# Убийца королевы

Себастьян де Кастелл

Келлен Аргос – маг с одним заклинанием, не лучшей репутацией и практически нулевой удачей. Он будто притягивает неприятности! Келлен по незнанию совершил ужасное: вытер измазанный кровью флаг Дароменской империи. И теперь ему придётся ответить за это. По закону Дарома королева обязана немедленно его казнить… Если только он не обыграет её в карты. Келлен уверен в себе и своей победе, как никогда. Ведь карты – это почти единственное, в чём он мастер. К тому же королева ещё совсем ребёнок и обыграть её не составит труда… Вот только во время игры он понимает, что маленькая королева гораздо умнее, чем кажется… и ей, как и ему, грозит смертельная опасность.

> Sebastien de Castell

> Queenslayer

> Copyright © Sebastien de Castell, 2019

> Illustrations copyright © Sam Hadley, 2019

> © Овчинникова А., перевод на русский язык, 2019

> © Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

> Эрику Торину. «История утраченной магии» была длинным и удивительным путешествием, но у меня никогда бы не хватило смелости его начать, если бы ты не прошёл первые мили вместе со мной.


## Слёзы

> Мир видел множество старых отшельников, но никогда не видел старого изгоя. Отшельник и изгой – оба они воздерживаются от дружеских отношений с другими людьми, но только изгои смиряются со страхом перед дружбой, бесконечным гложущим душу предупреждением, что когда-нибудь петля найдёт твою шею. Неважно, насколько ты осторожен, насколько умён. Проведя слишком много ночей вдали от дружеского очага цивилизации, ты устаёшь от того, что за тобой охотятся тебе подобные. Ты озлобляешься. Начинаешь вести себя небрежно. И что потом?

> Ты – мертвец.

### Глава 1. Снег и медь

«Тшш, тшш, тшш», – шептал серебристый снег успокаивающе, точно человек, который сначала закрывает тебе рукой рот, а затем втыкает в спину нож, пока ты стоишь посреди уличной толпы. В этой «толпе» было семеро, дрожащих на холодном плато высоко в горах приграничья. Меррел из Бетриана, человек, которого я пришёл убить, съёжился за Арк-аеоном, боевым магом, нанятым, чтобы прикончить меня первым. В нескольких ярдах стояли два скучающих дароменских маршала. Они любезно предложили понаблюдать за нашим поединком (то есть угрожали арестовать нас, если мы не заплатим сбор за просмотр). Остаётся упомянуть большого грациозного орла – талисман Арк-аеона, и небольшого противного белкокота, способного сойти за мой талисман. Ах да, и конечно же, меня.

– Сейчас ты умрёшь, Келлен! – крикнул мне Меррел с другой стороны разделявшего нас пятидесятиярдового пространства припорошенной снегом земли. – Арк-аеон – истинный маг огня. И он не дурак, поэтому трюки меткого мага с ним не сработают.

– Да, ты прав, Меррел! – крикнул я в ответ. – Мои трюки срабатывают только с дураками.

Меррел выругался, Арк-аеон ухмыльнулся, а два маршала засмеялись. Ни птица, ни белкокот не обратили на это внимания. Они сосредоточились друг на друге. Что касается меня – я думал, что, возможно, Меррел не самый большой простофиля, переминающийся с ноги на ногу, чтобы не отморозить себе пальцы.

Я-то думал, что гонюсь за ним, спешу помешать ему пересечь границу и попасть на земли Забана, куда, как он знал, я за ним не сунусь. Я-то думал, что охочусь за глупым, уродливым типом, избивающим жену и пытающимся смухлевать во время игры в карты. Выяснилось, что это не так.

Меррел оказался куда богаче, чем давал понять. А ещё у него много связей, но, как выяснилось, даже с большими деньгами нанять настоящего боевого мага не так-то просто. Мой народ обычно избегает наниматься к омерзительным приграничным мужланам.

С другой стороны, глядеть на Арк-аеона было всё равно что самому посмотреться в кривое зеркало. Всего несколько дней отделяло меня от восемнадцатого дня рождения, и я едва ли увижу двадцатый. Арк-аеону, похоже, перевалило слегка за тридцать, он уже был главой благородного дома джен-теп, и его ожидало славное будущее. Цвет моих волос вежливо описывали как «навозный»; его волосы блестели в утреннем свете, словно сотканные из платиновых и золотых прядей. Благодаря нелёгкой жизни беглого мага я был тощим; он обладал мускулистым сложением солдата.

– Мне нравится твоя броня! – закричал я сквозь кружащийся снег между нами. Сияющие пластины, подогнанные по фигуре, скреплённые шёлковыми нитями, защищали его грудь, руки и ноги. – Она очень… золотистая. Под стать твоей птице.

– Шадеа – орёл, мальчик, – поправил маг, улыбаясь охотнику, который нарезал в воздухе ленивые круги, словно предвкушающий близкую трапезу канюк. – «Птица» – это нечто порхающее тут и там, прежде чем ты подстрелишь её на обед. Орёл сделает обедом тебя самого.

Арк-аеон рассеянно показал на меня. У меня не было доспехов – только кожаная куртка и штаны для верховой езды, помогавшие не ободраться до костей всякий раз, когда я падал с лошади.

– Мне нравится твоя шляпа, – сказал Арк-аеон, кивнув на шляпу жителя приграничья, которую я носил, чтобы уберечь от солнца чёрные метки вокруг левого глаза. – Эти серебристые знаки на полях такие… симпатичные. Они для чего-то нужны?

Я пожал плечами.

– Человек, у которого я украл шляпу, говорил, что они приносят удачу.

Арк-аеон снова улыбнулся.

– Значит, он преувеличил. Вот этот дурак заплатил мне немало денег, чтобы я покончил с тобой, Келлен из дома Ке, но я бы сделал это и бесплатно, если бы знал, что у тебя Чёрная Тень. Я метну молнию прямо в твой грязный левый глаз.

Птица… вернее, орёл демонстративно выпустил когти, словно понимал нашу беседу.

– Думаешь, птица нас понимает… – начал я.

– Конечно, он понимает, о чём ты говоришь, – просвистел в ответ Рейчис. И добавил: – Идьёт.

Белкокот имел в виду «идиот», но мы несколько месяцев путешествовали по землям приграничья, и он взял моду говорить, как овечий пастух с редкими зубами.

– Орёл – его талисман. Всё, что слышит этот голокожий, слышит и птица.

Я взглянул на Рейчиса. Он выглядел смешно, стараясь закрыться лапами от ослепительного солнечного света, отражавшегося от снега и льда, – так, чтобы можно было ещё свирепо таращиться на орла. Если раньше вы никогда не видели белкокота, вообразите, что какой-нибудь пьяный бог одарил пухловатого двухфутового кота большим кустистым хвостом и мохнатыми перепонками между передними и задними лапами, помогающими планировать с верхушек деревьев и вонзать зубы и когти в выбранную жертву, то есть практически во всё, что движется. И потом то же божество наделило своё творение темпераментом вора. И шантажиста. И, вероятно, серийного убийцы.

– Держу пари, орёл этого парня не называет его «идьётом», – сказал я.

Рейчис посмотрел на меня.

– Да. Ну, вероятно, дело в том, что я не твой талисман, а твой деловой партнёр. Идьёт.

– Думаешь, это многое изменит, когда минут через пять маршалы велят нам начинать и орёл схватит тебя и вырвет твои внутренности?

– Прямо в точку. – Рейчис похлопал меня по ноге. – Хорошо, малыш, ты гений. А теперь завали того парня, чтобы мы могли съесть его уродливую птицу на ужин. Чур, мне достанутся оба глаза.

Мои руки скользнули к висящим по бокам футлярам с порошками. Я потратил небольшое состояние, убеждая кожевника смастерить для меня эти футляры. Они позволяли вытаскивать порошок быстрее, чем прежние мешочки, а когда ты дерёшься на дуэли с боевым магом, даже доля секунды может означать разницу между жизнью и смертью. Меррел чуть не упал на задницу, а двое маршалов немедленно направили на меня арбалеты на тот случай, если я соберусь смухлевать в поединке, но Арк-аеон не обратил на мой жест ни малейшего внимания.

– Он не боится, что ты его взорвёшь, – сказал Рейчис.

Ну, в прямом смысле слова он не разговаривает – он издаёт белкокошачьи звуки, но таковы уж наши отношения, что я слышу эти звуки, как слова.

– Верно, – ответил я. – Нерушимое щитовое заклинание?

– Наверное.

Я вгляделся в мага огня через разделяющее нас пространство, но не смог ничего рассмотреть на земле. Это место я выбрал не случайно, потому что чертовски трудно сделать так, чтобы круг оставался целым, если его можно нарисовать только на снегу и на льду. Я не видел никаких следов круга, поэтому, если рассуждать логически, оставалась всего одна возможность.

– Эй, приятели! Вы не возражаете, если мы передвинемся всего на несколько шагов вправо? Здесь солнце светит мне в глаза. Поединок должен быть честным, верно?

Старший из двух маршалов – кажется, его звали Харрекс – пожал костлявыми плечами и кивком показал на Аркаеона. Маг только улыбнулся и покачал головой. Его орёл нырнул в нашу сторону и взмыл вверх всего в нескольких футах от моего лица.

– Они пришли сюда рано и положили под снег заговорённую медную проволоку, а после полили её водой и подождали, пока она оледенеет, – сказал я Рейчису. – Думаю, ты был прав, нам не стоило разбивать лагерь минувшей ночью.

– Идьёт.

Харрекс поднял миниатюрные солнечные часы.

– Что ж, господа, полагаю, мы готовы начать. Через минуту будет середина утра, и маршал Парсус начнёт обратный отсчёт от семи. После чего… Вы оба знаете правила?

– Надо убить другого парня? – предположил я.

Рейчис сердито зыркнул на меня.

– Таков твой план? Отпускать шуточки до тех пор, пока маг не сможет поразить нас, потому что будет слишком громко смеяться и не сможет выговорить заклинания?

– Возможно, это наш самый верный шанс. Я ни за что не смогу взорвать его сквозь щит.

– И что нам делать?

Я посмотрел на Арк-аеона. Его улыбка стала шире, он стоял совершенно спокойно, ожидая начала поединка.

– Семь! – выкрикнул маршал Парсус.

Я заглянул в глаза-бусинки белкокота.

– Как насчёт того, чтобы мы поменялись партнёрами по танцу? – предложил я.

– Ты имеешь в виду – я беру на себя мага?

Обычно белкокоты не улыбаются, но на мордочке Рейчиса появилась широкая мерзкая ухмылка. Может, он и был жадиной, лжецом, вором и шантажистом, но маленький негодник больше всего на свете любил сокрушительный, жестокий бой. Несколько месяцев назад он заполучил такое же проклятие Чёрной Тени, и вокруг его левого глаза был такой же узор, как и вокруг моего. Это ничуть не улучшило его характер.

– Пять!

– Не облажайся, Рейчис. Ты знаешь, что делать.

– Четыре!

Рейчис слегка встряхнулся. Его шерсть изменила цвет с обычного дурацкого коричневого с чёрными полосками на чисто-белый, отчего белкокот стал почти невидим на толстом снеговом ковре.

Я расстегнул металлические застёжки на футлярах, чтобы откинуть клапаны.

– Три!

Арк-аеон свёл пальцы рук так, что они образовали шпиль. Я знал этот магический знак, хотя сам не смог бы сотворить такое заклинание. Я вздрогнул при мысли о том, что произойдёт, когда оно ударит в меня.

– Два!

Арк-аеон подмигнул мне. Орёл замыкал последний круг, готовясь устремиться на Рейчиса. Белкокот опустился на четвереньки и упёрся задними лапами в снег, врывшись в него, чтобы взять разгон.

– Один… – произнёс Парсус.

По мне, в его голосе было слишком много энтузиазма.

Наблюдавшие за подобными событиями заметят, что обычно есть только два способа проиграть на поединке: закончить его на коленях, моля о милосердии, или лёжа на спине в ожидании, пока падающий снег заметёт твой труп.

– Начали!

Я собирался найти третий вариант, который был ещё хуже первых двух.

