикусила губу. Ой-ой-ой!!!

— Проснулась, — раздалось над головой.

— Ты кто? — полушепотом спросила я, опасаясь поднимать глаза.

— М-м-м… — растерялся сосед по кровати. — А есть варианты?

— А я ничего не помню, — трусливо призналась я. — Но боюсь.

— Я твоя златокудрая мечта, — издевательски пропел на ухо этот гад. — С глазами синими, как небо летнее, высокий, сильный, желанный! Адис Вермен!

— Что-о-о?! — в панике подскочила и шарахнулась в сторону.

— Аля, ты меня задавишь! — раздался сонный голос с той стороны.

— Что тут происходит?! — жалобно выдохнула я, глядя на растрепанную Ровену, которая пыталась приподняться на кровати. Перевела взгляд на мужчину и взвыла.

— Лечение, — хмуро поведал Лирвейн, и быстро встал. Всклоченные белоснежные волосы рассыпались по обнаженным плечам.

— А почему в постели?!

— Потому что некоторые ночью рвались к любви всей своей жизни, — устало поведала Ро. — Вот нам с Лиром и пришлось тебя контролировать.

— О-о-о, — отвела взгляд я. — Понятно.

— Вот и отлично, — Лирвейн фыркнул, накинул рубашку, но застегивать не стал. Подошел ко мне, схватил за подбородок и заставил посмотреть на него. — Так… Вроде все хорошо.

— Ага, — подошла Ро. — Нормально. Даже, во дворец можно возвращаться.

— Пусть лучше день в резиденции проведет, — несогласно покачал головой Водник. — На глазах. В Золотой завтра тогда. А сейчас Мариоль замаскируем и отправим туда.

— Тоже выход, — согласно кивнула Свет. — Аля, одевайся и пошли завтракать.

— Ладно, сейчас спущусь, — покорно согласилась я.

На этом меня оставили.

День прошел в реабилитации, а на следующий, и правда, перенесли в Золотой и все пошло по старому.

Вот только Адис Вермен мне на глаза некоторое время не попадался.

А по дворцу ходили слухи о вконец распустившихся грабителях, которые не постеснялись залезть во дворец только для того, чтобы дать сиятельному Лорду в морду.

В тот же вечер, я заметила у Лира разбитые костяшки пальцев…

Приятно!

## Глава 10. Мираж. Иллюзия первая

> Придумывать правдоподобные объяснения мне сейчас не хотелось, врать тоже, а говорить правду — это уже ни в какие ворота не лезло!

> Макс Фрай

Очередной день начался вполне неплохо и вопреки пессимистическим ожиданиям на той же волне и продолжился. С утра устроила обещанное собеседование своим придворным дамам, после которого штат фрейлин сократился еще на одну.

Я послала записку Мерцающему, в которой известила его о трех свободных вакансиях. Главной по отбору кадров назначила свою первую даму. Мариоль в восторге не осталась, но смирилась.

В обед почтила своим сиятельным присутствием «семейную» трапезу. На ней присутствовал Пламенеющий. При виде того, как Евран морщится от резких звуков, время от времени держится за висок, я испытала мстительное удовлетворение. Поганец рыжий!

Вермена не было. И слава богу! Так как при любом упоминании Синего я бесилась неимоверно! Едва тупую, влюбленную курицу из меня не сделал!

Адису же продолжало хронически не везти. Судя по слухам, рассказанным Ровеной невинно хлопающей длинными ресницами, Лорд сегодня упал в кусты роз. Трижды. Мне очень захотелось спросить, «кусты сами за Верменом бегали или просто неожиданно на тропинки выскакивали»?

Но на самом деле я была очень благодарна Хранителям. Что Лирвейну, который не разбираясь, просто скрыл лицо и разукрасил прекрасный лик Синего, что фейри, что внесла свой вклад.

Впрочем, как рассказывала Мариоль, неприятности фаворита Ингрид Вьюжной такими мелочами не заканчивались. У него сломались сразу два личных механических экипажа, и появился поклонник нетрадиционной ориентации, который надоедал Лорду серенадами неприличного содержания под окном. Притом трубадура поймать не могли. Он как испарялся из сада. Вдобавок, кошачьи свадьбы вдруг стали устраиваться осенью и непосредственно под окнами Синего. Исключительно в четыре часа утра.

Если учитывать специфику пакостей… не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чьих это рук дело.

Очередной день начался вполне неплохо, правда к вечеру, я все равно устала. Но необходимости присутствовать на ужине в «близком кругу» это не отменяло. Несколько облегчало положение то, что Пламенеющего не было.

А еще и то, что я узнала от Ярра… Что именно стараниями Рыжа я просидела в имении до двадцати лет. Что мною не «распорядились в интересах державы». За такое ему огромное спасибо, конечно, но я все равно не понимаю цели этого. Вечно такая ситуация продлиться не могла, рано или поздно, меня бы все равно выволокли из захолустья… Тогда зачем? Или у тебя все же был какой-то план, мой хитрый друг? А ведь был… Алый никогда не стал бы играть в слепую. Стало быть, у Рыжа были на мое высочество какие-то конкретные виды. И как-то мне это совсем не льстит и не обнадеживает…

Из-за всех этих переживаний заползла я в комнату уже никакая. В случае с фейри вообще и Светоч в частности, «вечер» это понятие сильно растяжимое, так что пойду-ка я искупаюсь. Тем более Хранительница не постесняется постучать и сообщить о своем прибытии.

Мои догадки оказались верны, «вечер» у Ро наступил уже в двенадцатом часу.

Я к тому времени успела не только искупаться и нормально поесть, но и поучиться.

— Здравствуй, — поздоровалась усталая фейри и обессиленно опустилась в ближайшее кресло.

— Откуда ты такая замученная? — поинтересовалась, закрывая книгу.

— По розарию леди Надин вир Толлиман, сегодня изволили потоптаться несколько любимых лошадей ее венценосного сына, — уныло сообщила девушка. — Конечно, виновные в побеге копытных были наказаны, но мне от этого не легче.

— Пришлось выращивать новые цветы? — догадалась я.

— Верно, — кинула она. — А я все же не Земля, и в таких количествах это для меня сложно. Как итог: перетрудилась, так что еще и танцевать сегодня придется…

— Бедная, — искренне посочувствовала, встала, достала из-под кровати припрятанную там бутыль с «Ардагором» и предложила фейри тонизирующий напиток.

Ро обрадовалась бутылке, как родной, и быстро ее у меня увела.

В единоличное пользование я его не отдала, так что по стакану мы выпили вместе.

— Вот! — быстро встала уже бодрая и почти веселая нимфа. — Чувствую себя человеком!

Я секунду осознавала эту фразу и ее неправильность, а потом рассмеялась. Садовница, недоуменно хлопнула ресницами, но вскоре комизм дошел и до нее.

— Ну, полноценной, полной сил фейри. Вставай, Аля. Я отведу тебя, но говорю сразу, — не удивляйся.

— А там что-то настолько неожиданное? — полюбопытствовала я, проходя в молочно-белый туман портала.

— Ну, как сказать… — протянула Ро.

— Что-то тут темновато, — озадаченно сообщила я секунду спустя.

Раздался негромкий хлопок, комнату залил мягкий янтарный свет, и негромкий голос произнес:

— Приветствую вас, Александра.

Я резко повернулась и с трудом удержала челюсть от падения. Во-первых, это была не портниха. Портной. А во-вторых, им оказался тот самый Князь фейри с которым, я отплясывала в «Триэле», и который обещал встречу. Помнится, сама Свет и просила меня от таких знакомств воздержаться. Если, конечно, мне срочно не нужно стать женщиной, в полном смысле этого слова.

Кинула на Светоч недоуменный взгляд, та только пожала плечами:

— Позволь представить тебе мастера Тинай.

— Рад нашей новой встрече, леди, — фейри как-то незаметно оказался возле нас, мне ничего не оставалось, как протянуть ему руку дня поцелуя. Князь лукаво сверкнул темными глазами и коснулся костяшек теплыми губами.

— Боюсь, что не понимаю, о чем вы, — вежливо улыбнулась, аккуратно высвобождая пальцы. — Я ранее не имела чести быть с вами знакомой.

Вернее имела, но в виде Альены. А сейчас я принцесса.

— У леди такая короткая память, — улыбнулся Князь.

— Аля, он иллюзионист, — немного устало вздохнула Ро. — Князь Тинай, по прозвищу Мираж. Твои иллюзии для любимца Грез, как легкая дымка.

— Вот как, — с интересом осмотрела фаворита ненормальной стихии.

— Именно, — еще раз поклонился Тинай. — Леди, час поздний. Потому предлагаю перенести светскую беседу на другое время. — Мираж развернулся, подошел к каминной полке, налил бокал вина, потом уселся в кресло, судя по всему не испытывая ни малейших угрызений совести от того, что дамы стоят. — Излагайте!

Я подумала и, не спрашивая разрешения (приглашения, судя по всему, точно не дождусь), села на диван напротив. Ровена, встала за мной, и положила руки на спинку диванчика.

— Мне нужно платье к Балу Цветов, — решила не утомлять присутствующих долгой предысторией.

— А чем вас не устраивают придворные портные? — мужчина склонил голову набок, от чего искры камина золотом рассыпались в черных волосах фейри.

— Многим, — улыбнулась в ответ. — Давайте, не стану распространяться? Просто… мне нужно что-нибудь интересное. Необычное.

— Любопытно, — Князь покачал бокал с багровым напитком и задумчиво поднес его к губам. Отпил, довольно кивнул и вновь пристально на меня уставился. Ну как на меня… На тело. Такое ощущение, что раздели, осмотрели, раскритиковали, но в общем-то сочли годной к употреблению. — Я согласен. Но есть условия. — У меня тоже, — недовольно взглянула на наглого типа. — Князь Тинай, прошу вас в дальнейшем воздерживаться от настолько откровенных взглядов. Все что вы хотели, как мастер увидели еще в «Триэле» или в первые минуты моего к вам сегодняшнего визита. Потому, ваше поведение сейчас трактуется мною не иначе, как хамство!

Позади, раздался тихий смешок Ровены. Хранительница на миг ободряюще сжала мое плечо, и я поняла, что действую в верном ключе.

— Прошу прошения, принцесса, — склонил голову брюнет. — Итак! Каким вы видите свой наряд?

— У меня только два условия, — я вновь доброжелательно улыбалась, теперь ничего не напоминало о том, что мы с мастером недавно столкнулись самомнениями. — Оно должно быть двуцветным. Алый и синий. В равных пропорциях.

— Надо же, — мурлыкнул фейри, отставил бокал и резко подался вперед. — Ее высочество осознает последствия своей прихоти?

— Вполне, — резко кивнула в ответ.

— Рисковая девочка, — вновь откинулся на спинку кресла Князь. — Но я согласен.

«Девочку» покорно проглотила. Этот тип может быть меня раз в десять старше.

— Тогда все остальные нюансы оставляю на ваше усмотрение. Вот только… В платье больше не должно быть ничего скандального, кроме цветового расклада.

— Конечно. Собственно, это и было мое условие. Я учитываю пожелание клиента, но оставляю за собой право на импровизацию, — кивнул Тинай и текучим движением поднялся. Мне, в отличие от невоспитанного хозяина дома, манеры сидеть не позволили. Я встала, поправила немного смявшиеся юбки, вскинула голову и успела увидеть летящее в меня заклинание. Недолго думая, рухнула на пол, пропуская связку над головой, и швырнула в ответ слабеньким электрическим зарядом. С той стороны раздался удивленный возглас, а потом ругательства.

Я взглянула на Ровену, но Хранительница на случившееся никак не отреагировала. Если, конечно, не считать реакцией широкую улыбку.

Поняла, что чего-то не поняла, и решительно встала. Красиво и стремительно не получилось. Все же большое количество нижних юбок грации не добавляют. Такие платья как-то не подразумевают, что благородных дам станут ронять. Да и если роняют, то, как правило, виновники и поднимают. А мне пришлось самой!

В своем же кресле обнаружился малость потрепанный Князь. Взглянул на меня и внезапно расхохотался. Причин веселья я так и не увидела.

Но Миражу было не до моего возмущения. Вернее фейри немного успокоился, взглянул на меня и снова рассмеялся.

— Ро! — наконец, немного пришел в себя этот эксцентричный тип. — Ты поняла, что произошло?! Она меня поджарила! Случайно, но смогла! Перспективная девочка!

— Мы знаем, — хихикнула за плечом Светоч. — Но ты сам виноват.

— А меня никто просветить не собирается? — недовольно скрестила руки на груди. — Вместе повеселимся.

— Просто Тинай у нас, невероятного самомнения, — улыбнулась Ро. — И теперь вот веселится из-за того, что его чудную шкурку подпортила молоденькая, почти необученная волшебница.

— И самое обидное, что я просто хотел с вас мерки снять!

— Так предупреждать надо! У меня же рефлексы…

— Это какая жизнь, если такие рефлексы? — с фейри все веселье как ветром сдуло, и теперь он был серьезен.

— Хорошая, жизнь, — улыбнулась в ответ. — Живу, дышу, чувствую каждый миг.

— Фаталистка.

Мда, я это слово как ругательное скоро воспринимать стану.

— Так, — Князь встал и размял пальцы. — Александра, предупреждаю. Внимание, снимаю мерки!

Вот ехидна!

С пальцев мужчины сорвалась тонкая вязь заклинания, окутала меня невесомой паутинкой и вернулась к хозяину.

— Хорошо, — кивнул тот. — Жду вас через два дня.

Мы согласились, и Хранительница создала портал.

Шагнула в туманную дымку, и когда вышла, в который раз за сегодняшний вечер удивилась. Думала, что нимфа вернет меня во дворец, но мы оказались на улице.

Подняла глаза и увидела знакомую вывеску «Триэль».

— Не составишь мне компанию? — спросила подошедшая Садовница. — А то… не хочу одна.

— Почему? — удивилась я.

— Хозяин, — поморщилась фейри. — После прошлого танца, ненавязчивые ухаживания Кея переросли в настойчивые.

— Вот как, — вскинула брови я. — Но знаешь, после такой провокации, что ты устроила тогда, это неудивительно.

— Да кто же знал! — возмутилась Ровена. — Я ж неопытна в отношениях. Не думала, что безобидный танец повлечет такие последствия!

Я вспомнила танец и не согласилась с тем, что он был безобиден.

— Проще говоря, ты теперь боишься и бегаешь от него, как от огня?

— Что-то вроде того, — вздохнула Светоч. — Я бы и сейчас не пошла сюда, но в это время суток «Триэль» самое предпочтительное место для моей задумки.

— Тогда что стоим?

Мы переглянулись, прыснули и зашли в здание.

Спустя минуту выяснилось, что Кея сейчас нет, и вообще сегодня он еще не появлялся. Фейри вздохнула с облегчением и улетела танцевать.

Я притянула поближе чашку с крепким чаем и с любопытством стала оглядываться. В прошлый раз зал был чем-то невообразимым, искрящимся и производил впечатление дорогого заведения. Сегодня же, «Триэль» скорее напоминал таверну средней руки. С интересным антуражем, в виде картин и предметов старины, стоящих в нишах, висящих под потолком или на стенах.

Пока я осматривалась, Хранительница закончила свой первый тур и прибежала обратно. Увела у меня кружку и за раз выпила почти половину. Чай был горячий, потому после этого я невольно зауважала ее еще больше. Поймала себя на этой мысли и засмеялась.

Ро кинула на меня вопросительный взгляд, но я отрицательно покачала головой. Не важно.

— Натанцевалась?

— Какое там… — грустно вздохнула кудрявая. — Я сегодня очень много работала. И вчера. А не танцевала почти неделю. Так что вот она расплата.

— Это что, интимную жизнь надо в таких же количествах иметь? — я ужаснулась от перспектив.

— А вот этого не знаю. — Развела руками кудрявая. — У мужиков спроси, сколько там допустимо целибат держать, пока крыша совсем уж не попрощается.

— У ко-о-ого? — шокировано переспросила.

— Ну, у Лира например… — задумалась Свет. — Или Асгарда.

— А почему не Ярра или Лиса? — внезапно заинтересовалась я.

— Потому что Лир и Ас — чокнутые трудоголики, — пояснила девушка. — Пока совсем не припечет, не побегут по бабам. Стало быть, у них и спрашивать…

Представила себе, как спрашиваю у Оружейника… Резко поплохело. Впрочем, воображаемая реакция Лирвейна меня тоже не порадовала.

— Лучше воздержусь…

— Как знаешь, — пожала плечами нимфа, допила остатки моего чая и уже собралась сбежать, как двери со стуком распахнулись.

Когда я услышала дружный мужской смех со знакомыми нотками, то сначала даже ушам не поверила. Как оказалось зря.

Ибо стоило развернуться, как догадка подтвердилась.

В таверну, в обнимку ввалились заклятые друзья-конкуренты: Алир Хор и Евгран Пламенеющий.

Почему в обнимку, я поняла спустя пять секунд. Судя по всему, мужики были в том состоянии, когда голова еще худо-бедно соображает, но ноги уже заплетаются.

Решение пришло молниеносно. Я щелкнула пальцами, корректируя свою иллюзию, наложила морок на спутницу, и теперь задумчиво смотрела на рыжего и блондина.

— Ну и что будем делать с твоей, — Рыж оглядел помещение и неопределенно повел рукой. — Ну или моей…

— Заткнись — мы уже все обсудили, — недовольно рыкнул на него «дядюшка», потом недоуменно оглядел приятеля и спросил. — А ты вообще со мной зачем?

— Так мы же по отдельности ходим плохо, — с охотой пояснил Ев. — Вот и решили друг друга проводить.

— Да… — нахмурился Алир. — А потом как?

— Что? — продолжил «гениальный» диалог Рыжик.

— Да ничего, — озадаченно почесал длинноватый нос Хор. — Так что мы тут делаем?

— Не знаю, — всерьез озадачился Пламенеющий, потом неопределенно взмахнул рукой. — Просто шли, шли… и зашли!

Собеседники по кривой доплелись до ближайшего столика, оказавшимся соседним с нами, и продолжили разговор.

— Как правило, заходят, чтобы выпить, — продолжил логическую цепочку блондин и взмахнул рукой, подзывая официанта.

— Считаешь, что нам надо еще? — с сомнением спросил его рыжеволосый собеседник. Но тут принесли бутылку чего-то бордового. Вот тебе и враги.

Пихнула Ровену и прижала палец к губам. Та понятливо кивнула, судя по горящим глазам фейри, ей тоже было интересно.

— Итак, — Рыж открыл сосуд и разлил по бокалам. — На чем мы остановились?

— На твоих обвинениях в моей связи с племянницей, — отрыто ухмыльнулся Алир.

Ровена изумленно на меня уставилась. Я покраснела.

— Она тебе кто угодно, но не родственница, — нехорошо прищурился Евгран. — Ты же не думаешь, что за десять лет, плотного с тобой общения, я не понял…?

Рыж замолчал, но недосказанность повисла в воздухе, и всем, кто знал о том, что Хор всего лишь маска, стало понятно, что алый безопасник это тоже осознает. Вай, как красиво. Но надеюсь, что невзирая на весь ум рыжего, он не догадался, что под «маской» Железного Лорда скрывается именно Хранитель. Так как если понимает… Может быть плохо. Хранители те еще акулы.

— Кстати, — Евгран откинулся на спинку стула, поднял бокал на уровень глаз и посмотрел сквозь него на блондина. — Не то чтобы я считал тебя совсем уж беспринципным гадом, но все же. Если меня уберут, твое инкогнито не останется в тайне. Вернее то, что ты фальшивка. Настоящего имени я не знаю, не нервничай так.

— Ты кинул весомый камешек на чашу весов, — нехорошо ухмыльнулся имперский безопасник.

— Вот и отлично, — кивнул рыжеволосый. — Потому как ты бы все равно этот вариант обдумывал. А мы с тобой вроде как друзья… не мог же я позволить тебе бесполезно, а в перспективе и вредно, тратить драгоценное время?

— Я что тебя все эти годы вытаскивал только для того, чтобы сейчас самому на тот свет отправить? — поморщился Лир.

— Знаешь… — Рыж прищурил малахитовые глаза. — Мы с тобой похожи. И я бы, наверное, всерьез обдумывал такой вариант.

— Какой ты нехороший, — тихо рассмеялся блондин, покачал вино и решительно отпил. — А неплохо…

— «Триэль» — пожал плечами Евгран. — Как Кей обходит таможню дроу, чтобы такие раритеты достать, для меня загадка. Итак, продолжим?

— Давай, — благосклонно кивнул блондин.

— Так вот, — Рыж отставил бокал, и на минуту замолчал, неторопливо прокручивая на пальце клановый перстень с крупным рубином. «Дядя» его не торопил. Похоже беседы такого толка, для них все же не в новинку. Прекрасно знают как себя вести друг с другом. И, что самое странное, при всех жуткостях, что они сейчас обсуждали, агрессии или напряжения не ощущается. Просто… дежурная угроза, чтобы приятель-оппонент вдруг не забыл о том, что менять ситуацию нежелательно.

— Знаешь, а ведь девушек мы с тобой делим впервые, — вдруг задумчиво протянул Ев. — Нет, конечно, соревнования на этом поприще в нашей жизни тоже были, но… несерьезно. А вот чтобы одна так основательно зацепила и тебя и меня…

— За меня не говори, — нахмурился блондин.

— Вешай лапшу на уши прелестной Альене. Ты ее хочешь, но не трогаешь. Девочка же еще невинна… Вывод: относишься не так как к другим.

— Дорогой мой друг, — скривил губы к ироничной усмешке Лир. — А ты не подумал ли о том, что я работу и эпизодичную личную жизнь не смешиваю?

— Думал, — довольно улыбнулся Пламенеющий. — Если честно, то я настолько хорошо о тебе думал довольно долго. Если быть точным до того момента, как ты нас застал.

— А вот про это, лучше не напоминай, Кот блудливый, — прищурился его собеседник. — Кстати, зачем ты предложение сделал?

— Честно? — вздернул бровь Алый. — Первый порыв, — это сделать тебе гадость, но потом… а мне ведь и, правда, пора жениться…

— Что?! — в шоке округлил серые глаза Алир. — Тебя по голове никто не бил?

— С чего это такие сомнения в моем душевном здравии? — рыжеволосый рассмеялся и перебросил косу с плеча за спину. Невзирая на неподходящее время и место я машинально отметила, что искрящиеся в свете ламп медные волосы просто великолепно смотрятся на камзоле глубокого зеленого цвета. Мда, подлецу — все к лицу. Посмотрела на другого подлеца, столь рьяно радеющего о моей чести, и скривилась. Этому тоже все к лицу. Хоть и в черном, да еще с такой перекошенной рожей имперский безопасник казался мрачной вороной, но все равно был хорош! Но как они меня обсуждают! Мер-р-рзавцы!

— Ты решил жениться. — Лир развел руками. — Это же практически диагноз!

— Ну, почему же, — пожал плечами бессовестный приятель детства. — Лорд Мелькиор, приходящийся мне отцом, давно намекает на то, что желает видеть это колечко на женской ручке, — он поднял руку, и фамильный перстень блеснул багровой искрой. — И потому, пока не подсунули не особо лично мне симпатичную «ручку», я предпочту выбрать ее сам.

— Насколько я помню, сейчас тебе активно сватают принцессу, — начал Лирвейн, напряженно вертя напиток в руках. — Настолько не понравилась? Она вроде не особо страшненькая…

Что-о-о?! Это я-то «не особо страшненькая»?! Вот сволочь! Вот когда он на меня с поцелуями кидался, так я была вполне себе симпатичная! Ну, я теперь тебе устрою! Не знаю что и как, но точно устрою!

— Не в этом дело, — отмахнулся Рыж, и мною завладела жажда мести еще и этому типу. Я, между прочим, его близким человеком считала. А он даже слова в мою пользу не сказал. Впрочем, Пламенеющий немного реабилитировался. — Она привлекательная. Просто на престол я не хочу. Очень сильно.

— А отец знает о том, что сын не удался? — ехидно осведомился блондин. — Какое потрясение… Единственный сын, Наследник Клана и не хочет упрочить положение семейства еще больше. На трон не хочет…

— Замолкни, — обманчиво ласково произнес Ев. — Ты знаешь, что этой темы лучше не касаться. Сам же неоднократно лечил меня после особенно ярких проявлений отчего гнева.

— Но в последние годы ситуация изменилась.

— Я стал чуть более покладистым и гораздо более хитрым, — лицо меднокосого как закаменело, только зеленые глаза нехорошо блестели.

— Впрочем, в плане взаимовыручки мы с тобой в расчете, — со вздохом провел рукой по волосам Железный Лорд. — Вернее уже со счета давно сбились.

— Да, ты тоже у нас регулярно влипал, — кивнул Евгран. — Предлагаю вернуться к изначальной теме.

— Да, запросто, — легко согласился Хор. — Не отдам.

— Что? — удивился его собеседник.

— Все, — пожал плечами блондин. — Умерь аппетиты. Альену не получишь.

— А ведь ее не так зовут, верно? — прищурился Пламенеющий. — Кто она, Алир?

— А может тебе еще пароль от сейфа и ключи от архива вручить? — поразился наглости коллеги имперский безопасник.

— Понятно. Значит, не скажешь.

— Неа, — покачал головой тот. — Кстати, если разговор закончен, то думаю можно немного и поразвлечься.

— Ты про двух очаровательных барышень за соседним столиком, что нас подслушивают? — вопросительно вскинул медную бровь Алый.

Ровена вскочила и сильно дернула меня за руку. Я, поняв к чему дело, идет, конечно же, задерживаться не стала и побежала за ней. Краем глаза заметила, как Лир перескочил через стол и рванул за нами. Рыж от него не отставал. Твою же мать! Ну, конечно же! Нашли, кого подслушивать! Глав структур безопасности с огромным стажем!

Когда на пути к двери перед нами внезапно вырос Лир, то я испуганно завизжала и автоматически разбила о его голову большую кружку, которую машинально стянула со стола.

Ровена расхохоталась, обогнула зашатавшегося мужчину и побежала дальше.

— Что смешного?!

— Он нас убьет! — так же радостно сообщила фейри.

Я не нашлась, что ответить, потому все внимание посвятила насущной проблеме «Как удрать от красивых мужиков». Неправильные мы какие-то женщины…

Вылетели из «Триэля», как ошпаренные. Но вот лично мне бежать было немного сложновато из-за одежды. Это Ро скачет как козочка, потому как в своем ромийском наряде бегает. Я выпустила руку фейри и попыталась совершить подвиг. Надо попытаться на бегу поднять верхнее платье и добраться до завязок нижних юбок. Сказать оказалось сложнее, чем сделать, но я справилась. Ткань светлым пятном осталась лежать на мостовой, я на ходу обернулась и послала на нее искры огня. Вспыхнуло как промасленное. Вот и отлично. Теперь по личным вещам не выследят. Конечно, у меня весь гардероб заговоренный, но рисковать нельзя.

— Молодец, — сосредоточенно сказала Хранительница, когда я ее догнала. — А теперь будет сложно.

Спросить «почему», я не успела, с крыши спрыгнула темная тень. Тусклый свет фонаря вызолотил волосы преследователя и янтарем отразился в хищных зеленых глазах. Все же догнали! Я развернулась, но увидела, что другая сторона переулка тоже перекрыта медленно приближающимся Лирвейном. Судя по злобному лицу, кружку он не простил. Видимо голова болит.

Ро запихнула меня себе за спину и что-то быстро выплетала.

— Идиотская ситуация, — пробормотала кудрявая.

Я была с ней полностью согласна. Удирать от своего же Хранителя и учителя, причем в компании с его коллегой. А блондин с энтузиазмом ловит нас вместе со своим вроде как врагом. Притом врагом по всем фронтам. Куда не кинь — всюду они конкуренты.

— Ну, куда определим девочек? — хищно оглядел нас Евгран.

— Ко мне так полагаю, — не отставал от приятеля в жутковатости оскала Алир. — Но сначала надо выяснить на кого работают.

— Почему к тебе?! — возмутился Алый. — Или опять злоупотреблять служебным положением будешь? Смотри, какие хорошенькие!

— Не суди обо всех в меру своей испорченности! — недовольно фыркнул блондин.

— Я пошутил, — отмахнулся рыжий. — Кстати, одна «рыбка» что-то выплетает интересное. Странный почерк…

На этом этапе «дядя» прищурился и подался вперед. Потом сделал какой-то странный жест и Ро еле заметно кивнула. Хор коротко выругался, быстро создал какое-то заклинание и кинул в Пламенеющего, пока Рыж на него не смотрел, разглядывая плетение фейри. Одновременно с этим в Алого запустила свою связку и фейри. Рыжик закатил глаза и упал на мостовую.

— Быстро ушли отсюда, — зло посмотрел на нас безопасник. — Он на минуту вырублен, не больше.

— В тебя кинуть? — поинтересовалась Ро, выстраивая портал.

— Да. А то заподозрит.

Княгиня «приласкала» неведомой штукой и Водника. Тот только покачнулся и поморщился.

Вышли из портала у меня в спальне.

— Что делать будем? — устало спросила я, опускаясь на постель.

— Про тебя не расскажу, — вздохнула кудрявая. — У меня много приятельниц, так что должен поверить.

— Спасибо, — с благодарностью посмотрела на нимфу.

— Не за что. Мне тоже ничего приятного не скажут, если узнают. Потому я и о себе забочусь тоже.

— Ну, куда же нам без взаимной выгоды? — тихо рассмеялась я.

## Глава 11. А все ли то чем кажется?

> Мысль, которая не опасна, недостойна того, чтобы называться мыслью.

> Оскар Уальд

Занятий с Хранителями сегодня не было, но танцев и этикета мне тоже хватило с лихвой.

Кроме всего этого я каждую свободную минуту посвящала подготовке моих грядущих предварительных поминок. Вернее я-то готовилась к Балу Цветов, но это все удачно совместили. Все же насколько чудный обычай! Во-первых, можно не строить на этом мероприятии показательно-печальное лицо и танцевать. А во-вторых, при худшем раскладе, есть возможность еще раз погулять уже на настоящих поминках. Какая прелесть…

Потому в свои апартаменты я пришла по стеночке. Не то чтобы так сильно закружили на занятиях, просто спать нужно больше пяти часов в сутки. Чувствую, сказывается хронический недосып. Лирвейна сегодня не было. С одной стороны хорошо, так как если бы пришел, то вместо пяти часиков я бы проспала всего два. А с другой, мандраж в предчувствии встречи был все сильнее. Конечно, Ровена обещала не раскрывать истинного лица ее товарки по развеселому забегу, но вдруг блондин и сам догадался? Он же умный зар-р-раза!

Воспоминание о забеге и Лире, потянуло за собой мысли о Пламенеющем. С одной стороны, его матримониальные планы на Альену говорили о том, что он не в курсе, что я принцесса. А с другой… что теперь с этим женишком-алкоголиком делать?!

Хм… Алкоголиком? Когда Рыж и Лир вваливались в «Триэль», создалось полное впечатление, что безопасники пьяны практически в стельку. А вот беседа их была совершенно трезвой. Да и дальше мужики скакали через столы, бегали по переулкам и ползали по крышам очень резво. Вывод? Не были до такой степени «никакие» или быстро протрезвели. Первый вариант более вероятен. Но тогда почему так себя вели? Или… развлекались. Веселились. Как показывает практика личного общения, что у Ева, что у Лирвейна с чувством юмора все в порядке.

А что мы знаем еще? Что и рыжий, и блондин ко мне неровно дышат. Женское самолюбие выползло из глубин подсознания и, прихорашиваясь, заявило: «Ну, конечно, ведь это же мы!». Либидо тоже решило напомнить о себе и авторитетно заявило, что мужчины ему нравятся. Но тут пришел злой дядя «здравый смысл», распинал присутствующих. Вытащил на свет божий логику. Слабенькую, бледную, пыльную (видать давно не пользовались), и попросил дать прогноз, что будет, если я поддамся этим провокаторам. Логика достала какой-то потрепанный листик исписанный расчетами, и сунула под нос самолюбию и либидо. Там было красивое «Нельзя!»

А ведь и правда, нельзя… Вернее, только если собираться замуж. Но если за Пламенеющего выйти можно без глобальных проблем, то за Лира… Кланы не потерпят Хранителя — консорта. Если же брать в расчет его «маску» в виде Алира Хора, то и там сложности.

Впрочем, с Пламенеющим тоже не все так легко. Это вознесет Алый Клан очень высоко, то есть, у меня появится оппозиция. А если вспомнить записку Евграна, в которой говорилось про объединение Белой и Синей структур безопасности, то оппозиция у меня будет очень злобная и зубастая. И учитывая, что Синие практически контролируют Голубой клан, а у Белых очень большое влияние в Зеленом… Я получаю половину восставшей Империи.

Та-а-ак! Мне кажется, или я сейчас серьезно рассматривала вариант замужества с одним из них? О-о-ой! Скормите меня хондрию…

На этой ноте двери распахнулись, и через несколько секунд я получила возможность лицезреть леди Мариоль, первую фрейлину принцессы.

Леди стащила шляпку, запустила ее через всю гостиную, потом порывисто расплескав по плечам волосы, повернулась ко мне и рыкнула:

— Они меня достали!

— Кто на этот раз? — флегматично отозвалась я.

Варианты были. Или Хранители. Ну, это кривлю душой. Как правило, все же ХраниТЕЛЬ. Один. Зеленоглазый такой…

Вариант номер два, это мои многочисленные поклонники, которые жаждали оказаться поближе к ее выгодному высочеству.

И третий вариант, это сами фрейлины. Ведь то, что Мари моя подруга, секретом не являлось. То есть предприимчивые придворные решили, что она имеет на меня влияние.

— Адис Вермен! — плюхнулась на кровать Маришка.

— Он что, уже залечил разбитую физиономию? — подивилась я.

— Практически, — кивнула подружка. — Впрочем, Лир у нас умница, и бил, кажется, не просто так, поэтому до конца свести синяки не смогла даже магия. Потому сиятельный Лорд прибегает к помощи косметики!