### Глава 2. Огонь и молния

Сначала вокруг пальцев Арк-аеона материализовались крошечные голубые искорки, и в тот же миг орёл начал скользить по наклонной, готовясь убить Рейчиса. Я почти ощущал в воздухе вкус магии огня, предшествующий молнии, и молился, чтобы у Арк-аеона хватило высокомерия, чтобы выполнить свою недавнюю угрозу. Я упал на землю и уже втискивал руки в футляры на боках, кончиками пальцев хватая щепотки ожидающего там красного и чёрного порошков. И я видел, как молния устремляется туда, где мгновение назад был мой левый глаз. Парень хорошо прицелился.

Рейчис поднял за собой миниатюрную снежную бурю, рванувшись к Арк-аеону. На бегу он без умолку вопил:

– Умри, тупой простак!

Когти орла тянулись к шкуре белкокота, но как только моё правое плечо ударилось о землю, я бросил порошки перед собой. По отдельности инертные и невинные, как младенцы, два порошка питали друг к другу ненависть, которая при их соприкосновении порождала чудовищный взрыв. Понимаете, в самом взрыве нет магии; это просто физика. Магия заключается в самом сложном – направить взрыв, не уничтожив при этом свои руки и лицо.

Мои пальцы сложились в магический знак: мизинец и безымянный прижаты к ладони в знаке сдерживания, указательный и средний указывают вперёд в знаке повеления, а большой палец обращён к небесам в знаке, ну… «Эй, кто там есть, помогите!»

– Караф Тот, – пробормотал я двойное заклинание.

Вообще-то, необходимы были только первые два слога. «Тот» – имя особо зловредного охотника за головами, который выследил нас с Рейчисом несколько недель тому назад, заявив перед всем городом, что именно он наконец-то со мной покончит. Поскольку мои порошки теперь были пропитаны его кровью, произнося его имя, я придавал заклинанию небольшую добавочную энергию.

Взрыв красного и чёрного огней, два пламени, которые переплелись, как змеи, оставив за собой лёгкую дымку, – всё это устремилось туда, куда я нацелил указательные пальцы, в орла. Я промахнулся по сердцу птицы, но попал в крыло. Орёл накренился и упал на землю в нескольких футах от Рейчиса. Но белкокот не остановился, чтобы на него взглянуть; маленькие лапы продолжали топотать, он мчался к своей истинной мишени.

– Шадеа! – завопил маг.

Его руки невольно прекратили делать магический знак для следующего заклинания.

«Больно, когда попадают в твой талисман, не так ли?» – злобно подумал я. Понимаете, я ничего не имел против орла, но он пытался убить моего делового партнёра.

Арк-аеон метнул вторую молнию как раз в тот миг, когда я поднимался. Это заставило меня снова упасть, теперь на живот. Я почувствовал, как волосы встали дыбом, когда молния промелькнула прямо у меня над головой. От третьей молнии я не увернусь.

Рейчис одолел расстояние, отделявшее его от боевого мага, и с хищным рычанием прыгнул. Арк-аеон чуть не упал на спину, хотя белкокот ни за что не смог бы пробить его щит. Но Рейчис нацелился не на щит. Едва приземлившись, он начал неистово копать, разрывая снег и лёд, чтобы добраться туда, где должен был скрываться хрупкий круг медной проволоки, удерживавший заклинание.

Арк-аеон только начал догадываться, что происходит, когда я снова ударил по его талисману.

– Караф Тот, – пробормотал я.

– Нет! – завопил Арк-аеон.

На сей раз он пустил в ход другое заклинание, какое-то благословение или защиту, которая окружила орла и рассеяла мой взрыв, превратив в чёрный лёгкий дымок.

«Милый трюк», – подумал я.

– Давай! – прорычал Рейчис.

Я увидел бороздку в снегу там, где он копал. Вот мой шанс. Но я стоял в неподходящем месте, чтобы послать взрыв через брешь в щите.

– Проклятие!

Вскочив, я побежал к Арк-аеону.

Я увидел, как он посмотрел на землю, складывая руки в новый уродливый знак. Он перевёл взгляд с дыры на Рейчиса, потом уставился на меня и нацелил заклинание мне в грудь.

«Слишком рано, проклятие, слишком рано».

Я ещё не был на одной линии с разрывом.

– Караф, мерзавец! – прокричал я во всё горло, нацелив пальцы на Арк-аеона так, будто и в самом деле пустил в ход заклинание.

Говорить «ублюдок» было необязательно, но когда ты изгой и за твою голову назначена награда, ты веселишься при каждой возможности.

Маг рефлекторно изменил положение пальцев и создал неустойчивый щит. Ошибка, поскольку на самом деле я не метнул взрыв, а его защита продержится всего несколько секунд без удерживающей её медной проволоки. Губы Арк-аеона отвисли, когда он понял, что я его одурачил. Теперь я стоял на одной линии с брешью в щите.

Видя брешь – прерывистое мерцание в воздухе, я прошептал:

– Караф Тот.

В последний раз.

Порошки врезались друг в друга. Прицелившись, я послал взрыв в брешь, прежде чем Арк-аеон смог сотворить ещё одно защитное заклинание. Взрывная волна ударила его прямо в середину живота, проделав дыру в изукрашенной пластине его доспехов.

Потом мы молча ждали, когда угаснет последнее эхо взрыва, отдававшееся в горах. Боевой маг стоял ещё несколько секунд, хотя в его теле теперь отсутствовали жизненно важные органы. Взрыв оставил такую большую дыру, что я смог взглянуть сквозь него туда, где Меррел присел за своим защитником. Я зашагал к нему, и тут тело мага наконец-то поняло, что случилось, и рухнуло на землю.

Если кажется, что всё прошло чересчур легко, – это не так.

Кроме того, мы всё ещё не добрались до той части, когда я всё испоганил.

### Глава 3. Кровь и шёлк

– Ну же, Келлен, не делай того, чего мы с тобой оба не желаем, – умолял Меррел.

Он повернулся к двум маршалам, Харрексу и Парсусу.

– Не дайте ему меня достать! – закричал он. – Я вам заплачу´! Теперь, когда этот маг мёртв, у меня есть куча денег.

Маршалы устремили на Меррела каменные взгляды. Пытаться подкупить службу маршалов королевы? Не слишком умно. Я подозревал, что они не арестовали Меррела на месте по одной-единственной причине: они знали – я собираюсь сделать арест спорным вопросом.

– Не подходи ближе, Келлен! – Меррел молитвенно сложил руки, что было напрасной тратой времени.

Мой народ слишком цивилизован, чтобы верить в богов. Вместо богов мы поклоняемся нашим предкам.

– Я? Я не собираюсь делать ничего безрассудного, Меррел.

Я дал ему достаточно времени, чтобы почувствовать облегчение, после чего добавил:

– А вот белкокот – злобный маленький типчик. И, сдаётся, он собирается съесть твоё лицо, покамест я тута завтракаю.

«Предки! Теперь из-за Рейчиса я и сам говорю, как приграничный мужлан».

– Нет! Подожди! Мы всё ещё можем заключить сделку. Все знают, что ты ищешь лекарство от Чёрной Тени, так? Ну, а я знаю нужного парня.

Когда речь идёт о змеином масле и чудесных лекарствах, все знают нужного парня.

Снег приятно захрустел под моими подошвами, когда я сделал ещё один шаг к Меррелу. Я всё ещё видел взгляд той девочки, когда он…

«Нет. Гнев просто заставит тебя наделать ошибок. Сосредоточься на том, что происходит здесь и сейчас».

– Клянусь, Келлен! Я знаю парня, который может вылечить твою Чёрную Тень!

Рейчис пригнулся, готовый к прыжку. Он повернул ко мне свою пухлую мордочку, и я уже увидел, что он думает об этой затее.

– Не купись на его брехню снова, идьёт.

Предупреждение было излишним и ненужным. Я пропутешествовал аж по двум континентам, потратил каждый пенни, какой смог заработать или украсть, в поисках лекарства от извилистых чёрных меток вокруг моего левого глаза. Единственное, к чему привели эти средства, – запор, а однажды – скверные розовые прыщи.

– И как зовут чудотворца? – спросил я.

Меррел был либо слишком смышлёным, чтобы решить, что я купился на его игру, либо слишком глупым, чтобы назвать выдуманное имя. Но какая разница? Он заставил меня колебаться, и этого хватило. Он сунул руку за спину, и я уловил блеск стали за мгновение до того, как он коварным броском метнул в меня крутящийся нож. Клинок попал мне прямо в правое плечо, и я упал, как мешок с землёй. Рейчис вскарабкался по Меррелу и набросился на его лицо, содрав когтями полоску плоти вокруг левой глазницы, заставив кровь брызнуть. Потом белкокот нацелился на его шею.

Когда я поднялся, Меррел громко вопил, но после я увидел, что он снова завёл руку за спину.

– Рейчис! У него ещё один нож!

Белкокот не обратил на меня внимания. Кровожадный маленький монстр.

Я рванулся к ним, потирая кончики пальцев в надежде, что онемение пройдёт и можно будет рискнуть снова пустить в ход заклинание. Бесполезно – на последний взрыв я израсходовал слишком много порошка, и мои пальцы утратили чувствительность. Если я сделаю ещё одну попытку, я просто оторву себе руки. К моему правому бедру была пристёгнута колода бритвенно-острых стальных карт, но что с них толку, если пальцы онемели, а в плече торчит нож?

Меррел вытащил клинок и попытался полоснуть Рейчиса, но у белкокота хватило смекалки спрыгнуть с груди человека и вцепиться в его ногу. Меррел сильно пнул Рейчиса, и тот отлетел на несколько футов в сторону. В приступе ярости Меррел побежал следом и с силой опустил ногу, будто молот. Если бы Рейчис не откатился в сторону, он был бы раздавлен. Меррел собирался повторить попытку, когда я его настиг.

Свистнув сквозь зубы в ожидании боли, я вырвал нож из плеча и пырнул им Меррела из Бетриана в шею. В конечном итоге, думаю, я вопил дольше, чем он.

Два маршала терпеливо подождали, пока Меррел истечёт кровью, потом повели к нам своих лошадей. Как наблюдатели, они всегда штопали раны победителя, это входило в их обязанности. Вот такие они цивилизованные, дароменцы.

– Из тебя хлещет кровь, приятель, – сказал Парсус.

Я посмотрел на своё плечо и понял, что он прав. Крови было больше, чем следовало. Наверное, нож угодил в какое-то жизненно важное место. Я рассеянно схватил первую попавшуюся тряпку, которую увидел на боку лошади маршала, и прижал к ране, чтобы унять кровь.

– Вот чёрт, – услышал я бормотание Рейчиса.

Я перевёл взгляд с белкокота на маршалов.

Парсус выглядел так, будто сейчас упадёт от шока. Харрекс вытаскивал арбалет. Только тут я понял, что натворил.

Я проделал сто пятьдесят миль, чтобы убить человека, имея единственное законное оправдание – он жульнически обыграл меня в карты. Я убил на поединке мага джен-теп, хладнокровно прикончил его нанимателя и вплоть до сего момента… когда сдёрнул красно-белый флаг Дарома с лошади маршала… даже не совершил преступления.

Вот чем смешна империя: по понятиям её жителей, если ты не иностранный дипломат, как только ты ступаешь на дароменскую землю, ты становишься citavis teradi – местным гражданином. Это сомнительная честь влечёт за собой парочку небольших законных прикрытий и священную обязанность защищать монарха. К несчастью, я только что смочил королевский флаг кровью, что считалось объявлением войны королевской семье Дарома и приравнивалось к измене. И я сделал это перед двумя маршалами самой королевы.

У меня не хватало сил для ещё одного заклинания, но я, вероятно, всё равно попытался бы его проделать, если бы Парсус предусмотрительно не ударил меня по затылку маршальской палицей. Последнее, что я услышал, упав, – это перепуганный свист Рейчиса:

– Идьёт!

### Глава 4. Лошади и наручники

Когда я начал приходить в себя, моей первой мыслью было: «Рейчис мёртв». Ну, тут я слегка солгал – моей первой мыслью было: «Кого-то, наверное, вырвало», потому что мои ноздри наполнял едкий запах. Второй мыслью было: «Поскольку я могу чувствовать её вкус, рвота, скорее всего, моя». Третья мысль: «Кто-то подвесил меня вниз головой за борт лодки». Но, поскольку океан подо мной как будто застыл, скорее всего, меня привязали к боку лошади. Маршалы перекинули меня через седло и прикрутили к нему лицом вниз, а это плохая поза, когда тварь под твоим животом бежит рысью по глухомани. А уж четвёртой мыслью, даю честное слово, была: «Мой партнёр мёртв».

Маршалы не любят непредсказуемых и не рискуют. Увидев, как Рейчис нацелился на птицу, а потом на мага, не говоря уж о том, что он изорвал в клочья лицо Меррела, они предпочли убрать белкокота, чтобы тот не напал на них, когда понял, что меня увозят. Бедный малыш. Я надеялся, что он не успел увидеть надвигающуюся смерть.

Потом я услышал звук, похожий на ворчание, и смех. «Предки, – подумал я. – Они пытают его потехи ради».

– Мерцавцы, – провопил я.

По крайней мере, он ещё жив. Теперь мне просто надо найти способ освободиться и спасти его. Я неуклюже вывернул шею, чтобы увидеть, что они делают с белкокотом. Уж не знаю, что именно я ожидал увидеть, но явно не то, что увидел. Старший из маршалов, Харрекс, ехал верхом позади меня, а Рейчис лежал перед ним, задрав вверх все четыре лапы. Маршал отправлял ему в пасть кусочки еды. Белкокот снова заворчал, а потом рыгнул.

– Дай его мне, – окликнул маршал Парсус своего напарника.

– Он был у тебя почти от самой границы, – ответил Харрекс. – Кроме того, ему и тут уютно.

И Харрекс поднёс еду к мордочке Рейчиса.

– Ты просто уютный пушистый маленький мишка, верно?

Рейчис вытянул вверх лапки и выхватил угощение из руки Харрекса. Это заставило маршала фыркнуть от удовольствия.

– О, ты умный, а, парнишка?

– Вот гадёныш, – пробормотал я.

– Что? – просвистел Рейчис. – Если у меня будет пустой желудок, тебе от этого ничуть не станет лучше.

Наверное, здесь уместно упомянуть, что я твёрдо убеждён: белкокоты – разновидность летающей крысы.

Я попытался освободить руки, чтобы убить, хотя не знал наверняка, с кого начну. Тут я почувствовал на запястьях дароменские наручники и понял (с отстранённым любопытством, которое, как говорят, испытываешь в то мгновение, когда палач открывает под тобой люк), что я спёкся.


Не знаю, что меня так завораживает в наручниках. Уж наверняка не состояние человека, которого в них заковали. Как парень, часто носивший наручники, хоть и не по своей воле, даю слово: мой жизненный опыт вовсе не похож на картинки, которыми иногда украшают стены лестниц второго этажа в салунах с полным обслуживанием. Но у наручников есть одно свойство – они очень многое рассказывают тебе о стране, в которой ты находишься. Взять забанцев, живущих неподалёку к северу от места, где меня арестовали. Вот их наручники и в самом деле нечто: толстые железные кольца с рядами острых выступов, обеспечивающих непрерывное болезненное давление на нервы запястий. Любой, проносивший такие наручники больше пары часов, испытывает мучительную боль; часто из разорванной кожи начинает течь кровь ещё до того, как человек встретится с забанским адвокатом, чтобы приготовиться к суду. С другой стороны, если вы умны и можете вытерпеть сильную боль, кровь, текущая из запястий, может послужить эффективной смазкой, пока вы будете выбираться из наручников.

Знайте, что народ Забана жестокий, бесстрашный и не особо умный. Орудие пытки, которое сходит в этой стране за наручники, – вот что получается, когда ваша культура полностью посвящена идее, будто всем сущим управляет судьба. Забанцы считают: если ты в наручниках, значит, виновный или нет, ты должен был сделать нечто такое, что допекло мироздание, и заслуживаешь всей испытываемой боли. С другой стороны, любого, вырывавшегося из тюрьмы, они считают невиновным, поскольку, в конце концов, такова судьба сбежавшего – спастись.

А вот джен-теп не любят пользоваться железом. Их игра – магия… Или, теоретически, наша игра, поскольку я сам из клана джен-теп. Маги редко используют чистое железо, поскольку оно мешает колдовству. Кроме того, им не нужны настолько глупые вещи, как толстые железные кольца, чтобы задержать человека. Пара связывающих петель джен-теп и столь же тонкая медная проволока, покрытая замысловатыми маленькими символами. Связывающие петли обладают коварным свойством затягиваться тем больше, чем сильнее ты на них давишь. Поэтому чем больше ты пугаешься и теряешь самообладание, тем скорее увидишь, как твои руки упадут на пол, перерезанные острой медной проволокой.

Мерзкие штуки. Из них нельзя вырваться, если только ты, часом, не более могущественный маг, чем тот, кто зачаровал связывающие петли. Ну, не совсем верно – есть один трюк, который каждый раз может выручить, но я предпочитаю держать этот маленький секрет при себе. Как бы то ни было, джен-теп никогда бы не потрудились задаться вопросом: «Что, если связанный человек на самом деле более могущественный маг, чем тот, кто сделал петли?» Потому что для джен-теп любой лучший маг – это почти наверняка лучший человек, значит, если пленник сбегает, он вообще не заслуживал связывания. И это практически всё, что нужно знать о моём народе, моей семье и моей жизни.

Но наручники, которые надели на меня маршалы, были дароменские. Эти наручники не похожи на забанские или на узы джен-теп. О, не поймите меня неправильно: они невероятно крепки. К обручу в полдюйма толщиной из гитабрианской стали прикреплена такая цепь, что дюжина зазубренных пил кузнецов не смогла бы её разгрызть. Но, в отличие от причиняющих боль выступов забанских наручников или перерезающих запястья магических уз джен-теп, дароменские наручники подбиты изнутри толстым слоем шёлка. Они поразительно удобны. Мягкие, как зимние перчатки придворного, клянусь.

Это многое говорит о дароменской культуре. Для них, имперского народа, который за последнюю сотню лет стал доминировать над многими из малых наций континента (в том числе над джен-теп), важнее всего выглядеть заслуживающим доверия. У дароменцев по сравнению с большинством других народов странное понятие о правосудии: они думают, что человека не следует наказывать за преступление до тех пор, пока его не признали виновным. Это сумасшедший образ мыслей, но, похоже, для них он в течение многих лет оправдывался.

По понятиям дароменцев, если тебя задерживают, чтобы доставить в суд, тебе должно быть если не удобно, то, по крайней мере, не больно. Даром определённо цивилизованная страна. Неудивительно, что они захватили полконтинента и убили добрую часть жителей другой половины. Но дароменцы к тому же невероятно практичны: шёлковая подбивка внутри наручников так плотно прилегает к запястьям, что из них невозможно спастись, потому что подкладка служит идеальным тормозом. Дароменские наручники – самые удобные оковы, с какими можно встретиться, но мало того: это ещё и единственные оковы, гарантирующие, что из них ни за что не выбраться без посторонней помощи. Вот почему я не зря сказал, когда почувствовал на своих запястьях дароменские наручники, что спёкся.

### Глава 5. Неудачливая восьмёрка

– Тебе что-нибудь нужно? – спросил меня маршал Парсус, заставив свою лошадь пойти рядом с моей.

– Хотелось бы ключ от этих наручников.

Слегка озадаченное выражение его простого веснушчатого лица говорило как о его искреннем характере, так и о полном отсутствии чувства юмора.

– Я скорее думал о еде и питье, – сказал он.

Дароменские маршалы искренне гордятся своей заботой о том, чтобы их пленники добирались до виселицы в полном здравии. Однако мысль о еде лишь вызвала у меня новый приступ тошноты.

– Только воды, спасибо.

Он вытащил кожаную флягу и поднёс её к моим губам. Мне пришлось повернуть голову, чтобы поймать ртом струю, и маршал ясно увидел метки Чёрной Тени вокруг моего левого глаза.

– Эти штуки как-то тебя беспокоят? – спросил он, поднося флягу чуть ближе к моим губам.

Я слегка прополоскал рот, прежде чем проглотить воду.

– Они становятся холодными, когда на них светит солнце. Но кроме этого – нет, не очень.

– С виду забавная вещь. – Он поводил пальцем в воздухе в нескольких дюймах от моего лица. – Вроде как три кольца, заплетённые виноградными лозами.

– Я слыхал описания и похуже.

По большей части связанные с частями человеческого тела.

Парсус оглянулся на Рейчиса, который в тот момент ворковал – в самом деле ворковал, как проклятый голубь, выманивая новое угощение у маршала Харрекса.

– У твоего питомца тоже метки вокруг глаза. Они?…

Он дал вопросу повиснуть в воздухе.

Шесть месяцев назад Рейчиса заразила Чёрной Тенью девушка, которая думала, что делает мне одолжение. Полагаю, это и вправду было одолжением, поскольку восстановило узы между мной и белкокотом. С другой стороны, я почти не сомневался, что однажды маленькое чудовище превратится в неудержимого демона и убьёт половину населения континента в яростных поисках печенья.

– У него просто уродливая родинка, – солгал я, а потом добавил громче – так, чтобы Рейчис меня услышал: – Это из-за того, что он был самым маленьким в помёте.

Белкокот будто остался равнодушен к такому неуважению.

– И это говорит самый хилый маг в целом клане.

Парсус придвинул палец чуть ближе к моему лицу.

– Ты не возражаешь, если я?…

– В общем, нет, – ответил я.

Он замер.

– Ты никогда не думал о том, чтобы потратить немного денег и показать это… ну… доктору, ведьме-шептунье или ещё кому-нибудь?

Рейчис фыркнул.

– Он думал об этом каждый день за последние два года и потратил на это каждую монету, какую заработал.

Парсус посмотрел на меня.

– Что он сказал?

Я пожал плечами.

– Откуда мне знать? Он просто тупое животное. Наверное, увидел птицу и испугался.

– Я бы сказал, что глупое животное – то, которое привязано к лошади, – заметил Рейчис.

Маршал внимательней ко мне пригляделся.

– Знаешь, они не столько чёрные, сколько… Ну, я не могу правильно описать. В столице королевы есть прекрасные доктора. Я видел, как один вылечил человека, кожа которого была в худшем состоянии, чем твоя. Может, он сумеет помочь.

Я улыбнулся.

– А он вылечит вывихнутую шею человека после того, как с неё снимут петлю?

– А, да, прости.

– Парсус, не досаждай мальчику! – крикнул Харрекс. – Просто дай ему воды и оставь его в покое.

– Прекрасно! – крикнул в ответ Парсус, потом сказал мне: – Твои руки, похоже, слегка обожжены, парень. Хочешь, я полью на них воду и немного ополосну?

– Не беспокойтесь, – ответил я, сжав кулаки.

Я не просто упрямился – у меня была очень веская причина желать, чтобы мои руки не ополаскивали.

– Ну, как хочешь, – ответил Парсус. Он кивнул на длинную, пыльную дорогу впереди, которая прорезала горы, высящиеся слева и справа от нас. – Но до столицы ещё два дня.

Потом он снова принялся спорить с Харрексом, чья очередь играть с белкокотом.

Я попытался шевельнуть плечом, в котором устроил временное обиталище нож Меррела. Маршалы меня перевязали, но плечо всё ещё горело. Вонь рвоты и собственное вонючее дыхание атаковали мои ноздри, а в ушах стояло благодарное воркование самого злобного существа в мире.

– Белкокоты даже не издают таких звуков, знаешь ли, – сказал я.

– Что? – спросил Харрекс.

– Ничего.

Я слегка приподнял голову и посмотрел на небо. Солнце начало опускаться к горизонту. Маршалы разобьют лагерь на ночь, и это хорошо, поскольку мой план спасения основывался на том, что меня не будет невыносимо тошнить. План не был блестящим и зависел от того, чтобы на время убедить их, что я куда более сильный маг, чем кажусь. А это означало дьявольски обжечь руки – идея не из лучших, поскольку единственная магия, в которой я по-настоящему хорош, требует быстрых и уверенных пальцев. Тем не менее я почти не сомневался, что у меня всё получится, лишь бы ничего…

– Налётчики! – закричал Парсус.

Я так быстро попытался повернуть голову, что упал бы с лошади, если бы не был к ней привязан.

– Будь всё проклято, – сказал Харрекс. – Сколько их и как далеко?

Я видел Парсуса краешком глаза. Сквозь опоясанную медью подзорную трубу он пристально смотрел в сторону приграничных гор.

– Я насчитал семь. И, сдаётся, по меньшей мере в полумиле отсюда.

Старший маршал крякнул.

– Проклятье, Парсус, ты зря меня напугал.

Он взял у Парсуса трубу и поднёс к глазу.

– Им понадобится добрых три часа, чтобы спуститься верхом с того хребта.

Харрекс убрал трубу в седельную сумку.