— Какая гадость, — честно призналась я.

— Ну, это почти незаметно, — пожала плечами подруга.

— Так что он сделал?

— А, — отмахнула девушка и вернулась к прерванной теме. — Просто был крайне любезен, притащил букет лично для меня, я его понюхала и расчихалась до безобразия! Обнаружилась аллергия на орхидеи… В итоге, нос красный, глаза слезятся, сижу уткнувшись в платок, а он и не думает уходить! Притом толкует, какая я красивая, как тебе со мной повезло, и что я, несомненно, желаю своей госпоже всего самого лучшего!

— Молодец какой.

— Само собой, я согласилась, — кивнула моя первая дама. — И судя по дальнейшей беседе, «самое лучшее» это он!

— Ничего себе! — восхитилась непробиваемой наглостью этого гада.

— А потом, когда я сбежала от этого Гадиса, наткнулась на твоего «тигру»! Он ничего особо не говорил, но улыбался о-о-очень многозначительно! И на что намекал?

— Рыжик, — вздохнула я.

— А Лирвейн? — напомнила подруга. — Они все еще равнозначны для тебя? — тихо спросила Мари.

— Не знаю, — честно ответила, поморщилась и запустила пальцы в волосы. — Они слишком разные для того, чтобы сравнивать. Как и мои эмоции.

— А если… — подруга нерешительно замолчала. — Хотя нет, не вариант.

— Договаривай.

— Если мне не изменяет память, то раньше были прецеденты множественных браков, — стыдливо покраснела Мариоль. — Правда, там две жены были, но ведь ты Императрица и…

— Ну, ты дае-е-ешь! — восхитилась развращенностью подружки.

— Я исторические факты рассказываю, а ты… — надулась Мариоль.

— Ай-яй-яй! — захихикала, и подползла поближе к подруге. — Но все равно!

— Так что?! — заерзала девушка. — Вполне реальный выход!

— Ну… — задумчиво накрутила прядку на палец. — Тут несколько сложностей. Первое — это я. Как-то дико все звучит. Вторая… Я, конечно, не специалист и тем более не психолог, но что-то мне подсказывает, что, даже если они и согласятся, то исключительно для вида. А потом с кем-нибудь случится несчастный случай. Разумеется, никаких следов не будет, и быть не может. Ведь профессионалы работали…

— Какая-то ты пессимистка.

— Я реалистка, — возразила. — Просто такие мужчины не делят свою женщину с кем-то еще. Хотя, возможно, сужу на основе своих высокоморальных принципов.

— Вероятно, — задумчиво кивнула Мариоль. — Но, может на эту тему у Ярра поинтересоваться? Он Лира хорошо знает…

— Торопишься, — покачала головой, встала, подобрала полы домашнего платья. — Мы с тобой вообще рассуждаем о фантомных, да еще и крайне неприличных материях. И еще… это по отношению к ним нечестно. Они заслуживают того, чтобы женщина принадлежала только одному.

— В чем-то ты права, — пожала плечами подруга. — Ладно, закроем эту бесперспективную тему. Тем более с таким предложениями должна не девушка подходить! А мужики уговаривать!

Я медленно обернулась, вскинула бровь и вкрадчиво спросила:

— Чисто теоретически, как ты, моя развращенная подруженька, представляешь агитацию такого рода?

— Даже не знаю, — хитро потупилась девушка.

— Чему тебя при дворе только учат, первая дама? — с улыбкой спросила я.

— Этикету и правилам приличия, — невинно хлопнула ресницами Мариоль.

Мы минутку соревновались в чопорности лиц, но потом не выдержали и рассмеялись.

Спустя несколько минут Мариоль ушла к себе.

Проводила подругу взглядом, зевнула и поняла — пора ложиться спать.

Вспомнила, что скоро идти к Миражу за платьем, и испытала нечто среднее между нетерпением, страхом и предвкушением. Все же насколько интересный фейри! Впрочем, все дивные такие.

В обед следующего дня я сидела на лавочке около департамента дяди и грустно обрывала лепестки с только что доставленного букета.

Вот он издевается?! Рыж…

Знает ведь, какая у Алира на них реакция.

Мне вообще временами кажется, что все это предприятие только для того, чтобы позлить приятеля. Иначе почему посыльным сказано передавать цветы лично в руки Хору?!

Это уже в самом букете карточка, что это для меня. Но вот передаривать их обязан блондин. Естественно, первый букет улетел в открытое окно. Через два часа доставили второй, который мне Хор все же вручил и высказался на тему «Чтобы я вас не видел!»

«Нас» — это меня и цветочки?

Грубый!

А они красивые!

Оборвала последний лепесток с последней лилии и печально оглядела остатки цветов у ног.

— Закончились, — озвучил мою мысль приятный баритон, и мне на колени опустился новый букет. На этот раз ромашек. Не глядя на визитера, вытащила из него первый цветок и продолжила методично обрывать лепесточки.

— Спасибо, — отстраненно поблагодарила. — Надолго хватит…

Подняла взгляд и слабо улыбнулась довольно жмурящемуся Рыжу.

— Не сказал бы, — проводил взглядом оборванный мною листочек мужчина. — Такими темпами, минут на пятнадцать.

— И вам не стыдно? — практически риторически вопросила я.

— Ни капли, — оправдал мои ожидания Евгран. — С чего это я должен стыдиться того, что посылаю цветы своей избраннице?

— Мы вам отказали, — напомнила на всякий случай.

— Да, — рыжеволосый откинулся на спинку лавочки и рассеянно провел ладонью по деревянной перекладине. — Но того, что я выбрал вас, это не отменяет.

— У этого нет будущего, — честно ответила я.

— И вам от этого грустно, — из-под медных ресниц, сверкнул малахитовый взор.

— Я знаю больше вас, — пожала плечами.

— Не факт, Аля, — почти неслышно сказал он. — Далеко не факт.

— Я, кажется, вам не давала права так себя назвать.

— Для моих планов это имя подходит, — пожал плечами он. — И Лорд Хор же вас так называет.

— Ему это дозволено!

— О, да, — медленно произнес он, пристально глядя на меня. А потом с намеком сказал. — Ему вообще многое дозволено.

Я вспомнила их беседу в «Триэле» и невольно покраснела.

— И какие же у вас на меня планы? — вскинула бровь.

— Уже озвученные, — тихо рассмеялся Евгран. — Более того, вы обещали подумать.

На то, чтобы сообразить, о чем он, у меня ушло полминуты. Потом я потрясенно округлила глаза и возмущенно выдохнула.

— Вы еще смеете мне о таком напоминать?!

— А нельзя? — демонстративно изумился этот мерзавец. — Альена, у меня конкретная проблема, и я вижу конкретное средство для ее решения. Так почему должен останавливаться перед преградами?

Я вскочила с лавки и встала напротив этого прохвоста, который задумчиво перебирал кончик медной косы и с интересом на меня смотрел. Весь вид рыжего так и говорил: «и что теперь?»

А мне «теперь» очень хотелось дать по наглой морде его же букетом!

— Я, конечно, знала, что вы беспринципная ско…, - «ласково» начала, но вовремя опомнилась и фразу не закончила. — Но логики в поступках не вижу. Зачем делать предложение потенциальной постельной грелке, которая ни на что иное не планируется?

— Как вы про себя грубо, — поморщился Пламенеющий. — И неправильно…

— А как вас еще понимать?!

— Альена, — вкрадчиво начал Алый. — Вам оно надо? Департамент, опасная работа и прочее…

— А вот не надо озвучивать альтернативное предложение, — ехидно протянула я. Оглянулась и отправила цветы в ближайшую урну. Подальше от искуса. А то могу и не сдержаться… И будет он у меня рыжий, прекрасный и весь в ромашках!

— Почему же? — вскинул бровь оппонент.

— Потому что за такое можно и получить, — все же не сдержалась я.

На губах мужчины появилась откровенная усмешка, а потом он неуловимым движением переместился ко мне. Я ошеломленно хлопнула глазами и попыталась отступить. Не смогла. Он не только очень быстрый, он еще и хваткий! Одной рукой Рыж обнял меня за талию, другой сжал локоть. Теперь меднокосый стоял вплотную ко мне, и все желающие могли оценить страстный объятия племянницы заместителя главы имперской СИ и его конкурента.

Я уже открыла рот, чтобы ему все высказать, но тут по шее прошлось теплое дыхание, а спустя миг уха коснулись горячие губы. Я подавилась возмущением.

— И что же за такое можно получить? — мурлыкнул мужчина полностью оправдывая свое прозвище.

Ответить я не успела. Но это сделали за меня.

— В морду, дорогой мой друг, — зловеще раздалось справа от нас. — За такое можно, и даже нужно, получать в морду!

Евгран чуть слышно выдохнул и отступил. Но не преминул, на прощание ласкающе провести по спине. Руку он вообще очень своеобразно отпускал. Провел от локтя до запястья, если учитывать, что рубашка на мне была как раз с короткими рукавами, то я в полной мере прочувствовала каждый миг этого контакта. Потом он перевернул ладонь и поцеловал ее внутреннюю сторону. По коже прокатились мурашки, я испуганно отпрыгнула, но тут меня поймал уже совсем другой мужчина.

Обнял за плечи и прижал к себе.

— Кот, а не извиниться ли тебе? — вкрадчиво спросил Алир.

— За что? — демонстративно удивился Рыж. — Я ничего не говорил. И тем более не предлагал. Леди сделала свои, странные и даже в чем-то абсурдные выводы.

Исподлобья взглянула на его довольное лицо и осознала, что все я поняла правильно!

— Как скажешь, — недоверчиво протянул блондин, не торопясь меня отпускать.

— Я смотрю, такое невежливое обращение с цветами у вас наследственное?

Перед словом «наследственное» чуть заметная паузу и откровенная усмешка.

Ну, Рыж! Я ж тебе все лохмы повыдергиваю, как доберусь!

Мы дружно оглядели ромашки в урне.

Мне стало стыдно. Они были красивые и ни в чем не виноватые…

— Позвольте откланяться, — качнул головой Пламенеющий. — Дела зовут.

Хор медленно кивнул головой. И мы проводили взглядом исчезнувшего в огненном портале Евграна.

— У вас поразительные способности нарываться на неприятности, — со вздохом проговорил Алир. — Причем не только самой, но еще и меня туда втравливать.

После этого мы все же закончили с документацией, и мужчина отправил меня телепортом во дворец.

## Глава 12. Мираж. Иллюзия вторая

> Истина редко бывает чистой и никогда однозначной.

> Оскар Уальд

Следующим утром мне тоже позволили выспаться. Я, конечно, удивилась такой неслыханной щедрости блондинистой заразы, но все же это вполне объяснимо. У меня на носу бал, приходится активно заниматься его подготовкой, и нервы уже сейчас не особо крепкие. Видимо, Хранители решили меня пожалеть. Как это на них не похоже.

Последний день прошел в лихорадочной беготне и огромном желании удавить нового управляющего. А также выковырять Кейрана из того места, куда этот умник удрал, и заставить его заняться делами. Но Коршун был хитер и неуловим! Видимо Белому организации бала в честь моего прибытия и нескольких приемов после этого хватило за глаза и за уши. Потому, он ни в какую не желал обнаруживаться, и не удивлюсь, если вообще сбежал из дворца.

Утешало только то, что с цветами все было в порядке. Ведь если бы и тут как если бы и тут ждала подлянка, то я бы совсем-совсем расстроилась. Вот очень сильно.

Ближе к сумеркам нас с Мариоль забрал Хранитель Стали. Да, верно, все по плану. Во дворце я появлюсь только завтра к закату. Едва ли не непосредственно перед балом Цветов. Ну и замечательно! Конечно, в резиденции отдых мне не грозит, но там хоть не надо заниматься организационными моментами.

В замке я попросила принести еду ко мне в комнату, поела и с чистой совестью завалилась спать. Фейри придет — разбудит.

Так и случилось.

Ровена меня растолкала (ничем другим это было не назвать, очень уж просыпаться не хотела), я умылась, переоделась в брючный костюм, и мы направились в гости к эксцентричному Князю.

Очутились все в той же комнате, где были в прошлый раз. Но на сей раз Тинай отсутствовал. Надеюсь, правильно имя понимаю… Кажется, имена Князей фейри не склоняются. Кстати…

— Ро, а почему твое имя склоняется?

— Потому что оно адаптировано, — спокойно ответила девушка. — Вернее, Ровена — это второе имя. Первое вполне типичное…

— Мое любопытство будет уместным?

— Это не тайна, — улыбнулась темноглазка. — Тимлин Рона Деллин. Это мое настоящее имя. Ровена Делвин появилась уже в Изначальном.

— Какие у ваш-ш-ш любопытные бешеды, тьфу, лингвистического характера.

Мы повернулись и увидели стоящего в дверях хозяина дома. Тот был в военной разгрузке, но вместо оружия там были разнообразные портновские принадлежности. От ножниц и сантиметра, до ниток, пуговиц и булавок. Судя по речи и тому, что сейчас он прикалывал булавочки на ленту, до этого Мираж держал их во рту.

— Здравствуйте!

— И вам не болеть, — недружелюбно отозвался Тинай и сел.

— А что ты такой хмурый? — Ровена присела на подлокотник его кресла и заботливо погладила по руке.

— Малыш, ты вот как думаешь, платье за неполные двое суток просто сделать? Тем более такое, чтобы все прониклись и даже обхаять не смели.

— Я верю, что ты справился! Пошли смотреть!

— Идем, — со вздохом поднялся мужчина. — Ох, как поясницу ломит, — он скосил на меня хитрые глаза и добавил, видимо на случай, если я сама не додумалась. — Бедный я, несчастный.

— Бедный и несчастный, — послушно повторила, не зная как еще реагировать.

Хранительница открыла дверь, судя по всему ведущую в мастерскую, и озадаченно замерла возле темного проема.

— Ты что, зафиксировать пространство не мог?

— А зачем? — беспечно отмахнулся фейри, заталкивая Ро. — Так же скучно!

На этом он ухватил меня за талию и пихнул к двери. И возмутиться не успела, как влетела в комнату.

Ну как комнату… Когда открыла глаза, то поняла, что границ тут нет в принципе. Я вообще охарактеризовать это место не могла. Просто белое-белое пространство. Прямо напротив меня был длинный стол, с лежащими на нем тканями и выкройками. Стояли манекены, часть «пустая», на некоторых были платья или костюмы. Правда, судя по колеру не мои. Где-то в стороне была полка, глянула вверх и едва не заорала от неожиданности. Отскочила с того места и поняла, что это не камень висит, а всего лишь массивный шкаф.

— Ну и что ты так нервно реагируешь? — недовольно покосился на меня портной. — Знала ведь, что не в обычное место идешь. Привыкай, еще и не с таким в жизни столкнешься.

Я согласно кивнула, но оглядывалась все равно нервно.

— Зачем мне принцессу пугаешь? — укоризненно спросила Ровена. Потом фейри подпрыгнула и повисла в воздухе.

— Я не пугаю, я тренирую.

Еще один тренер нашелся…

— Так платье где? — не утерпела я.

— Вот! — фейри взмахнул рукой, и стол со свистом унесся куда-то в сторону, растеряв половину своего содержимого. Ткани мягко спланировали вниз. Уже гораздо ниже того уровня, где я стояла. Стало немного жутко, падать как-то не хотелось. Тут что, вообще пола нет? Стоило мне про это подумать, как он и правда исчез, и я полетела вниз. Почему не визжала — огромный вопрос. Видимо язык от страха отнялся.

Впрочем, подхватили меня довольно быстро.

— Есть тут пол! — рявкнул мне на ухо Князь. — Есть, пока он тебе нужен. Так что контролируй мысли.

— Ага, — закивала как болванчик, и меня аккуратно поставили обратно «на пол». Который есть! Есть, я сказала! Пространство послушалось.

— Отлично, — Мираж взмахнул рукой, и откуда-то снизу, чуть не доведя меня до инфаркта, выскочил манекен с чем-то сине-алым.

— Так, — портной щелкнул пальцами, платье потеряло форму и с размаха на меня налетело. Я схватила его в охапку и с испугом уставилась на ненормального фейри, не зная, что еще от него ожидать. Он снова раз махнул рукой, и из ниоткуда выпрыгнула ширма. — Марш на примерку! — Скомандовали мне.

— Но я же не надену сама…

— Ро, помоги ей, а то я сейчас упрощу всем задачу. Просто распылю старую одежду и одену платье.

Я шарахнулась за перегородку, следом зашла смеющаяся Хранительница.

— Да не трясись ты так, — улыбнулась она, забирая у меня платье. — Это же Мираж. Он, когда уставший, всегда немного злобный.

Девушка разложила вещи на банкетке, осмотрела и крикнула.

— Тинай, а корсет? Без него же все сползет.

— Забыл, — на нас спланировали какие-то яркие тряпки. — Держите.

При ближайшем рассмотрении тряпки оказались бельем. Весь комплект: корсет, панталоны, чулки и подвязки.

— Чудненько, чудненько, — мурлыкала фейри, рассматривая ажурные вещи. Потом глянула на меня. — Что стоишь? Раздевайся!

Я же ошеломленно глядела на белье и пыталась прийти в себя.

— Это что такое?!

— Стандартный набор, — озадаченно донеслось из-за ширмы. — Между прочим, лучшее, что было. И эксклюзив. Радуйся!

— Почему оно такого… кроя и цвета?!

— Такой фасон, потому что красиво, а цвет… это единственное, что подходило под твой наряд. Не белое же туда надевать?!

— Да хоть черное! — взвыла я, потрясая отобранным у Ро корсетом. — Почему оно красное и настолько откровенное?! И чулки с поясом такие же… Это вульгарно!

— Это красиво и соблазнительно, бестолочь! — возмутился оскорбленный в лучших чувствах маэстро портновского искусства.

Выудила какую-то тряпочку, расправила и поняла, что это короткие панталончики с кружавчиками. Очень короткие.

— Не буду это надевать!

— Тогда и платье не бери! Одно без другого не отдам, — категорично заявил Тинай.

— Аля, все нормально, — улыбнулась Ровена. — В любом случае, давай померим, да и раздеваться ты ведь ни перед кем не собираешься. Ну, красное. Кто увидит?

— Хорошо.

Быстро разделась и, ежась от прохлады, натянула нижнее белье. Оно и правда было безумно роскошным и очень хорошо сидело. Особое восхищение вызвали чулки. Алые, красивые, с ажурной подвязкой, украшенной вышивкой и мелкими синими камешками. Но потом Ровена взялась за затягивание кружевного корсета, и мне на пару минут стало не до веселья.

Когда меня окончательно одели в белье, то я даже порадовалась, что зеркала тут нет. Не вижу себя со стороны. Но вот фейри мой вид прокомментировала!

— Не убирай комплектик далеко! В свое время пригодится!

Наконец, пришел черед платья.

Завязали нижние юбки, Ро взяла наряд.

— Так-с… И где тут низ?

— Там, где больше красного, — подсказал Мираж.

— Спасибо, — серьезно поблагодарила его кудрявая.

После на меня обрушился прохладный поток шелестящей, гладкой ткани. Как только выпуталась из нее, Хранительница повернула меня спиной к себе и начала застегивать многочисленные пуговички. Закончив с ними, покрутила в разные стороны, оправляя наряд.

— Ну, вроде все.

— Хорошо, — отозвался Князь, и ширма рухнула вниз вместе с моими вещами. Я проводила их тоскливым взглядом и понадеялась, что вернут.

— А что… — Мираж навернул вокруг меня несколько кругов, задумчиво рассматривая. — Мне очень нравится.

— Да и мне, — кивнула Ро. — Еще туфли и прическу, тогда будет идеально.

— Туфли сами, я вам портной, а не сапожник, — отмахнулся мужчина. — А сейчас делать укладку, нет смысла.

— Кстати, про это, — подала голос Хранительница. — Можно Лирвейна попросить.

— О чем? — не поняла я.

— Орвиры плетут просто потрясающие, сложные косы, — мечтательно закатила глаза фейри. — Лично я буду уговаривать, чтобы он мне опять заплел.

— Тогда попробую, — задумчиво кивнула в ответ и огляделась по сторонам. — А зеркало можно? Мне все же любопытно, а так оценить не могу.

— Да без проблем, — пожал плечами Князь и громко сказал. — Зеркало. — Ничего не произошло. Тинай нахмурился и оглушающе громко рявкнул. — Зеркало, я сказал!

Раздался свист, и откуда-то сверху свалилось искомое.

— Что-то совсем у тебя настройки барахлят, — покачала головой Ровена.

— Все руки не доходят в порядок привести.

Фейри продолжили обсуждать свои малопонятные магические явления, но я уже не обращала на них внимания. Я смотрела на свое отражение.

Все же насколько наряд меняет женщину. Даже с беспорядком на голове и без косметики, я была иной. Напротив стояла восхитительная, изящная, яркая девушка, в огромных растерянных глазах отражалось недоумение, радость и что-то еще, чему пока не могла дать точного определения.

Тонкий, гибкий стан красиво обрисовывал лиф из синей тафты, отливающей алыми всполохами. Декольте было откровенным и сильно открывало полушария груди, остатки скромности спасало то, что кружева были выше уровня выреза и создавали для меня иллюзию некой закрытости. Из-под переплетения нитей, усыпанного мелкими сапфирами и рубинами, светилась нежная сливочная кожа.

— Шантильи, — раздался над ухом хрипловатый баритон незаметно подобравшегося слишком близко фейри. Он вскользь коснулся кружева на декольте, но не успела я возмутиться, как мужчина уже расправлял пышные короткие рукавчики. — Лучшее, самое тонкое, легкое, нежное и редкое.

— Эм, спасибо, — отодвинулась и вернулась к разглядыванию красавицы в зазеркалье.

Юбка синей была только сверху, совсем немножко, словно чашелистик цветка покрывал поток алого шелка, и спускалась глубокими фалдами сзади, подхваченная несколькими большими красными маками. Впереди же, она была чем-то нереальным: не очень пышная, но состоящая как будто из языков пламени. Ткань струилась и волновалась от малейшего движения. Казалось, что мои ноги объяты живым, ласковым огнем.

Алое с ярко-синим, многим такое сочетание может показаться вульгарным и кричащим, но в этом платье… это был шедевр портновского искусства.

— Великолепно, — выдохнула я, проводя ладонью по пламенному шелку, но потом покосилась на слишком открытую грудь и нерешительно начала. — А может все же…

— Нет, — резко прервал меня Князь. — Не нравится — не бери.

— Да нравится, — протянула я. — А почему синего больше?

— Ткани одинаковое количество, — покачал головой Тинай.

Я повернулась, сделала несколько шагов. Несмотря на то, что при первом взгляде красного казалось меньше, в движении эта иллюзия рассеивалась.

— А перчатки? — машинально провела по руке.

Ладонь поймал Мираж. Перевернул, поцеловал запястье и тихо проговорил:

— Такую кожу прятать нельзя.

— Но на балу положены перчатки, — покачала головой я. — Без них неприлично.

— Дорогая леди, — улыбнулся фейри. — Если бы вы думали о приличиях, то ко мне бы не пришли. Еще и с таким заказом.

— Кстати про заказ. Сколько я вам должна?

— Александра, это такой сложный вопрос…

— И все же?

— Услугу, — сверкнул темными глазами фаворит стихии.

— Нет, — спокойно отозвалась я. — Деньги или обозначенная просьба. Что смогу — сделаю.

— А что так? — спокойно спросил, казалось, совсем не расстроенный отказом Князь.

— Насмотрелась, — пожала плечами в ответ. — Нет ничего опаснее того, что ты должна не просто непонятно кому, а еще и непонятно что.

Точнее все что угодно.

Мираж запрокинул голову и расхохотался.

— Какая умная леди! Хорошо, после бала пришлю счет во дворец.

— Вот и замечательно, — благосклонно кивнула, внутренне содрогаясь от суммы, которая там наверняка окажется. Тут только камни и кружева целое состояние стоят.

— Тогда позвольте вас проводить, — Тинай повел рукой и перед нами появилась дверь. Ну, как перед нами… лежащей на полу.

— Настройки, настройки, — ехидно протянула Ровена.

— Стоять! — рыкнул Мираж, и дверь послушно приняла вертикальное положение.

Вот! В жизни возможно все! Главное практика и дрессировка! Дрессировка и практика!

— А переодеться? — напомнила я.

— Мда, — озадачено оглядел меня портной. — А я как-то забыл.

Снизу опять выскочила ширма, а мне на голову свалились какие-то вещи.

— Это не мое, — доверительно сообщила я, вынимая из кучки мужские кальсоны.

— Ошибся, — пожал плечами Тинай. — Тут так часто все забывают.

Чужая одежда испарилась у меня из рук, и следующая уже была моей. Я кивнула и удалилась переодеваться.

— Забывают! — смеялась Ро. — Так и скажи, что сбегают из этого места при первой же возможности!

— Некоторые очень нервные, — невозмутимо признался Князь.

Фейри помогла снять наряд и унесла его, когда я оделась и вышла, Тинай вручил мне большую темную коробку.

Мы раскланялись, и Хранительница построила портал в резиденцию.

— Завтра я к тебе зайду.

— Хорошо, — кивнула, задумчиво поглаживая коробку. — Спокойной ночи.

— До встречи, — девушка махнула рукой, растворяясь в белой дымке.

А я отправилась спать.

Потому как что-то мне подсказывает, что если я тут, то утреннее занятие Лир не пропустит.

Кстати, надо с Водником быть поласковей, мне еще у него прическу выпрашивать. Надо же, Лирвейн у нас косы плетет! И как сказала Ровена, она у него постоянно просит. И похоже ледяной блондин не отказывает. Забавно.

Ожидания оправдались и поутру двери со стуком распахнулись, но Хранитель не успел сделать даже шага в комнату, как я скатилась с постели и удрала в ванную с криком «Встала! Сейчас буду!».

Быстро умылась, оделась в заблаговременно оставленный тут тренировочный костюм и вышла.

Лир обнаружился в гостиной, мужчина встретил меня подозрительным взглядом, создал портал и жестом предложил пройти в голубое марево.

Тренировка прошла как обычно. Лир бодрый, свежий и не запыхавшийся, а я взмокшая, с дрожащими от перегруза ножками и почти пустым магическим резервом. Этот гад опять практиковал комплексный подход.

— Сегодня все было очень хорошо, — одобрительно кивнул блондин, чем вверг меня в благоговейный шок. Водник и похвалил?! — Только выпей листивиока сразу, а то на балу будет весело только тебе.

— Хорошо. Лир?

— Что? — вскинул бровь мужчина, сцепляя между собой карабины и вешая на крючок. Поднял одну из веревок и начал сматывать.

— Мне тут Светоч сказала, что ты ее заплетал раньше к балу Цветов. — «С места в карьер» рванула я, опасаясь, что если буду долго ходить вокруг темы, то просто не решусь к ней подобраться.

— Допустим, — с любопытством глянул на меня блондин и замолчал. Похоже, он не собирался облегчать мне задачу.

— Ты мне традиционные косы не заплетешь? — решилась я.

Лирвейн задумчиво меня оглядел и пожал плечами.

— Можно. Тогда во второй половине дня зайду. На мне еще Ро и твоя подружка.

— Мари тоже попросила? — удивилась я.

— Это Свет за себя просила. Мариоль за компанию, две пары умоляющих глазок я не выдержал. Все что угодно, лишь бы отвязались.

— Отлично, — просияла я. — Тогда я пойду с Ровенки стребую цветы.

— Беги, — с улыбкой махнул рукой Хранитель Воды.

Из спортзала я ушла сама, отказавшись от портала.

Вот… Косы у меня будут.

Вдруг я резко остановилась. Платье никому видеть нельзя до момента отправления во дворец. Особенно Воднику, с него станется самолично вытряхнуть меня из наряда. И что делать?

Эм… Это, конечно, не особо прилично, но другого выхода нет. Надену халат. Ничего!

Он меня регулярно в пижаме видит и до сих пор инфаркт не заработал. Так что переживет. И я… Надеюсь. Ведь в отличие от мужчины, буду в курсе, что под халатом тот верх неприличия, который гордо позиционировался Миражом как нижнее белье. А стало быть, красные щеки обеспечены.

За завтраком встретилась с ненормально оживленным Мидьяром. Он с любопытством меня осматривал и хитро переглядывался с кучерявой Хранительницей Света. Появилось стойкое ощущение, что меня сдали. Потом сходила в Источник, восполнила запас сил. Нашла Аэрлиса и вытрясла из него новый бутылечек успокоительного.

После были занятия с Асгардом. На этот раз мы практиковались в построении портала. И у меня получилось! Правда, Оружейник не дал проверить, куда ведет сие творение, но оно держалось! Переливалось серо-жемчужным маревом и даже не думало распадаться. Я от радости пару раз подпрыгнула и с трудом подавила желание расцеловать своего замечательного учителя.

— Ас, — внезапно заинтересовалась, обходя вокруг воронки и едва ли не обнюхивая ее. — А почему оно серое?

— Каждая стихия визуально отображается определенным цветом, — пожал плечами мужчина. — Видимо, если их сильно перемешать, то они в этом плане ведут себя как обычные краски. Структура становится однородной.

— Понятно, — кивнула в ответ. — Так я его сворачиваю?

— Он и сам через две минуты распадется, но лучше попрактикуемся, — кивнул Сталь.

Практика обернулась тем, что я схлопнула воронку неправильно и разнесла половину аудитории. Оружейник поднялся с пола с гораздо большими грацией и достоинством, нежели те, с какими он туда падал. Одернул камзол и указал на дверь:

— Вы свободны.

Я виновато потупилась и вышла. Эх, ну что он так…. Я же не специально!

Но так как время торопило, то тратить его на отрицательные эмоции не стала, а поскакала купаться и одеваться. Надо Мариоль позвать, а то одной затянуть корсет трудно.

Добралась до своих апартаментов, включила воду, щедрой рукой вылила в нее розовое масло и блаженно вдохнула приятный аромат. Хоть и банальный запах, но мне всегда очень нравился.

Быстро разделась и забралась в ароматную воду. Ох, горячо!

Но скоро кожа привыкла к температуре и стало хорошо. Настолько, что даже задремала.

— Аля, ты где? — разбудил звонкий голос подруги.

— Тут, — откликнулась, поднимаясь из воды и оглядываясь в поисках полотенца.

— Отлично, — Маришка заглянула в ванную, кинула в меня искомым, положила белую коробку на танкетку. — Я сейчас приду, ты пока надень то, что сама сможешь.

— Хорошо, — закончила вытирать голову, стянула с нее полотенце и, наконец, разглядела прическу Мари. — Ой, какая прелесть!

— Ага, — девушка довольно сощурилась и покрутилась, позволяя рассмотреть ее со всех сторон. — Только цветами осталось украсить и переодеться.

Ее длинные волосы были заплетены в красивый венец, притом не банально, а каким-то сложным плетением. Несколько выпущенных на свободу прядей, вились вдоль лица.

— Лирвейн сказал, что работая с моей гривой, невзирая на густоту, он отдыхает, — хихикнула подружка. — С кудрями Ровены долго мучился.

— Ну, там есть с чем, — вздохнула я и машинально провела ладонью по своим волосам, понимая, что по сравнению с подругой и Хранительницей у меня мышиный хвостик.

— Хорошо, — Мари открыла крышку коробки и на несколько секунд застыла в ступоре. — Аля, это что?

— Это белье от маэстро Тинай Миража, — со вздохом пояснила я.

— Красиво, конечно, но мы вроде как к балу готовимся, а не к твоей первой брачной ночи, — накрутила на палец прядку темных волос фрейлина.

— Мираж сказал, что если не беру белье, то не получу и платье, — развела руками. — Да в любом случае его никто кроме вас с Ро не увидит!

— Ну да, — улыбнулась она. — Ладно, вытирайся-одевайся. Скоро буду.

Прискакала Мариоль буквально через пару минут, я только и успела, что эти шортики-панталончики надеть, и теперь вертела в руках корсет. Девушка помогла его затянуть, довольно осмотрела и сказала:

— А знаешь, и правда! Вульгарно не выглядит. Изысканно, соблазнительно — да, но не грубо. Или это из-за твоей невинной мордашки, на которой написано «Как меня угораздило-то?!»…

— Вот вредина! — кинула в нее мокрым полотенцем, которому не повезло еще больше, оно упало в ванну с остатками воды.

— Неа, — подмигнула Маришка. — Ты с чулками и поясом сама справишься? Отлично, тогда я побежала.

— Лети, — улыбнулась в ответ.

Подруга кивнула и быстро вымелась из помещения.

Я выудила из коробки оставшиеся там вещи и со вздохом осмотрела. Создатель, ну чулки-то, почему тоже красные?! Хотя юбка же… Да… Ладно, надеваем.

Наконец, облачилась до конца и встала напротив зеркала. Все же корсет — великая вещь! Талия узенькая, грудь шикарная, сама себе нравлюсь. И алый цвет на белоснежной коже хорошо смотрится. Уловила последнюю мысль и нервно засмеялась. Алый у меня ближе к телу! Мда…

Ладно, пора одеваться и выходить, скоро должен прийти Лирвейн.

Так, где мой халат?

Эм… А правда где?

Спустя пару минут лихорадочных поисков поняла, что тут его нет. Как и любого другого предмета, которым можно прикрыться. Так нерационально мною пущенное «в расход» полотенце сейчас грустно отмокало в ванной. Что делать? Нужно быстро проскочить в гардеробную, халаты там. Надеюсь, что закон подлости про меня не вспомнит, и в это время никто не войдет. Так! Сомневаться некогда! Потому я смело распахнула двери и вышла в спальню.

И мне почти повезло! Я была всего в шести метрах от спасительной гардеробной, когда за дверью раздались шаги и голоса.

— Ну, Лир! — возмущенно воскликнул Мидьяр, и я подписала себе смертный приговор.

Створки распахнулись:

— Нет и еще раз нет! — категорично заявил блондин. На счастье, мужчины смотрели в другую сторону, потому я рванула скорее за халатом.

— Тебе сложно?! Ну, заплети! — наседал Искусник.

— Да, у меня руки уже устали! — возмутился Водник. — Мне вот интересно, во дворце есть парикмахеры, почему ко мне-то! И вообще, где Ал… о-о-о!

— Что та… ну, ничего себе! — присвистнул за спиной Ле-Кинаро.

Я остановилась, устало закрыла глаза, надела самую невозмутимую, из возможных в данный момент, маску и обернулась. Эти гады и не подумали отвести глаза!!! Появилось огромное желание прикрыться.

Но я только надменно вздернула нос. Выпрямилась, царственно взмахнула рукой и сказала:

— Ожидайте!

— Ага, — дружно кивнули Хранители, которые так и не оторвались от изучения: один — корсета (груди, если быть точной!), а другой — красных чулочек (ножек в них!).

Я развернулась, зашла в гардероб и демонстративно хлопнула дверью.

На этом выдержка закончилась и в панике прикусив палец, сползла на пол.

Тут из спальни раздался крик:

— Аля, я тебе туфли принесла! — Ровена замолчала, а потом спросила. — Эй, мужики, что с вами? И где наша принцесса?

Встала и отошла от двери. Спустя несколько секунд заглянула Ро.

— Аль, что с парнями? — потом фейри увидела в каком я виде. — Только не говори, что…

Несчастно кивнула, подтверждая ее выводы, но кудрявая и не подумала посочувствовать! Свет весело рассмеялась:

— О-о-о! Судя по виду — они впечатлились!

— Как мне теперь с ними общаться?! — полушепотом спросила, нервно сжимая пальцы.

— Как всегда, — отмахнулась Княгиня. — Они и не такое видели, так что не волнуйся.

— А поточнее? — едко поинтересовалась пытаясь наскрести в себе мужество.

— Потом узнаешь, — пожала плечами Садовница. — Так что надевай халат и иди заплетаться. Они у нас мужики нормальные, почти настоящие джентльмены, напоминать не будут.

Делать нечего. Пришлось одеваться, выходить, терпеть хитрую рожу Мидьяра, которая так многозначительно улыбалась, что очень хотелось проредить ему косички!

Лир молчал и вообще вел себя очень корректно. Но один любопытный взгляд в вырез халата я таки заметила!

Вообще, чувствовала себя очень нервозно, видимо поэтому спустя минут десять мне по макушке прилетело расческой, и Лирвейн недовольно проворчал:

— Хватит вертеться и дергаться! А то все криво получается.

Я послушно замерла.

Мандраж продолжался недолго, всего минут пять, потом от пальцев блондина начало распространяться знакомое искрящееся тепло, и мне стало спокойно. Даже глаза закрыла и расслабилась.

Впрочем, Лиру это не сильно помогло, он все равно еще минут пять путался и, соответственно, ругался.

— Лирвейн, спокойствие и только спокойствие! — издевался Мидьяр. — Вдох-выдох!

— Я схему забыл, — высокомерно глянул на коллегу Водник. — Давно не плел такое, вот и вспоминаю.

— Ну да, ну да, — дружно закивали Искусник и Светоч.

Это они о чем? Если о том, о чем я подумала… Я пытливо посмотрела на беловолосого. Впрочем, реакция понятна. Если бы передо мной в трусах дефилировали, мне бы тоже трудно было остаться равнодушной… Мда… А я и не осталась в свое время. «Патриотические труселя» до сих пор со смехом вспоминаю!

— Ярр, — зловеще начал Хранитель Воды. — Ты меня уговорил. Я тебя заплету.

— С чего это такая щедрость? — с подозрением уставился на него Ле-Кинаро.

— Как другу, — ласково посмотрел на него Лир. — Мы же друзья.

— Знаешь, я как-то очень сомневаюсь в твоем хорошем настрое и души благих порывах, — протянул Искусник.

Правильно, я бы тоже сомневалась.

— Обещаю, что будет красиво, интересно и своеобразно, — честно пообещал беловолосый.

— Ну, хорошо. — Кивнул Искусник. — Но смотри мне.

— Конечно!

Лично я бы на месте Ярра не соглашалась.

Спустя несколько минут Искусник откланялся, и осталась только Ровена. Но ее все равно что не было, так как фейри извинилась и ушла в транс. Судя по дрожи силовых нитей, Садовница над чем-то экспериментирует. Притом не Свет дрожит… Странно.

— Опять пытается Грани найти, — вздохнул Лирвейн и с жалостью посмотрел на Княгиню.

— Зачем?

— Не знаю, — пожал плечами Водник. — Наверное, чтобы что-то доказать. Хотя бы себе. Князей мало, их способности уникальны, и потому таких практически боготворят… Но сама понимаешь, что происходит, если бог сходит с пьедестала.

— Не любят, — вздохнула я. — Травят.

— Ну, дивные до подобных крайностей, как правило, не доходят, но все равно…

Вот мне интересно, если мало, то почему мне на каждом шагу попадаются?! Хотя… Это же Ро. Неудивительно, что у девушки знакомые ее уровня.

На этом наш разговор как-то затих, и попыток его возобновить я не делала. Да и вообще, решила расслабиться и получить удовольствие. У Лира оказались на удивление чуткие пальцы, потому больно не было. Более того, теперь было приятно. Потому я закрыла глаза и постаралась отрешиться.

Что же делать? Все больше запутываюсь в своих же чувствах и эмоциях.

## Глава 13. Бал Цветов: ход за серым кардиналом

> Здесь глаза как часы и улыбки как лёд,
> Здесь не ходят в атаку с открытым лицом.

> Йовин — Оловянная принцесса.

Как только Хранитель закончил с прической, то очень быстро сбежал. Можно даже сказать стремительно.

Я пожала плечами и направилась к Ровене. Подошла к зависшей в центре комнаты девушке и озадаченно ее оглядела. Нам вообще-то одеваться уже пора, а время в таком состоянии летит очень быстро. Надо ее «будить».

— Ро? — осторожно потрясла фейри за плечо. Она вздрогнула, открыла глаза и плавно опустилась на пол. Я мимолетно позавидовала. Так как, если я в трансе умудряюсь воспарить, то при пробуждении, как правило, падаю. Особенно было неприятно, когда я свалилась с высоты аж в два метра. Лир и не подумал посочувствовать. И полечить. Заставлял самой тренироваться. Гад все же. Учитель, чтоб его! Мучитель…

— Поможешь мне одеться? — спросила у садовницы.

— Конечно, — кивнула та. — Но есть еще две проблемы.

— Знаю, — уныло согласилась я. — Первая это твои коллеги, вторая придворные и папенька. Но я знаю, что делать.

— Правда? — удивилась Княгиня.

— Оденусь перед самым балом, — пожала плечами я. — А потом уже поздно вытряхивать будет.

— Мда? — с сомнением осмотрела меня Садовница. — В любом случае, как знаешь. Я чем смогла — помогла.

— И спасибо тебе за это! Кстати, а как вы познакомились с Миражом?

— Тинай, — улыбнулась темноглазая красавица. — К нему благоволит Иссо, так что неудивительно, что мы знакомы.

— Может расскажешь, что из себя стихии вообще представляют? А то я, если честно, думала, что они не разумны.

— А как же иначе? — удивилась волшебница. — Они же выбирают Хранителей и Проводников.

— Ну, это не вязалось у меня с тем, что они… — замолчала, подбирая подходящее слово. — Личности.

— Ты думаешь, они нам рассказывают? Разумные и разумные, — с иронией спросила фейри. — Мы инструмент. Средство. Иначе чем по делу, они не общаются. И то если случилась какая-то глобальная пакость, за которой мы не уследили. Тогда снисходят. Ну, или если Проводника выбирают.

— Тогда зачем Грезы приходил?

— Без понятия, — рассмеялась Ро. — Иссо вообще по Ленейру специализируется, но Изначальный ему нравится. Часто тут бывает. Он вообще самый нормальный из них как это не парадоксально. И общительный.

Это я на себе уже прочувствовала.

— Миров восемь — стихий восемь — Хранителей в каждом восемь, продолжила девушка. — Мы так сказать наместники. У них же задачи более высокого порядка.

— Как все сложно.

— А это всегда сложно. Ладно, сейчас время не ждет, потому одевайся, бери коробку с платьем и в Золотой.

Сказано — сделано. Через полчаса нас перенесли в императорский дворец. Фрейлины мне обрадовались, поахали над чудесной прической и предложили помочь переодеться к балу. Я осмотрела этот отряд болонок, представила через сколько всем станет известно о цветовой гамме моего наряда, содрогнулась и отказалась от предложения.

— Спасибо дамы, но мне нужна только леди Мариоль.

— Как прикажете, — присели в реверансе девушки и покинули гостиную.

— Вот и отлично, — кивнула подруга, забирая у меня коробку с платьем. — Давай, а то мне еще к себе идти одеваться.

Спустя полчаса отпустила первую даму и попросила до непосредственно бала, меня не беспокоить.

Села на кушетку и задумчиво оглядела принцессу в зеркале. Хороша… В сине-алом платье, О(о)сновная масс волос убрана в венец, только по спине спускается, перевитая жемчугом коса сложного плетения. Лирвейн сказал, что цветов в волосах не надо. Будут лишними. Но мне вполне хватит маков на платье. Губы красные, а из-за бледности кожи, так вообще, кажутся очень яркими.

Ох, правильно ли я делаю? Это ведь вызов всему обществу. Да, я имею право так одеться, но… Ладно! Хлопнула по ладони сложенным веером. Я уже одета и все решила. Хватит трястись. Для начала нужно определиться, кому я отдам символику. Рассеянно погладила, прицепленные к поясу пять белых платков. Итак… Во первых, невзирая на то, что синий — это цвет Адиса Вермена и посчитают будто я благоволю именно ему, к лорду я даже не подойду сегодня. Пора дать понять, что Синий в опале. А приглашу: Хора, Евграна, Кейрана, Люциана Туманного и дроу. Как зовут, не помню, но в процессе выясню.

Пробили часы, и в комнату быстро зашла Мариоль. Фрейлина была прелестна в светлом платье с чуть заметным голубоватым оттенком. В волосах подруги были мелкие розы. Черные. О как! Такого Клана нет, многие сломают голову над тем, кому же отдано сердце моей первой дамы.

Но вот меня это очень настораживает. Надо потом поговорить с подругой по поводу ее… цветовых предпочтений.

Она довольно оглядела меня и кивнула:

— Ярко. Эффектно. Тебя заклюют.

— Пусть только попробуют, — надменно вскинула подбородок я.

— Моя принцесса, — без малейшей нотки иронии в голосе сказала первая дама и поклонилась.

— Мне страшно, — спокойно призналась я. — Хоть и не так, как на первом балу.

— Вот и отлично, — выпрямилась Мари. — Значит все пройдет отлично. А бояться будешь потом. Когда встанешь у дверей Храма стихий.

Я не стала продолжать разговор, только молча показала на циферблат. Мари кивнула, расправила юбки, и мы вышли из спальни.

В гостиной ждали пять фрейлин. Какие были лица у барышень, когда они меня увидели, наверное, можно не упоминать…

— Ваше высочество, — возмущенно выдохнула ставленница Алого Клана.

— Что? — спросила, обманчиво ласково улыбаясь.

— Но ваше…

Продолжить я ей не дала.

— Леди, желает отправиться домой? — девушка поспешно замотала головой, скомкано извинилась и присела в низком реверансе. — В таком случае советую помнить пределы допустимости… свободного мнения. И осознание, когда оно требуется, а когда стоит промолчать. Без этих качеств, вам нечего делать при дворе.

— Простите, леди, — не отрывала взгляда от пола Алая.

— Хорошо, — кивнула я и обвела высокомерным взором оставшихся дам. — Искренне советую вам не забываться.

Не дожидаясь хоть какой-то реакции, резко развернулась, подобрала подол и устремилась в сторону бального зала.

Можно было даже не оглядываться, чтобы понять, что фрейлины строевым «веером» следуют за мной.

Однако, какая я грозная стала… Жаль, что не умная. Хотя кто знает. Говорят, что скептичный подход к своим личным качествам и есть проявление ума.

Чем дальше шла, тем больше попадалось придворных на пути. Думаю, не нужно уточнять, как они на меня смотрели. Я же встречаться с ними взглядами не горела желанием, потому вздернула подбородок и смотрела поверх голов людей.

Наконец, мы подошли к высоким резным дверям зала Цветов. Именно в нем ежегодно проводился этот бал.

Мажордом объявил о прибытии принцессы, я зябко поежилась, но решительно сжала кулаки и распрямила плечи. Еще не хватало показать свою неуверенность.

Конечно же, мой внешний вид вызвал резонанс. Если бы я была одета так, как все ожидали, то внимание было бы сдержанным и практически незаметным. Но я выделялась. Среди дам в одеждах пастельных тонов и кавалеров в традиционно черном, я была как яркая, экзотическая бабочка. Или цветок. Вот только осторожно с цветочком, господа. Они временами оказываются ядовитыми или даже… хищными.

Но двор не посмеет открыто выказать свое осуждение. Вернее максимум, что могут это именно сдержанно неодобрять.

Потому на лице появилась легкая полуулыбка, я склонила голову, приветствуя присутствующих, и легкой походкой направилась к тронному возвышению. Расклад там был такой же, как и на моем первом балу. Отец на троне, за ним, по правую руку, сидела Леди Надин. В стороне стояли Евгран и Лилит Пламенеющие. Вот на Рыжа и его сестрицу, я не стала смотреть принципиально!

Приблизилась, присела в низком реверансе и встала, как только получила на то, позволение венценосного родителя. Подняла глаза и поймала странный взгляд Императора и недовольный его матери. Леди Надин поджала губы и отвернулась. Неприятно.

— Дочь моя, ваш наряд вызывает изумление, — все же решил поговорить на эту щекотливую тему отец.

У меня было, что ему ответить.

— Странно, так как я во всем следовала вашим распоряжениям, рекомендациям и… предпочтениям, — Александр нахмурился, а Вдовствующая Императрица вновь на меня посмотрела, но на это раз в прозрачно-голубых, ясных глазах искрилось любопытство.

— Вы немного неверно соизмерили степень публичности демонстрации моих предпочтений, — едва слышно ответил правитель. — Но теперь поздно, что либо, менять.

— Прошу прощения, — опустила к долу взор, и склонила голову, так как торжествующую улыбку все же не сдержала. Но родственникам ее видеть вовсе не обязательно.

— Хорошо, — величественно взмахнул рукой Император. — Можете идти, Александра.

— Благодарю, Ваше Величество.

Спустя несколько минут и выпитый бокал сока, к которому я присосалась, как только отловила официанта, ноги, наконец, снова смогли меня уверенно держать, а пальцы прекратили подрагивать. Ну что ж…. Первый ход, партии этого вечера разыгран удачно. И, кажется, он за мной…

Что дальше? Бал Цветов хорош еще тем, что тут не приняты длительные представления и расшаркивания. То есть мне не придется изображать из себя любезную куклу и принимать поздравления придворных.

А еще я могу забыть о назойливых кавалерах. Если я сама не выказываю к мужчине интереса, то он даже подойти ко мне права не имеет. Какая прелесть! Лорд Адис, принцессу поблизости, вы сегодня точно не увидите!

Одно это подняло мне настроение!

Так… Я успокоилась, отдохнула, освежилась и теперь готова к дальнейшим свершениям. Значит, пора выползать из такой удобной ниши, куда я спряталась с бокальчиком, и идти изображать из себя радушную хозяйку приема. Гости же не должны скучать… А за время обхода придворных отдам платки тем, кому планировала.

Сказано — сделано. Расправила юбки, выдохнула, любезно улыбнулась и ступила на светло-зеленый мрамор Зала Цветов.

Прищурилась от яркого света многочисленных люстр и не сдержала довольного вздоха. Все же постаралась на славу, когда готовила этот прием. Вернее, сама сделала, может и немного, но я все продумала. Что зачастую важнее личного, физического так сказать, участия. Ведь бегать с тряпкой любая дурочка сможет. А вот организовать…

Я восхищенно оглядела, казалось, уже оскомину набившее помещение.

Выдержанный в бело-зеленом цвете, с редкими вкраплениями золотого, бальный зал был прекрасен. Огромные арочные окна и проемы дверей ведущих на террасы, искусная роспись, покрывающая белоснежный мрамор, Лепнина на высоких потолках. Кадки с цветами стоящими на подоконниках и в нишах.

Красота!

А ведь тут многое пришлось подновлять. Мастеров искать, художников и так далее. Я прогуливалась между гостей, периодически останавливаясь у той знати, которую считала полезной в дальнейшем, и недолго с ними беседовала. Впрочем, тут были и представители купеческого сословия, так как Бал Цветов являл собой мероприятие неформальное. На словах и бумаге разумеется. Впрочем, присутствие богатых торговцев на приемах высшего света, не новость.

Искала тех, кому в этот вечер посчастливится скрашивать компанию моему высочеству. Ибо я так решила.

Первым мне попался на глаза Кейран. Радостно улыбнулась, мельком осмотрела в зеркале свой внешний вид, расправила плечи и пошла к Коршуну, который еще не догадывался о том, как ему повезло.

— Здравствуйте, лорд Мерцающий, — присела в низком реверансе.

— Добрый вечер, леди, — белый, наконец, выудил изумленный взор из моего декольте и с любопытством изучил остальной наряд. Мысленно потерла лапки. Все же у этого платья есть еще один плюс. Я в нем на редкость женственна и очаровательна. Если учитывать тот скромный стиль, которого придерживалась ранее, то удивление лорда вполне можно понять. Вот правда то, что он позволил это заметить… Странно.

Тут Кейран вспомнил о манерах и галантно поцеловал мне руку.

— Ваше высочество, вы сегодня восхитительны.

— Благодарю, — кокетливо взмахнула ресницами и раскрыла веер. Полюбовалась на красивый, абстрактный сине-алый узор и продолжила. — Как вам вечер?

— Вы показали себя с наилучшей стороны, — тонко улыбнулся Советник.

— Это замечательно, — склонила голову в ответ. — Правда, в процессе организации меня несколько разочаровало ваше отсутствие.

— У меня были срочные дела за пределами Золотого, — с фальшивым сожалением ответил мужчина. — Иначе, я бы всенепременно пришел вам на помощь.

Заглянула в наглые глаза цвета бренди и поняла: врет и не краснеет.

Ну что ж… Мы тоже так умеем.

— Как странно, что стража не видела вас покидающим замок…

— Какие нерадивые воины, — с каменной невозмутимостью произнес он.

— Воистину, — спокойно согласилась, и мы ненадолго замолчали, глядя друг другу в глаза.

Я знаю, что он в то время был во дворце. Он знает, что я хоть спрашивала у стражи, но один начальник гарнизона не может ручаться за то, что интересующая меня персона это место не покидала. Впрочем, есть еще вариант, что персона имела на военного влияние и в итоге, ее наивное высочество получило только те сведения, которые были нужны пронырливому серому кардиналу.

Остаемся при своем.

Я знаю. Он знает. Но мы молчим.

И, наверное, это правильно.

Так-с… Стоит переходить к цели беседы.

Отцепила от пояса один из платков и с любезной улыбкой подала его брюнету. Тот с удивлением оглядел дар, но, разумеется, его принял и предсказуемо ответил:

— Какая честь…

— Что вы, что вы. — прощебетала я.

Мерцающий задумчиво посмотрел на оставшиеся четыре золотистых символа благосклонности, потом скользнул взглядом по моему наряду, видимо еще раз отмечая его цветовую гамму, и вопросительно вскинул бровь. Видимо удивился, что я отдала первый платок именно ему, а не одному из фаворитов, о которых явно говорили мои одежды. Рассчитывает, что отвечу? Скорее просто не сдержал удивления.

Разумеется, теперь белому ничего не оставалось, кроме того, чтобы грациозно поклониться и пригласить меня на танец.

Кейран легко вел меня в минуэте. Двигался мужчина превосходно, но, к сожалению, начать разговор я не имела возможности, из-за особенностей танца. Постоянная смена партнера не располагает к беседам.

Наконец, тур закончился и Мерцающий проводил меня обратно к колонне. Любезно предложил принести выпить. Я поблагодарила и согласилась, так как меня и правда уже мучила жажда. Белый ушел за напитками оставляя меня в одиночестве.

Вновь развернула веер и задумалась. Надо решить с какого бока подобраться к щекотливой теме, которую я желала обсудить. Это сложно… Как назло в голову ничего толком не идет. Все же импровизация, не всегда есть хорошо.

Наконец, кожа несколько охладилась после быстрого минуэта и теперь я лениво обмахивалась веером только для того, чтобы чем-то занять руки.

Обвела глазам зал, ища Кейрана, но наткнулась только на ироничный взор малахитовых глаз застывшего напротив рыжеволосого. Ев там стоял не просто так, а в обществе юной, прелестной барышни. Изящная блондиночка, восхищенно смотрела на своего кавалера. Евгран ласково ей улыбался и нежно поглаживал пальцами серебристый платочек. Ясно. Леди из влиятельной семьи и мощного Клана. Папенька начал подыскивать наследнику невесту? Запасной плацдарм так сказать. Если с принцессой ничего не получится.

Впрочем, какое мне дело? Пусть с кем хочет, с тем и любезничает. Я чуть слышно фыркнула и вздернула подбородок. Поймала веселый взгляд Пламенеющего. Меднокосый подчеркнуто медленно скользнул взглядом по моей фигуре, особенно уделив внимание алой юбке и провокационно вздернул бровь. Я невольно покраснела и отвернулась. Каков наглец! А ведь мне еще к нему идти… Ох.

На мою удачу подошел Кейран и я смогла отвлечься на Коршуна.

Мерцающий весьма кстати предложил мне прогуляться по террасе, и я с радостью приняла предложенную руку.

Когда мы оказались на улице, холодный осенний воздух привел меня в чувство, и теперь я была спокойна и собрана. Щелкнула пальцами, и воздух вокруг нас засеребрился, давая понять, что разговор не услышит никто посторонний.

— Даже так, — задумчиво протянул Коршун с интересом глядя на меня. — Присядем, леди?

Я согласно кивнула и опустилась на широкую мраморную лавку.

Несколько минут мы просто молчали. Ведь не торопимся. К чести Мерцающего он дал мне время собраться с мыслями. Также я благодарна за то, что Лорд не решил пойти навстречу глупенькой принцессе и сам повести разговор. Правильный подход. Я сама затеяла это все. Мне и выкручиваться.

— Вы не возражаете, если я обойдусь без длительного вступления? — поинтересовалась я. — тем более оно все равно выветрилось у меня из головы.

— Слушаю вас, — серьезно кивнул Советник.

— Замечательно. — решительно сжала пальцы я. — Лорд, после того, как я вернусь с испытания, вы принесете мне клятву верности.

— Какое смелое заявление, — из облика Мерцающего пропала вся доброжелательная вальяжность, что была еще несколько секунд назад. — Основания? Для такого недальновидного с моей стороны поступка, они должны быть очень серьезными.

— Знаете… — я неторопливо расправила красный шелк на коленях. — Если у предприятия сменяется руководство, то у финансовых директоров и Советников предыдущего начальства есть несколько путей.

— Озвучите? — Кейран поправил очки и откинулся на стенку.

— Разумеется, — чуть заметно улыбнулась я. — Первый: они остаются на прежних должностях и даже с некоторым выигрышем. Второй: пути предприятия и его бывших работников расходятся. И не всегда тихо и мирно.

— А вы понимаете, что сейчас мне угрожаете? — все так же невозмутимо поинтересовался Коршун.

— Вполне, — внутренне замирая от страха, кивнула я.

— А с чего вы взяли, что я соглашусь, — пожал плечами Белый. — Мне это невыгодно. Более того, клятву вассалитета я не приносил никому. Настоящую клятву. Вы меня понимаете.

— У вас не было достойного государя.

Я уже сама удивлялась собственной наглости и самоуверенности.

— Вы себя таковой мните? — в прищуре желто-карих глаз вполне можно было прочитать, что мужчина думает о моей чрезмерной смелости.

— Нет, — легко призналась я. — Если говорить откровенно, то есть большие сомнения, что я вообще вернусь с испытания. Но… не сидеть же последние недели в бездействии. И Лорд… я же не предлагаю вам поклясться принцессе-бастарду. Вам предлагается отдать свое слово Наследнице, которая станет Императрицей.

— Повторю свой вопрос, — брюнет снял очки, вытащил из грудного кармана белоснежный платок и принялся неторопливо протирать стеклышки. — Вы считаете, что станете достойной правительницей.

— Не знаю, — честно ответила я. — Но у меня нет вариантов. Потому приложу все усилия.

— Великолепно, — Коршун вернул очки на острый нос и кинул на меня внимательный взгляд. — Это не совсем верный подход.

— Пока другого не имею.

На этом мы вновь замолчали. Теперь ситуация была прямо противоположна изначальной. Сейчас он думал и подбирал слова. Впрочем, нервничала я не меньше, чем десять минут назад. Нет ничего мучительнее ожидания и неизвестности.

— Я согласен, — Кейран заговорил так неожиданно и резко, что я вздрогнула от неожиданности.

— Что? — неверяще переспросила я.

— Согласен, — он поднялся и встал напротив меня. Скрестил руки на груди и цепко, оценивающе меня осмотрел. — Если вы вернетесь Наследницей, то я принесу вам клятву вассалитета. С того мига все мои ресурсы будут в вашем распоряжении.

— Хорошо, — наконец, взяла себя в руки я. Хлопнула в ладоши, и раздался еле слышный звон порвавшегося щита.

— Если на этом все, — Мерцающий склонился в поклоне. — Вас проводить в залу?

— Нет, — покачала головой. — Я еще подышу свежим воздухом, спасибо милорд.

— Как скажите, — он откланялся и скрылся за прозрачными балконными дверьми.

Я же осталась на лавочке. Думать.

На удивление, безумный проект «привлеки Коршуна на свою сторону» сработал. Так что когда я вернусь, игра и правда выйдет на иной уровень. Отлично…

Так, а теперь надо взять себя в руки и возвратиться в зал. Миновала только первая веха этого вечера. Впереди еще четыре беседы. Основные — это Люциан Туманный и дроу Тринвирдель Меридит. Последний является правой рукой посла своего народа в нашей стране. И практика мне подсказывает, что сначала лучше говорить именно с такими «теневыми» господами. А уже потом с их начальниками. К моему счастью, сам глава посольства Подгорного Королевства заболел и на этом балу присутствовать не может. Стало быть то, что я предпочла заместителя не вызовет удивления или неприятия. Замечательно.

Но этих примечательных личностей, я, пожалуй, оставлю на потом. Мне еще нужно отдать платки Пламенеющему и Хору. Кого первого найду, с тем и поиграю. Должна же я получать удовольствие от этого вечера?

Я улыбнулась, поднялась, оправила платье, довольно оглядела себя в отражении балконной двери и решительно ее толкнула.

Зал меня встретил ярким светом, музыкой и смехом. Я нервно поджала губы, испытывая желание отказаться от своих планов. Как ни странно, встреча с Евом и Алиром меня страшила больше, чем вступительные беседы с Серебряным и дроу. Потому что с ними пока и правда, только прощупывание почвы. Да и они не имеют право мне ничего сказать выходящее за пределы этикета. А вот рыжему и блондину хватит наглости в случае чего оттаскать меня за уши. И это как минимум.

Потому я двигалась все медленнее и поймала себя на трусливой мыслишке, бросить всю затею.

Но тут я заметила в толпе знакомую фигуру с расплескавшейся по синему камзолу гривой цвета красного золота. Приблизилась, рассмотрела в волосах мелкие косички и едва ли не подпрыгнув от радости, рванула к одиноко стоящему Мидьяру. Тебя-то мне и надо!

— Добрый вечер, господин Ле-Кинаро.

Хранитель повернулся, окинул меня веселым взглядом и склонился в поклоне.

— Ваше высочество. Рад вас приветствовать. Приятно, что вы запомнили мое имя.

Вот язва. Попробуй его забудь, если мы почти каждый день встречаемся. Но вот официально, мы виделись всего несколько раз.

— У меня хорошая память, — улыбнулась в ответ.

У Ярра сегодня была очень своеобразная прическа. Лирвейн, похоже, сдержал слово и все же заплел. По сути те же косички, но иного плетения и идут по голове ломаным зигзагом. Смотрится странно, но интересно. Это получается, что Водник, все же сдержал слово, и подвоха нет?

— Пройдемся? — Искусник галантно предложил мне руку. Я любезно улыбнулась и приняла ее.

Спустя пятнадцать мнут, я вновь была в душевном равновесии, и все казалось нипочем. Спасибо, Ярр. Прекрасно понял, в чем я нуждаюсь и дал мне это. Снял напряжение. Впрочем, одним обаянием он не ограничился.

Волшебство в напитке, я почувствовала, но виду не подала. Зачем? Хранитель не сделает ничего плохого.

Когда мы с ним раскланялись, я была настроена более чем благодушно и с оптимизмом смотрела в будущее.

Потому, когда увидела Ева, в виде исключения одного, а не облепленного прекрасными леди, то решительно направилась в его сторону.

— Леди, Александра, — мужчина прищурил зеленые глаза и поклонился. — Какая честь.

Он выпрямился, и медная коса, переливаясь золотом в свете многочисленных ламп, соскользнула со спины на плечо. Мне немедленно захотелось ее расплести. А потом снова заплести. Нет, сначала расчесать. Запустить пальцы в теплые пряди, поднести к лицу наслаждаясь пьянящим ароматом юга, соленого ветра и моря. Как я соскучилась по его волосам.

Встряхнула головой, прогоняя наваждение, и подняла взор на лицо Евграна. Глаза мужчины были серьезны и, судя по заставшей в них тоске, он догадался, о чем я думала. И отлично понимает, куда нас могут завести такие желания.

Так! Все! Надо прекратить о таком думать. Я тут со вполне определенной целью.

Без предисловий отцепила от пояса золотой платок и протянула его Рыжу. Тот с поклоном принял его, но успел ухватить мои пальцы, перевернул руку и запечатлел поцелуй на нежном месте между запястьем и ладонью. От ощущения теплых губ на коже, у меня внезапно перехватило дыхание и, повинуясь порыву, отдернула руку, с беспокойством глядя на мужчину.

— Сама затеяла, — покачал головой Пламенеющий, прямо глядя на меня.

— Услышат, — испуганно выдохнула я, прижимаю к груди обласканную руку. Почему именно его прикосновение так подействовало? К этой ручке прикладывалось уже немало мужчин сегодня. Но именно рядом с ним сердце трепещет и дыхание перехватывает.

Создатель! Мне нельзя думать рядом с ним. Куда-то не туда мысли уходят.

— Не услышат, — покачал головой собеседник. — Амулетик есть. Окружающие слышат только то, что ожидают. Подсознание выдает варианты, и некоторые принимаются.

— Интересная штука, — воспользовалась любезно поданной «рукой помощи» и сменила тему. — А где такие можно достать?

— В моем ведомстве, — улыбнулся Алый. — Аля, предлагаю потанцевать. На нас уже косятся, а объявляют вальс. Сможем пообщаться и в движении.

— Разумеется, — вернула улыбку и позволила увлечь себя в круг танцующих.

Спустя пару минут мы уже танцевали. И вновь. Как в прошлый раз: сильная рука на талии, горячая ладонь, сжимающая мою руку, дыхание на виске и шее, что рождает мурашки на коже. И бездонные зеленые глаза напротив, в которых можно раствориться. Рыж. Моя осень.

— Ты восхитительна сегодня, — в его взоре золотом мелькнул отблеск дальнего пламени, Ев склонился к моему уху и продолжил. — Настолько, что я сожалею о тех остатках моральных принципов, что у меня есть. И о некогда данном слове.

— Я… не понимаю, — растеряно посмотрела на него.

— Платье чудесное, говорю, — невозмутимо ответил мужчина, и в его малахитовых очах не было и следа огня, что бушевал там секунду назад. Он задумчиво прогулялся взглядом вдоль выреза, и иронично закончил. — Радует глаз.

— И мне тоже нравится, — немного сухо закончила. Я уже немного отошла от его очарования, что как обухом меня ударило и первые минуты, я могла только восхищенно на него взирать и млеть от того, что такой мужчина смотрит на меня так… по особенному. Но этот откровенный взгляд немного привел меня в чувство. Тут же вспомнилось то, как он вел себя с Альеной. А потом то, что он собрался жениться. От этой мысли, почему-то было неприятно в квадрате.

— У меня вопрос, — он мимолетно коснулся губами моего виска и с нажимом провел ладонью по пояснице.

— Слушаю, — заинтересованно посмотрела на него я. — Только Рыж, хватит использовать приемы соблазнения.

— Непроизвольно, — пожал плечами Евгран. — Ты мне очень нравишься, вот подсознательно и выбираю этот тип поведения.

— Какой ты стал откровенный, — опустила глаза я. — Я бы сказала, что откровенный до глупости.

— Почему?

— А потому что во вред, — почти неслышно закончила я.

— С чего такие выводы? — вздернул медную бровь партнер по вальсу. — Аля, ты сегодня не просто красива. Да и «красота» это слишком простое слово. Ты фантастична. Мираж, мечта, иллюзия. Такой не должно было сегодня быть. Но ты есть.

— Ты меня в краску вгонишь, — призналась, ощущая, как щеки начинают гореть от его слов.

— Я всего лишь отвечаю на твои претензии, — бархатисто рассмеялся Пламенеющий. — просто говорю, что твое появление на балу, мало кого оставило равнодушным. А уж тех, кто и так испытывает к тебе чувства… как молнией поразило.

И тут мне подумалось, интересно, а Лирвейн оценил? Он тоже по идее ко мне неровно дышит. Ну, чисто теоритически.

— Рыж, прекрати! — шикнула я, стараясь не смотреть на него. — И вообще, ты хотел что-то спросить.

— Да, — мурлыкнул бессовестный алый. — Аля… А какой цвет… ближе к телу?

— Что?! — я потрясенно вскинула голову и переспросила, не веря, что он может о таком интересоваться. — О чем ты?

— О белье, родная, о белье, — он внимательно меня осмотрел. — К такому наряду должно быть что-то под цвет… Вопрос какой.