– Проклятые забанцы каждый год рвутся всё дальше на юг.

Он подвёл свою лошадь к моей и нагнулся, чтобы убедиться – путы стянуты туго.

– Прости, малыш, ужина не будет.

– Что вы имеете в виду? – спросил я. Сердце моё провалилось так глубоко в желудок, что можно было спокойно побиться об заклад – оно вернётся на место, только когда меня в следующий раз начнёт рвать.

Маршал посмотрел на меня сверху вниз.

– Мы не будем связываться с отрядом забанских налётчиков. Мы заметили семь их всадников, а поскольку нас только двое, Парсус и я… Ну, мне не нравится расстановка сил. Нет, мы будем ехать всю ночь до казарм в Каструм Товус. Там мы захватим ещё нескольких маршалов, чтобы наверняка живыми и здоровыми добраться до столицы.

Размышляя над тем, что мне ни за что не удастся сбежать от целого отряда маршалов, я почувствовал, как Харрекс похлопал меня по спине.

– Прости, малыш. Похоже, ближайшие несколько часов тебя ждёт не самая лёгкая езда.

Он открыл прицепленный спереди к седлу маленький колчан с арбалетными болтами и стал тыкать пальцем в каждый по очереди, считая вслух. Я поймал себя на том, что считаю вместе с ним. У него было восемь болтов, значит, если забанские налётчики нас нагонят и Харрекс – лучший стрелок в мире, у него одним болтом больше, чем нужно. Я мысленно прикинул, на что он может использовать последний болт: подстрелить дичь на обед, поковырять им в зубах, убить меня… Когда ты в наручниках и болтаешься на лошадином боку, такие мысли невольно лезут в голову. Но этот лишний болт не давал мне покоя.

Маршал искоса взглянул на меня, проверяя своё седло.

– Ты что-то замышляешь, парень? Потому как не думаю, что тебе повезёт подкрасться ко мне, пока ты привязан к этой лошади.

Я вскинул голову.

– Маршал Харрекс? – как можно тише окликнул я.

– Да? В чём дело? Путы слишком тугие?

Я покачал головой.

– Вы когда-нибудь слышали о Забанском Колесе Судьбы?

Старый маршал пожал плечами.

– Конечно… Вроде как слышал. Это символ их страны, верно? У нас есть большое бронзовое колесо в одной из библиотек королевского дворца.

– Важнее то, что это символ их философии. Они думают, что судьба вращается, как колесо. Вы помните, сколько спиц в том колесе?

Он поджал губы.

– Спицы… верно. Учил в школе. Восемь, если я правильно припоминаю. Ну-ка… Начала, концы, долг, веселье… Остальные не помню.

– Сколько провинций на территориях Забана?

– Восемь. К чему ты кло…

– А сколько раз в день забанцы медитируют?

– Восемь. Им нравится восьмёрка, ладно? Они очень последовательный народ. Теперь доволен?

Я покачал головой.

– А сколько, вы сказали, налётчиков видели в подзорную трубу?

– Се… О преисподняя. Парсус! – закричал он. – Проверь…

Красный шёлк и коричневая кожа мелькнули в поле моего зрения в тот миг, когда огромный, мускулистый человек возник словно ниоткуда и врезался в Харрекса, сбив того с коня. Едва взглянув на меня, нападавший резко опустил руку, и в ней появился нож. Он хитрым броском метнул его в Парсуса и угодил в правое плечо. Младший маршал завопил, от боли дёрнулся назад и тоже свалился на землю.

Я неистово пытался вывернуться из ремней, прикручивавших меня к лошади. Не то чтобы освобождение принесло мне много пользы, поскольку я всё ещё был в наручниках.

Забанский воин, гораздо выше шести с половиной футов, выглядел достаточно могучим, чтобы швырнуть с горы меня, мою лошадь и половину Дарома. На загорелом неприкрытом лице красовались восемь вытатуированных на лбу звёзд. Четыре чёткие линии пересекали каждую щёку, как усы дикого кота. Он был с головы до ног одет в красную ткань, скреплённую коричневыми полосками. Алая Элита. Почему, во имя преисподней, Элита присоединился к простому отряду налётчиков?

Харрекс, всё ещё лежа на земле, замахнулся маршальской палицей, целя в колено нападавшего. Элита грациозно отскочил, держа руки перед собой в одном из жестов забанской гвардии, которые не имеют смысла ни для кого другого. Он даже не потрудился вытащить ещё один нож. В защиту Харрекса следует сказать, что его маневр позволил ему подняться, и он принял боевую стойку перед своим противником.

– Рейчис! – закричал я. Белкокот вспрыгнул на спину моей лошади. – Сними с меня эти штуки!

Белкокот посмотрел на меня так, будто я был пьян.

– И что, по-твоему, я должен сделать? Прогрызть наручники насквозь?

– Открой их ключом, идиот.

– Ключ у Харрекса. Я видел, как он сунул его в поясной кошелёк.

– Почему же ты не украл ключ, пока он тебя кормил?

Рейчис склонил морду на грудь.

– Я…

– Тебе не приходило в голову, что если ты украдёшь ключ, он может пригодиться? Да что ты за вор такой!

– Голодный вор?

Маршал Харрекс тяжело грянулся о землю, палица выпала из его руки. Забанец пнул его в живот, чтобы убедиться – он больше не встанет. Потом здоровяк переключился на меня. Комок коричневого меха метнулся к его лицу. Он поймал Рейчиса за шею и отстранил его ровно настолько, чтобы когти белкокота не смогли до него дотянуться.

– Ты свирепое маленькое создание, – сказал он на ломаном дароменском – очевидно, чтобы я его понял. – Но Четыре Аспекта Долга властвуют над животными и над землёй.

Он отшвырнул Рейчиса на добрых тридцать шагов, и белкокот приземлился с болезненным стуком.

– Ты за это заплатишь, – сказал я.

Забанец улыбнулся.

– Хочешь, чтобы я развязал твои путы и ты смог попытаться?

– Нет необходимости.

Он кивнул.

– Потому что, свободен ты или нет, я мгновенно тебя раздавлю, да?

Я покачал головой.

– Нет, потому что ты попал маршалу Парсусу в правое плечо, а у меня такое чувство, что он левша.

Элита широко распахнул глаза, когда в его животе вырос наконечник арбалетного болта. Он круто повернулся ко мне спиной за мгновение до того, как упал. За ним я увидел Парсуса, всё ещё с ножом в правом плече: он держал трясущийся арбалет в левой руке. Веснушчатый молодой человек как будто собирался что-то сказать. Но не сказал. Его глаза помутнели, и он без сознания рухнул на землю.

Я повернул голову, чтобы посмотреть на остальных. Рейчис, Элита Забана и оба маршала лежали без сознания. Значит, остался только я, пристёгнутый к боку лошади и гадающий, очнётся ли кто-нибудь раньше, чем появятся остальные налётчики.

### Глава 6. Клетки и арбалеты

На меня произвело впечатление то, что маршал Харрекс первым собрался с силами. Он получил несколько крепких ударов от забанского воина, но всё-таки, рыча и ворча на себя, ухитрился подняться и встряхнуться, чтобы очухаться после битья. Маршал оглядел представшую его глазам картину и мрачно засмеялся, увидев меня связанным, Парсуса без сознания, ошеломлённо спотыкающегося Рейчиса и бесчувственного Элиту Забана – надо надеяться, умирающего благодаря торчащему в животе болту.

Первым делом Харрекс проверил Элиту. Он не пнул и не пырнул его – что сделали бы большинство солдат и стражников, с которыми я когда-либо встречался. Но таковы уж маршалы: у них есть свод правил, и каждый раз играют они по этим правилам, какие бы карты им ни выпали. Остаётся восхищаться такой упорной глупостью. Харрекс надел на забанца наручники. Когда я услышал громкое кликанье, наручники на моих запястьях как будто затянулись туже.

– Жаль, что я не могу развязать тебя, малыш, – сказал мне маршал, направившись к Парсусу, чтобы заняться его раной. – Мне бы пригодилась твоя помощь.

– Я мог бы просто дать слово, что не убегу. Но, полагаю, вы бы мне не поверили?

Харрекс взглянул на меня и улыбнулся.

– Знаешь, малыш? Вероятно, поверил бы. Но ты никогда не дашь такое слово, верно?

– Я…

Харрекс выдернул нож из плеча Парсуса. Тот издал резкий надсадный звук, заставивший меня восхититься мужеством младшего маршала. Потом Харрекс полил рану вязкой жидкостью из медной фляги. Жидкость имела цвет под стать самой фляге и, падая на глубокую рану в плече Парсуса, искрилась.

– Это настоящая?…

Харрекс кивнул.

– Аква сулфекс. Действует сильнее, чем олеус регия и стоит вдвое дороже.

Он вздохнул, подошёл к Элите Забана и полил жидкостью рану на животе, прежде чем вытащить арбалетный болт.

– Вы тратите снадобье на этого парня? Он же пытался вас убить.

Старик пожал плечами.

– Теперь он мой пленник, и маршал Колфакс снимет с меня голову, если мы не привезём пленника живым на королевский суд.

Колфакс был легендарным главой службы маршалов. Насколько легендарным? Даже я слышал о нём, а я никогда не бывал в дароменской столице. Но я сомневался, что Колфакса сильно заботит забанский налётчик.

– Вашего пленника просто повесят после самого короткого в мире суда, – сказал я.

– Да, вероятно. Но это не моя проблема. Я – страж закона, сынок. Моя работа – поставить этого человека перед магистратом, целым и невредимым.

Я услышал шарканье в нескольких шагах в стороне, повернул голову и увидел, что Рейчис тащится к нам.

– Вели маршалу пойти прогуляться, Келлен. Я уберегу его от уплаты штрафа магистрату.

Харрекс вернул пробку в медную фляжку. Убрал её и медленно вытащил из-за пояса нож.

– Твой маленький дружок рычит, сынок. Отзови его, чтобы мне не пришлось его ранить.

Я услышал стон: Парсус кое-как поднялся на ноги и принялся перезаряжать арбалет.

Рейчис оскалил зубы.

– Я одолею их всех.

– Не глупи, Рейчис, – сказал я.

Маленький монстр становится особенно злобным, когда проигрывает в драке.

– Он действительно тебя понимает? – спросил Парсус, шагнув к нам, но продолжая целиться из арбалета в Рейчиса.

Время щекотания пузика и вкусных угощений прошло – теперь, когда они увидели Рейчиса таким, каков тот был на самом деле: монстр, втиснутый в два фута грязного меха.

Харрекс встал и пошёл к Парсусу.

– Отдай мне арбалет и сними ловушку для кроликов с вьючной лошади.

Спустя мгновение Парсус вернулся с квадратной металлической клеткой такого размера, что Рейчис едва бы в ней поместился. Молодой маршал поставил клетку на землю с открытой навострённой дверцей. Рейчис зарычал. Метки Чёрной Тени вокруг его левого глаза начали извиваться и вращаться.

– Послушай, Келлен, – сказал маршал Харрекс. – Есть два, всего лишь два способа это сделать. Ты уговоришь своего дружка войти в клетку и сам ведёшь себя хорошо. Тогда, клянусь, что бы ни случилось, я освобожу его, когда всё закончится. Я вовсе не хочу его ранить, но и не могу позволить ему нынче ночью содрать кожу с моего лица. Второй вариант: я устраняю проблему, прежде чем она становится проблемой.

– Я ни за что, будь прокляты боги, не войду в эту клетку, Келлен, – просвистел Рейчис.

Палец Харрекса, похоже, подёргивался на спусковом крючке арбалета.

– Я не шучу, Келлен. Он попадёт в клетку живым или мёртвым, но так или иначе он туда попадёт.

– Рейчис, – медленно сказал я. – Послушай, мы должны с умом разыграть наши карты. Тебе надо…

Белкокот зарычал на меня, и я задумался, не овладевает ли им Чёрная Тень, заставляя сердиться. Злиться.

– Трус! – прорычал он более низким голосом, чем обычно. – С умом разыграть. Бежать. Прятаться. Находить оправдания. Это всё, что ты делаешь. Я не должен был вытаскивать тебя из родительского дома в тот день, когда тебя связывали контрмагией, Келлен. Всё равно по-настоящему ты так оттуда и не ушёл.

– Рейчис, он тебя пристрелит!

Глазки-бусинки белкокота замерцали, шерсть сделалась бело-красной, чтобы слиться с окровавленным снегом вокруг.