— А вот сейчас ты хамишь, — ласково оскалилась я, внутренне кипя от возмущения. Мало мне, что это злосчастное белье, уже все кому не лень рассмотреть успели?! Теперь и Ев с такими вопросами.

— Вовсе нет. — пожал плечами этот подлец, и выжидательно уставился на меня. Думает, что засмущаюсь и сбегу? Не дождется!

Музыка смолкла, я на миг, приблизилась к нему почти вплотную, ласково провела пальчиком по груди. Рисуя на черной ткани фрака замысловатый узорчик, потом поднялась на цыпочки и нежно выдохнула на ухо. — Милый, если рассуждать логически, то «ближе к телу» у меня Кейран Мерцающий.

Ну, обманула! Зато, какие у него были глаза!

Не дожидаясь, пока шокированный «откровением» Пламенеющий придет в себя, я отступила от него, присела в реверансе и поблагодарила за чудесный танец. А потом ушла. Довольная — предовольная!

## Глава 14. Бал Цветов: пламя и лед

> Здесь победа горька, но отрава как мёд,
> Берегись их любви и их гнева.

> Йовин — Оловянная принцесса.

Следующий этап — Люциан Туманный. Вот только что-то не видно Серебряного. Весь зал обошла.

А вот дроу попадался на глаза с завидной регулярностью. Решила, что не стоит игнорировать эту закономерность, и, когда мы столкнулись в третий раз, я «нечаянно» оборонила платок. Спустя несколько секунд почувствовала легкое прикосновение к локтю.

— Ваше высочество, — эльф с поклоном протянул мне клочок золотого шелка. — Вы потеряли.

— Благодарю, — с улыбкой приняла обратно, покрутила его в руках, якобы в задумчивости посмотрела на темнокожего и вернула. — Вы не откажетесь составить мне компанию?

В глазах мужчины мелькнуло удивление, но он согласно этикету поведал, что будет несказанно рад.

— Леди, нас еще не представляли, — дроу качнул головой, и я невольно заострила внимание на его прическе. Белые волосы переплетались очень знакомым образом, только гораздо сложнее, чем у Искусника. И у Ярра косички вились справа, а волосы свободно ниспадали по левому боку. У этого же наоборот. Интересно.

Но вернемся к разговору.

— В этом нет нужды, Тринвир дель Меридит.

— Очень интересно, — в светлых глазах эльфа появился интерес. — Я могу сделать вывод о том, что у вас ко мне беседа?

— Скорее о том, что я желаю понять, что вы из себя представляете. — Прямо ответила. — Уделите мне внимание?

— А у меня есть варианты? — вздернул белую бровь дроу. — Впрочем, это не будет мне в нагрузку.

Какой наглый эльф. Мое высочество не будет ему в нагрузку.

— Замечательно, — кивнула, кинув на него предупреждающий взгляд. Не зарывайтесь, ваше темнейшество.

— Вы позволите пригласить вас? — протянул мне руку эльф.

Тур мазурки прошел прекрасно, да и вообще, в обществе этого темного было удивительно комфортно. Конечно, некоторая бесцеремонность дроу поначалу резала слух, но постепенно я привыкла. Все же это у них расовая особенность. Несколько более несдержаны. Но им это спускают.

В общем и целом, мне понравилось общаться с ним. Наконец, когда напряжение немного ушло, я рискнула спросить о его укладке.

— Лорд дель Мередит, насколько я знаю, у вашего народа почти всякое действие или деталь облика несут какой-то смысл. Ваша прическа не является исключением?

— Разумеется, — качнул головой эльф. — Деталями мы обозначаем очень многое. От кланового статуса и уровня силы до сексуальной ориентации.

Услышав последнее, я покраснела. Конечно, все понимаю, но зачем говорить об этом насколько прямо?

— Вам не кажется, что вести разговор на такие темы, в таком месте…

— Я вас смутил? — безошибочно определил дель Меридит. — Прошу прощения леди, в нашей, да и в вашей среде такие разговоры не являются чем либо постыдным. Просто я упустил из виду ваш статус и особенности воспитания. А по поводу места обсуждения… Не волнуйтесь, когда понял в какую степь разговор идет, то активировал амулет. Теперь никто не услышит лишнего.

Мне кажется или что-то похожее я не так давно слышала? Чудно. О последних магических новинках я узнаю непосредственно из рук неблагонадежных личностей.

— Ничего страшного, — пожала плечами я. — Но вот… неужели это необходимо указывать?

— Леди, а что вы вообще знаете о жителях Подгорного Королевства? — внезапно заинтересовался собеседник. — Не сочтите за грубость, но, судя по всему, ваши сведенья, если они есть, весьма обрывочны и понимания картины не приносят. Советую об этом задуматься.

— Благодарю, — развернула веер, чтобы чем-то занять руки. Потом сложила обратно и провела пальцем по пластинам, ощущая неровность филигранной резьбы. Вот и новые детальки. Хранители не могут охватить все, а дворцовые интриганы не считают нужным.

— А по поводу прически, — дроу машинально ухватил свою прядку. — Из-за расовых особенностей и во избежание проблем и неурядиц мы обязаны не скрывать свои… предпочтения.

— Какие предпочтения? — квадратными глазами уставилась я на него.

— Не уверен в своем праве просвещать Наследницу Изначальной Империи в настолько специфические, околопостельные темы, — развел руками темный. — Так что поинтересуйтесь у кого-нибудь другого.

— А вы? — вдруг захотелось узнать мне.

— А я старый, дряхлый, скучный и исключительно традиционно ориентированный мужчина, — склонившись к моему уху, поведал эльф.

Я покраснела. Потому как этот старый, дряхлый, мне кажется наглым и интересным и прекрасно это знал. Кстати, у дроу же свободные отношения. Может, стоит внести заместителя посла в список потенциальных мужчин? Раз уж этот вопрос встает ребром.

Спустя некоторое время, откланялась.

Тут дело сделано, первые мостики налажены, потому в дальнейшем уже будет легче. А теперь нужно найти Туманного.

К сожалению, Серебряный Лорд оказался трудноуловимым субъектом. Спрашивать о нем было неприлично, а самого я не видела. Потому не оставалось иных вариантов, кроме как отложить эту встречу.

А сейчас, можно развлекаться дальше. Можно считать, что с делами покончено. Лира — Хора оставим на… сладкое.

Дальнейший час прошел веселее. Мы встретились с Мариоль, спустя какое-то время приблизилась Ровена. Ее платье даже тканью напоминало белоснежные лепестки цветов, а в кудрявых, с кажущейся небрежностью уложенных волосах цвели белые глицинии. Фейри сегодня иначе как «прелесть» было не назвать. Судя по взглядам Кейрана, которые я замечала время от времени, он разделял мое мнение. Ро на мужчину вообще никак не реагировала. Просто не смотрела. Коршуна мне становилось немного жаль.

Впрочем, радостная Хранительница скоро утащила нас гулять на свежий воздух. Там я незаметно выкинула платок, потому как он предназначался Туманному. Но Люциана не видно. А потому могут подумать, что он был для Синего.

Не хочу оставлять намеки для таких домыслов. Лорд Вермен в опале у ее высочества, и вряд ли его статус когда-либо изменится.

Когда мы вернулись, поняла, что желаю танцевать и хищно оглядела залу. Кого бы выцепить… Ведь бал подходит к концу…

Так, для начала выпить чего-нибудь.

Пока добиралась до столика (вечно нет ни одного лакея, когда они так нужны), наткнулась на Лорда Хора, но к несчастью наступила на подол и едва не упала. Мужчина поймал меня, окинул холодным взглядом и склонился в безупречном поклоне.

— Осторожнее, принцесса.

Ой… а что он такой… замороженный?

Я мимолетно проверила, не порвала ли юбку, потом присела в реверансе.

— Спасибо, Лорд Хор. Вы спасли меня от конфуза.

— Не стоит благодарности, — блондин еще раз поклонился и судя по всему всерьез вознамерился уйти. Как бы не так!

— Надеюсь, вы составите мне компанию на остаток этого вечера? — практически утвердительно произнесла я, намекая, что в высшей степени советую быть полюбезнее.

— Разумеется, — безопасник принял золотистый шелк. Причем очевидно — восторге он не был. И вообще смотрел на меня о-о-очень осуждающе. Ну, так даже неинтересно!

Так. Это что еще за явление айсберга народу? Мы так не договаривались.

А на что договаривались? Как я вообще к нему отношусь. Почему сейчас расстроена? И на что провоцирую?

Бал кончился спустя полчаса. И все это время я с упорством мазохистки не отпускала от себя блондина. Более того, я закрыла с ним это вечер. Вытащила на финальный танец.

Смотрела на лица придворных и чувствовала смесь злой иронии и тоски. Похоже, я окончательно запутала их в своих предпочтениях.

И могу себя поздравить. Я была самой скандальной персоной этого вечера.

Почти сразу после торжественного салюта, презрев приличия, ушла с бала. Конечно, перед этим отправила лакея к Императору и его матери, с вестью, что мне нездоровится, и я очень сожалею, что не смогу присутствовать на завершении.

Мне и правда было не очень хорошо. Видимо моральная и физическая усталость сказываются. Сам бал и подготовка к нему дались мне немалыми нервами.

По дороге выцепила фейри и попросила ее перенести меня в резиденцию. Девушка согласно кивнула, и спустя десять минут во дворце появилась Хранительница Света и забрала мое высочество. Мы даже официальную версию придумывать не стали. А зачем? У меня на носу испытание, мало ли что может понадобиться Проводнику накануне.

Портал перенес в мои апартаменты. Хотела сразу раздеться и уйти сначала в ванную, а потом спать, но столкнулась с проблемой. Туфли были на ремешках. Фиксировали стопу, чтобы во время активного вечера я не подвернула ногу. Очень полезно и предусмотрительно, но из-за корсета сложноснимаемо. Платье тоже снять проблематично. Что делать? Рановато я Ровену отпустила… Но не идти же искать по резиденции Тьму или Сталь… Тем более, смутно представляю себе просьбу расстегнуть одежду и расшнуровать корсет. Вернее, кажется, меня немного неправильно поймут.

Слуг-то тут почти нет. Раз в несколько дней просто активируется заклинание «привязки», и все вещи сами возвращаются на места.

Я уже склонялась к мысли, все же попытаться объясниться с Хранителями, как двери гостиной с грохотом распахнулись, и в комнату влетел злой Лирвейн. В настоящем облике и очень-очень злой.

— Чем обяза… — договорить не успела.

— Ты соображаешь, что делаешь, балбеска?! — коротко рыкнул мужчина.

— О чем ты? — невинно осведомилась я.

— Я о твоем платье и поведении на балу!

— Разве ты был на балу? — удивленно хлопнула ресницами и стала накручивать на палец прядку волос, снисходительно поглядывая на него.

Похоже, это Хранителя вывело из себя окончательно.

— Как же ты меня достала!

— Правда? — искренне изумилась я. Откинулась на спинку, скучающе рассмотрела красный маникюр и вновь подняла глаза на Лира. — Кстати, когда ты на балу побывать-то умудрился? Не видела там…

— Хватит прикидываться, — Водник с размаха опустился на кресло напротив, ножки мебели со скрипом проехались по паркету.

Я поморщилась и осуждающе посмотрела на мужчину. Что это вообще с ним? Какой-то… бешеный.

— Ты о чем? — провела пальцем по губам, прикусила ноготок и вопросительно взглянула во внезапно потемневшие глаза Хранителя.

— Ах ты маленькая пакость, — ласково начал Лирвейн. От такого обращения у меня глаза на лоб полезли. — Ты прекрасно знаешь, что я и Хор это одно и то же лицо. Но эту тему и твой обман мы обговорим позднее. А вот за наряд и поведение на балу тебя выпороть мало!

Мне внезапно стало интересно, что будет, если его в таком состоянии провоцировать словами и действиями. Например, сядем-ка мы поудобнее и поизящнее. А теперь немного изогнемся, самую капельку, чтобы это не выглядело намерено. Просто сменила позу, ага. И раз его так бесит спокойствие, то придерживаемся той же тактики.

— Смею отметить, что вас, господин Хранитель, это никоим образом не касается, — любезно улыбнулась, и Лирвейн зло прищурился. Похоже то, что мы поменялись ролями, его не радовало. Ну да, ведь обычно у нас я первая срывалась, а он оставался каменно-невозмутим.

— Пока ты являешься моей подопечной, меня касается все!

Я невольно залюбовалась. Какой же он красивый, когда на лице нет маски холодной вежливости. Волосы слегка растрепаны, глаза горят сдерживаемой яростью, губы сжаты. Еще и одежда в легком беспорядке. Просто воплощенный соблазн… ведь это все значит, что он неуравновешен. Это мой шанс поставить на место заносчивого гада! И я не я, если упущу такую возможность!

— Правда? — кокетливо улыбнулась и откинула со лба выбившийся из прически локон. — Странно, выбор белья для ученицы тоже входит в обязанности наставника? Не знала, не знала… Уговорил! В следующий раз иду не с Ровеной, а с тобой!

— Аля, хватит издеваться, — прищурил глаза Лирвейн. — Ты прекрасно знаешь, о чем я.

— Значит так, — жестко начала. — Я не собираюсь с тобой обсуждать такие темы. А тем более обсуждать мой выбор. Так что, — встала и пошла к двери, распахнула створки и кивнула. — Уйди. Я не хочу с тобой разговаривать. А тем более в таком состоянии.

Вот тебе! За все подколки и язвительные замечания по поводу моей незрелости и неуравновешенности!

Не знаю, чего я ожидала. Но уж точно не того, что он одним стремительным, текучим движением переместится ко мне, с грохотом захлопнет дверь, а меня прижмет к стенке.

— Ты дура?! — зло посмотрел на меня.

— А ты ищешь родственную душу? — осведомилась с фальшивым сочувствием.

Мужчина со свистом выдохнул. Подняла глаза на Хранителя и пожалела, что такое сказанула и не сбежала после этого со скоростью света.

Лир так сильно шарахнул кулаком по стенке, что я даже присела от испуга. Впрочем, ему на смену скоро пришло сначала мимолетное недоумение на тему «почему он так себя ведет?», а потом ярость. Кто дал право так поступать?!

— Отпусти меня, — показывая свое отношение к таким вспышкам, я брезгливо скривила губы и дернулась в его руках, пытаясь вырваться. — И выйди из комнаты!

— Сначала скажи, откуда у тебя эта гадость! — блондин кивнул на мой наряд и презрительно фыркнул.

— Это не гадость, — гордо одернула лиф. — Это платье от маэстро Тинай Миража.

— Так и знал, что без фейри эта непристойность не обошлась! — возмущенно выдохнул Лир.

— Еще скажи, что тебе не понравилось! — «мило» улыбнулась, с трудом удерживая маску спокойствия.

— Не понравилось! — кинул на меня серый взгляд. — Одета как последняя девка легкого поведения!

От такого оскорбления у меня в глазах потемнело. С-с-сволочь!

— Заткнись! Знаешь, очень странно! А утром он у тебя вызвал самые положительные эмоции!

— А что еще я могу испытывать к девушке одетой подобным образом? — скривился Хранитель, каждой фразой делая пропасть между нами все шире. — Только примитивное влечение.

Я замолчала и с силой прикусила губу, чтобы позорно не расплакаться. Как он может такое говорить?!

— Знаешь, а по-моему ты так взбесился по одной простой причине, — зло улыбнулась я. Потом встала на цыпочки, обняла его за шею и интимно шепнула на ухо. — Потому что я была с Пламенеющим. И… мне это нравилось.

Его прохладные, но постепенно становящиеся все более теплыми пальцы скользнули по моей шее, потянули за косу, заставляя откинуть голову и посмотреть на него.

— Евгран, значит, принцессу интересует, — пальцы с шеи скользнули к ключицам, а потом медленно, едва касаясь, прошлись по краю декольте. Я обеспокоенно зашевелилась. Что-то тенденция мне не нравится. Голос спокойный, сам уже не психует, но вот глаза почти голубые из-за силы. Плохо.

— Конечно, — спокойно пожала плечами из-под ресниц наблюдая за ним. Разговор зашел совсем не в те степи, но иного выхода, как доиграть до конца на той же волне, я не видела. — А кем еще интересоваться? При дворе только он или Мерцающий хоть относительно достойные претенденты. Но Кейран занят. И еще нельзя забывать, что мне скоро понадобится мужчина. Почему бы не он? — Лир тихо зарычал, и я изумленно хлопнула ресницами. — Что-то не так? Или ты считаешь, что рекомендации Ровены и Мидьяра неправильны?

— Почему Пламенеющий?! — в сером море взгляда мужчины появлялось все больше грозовых оттенков.

— А варианты? — пожала плечами. — Не ты же…

— Пламенеющий исключается, — в категоричной форме высказался Лирвейн. — Я запрещаю!

— Да ты что? — восхитилась я. — Знаешь, а ведь ты поистине бессовестная скотина.

— Что-о-о?! — задохнулся от гнева.

— А ну, отпусти меня, — решительно приказала я.

— Пока не уяснишь элементарные нормы морали и этики, не отпущу.

— Ах, ты…… - «нормы этики» окончательно меня покинули. — Как тебе лезть с поцелуями и ощупывать меня, а потом делать вид, что ничего не было, так все хорошо. Как иметь несколько любовниц и сразу после меня идти к ним, так тоже все отлично! Какой же ты… лицемер! Не видно — не стыдно, да?!

— Причем тут это! — дернул уголком рта волшебник.

Ага! Не нравится!

— Притом, что тут только Ярр и Ровена хоть относительно честны! — сорвалась я. — А ты!!! У меня вообще слов нет! И интересно, как же ты, дорогой мой Хранитель, оправдываешь, перед собой СВОИ срывы?! Или я всякий раз виновата?! Бедный орк среднего возраста! Никуда ему не деться от озабоченной девственной ученицы, которая спит и видит, как же затащить его несчастного в постель! С оглядкой по коридорам ходить приходиться! Вдруг выскочит!

— Хватит нести ерунду!

— Почему же? — с веселой злостью спросила, сдувая со лба выбившуюся прядь. — Мы продолжим, милый мой праведник. Земноводное перемороженое!

— А вот за это ты мне еще ответишь! — взгляд мага полыхнул голубым огнем безумия силы Воды.

— Да неужели! — истерически рассмеялась, начиная вырываться уже серьезно. — Что ты мне сделаешь, страус несчастный?!

Отвечать он не стал. Да и зачем, если можно показать.

Я подавилась второй порцией оскорблений, так как этот гад взял и поцеловал меня. Притом так, что успела только возмущенно пискнуть, да пару раз стукнуть его по плечам. Больше не смогла. Так как он перехватил мои руки и прижал над головой.

А он целовал. Создатель, как он целовал. От вкуса дождевой воды на губах у меня кружилась голова. Лир отпустил мои руки и обнял за талию, я сжала их в кулаки, но уже не могла вспомнить для чего. В попытке оттолкнуть? Или я хочу провести ладонью по сильной груди, скользнуть пальцами по шее, немного царапнуть ее ноготками, вызвав его прерывистый вздох?

Дождь сменился солоноватым привкусом океана. Холодного, который согревался моим теплом, превращался в патоку, и она вместо крови растекалась по венам. От жара внутри перехватывало дыхание, колени слабели, и мне не оставалось ничего иного, кроме как приникнуть к нему и обнять за шею. Запутаться пальцами в белоснежном шелке волос, испытывая желание ощутить их прикосновение на… голой коже.

Он оставляет мой рот, но только затем, чтобы скользнуть губами по шее, доходит до ключицы и чуть прикусывает нежную кожу. Понимая, что останется след, я беспомощно лепечу:

— Зачем? Не надо.

— Мое, — хрипло выдыхает мужчина, покрывая короткими поцелуями плечо, рывком сдергивает платье ниже, освобождая верхнюю часть груди из плена кружев шантильи. — Весь вечер мечтал…

Подхватывает меня под колени, и я испуганно вцепляюсь в плечи блондина. Идем недалеко. До ближайшего стола. Одним движением смахивает с него письменные принадлежности, какие-то бумаги и пресс-папье. От шока, весь грохот от их падения я улавливаю только краем уха.

— Но что ты… — договорить опять не успеваю, так как отвечаю на каждое движение его губ, выгибаю спину, под рукой, что властно проводит по пояснице. От рывка платье расходится на спине, пуговки с еле слышным звоном рассыпаются по столу и паркету. Протест сорвался только легким стоном, когда он томительно-медленно спустил верхнее платье до талии. Горячие ладони обжигали руки, пока он стягивал с них рукава, а вода горных источников на устах снова лишала разума.

Мужчина на миг отстранился и по его губам скользнула такая усмешка, что мне немедленно захотелось прикрыться, что я собственно и сделала, скрестив руки на груди. Но окончательно пробудиться стыду он не дал, снова поцелуи, аромат хвои и мороза, что пьянил без вина и жаркий шепот на ухо, который заставлял щеки вспыхивать пожаром:

— Восхитительна, — быстро лизнул мочку, вызвав удивленный стон.

— Но… — похоже, мужчина решил, что не так давно я наговорилась и теперь пора помолчать, потому как, рот закрыл своим фирменным способом.

Он, наконец, оторвался от моих губ, и я попыталась привести дыхание в порядок. Но этому мешали чересчур смелые руки. И откровенные слова. От которых полыхали щеки и зажигалась кровь.

— Красное на белоснежной коже… — хрипло выдохнул Лирвейл, задумчиво изучая рукой мою спину. — Вроде и открыто все более чем… Но хочется сорвать и остальное., - его руки скользнули по корсету вверх, лениво поглаживая чувствительную кожу, прогулялись вдоль кромки до шнуровки и быстро дернули за ленту. Я почувствовала, как корсет ослаб, потрясенно ойкнула и попыталась прижать его локтями. Не дал. — Нет… Сначала просто невесомо провести по обнаженным плечам, чувствуя как ты вздрогнешь от удивления, — он прижался губами к шее и закончил. — Вот как сейчас…

— Лир, — тихо всхлипнула.

— А затем, взгляд падает на ноги, — лишь почувствовав легкий холодок на лодыжках, поняла, что неспроста он про это вспомнил.

— Что ты делаешь?!

— Глупости, — честно признался мужчина. — Притом с огромным удовольствием, — как в подтверждение этого, почувствовала горячую ладонь на колене. — А уж, что со мной делают твои чулки. Вернее осознание, что под ними нежная кожа бедер, — почти простонал Хранитель, проводя носом по виску. — Кстати, чудные подвязки, — его рука скользнула выше по ноге, и погладила упомянутую деталь белья.

Я лихорадочно облизнула внезапно пересохшие губы, невидяще глядя перед собой. Что же он творит?!

Творил он много чего. Долго ощупывать подвязки явно было скучно, потому Лирвейн томительно медленно скользнул по тому кусочку голой кожи между чулками и трусиками.

— Надо признать, что вместо этого, я бы, наверное, желал видеть что-то более откровенное, — погладил кромку, на миг скользнул под нее, но все же продолжил путешествие по ткани. Обхватил ягодицы, притягивая меня ближе к краю стола.

— Мало ли что ты там желал, — задыхаясь, съязвила я.

— А я вообще много чего желаю, — мужчина так развратно улыбнулся, что я покраснела еще больше и спрятала лицо у него на груди. — В свете всего этого, мне еще утром стоило огромных усилий не выставить Ярра и Ро из комнаты, так как сразу вспомнилось, что в спальне есть постель. А после пришла в голову мысль, что мне всегда нравились восточные ковры, — он выдыхает и оставляет в покое ноги, но только для того, чтобы вновь переключиться на корсет. Быстрое движение, и оковы стягивающие тело, стали немного слабее, я округлила глаза и собралась было осадить разошедшегося мужчину, но мне подарили такой поцелуй, что спустя минуту я уже не помнила зачем изначально открыла рот.

— Но ведь еще… — когда отдышалась, попыталась все же хоть что-то сказать я.

— Верно, — мурлыкнул блондин, мягко, но настойчиво отводя в сторону мои руки, которые пытались удержать оплот невинности из китового уса. Он, разумеется, сполз еще ниже, не обнажив окончательно грудь только по причине ее там наличия. То есть держался из последних сил и на честном слове третьего размера.

— Что верно?!

— Там еще был стол, — честное слово оказалось недостаточно весомым и спустя секунду, по обнаженной груди скользнул поток холодного воздуха, который, впрочем, тут же сменили горячие руки. — Удобный такой, почти как этот… Хоть в чем-то мечты сбываются! И как я тебе тогда вообще что-то на голове навертеть умудрился… — он рвано выдохнул. — Наваждение. Ничего не помогает!

— Постель, ковер, стол… Ты это вообще к чему? — все еще не понимала я. Смущения почему-то не было, да и вообще я была сосредоточена на проблеме «как вернуть корсет на место». Лир мешал. Очень.

— Еще кресло и подоконник, — с дьявольским смешком закончил перечисление мебели Лирвейн. — Проклял свой опыт и фантазию! Потому как я знаю, чего хочу!

Меня обожгли совершенно черным взглядом, вновь впились в губы поцелуем, который заставил забыть обо всем. В чувство привел только холод дерева под спиной. Впрочем, это сразу вытеснил жар его губ на шее и ощущение пальцев на груди. Еле ощутимые, на грани чувствительности прикосновения, заставляли выгибаться, чтобы ощутить их в полной мере. Ущипнул сосок, и я судорожно выдохнула и вцепилась в предплечья мужчины пытаясь отстранить. Он подчинился. Впрочем, тут же об этом пожалела, потому что как только ушло его тепло, то кожу обдала ночная прохлада, и вернулся разум. Ну как вернулся… Застыл с вещами у дверей.

Лир погладил нежную кожу за ухом, приласкал оставленную им ноющую отметину на ключице, обвел полушария груди, с нажимом провел по бокам и животу. Следом за его руками прокатывались мурашки, заставляя щеки пылать огнем смущения. Разум на это все полюбовался, собрал вещички и ушел туда, откуда явился.

— Некоторые маленькие девочки неосознанно провоцируют взрослых мужчин! — он настолько откровенно усмехнулся, что у меня дыхание перехватило, я потянулась было прикрыть грудь, но он перехватил мою руку, подался вперед и прижал над головой. Скосил глаза вниз, посмотрел на меня и, не отрывая взгляда, стал медленно наклоняться.

Трусливо зажмурилась, не желая видеть такой развратный блеск в серых глазах, что отзывался трепетом у меня внутри. Его дыхание прошлось по груди, шее, он нежно поцеловал меня в ухо и тихо сказал:

— Я всегда знаю, когда нужно остановиться, моя принцесса. Советую и вам найти эту грань.

Он отстранился, помог мне сесть и даже натянул платье и корсет обратно. А я… сидела как заторможенная. Только с каждым мигом в груди нарастало жжение, дыхание перехватывало. Напряжение покинуло меня с легким всхлипом, и я почувствовала, как по лицу скользнули горячие капли. Больно.

Лир, какая же ты сволочь!

— Зачем? — с еле слышным стоном спросила я. — За что вот так?! Неужели я тебе столько плохого сделала… — я подняла голову, мужчина потрясенно расширил глаза, когда увидел слезы, машинально потянулся стереть, но я судорожно отшатнулась. — Закутался в свои льды, и не больно, да?!

Я до боли прикусила губу, чтобы не скатиться в позорные рыдания. Лирвейн обнял меня, притянул к себе, шепча что-то успокоительное, но мне было уже все равно.

Даже на то, что открылись двери, и на пороге появился Мидьяр. Он окинул нас взглядом, разъяренно рыкнул, рывком оторвал от меня Лирвейна и оттолкнул его на пару метров. Меня же сдернул со стола и отодвинул себе за спину.

— Ах ты, ублюдок, — оскалился Искусник. — Я же тебя сам удавлю! Ты что с девочкой сделал?!

— Хорошего же ты обо мне мнения, — покачал головой беловолосый волшебник.

— Все нормально, Ярр, — поддавшись порыву, обняла Мидьяра со спины и уткнулась носом ему между лопаток. Несколько секунд вдыхала успокаивающий запах миндаля и корицы, а потом продолжила. — Он не сделал ничего из того, чего я не хотела бы… А то, что дура… так это похоже не лечится.

— Солнышко, — Хранитель Грез притянул меня к своему боку, ласково вытер слезы, щелкнул пальцами и закутал в появившийся рыжий плед. — Все хорошо, слышишь? Постой пожалуйста в сторонке, а лучше иди в спальню, я сейчас разберусь и приду.

— Ярр, нам с ней нужно поговорить, — серьезно сказал Водник. — Оставь нас, пожалуйста.

— После всего что видел?!

— Ты не знаешь!

— Мне достаточно того, что она в слезах! — ткнул в меня пальцем Искусник. В синих глазах Мидьяра не было и намека на искры, а волосы темнели все больше, сейчас отливая багровыми отблесками.

— Значит так, — негромко, но очень жутко начал он. — Я долго молчал. Но твое поведение уже переходит всякие границы. Если не можешь удержать под контролем расовые особенности, эмоции, магию, да все что угодно, то сиди у себя и не высовывайся!

— Уйди, — сверкнул на него голубыми сияющими силой глазами Лирвейн.

— Уйду, — согласился Ярр. — И ты вместе со мной.

Искусник быстро сплел какую-то связку и кинул ее в Лира. Тот мешком свалился на пол.

Мидьяр вздохнул, устало потер виски и подошел к бессознательному блондину. Посмотрел на меня.

— Не удивляйся. Это бывает. Но все равно искренне советую вам выяснить отношения. Если он сейчас на почве ревности и неадеквата такое творит, то что же будет, когда у тебя кто-то появится.

— Ярр, — не удержалась и всхлипнула. — Ты придешь?

— Да, — послал мне ободряющий взгляд Ле-Кинаро. — Сейчас этого отнесу и вернусь.

Хранитель пассом создал портал, поднял Лира и скрылся в лиловом мареве.

Я же обессиленно сползла на пол, уронила лицо в ладони и тихо заплакала. Создатель, за что мне все это?!

## Глава 15. Остался лишь пепел

> Терпеть не могу логики. Она всегда банальна и нередко убедительна.

> Оскар Уальд

Я сидела на кушетке перед зеркалом и задумчиво расчесывала волосы. Было раннее утро, шторы распахнутого окна шевелил легкий ветерок. Временами, этот по-осеннему холодный проказник залетал в комнату. Облетал вокруг, задумчиво обнимал меня за плечи, заставляя вздрагивать от его прикосновений, перебирал волосы и нежно касался губ.

Окно я не закрывала, невзирая на прохладу. Мне вообще сейчас мало чего хотелось. Но была спокойна, собрана и сдержанна. Это, наверное, плюс? Вероятно.

Лира вспоминать не хотелось. Хотя, даже злости не осталось. Просто обида и… усталость. И я сама… как выгорела. Было пламя — водой плеснули и даже горячих углей не осталось. Впрочем, так ему и надо.

А вот Ярр… И правда Искусник. Полночи со мной просидел, пока я не уснула от усталости и выплаканных слез. А ведь просто мог наложить пару заклинаний и усыпить. Но нет. Разговаривал, тормошил, рассказывал что-то. Уже не помню что, но временами было даже смешно, а это показательно.

Тут, разрушив идеальный, почти строевой порядок моих мыслей, двери распахнулись и в комнату, едва ли не пританцовывая, вошла счастливая Мари. Нашла меня взглядом, радостно улыбнулась, и я не смогла не ответить ей взаимностью. Давно не видела подругу в таком настроении. Интересно, что случилось?

— Как у тебя холодно! — Мариоль зябко поежилась.

— Да? — растерянно отозвалась. — Странно, не чувствую.

— Какая-то ты задумчивая, — внимательно оглядела меня Маришка, потом направилась к окну.

— А ты какая-то ненормально счастливая, — лукаво прищурилась, усилием воли отодвигая свои проблемы на задний план.

— Ну-у-у, — скромно потупилась подружка.

— Рассказывай!

Мариоль залезла на подоконник, закрыла окно и защелкнула замки.

— Вот, теперь другое дело, — довольно кивнула она. Потом спрыгнула на пол, задумчиво оглядела комнату, остановилась взглядом на кровати. Довольно сощурилась и с разбегу на нее рухнула.

Я удивленно наблюдала за таким ребяческим поведением и понемногу понимала, что произошло что-то поистине грандиозное. Подруга томно потянулась на покрывале, приоткрыла карий глаз и сообщила:

— Он меня поцеловал!

— Кто? — не сообразила сразу.

— А что есть варианты? — фыркнула брюнетка, мечтательно накручивая на пальчик локон. — Аэрли-и-ис.

— Да ты что?! — искренне удивилась я. — И что же его сподвигло на такой поступок?

— Ревность! — подняла пальчик вверх подружка. — Я же на балу наткнулась на того дроу, с которым в «Триэле» встретилась. А он меня узнал. Гад. Пришлось отдать платок. Но, надо отметить, что вел себя эльф вполне корректно. Вечер для меня прошел приятно…

— Аэрлис видел и сделал не те выводы? — вскинула бровь, с затаенной улыбкой наблюдая за ней.

— Верно, — довольно сощурилась Мариоль. — Сегодня утром сам испортил декокт, а нарычал на меня. Слово за слово. Поссорились. Упомянул бал и сказал: «Зачем, я на тебя столько времени трачу, если ты забыла про все, стоило неблагонадежному, но смазливому типу проявить внимание!» — передразнила Хранителя подруга и продолжила. — Ну я ответила… Много чего… Он тоже высказался. А потом взял и поцеловал! — тут Маришка нахмурилась и со вздохом призналась. — Правда, когда отстранился, то превратился и сбежал. И глаза у него были удивле-е-енные-е-е!

— Трус! — презрительно скривившись, припечатала я. Сейчас у ее высочества ко всем «страусам» отношение было крайне предрассудительное!

Мда…

Усилием воли, смирила всколыхнувшую в душе ярость и поняла, что, говоря о своей беспристрастности, несколько поторопилась. Не знаю как остальные чувства, но злюсь я на эту блондинистую сволочь очень сильно!

А есть ли они эти «остальные чувства»? Не знаю! Ничего не знаю, и знать не хочу!

— Аля! — привел меня в чувство резкий окрик Мари. — Ты меня вообще, слушаешь?!

— Да, извини, — примирительно улыбнулась подруге. — Я за вас рада!

— За что? — ехидно уточнила брюнетка. — За непонятные изменения? За то, что наши относительно наладившиеся отношения, теперь разрушены?! Я тут страдаю, а она в облаках витает!

— Вняла, осознала и устыдилась, — со смехом подняла ладони. — Зато теперь ты меня понимаешь!

— И не напоминай, — загрустила подруга. — Только этого не хватало…

— А мы с тобой, вообще в этом плане молодцы, — развела руками и встала. — Предлагаю оставить эту тему пока. Тем более что-то мне подсказывает, что «страусиная политика жизни»- это общая черта как минимум двух Хранителей…

— Ты права, — поднялась с постели Маришка. — Пошли, нам завтракать, потом занятия и вечером в Золотой…

Мы дружно скривились, но я пошла переодеваться, а Мари стянула с тумбочки одну из моих книг по магическим вероятностям и начала листать.

Снова я появилась в спальне спустя пять минут и застала подружку уже за столом, все с той же книжкой и листком бумаги, в котором она сосредоточенно что-то черкала.

— А вот и ты! — радостно фыркнула она. — Иди сюда!

— М-м-м? — на ходу заплетая косу, я подошла и заглянула через ее плечо. — Что ты там отыскала? Кастовые ритуалы? Скукота, к тому же бесполезная.

— Так… — Мари лихорадочно выстукивала пальцами ритм на столешнице. — Я не уверена, но… Это многокомпонентные ритуалы… Алечка, у меня просьба.

— Да? — я все с возрастающим интересом смотрела на девушку. Она быстро скинула жилетку и закатала рукава.

— Мне надо, чтобы ты вышла, это раз и позвала Лиса, это два. Поскольку появилась мысль, но для ее полноценного осознания и воспроизведения формулы мне не хватает теоретической базы. И скорее! А то мысль сбежит!

Я не понаслышке знала, что эти товарищи шустрые и верткие. Я ветром вылетела из комнаты и на миг застыла, пытаясь сориентироваться. С одной стороны сейчас завтрак, поэтому он должен быть в столовой, а с другой, Тьма вечно опаздывает. Значит, лаборатория.

Уже по пути туда, подумалось о том, что у них с Мариоль не так давно случилась ссора, в конце которой Хранитель совершил не совсем героический поступок. То есть его местоположение сейчас неизвестно…

Предположение оказалось верным. Я зло оглядела пустое помещение, ударила ногой по стенке, ушибла и взвыла от боли.

Видимо, это наложилось на вчерашние нервы. По этой причине мысль, которая появилась в голове, мне показалась на редкость удачной. Мысль удивилась, но отказываться от статуса не стала. Наоборот. Она эволюционировала до состояния идеи!

Я же искать его долго буду. А Тьма оборотень и слышит хорошо. Значит…

— Аэрли-и-ис!!!

Нити сил дрогнули и скрутились каким-то странным узлом.

Кричала я качественно. Настолько, что через десять секунд распахнулся портал и оттуда вывалился встрепанный, полуголый брюнет. Судя по тому, что мужчина был измазан в помаде двух разных цветов, прервала я его на очень интересном месте.

— Леди! — судя по рыку, эпитеты в мой адрес на его языке вертелись совсем иные, но зеленоглазый доблестно сдержался.

— Э-э-э… действенно! — вынуждена была признать верность тактики. Хотя такого все же не ожидала. Странный эффект… — Пошли!

— Куда?!

— Ко мне в спальню!

— Зачем? — опешил Хранитель.

— Там Мари, — еще более «гениально» продолжила диалог.

— И что? — подозрительно осведомился он. Затем щелкнул пальцами, приводя одежду в порядок.

Тут в голову пришла мысль. Бредовая.

— Как зачем? — невозмутимо пожала плечами, схватила его за руку и потянула за собой. — Жениться!

Позади раздался хлопок, и когда обернулась, то увидела сидящего на полу большого черного кота, который смотрел на меня ошеломленным взглядом. Потом поднял лапу, оглядел и тихо мурлыкнул:

— Извиняюсь. Я только недавно стал оборачиваться, и ввиду этого трансформации часто непроизвольны.

Я с недоумением оглядела «Чучу», вздохнула, наклонилась, подхватила эту о-о-очень увесистую тушку и пошла в сторону своих апартаментов.

Первые десять секунд кот не трепыхался. Видимо приходил в себя. Но потом началось!

— Леди Александра… — нерешительно начал он. — Вы же пошутили?

Это было сказано с такой затаенной надеждой в голосе, что я просто не могла разочаровать. Себя. После вчерашнего хотелось отомстить всем мужикам скопом. А один так удачно болтается у меня под мышкой… И тоже не безгрешен! Полчаса назад Маришу целовал, а сейчас я непонятно как его выдернула явно со свиданки, притом с двумя(!) девушками!!! Развратник!

Так что женская солидарность требовала мести.

— Конечно-конечно, — перехватала его поудобнее, взяла обеими руками и прижала к груди, стараясь не думать о том, что это все же мужчина. Ласково погладила по ушастой голове, заглянула в красивые зеленые глазки и продолжила. — Какая свадьба, она не раньше чем через два месяца. Сейчас помолвка!

Кот дернулся и попытался сбежать. Так как был он большой и сильный, то это у него почти получилось. Но далеко не удрал! Я успела схватить его за шкирку и прижать к полу.

— Леди, что на вас нашло?! — мявкнул Лис, лихорадочно пытаясь из-под меня вывернуться.

— Всех на костер семейной жизни, — нежно мурлыкала я, фиксируя ему лапы и стараясь не думать о том, что будет, когда Хранитель отойдет от шока.

— Аля?! — шокировано донеслось до меня.

Подняла взгляд и увидела кра-а-йне удивленных Лирвейна и Асгарда.

— Мужики! — возрадовался было Аэрлис.

— А ты не дергайся, хороший мой, — ласково пропела в мохнатое ухо.

Наконец, смогла его хорошо взять за шкирку и встала.

— Здравствуйте, господа, — кивнула, «нежно» глянув на блондина из-под растрепавшихся волос, которые совсем расплелись и теперь просто окутывали меня русым покрывалом. Помахала котом в опущенной руке. — Я тут… шла-шла и мужа нашла.

— Что-о-о?!

— Нельзя-я-я-у!

— Да не нервничай ты так, — обратилась к Лису. — Это совсем не больно. Раз и все!

— Александра, отпустите, пожалуйста, нашего коллегу, — поправил очки Ас. — Если вам так уж нужно замуж, то мы подберем кого не жал… в смысле максимально достойную кандидатуру.

— Лирвейн, а не будете ли вы так любезны, создать мне телепорт в мою спальню? — невинно спросила у Хранителя воды с огромным удовольствием глядя, как в серых глазах появляется все больше грозовых оттенков гнева. Какая прелесть!

— Я провожу тебя! — вдруг раздался за спиной уставший голос Искусника, и меня за шиворот втянули в лиловую дымку.

И когда успел прийти?

Когда вышли, то я увидела бегающую по комнате Мариоль, с какими-то расчетами в руках. Она повернулась, оглядела всю нашу компанию и ошарашенно спросила:

— Это что такое?

— Как ты и просила, я нашла твоего учителя! — радостно протянула ей несчастного кота.

Подруга тихо охнула и бросилась к нам.

— Что ты с ним сделала?!

На «Чучу», и правда, было жалко смотреть. Мари, его осторожно взяла и села на кровать. Оборотень, кажется, даже немного дрожал.

— Александра! — за спиной раздался злой голос Мидьяра. — Зачем вы так с ним поступили?

— А что я сделала? — растеряно отозвалась. — Пошутила немного.

— Совет на будущее, — таким я Хранителя еще не видела. — Узнавайте больше об объекте шуток. Оборотни рождаются людьми, но впервые оборачиваются в двадцать лет. Их психика в звериной форме значительно младше, чем в человеческой. И вообще пока вторая ипостась не становится взрослой, они очень часто и по любому эмоциональному поводу меняют форму. И как любые подростки психологически неуравновешенны. Если Лису-человеку — тридцать два года, то коту всего двенадцать лет. Ведет себя и реагирует он соответственно.

— Что ты наговорила ребенку, изверг?! — осуждающе на меня уставилась подружка.

— Эм… — озадаченно нахмурилась, вспоминая все, что было. Мда, и правда, нехорошо получилось.

— Где тут гардеробная или ванна? — подал голос сам пострадавший. — И Ярр, мне пятнадцать. Так что уже пришел в себя. Леди Мариоль, мне конечно очень приятно, но можете прекратить меня гладить? Боюсь, в этот период месяца, реакции на такое у меня отнюдь не детские.

На этом Аэрлис соскочил с колен пунцовой подруги и гордо удалился в указанную сторону.

— Я тебя убью, — честно пообещала мне смущенная девушка.

— Не утруждайся, — села на пол и обхватила голову руками, пытаясь понять, как я вообще смогла такое сделать. — Я сейчас сама помру от стыда.

— Не надо, — меня ухватили за локоть, подняли, и я виновато посмотрела в изумрудные глаза Тьмы. — Это было почти забавно. Сейчас. Когда оглядываешься.

— Извини, — опустила глаза к полу, ощущая себя отвратительно.

— Ничего страшного. — Тьма невесомо провел по моим волосам и повернулся к Ярру. — Но у меня вопрос. Почему ее высочество в таком неуравновешенно состоянии?

— Потому что кому-то надо оторвать я… — Искусник покосился на нас с Мари заинтересованно навостривших ушки и поправился. — В смысле провести разъяснительную беседу.

— Даже так… — протянул Аэрлис. — Ну тогда и за меня пару раз… разъясни.

— Непременно! — зловеще прищурился Мидьяр.

— Зачем я тебе понадобился? — перевел на подругу взгляд Тьма.

— Сейчас, — та метнулась к книге жестом подозвала наставника. — Я, конечно, в магии профан полный, и, возможно, все это ерунда, но…

— Это кастовые ритуалы, — полистал томик Тьма. — Древнее, отброшенное за сложностью и неустойчивостью «каркаса» и слишком большого количества вспомогательных предметов.

— В большинстве своем я с тобой согласна, — кивнула Маришка и подвинула Лиса плечом, забирая книжку. — Но смотри, тут есть маскирующие, и если добавить часть вербальной магии, потом согласно ритуалу снадобья и все это удачно сочетать, то получится…

— Точно! — броском отвоевал у нее томик брюнет. — Тогда можно…

— Именно! — сияющими глазами уставилась на него подружка. — Ты понял!

— Да-да-да! — Тьма сгреб все исписанные девушкой бумажки, сунул под мышку мою книгу и потянул Мари к выходу. — Все правильно. Слушай, возможности открываются потрясающие!

— Ну, ты спешишь, — донесся уже из коридора ответ Мариоль. — Надо еще найти эту неведомую траву как ее… Цайрицвай.

Тьма мелодично рассмеялся.

— Книга старая. Это обычные одуванчики с орвирского наречия.

Наконец, голоса стихли, и я ошеломленно посмотрела на Мидьяра.

— Ты хоть что-то понял?

— Я нет. — Покачал головой. — Но Лис понял, и это главное. Посмотрим, что они там нам навертят.

— Посмотрим, — эхом откликнулась я.

— А сейчас пошли завтракать, — ухватил меня за руку Ярр.

— Нет, — перепугалась я. — Может потом? И вообще я не хочу.

— Что такое? — нахмурился Искусник.

— Там будут Лир и Асгард, — полушепотом закончила я. — А они все видели.

— Жестокое обращение с животным что ли? — рассмеялся волшебник. — Успокойся! Это резиденция Хранителей. Сумасшедшее, неприличное, но очень могущественное место. И мы такие же. Так что такие шуточки тут не то что норма… Но весьма к этому близкое.

— Ярр… Там он будет… Я не хочу его видеть.

— Ох, — мужчина запустил руку в медные волосы и грустно на меня посмотрел. — Так нельзя вечно себя вести. Ты же понимаешь?

— Да — еле слышно сказала я. — Но сейчас… я не хочу. Ярр. Он вчера очень сильно меня «ударил». Наотмашь и огда я открылась.

— Дурак он, — вздохнул Ярр. — Все мы дураки в таком состоянии. — он ненадолго замолчал. — Ладно! Но только сегодня. Через десять минут иди кушать. Я все равно хотел с ним поговорить, так что без разницы когда…

— Спасибо! — крепко обняла искусника и радостно поцеловала в щеку. — Ярр, ты прелесть!

— Это ты прелесть, — рассмеялся Хранитель, и шутливо дернул меня за прядь волос. Отстранился, быстро поцеловал в лоб, заставив округлить глаза от удивления. — Я пошел.

Проводила взглядом скрывшегося за дверью мужчину и со вздохом села на постель. Хоть на этом спасибо… Потому как сейчас встречаться с Лирвейном, я, и правда, не готова.

Но подумать о нем надо. Вернее о том, как себя с ним вести. Тут прятать голову в песок нельзя.

Впрочем, о чем тут размышлять? Надо просто вести себя холодно-нейтрально и постараться свести все контакты к минимуму и исключительно деловой волне. Вот как я с Асгардом общаюсь.

За думами и планированием линии поведения пролетело время. Я взглянула на часы, кивнула сама себе и отправилась в столовую.

Ярр слово сдержал. В комнате были только Оружейник и Садовница.

Впрочем, не сказать, чтобы они ели. Асгард отодвинул в сторону столовые приборы что-то разбирал. «Что-то» дергалось, скрипело и разбираться явно не хотело. Я заинтересовано подошла ближе и перегнулась через плечо Оружейника. Непонятная штука, оказалась небольшим, с пол ладони, механическим паучком. Он жужжал и дергал металлическими тапками, свет играл на каких-то микросхемах и проводках.

— Ас, что это?

— Шпион, — недовольно на меня покосился, но все же ответил мужчина.

— А зачем ты его разбираешь? И почему он так откровенно искусственно выглядит, если это шпион? — не вняла взгляду Стали я.

— Разбираю, потому, что он как-то странно себя ведет, — в подтверждение сказанного зверушка извернулась и попыталась цапнуть хозяина за палец немаленькими зубищами, которых у пауков, вообще быть не должно. — Ах, ты членистоногое!!! — рыкнул Асгард и легонько щелкнул свое творение по голове. Оно послушно затихло. Мужчина поправил сползшие на нос круглые очки, взглянул на меня и сказал. — Покрытие есть. Просто снял с него шкурку сначала.

Я углядела, наконец, на столе какую-то хитиновую тряпочку, поежилась и решила не представлять процесс ее «сдирания». Так как все еще хотела покушать, а такие жуткости аппетиту не способствуют!

Перестала стоять над душой у Хранителя Стали и прошла к своему месту.

Взглянула на Ровену, которая уныло ковыряла в тарелке, и вопросительно вскинула бровь, безмолвно интересуясь причинами ее хандры. Фейри только вздохнула и выразительно покосилась на Асгарда. Конечно, он «что есть, что нет», но разговор, похоже, девичий, а мужчинам такое слышать вредно для психики. Интересно, что же у девушки случилось? Вернее, с кем? Советник или владелец «Триэля»?

Тут Хранительница прищурила глаза и внимательно на меня уставилась. Потом со свойственной дивным непосредственностью потянулась ко мне и отогнула кружево воротника. Наклонила голову набок и провела прохладным пальцем по коже. Я посмотрела вниз, но увидев незамеченную мной розовую отметину, покраснела, отшатнулась и прикрыла ключицу.

Светоч отстранилась и нахмурилась. Судя по внимательному черному взгляду, если откровенность меня и ожидает, то только в обмен на ответную любезность.

Я вдохнула и согласно опустила взгляд. В конце концов, откровенность на откровенность. А Ровена, хорошая девушка, со сложной судьбой. Она заслуживает честности. Тем более, что фейри отвечает тем же.

На этой позитивной ноте, двери распахнулись, и в зал вошел Лирвейн. В форме департамента, зажавший кожаную папку подмышкой, и на ходу просматривающий какие-то документы.

Сжала в пальцах щипчики для сахара, но все же удержала на лице любезное выражение.

— Доброе утро, — спокойно кивнула, подцепляя первый кусочек рафинада и отправляя его в чашку.

— Здравствуй, — резко остановился Хранитель и внимательно на меня взглянул.

Я же неторопливо добавила второй кусочек, аккуратно положила щипчики на место и стала неторопливо помешивать чай. Могу собой гордиться! Ни одного нервного движения, даже ложечка о фарфор ни разу не звякнула! Ай, да я!

— Позавтракаешь с нами? — безмятежно спросила фейри.

— Нет, мне нужно на работу, — покачал головой мужчина и, наконец, оторвал от меня взгляд, переводя его на Княгиню. — Ты в порядке?

— Да, уже все хорошо, — немного устало улыбнулась Ровена.

— Сходи в Источник, — посоветовал Лир. — Просто растворись на время в стихии и встанешь обновленная.

— Нет… — покачала головой Свет. — С этим, и правда, нужно бороться, так почему бы не начать сейчас?

— А ты уверена… в кандидатуре? — осторожно спросил Водник. — И чем он лучше нас?

— Он не вы, — просто ответила девушка. — Лир, тема бесперспективна. Примите с Ярром как данность. Я так решила.

Я переводила взгляд с кудрявой на блондина и совершенно ничего не понимала!

— Ну, как скажешь, — пожал плечами Хранитель Воды и посмотрел на меня на меня, — Александра, я вас жду во второй половине дня на рабочем месте.

Я еле заметно поморщилась и осуждающе на него посмотрела.

— Прошу извинить, но у меня иные планы.

Судя по ошеломленному выражению лица. Такого он от меня не ждал.

— Как это?

— Так, — безмятежно улыбнулась. — У меня планы, — положила ложку на край блюдечка, приподняла чашку, на миг прикрыла глаза, вдыхая божественный аромат каркаде, а потом сделала глоток рубинового напитка. Довольно облизнулась и опять повернулась к блондину. — Но завтра, думаю, смогу. В первой половине дня. Что-то еще?

Потянулась за печенькой и вопросительно взглянула на снежного мужчину.

— Леди, вы слишком много на себя берете, — тихо и зло проговорил Хранитель.

На этом выдержка мне изменила. Я со звоном поставила чашку на блюдце, встала и ответила.

— Кто бы говорил.

Резко развернулась и пошла на выход. За спиной послышался еле слышный рык, и я все же оглянулась.

Лир, судя по всему, собирался меня догнать, но когда обходил стол, то его за локоть поймал Асгард, который даже взгляда не поднял от своей игрушки, и рывком усадил на соседний с ним стул.

— Останься, — приказал Оружейник.

— Да как… — возмущенно начал Хранитель Воды.

— Ты меня разочаровываешь, — наконец, поднял от механики глаза Ас. Потом глянул на Ровену и сказал. — Ро, если я не ошибаюсь, то ты еще не показывала Александре, своего любимого уголка в поместье?

— Если так нужно, — спокойно поднялась Светоч, подошла ко мне и, ухватив за локоть, вывела за дверь.

Спустя несколько минут мы вышли в сад и неторопливо побрели по дорожке.

— Как понимаю, нас только что корректно послали… в сад, — фыркнула, иронично глядя на фейри.

— Верно, — улыбнулась брюнетка и запрокинула голову, подставляя смуглое лицо, ярким лучам осеннего солнца. — Куда пойдем?

— На твое усмотрение, — невольно залюбовалась светлыми бликами в темных кудрях фейри. Точеные черты, пушистые, длинные ресницы бросающие тень на гладкую кожу. Красавица… И кто решился обидеть такую прелесть?

— Ты так на меня смотришь, — чуть приоткрыла глаза Княгиня. — Что-то не так?

— Нет, — покачала головой. — Просто восхищаюсь.

— Спасибо, — на щеках девушки появились ямочки от улыбки. — Ты тоже красивая. Недаром нашего блондина так ведет.

— В смысле? — склонила голову и очень старалась не краснеть.

— Ну-у-у, — в темном взоре мелькнуло лукавство. — В прямом. Лира очень редко так на ком-то зацикливает…

Ага…. Значит, прецеденты уже были. Нелестно.

— Редко, но бывает, получается, — воздохнула в ответ. — И дело не в этом, а в том, как он себя ведет. И что позволяет.

— Мужчины такие дураки, — Ро, шедшая, немного впереди, резко развернулась. Заставив сверкающие кудри, рассыпаться по белому утреннему платью. — Будь снисходительна.

Девушка присела на попавшуюся скамейку, сняла туфли и закинула их в маленький портал. Потом провела ладонью над ступнями, и они на миг засветились.

— Защищает от порезов и грязи, — пояснила Ро.

— Если уж речь зашла о мужчинах, — замялась, не зная уместно ли продолжать эту тему. Все же мы не настолько близки… Захочет ли она говорить о таком?

— Ты про наш диалог с Лиром? — Хранительница встала, и мы пошли дальше.

— Да, — кивнула в ответ. — И… ты была очень расстроена.

— Это все Кей, — со вздохом созналась фейри. — Тинай, поганец, мне вчера подмешал «Стикс» в «Лето».

Так… Помножить алкоголь на веселящий напиток. И будет взрывоопасная смесь.

Мираж бессовестная скотина.

— И что дальше?

— А дальше, я поругалась с Кеем, — грустно продолжила она, но через миг покраснела. — Мы… одни были. Он меня поцеловал. Обычно, даже на меньшее, реакция идет сразу. Сковывает ужас, и я неосознанно разношу все в радиусе десятка метров, вместе с наглым кавалером. Только на ребят такой реакции не было. Просто…. противно было.

Как понимаю, это она про Ярра с Лиром.

Ро замолчала, отрешенно глядя перед собой и не торопясь продолжать. Торопить ее в этой ситуации было бы последним делом, потому я просто молча шла рядом.

Она сама продолжила спустя долгие минуты.

— С Кеем все немного по-другому, — пожала плечами Ровена. — И вчера… я просто разозлилась и вполне самостоятельно дала ему по морде. Сама, понимаешь? Не потеряла контроль. Не испугалась. Я разозлилась.

— А кто он вообще такой? — с интересом спросила я.

— Неизвестно, — развела руками фейри. — Даже нам. Одно это дает понять, что этот тип о-о-очень не прост.

— А Коршун? — вдруг спросила я.

— Мерцающий, — загрустила девушка. — Он мне нравится. Очень. Но… он личность иного порядка. Мы не подходим друг другу.

— Советник так не считает, — тихо сказала, внимательно глядя на брюнетку.

— Аля, — почти с отчаяньем посмотрела на меня она. — Я не говорю о том, что он Советник, а я Хранительница! Даже не об этом! Он пугает меня до дрожи временами. Он… иной. Холодный, собранный, расчетливый. И это постоянное его состояние! А я? Ветреная, раскованная, не могу без красок, танца и движения. Он «задушит» меня… — неожиданно горько закончила фейри. — Дивные умирают от тоски едва ли не быстрее драконов.

— А Кей?

— А он иной, — пожала плечами Ровена. — Более близкий по духу, что ли… И с ним проще. Да и видимся гораздо реже. Я туда танцевать прихожу только.

— Немного не поняла твоих на него планов, — вынуждена была признать я.

— Как выяснилось, я его не боюсь, — покраснела Ро. — Более того… он меня влечет. Хоть, конечно, и страшновато…. Но, почти семь лет прошло! Прошлое, надо оставить прошлому…

— А… сколько тебе сейчас лет?

— Скоро тридцать, — с улыбкой призналась она.

— Но… ты ведь, даже, получается несовершеннолетняя, — ошарашено выдохнула я, пытаясь задушить в себе ярость при мысли о тех ублюдках, что могли покуситься на совсем юную девочку.

— Фейри, взрослеют по-разному, — пожала плечами брюнетка. — Я большую часть жизни провела среди людей, потому психологически зрелая.

— Но по меркам твоего народа…

— Да, совершеннолетие в тридцать пять, — кивнула она. — В любом случае, почти взрослая!

— Подростковый максимализм, — иронично фыркнула я.

— Я уже больше шести лет занимаю должность Хранительницы, — надменно вздернула изящный носик фейри.

Посмотрела на кудрявую и тихо хихикнула. Потом не выдержала и рассмеялась в голос, через несколько секунд мне вторил звонки смех Ровены.

— Вот я и решила, что позволю ему немного больше, — вернулась к теме девушка. — Вернее, попытаюсь. Все равно боюсь…

— Все будет хорошо, — искренне ответила я, и правда, желая, чтобы у дивной все сложилось.

— Мне бы твою веру, — вздохнула Ро. — Кстати, а что у тебя за планы?

— Ты о чем? — непонимающе взглянула на собеседницу.

— Ну, ты сказала Лирвейну, что у тебя дела, — судя по улыбке Ровены, она уже поняла причины моей «занятости».

Я покраснела и не ответила. Фейри весело расхохоталась и шутливо дернула меня за косу.

— Тогда пошли, погуляем? Возьмем Мариоль и развеемся. По рынку пройдемся, город хоть посмотрите. Вы же кроме совсем уж главных достопримечательностей ничего и не видели.

Предложение мне очень понравилось. И правда, что это такое, мне совсем скоро на испытание, а перед смертью даже столицу не посмотрела! Хотя живу тут уже давно.

Потому мы с фейри развернулись и пошли к замку.

Весело переговариваясь, дошли до лаборатории и замерли на пороге.

— Ты криво начертил! — указала на пол Мариоль.

— Так как в книге! — возмутился Аэрлис, тряпочкой вытирая руки.

— Но также тут сказано, что угол наклона должен быть строго семьдесят пять градусов., - подруга взяла со стола приснопамятный фолиант, подошла к Тьме и ткнула пальцев в страничку. Всучила книгу наставнику, сняла с талии прицепленную там непонятную линейку-уголок и, не думая о чистоте халата, опустилась на колени. — А у тебя тут все… восемьдесят два!

— Да, не может быть! — не поверил Лис, наклонился и, подметая кончиком черной косы пол, тоже стал что-то измерять. — Хм… и правда. Но я же замерял!

— Плохо замерял, — довольно посмотрела на него девушка. — И что бы ты без меня делал?

— Собирал бы себя по кусочкам после эксперимента, — со вздохом признал Хранитель. Тут он посмотрел в нашу сторону и нахмурился. — Доброе утро.

— Здравствуй, Лис, — улыбнулась Ро, танцующей походкой прошла в комнату, поцеловала поднявшегося коллегу в щеку и игриво осведомилась. — Ты не возражаешь, если мы украдем твою ученицу?

— Эм-м-м, — Хранитель неуверенно посмотрел на Свет. — Вообще она мне нужна. А куда вы собрались?

— Девочки не гуляли по городу еще даже, представляешь?! — возмущенно всплеснула руками кудрявая. — Так что, надо восполнить этот пробел. Кстати, тебе тоже не помешает проветриться. А то плесенью скоро порастешь в своей лаборатории!

— Предлагаешь пойти с вами? — неуверенно посмотрел на нее оборотень. — Ты ведь знаешь, почему это нежелательно пока.

— Ну, я же с тобой, — неожиданно серьезно ответила фейри. — Если что, просто обратно закину.

— Позволено ли поинтересоваться предметом вашего обсуждения? — осторожно спросила я.

Ровена вопросительно взглянула на зеленоглазого. Тот махнул рукой и сказал:

— Я переодеваться, а ты, если хочешь, расскажи, — потом посмотрел на Маришку. — Тебя в комнату закинуть?

— Если не сложно, — благодарно улыбнулась моя первая дама.

Потом в портале, клубящемся Тьмой, исчезла сначала Мариоль, а за ней Аэрлис.

Ровена, недолго думая, отодвинула какие-то баночки-скляночки-листочки, и запрыгнула на стол. Задумчиво посмотрела на меня.

— Аэрлис — оборотень, — пояснила она. — Более того, сейчас период взросления-становления звериной половины. То есть он «а» — нервный и легковозбудимый, как и любой подросток; «б» — влюбчивый, как последний блудливый кошак, «в» — такой же драчливый. Собственно потому, Лис у нас в резиденции и сидит. Он вообще серьезный, сдержанный, умный и ответственный… Но в этот период месяца учудить может что угодно.

— Как с вами весело-то, — ошеломленно выдала я, понимая, что Мариоль мне становится очень жаль.

Да-а-а… Особенности оборотня, отличный подарочек остальным Хранителям!

— Ровена, — вкрадчиво начала я. — А нормальные индивиды среди Хранителей есть?

— А мы все нормальные, — с искренней верой в сказанное воззрилась на меня фейри.

— Ну, конечно…

Спустя пару минут вернулся Тьма, а еще через минутку прибежала Мари.

Ровена открыла портал, и мы в него прошли.

## Глава 16. Факты — поистине занятная вещь!

> Если я буду совершать именно те поступки,

> которых ждут от меня люди, я попаду к ним в рабство.

> Пауло Коэльо

Вышли в каком-то безлюдном переулке, Аэрлис поддержал за локоть тут же оступившуюся Мариоль.

Я задумчиво посмотрела на Тьму, который с непонятной грустью в зеленых глазах сверху вниз смотрел на темную макушку своей ученицы. Похоже все не так уж просто…

Но его особенности меня очень уж настораживают. Не хочу для подруги такого спутника…. Но кто же меня спрашивает?

Аэрлис отпустил ее сразу, как она выровнялась, ответил улыбкой на благодарный взгляд и отошел в сторону.

Хранитель выглядел великолепно. Невзирая на стихию, этот мужчина любил светлые тона в одежде. Только жгуче-черная коса напоминала о том, что он Тьма. А так… даже глаза. Яркие, зеленющие и завораживающие. Он поймал мой изучающий взор и вопросительно изогнул бровь. Я только покачала головой, показывая, что предмет моих раздумий не важен.

Бросила еще один мимолетный взгляд на него и с сожалением сделала вывод, что тут есть, чем увлечься. Скорее худощавый, чем мощный, он все же производил впечатление сильного мужчины и серьезного противника. Возможно, из-за грации движений? Четкие, мягкие, выверенные.

Пока я думала о брюнете, мы вышли из закоулка на оживленную улицу. Ровена ухватила меня за руку и потащила за собой. На ходу обернулась, махнула Лису, тот понятливо кивнул, взял ладонь Маришки и потянул ее за нами.

— Ро, куда мы идем?!

— На рынок, конечно, — шально улыбнулась фейри и рванула вперед так быстро, что мне пришлось чуть ли не бежать. Загвоздка была в том, что если танцовщица лавировать в толпе умела, то я нет и из-за этого постоянно натыкалась на прохожих. Но из-за Ровенки даже извиниться толком не могла! Та только смеялась и все бежала вперед. Пришлось ускорить шаг, следуя примеру непосредственной девушки.

Впрочем, скоро я начала заражаться атмосферой той суеты, нетерпения и веселья, что царила вокруг, потому спустя несколько минут улыбалась не менее широко, чем кучерявая зараза.

Фейри замедлила шаг, и вскоре мы остановились у большого, высотой не меньше пяти метров, деревянного столба, покрытого искусной резьбой.

Я с любопытством озиралась, с жадным интересом рассматривая людей, порой цепляясь взглядом за диковинки и просто необычных прохожих.

Но удовлетворить любопытство мне толком не дали, к нам подошли Лис с Маришкой.

— Ну и толпа, — ошарашенно пробормотала подруга.

— Это тебе не королевский дворец, — пожал плечами ее спутник.

— Но мне нравится, — улыбнулась Мари. — Тут… живо как-то.

— Вот за это я и люблю город, — Ро со смехом запрокинула голову, позволяя едва удерживаемым заколкой кудрям рассыпаться по спине, и немного покружилась, не обращая внимания на удивленные взгляды. Впрочем, люди переставали дивиться, как только им удавалось разглядеть наряд девушки. — Тут жизнь! А холод Золотого, политика и игры, в которых маски меняются каждые полчаса, мне до невозможности надоели!

— Но справляешься ты все равно замечательно, — подала голос моя первая дама.

— Ну, кровь обязывает, — подмигнула Ро. — Я Княгиня как-никак.

— Пошли уже… Княгиня, — еле заметно улыбнулся единственный мужчина в нашей компании. — Зачем мы сюда пришли?

— Как зачем? — с искренним недоумением уставилась на него Хранительница. — Отвлекаться и отдыхать! Кстати, ты деньги взял? А то я опять забыла…

— Да, — вздохнул Тьма. — Я ж тебя знаю. Кстати, ты, наверное, уже богаче всех нас вместе взятых.

— Неа, — грустно покачала головой девушка. — У меня они не задерживаются, как и у любого фейри. Вроде есть, но тут же нет. Впрочем, скоро снова откуда-то появляются!

— Пошли уже, бабочка, — дернул ее за кудряшку Лис. — Лично я хочу сладкого.

— Мороженого со вкусом валерьянки тут нет, — ехидно пропела Мари, за что заработала недовольный взгляд оборотня. Впрочем, Тьма позволил себе только это.

За развитием событий я понаблюдать не смогла, так как Ровена потянула меня за собой, и мы снова окунулись в яркую круговерть толпы.

Нам было очень весело и хорошо. Солнышко припекало, мороженое приятно холодило руки, а небольшой фонтан, на бортике которого мы устроились, насыщал воздух водной пылью. Тьма шкодливо улыбнулся, незаметно пошевелил пальцами, и тусклая радуга над нами засверкала цветом, а потом преломилась, и их стало три. Маришка удивленно охнула и дернула меня за рукав, предлагая полюбоваться на это чудо. Я покосилась на брюнета, но он только по-кошачьи прищурил зеленые глаза и приложил палец к губам, прося о молчании. Посмотрела на счастливую подругу, сейчас что-то вдохновенно вещавшую о странностях природы, и согласно кивнула ему в ответ.

Опустила взгляд на светлую мостовую и грустно улыбнулась. От них таким теплом веет…. Аж завидно.

У нас с Рыжем всегда примешивается горечь. Неизменное полынное вино на губах…

Лир же… С ним всегда фонтан эмоций. От счастья и страсти, до отчаяния и злости. А вот такого вот… нет.