– Может быть. А может быть, нет. Он старый и испуганный. Бьюсь об заклад, он промахнётся. А я не промахнусь! И уж точно, преисподняя, не буду сидеть в клетке!

– Маршал, пожалуйста, давайте придумаем что-нибудь ещё! – взмолился я.

Харрекс покачал головой.

– Прости, малыш.

– Рейчис, залезай в проклятую клетку! Они тебя убьют!

Глазки белкокота были прикованы к Харрексу; Рейчис искривил губы – это почти походило на улыбку.

Парсус шагнул к Харрексу.

– У меня есть идея. Может, мы сумеем справиться, если только…

Рейчис сделал три быстрых шага, а потом прыгнул вверх, на лицо Харрекса. Мохнатые перепонки между передними и задними лапами поймали ветер в тот миг, когда маршал нажал на спусковой крючок арбалета.

Я увидел, как болт ударил в Рейчиса, на мгновение остановив его, прежде чем белкокот упал на землю.

### Глава 7. Кровь и вода

Мы полночи ехали вниз по горным перевалам, пока снег и лёд не уступили место мощёным дорогам, отмечавшим конец приграничного района и начало истинного Дарома. Теперь, когда нам не грозили остальные налётчики забанского отряда, Харрекс объявил остановку, снял меня с лошади, а потом поступил точно так же с Элитой.

Парсус развёл огонь и раздал нам всем сушёное мясо и серый хлеб из непросеянной муки, прежде чем подвесить над костром котелок и вскипятить воду для кофе.

Мы почти не разговаривали. Харрекс сидел поодаль на таком расстоянии, чтобы ему с лихвой хватило времени взять перезаряженный арбалет и покончить со мной и Элитой, если мы попытаемся напасть. Забанец не ел; он то медитировал, то сердито таращился по очереди на каждого из нас. Харрексу неплохо удавалось не обращать ни на кого внимания, пока он чистил и проверял своё оружие. Парсус сидел рядом с клеткой, в которой лежало обмякшее тело Рейчиса, и время от времени просовывал палец между прутьями, чтобы слегка погладить влажный мех белкокота.

– Ты лишишься пальца, если эта тварь очнётся, – предупредил Харрекс, всё ещё не сводя глаз со своего ножа. Маршал покачал головой, будто найдя на клинке щербину. – Глупейший поступок, о каком я когда-либо слышал – лечить аква сулфексом чёртову животину.

Парсус вытащил палец из клетки.

– Малыш не виноват. Он просто вёл себя храбро, пытаясь защитить своего хозяина.

– Делового партнёра, – машинально поправил я.

– Что?

– Неважно.

Харрекс фыркнул.

– Вы двое стоите друг друга.

Я наблюдал за комком меха в клетке. Он дышал. Это уже что-то.

– Спасибо, – сказал я.

Потрескивал костёр, и я посмотрел на сушёное мясо на поставленной передо мной тарелке. Я умирал с голоду. Маршалы услужливо перестегнули мои наручники так, чтобы руки были передо мной, но пустить в ход пальцы, чтобы взять мясо, означало потерять козырь, который всё ещё у меня был. На моих пальцах оставалось достаточно порошка, и, если я сумею придумать, как освободиться от наручников, я смогу устроить один последний взрыв.

– Джен-теп, – окликнул меня Элита Забана так тихо, чтобы его голос почти утонул в потрескивании огня.

– Что? – спросил я.

– Ты джен-теп?

Он произнёс это слово, как оскорбление.

Я кивнул.

– Нагхрам, а? – ухмыляясь, спросил он.

Последнее слово не требовало особых интонаций, чтобы понять: это оскорбление. По правде говоря, столетия назад многие джен-теп были скопцами. Они считали, что кастрация освобождает разум от возбуждения, присущего желанию, и, следовательно, позволяет лучше сосредоточиться на магии. Оказалось, это просто освобождало их от половых органов. А поскольку осталось немного магов джен-теп, воспроизводство вроде как важная вещь для моего народа.

Маршалы заковали забанца в такие же наручники, какие были на мне, поэтому я не беспокоился, что он освободится и убьёт меня, но всё равно он выглядел устрашающе. Он пристально глядел на меня так, как любят глядеть забанцы – как будто они способны взвесить и оценить человека, только таращась на него. Может, он и вправду такое может. Но я тоже мог таращиться, хотя то, что я видел, ничуть не придавало мне спокойствия.

Он был бритоголовым, рубашка без рукавов обнажала мускулы, которые гарантировали: я не смогу противостоять ему в кулачном бою. Шрамы на руках говорили, что он солдат. Но, хотя его руки до самых запястий покрывал загар, как и лицо, кисти остались гладкими и бледными. Харрекс снял с него перчатки и сжёг. Алая Элита носит перчатки, позволяющие не касаться «нечистых», а нечистый для них почти каждый, кто не забанец.

Убийца перевёл взгляд с меня на некую точку в воздухе прямо перед собой и сложил скованные руки так, будто душил кого-то за горло. В такой позе он оставался несколько минут, потея всем телом.

– Дехбру хабат, – невольно прошептал я.

Вгляд забанца переметнулся на меня, прежде чем вернуться к воображаемой жертве. Интересно, маршалы всё ещё ничего не чувствуют? Ходили истории, гласящие, что Алая Элита может раздавить трахею врага на расстоянии. Я никогда не бывал свидетелем такого, никогда даже не видел, чтобы кто-то предпринял подобные попытки. Похоже, для этого требовались огромные усилия, ведь маршалы были здесь, рядом; если Элита и вправду хотел рискнуть, с тем же успехом он мог бы прыгнуть на одного из них и схватить за горло. Потом я понял, что его руки слишком близко друг к другу и слишком низко опущены. Он воображал не горло мужчины, а горло ребёнка.

– Слишком далеко, – наконец сказал он. – Маленькая паршивка слишком далеко отсюда.

– Кто? – спросил я.

Он кивнул на маршалов.

– Высокомерный ребёнок, которого они зовут королевой. Мы слишком далеко, и моё дехбру хабат слишком слабое.

– Да? Что ж, сожалею. Не могли бы вы убить маршалов? А потом мы освободимся и пойдём каждый своей дорогой.

Он покачал головой и поднял руки, повернув ладони наружу. Они были покрыты сложными символами.

– Дехбру хабат – высокая магия, дарованная нам ангелами второй плеяды. Имя цели запечатляют на нашей плоти мастера-астрономы. Смертный приговор, который я приведу в исполнение, сработает только для девчонки. – На его лице отразилось разочарование. – Но я должен быть к ней ближе, намного ближе.

Большинство культур континента сочли бы веру в ангелов разновидностью религии, но забанцы возражают, что не поклоняются богам, что они атеисты, чьё мировоззрение философское и чисто научное. Вообще-то, они относятся к религии (то есть ко всему, отличающемуся от того, во что верят сами), как к детским суевериям. Если вы никогда не сталкивались с забанской Алой Элитой, рекомендую не объяснять им изъян этой логики.

– Полагаю, вы должны были махнуть рукой на попытки убить нас и вместо этого проскользнуть в столицу, – заметил я.

Он покачал головой.

– Глупый нагхрам. Я никогда бы не приблизился к ней и на тысячу шагов. Если только не…

– Если только вас не приведут к ней после того, как магистрат приговорит вас к смерти. – Я покачал головой. – Вы хотели, чтобы вас схватили…

Он улыбнулся.

– Думаешь, эти два кретина смогли бы остановить меня, если бы я им не позволил?

– Итак, всё идёт согласно плану?

– Нет. Я был дураком. Я думал, он попытается подобраться ко мне и ударить своей палицей. Но он пошёл путём труса.

Губы здоровяка скривились, когда он с рычанием опустил взгляд на перевязанную рану, оставшуюся от арбалетного болта.

– Но аква сулфекс…

Он покачал головой.

– У них сильное лекарство, но внутри меня что-то разорвалось. Я приду на свою казнь слишком слабым, чтобы проделать дехбру хабат.

– Думаю, у вас как раз хватит сил, чтобы задушить её старомодным способом, – сказал я.

Он сплюнул и поднял руки.

– У меня нет перчаток. Элита не может прикоснуться к плоти непосвящённой даже ради того, чтобы её убить.

– Уверен, если вы вежливо попросите, кто-нибудь одолжит вам перчатки. А может, даже варежки. Вы сможете задушить человека в варежках?

– Ты насмехаешься надо мной, нагхрам. Перчатки, которые мы носим, чтобы убивать непосвящённых, должна благословить сама Небесный Астроном. Дела душ не касаются ткачей.

– Похоже, тут прорва работы, – сказал я.

– Путь судьбы нелёгок, нагхрам. Но, умерев, я поднимусь по ста тысячам ступеней и займу место на великом колесе, чтобы сидеть рядом с ангелами нирваны. А ты? Ты будешь гореть тысячу лет. Тебе следует свернуть на путь благоразумия, пока ещё не поздно.

Я показал на Чёрную Тень вокруг своего левого глаза.

– Думаю, моя загробная жизнь уже определена.

Забанец подался ближе, чтобы внимательней меня рассмотреть.

– Эти метки, соединённые полукружья, похожие на полумесяцы, и извивающиеся лозы, как сердитые змеи… Ты святой человек своего народа?

Я покачал головой.

– Как раз наоборот. Я…

Как, к дьяволу, объяснить забанскому фанатику, что такое Чёрная Тень?

– Можешь называть меня отступником, хоть и поневоле.

Он кивнул.

– Что ж, хорошо. Ты убьёшь королеву-стерву вместо меня.

– С какой стати мне это делать?

– Тебя схватили за какое-то преступление, так? Может, ты кого-то убил?

Я покачал головой.

– Я по ошибке вытер кровь дароменским флагом, поэтому формально объявил войну империи.

Забанец коротко и грубо рассмеялся.

– Дароменцы – тщеславные и суеверные люди. Это приведёт их к краху.

Он снова подался ко мне.

– Теперь послушай меня, нагхрам. Когда тебя будут готовить к смерти, отведут к ней. Они будут ожидать, что, повинуясь инстинкту, ты станешь умолять сохранить тебе жизнь. Не умоляй. Мольбы ничего не дадут. Вместо этого устреми глаза и разум на поиски возможности – мгновения, когда ты сможешь нанести удар. Может, ты припрятал на себе маленький клинок? А если с клинком ничего не выйдет, просто пусти в ход руки, чтобы раздавить ей горло.

– Значит, вы хотите, чтобы я отказался от быстрой смерти в угоду многодневной пытке?

Он улыбнулся, с отвращением качая головой.

– Трус! Я не могу представить образ твоих мыслей. Разве боль важна для того, кто действует, повинуясь своей судьбе?

Я пожал плечами.

– Единственное, что когда-либо мне было положено по «судьбе», – эти метки вокруг глаза, из-за которых меня преследуют все мужчины и женщины, каждый недоумок, представляющий, что это такое. Больше «судьбе» нечего было мне предложить.

– Она говорит сейчас. Мироздание говорит с тобой через меня, нагхрам. Но если твоя душа слишком запятнана, чтобы услышать его слова, знай: при дароменском дворе есть те, кто ждёт свершения этого деяния. Срази королеву, и они защитят тебя. Подумай, нагхрам, о вознаграждении, которое тебе даруют!

Я задумался над его словами. Потакать философским представлениям варваров-забанцев о судьбе, с моей точки зрения, не слишком хорошее времяпровождение. Но остаться живым, хотя и мерзким? К такому я уже привык. А деньги? Деньги означали свободу. Они означали больше шансов найти того, кто сможет вылечить Чёрную Тень, прежде чем мою душу полностью поглотит демон или прежде чем члены моего любимого клана в конце концов сделают по мне хороший меткий выстрел. Деньги – это то, в чём я жестоко нуждался.

Смогу ли я убить королеву? Всего-навсего ребёнка.

Я посмотрел на Рейчиса. Что станется с белкокотом, если меня прикончат? Какими бы милосердными ни пытались быть маршалы, маленькое отродье станет преследовать их, пока не отомстит. Харрекс всадит в него ещё один болт, и тогда не будет никакой аква сулфекс, чтобы спасти Рейчису жизнь.

Забанец запрокинул голову и посмотрел на звёзды.

– Голос судьбы проникает в тебя, нагхрам. Хорошо. Ты будешь благословлён в этой жизни и в следующей.

Потом он сделал глубокий вдох и внезапно резко выдохнул; его живот сжался, будто сдавленный железными тисками. Он сделал ещё один вдох и проделал это снова.

– Что ты творишь? – спросил я.

Он снова напряг живот, ещё сильнее. Кровь просочилась сквозь повязку на ране.

– Я выполнил свой долг служения ангелам. Ты теперь – моя стрела, которую направляет моя рука, чтобы сразить нашего общего врага.

Он продолжал дышать таким же манером, снова и снова напрягая живот.

Харрекс и Парсус заметили странные конвульсии и встали.

– Он пытается себя убить, – сказал Харрекс.

Парсус первым добрался до пленника, напрасно пытаясь заставить того остановиться.

– У нас кончилась аква сулфекс! Я ничего не могу поделать.

– Выруби его своей палицей! – закричал Харрекс.

Парсус отстегнул от пояса палицу, но было слишком поздно. Кровь капала сквозь повязки на землю перед забанцем.

– Теперь я ухожу отдыхать на колесе, маленький нагхрам. Выполни свою миссию и знай – ты делаешь это с благословения судьбы… и моего.

Он прислонился ко мне, и не успел я отодвинуться, как почувствовал на щеке его поцелуй. Его голова упала мне на плечо, когда жизнь покинула его тело.

### Глава 8. Игра королевы

Два дня в пути, двенадцать часов в камере, двадцатиминутный судебный процесс перед скучающим и раздражительным старым магистратом – и меня наконец-то притащили в королевский зал правосудия, по всем правилам осуждённого за довольно неаккуратное объявление войны Дароменской империи. До сих пор мои преступления были совершенно непреднамеренными, но имелся неплохой шанс, что я убью их королеву – в этом заключалась определённая ирония.

Собралась полная комната высокомерной знати; столпившись вокруг трона своей одиннадцатилетней правительницы, они бросали на меня злорадные взгляды, нетерпеливо предвкушая, как меня повесят. Это не слишком улучшило моё мнение о дароменском обществе.

Королевский зал правосудия был красив так, как может быть красива только ложь – хорошо рассказанная, переданная тебе на ухо мягкими быстрыми движениями обольщающего языка. Весь дворец как будто вырезали из единого куска полированного мрамора. Изукрашенные колонны тянулись от пола до великолепного сводчатого потолка, на котором не видно было ни стыков, ни швов. Изящные золотые и серебряные инкрустации, переплетённые, точно любовники, и резные панели вишнёвого дерева на стенах рассказывали о том, как Даром из хаотичного сборища пастухов превратился в самую могущественную империю континента. Все эти изображения вели туда, где сидела и ожидала меня самая молодая (а возможно, самая старая, если верить историям) правительница мира.

Её трон, вырезанный из дуба, был маленьким и почти нелепо скромным. Дароменцы воображают, будто эти штрихи смирения отличают их от более жестоких империй древности. Они – сложные люди, воспитанные на философии, сельском хозяйстве и конечно же войне. Такое воспитание объясняет дароменский способ ведения дел: во-первых, попытаться убедить вашу маленькую страну присоединиться к империи с помощью полных благих намерений и цивилизованных переговоров о выгоде территориального партнёрства; потом подкупить заверениями, что у вас будут лучшие поставки еды, чем когда-либо; если же не сработает ни то ни другое, выбить из вас дерьмо с помощью самой большой и лучше всего обученной армии на континенте.

Но если Дароменская империя вобрала в себя ресурсы и граждан других наций, она вобрала многое и от чужих культур. Повседневная жизнь в дароменской столице не имела ничего общего с жизнью пасторальных пастухов с их высокими гнедыми конями и вспыльчивым яростным нравом. О, некоторые из тех людей сохранились до сих пор – сотни тысяч их жили в маленьких поселениях, разбросанных вокруг Дарома. Но теперь они стали реликтами. Милые анахронизмы, давно заброшенные их прапраправнуками. Если не считать «паломничества в глубинку» – своеобразного обряда посвящения дароменских подростков, – средний представитель знати в течение многих поколений не видел никого из своих более грубых сородичей. Думаю, поэтому королеве можно было простить вопрос, который она задала:

– Вы один из жителей нашей глубинки?

Её голос был тихим, но полным достоинства, приятным, если не утешающим – по контрасту с грубыми руками маршалов, заставивших меня опуститься на колени перед троном.

Королева оказалась красивой девочкой. Выбор невест, который её далёкие прапрадедушки неоднократно делали сотни лет назад, похоже, закрепил более смуглый цвет кожи, чем у большинства её подданных. На чёрных волосах, обрамлявших тугими кольцами юное лицо, был простой головной убор. Первые намёки на скулы, маленький плоский нос, мягкая линия подбородка одиннадцатилетнего ребёнка. Золотистое кружевное платье с розовой отделкой прикрывало её от основания шеи до ног и запястий. Она не носила ювелирных украшений, кроме простого серебряного венца с единственным чёрным драгоценным камнем в середине, поверх головного убора.

– Нет, госпожа, – ответил я. – Я вовсе не из «жителей глубинки».

Кто-то стукнул меня сзади по голове. Подозреваю, это сделал маршал Харрекс. До сего момента он вёл себя достаточно дружелюбно, но здесь, в королевском зале правосудия, ему, наверное, полагалось обращаться сурово с теми, кто близок к петле. Наклонившись, он прошептал мне на ухо:

– Ты будешь называть её «ваше величество», или меня заставят выпотрошить тебя прямо здесь.

– Нет, ваше величество, – поправился я.

– Простите мое предположение, – сказала королева, слегка наклонив голову к плечу и рассматривая меня, – но у вас доброе лицо, в отличие от тех, кого обычно ко мне приводят. Мне оно напомнило… жителей нашей глубинки.

Я невольно рассмеялся, услышав это. Подозреваю, маршал тоже рассмеялся, поскольку не ударил меня снова.

– Прошу прощения, ваше величество, но вряд ли кто-нибудь когда-нибудь говорил так о моём лице.

Я подмигнул левым глазом.

Она слегка наклонилась, чтобы заглянуть под поля моей шляпы.

– А, конечно, чёрные метки. – Она говорила странно печальным тоном. – Как плавные буквы языка, который мы все забыли. В них есть какая-то магия, верно?

– У него Чёрная Тень, ваше величество, – сказал маршал Харрекс.

Её величество наклонилась ближе и вгляделась в меня ещё внимательней.

– Да, – сказала она, – я это заметила, и всё-таки я считаю, что у вас доброе лицо, несмотря на дьявольский вид вашей татуировки.

Потом она посмотрела на мою шляпу.

– И вы носите шляпу жителя приграничья, совсем как наши любимые пастухи! – восхищённо заметила она.

Её открытая наивность действовала мне на нервы.

– Она просто защищает моё лицо от солнца, вот и всё.

Королева молча кивнула, но продолжала смотреть на шляпу.

– Эти символы…

– Просто невежественное суеверие, ваше величество, – раздался голос позади трона.

Я посмотрел на стоявшую за королевой женщину с каштановыми волосами. Поверх её длинной белой одежды была широкая розовая кружевная полоса, прикрывающая плечи. Рядом с ней стояли мужчина повыше и светловолосая женщина, оба в похожем одеянии, он – с золотистой кружевной полосой, она – с бледно-голубой.

– Простите мою наставницу, мастер Келлен, – сказала королева со странной смесью раскаяния и тревоги в голосе.

Я покачал головой.

– Господин Келлен, а не мастер.

Королева сощурилась.

– Вы не маг? Но эти символы на вашей шляпе, и татуировки на предплечьях… Я решила, что вы – джен-теп.

– От которого отреклись, ваше величество. Лёгкие разногласия с отцом.

– Могу я поинтересоваться природой этих разногласий?

Раздался кашель, и глаза королевы быстро обежали комнату, как будто она знала, о чём думают десятки собравшихся знатных людей. Предполагалось, что эта беседа будет чистой формальностью, предшествующей моему обезглавливанию, перед обедом.

– Небольшой вопрос мистической теологии, ваше величество. Мы поспорили из-за того, не был ли я на самом деле ребёнком демона, которого Чёрные Тени подбросили взамен его настоящего сына.

Строго говоря, произошло другое, но это было чуть менее унизительно, чем правда.

– Очень хорошо, – сказала королева, не обратив внимание на то, что я считал прекрасным юмором висельника. – Вас известили, и вы полностью понимаете, почему вы здесь, господин Келлен?

– Потому что я нарушил закон, ваше величество. О, и потому что сегодня моё восемнадцатилетие, что даёт право вынести мне смертный приговор здесь, среди вашего прекрасного, цивилизованного народа.

У неё был слегка удивлённый вид.

– Вы довольно молоды, чтобы вас казнили за измену, если не возражаете, что я так говорю.

– Вы чуточку молоды, чтобы посылать меня на смерть, если не возражаете, что я так говорю, – ответил я.

В комнате раздались смешки, и лицо королевы нерешительно дрогнуло. Она гадала – не потешаюсь ли я над ней. Королева или нет, она была одиннадцатилетней девочкой в комнате, полной взрослых… Ну, одиннадцатилетней девочкой, если вы не купились на дароменские громкие фразы о том, что их правительница – это реинкарнированная душа целого ряда предыдущих монархов, отчего её возраст становился эдак под две тысячи лет.

Харрекс снова ударил меня по затылку.

– Маршал, – сказал я, не оборачиваясь, – если вы будете и дальше продолжите гладить меня по головке, люди начнут думать, что вы ко мне неравнодушны.

Я услышал, как что-то острое выскользнуло из его ножен.

– Маршал, – мягко и спокойно упрекнула девочка, – зачем вы обнажили клинок перед своей королевой?

Это едва ли был вопрос. Она восстановила своё главенство в комнате, не топая ножками и не повышая голоса.

«Хорошая тактика», – подумал я.

Какое бы там оружие ни вытащил Харрекс, оно было быстро убрано.

– Простите, ваше величество. Я лишь стремился обеспечить вашу безопасность.

Напрашивалась дюжина логических ответов от «я знаю, что вы думаете только о моих интересах» до «парень стоит на коленях, в наручниках, которые нельзя снять, – вы что, идиот?». Королева ничего подобного не сказала. По сути, она долгое время вообще ничего не говорила.

– Господин Келлен, теперь мы продолжим, – в конце концов произнесла она. – Я спрашиваю ещё раз – сообщили ли вам, полностью ли вы осознаете, почему вы сегодня передо мной?

Вот оно, дароменское правосудие в действии. Дароменцы считают смертный приговор настолько гнусным и настолько попирающим общественное благо, что даже когда суд магистрата уже рассмотрел ваше дело, когда этот самый магистрат вместе со своим уважаемым Советом Девяти вынес решение, смертный приговор не может быть приведён в исполнение, пока сама королева не допросит подсудимого и не вынесет вердикт. И опять-таки, как и всё, что делают дароменцы, это выглядит очень цивилизованным – пока ты не догадаешься, что беседа с королевой занимает в среднем две минуты и ни один монарх никогда, ни разу за последние двести лет не отменял вердикт магистрата.

– Мне сообщили, и я понимаю, – ответил я вопреки всем ожиданиям.

В комнате стало тихо. Обычно обвиняемый или говорит, что ему ничего не сказали, или что он не понимает вердикт. Но это ни на что не влияет, потому что в подобном случае один из маршалов просто повторит вердикт, а потом тебя всё равно убьют. Мой план давал ненамного больше шансов, но его достоинство заключалось в его оригинальности.

Я понял, что меня собираются убить, что бы я ни сказал. Прямо здесь, перед королевой (потому что дароменское чувство справедливости конечно же требует, чтобы одиннадцатилетняя девочка, убивая кого-то, стала свидетельницей того, как это происходит). У меня не было никакого оружия, и, конечно, у меня отобрали футляры с порошками. Меня снова обыскали с ног до головы, как только мы прибыли, – по моему мнению, для таких предположительно приличных людей слишком тщательно обыскали. Но, убедившись, что мне не удалось пронести оружие, они не проверили ни мои пальцы, ни ногти. Последние три дня плена я заботился о том, чтобы ни к чему не прикасаться этими пальцами. Есть, пить и ходить в туалет – всё это намного труднее без помощи рук, уж поверьте.