Долго рефлексировать мне не дала неугомонная фейри, которая рванула дальше, и нам ничего не оставалось кроме как следовать за ней.

Всегда считала кукольный театр развлечением детей. Но это оказалось неожиданно красочно и интересно. Впрочем, я и ощущала сейчас себя восторженным ребенком. Тут было столько нового! Непознанного!

За театром последовал, казалось бы, элементарный «лабиринт» высотой нам по бедро. Но в нем мы бродили больше получаса, не в силах найти выход! Правда, бродили очень весело! Потому недовольных не было.

После такого «опасного» приключения захотелось пить, поэтому, когда дошли до открытого кафе, Тьма усадил дам за столик и ушел делать заказ. Мы немного посмеялись, вспоминая, как три раза подряд натыкались на один и тот же тупик.

Но тут на столик упала тень и мужской голос протяжно произнес:

— Доброго дня вам, девушки.

Подняла голову и поймала ироничный взгляд прищуренных черных глаз.

— Здравствуй, Тинай, — зловеще проговорила Ровена.

— К вам можно? — не дожидаясь разрешения, Мираж опустился на свободный стул, откинулся на спинку и довольно оглядел гневную фейри. — Ро, ты прекрасна как обычно! Как вчерашний вечер?

— Чудес-с-сно! — почти прошипела Хранительница. — Благодаря тебе!

— А что-то не так? — невинно хлопнул длинными темными ресницами Князь.

— Ах, я еще и объяснять должна?! — рыкнула кудрявая, которая едва ли не кипела от ярости. — И ты мне за это ответишь!

— А это не я, — насмешливо усмехнулся Тинай и откинул упавшую на глаза пшеничную прядку.

— Да, это все твои руки! И как это умудрились?!

— Это Иссо, — спокойно ответил мужчина.

— Как это? — озадачилась Ро.

— Ну, я же аватар, — пожал широкими плечами фейри. — Это сделал он. Видимо, посчитал необходимым. Ведь после этого что-то изменилось в твоей жизни, верно?

Ровена покраснела и отвела взгляд.

— Ясно, — рассмеялся Мираж. — Дамы, было приятно пообщаться, но вынужден вас покинуть. Тьма уже направляется к нам и разве что не дымится. И чую, что если не потороплюсь, то поднос с напитками окажется у меня на голове.

Испарился он еще быстрее, чем появился пятью минутами ранее. Через пять секунд на стол с громким стуком опустился поднос и Аэрлис тихо рыкнул:

— Где эта сволочь?!

— Сбежал, — флегматично ответила Свет, потянулась и взяла бокал с ярко-красным содержимым. — Ум! Томатный! Лис, как ты угадываешь, чего мне в данный момент хочется, а?!

— Само приходит, — уже почти спокойно сказал мужчина. — Так, где Тинай?

— Удрал, конечно же, — ответила Ро.

— Вот мне интересно, его вообще реально отловить, если он этого не хочет?! — риторически поинтересовался Аэрлис.

— Мираж, — улыбнулась Светоч, и я так и не поняла, то ли она прозвище наглого портного назвала, то ли просто прокомментировала его особенности.

— Как понимаю, именно этот тип облагодетельствовал тебя эксклюзивным бельем? — вздернула бровь подруга.

Я поморщилась и кивнула.

— Каким это? — вопросительно посмотрел на меня Тьма, отпивая что-то кошмарно зеленое из своего бокала.

— Своеобразным! — покраснела я.

— Хорошо, хорошо, — поднял ладони Лис.

Больше мы эту тему не поднимали, разговаривая о другом. О разном. Обо всем на свете.

Тьма успокоился после визита Тинай Миража и теперь являл собой просто образец джентльменской галантности и мужского очарования. Судя по редким взглядам Мари в его сторону, моя бедная подруга явно прониклась.

А с Лисом надо поговорить. Ведь, если обидит, то я не то что усы ему пообрываю, но и шерсть выщипаю! Или женю, или кастрирую кошака блудливого!

После того как перекусили, пошли в центральный парк и долго бродили по тропинкам. Затем Ровена танцевала и я опять с восхищением смотрела на прекрасную нимфу и понимала, что, и правда, дивная. Все же фейри — это невероятный народ.

В резиденцию мы вернулись к вечеру, уставшие, но довольные. В ближайшей же гостиной обнаружился Лирвейн, который поднял глаза от документов и бросил на нашу компанию всего один, но крайне осуждающий взгляд, чем мигом притушил все веселье. Вот… противный!

Но не успели мы даже поздороваться, как противоположные двери с грохотом распахнулись, и в комнату стремительно вошел Мидьяр. Я глянула на багровые волосы Искусника, мельком увидела темные глаза без малейших признаков искр смеха и поняла, что дело — дрянь.

Он даже не кивнул нам, сразу нашел взглядом Водника, без слов запустил в него какой-то черной пакостью, и с показным спокойствием пообещал:

— Я тебя прибью.

Хранитель Воды пригнулся, пропуская над собой мерзкую штуку, и спокойно спросил:

— Что случилось?

— Ты еще и спрашиваешь?! — в руках Ярра появилась радужная плеть, и я поняла, что как минимум эту гостиную они нам разнесут. — Почему меня сегодня уже два дроу посетило, а?! И оба с намеками!

— А, ты о прическе, — «осенило» блондина. — Ну, ты сам просил необычно и оригинально. Я сделал.

— Лир, ты в курсе, что за такое убивают? — неожиданно спокойно поинтересовался Искусник.

— Нет, — безопасник плавно поднялся, отошел к окну, бросил в нашу сторону взгляд и слегка пошевелил пальцами. Я заметила, как затрепетали нити силы, свиваясь в щит. Все так серьезно?

Тьма взял нас с Мари под руки и развернул к дверям.

— Девушки, вам лучше пойти отдохнуть, а мы пока разберемся.

Не успели мы с Мари опомниться, как уже в одиночестве стояли с той стороны.

Переглянулись, и Мариоль озвучила мои мысли:

— Дурдом!

Но, видимо, практика сказывается потому, как мы только пожали плечами и отправились в столовую ужинать.

Спустя минут двадцать, когда уже пили чай с тортиком и неторопливо обсуждали события сегодняшнего дня, в столовую вошла Ровена. Ну как вошла… На полусогнутых, держась рукой за дверь и утирая слезки смеха. Мы с немым изумлением воззрились на Хранительницу.

Ро плюхнулась на ближайший стул и расхохоталась в голос.

— Де-е-евочки! — простонала фейри. — Вот они идиоты, а? Мальчишки великовозрастные!

— Все настолько плохо?

— Хуже! — Ро, наконец, успокоилась. — Помните, какая прическа была у Ярра?

— Да, — кивнула я. — Очень своеобразная.

— А аналоги вы на балу видели?

— У дроу, — дружно кивнули мы с Мари.

— Дроу разной ориентации, — опять захихикала фейри. — И это у них отражается на прическах. Угадайте, что Лир навертел Искуснику.

Вспомнила разговор с темным эльфом на балу и до меня начало постепенно доходить.

— Не может быть! — позволила себе не поверить.

— Может! — торжественно провозгласила фейри. — Для дроу на Ярре все равно, что табличка была: «Предпочитаю мужчин. Свободен. В активном поиске».

— Если он его таки прибьет, я этому не удивлюсь, — ошарашенно пробормотала Маришка.

Мы немного посидели, а потом дружно засмеялись.

— Бедный Ярр, — уже всхлипывала я. — Они его на балу осаждали? Но тогда почему скандал Лиру только сейчас устроил?

— Нет, — почти икала фейри. — Они его там заприметили. Полезли уже в частном порядке. Он за сегодняшний день уже несколько неприличных предложений напрямую получил, одно письменно и аж три букета, набор знаковых цветов в которых трактовать можно очень даже однозначно!

— О-о-о! — прониклись мы с подругой. — Лиру не жить!

— Да нет! — отмахнулась Свет. — Потрепали друг друга немного и все. Не первый раз. Ярр ему тоже устраивает периодически «веселую жизнь». Так что ребята давно квиты. Ну, разве что у Ле-Кинаро сейчас есть моральное право на ответную гадость.

— Весело вы живете…

— Мы! — наставительно подняла палец Ро. — Мы Аля! Вы тоже!

Растеряв веселье, задумчиво посмотрела на Княгиню, и встретила такой же серьезный, черный взгляд. Значит именно так, фейри? Вы меня приняли…

— Остальные разве разделяют твое мнение?

— С тобой возятся гораздо больше, чем с другими, — пожала плечами девушка. — А уж про мое отношение или Мидьяра и говорить нечего. Лирвейн тоже не так отстранен, как хочет казаться…

При имени блондина непроизвольно скривилась и дернула головой, усилием воли не позволяя себе увлекаться размышлениями о нем.

Правда, продолжить диалог мы с Ровеной не успели, в зал вошли Водник и Искусник. Белые волосы Лира, невзирая на то, что были заплетены в косу, сейчас дыбом не стояли только из-за прически. Мидьяр отличался общей потрепанностью. Физиономии у них были невозмутимые — дальше некуда!

Засиживаться мы не стали. Маришка уже клевала носом, а я хоть и была еще достаточно бодрой, но оставаться в одном помещении с Лирвейном дольше необходимого не желала. Это стоило мне усилий и контроля. Сил. А я не собираюсь расходовать этот дефицитный материал на… на бесперспективное времяпровождение!

Потому, встала, пожелала всем спокойной ночи и вышла из столовой.

Спустя минуту услышала за спиной стремительные шаги и внутренне поморщилась. Вот. Даже так узнаю!

— Александра, надеюсь, про утро вы не забыли? — окликнул меня холодный голос мужчины.

— Нет, — развернулась и вежливо склонила голову. — Но спасибо за то, что взяли на себя труд и напомнили.

— Это мой долг, — взглянула ему в глаза, и меня обожгло арктическим льдом серое море.

— Как хорошо, что мы с вами помним о своем долге, — немного грустно улыбнулась, судя по вспыхнувшему в его взгляде глухому раздражению, беловолосый явно понял подтекст фразы. — А теперь позвольте, мне нужно к себе. Завтра сложный день.

Он кивнул и отступил к стене. Я присела в реверансе, встала и неторопливо двинулась дальше.

Вот и чудесно. Все как раньше. Спокойно, сдержанно и без вспышек. Без чувств.

Я молодец? Определенно.

Только немного грустно.

Мне почему-то катастрофически не везет с мужчинами. Или это им со мной?

Ведь у всякой нити есть два конца. Два мнения.

Ладно, как показывает практика, холодную голову сложно иметь при горячем сердце.

Так что надо брать пример с нашего айсберга. Который всегда знает, когда нужно остановиться!!!

Я глухо рыкнула и сдержала желание ударить кулаком по стенке. Максимум, это ушибу пальцы. Оно мне надо? Тем более, завтра опять комплексное задание и крепкие руки, мне пригодятся.

Меня немного успокоила горячая ванна, так что легла я уже в хорошем расположении духа. Утром меня несказанно удивило и обрадовало то, что магический будильник взял и сработал! Хотя вечером заводила его исключительно на автопилоте и не рассчитывала на такое чудо с его стороны.

Это тоже сыграло мне на руку, потому как когда утром Хранитель Воды появился в гостиной, то я уже сидела в кресле, пила чай и просматривала документы по Белому Клану.

— Доброе утро, Лирвейн, — приветливо поздоровалась и кивнула на кресло напротив. — Надеюсь, у нас есть пара минут. Мне позволено допить чай?

— Разумеется, — прищурил глаза блондин.

— Если есть желание, то присоединяйтесь, — не глядя махнула рукой в сторону стола, на котором стоял поднос с чайничком. Чашку, если что, сам наколдует. Не маленький.

— Да… — озадаченно протянул Лир, и я даже подняла голову от листа с поистине занимательной биографией Мерцающего.

Хранитель остановившимся взглядом смотрел на поднос. Вернее на стол. Тот самый… Твою же мать! Дура! Нашла, на что обратить его внимание!

Поспешно опустила глаза обратно, надеясь, что на краску смущения он внимания не обратит.

— Лен Ниорт, — не иначе как с перепугу, назвала его по фамилии, хотя этим обращением не пользовалась почти никогда. — Значит, Кейран у нас из среднего звена Белых? Но что он при таком статусе и в таком возрасте делает на должности Советника? Молодой же…

— Он гений, — спокойно ответил Лирвейн. — Сильнейший менталист, умнейший тип и полезный индивид. Скольких серый кардинал столицы держит за жабры, пожалуй, знает только он сам.

— Очень интересно, — вынуждена была признать и поежилась, только теперь начиная представлять, как рисковала, ввязываясь в игры с личностью такого порядка. Но он сказал, что поклянется… Зачем, если я ничего не смогла бы сделать, даже если бы Коршун отказался?

Пока я размышляла, чашка успела опустеть. С сожалением заглянула в нее еще раз и поставила на маленький столик.

— Все, я готова, — прямо посмотрела на блондина. — Чем мы сегодня будем заниматься?

Тот еле заметно вздрогнул и непонимающе хлопнул темными ресницами. Судя по легкой растерянности на длинноносой физиономии, мыслями Хранитель был явно не тут.

— Что? — подтвердил мои домыслы он.

— Физическая разминка? — вопросительно склонила голову на бок, потом заметила, как серые глаза неуловимо потемнели, и озадаченно нахмурилась. Но когда скулы мужчины еле заметно порозовели, то ругаться мне хотелось уже очень громко и желательно матом! Вот сволочь! Оказывается, его развратное величество умеет краснеть! Какая прелесть…

— Или, возможно, комплексные занятия? — невинно вздернула бровь я.

— Комплексные, — медленно кивнул Лирвейн.

— Портал мне самой строить? — встряхнула запястьями, показывая, что, в общем-то, не против. — Как сами понимаете, нашу целостность я не гарантирую.

— Я сам, — мужчина несколькими пассами построил телепорт. — Прошу.

— Благодарю, — царственно кивнула и прошла в голубоватую дымку.

Сама тренировка прошла нейтрально. К чести Лира, он не пытался отыграться на занятии за свою минутную растерянность. К моей чести, я придерживалась все той же линии поведения и ни шагу не сделала за грань вежливости.

Потом Лирвейн перенес меня в мои апартаменты, я переоделась, забрала Мариоль, и Ровена отправила нас с ней в Золотой Дворец.

## Глава 17. Уроки Коршуна

> Господь создал все из ничего, но материал все время чувствуется.

> Поль Валери

Несколько дней во дворце пролетели стремительно. В основном благодаря Мерцающему, который неведомым образом выбил право на занятия со мной. Хотя почему неведомым? У Императора тоже грешков не мало, а такой шантажист со стажем, как Кейран, прекрасно знал, на что надо нажимать. И как не перестараться.

В итоге, к моей текущей программе добавились дополнительные часы в обществе Советника. Впрочем, жаловаться не на что. Мне было с ним комфортно.

Мы разбирали экономическую ситуацию в стране. И психологию. В последнем он был мастер. Не хуже Ярра. Но если Искусник играл на эмоциях и желаниях, то Коршун брал расчетом и выгодой. Умением видеть то, что надо «клиенту» лучше него самого.

Занятия у нас с ним проходили где угодно. «Тренировал» меня Коршун на придворных. Объяснял такой подход тем, что мне с ними в дальнейшем работать и предстоит. Думаю, что излишне упоминать о том, что о тайной, подковерной жизни двора я за это время узнала очень много. Нелицеприятные подробности, слабости, проблемы — все то, на чем в дальнейшем можно сыграть. Грязи оказалось очень много. Я кривилась, а Кейран довольно улыбался и говорил, что у нас на удивление благодатная почва для дальнейшей деятельности.

За эти дни напряжение, как и сословные рамки, между нами постепенно растаяли. Вернее, я несколько раз дала понять мужчине, что не хотела бы терять время на кружево иносказаний и вообще излишнюю вежливость. Потому общение перешло на иной уровень.

— Кейран, — однажды решилась спросить о том, что меня интриговало.

— Да? — брюнет оторвался от какой-то схемы и поправил очки, сверкнувшие на солнце стальной оправой.

— Почему вы решили со мной заниматься? — выжидательно наклонила голову и внимательно на него посмотрела. — Это ведь нерационально.

Он задумчиво провел пальцем по краешку листа. Я в напряжении прикусила губу и откинула со лба выбившуюся прядку. Проворный ветерок с запахом цветущих неподалеку хризантем вернул ее обратно.

— Ну почему же, — покосился на меня Белый лорд. — Я уже согласился вам служить. А значит, не считаю правильным терять время. Вас надо вводить в курс дела. И как можно скорее.

— Но ведь я могу не вернуться.

— Не можете, — откинулся на спинку скамьи мужчина. — Я в вас уверен, Александра.

— Безосновательно? — иронично вздернула бровь. — Противоречит вашей же тактике. На все должны быть основания и причины. Для выводов в том числе.

— Основания могут быть разными, — лукаво блеснул желто-карими глазами серый кардинал высшего света. — Я верю своей интуиции. И логике.

— А вы в курсе, что первое — это типично женское чувство и со вторым слабо сочетается? — спросила с ноткой ехидства в голосе.

— Ну, я же настоящий мужчина, — с легким превосходством посмотрел он на меня поверх очков. — Значит, отлично умею сочетать несочетаемое!

— Как-то думала, что это тоже женская черта, — невинно опустила глаза вниз и подчеркнуто тщательно разгладила складку на юбке.

— По себе судите? — тихо хмыкнул Кейран над головой.

— Даже если так? — подняла на него взгляд.

— Тогда делаю вывод, что в вас тоже есть черты настоящего мужчины, — с каменным спокойствием выдал брюнет.

Озадаченно нахмурилась, полминутки помолчала, после чего ответила:

— Ну, не худший вариант. Если бы были черты настоящего самца, то было бы обидно!

— Да нет, леди… — поежился Коршун. — Если бы в вас были эти черты, то было бы страшно! В первую очередь эстетическому чувству!

Мы с минуту смотрели друг другу в глаза, и я зачарованно наблюдала за тем, как тает лед в бренди его взгляда. Наконец, Кейран прищурился и тихо рассмеялся, я присоединилась.

— Александра, вы чрезвычайно забавны!

Резко погрустнела.

— Знаю. Не вы первый так воспринимаете.

— Так это хорошо, — Кейран стянул очки, вытащил белоснежный платок и стал неторопливо протирать стеклышки. — Мне вот этого не дано. Потому, я играю только на своем поле, не в силах выйти на другой цвет.

— А вам оно надо? Контролируете же практически всю доску.

— Контроль и власть это не главное, — вздохнул мужчина, рассеянно глядя перед собой.

— А что главное? — тихо спросила я.

— Гармония, — пожал плечами он. — Для мужчины — женщина.

— Мне кажется, с этой стороной жизни у вас все хорошо, — осторожно начала я.

— Но нужна-то та единственная, которая как от огня бегает.

Сказать было нечего. Развивать тему считала некрасивым, да и не ощущала, что имею на это право. Потому, сочла за лучшее сменить тему.

— Над чем вы сейчас работаете? — указала на бумаги в его руках.

— Да так… — поморщился Мерцающий. — Пытаюсь найти подход к одному типу, который очень меня тревожит. Интуитивно, но…

— А что с ним не так? — сунула любопытный нос поближе и с огромным удивлением разглядела там имя «дяди».

— Да, в том-то и дело, что он чист, — вздохнул Кейран. — Более того, он просто таки возмутительно неподкупен, на что мне не раз жаловались, и вот я решил сам им заняться.

— И как? — заинтересовалась я.

— А никак! — коротко фыркнул Советник. — Я тут несколько недель назад вообще до банальности скатился. Послал ему… — тут он на меня глянул и неуверенно закончил. — Провокацию. Причем такую, что устоять перед ней просто физически невозможно.

— Женщину, что ли? — сообразила я.

— Не заурядную женщину! — Кейран блаженно закатил глаза, и я всерьез обеспокоилась его психическим здоровьем. — У нее кровь фейри есть. И не обыкновенная, а из рода Соблазна!

Мне стало очень неприятно. Род назывался крайне говоряще. Эти низшие фейри так энергию и черпали. Посредством соблазнения. Соответственно, выглядели они очень привлекательно.

Мерцающий моих сжатых кулаков не видел. Но оно и к лучшему.

— То есть, сама понимаешь, там физически не поддаться невозможно!

— И?

— А он и не стал особо упорствовать! — возмутился Белый. — Воспользовался подарочком, затем, предсказуемо демонстративно разглагольствовал о ценных документах, которые лежат во-о-он в том ящике! Но это секрет и посему, т-с-с. Девочка приносит мне папку. А там выражения признательности, благодарности и личный привет от этой железной скотины!

В том, что он скотина, я была полностью согласна! Кобель!

Создатель, ведь знаю, что он Хранитель, которому необходима эта сторона жизни. Понимаю, что он элементарно мужчина, не связанный обязательствами. И то, что описанная Кейраном практика не нова и так не один век делают! Но все равно очень неприятно!

Вот только… Господин Советник, а с чего это вы считаете такие темы допустимыми для обсуждения со мной?

Вопрос я не замедлила озвучить.

— Леди, — иронично посмотрел на меня Белый. — Я сам волшебник. Хоть мой потенциал далек от вашего. Вас не могли не посвятить в то, что сила делает с организмом. Даже скажу честно, первое, что сделал мой отец, когда узнал о даре, это подарил ночь с женщиной.

Я краснела, бледнела и даже открыла рот, чтобы прервать Мерцающего, но тут мне в руки сунули спелое яблоко, скомандовали «Жуй!» и продолжили:

— И не надо так смущаться, не понимаю, почему я вам рассказывать должен?! И вообще, — Кейран потряс документами. — Этот тип в дальнейшем ваш клиент!

— Как это? — опешила, вообразив худшее.

— А то, что Хор верен короне, а стало быть, служебное рвение надо стимулировать. Если все же свернет с прямой, то убирать его смысла нет. Нужно будет посадить на поводок. Работать станет даже лучше, чем раньше!

А-а-а-а… Так вот он о чем!

Глубоко сомневалась, что Лир уйдет в какую-либо ненужную Хранителям сторону, но не рассказывать же Кейрану причины редкостного патриотизма Алира Хора?

Потому я просто кивнула. Спустя полминуты выяснилось, что наше время подошло к концу, Мерцающий помог мне подняться, подав руку, и мы неторопливо пошли к дворцу.

В холле под любопытными взглядами придворных раскланялись и разошлись.

Я стремительно двигалась по коридорам, кивала попадающимся навстречу лордам и леди и испытывала мстительное удовлетворение от того, что они обязаны мне кланяться. Да, это мелочно, некрасиво и отдает ребячеством, но то, как они все не соизволили даже головы склонить, когда принцесса-бастард только тут появилась, я им не забыла. И не простила.

Так… Мне кажется или это мания величия? Причем прогрессирующая…

Всплыла картинка, как вся такая великолепная я, в золотой парче, горностаевой мантии, с венцом императоров на голове, шествую по красной дорожке к престолу. Вокруг склонившиеся… хотя, нет! Коленопреклоненные придворные! С трепетом на меня взирающие, а! Первая Императрица. Красота…

Я еще раз представила эту картинку и тихо фыркнула от смеха. Точно, мания величия! Ну и бред!

— Леди Александра, — раздался знакомый голос.

Согнала с губ улыбку и повернулась. В балконных дверях, залитый вечерним солнцем, стоял Лорд Хор. Мужчина задумчиво смотрел на меня, в светлых прядях играло солнце, высекая из алебастра волос золотые искры.

— Здравствуйте, — присела в реверансе.

— Рад вас видеть, — мужчина подошел, взял протянутую руку и коснулся губами костяшек пальцев.

— Взаимно, — вежливо улыбнулась в ответ и потянула к себе ладонь, которую задерживали вот уже на несколько секунд дольше положенного. Что это с ним?

И вообще, при взгляде на него мне пришел на ум недавний разговор с Кейраном. И то, что он говорил про Хора и фейри Соблазна.

Потому, я сейчас смотрела на него… Вспоминала, как он меня целовал. И понимала, что таких моментов в его жизни было очень много. Не каждый день бы, и то хорошо! Это для меня… мало и каждый почти драгоценен, ведь минуты близости скрашивал эмоциональный фон тех чувств, что я к нему испытывала. Неужели я умнею?

— Лорд, вы что-то хотели? — доброжелательно спросила у блондина.

Серые глаза прищурились, и он тихо попросил:

— Я могу пригласить вас на прогулку?

— Почему бы и нет, — пожала плечами и предложила: — Розарий Садовницы? Тут как раз недалеко.

— Хорошо, — поклонился Алир и придержал для меня дверь, пропуская на балкон.

Вышла и слегка поежилась от обнявшего за плечи прохладного ветра. Спустя пару секунд воздух вокруг потеплел.

— Спасибо, — нейтрально улыбнулась ему, подобрала подол и быстро спустилась по ступенькам.

В чем прелесть розария, это то, что он все же виден из дворца, впрочем, как и путь к нему. То есть, вроде как и уединение, но все в пределах приличий.

Пока шли, я краем глаза смотрела, как Хранитель выплетает вокруг нас какой-то странный кокон, а потом замыкает сферу на медальон.

— Забавно, — начала я, с иронией поглядывая на него.

— Что именно? — чуть заметно вздрогнул блондин.

— То, что аналогичные штуки уже распространены как минимум в Алом Клане и у дроу, — кивнула на медальон.

— Там также распространено и то, чем это можно взломать, — усмехнулся имперский безопасник. — А в мое «кружево» никто не сунется, даже если увидит. А последнее весьма сомнительно.

— Самоуверенность никого не красит, — пожала плечами. — И тем более, если мне не изменяет память, немереная сила не особо помогала тем, на кого одевали браслеты. Хранители ведь не всегда служили Императорам.

— А ты сегодня злая, — констатировал Алир.

Да ты что! Новость сказал, удивил несказанно!

— Вовсе нет, — честно соврала в ответ. — У вас странные, ошибочные и, более того, не на чем не основанные выводы… Лорд Хор!

Судя по недовольному лицу и злым огонькам в глазах, он прекрасно понял подтекст фразы.

«Под этим именем, вы не имеете права поднимать такие темы. И если у вас есть хоть немного чести и совести, то вы вообще эту тему поднимать не станете!»

Кажется, с честью и совестью у Лирвейна были явные проблемы.

— Ты долго еще обижаться собираешься?

— А я не обижаюсь, — задумчиво накрутила на палец спускающийся на грудь локон, повернулась к мужчине и светло улыбнулась. — Мне уже все равно.

— Да ты что?! — с ехидцей уточнил блондин.

Чего мне стоило сдержаться и не натворить глупостей, наверное, только стихии знают!

— Именно.

Спокойствие и только спокойствие. Если принцесса накинется на здоровенного безопасника в саду, боюсь, меня не так поймут. Вернее не поверят, что это была попытка удушения!

— Аля, нюансы личных взаимоотношений не должны влиять на рабочие моменты.

Все. Держите меня. Или хоть заткните. Выдержка скоро закончится, и я ему тааакие нюансы взаимоотношений покажу! Уже он, а не Вермен в синяках ходить будет!

Что-то я слишком эмоциональная…

Судя по всему — это и называется женским самолюбием и ревностью. Потому как налицо весь комплект примет: он меня оттолкнул (и не абы когда, а тогда, когда я ему доверилась!), а затем я получаю доказательства тому, что наш блондин по бабам не просто бегает… а носится с крейсерской скоростью! С-с-с-хранитель!

— А не пойти ли тебе… с нюансами… — задумчиво проговорила, с удовольствием замечая, как вытянулось лицо Водника. — Далеко-далеко. Что вас не устраивает? Занимаюсь, учусь, разбираю документацию, прилагаю все усилия для того, чтобы не сдохнуть через неделю на торжественном разборе полетов! Мало?!

— Александра…

— Что? — вскинула бровь. — Чему ты удивляешься? Что вывела тебя за пределы «внутреннего круга»? Так оно и неудивительно. На что еще ты рассчитывал после такого? Я все поняла, дорогой учитель. И осознала, когда нужно останавливаться.

— Не такого хотел, — неожиданно признался он, с грустью глядя на меня. — И… немного не то имел в виду.

— Но ведь поздно, Лир, — подняла лицо к солнечным лучам, что легко скользили по земле, отдавая последнее тепло. — Услышала и поняла. Все.

— Что поздно? — сделал вид, что не понял Водник.

— А все, — легко улыбнулась, не открывая глаз и ощущая, как лучик щекочет сомкнутые веки. За разговором мы прошли розарий насквозь и оказались у дверей Восточного Крыла замка. Решила, что этот слишком непонятный диалог стоит закруглить. — Но оно и хорошо, так ведь? Теперь ничего не будет мешать обучению, — кинула на него смеющийся взгляд и с тихим смехом закончила:- С моей стороны.

— Как так только с ва… — начал было Хранитель, но я не позволила ему закончить.

— Лорд Хор, прошу меня извинить, но дела зовут. Времени больше нет, — присела в реверансе, дождалась вынужденного поклона и прощания. Потом развернулась и танцующей походкой пошла дальше по коридору.

За углом меня оставили силы вместе с самоуверенностью. Прислонилась к стенке и горько улыбнулась. Ну что ж… меня можно поздравить с прекрасно отыгранной партией. Лирвейна я в ней разгромила в пух и прах. Вот только победительницей тоже не являюсь. Так как все то, что я ему наговорила, в большинстве своем прекрасные мечты об идеальной реальности. Идеальной Императрице.

Сделав над собой усилие, я выпрямилась, расправила плечи и пошла дальше. Теперь улыбка завершающим штрихом, и вот — практически идеальная принцесса. А так и до Императрицы недалеко.

Это ведь моя цель? В большом пруду мелким рыбкам надо быстро расти. Чтобы покусать потом крупных…

— Браво, леди, — прошелестело за спиной, резко обернулась, удерживая на кончиках пальцев обездвиживающее заклинание.

Там стоял Ярр. Но неправильный. С радужными глазами. Даже так? Какая честь!

Я низко поклонилась и почтительно произнесла.

— Рада приветствовать стихию Грез.

— Можно не так официально, — в знакомом смехе чудились новые нотки, которые почти незаметно, но меняли голос. Другой. Другая суть. — Вы ведь знаете, как меня зовут.

— Знаю, — кивнула, выпрямляясь. — Чем обязана, Иссо?

— Любопытство? — предположил Грезы.

— Как вариант, — согласилась я. — Но ведь не только это.

— Верно, — кивнул он. — Совет.

— Внимательно слушаю, — вполне искренно отозвалась я.

— Не торопись, — серьезно сказал стихия. — Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. И через какие потери приобретешь.

— Спасибо, учту, — спокойно поблагодарила, решив, что к таким личностям за расшифровкой не обращаются.

— Дурочка, — ласково улыбнулся мужчина. — Молоденькая совсем. Но перспективная!

— Это значит что в перспективе «дура»? — не сдержала язвительный язычок.

— Нет, — никак не отреагировал на подколку Иссо. — Я в прямом смысле.

— Ну, ладно… — смотрела на Грезы, не понимая, зачем он вообще явился.

— А команду ты собираешь неплохую, — одобрительно кивнул радужноглазый.

— Какую это? — вскинула брови, так как пока в моей «команде» условно числился только Кейран Мерцающий.

— Но ведь продолжишь, — усмехнулся собеседник и растаял в воздухе. Не телепортом ушел, а просто испарился…

И что приходил? Чего хотел? Сказал пару каких-то непонятных фраз и ушел. Вот же… Грезы!

## Глава 18. Меднокосая осень

> Человек сложнее, бесконечно сложнее, чем его мысль.

> Поль Валери

После этого я ушла к себе в комнаты. Присланного слугу отправила обратно с вестью, что моему высочеству нездоровится, а значит, на семейном ужине она присутствовать не сможет.

Так что сейчас уныло ковыряла вилкой в принесенной тарелке и сильно так сожалела об отсутствии Мариоль, которая унеслась невесть куда вместе с выводком жабонят.

А мне было грустно и печально. Очень так. Взяла гитару, забралась на постель и задумчиво перебирала струны. И думала.

Сожалела о том, что сорвалась на Лирвейне, который очевидно пошел на мировую. Но мне-то не хотелось… ну вот как я могу вести себя, как ни в чем не бывало, если он так поступил? Не могу и не хочу!

Возможно, со временем и остыну, но…

Почувствовала колебания пространства, едва заметные, которые быстро гасил искусный телепортатор, но все же уже для меня ощутимые.

— Здравствуй, милая, — раздался тихий голос от окна.

Лениво повернула голову и ответила ему улыбкой, затем снова вернулась к струнам и перебору.

— Рада, что ты пришел.

— У меня предложение, — Рыж сел на постель, потянулся и упал на покрывало. Скосил на меня хитрые зеленые глаза и сказал: — И где реакция?

— Какое предложение? — послушно заинтересовалась. Наклонила голову, немного подумала и сменила «рисунок» мелодии. — Руки и сердца?

Он повернулся на бок и какое-то время просто за мной наблюдал. Потом я почувствовала осторожные прикосновения к лодыжке.

— Пока нет, — фыркнул рыжеволосый и поймал мою ступню, когда я попыталась легонько пнуть обнаглевшего Пламенеющего за слишком смелые руки, которые уже поглаживали обнаженную кожу под краешком штанины.

Но этот поганец тихо рассмеялся и провел пальцем по подъему стопы, я охнула от щекотки и дернула ногу обратно.

— Рыж!

— Так пойдешь со мной? — не сдавался меднокосый прохвост, продолжая касаться чувствительной кожи.

— Ты еще не сказал куда, — уже хихикала я, все еще не оставляя попыток освободить ножку.

— В лес, — зловеще протянул Евгран. — В темный, страшный лес вдвоем с мужчиной, у которого отвратительная репутация. И что я там буду с тобой делать!

— Это вопрос или утверждение?!

Я смеялась уже в обнимку с гитарой, не имея сил на ней что-либо наигрывать.

— Теория, — открыто улыбнулся рыжеволосый. — Если честно, то фантазии на нестрашные зверства, которые можно озвучить в присутствии молодой девушки, у меня не хватает.

— А зачем зверства? — все же отвоевала ступню, и, недолго думая, поджала ее под себя.

— Ну… — он озадаченно провел по медной брови. — Слушай, я сам запутался уже, если честно…

— Предлагаешь мне додумывать?

— Предлагаю, не маяться дурью, а идти, если приглашают.

— Так… — отложила гитару и демонстративно задумалась. — В лес, ночью, еще и с типом с высшей степени скандальной репутацией. Судя по слухам, из-за тебя за последний месяц повесились три девицы, и еще две угрожают суицидом, если ты на них не женишься…

— Ничему их опыт не учит, — вздохнул бессердечный тип. — Я не женюсь на шантажистках, которые на минуту затаскивают в комнату, а потом распускают слухи об утрате чести там же на полу. Честью там и не пахло!

— Это в каком смысле? — подозрительно осведомилась я.

— В том, что с таким поведением ни о какой дворянской чести не может быть и речи, — искренно взглянул на меня зеленющими очами этот кот.

— Что ж вы все такие блудливые козлы? — риторически спросила, грустно вздохнув.

— Кто-то еще? — мигом выцепил из моей фразы нужное зернышко Пламенеющий.

Осторожно поймал кончик моего хвоста, легонько потянул к себе, и я послушно подвинулась.

— Не важно, — покачала головой я. — Но чем больше я наблюдаю за двором, Хранителями и мужчинами, тем больше разочаровываюсь в институте брака вообще, и в отношениях в частности.

— А что так? — спокойно спросил Пламенеющий, и сильно дернул меня за волосы.

Я ойкнула и свалилась на покрывало. Но успела только начать возмущенно сопеть, как Рыж быстро сгреб меня в охапку и притянул к себе.

— Расскажешь?

— Ну… — немного повозилась, но решила все же не вырываться. Мне всегда рядом с ним было хорошо. — Просто… я оказалась все же довольно романтичной особой. И потому логическая цепочка «сила — гормоны — любовник — нормальное состояние» выглядит для меня дико. И еще… Как-то всегда считала, что если любишь, то веришь. И верен. Но, как выясняется, одно совсем не гарантирует второго или третьего. Или наоборот…

— Твои слова наводят меня на не очень приятные мысли, — с нотками напряжения в голосе сказал Рыж. — Ты влюбиться умудрилась?

— Нет, — недовольно фыркнула в ответ. — Дело в том, что даже, самые достойные мужчины из моего окружения не являют собой не то чтобы идеал… — рвано выдохнула. — Не могу объяснить… как-то все запутанно! Что же вы так потребительски к нам относитесь, Рыж?

— Ты про отношения «мужчина-женщина»? — полуутвердительно спросил он. — Аля… есть те, кто в ближнем круге. К ним по-иному… Но вот к посторонним. Да, именно так. Как и они к нам.

— Кстати, о ближнем круге, — повернулась на живот, чтобы смотреть на его лицо. — Зачем ты меня сберег?

— О чем ты? — в малахитовых глазах царила только безмятежная зелень и ни малейшего проблеска понимания темы.

— Хватит притворяться, — сцепила руки в замок и положила на широкую грудь мужчины. — Ты прекрасно знаешь, о чем я.

Он вздохнул.

— Вот оно тебе надо?

— Надо, — решительно кивнула я. — Уже устала ощущать себя послушной овцой на веревочке. Я хочу знать! Ты восемь лет обо мне помнил! И не просто, ты для чего-то меня защитил.

— Да, почему сразу «для чего-то»? — возмущенно выдохнул Пламенеющий. — Тебе не приходило в голову, что я, несмотря на то, что Алый, безопасник и, поверь, немало плохого сделал Императорскому престолу, но добро не забываю!

— Какие же у тебя на меня были планы?! — я подалась вперед, не желая пропустить ни тени эмоций на его лице.

— Да никаких! — порывисто взмахнул рукой. — Вот веришь?! Я не знал, что стану с тобой делать, когда выполню обязательства. Если Клан отпустит, и я получу возможность уйти! Да еще и то, какой тебя увидел теперь… в лучших мужских традициях, раньше понимал, что годы на девочке отразятся, но в итоге, все равно оказался не готов увидеть прелестную юную женщину…

— Не надо об этом, — резко сказала, пряча глаза и опуская голову в попытке скрыть горькую улыбку.

— Да, — согласно прошелестел мягкий баритон. — Более того, об этом не просто «не надо», про это «нельзя».

— Но что-то пошло не так, верно? — вернулась к теме. — Тебя не отпустили. Почему?

— Потому что все пошло не так, — вздохнул Алый.

— Как понимаю, лучше не спрашивать о подробностях? — пожала плечами я.

— Ну, от чего же, — тембр голоса Ева сменился на мягкий и мурлыкающий. — Можно… И я могу даже рассказать, если ты хорошо будешь просить.

Тут мир перевернулся, и я удивленно уставилась в зеленые глаза нависавшего сверху Рыжа.

— И что, правда, скажешь? — вскинула бровь, рисуя пальцем невесомые узоры на его предплечье, обтянутом белым батистом рубашки.

— Ну, почему бы и нет, — жарко выдохнул на ухо он. — Но… тогда должен буду принять меры!

— Ой, — «испуганно» расширила глаза. — Страшные?!

— Очень, — мурлыкнул Пламенеющий. — До смерти залюбить придется.

— В какие-то не те степи нас понесло, — смущенно пробормотала я.

Евгран опустился на меня почти всем весом и уткнулся носом в ключицу.

— Еще как… — тяжело выдохнул он, обдавая обжигающим дыханием нежную кожу. — Ну, или зацеловать до потери памяти и сознания.

— Совсем не в те, — поняла я. — Рыж?

— Да тут я, — скатился с меня мужчина и лег рядом. Взял руку и коснулся быстрым поцелуем запястья. — Прости.

— Ничего, — сказала, только для того, чтобы что-то сказать.

Повисла пауза. Мы думали каждый, о своем. Не знаю как Ева, но меня беспокоило то, что сейчас едва не случилось. Нас с ним опять заносит… И очень сильно. Но нельзя позволять отношениям выходить за те рамки, что есть сейчас! Они и так беспрецедентно широки…

— Ты, кажется, меня гулять звал? — осторожно спросила.

— Верно, — вздохнул Пламенеющий, покосился на меня, порывисто встал и потянул на себя за руку, которую так и не отпустил.

Мне пришлось подчиниться и подняться тоже, но мужчина вопреки обыкновению не отпустил меня, а наоборот притянул еще ближе. И я поняла, что с этим надо что-то делать. И вовсе не из-за того, что было неприятно или пришли мысли о том, что не стоит портить дружбу. Вернее, они пришли, конечно, но далеко не сразу. Сначала в нос ударила пряная смесь присущего ему аромата, обласкав меня запахом моря, горячего ветра. А еще сегодня он еле уловимо пах дымом…

Теплая рука на талии рождала какой-то внутренний трепет, да и то, что второй он осторожно поглаживал шею, не приносило спокойствия. Я ощутила желание приникнуть к нему ближе, распустить тугую медную косу, запустить пальцы в гладкие, теплые пряди, ощутить его дыхание на виске. Как всегда… так тепло, как с Рыжем, мне никогда и ни с кем не было.

— Надо идти, — хрипловато начал Евгран. — Иначе уже никуда не пойдем.

— Какой ты самонадеянный, — сделала над собой усилие и решительно высвободилась из его рук. Шкодливо улыбнулась, откинула упавшую на лоб завитушку и лукаво прищурилась. — Это вообще тебе по жизни свойственно!

Рыж понял мой намек и принял манеру поведения.

— Если бы не был таким, то не продержался бы на своей должности, — Пламенеющий, гордо приосанился, откинул за спину медную косу, высокомерно вздернул подбородок, всем своим видом демонстрируя, насколько высоко его положение, которое не уступает интеллекту и общей притягательности мужчины.

Я с полминуты смотрела на эту игру одного актера, а потом весело рассмеялась.

— Рыж, ты такая самовлюбленная скотина!

— Ну, как и любой мужчина, — спокойно отозвался Евгран, закидывая меня на плечо и под возмущенные вопли утаскивая в огненный портал.

Впрочем, вопли были тихие. Я же не хочу, чтобы сюда полдворца сбежалось?

Когда мы вышли, то помимо моря и ветра меня окутал аромат разнотравья. От удивления забыла про всякое возмущение. Мужчина осторожно поставил меня на деревянный пол, и я медленно подошла к перилам просторной веранды, провела ладонью по гладкой древесине, искрящейся янтарем в свете заходящего солнца. Закат…

Но как? Ведь в столице светило уже давно скрылась за горизонтом, укутывая город густыми сумерками.

А тут… За моей спиной был большой деревянный дом, впереди расстилался луг, за которым начинался пронизанный светом сосновый лес, впрочем то тут то там, мелькали златокосые красавицы березы и пламенные клены.

— А мы где? — потрясенно выдыхаю, не в силах оторвать взгляда от великолепия вокруг.

— Это мой дом, — отозвался неслышно подошедший Рыж, он осторожно обнял меня за талию и положил подбородок на макушку. — Практически логово.

— О нем мало кто знает?

— Ну… — тихо фыркнул собеседник. — Абсолютно секретных мест не бывает, о них всегда знает кто-нибудь из тех, кому это надо. И хорошо, если эти знающие не имеют плохих целей. На этот момент…

— Как все сложно, — положила ладонь на его руку и легко погладила ее кончиками пальцев. Он быстро перевернул длань и перехватил мою лапку.

— А просто и не бывает. Нам не дадут забыть, кто мы.

— Что-то опять загрустили, — повернулась к Пламенеющему и ласково дернула его за косу. — Какая у нас культурная программа?

— Культурная? — Алый усмехнулся и заправил мне за ухо выбившуюся из хвоста русую прядь. — А если она не совсем культурная…?

— Ты меня не на шутку интригуешь! — со смехом признала и отскочила от Евграна. — Так, хватит за нос водить, давай рассказывай!

— Вообще просто захотел провести вечер вместе, — мужчина запрыгнул на перила и задумчиво меня оглядел. — Проводить закат, посидеть у костра…

— Костер — это вкусное мясо и песни под гитару, — улыбнулась в ответ. — Так что надо за моей сходить.

— Не надо, — рыжеволосый соскочил со своего насеста и свернул за угол. Влекомая любопытством, пошла за ним.

— Ой, какая прелесть, — оббежала вокруг плетеного столика и оказалась возле кресла, в котором на темно-зеленом пледе лежала гитара. Но какая! Чудо, а не гитара! — Ры-ы-ыж! — схватила ее в охапку и, счастливая, развернулась к нему. — Это чье?

— Это твое, — со смешком поведал облокотившийся на деревянную колонну Пламенеющий. — Я рад, что понравилась.

— Просто слов нет, насколько!

На столике обнаружился ароматный чай, притом тот самый, который мне тогда так понравился в том заведении, куда он водил Альену. Я подозрительно взглянула на безмятежного Алого, который сейчас аккуратно разливал насыщенно-черный напиток по тонком фарфоровым чашкам. Приняла протянутую пиалу и ненадолго зависла над ней, вдыхая бодрящий аромат незнакомых трав.

— Что за сорт?

— Черная звезда, — пожал плечами Ев и опустился в кресло напротив.

— А что так… своеобразно названо? — несколько опешила я.

— Потому что звучно, — хмыкнул Пламенеющий. — Основные законы торговли. Но напиток, и правда, восхитительный.

Пригубила и одобрительно кивнула. Немного терпкий, но это придает пикантности. На задворках сознания проскакала маниакальная подозрительность с плакатом, гласящим, что пить непонятно что, непонятно где, в обществе едва ли не самого главного политического противника, это как минимум глупо. Но эту, в общем-то, дельную мысль, оттеснили либидо, романтичность и женское самолюбие, категоричным вердиктом «он нам нравится». После продефилировала интуиция, «я вообще-то сплю, но нам ничего не грозит». Соню продемонстрировали подозрительности, и она успокоилась.

— И где бродят твои мысли? — разрушил молчание негромкий баритон.

Я вздрогнула и подняла взгляд на свою меднокосую осень. Он смотрел на меня спокойными малахитовыми глазами, ветер чуть заметно шевелил рыжие пряди, что высвободились из его прически и легко касались светлой кожи. Таким я его видела только тогда. Давно. Восемь лет назад. Сейчас это был именно мой Рыж. И я не видела ни следа Евграна Пламенеющего. Куда-то пропала жесткая складка возле чувственных губ, исчез циничный прищур, лицо больше не казалось настолько резким и хищным. Камзол висел на плетеном подлокотнике, рукава рубашки были закатаны по локоть, ворот распахнут, а его клановый перстень небрежно валялся на столе, поблескивая кровавым рубином.

— Ты сегодня… необычный, — тихо призналась, наконец, вынырнув из плена созерцания.

— Скорее естественный, — улыбнулся Рыж. — Хочу отметить, что если несколько месяцев назад между Алей и принцессой была не такая уж большая разница, то теперь она весьма значительна. Так что сейчас я рад ТЕБЯ видеть. Ее высочество, конечно, девушка восхитительная, но…

Он замолчал, и я решила все же напомнить.

— Но?

— Но ты милее, — рассмеялся мужчина и перекинул косу вперед.

— Взаимно, — отсалютовала ему чашкой. — Ты бы знал, как меня достал Евгран Пламенеющий!

— А мне казалось, что тебе он интересен, — по-птичьи наклонил голову набок.

— Ее высочеству, несомненно!

— Какой-то у нас с тобой диалог двух сумасшедших получается, — хмыкнул и провел пальцем по скуле рыжий.

— Не первый раз, — пожала плечами и перевела взгляд на догорающее солнце, дарящее последнее тепло лугу перед домом. — Может…?

Он понял меня без дальнейших слов, кивнул, подхватил плед, и мы спустились с веранды.

Я шла по невысокой, мягкой травке, жадно вдыхала запах поля и леса, чувствовала тепло его руки, и мне было та-а-ак хорошо, что это казалось почти неправильным. Ибо все заканчивается.

Но… ведь это не причина не наслаждаться тем, что дано. В конце концов, мы всегда с ним ловили моменты. Жадно проживали каждый миг, бережно сворачивали воспоминания и откладывали в шкатулочку памяти, чтобы, когда станет пусто и холодно, их можно было достать и греться. А сегодняшний вечер — это практически жемчужина, с которой может сравниться только драгоценность тех дней, когда мы впервые встретились.

А потом была крепкая грудь под головой, горячие пальцы в ладони, постепенно чернеющее небо над нами, на котором краски заката все больше темнели. Постепенно загорались звездочки, появилась красавица луна, и вот уже в полночную небесную синь улетают искры костра, а новая гитара в моих руках учится петь.

Настроение было вновь веселым, и теперь мы с рыжим увлеченно боролись за единственный в данный момент шампур с прожаренным мясом. В итоге мне его по-рыцарски уступили, и даже не позволили себе ни единого недовольного взгляда, пока я блаженно поедала второй кусочек. На первом подавилась от того, что шашлык был все же горячим, а я так торопилась «застолбить территорию», что хватанула почти обжигающее мясо. Наблюдал мужчина за всем этим, ну о-о-очень злорадно!

Мясо мы потом поделили уже без конфликтов. На последний, уже надкусанный, особенно крупный кусочек, который нагло увела из тарелки меднокосого десятью минутами ранее, я теперь смотрела со вселенской скорбью во взоре и думала, куда его деть. Ибо в меня не лезло. Немного подумала и предложила приятелю. Тот скептически оглядел обглоданное подношение и иронично заломил бровь. Я покраснела и вновь с грустью уставилась в тарелку. Но, тем не менее, постороннюю вилку отбила на чистых рефлексах.

— Ой, — поспешно протянула предмет спора Еву.

— Ну, ты и зараза, — честно сказал Алый.

Когда с шашлыками было покончено, то мы просто сидели и смотрели на огонь. Я обнимала гитару, а Рыж меня. Пламенеющий еле слышно мурлыкал под нос какой-то мотивчик, спустя пару минут, наконец, вспомнила из какой он песни.

Мягко отстранилась, перехватила поудобнее гитару и вопросительно взглянула на зеленоглазого.

— Слова ты помнишь? — в ответ на недоуменный взгляд пояснила. — «Ночной волк».

— А… — сообразил он. — Приблизительно, а что?

— А то, — пробежалась пальцами по грифу, потом несколько минут сидела, приблизительно подбирая аккорды.

Вот…

Хорошая песня, светлая, легкая и почти про нас. Некоторые фразы, конечно.

Взглянула в малахитовые глаза, в которых янтарными крапинками отражались искры костра, улыбнулась и запела:

Когда мы вместе, то ночь в два раза длинней,
И эта песня, конечно, будет о ней,

Подняла взор к нему.

Луна так близко, что можно лапой достать.
Не нужно думать, а просто бежать, бежать…

Со второго куплета, ко мне присоединился бархатный баритон мужчины. Мне было не оторвать взгляда от его глаз, я глупо улыбалась и чувствовала себя очень счастливой. И хотелось… так хотелось, и правда, сбежать от всего этого!

Бежать от правил и городской суеты
От воли рока и королевской мечты
Навстречу ветру, навстречу полной луне,
Смелее брат мой, доверься мне.

И мы верили. Сейчас смотрели друг на друга, и ближе не было никого. И разделения не было. Рыж, Рыж, Рыж. Связал ты нас очень сильно.

Не мешкай брат мой, наступит скоро рассвет
И будем снова, я волк, а ты человек
И в серых буднях луну уже не поймать,
Ну а пока бежать, бежать, бежать.

## Глава 19. Странности, неожиданности и приглашения

> Все противоположности сходятся в сердце женщины.

> Ф. Вольтер

Следующий день начался рано.

Впрочем, как оказалось, не до такой степени. Просто если ложиться в пять, то вставать в восемь утра — это полная жуть. Потому чувствовала я себя сонной мухой. Судя по беглому взгляду в зеркало, выглядела тоже не очень. Даже умывание не помогло. Спать хотелось неимоверно! Но ночь того стоила…

Сегодня было чудное дворцовое мероприятие под названием «пикник на природе». Если учитывать, что проводилось это все в ближайшем лесу, то природа была относительная.

Кавалеры гоняли по зеленому массиву какого-то несчастного зверя, а прекрасные дамы сидели на маленьких раскладных стульчиках или на покрывалах под навесом. Погода была солнечная, и красавицы не желали, чтобы их прекрасная белоснежная кожа покрылась таким вульгарным загаром.

Пара фрейлин, видимо, наконец, разглядев отсутствие как раз этой аристократической бледности у принцессы, решили деликатно мне посоветовать средства для отбеливания кожи. Я в ответ фыркнула, вытащила стульчик на солнышко, покровительственно улыбнулась своим болонкам и поведала, что бледность уже не в моде, а сейчас все больше набирает силу новое веяние загар «а-ля дроу». Девушки с ужасом на меня уставились, видимо представив, как в связи с новыми традициями, им придется мазаться гуталином.

Маришка перенесла свой стул поближе ко мне, опустилась на него, расправила бежевое платье, запрокинула голову и, жмурясь от ярких лучей, сказала:

— Ну ты и ехидна.

— Почему это? — удивленно взглянула на нее.

— Потому, — подруга мотнула головой в сторону нашего «цветника». Два «цветика» озадаченно оглядывали свои лилейно-белые ручки, и на их личиках постепенно проступало осознание ужаса положения.

— Они еще и глупые, — скривилась я. — Шуток не понимают.

— Я специально не очень умных и молоденьких брала, — пожала плечами Мариоль. — Ты и так, как выяснилось, оставила самый зубастый состав, так что еще три пираньи мне были без надобности.

— Неужели конфликты случаются? — вскинула бровь.

— Не без этого, — вздохнула подруга. — Даже статус гранд-дамы не вселяет уважения без причин. Потому первое время приходилось «кусаться» и доказывать, что самая крупная рыба в этом пруду — я.

— Ты не рассказывала, — грустно взглянула на Мари.

— А зачем? — пожала плечами Мариоль. — У тебя много своих дел и проблем. А это… бытовые мелочи. И если бы я не справлялась, то поговорила бы с тобой. А так… смысл?

— Вот и пошло у нас разделение целей, задач, — вздохнула я.

Подруга посмотрела на меня как на дурочку.

— Аля, вообще-то ты принцесса. Это так, для справки, на случай если забыла. А я твоя первая дама. И у нас несколько разные пределы влияния и обязанностей.

— Да не забыла, — нервно сцепила пальцы. — Но всегда почему-то удивляюсь наглядной демонстрации этого. Мы ведь всегда были на равных… И такое положение дел для меня непривычно.

— Мы тут не две недели. Пора привыкать и осознавать.

— Мне иногда кажется, что ты гораздо сильнее меня…

— Ерунда, тебе кажется, — шутливо дернула мня за прядку Маришка.

Я хотела ответить, но тут подошел лакей и с поклоном сообщил, что пора идти обедать.

После еды мы еще немного поизображали из себя натурщиц для пасторальной картинки «дамы на природе», а потом собрались и вернулись в Золотой.

Вечером перенеслись в резиденцию и там нас по полной программе загрузили Хранители, аргументируя тем, что несколько дней перед испытанием я должна отдыхать, а значит сейчас нужно умудриться запихать в мою голову все возможное.

Ближе к ночи я была уже вообще никакая, и перед глазами все еще кружили те самые радужные бабочки, в создании которых я только что тренировалась с Мидьяром.

— Вот, уже лучше! — ободрительно протянул Искусник.

— Ты не поверишь, это самопроизвольно, — уныло поведала, провожая взглядом, какое-то странное, черно-золотое упитанное существо, которое бабочку напоминало разве крыльями. Оно изящно прошлось по воздуху, перебирая упитанными ножками, повернулось и показало мне язык.

Ярр схватил это недоразумение за ножку, размахнулся и выкинул распищавшееся нечто в окно.

— Иди к хозяйке!

— Это кто? — ошарашенно спросила.

— Пикси, — пояснил Хранитель. — Слуга Ровены.

— Сам ты слуга! А я вассал! — раздался противный голосок, мы повернулись и увидели, эту мелочь, парившую за окошком, трепеща крылышками. В когтистых лапках появился какой-то шарик, которым пикси запустил в Мидьяра. — Гад, как мог так кинуть! Я чуть не разбился!

Ярр пригнулся, и непонятная пакость неприятного грязно-коричневого цвета пролетела над его головой и кляксой расплылась по белой стене.

— Ну не разбился же, — флегматично пожал плечами мужчина.

— Так не твоими стараниями! — заверещало нечто.

— Уйди отсюда! — рыкнул Хранитель.

Пикси фыркнул, гордо вздернул нос и удалился. Или улетелся?..

— Ярр… — все еще потрясенно начала я.

— Каждому Князю или Княгине положено существо в услужение, — вздохнув, начал объяснять Искусник. — Низшие фейри. У кого-то кельпи, у некоторых пегасы, а нашей вот это недоразумение досталось.

— А почему я его никогда не видела раньше?

— Он редко показывается. Я, впервые, увидел вообще через полгода после знакомства с Ро. И то при своеобразных обстоятельствах…

— Понятно… — вздохнула я.

— Своеобразные обстоятельства, — скрипуче передразнил Хранителя соткавшийся из воздуха рядом с его плечом пикси. — Так и скажи, что я морду тебе набил!

— Ты ее разве что поцарапать можешь, — осадил горделиво приосанившегося коротышку Ярр. — И вообще, уйди отсюда, Фикс, а то занятие срываешь.

— Нет, — чернуля откинул с мордочки золотые волосы, подтянул короткие светлые штанишки. — Я развиваю наблюдательность и умение абстрагироваться от внешних раздражителей.

— Так… раздражитель, — прищурился Мидьяр. — Исчезни, а то повторишь вылет в окно, но я уже позабочусь, чтобы ты свалился!

— Злобный, — фыркнул в ответ пикси и снова испарился.

— Аля, делай бабочек, — устало попросил меня мужчина.

Я послушно занялась крылатым заказом. И спустя пять минут вокруг кружила стайка магических насекомых. От меня требовалось контролировать их полет и численность. Если они врезались во что либо, то таяли.

— Ярр, а за что ты его так не любишь?

— Просто так, — поморщился Искусник.

М-да. Непросто. Но настаивать чревато.

После занятия мы пошли в столовую. Там уже была вся компания.

Мариоль и Аэрлис устроились на подоконнике и тихо что-то обсуждали. На этот раз в виде исключения, кажется, не химию. Лирвейн развалился с бумагами на слишком коротком для него диванчике, поэтому длинные ноги волшебника смешно свешивались через подголовник.

Асгард разбирал на обеденном столе очередную непонятную штуку, но сейчас я даже примерно не могла определить её назначение.

Обычный обед, в обычной резиденции самых обычных Хранителей Империи.

Тут распахнулись двери, и вошла Ровена. В официальном наряде. Более того, со строго убранными в высокую прическу волосами.

Девушка с грохотом закрыла двери, подвинула ноги Лира и с размаху уселась на диван.

— Ро! — взвыл Водник, резко садясь.

— Что? — непонимающе оглянулась Хранительница. — Ой, да, прости, я совсем забыла.

Фейри вытащила из-за спины какую-то тубу.

— С-с-сзабыла, — со свистом выдохнул беловолосый. — Больно, между прочим!

— Ну, прости! — Ро виновато улыбнулась, наклонилась и чмокнула орвира в щеку.

— Откуда ты такая образцовая? — поинтересовался с подоконника Аэрлис.

Светоч вытянула ноги, с отвращение оглядела изящные туфли и быстро их скинула. Потом повытаскивала шпильки из прически, расстегнула ворот строгого платья.

— Встреча с Мерцающим, — вздохнула она. — Никак не отвертеться было, пришлось идти.

— Результативно хоть? — не поднимая глаз от своего устройства, спросил Оружейник.

— А то как же, — нежно провела ладонью по тубе Хранительница. — Еще как!

— Ну и отлично, — улыбнулся Мидьяр. — Народ, если честно, я очень хочу есть. Совсем немного и это состояние подойдет к отметке «жрать».

После такого отчаянного воззвания, все устыдились и пошли ужинать.

Позже сидели в гостиной. Каждый занимался своим делом, а мне сейчас втолковывали основные уложения законодательства. Надо заметить, в голове они задерживаться не желали, хоть я честно старалась слушать Лира как можно более внимательно. Но скучно!

— Александра, на сегодня все, — устало поведал Хранитель Воды, закрывая гражданский кодекс. — Между прочим, это не только тебе скучно! Мне по третьему разу это напоминать тоже никакого удовольствия не доставляет…

— Я стараюсь, — спокойно пожала плечами в ответ.

— Понимаю, — грустно признал он. — Но эту гадость нужно выучить. Вернее, хоть помнить, что и куда относится и как быстро найти.

Уже позже, готовясь ко сну, я размышляла о превратностях судьбы.

Не понимаю Лирвейна. Вот вообще.

Стоило раньше делать гадости и вести себя настолько отвратительно, чтобы сейчас пытаться все загладить и снова пытаться вывести отношения на прежний приятельский уровень? Ведет он себя совершенно по-другому. Доброжелательно и даже… заботливо. Теперь это отчетливо сквозит в его поведении.

Но я таять не тороплюсь. Все такая же вежливо-отстраненная. Ни единой лишней эмоции, ни одного вопроса не по делу. Морожусь я, проще говоря.

Но мне ничего не нужно. Вполне устраивает сложившееся положение вещей.

Лира, правда, нет. Потому временами его новая линия поведения все же гнется в старую вредно-ехидную сторону.

Создается впечатление, что он пытается вернуть утраченное доверие… Не получается, и Водник злится.

Но зачем ему это?

Ох, у меня опять ненужные мысли. Совсем ненужные. И даже в чем-то вредные…

Дала себе мысленного пинка и пошла спать!

Второй выходной день ничем кардинально от первого не отличался. Ну, кроме того, что слугу Ровены я сегодня не видела.

А так все та же загрузка, учеба и прочие прелести.

Лир снова вредничал. Погнал меня на сложный полигон, и зачет я, естественно, завалила.

На что мне было сказано много приятного. Вернее фраза была всего одна: «Я разочарован». И каменная морда. Что б его! И ведь стало стыдно… Очень.

В результате остаток дня для меня прошел весьма грустно. Просто настроения не было и все. Вдобавок, Лирвейн унесся в Департамент, оборонив, что надо зайти к боевым командам.

В итоге, мне вспомнилась красавица-дроу, и теперь мучили мысли о том, чем же может быть занят противный блондин. Ох… Мне кажется, или это и вправду ревность? Какой ужас…

К концу дня, когда Водник так и не появился, а мысли приняли совсем уж маниакальный характер, я психанула и сбежала гулять в лес. Там успокоюсь.

Так и получилось.

Осенний лес прекрасен в любое время суток. Листья ложатся под ноги пушистым, чуть слышно шелестящим от каждого шага, ковром. Сумерки окутывают деревья ореолом таинственности. Легкий ветерок с шелестом гоняет упавшую листву по земле, укрывая ее разноцветным покрывалом, а падающие листья кружатся в хороводе в вышине. Все это заставляло блаженно жмуриться и глубоко вдыхать в себя запах прелой листвы и сырой после недавней грозы земли.

Я так давно не была в лесу, что теперь наслаждалась буквально каждым мгновением. Обнимала деревья, прижимаясь щекой к чуть влажной шероховатой коре, собирала букеты из разнообразных листьев и кидала их вверх над головой, с замиранием следя, как они кружатся в хороводах со своими только упавшими собратьями. Осень не поскупилась на краски этой яркой поры.

Пьянящий аромат насыщенного озоном воздуха и то, что я в кои-то веки снимала с себя некоторые ограничители, давало странные результаты. Опустилась на шуршащий разноцветный покров и, поддавшись минутному порыву, распустила волосы и сплела венок из осенних листьев. Чуть дыша, возложила его себе на голову. У всех есть такие моменты, когда мы чувствуем себя если не всесильными, то счастливыми. Порой, из-за сущей ерунды, но так… искренне. Неподдельно. Вот и сейчас, неторопливо идя по вечернему лесу, босая, в теплом оранжево-желтом платье и венке из листьев, я ощущала себя королевой осени. По губам бродила умиротворенная улыбка, а звуки леса казались прекраснее любой самой утонченной музыки императорского двора, от которого неимоверно устала за это время.

Если бы я была не одна, то, наверное, не позволила бы себе такой открытости. Нас всегда так сильно сковывают условности… Это некрасиво, это не эстетично, ты плохо поешь, а ты не умеешь двигаться… Так глупо. Главное, чтобы человеку было хорошо. А если хорошо, то он будет счастлив. А если счастлив, то так хочется поделиться своими светлыми эмоциями с другими. Разве мало хмурых лиц на улицах, люди? Часто ли можно встретить улыбающегося без причины человека? А если и встретим, то мы навесим на него ярлык ненормальности. Так получается, признак нормальности — это хмурый вид и неудовлетворенность жизнью? Грустно.

Здесь я чувствовала себя замечательно. От немузыкального напевания себе под нос, от пританцовывания, которому далеко до изящества Ровены.

Лес… Как хорошо. Прислонилась к дереву и прикрыла глаза. По коже прошел удивительно теплый для этого времени ветерок, да и босые ноги, как ни странно, не мерзли. Наоборот. Как будто земля была прогрета жарким солнечным летним днем.

Эти чудесные сумерки, когда полутьма мягко окутывает вершины деревьев, воздух еле заметно искрится светлячками, лес тихо шумит над головой и слышны мелодичные птичьи трели, навевали мне мысли о волшебном народе.

Невольно вспоминаются сказки-легенды о дивных.

Фейри.

На этот счет не было никаких точных сведений даже у магов. Фейри были прямыми детьми стихий и могли взывать к ним без посредников. Обитали они в пространственных карманах. Свернутое пространство.

Но два раза в год появлялись в подлунном мире: Весной и Осенью. В Бельтайн и Самайн.

Я вышла к ручью, оседлала нижнюю ветку могучей ивы и опустила ступни в прохладную воду.

Широкий ручей с еле слышным журчанием бежал вперед, петляя между камней и корней деревьев.

Все же владения Хранителей — это удивительно красивые места. Причем, большая часть — нетронутая природа. Я здесь встречала много редких видов деревьев и растений. Даже пару раз видела красную белку. А она уже лет двадцать считается практически истребленным видом. Ее мех дает просто восхитительные переливы цвета, что, естественно, не продлевает жизни зверькам.

Хранители… Я прикусила губу, а в душе снова темным облаком поднялась обида. За что он так? Жестоко… Я все понимаю. Вернее, пытаюсь. Учеба и прочее. Подготовка к Единению с остальными Стихиями и принятию Престола. И править. А этические нормы правителя и простого человека весьма и весьма разнятся. Чтобы это выдержать, я должна стать Императрицей. Именно так. С большой буквы. Но приходится так корежить себя… Это сложно. Это трудно. Это больно. Он сам это прошел. Неужели не понимает?

Я сделала несколько глубоких вдохов, ощутив, что к глазам опять подбираются слезы. Отвратительный блондин! Почему я именно его слова принимаю так близко к сердцу?!

И правда, почему?

Задумалась. Мы знакомы несколько месяцев. За это время было уже так много пройдено и он постоянно был рядом. Если не в образе Лирвейна, то в облике «дядюшки» Хора. Конечно, за обман я была изрядно зла на длинноносого поганца, но так же хорошо понимала, что эта мера была необходима. Да и не рвался он меня опекать. За это можно отвесить нииизкий поклон Мидьяру и Асгарду. В первую очередь его разноцветной светлости. Которого тоже не помешало бы щелкнуть по носу. Ох, дошутится же когда-нибудь!

Лир. Холодный, умный, властный, жесткий, высокомерный, временами занудный. Самый невероятный мужчина из всех, кого я знаю. Ироничный, красивый, притягательный. Ох, глупая ты принцесса!.. Может, стоит хоть самой себе признаться в том, что он тебе нравится? Правильно. Не стоит. И так проблем много. Будем и дальше изображать страуса! Ничего не вижу и не слышу!