Поэтому теперь я считал, что шансы на то, что у меня на пальцах осталось достаточно порошка на единственный взрыв, – пятьдесят на пятьдесят. Когда мне зададут вопрос: какова моя последняя просьба, я попрошу, чтобы с меня сняли наручники, дабы я мог встретить смерть с неким подобием свободы. Опять же, план без всяких гарантий, но они не слишком обеспокоятся, ведь вряд ли мне позволят приблизиться к королеве хотя бы на два фута. Но даже со следами порошка на пальцах я смогу метнуть заклинание на добрых пять ярдов. Поэтому идея заключалась в том, чтобы заставить снять с меня наручники, а потом взорвать этого милого, деликатного одиннадцатилетнего ребёнка, заставив её мигом воссоединиться с предками.

Вы можете спросить – а какой от этого будет толк? Вероятно, никакого. Вероятно, некий так называемый «герой» просто убьёт меня на месте, чтобы прославиться. Но вот в чём дело: у каждого правителя есть враги. Всегда есть какой-нибудь граф Такой-то или барон Сякой-то, которые считают, что править полагалось бы им, а не сопливой девчонке с претензиями на принадлежность к некому мистическому реинкарнирующемуся роду. Поэтому имелся шанс – маленький шансик, но хоть какой-то, – что Элита Забана не врал, и, если я убью королеву, некая часть двора перехватит власть, прежде чем два маршала за моей спиной воткнут клинки мне в затылок. В конце концов, я мог быть ассасином, которому заплатил парень, собирающийся занять трон.

Итак, в лучшем случае выдвигается некто, испытывающий ко мне легкую благодарность за то, что я избавил его от конкурента. В худшем случае я убью девочку, которая не сделала ничего плохого. Ну, не считая того, что приговорила меня к смерти.

Харрекс снова меня ударил – не сильно, просто чтобы напомнить мне, что я всё ещё тут.

– Её величество задала тебе вопрос, изгой. Отвечай.

Я потряс головой, пытаясь вспомнить, о чём она говорила.

– Простите, ваше величество, я отвлёкся.

В комнате снова засмеялись.

– Я спросила, почему вы сделали то, что сделали, господин Келлен, – сказала королева.

– Вытер кровь флагом?

Я посмотрел на пятна на своей потрёпанной путешествиями одежде.

– Я не хотел испачкать свою лучшую рубашку. Они дорогие, знаете ли.

– Я говорю о человеке, которого вы убили.

Высокая наставница с каштановыми волосами шагнула из-за трона.

– Ваше величество, у вас сегодня много уроков. Вы должны быстро покончить с этим делом.

По всем общепринятым меркам наставница казалась красивой женщиной, пока я не заметил, с каким выражением лица она на меня смотрит. После чего она очень быстро стала по-настоящему уродливой.

– У меня всё ещё есть вопросы к господину Келлену, – слегка нерешительно ответила королева.

Мужчина повыше наставницы, чьи редеющие седые волосы противоречили его телосложению солдата, положил руку на спинку трона.

– Ваше величество знает, что если нам приходится задерживаться, уроки обычно становятся более… трудными.

На его лице играла искренняя улыбка.

Королева быстро взглянула мне в глаза. Это было странное, инстинктивное движение, как будто она надеялась на поддержку. «Эй, не смотри на меня, девочка. Мне плевать, насколько трудными они делают твои уроки арифметики».

Она взяла себя в руки.

– Тем не менее, наставник Кореш, таков мой королевский долг и прерогатива – позаботиться, чтобы смертный приговор соответствовал преступлениям обвиняемого.

Мужчина снял руку с трона и шагнул назад. Он всё ещё улыбался, но не по-настоящему, если вы понимаете, что я имею в виду.

Я кашлянул.

– Отвечая на ваш вопрос, ваше величество: я сделал то, что сделал, потому что полагал это адекватной ответной мерой.

Теперь королева глядела на меня широко раскрытыми недоверчивыми глазами.

– Вы оборвали человеческую жизнь из-за игры в карты, господин Келлен. Это вряд ли адекватная ответная мера на игру!

– А, – только и сказал я.

– Что?

– Правильно ли я предполагаю: хотя у вас, похоже, нет недостатка в наставниках, но наставника в картах нет?

– Вы правы, господин Келлен. У меня нет наставника в картах. А почему он должен у меня быть?

– Просто потому, что карты – не игра.

– И что же они такое, если не игра?

– Они – карта мира, ваше величество. Предсказание будущего. Переговоры между воюющими государствами. И всем нам приходится играть теми картами, которые нам выпали.

– Что ж, это, похоже, важные сведения для королевы.

И снова беспокойный танец её глаз, но лишь на короткий миг. Потом я увидел нечто совершенно другое – выражение, неожиданное для лица маленькой девочки: у неё был вид игрока, который собирается блефануть перед другим игроком. Она повернулась к Корешу и двум женщинам за троном.

– Учёные наставники, есть ли среди вас тот, кто учит играм в карты?

На сей раз ответила госпожа с каштановыми волосами:

– Ваше величество, мы – наставники королевского дома. Мы не играем с куклами, мы не читаем сказок и не развлекаемся картами.

– Вашему величеству следует подумать о своих уроках, – сказала светловолосая наставница.

Она была чуть младше остальных и, в отличие от своих коллег, говорила так, будто искренне заботилась о королеве.

– Ваши наставники дерзкие, – сказал я. – Удивляюсь, что вы не приказываете их высечь, ваше величество.

– Похоже, они и наполовину не такие дерзкие, как вы, мастер картёжник.

Я пожал плечами.

– Мертвецу не нужны хорошие манеры. Но, если ваше величество желает, я буду счастлив высечь любого вашего подданного, которого вы считаете заслуживающим порки. О, я даже мог бы порекомендовать, чтобы мы начали с этого моего друга, маршала Харрекса. Конечно, если вы не предпочитаете, чтобы я сперва высек ваших наставников, что тоже было бы неплохо.

– Убейте этого дурака! – закричал седовласый наставник Кореш маршалам за моей спиной.

– Ах, – сказала королева – мягкое и спокойное противопоставление гневу наставника, – вижу, вы не совсем понимаете наши обычаи, господин Келлен.

– Не понимаю, ваше величество. Неучёному изгою вроде меня сдаётся, что ваш наставник только что пытался перечить своей правительнице. В большинстве мест, где я бывал, это сочли бы изменой.

– Да, я понимаю ваше замешательство, – сказала королева. – Вы не знаете, что королевские наставники не подлежат никакому наказанию со стороны нашей императорской персоны.

Я посмотрел на неё, чтобы убедиться – она не шутит. Моя бывшая наставница-аргоси, Фериус Перфекс, раньше говорила мне о чём-то подобном, обучая обычаям мира, но я всегда считал: это просто разновидность дароменской брехни о справедливости и хорошем правлении, маскирующая тот факт, что правители обычно делают всё, что захотят.

– Вижу, вы относитесь к моим словам с недоверием, господин Келлен. Но уверяю вас, это правда. В конце концов, разве могут королевские наставники дать образование юному монарху, если им приходится бояться наказания за то, что они назначили уроки или осудили плохо сделанное задание?

– Итак, троица там, позади вас, стоит превыше закона?

Королева покачала головой.

– Нет, ни один гражданин не стоит превыше закона. По правилам наставник может быть уволен, как только мне исполнится тринадцать, или если за его увольнение выскажется четыре пятых аристократов при моём дворе. В этот момент он теряет право на особую защиту.

Я посмотрел на трёх наставников позади королевы. Не похоже, чтобы их слишком беспокоила такая возможность.

– Простите, ваше величество, но мне трудно вообразить, чтобы четыре пятых любой группы людей смогли сойтись на том, что солнце светит.

Кореш шагнул вперёд, снова опустив руку на спинку трона – так, будто трон принадлежал ему.

– Это для того, чтобы позаботиться о должном образовании юного монарха, ты, высокомерный дурак из приграничья. Ты можешь вообразить народ, которым правит невежественное и недисциплинированное дитя?

– Я думал, её величеству больше двух тысяч лет.

Королева заговорила раньше остальных:

– Моя душа и вправду является душой первых дароменских королей и королев. Но мое тело и… некоторые это оспаривают… мой разум – всё ещё тело и разум маленькой девочки. Поэтому мне нужны наставники, и они должны иметь определённые… дискреционные полномочия.

Она быстро потёрла край своего рукава. На мгновение показалась маленькая часть её левой руки. Под розовым кружевом я увидел то, что смахивало на метку. На родинку.

– Мы все должны – как вы выразились? «Играть картами, которые нам выпали»?

Я небрежно кивнул, как будто ничего не заметил.

– Понимаю. И ценю время, которое ваше величество милостиво тратит на обдумывание моего дела, откладывая свои уроки. Могу я попросить лишь об одном – чтобы маршалы сняли с меня наручники перед тем, как меня обезглавить?

Она насмешливо улыбнулась.

– Похоже, вам не терпится расстаться с жизнью, господин Келлен. Я задерживаю вас, отвлекая от чего-то важного?

Двор снова рассмеялся, после чего послышалось нечто вроде всеобщего расстроенного вздоха. Наверное, то было рекордное время для одного из королевских допросов, и мы, в конце концов, не давали всем пообедать. Я собирался ответить, когда королева внезапно спросила:

– Вы сыграете со мной в карты, господин Келлен?

– Ваше величество… – предупредила наставница с каштановыми волосами.

– Умолкните, наставница Аррасия, – огрызнулась королева. – Я пока ещё королева Дарома?

Ответа не последовало.

– Я задала вопрос, наставница Аррасия, – я пока ещё королева этого народа?

Аррасия выжидала до последней возможности, прежде чем, наконец, ответить:

– Конечно. Никто не ставит под сомнение, что вы наша правительница.

– Тогда я изучу все возможные способы стать самым лучшим правителем, – сказала королева. – Итак, господин Келлен, вы утверждаете, что карточная игра – нечто куда более важное, чем я предполагала. По-видимому, она сто´ит человеческой жизни, а может, даже больше, если вам верить. Вот почему я хочу понять этот феномен. Поэтому спрашиваю ещё раз, господин Келлен: вы сыграете со мной в карты?

Мои мысли понеслись вскачь, когда я попытался догадаться, что она замышляет. Это какой-то трюк? Как такое возможно? В числе самых важных уроков, какие преподала мне Фериус, был арта превис – талант убеждения. И в данную минуту этот талант говорил мне: «Подыграй». Но дело в том, что мне всегда лучше удавался арта валар – или то, что Фериус называет «бахвальством», потому я решил немного испытать удачу.

– Ваше величество, боюсь, я не смогу добросовестно выполнить вашу просьбу.

– Почему?

– Потому что человек не может играть в карты без ставки.

– Что такое «ставка»?

– Пари, ваше величество. Каждый из нас должен иметь то, что выиграет или проиграет. Иначе карточная игра станет бессмысленной.

Королева задумчиво кивнула.

– А, понимаю. Что будет подходящей ставкой в данном случае, господин Келлен?

– Ну… Полагаю, вы могли бы даровать мне жизнь, если я выиграю.

Аррасия глумливо усмехнулась. Лицо Кореша было не на шутку обеспокоенным. Светловолосая наставница выглядела слегка озадаченной.

– Понимаю, – повторила королева. – А если я выиграю, что я получу?

Я беспомощно пожал плечами.

– Боюсь, мне нечего предложить, поскольку моя жизнь уже в ваших руках.

Королева с минуту поразмыслила.

– Это правда, – сказала она, – в моей власти решить, жить вам или умереть, но я согласна принять вашу жизнь как ставку.

Я печально покачал головой.

– Увы, ваше величество, так не получится. Видите ли, поскольку проигрыш не сделает меня более мёртвым, чем отказ от игры, я буду склонен играть безрассудно. Если бы у меня было что-нибудь настоящее, чтобы поставить на кон, это повлияло бы на мои решения.

– Очень хорошо. Если я проиграю, вы будете вольны уйти. Если я выиграю, у вас заберут жизнь без права на последнее желание. Я знаю, это немного – лишиться глотка вина или последнего слова, – но, может быть, хватит, чтобы удержать вас от чересчур безрассудной игры.

Я почувствовал, как глаза мои широко распахнулись. Да, это проблема. Теперь, если я проиграю (как ни трудно такое вообразить, ведь моя противница – одиннадцатилетняя девочка, которая даже не знает, что такое «ставка»), я не смогу потребовать, чтобы с меня перед казнью сняли наручники. Если я выиграю, освободит ли меня королева, как обещает? Она ведь потеряет уважение всего двора.