Я грустно рассмеялась, подобрала с земли небольшой гладенький камешек. Немного покатала его в пальцах и с неожиданной злостью запустила в воду.

— О чем задумались, леди? — спросил спокойный голос откуда-то сверху.

Это оказалось настолько неожиданно, что я дернулась и едва не упала в воду. Но успела выровняться и таки усидела на ненадежной ветке. Подняла голову и, столкнувшись взглядом с серьезными серыми глазами, едва не свалилась вторично. Этот что тут делает?!

Уж кого-кого, а светловолосый предмет моих нерадостных раздумий я сейчас хотела видеть меньше всего!

Надо взять себя в руки. Леди я или не леди?! Самообладание в любых ситуациях у меня в крови! Во всяком случае, очень на это надеялась.

— И вам еще раз доброго вечера, Хранитель, — вот тебе! — С каких это пор вы воспылали любовью к высотным насестам? Думала, это прерогатива Мидьяра.

— Прерогатива. Но не монополия, — тонко улыбнулся Лир. — Значит, имею полное право. Или вас что-то не устраивает?

— Что вы, что вы, — тут же открестилась. — Просто я выразила свое недоумение по поводу нетипичного для вас времяпровождения.

— Понятно. Сейчас поздно и вы в легкой одежде. Не совсем подходящий наряд для середины осени, Александра. Вы можете заболеть.

Оглядела Лирвейна. Кто бы говорил. Сам в легкой рубашке и тонких штанах. Камзол и тот висит на соседней ветке. Кстати, алый с черным. Что в лесу такое сдохло? Насколько знаю, он этот цвет не особо любит. Хотя, я просто его в нем до этого не видела, а это не показатель. Интересно, где он ползал? Волосы убраны в небрежный, немного кривой хвост и в них застряло несколько травинок и даже одна веточка.

Короче говоря, мужчина выглядел в высшей степени необычно и нетипично.

Он задумчиво меня оглядел и неожиданно произнес:

— Не согласитесь ли вы составить мне компанию, леди? Сегодня один весьма и весьма необычный праздник, — он перевел задумчивый взгляд на густую разноцветную листву над головой и тихо закончил. — Я хочу вас пригласить.

— Не хочу показаться грубой или невежливой… — осторожно начала, в волнении стискивая пальцы. — Но чем обязана такому жесту доброй воли? Не замечала у вас особого желания проводить время в моей компании. Более того, вас это скорее тяготило.

— Нас всегда тяготит навязанное, — серьезно ответил мужчина. — Но я не всегда вел себя достаточно этично, а вы… показали себя с весьма достойной стороны. Так что считайте это извинением и предложением.

— Предложением? — вопросительно вскинула бровь.

— Да, — улыбнулся мужчина. — «Дружба», наверное, слишком смелое слово, и поэтому не буду к нему прибегать. Да и вынужден признать, в дружбу как между мужчиной и женщиной, так и между императрицей и ее приближенным верю весьма слабо. Так что остановимся на нейтральном термине «приятельские отношения». Вы согласны?

О, как! «Приятельские отношения» с Лирвейном. Интересно, он сам-то в это верит? Впрочем, что теряю? Вечно морозиться нельзя, в конце концов, мне с ним сотрудничать еще.

— Как скажите, Лирвейн, — улыбнулась в ответ. — Согласна. На оба ваши предложения. Куда мы пойдем?

— Тут не особо далеко, — блондин снял с сучка свой камзол и спрыгнул вниз. — При условии, что они не стали мудрить со Входом в Холмы и развлекаться с Дорогой.

— Холмы… — задумчиво произнесла. Почему-то у меня это с чем-то ассоциировалось. — И кто эти «они»?

— Вот и увидите, — снова улыбнулся волшебник, надевая камзол.

Подал мне руку, несколько мгновений рассматривала предложенную ладонь, но все же вложила в нее пальцы. Водник сжал руку и сильным рывком поднял меня с ветки.

Он углубился в лес по видной только ему тропинке. Проще говоря, Лирвейн шел абсолютно спокойно, и часто растущие молодые деревья, а также низкие колючие кустарники ему, кажется, совершенно не мешали. Зато я двигалась с трудом. Постоянно пригибалась от ветвей и отцепляла платье от лапника. Лир заметил трудности моего продвижения, покачал головой и вернулся.

— Вот, поганцы. Вернее, поганка, похоже, — мужчина поднял голову и крикнул в тишину леса: — Мы вместе! По приглашению Королевы! Пропусти!

Потом Хранитель взял меня за руку и потянул за собой. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Ветви теперь не мешали движению, даже, казалось, отступали с дороги, и Лир все ускорял шаг. Через неполную минуту мне уже приходилось почти бежать за ним. Хотела окликнуть его и попросить идти помедленнее, но тут он сам обернулся и одарил меня настолько шальной, искренней улыбкой, что не смогла вымолвить и слова. Постепенно заражалась нетерпением блондина. Теперь дыхание и сердцебиение сбивалось не только от движения. Мне было очень интересно, куда же он так рвется.

Неожиданно лес кончился, и мы вылетели на большой луг, залитый алым светом закатного солнца, а в центре был холм с арочным проходом посередине.

— Останавливаться нельзя. Быстрее можно, медленнее нет! У этой ночи свои правила, — услышала от Лирвейна.

Как только мы пробежали под аркой, блондин резко остановился, и я с разгону на него налетела. Лир обхватил меня руками за талию, а я обессилено привалилась к мужчине, пытаясь отдышаться после лихого забега.

Вокруг было темно, только далеко впереди мягко искрился золотистый свет. Убедившись, что я успокоила дыхание, Лир осторожно потянул меня за собой. Чем дальше мы заходили, тем отчетливее слышались какие-то неясные звуки.

## Глава 20. Самайн: праздник дивного народа

> Жить — больно.

> Это может засвидетельствовать каждый, кто пробовал быть живым.

> Макс Фрай

Пройдя еще с десяток метров, мы, наконец, вынырнули из широкого каменного прохода, и я даже на секунду зажмурилась от яркого света костров и светильников.

Когда открыла глаза, то появилось желание прикрыть их снова и потрясти головой, чтобы наваждение исчезло.

Но костры, музыка и странные существа иллюзией, похожи, не являлись.

— Фейри. Легендарный, сказочный, несуществующий народ, — шепотом произнесла, стараясь не нарушить сказочность атмосферы.

— Да, ты права, — тихо сказал на ухо обнимающий меня за плечи Лир. — Не смотри так пристально. Мы гости и защищены от многого. Но приглашение от Королевы Благого Двора, а тут есть и Неблагие. Им законы не писаны.

— Хорошо, — тихо откликнулась, отводя жадный взгляд от танцующей в центре пары и пытаясь прийти в себя. У красивого брюнета вместо ног были копыта. Подавила в себе желание незаметно подползти и заглянуть под подол длинного платья его дамы. Боюсь, мой научно-исследовательский интерес не поймут.

Мужчина потянул меня за собой, и я покорно пошла следом. Кажется, ходить за Лиром как телок на веревочке сегодня станет правилом. Но он не против. Как раз сам и таскает. А я очень боюсь остаться одной посреди этого чуждого и завораживающего своей необычностью праздника.

Я шла следом за Хранителем, с любопытством осматриваясь, но стараясь при этом не сильно крутить головой.

Мы очутились в каком-то большом саду. По деревьям развешаны причудливые светильники, а в воздухе парили разноцветные огни. Вокруг них в замысловатом танце кружились светлячки, но когда подлетали слишком близко, то мгновенно обращались в легкий белый пепел, который, кружась, медленно оседал на палую листву. На полянах горели костры, и вокруг них водили хороводы самые разнообразные существа. Прекрасные и уродливые, большие и совсем крошечные, крылатые и в чешуе.

Но чем дальше мы продвигались вглубь сада, тем более утонченными и красивыми оказывались встречаемые нами фейри. Если не ошибаюсь, то в центре должна находиться Королева со своими приближенными. Здесь музыка играла на грани слуха, и в ней больше не было тех заводных танцевальных мотивов.

Нас провожали любопытными взглядами, изредка приветствуя Хранителя. Судя по всему, Лирвейна тут знали.

Наконец, мы вышли на круглую поляну, ее обрисовывали цветущие яблони. Удивленно оглядела ближайшее дерево и даже наклонила одну усыпанную белыми цветами ветку. Меня окутал сладкий аромат яблоневого цвета. И это в середине осени…

В центре на белом покрывале сидела прекрасная златокосая женщина. Подле нее находилась красивая молодая брюнетка, державшая в руках два бокала с рубиновым вином, один из них она подала Королеве. Перевела глаза на нас и улыбнулась Лирвейну. Потом ее взгляд скользнул на наши сцепленные руки, и брови недоумевающе приподнялись.

Когда мы приблизились, Королева подняла на нас яркие зеленые глаза и тихо проговорила:

— Рада приветствовать Хранителя Воды в ночь Самайна, — она протянула руку, которую Лирвейн почтительно поцеловал. — Ты не представишь мне свою спутницу? До сих пор ты не пользовался своими привилегиями и не приводил с собой смертных. А тем более девушку. Многие наши женщины будут огорчены.

— И я счастлив снова вас видеть, Летняя Королева, — галантно поклонился блондин. — Это Наследница трона Изначальной Империи леди Александра вир Толлиман. И моя подопечная.

— Как интересно, — наклонила голову Королева. — Проводник, да еще и женщина. Крайне любопытно.

— Приветствую Королеву Благого Двора, — присела в реверансе я.

— Здравствуй, девочка, — улыбнулась мне золотая леди. — Тебе нравится на нашем празднике?

— Я еще не успела этого понять, госпожа, — склонила голову. — Но он очень красивый и необычный.

— Честна. Искренна, — медленно проговорила женщина, смотря мне прямо в душу своими зелеными глазами. — Мне это импонирует. Ты любишь танцевать?

— Я люблю музыку, — уклончиво ответила.

— Это хорошо. Повеселись от души. Мы, фейри, любим веселых людей. Хорошей вам ночи.

На этом аудиенция была окончена, и мы ушли с «тронной» поляны.

Смотрела на Лирвейна и не узнавала его. Куда ушла вся холодность и невозмутимость? Сейчас он казался лет на десять моложе, чем обычно, да и улыбка, играющая на его лице, не добавляла ему серьезности. Вот тебе и ледяной! Странности все множились и множились. Мало того, что блондина как подменили, так еще и я сама с каждой проведенной тут минутой все больше не узнавала себя. В душе искрилось радость, и вдруг очень захотелось в круг у костра!

Внезапно увидела в круге Ровену. Девушка самозабвенно, закрыв глаза, танцевала, к ней присоединился какой-то мужчина и, почувствовав чужие руки на своей талии, Ро с улыбкой развернулась к партнеру, в котором я с удивлением признала Мидьяра.

— Откуда они тут? — изумленно округлила глаза.

— У нас всех есть приглашения, — спокойно ответил блондин. — Кто может и хочет, тот приходит. Асгард с Аэрлисом тоже должны быть где-то рядом.

— А остальные Хранители? — полюбопытствовала я.

— Об их планах — не знаю. Может, и тут. Если не обнаружилось других дел и нашли Вход в Холмы.

— Ясно, — ответила, озираясь по сторонам.

— Кстати, ничего здесь не ешь, — предупредил Лир. — Да и пить можно только воду. Дивные любят шутить, а их шутки смертным не всегда по вкусу и… здоровью.

— Учту, — кивнула в ответ.

Внезапно ко мне подлетела вырвавшаяся из круга танцующих яркая, раскрасневшаяся Ро и, смеясь, без объяснений утащила за собой.

Беспомощно оглянулась на беловолосого мужчину, но он только с улыбкой развел руками. Затем развернулся и пошел обратно. Видимо меня передавали под опеку Ровены. Пожала плечами и решила взять от этого нежданного шанса повеселиться все, что возможно.

Сначала ощущала себя несколько скованно, но пример задорной Ро был крайне заразителен. Из ниоткуда рядом опять появился Мидьяр, рассмеялся, посоветовал не корчить кислую мордочку и утащил танцевать.

Мне было просто хорошо. Очень хорошо. Я уже не обращала особого внимания, что было вместо ног у моего очередного партнера по танцам или какой набор клыков у него открывался при обаятельной улыбке.

Когда устала от постоянного движения и отошла в сторону, то внезапно увидела Лира. В распахнутой рубашке, открывающей сильную грудь, влекущего за собой красивую темноволосую девушку.

Планы Хранителя понять было совсем не трудно. И мне стало очень тяжело и грустно. Ну и в бездну его!

— Леди грустит? — раздался над ухом знакомый, ироничный голос.

Вздрогнула, подняла взгляд на подошедшего мужчину, немного подумала и присела в реверансе.

— Князь Тинай, рада вас видеть, — вру, конечно, я сейчас вообще никого видеть не хотела, но въевшиеся в плоть и кровь правила двора выручили меня и в этот раз.

— Взаимно, Александра, — он чувственно поцеловал протянутую руку, и сверкнул на меня темными очами. — Вы сегодня прелестны. Настоящая леди-осень. Правда, с весенними повадками…

Я с легким удивлением рассматривала Князя. Фейри народ эксцентричный, а этот конкретный еще и портной, так что, по идее, его внешний вид не должен вызывать особого недоумения. Но тем не менее… Одет был в лучших традициях Мидьяра, когда на Искусника находит состояние «эпатируй окружающих». Черный с золотом костюм, невероятного покроя, и берет. С пером. Дикого розового цвета! Какой кошмар…

— О чем вы? — вскинула бровь, осторожно высвобождая руку, так как Мираж и не думал отпускать кончики пальцев.

— Вы веселая, — он немного подумал и поправился. — Были. До недавнего времени. Что-то случилось?

— Почему же осень вы считаете печальной? — и не подумала отвечать на вопрос, предпочтя развить нейтральную тему. — Она живая, яркая и карнавальная. Ваш дивный праздник тому подтверждение.

— Рад, что вам нравится тут, — сверкнул белозубой улыбкой брюнет. — Александра, вы будете со мной сегодня?

— О чем вы? — подозрительно спросила.

Он полминуты на меня смотрел. А потом запрокинул голову, отчего черные кудри рассыпались по плечам, и расхохотался.

— Милая, я про другое, хотя ход ваших мыслей мне нравится, — он стремительно подался вперед и теперь был со мной почти нос к носу. Отшатнуться мне было некуда, я не фейри и в деревьях прятаться не умею. — Вы меня привлекаете, принцесса. Но я умею ждать.

— Как хорошо, что у вас в запасе почти вечность, — ехидно ответила, отталкивая его от себя.

— Великолепно, — кивнул Мираж. — Так что леди? Вы позволите развеять вашу печаль? Ведь ваше… цветовое предпочтение сегодня повело себя не очень красиво.

— Какой же вы отвратительный тип, — честно сказала то, что думала. — О понятии такта вы слышали? А о частной жизни?

— Вы такая забавная, — практически с восторгом уставился на меня Тинай.

— Я вас не понимаю, — устало признала очевидное. — Что я сейчас хорошего сказала?

— Вы были честны, — наставительно поднял палец вверх фейри. — А это очень ценится нами.

— Да пожалуйста, — решила не жалеть комплиментов. — А еще на вас совершенно дурацкий берет. С остальным нарядом не сочетается и цвет отвратительный.

— Браво! — несколько раз хлопнул в ладоши фейри, непонятно чему радостно улыбаясь. — Знаете, Аля, хоть мы и открытый народ, но вот высказать князю в лицо, что одет он кошмарно и не имеет ни малейшего понятия о вкусе, сможет не каждый.

— Вы меня разозлили, — смирила гнев — Иначе, я бы никогда себе такого не позволила.

— Вот потому и надо говорить правду, — подмигнул Мираж. — Хочу отметить, занятие это преинтереснейшее! Правда, иногда с последствиями…

— Так что подразумевает ваше предложение? — все же вспомнила о том, с чего мы начали.

— Просто предложение составить мне пару сегодня, — улыбнулся Тинай. — Танцевать, разговаривать, остальное же… по желанию.

— Остальное, это что? — ехидно спросила, скрещивая руки на груди. Разговор с этим мужчиной доставлял мне удовольствие и прогонял плохие мысли. Отвлекал…

— Это все, — хрипловато мурлыкнул мне на ухо бессовестный соблазнитель, медленно скользя чуткими пальцами вверх по руке.

— Князь Тинай Мираж, — медленно и с придыханием начала я.

— Что? — так же проникновенно ответил мужчина, который, видимо, решил, что я уже готова и к «остальному», потому наглые руки перекочевали уже на мою талию.

— Если вы не прекратите так себя вести, то я наступлю вам на ногу, а потом продемонстрирую все то, чему меня научили на тренировках, — сладко пропела в ответ. — Нам было так хорошо и комфортно вместе… Давайте не будем усложнять?

Фейри отстранился, несколько секунд пристально на меня смотрел, а потом рассмеялся:

— Леди, вы чудесны, — снял берет, жестом испарил его, потом завязал на костюме пару тесемочек и вот непритязательный, непонятной формы балахон превратился в элегантный костюм. Мужчина довольно кинул, склонился в галантном поклоне и предложил руку. — Леди…

— Благодарю, — царственно кивнула и вложила пальцы в теплую ладонь.

Тинай умел быть обаятельным, веселым и заражал этим состоянием всех вокруг. Ну да… Фаворит Грез. Ему положено. Но сейчас я была благодарна за такие качества дивного. Потому, что когда он держал меня за руку и тащил к очередной диковинке, танцевать или просто разговаривать под деревом, я почти не вспоминала о Лире. Вернее о том, где он и с кем.

Так! Хватит думать о Воднике! Я вскинулась, решительно схватила Миража за руку и потащила танцевать.

Дальше опять было безбашенное веселье, гудящие от долгих танцев ноги, опьяняюще сладкое «нечто» в бокале, который мне с самым честным видом и уверениями, что это вода, преподнес Тинай. Пылающие огнем смущения щеки от жаркого шепота красивого фейри, страстный поцелуй с ним под деревом, недовольный Лирвейн, выдернувший меня у сказочного мужчинки, проворные руки которого уже подбирались к шнуровке на моем платье.

— Тинай, ты хочешь, чтобы тебя вообще весь Совет Хранителей пристукнуть мечтал?! — рыкнул Лир, властно прижимая меня к себе. Я же отмечала общий расхристанный вид волшебника, легкий фиалковый аромат, который примешивался к привычному запаху мороза и хвои. Потому скривилась, скинула с плеч уверенную руку, и отстранилась от мага.

— Я не сделал ничего из того, чего не желала бы дама, — не внял угрозе в голосе Водника фейри.

Мельком взглянула на Миража, который с видимым удовольствием за всем этим наблюдал, но тут он прижал пальцы к губам, подмигнул и медленно растворился в воздухе.

— Аля!

Я же не смолчала.

— Не ваше дело, уважаемый.

Блондин удивленно на меня посмотрел, в сердцах взмахнул рукой и возмущенно воскликнул:

— Сейчас-то я что не так сделал?! Опять морозишься!

— Ничего, — невозмутимо ответила орвиру. — Просто ты не имеешь никакого права вмешиваться в мою жизнь.

— Да ты что, — едко произнес Лир, порывисто откидывая за спину растрепанный белоснежный хвост, — К своему сведению, как учитель, я имею право на очень многое! И если ваше высочество изволит отдаться первому встречному развратнику в лесу под деревом, то это тоже мое дело!

— Ах ты… — задохнулась от возмущения.

Водник рвано выдохнул, прикрыл глаза и прижал пальцы к вискам.

— Так, — Лирвейн поднял руки. — Аля, прости, я наговорил лишнего.

— Думаешь, одним «прости» можно решить все проблемы?!

— Нет, — серьезно посмотрел на меня он. — Но нельзя не попытаться. Кстати, ты что-нибудь принимала от него?

Выяснив, что я пила, волшебник выругался и принес настоящую воду, которая слегка прояснила сознание. Лир оставил меня на попечение невесть как оказавшегося тут злого, весьма потрепанного Аэрлиса и приказал глаз с меня не спускать. Недовольство Хранителя Тьмы можно было понять. Если судить по красному пятнышку на шее брюнета и некому беспорядку в одежде, оторвали его от весьма приятного и, судя по недовольному виду Тьмы, явно незавершенного занятия. Лир же сообщил, о незаконченных делах и благополучно слинял.

Мы стояли в стороне, и вдруг мне от всего выпитого этой ночью захотелось в кустики. О чем я тактично и сообщила магу. Тот с ужасом на меня уставился и дал добро на конфиденциальное посещение ближайших зарослей орешника.

Пока я несколько пошатывающейся походкой приближалась к заветным кустам, в голове неторопливо продефилировала весьма важная мысль. А как относятся фейри к осквернению их природного достояния?

Решила не загружать свою голову такими малозначительными мыслями и выводами, двинулась дальше. Но на обратном пути я несколько заплутала. Лес как вымер. Ни света, ни музыки. Ни-че-го.

Озадачено замерла, пытаясь заставить себя соображать и хоть немного сориентироваться. Заслышав звук чьих-то голосов, осторожно двинулась в ту сторону.

Буквально ползком преодолела последние несколько метров, при этом ощущая себя просто жуть каким самоотверженным разведчиком!

Вот я, наконец, аккуратно раздвинула ветви и выглянула.

На залитой лунным светом поляне сидели двое. Вернее, полулежали на каком-то покрывале. Признав в блондине Лирвейна, чья голова находилась на коленях красивой девушки, подавила в себе желание резко сдать назад. А после я отметила уже такие маленькие детальки, как тонкие женские пальчики, запутавшиеся в белых волосах и нежная улыбка на губах мужчины.

А ведь это та самая фейри, которая была при Королеве.

От этой идиллии мне почему-то стало неприятно. Я попыталась сдать назад, но наступила коленом на какую-то веточку. Ветка подло очень громко хрустнула. Парочка обернулась в сторону моих кустов. Я замерла.

— Зверек, наверное, — неуверенно проговорила фейри.

— Возможно, — медленно кивнул Хранитель.

— Я благодарна тебе, — видимо вновь вернулась к прерванному разговору брюнетка. — Что ты решил поговорить. Но в этом не было необходимости.

— О чем ты? — непонимающе вскинул светлую бровь Лир, осторожно освободился из женских рук и сел рядом.

— Как только я тебя сегодня увидела, то поняла, на твою компанию для завершения ночи не стоит рассчитывать, — Лир отвел глаза, а девушка грустно рассмеялась. — Но ты оставил свою спутницу в круге, пошел ко мне, и я понадеялась, что ошиблась, хотя ты постоянно искал ее взглядом. А увидев вместе с моим собратом, сразу бросился на выручку к своей человеческой девочке. Так что, когда ты меня сюда позвал поговорить, я уже догадывалась, о чем пойдет речь.

— Ты неправильно поняла, Лила, — негромко ответил мужчина. — Она моя подопечная. Я за нее в ответе. Но с тобой сегодня, и правда, не останусь.

— Я все увидела правильно, Лир, — покачала головой девушка. — Даже если ты сам пока слеп. И мне тебя жаль. Как и ее.

— О чем ты? — непонимающе нахмурился он.

— Ты до такой степени строго придерживаешься ледяной составляющей своей стихии, что практически сроднился с этой стороной Воды. Настолько, что даже мои огненные сестры не смогли с этим ничего сделать. Хотя ты не отказывал им в попытках, — говорила фейри. — Сильные эмоции раскрывают твой потенциал. И если ты дашь себе волю, даже гейзеры покажутся чуть теплыми. А они уже бурлят в тебе, мой холодный мужчина, — тут девушка отвела глаза и еле слышно закончила. — Уже не мой. Но и она пока ничего не приняла. А ты не предлагал. Не размышляй слишком долго Лир. Шанс на любовь выпадает так редко…

Обалдеть. Оказывается, наш ледышка успел переспать с половиной дивных дам. Не отказывал, понимаешь ли!

Вот только… про какие чувства она говорит? Неужели… Нет, не может быть!

— Ты прекрасно знаешь, чем это чувство грозит орвиру, — вздохнул Хранитель.

— Вечно прятаться — мира не увидишь, — философски проговорила фейри.

— Всякое мнение имеет право на существование, — негромко ответил Лирвейн. — Но я с тобой не согласен.

— Ты можешь отрицать, — качнула темной головкой девушка. — И ты будешь это делать. Знаю. Но запомни, мои слова.

— Хорошо, — согласно опустил ресницы Лир.

— Вот и замечательно, — девушка поднялась, расправила темно-синее платье и немного отошла. Потом повернулась к Лирвейну, который, как и всякий воспитанный джентльмен не стал сидеть в присутствии дамы. — Поцелуй меня. На прощание.

Лир не стал отказывать прекрасной деве в просьбе. Мне не хотелось на это смотреть и, если бы была такая возможность, то сбежала бы. Но я не смогла отвести взгляд. Хотя почему-то было очень больно смотреть на то, как сильные руки обхватывают девичью талию, а тонкие женские пальчики зарываются в белоснежные волосы. Как он нежно ее целовал, как она закрывала глаза от удовольствия и приникала к нему в поисках опоры.

Прикусила губу, боль немного отрезвила, и я, наконец, смогла отвести взгляд от этой удивительно красивой пары.

Потом послышался тихий шелест, сложившийся в практически неслышное «Прощай», и все стихло. Я уже хотела отползать назад, как меня неожиданно схватили за шиворот и рывком достали из моих ставших уже практически родными кустов.

Я подняла глаза и узрела перед собой ооочень злого Лирвейна. Серые глаза были сужены и все больше и больше темнели от бешенства.

— Ваше высочество, какая неожиданная встреча! — практически прошипел блондин. — Позвольте полюбопытствовать, как вы тут оказались?!

— Мимо проползала, — чуть брыкнулась я.

— Мимо говорите! Так почему не поползли дальше? Или вам не говорили, что подслушивать чужие разговоры несколько не этично!

— Я случайно!

— Да что вы говорите!

— Именно так, — зло зыркнула на него из-под упавшей на глаза шевелюры. Не знаю почему, но сейчас извиняться мне хотелось в самую последнюю очередь! Миловался тут со своей брюнеточкой, пока я в колючих кустах сидела! На земле, между прочим, холодно! — Отпусти меня, в конце концов!

— Как же ты меня достала!

От такого заявления я вообще в осадок выпала. И разозлилась.

— Это я тебя достала?! Это ты у меня уже в печенках сидишь!

— Да ты вообще ни шагу без неприятностей ступить не можешь! Сколько всего за это время натворила, и передать сложно! А нам с тобой возись! Мне! Потому, что остальные бодренько сплавили все на меня и спокойно занимаются своими делами. В итоге, я должен опекать непоседливую девицу, которая хоть вроде и не дура, но иногда такое выдавать умудряется!

— Да, что я делала-то?! — фыркнула в ответ.

— Так еще и напомнить надо?! — Лир бешеным зверем метался по поляне, бросая на меня разъяренные взгляды. Особого действия это не производило. Гордо выпрямилась и с невозмутимым лицом за эти всем наблюдала. — Твою политику общения с Пламенеющим хоть взять! Вы слишком много и тесно общаетесь!

— А если мне это нравится? Если он мне нравится, то что тогда? — независимо вскинула подбородок я.

— Что-о-о? — Лир аж остановился и изумленно на меня уставился.

— То, что слышал, — сверкнула на него глазами.

— Тогда я переоценил твои умственные способности, — с деланным спокойствием начал мужчина. — Только полная идиотка, зная всю ситуацию, могла увлечься Пламенеющим!

— Да ты что! — зло рассмеялась я. — И почему же? Я молодая девушка, а он весьма красивый мужчина. Да и в кого тут еще влюбляться?! В тебя что ли? Земноводное перемороженное! Ледышшшка!

Мда, с оскорблениями повторяюсь…

Тут меня снова схватили в охапку и аккуратно прижали к дереву.

Он был очень зол… В серых глазах уже разгорались голубые искры, и, скосив глаза на кулак возле дурной головушки, я убедилась, что меня сейчас будут бить. И скорее всего по самолюбию.

— Ледышшшка, значит. Земноводное, говоришь, — зловеще протянул мужчина над моей головой. — А Пламенеющий как? Не обжигает?!

— При чем тут Рыжик? — невинно осведомилась, подливая масла в костер его гнева. Мне вдруг стало интересно, до чего в своем бешенстве дойдет Лирвейн.

— Ах, уже Рыжик, значит! — искры начали пробегать по распущенным волосам, и вокруг медленно закрутились потоки силы. Так. Посмотрев в лицо блондину, осознала, что надо делать ноги, причем как можно скорее. Главное добежать до праздника, а там меня спасут! Если поднырнуть под руку и задать стрекача, то у меня есть все шансы удрать. Ведь не будет же он гоняться за мной по всему лесу?!

Сказано — сделано! Я резко вырвала локоть из немного ослабевшей хватки Хранителя и, поднырнув под его руку, практически сбежала. Практически. Каким-то образом уже через секунду я опять стояла у злополучного дерева, но на этот раз Хранитель обнимал меня за талию, прижимая к себе.

— Так просто не сбежишь, маленькая пакость! Вот только, что ты так осмелела резко? Ведь так боялась. Из-за эликсира что ли?.. — проговорил мужчина, второй рукой убирая упавшую мне на глаза прядь за ухо. Чтобы видеть глаза. Мне на него смотреть не хотелось абсолютно. Обычно светло-серые глаза волшебника потемнели до цвета грозового неба, и теперь в них закручивался водоворот непонятных мне эмоций.

— Не боюсь, — несколько удивленно отозвалась и, отведя глаза, добавила: — И вообще, мое нежелание с тобой общаться после того случая неудивительно.

Над головой раздался негромкий смех и, склонившись, он негромко сказал:

— Ты не находишь напоминание о том случае в такой ситуации несколько неосмотрительным и даже… провокационным?

Ощущая его дыхание на шее, я замерла как кролик перед удавом. Он осторожно провел пальцем по нежной коже, которая тут же покрылась мурашками.

— Незачем было поднимать эту тему, — проведя губами по виску, продолжил Лирвейн. — Я и так все прекрасно помню. Даже слишком хорошо.

Он осторожно прикусил мочку, губы Лира скользнули по чувствительной коже виска, заставив ладони, лежащие на его плечах в попытке оттолкнуть, судорожно сжаться. Потом опять вернулись к ушной раковине и слегка на нее подули, тут же осторожно поцеловав.

Несмотря на недавно увиденное, я таяла в его руках. Правда, было смутное подозрение, что, как только к Хранителю вернется ясность ума, он снова наговорит гадостей, и мне будет плохо.

Еще крепче обняв меня и прижав к себе, он чуть слышно прошептал:

— Что же ты со мной творишь, девочка… Ведь нельзя, и я это знаю. А вот ты не понимаешь, что делаешь, и чем все может закончиться.

Руки Лирвейна скользнули с талии на бедра, притянув меня еще сильнее к сильному телу Хранителя. От такого поворота событий я вообще замерла как мышь под веником, из головы тот час же выветрилась половина тумана, и до меня стало медленно доходить, где я и с кем. Но Водника уже понесло. Вот это и называется из крайности в крайность. Вздрогнув, я сделала попытку отстраниться, но ладонь мужчины скользнула вниз по спине, вызвав табун мурашек.

— Ну, я же сказал: боишься… — над ухом раздался низкий и чуть хрипловатый смех. — На этот раз мешать некому, и ты не убежишь. Разве тебе не говорили, что играть с огнем крайне опасно? Со льдом, кстати, не менее, — горячее вопреки всей внешней холодности дыхание Лирвейна опалило шею и плечо. — Ты так и не поняла, когда нужно остановиться и что не стоит провоцировать взрослого мужчину?!

С этими словами Хранитель подхватил меня под ягодицы и, приподняв, прижал к себе. Рефлекторно я обхватила его ногами за талию, а руками вцепилась в сильные плечи.

Никакого тумана в голове уже не было и в помине, я пребывала в глубочайшем шоке от поведения «ледышки». Да, что ж это такое!

Но вдруг я вновь ощутила запах фиалок, и сознание затопила ярость:

— Ах ты, скотина самоуверенная!

Лирвейн прекратил покрывать легкими поцелуями плечо и заглянул в мои злые глаза.

К сожалению, слезть с него не было никакой возможности, так как этот гад прижимал меня к дереву всем телом, да еще и убирать одну наглую лапу с бедра не торопился. Да как он смеет?!

— Убери от меня руки, — вздернула подбородок, стараясь сохранить максимально возможное достоинство в этой неприличной позе. Тяжело дышащий беловолосый волшебник смотрел на меня черными от страсти глазами и, кажется, мало что соображал.

— Лирвейн, — жестко окрикнула я, заставляя себя отрешиться от ощущения его тепла, трепета в груди и сосредоточиться на приятном цветочном аромате. Том самом, который все испортил! — Твое поведение недопустимо. И, надо отметить, совершенно не соответствует статусу, возрасту и роду занятий. Ты неуравновешен. Потому, прошу взять себя в руки и отпустить меня.

Объятия разжались, он отступил, и я соскользнула на землю.

— Александра, прошу меня простить, — склонился в полупоклоне Лир, а когда выпрямился, то на его лице было привычное отрешенное выражение. — Такого больше не повторится.

— Хорошо, — согласно качнула головой и незаметно прикусила внутреннюю сторону губы. Потому что было очень горько. Почти до слез…

— Позвольте проводить вас обратно, — предложил мне руку Хранитель Воды.

— Благодарю, но нет, — нейтрально улыбнулась в ответ. — Я предпочту вернуться в резиденцию.

— Как прикажете, леди, — еще раз поклонился блондин и пассом создал портал. — Прошу. Он ведет в ваши апартаменты.

А я все еще улыбалась. Ровно. Доброжелательно. Никак. Мастер по придворному этикету и Кейран могли бы мною гордиться. На лице ни единого отголоска настоящих эмоций.

— Спасибо, — не оглядываясь, прошла в телепорт.

Уже потом, спустя минуту, когда окончательно угасло голубое сияние, я обессиленно опустилась на пол. А по щекам бежали совершенно непрошенные, неуместные и практически запретные горячие соленые капли. Было больно. И уже до слез.