Королева исподтишка потёрла кружево на шее, обнажив пожелтевшую кожу вокруг пятна потемнее. Я не сомневался – это синяк. Что она замышляет? Каков её завершающий ход? И почему, о предки, я не обращал больше внимания на уроки Фериус, когда та пыталась научить меня арта превис?

Я продолжал надеяться, что кольца вокруг моего глаза начнут поворачиваться, как шестерёнки замка, и откроют в видении правду. В Эбеновом аббатстве другие Чёрные Тени называли такую способность энигматизмом. Ужасно впечатляющее название для того, что по большей части награждало меня головной болью и никогда не давало ответов, если мне случайно не приходил в голову абсолютно правильный вопрос.

«Что она замышляет?» – нерешительно спросил я.

Ничего. Никакого красноречивого пощипывания кожи вокруг глаза, никаких таинственных озарений насчёт тайных мотивов. Этот кон я сыграю на свой страх и риск. За последнюю пару лет я стал дьявольски хорошим игроком, поэтому, если не смогу победить одиннадцатилетнюю девчонку в её первой игре, пусть забирает мою голову.

– Я согласен на ваши условия, – сказал я.

– Довольно! – закричал Кореш, вероятно, не в силах больше сдерживать презрение ко мне или к королеве. – Магистрат Чапрек, не могли бы вы посоветовать её величеству соблюдать приличия? Или я должен сделать это сам?

Магистрат, сопроводивший нас в зал суда – тот самый старик, который недавно вынес мне приговор, – шагнул вперёд. Мне редко доводилось видеть человека, так сильно нуждавшегося в маскирующих чарах, чтобы исчезнуть.

– Ваше величество, – осторожно проговорил он, – ваша прерогатива допрашивать подсудимого так, как вы считаете нужным, и вынести приговор – будь то жизнь или смерть – так, как вы считаете нужным.

Кореш бросил на Чапрека угрожающий взгляд.

– Однако, – продолжал магистрат, – подумайте о последствиях своего поступка. Если вы проиграете этому человеку, этому картёжнику… суд окажется в неловком положении, поскольку…

– Понимаю, – ответила королева. Её голос был таким же мягким, как всегда, но в комнате почему-то стало немного прохладнее. – Вы хотите сказать, почтенный магистрат, что, по-вашему, двухтысячелетняя правительница дароменской династии будет побеждена в испытании умов заядлым карточным кидалой?

Странно… Большинство людей не знали, что такое карточный кидала – особенно те, кто сами никогда не играли. Королева знала о моей профессии больше, чем хотела показать. Со своей стороны, магистрат Чапрек выглядел, как человек, внезапно осознавший, что стоит по пояс в зыбучих песках.

– Я… Нет, конечно нет, но…

– Или вы предпочли бы сказать двору, что, поскольку я всего лишь глупая одиннадцатилетняя девочка, я наверняка проиграю в простой карточной игре?

– Я… Ваше величество, это…

– Будьте добры ответить на вопрос, который задала ваша королева, почтенный магистрат.

Чапрек оказался лицом к лицу с неприятной дилеммой. Если он и вправду верит, что королева – двухтысячелетняя душа, у него нет никаких оснований сомневаться в её способности выиграть партию в карты. Если он будет настаивать на возможности её проигрыша, он тем самым объявит, что правительница Дарома – всего лишь одиннадцатилетняя девочка. Надо отдать должное её величеству: она умела блефовать.

Магистрат, шаркая, отступил обратно в толпу.

– Конечно, ваше величество, простите мою дерзость.

– Что ж, отлично. Мы с господином Келленом сыграем партию и увидим, чей разум острее. А теперь – у кого-нибудь есть колода карт?

В комнате наступила тишина, пока аристократы переминались с ноги на ногу и поглядывали друг на друга. Прошло около минуты, и тут за моей спиной кашлянули.

– Я, э-э… Кажется, у меня есть при себе колода, ваше величество, – сказал грубый голос.

Королева приподняла бровь.

– Маршал Харрекс, если я правильно поняла, вы держите при себе колоду карт?

– О нет, ваше величество… В смысле, да… В смысле – я, наверное, конфисковал их у кого-то и забыл от них избавиться.

Не обращая внимания на маленький скандал, королева сказала:

– Тогда нам повезло. Кто-нибудь, принесите стул для господина Келлена и стол. И ради бога, кто-нибудь, снимите с него наручники. Вряд ли он попытается меня убить, когда вы все здесь готовы меня защитить, верно?

Среди собравшихся послышались бормотание и ропот, но слуги всё-таки принесли маленький простой столик и стул, в то время как Харрекс расстегнул мои наручники.

Я сел на стул и, гадая, что делать дальше, посмотрел на колоду карт, лежащую между мной и королевой. Проблема заключалась в картах. Если я начну их тасовать, порошок с моих рук осыплется, и все мои попытки сохранить на пальцах достаточно крупинок, чтобы воспламенить своё заклинание, пойдут прахом.

Азартные игры приводят в действие вероятности. К несчастью и для меня, и для королевы, с точки зрения статистики лучшим ходом было её поджарить и надеяться, что благодаря этому я кому-то понравлюсь. Но перспектива переиграть предположительно двухтысячелетнюю правительницу Дарома, чтобы выйти отсюда свободным человеком и показать нос самой могущественной империи мира – немалое искушение. Я всегда оказывался на стороне проигравших сил. Всегда. Единственное, что помогло мне остаться в живых так долго, это то, что время от времени я рисковал.

– В какую игру сыграем, ваше величество? – небрежно спросил я.

– Прошу прощения?

– В какую игру? «Загон скота»? «Стрит и тузы»? «Королевский двор»? «Неровные ступеньки»?

– Подождите, – сказала королева. – Как вы сказали – «Королевский двор»? Расскажите мне об этой игре.

Я улыбнулся, взял колоду в правую руку и начал её тасовать, ощупывая карты, чтобы проверить – не краплёная ли колода у Харрекса, нет ли у некоторых карт заломов, помогающих ему жульничать. Это была дароменская колода, к которой я не привык. Фериус научила меня дюжине игр риска и стратегии, но мы редко играли колодой в шестьдесят пять карт: четыре масти, в каждой есть туз, девять нумерованных карт и пять картинок, а в придачу четыре разноцветных джокера, которые в дароменской колоде имели вполне подходящее название – «изгои».

– Что ж, ваше величество. Интересно, что вы выбрали «Королевский двор»…

– Потому что я королева?

– Нет. Хотя, полагаю, это тоже было бы логично. Но ваш выбор заинтересовал меня потому, что большинство игроков считают: «Королевский двор» раньше был куда более старой игрой под названием «Приграничье четырёх карт».

– Почему это важно?

– Ну, ваше величество, игра «Приграничье четырёх карт» пришла со старого континента, с равнин маленького местечка, некогда называвшегося Даромис – много, много веков назад, ещё до того, как её народ пересёк море.

Среди собравшейся знати пробежал шепоток. Даже наставники как будто заинтересовались.

– Эй, так и есть, – сказал за моей спиной Харрекс. – Кажется, я тоже об этом слышал.

Я сдал карты, мне и королеве по четыре, а ещё четыре положил картинкой вниз по углам стола.

– Четыре угловых карты – это «двор», – сказал я. – Игра простая. Чем больше у вас однотипных карт, тем лучше. Мы по очереди вытаскиваем из колоды по одной карте. Каждый раз, когда вы тащите карту, вы должны сбросить одну свою вверх картинкой в любой из четырёх углов двора. Ни в одном углу не может быть больше четырёх карт. Игра заканчивается, когда каждый из четырёх углов наполняется и на руках у нас остаётся по четыре карты. Вы можете играть теми картами, которые у вас на руках, можете взять карты из одного угла или сделать и то и другое. Но если вы выбираете и то и другое, вы должны взять карты в две руки, и карты в каждой руке должны побить мои. Вы имеете право первой взять ближайшие к вам углы, я имею право первым взять ближайшие ко мне.

Сутью «Королевского двора» являлись четыре угла: вы наблюдаете за другим игроком, чтобы увидеть, как он среагирует на то, что в каждом углу, и пытаетесь с помощью этих наблюдений угадать, какие карты на руках противника.

Королева рассмотрела свои карты, раскрыв их веером.

– А, понимаю. Итак, если карты в углу дополняют те, что у меня в руке, я могу собрать две более сильных сдачи, чем если бы я пользовалась единственным набором карт?

Я кивнул.

– Верно, но с тем же успехом вы можете застрять с одной отличной сдачей в руке и одной ужасной сдачей и тогда, скорее всего, проиграете. Поэтому есть пара разных стратегий. Вы можете просто играть, а можете скидывать в угол карты, которые вам понадобятся позднее, но тогда вы рискуете, что я возьму под контроль этот угол, складывая туда плохие карты.

– Значит, в игре все в точности как в жизни. Если я «скидываю», как вы сказали, одну часть моего двора, у которой слишком большое влияние, я рискую, что кто-то другой возьмёт контроль над двором, «скидывая» туда своих людей.

Я прикусил губу.

– Вы быстро учитесь, ваше величество.

Королева улыбнулась, по-видимому, довольная моей похвалой.

– Спасибо, мастер картёжник. Думаю, теперь я возьму карту.

Она взяла карту из колоды.

– Теперь вам понадобится какое-то время, чтобы… – начал я.

Она немедленно вытащила одну из своих средних карт и бросила её картинкой вверх в ближайший правый от меня угол.

– Или, полагаю, можете просто сделать вот так.

Я посмотрел на карту, которую она скинула. Это был валет колесниц.

– Довольно ценная карта, чтобы её сбрасывать, – заметил я.

Королева не ответила, а просто безмятежно посмотрела на меня.

Я взял карту из колоды. Не собираюсь рассказывать, какая у меня была сдача, потому что… Ну, нельзя приобретать такую дурную привычку. Достаточно сказать, что, по-моему, всё было в порядке. Я сбросил в левый от меня угол.

– Опять моя очередь? – спросила королева.

Я кивнул.

Она взяла вторую карту, потом сбросила ещё одного валета – на этот раз валета стрел. Она кинула его в тот же угол, что и раньше. Опасный ход, если только она не собиралась брать из этого угла. Но угол был на моей стороне стола, поэтому я имел право первым пользоваться им.

– Когда вы играли в карты с человеком, с которым потом дрались и убили его, ставки были очень высокими? – спросила королева. В её тоне едва угадывался хоть какой-то интерес.

– По правде говоря, дельце было небольшое, ваше величество. Мы поспорили из-за кобылы.

Я сбросил тройку клинков в угол, который она пополняла.

– И какова была природа разногласий? – спросила королева, взяв ещё одну карту.

– Я считал, что он слишком загоняет свою кобылу. Стыдно портить хорошую лошадь. Поэтому я предложил её купить. Он считал, что она стоит дороже, но мы сошлись на том, что я заплачу куда больше, если проиграю, или возьму её даром, если выиграю.

Королева уронила свою карту, на этот раз короля требушетов, в угол рядом с моей левой рукой. Она, похоже, не очень-то хорошо играла.

– Я не уверен, что вы до конца поняли правила игры, ваше величество. Не хотите ли, чтобы я объяснил их снова?

– Благодарю, думаю, я достаточно хорошо их поняла.

Я пожал плечами и взял следующую карту. Двойка колесниц. Мелочь. Наверное, мне стоит больше беспокоиться о собственной сдаче.

– Итак, – продолжала королева, – когда этот человек, Меррел из Бетриана, попытался сжульничать в карточной игре, поставив на кон всего лишь кобылу, которая на самом деле не очень-то была вам нужна, вы его убили.

– Откровенно говоря, ваше величество, я взял на себя труд спровоцировать его на поединок. Он был просто не очень хорошим дуэлянтом.

Я сбросил короля стрел в угол справа от королевы. Я сомневался, что мне придёт много таких карт, и думал, что лучше вывести их из игры, разбросав там и тут.

Королева посмотрела на меня.

– Это то, что вы называете «блефом», господин Келлен?

Вопрос меня удивил.

– Нет, ваше величество. Видите ли, мешая королям скапливаться, я…

– Нет-нет. Я имею в виду то, что вы солгали мне об игре с Меррелом из Бетриана, – небрежно сказала она, взяв ещё одну карту. – Вы сражались не из-за кобылы, не так ли?

Я на мгновение задумался, как бы ответить, но потом просто ответил. На самом деле мне нужно было сосредоточиться на картах, а не на игре.

– Да, ваше величество, на самом деле это была не кобыла.

– Женщина.

– Да.

– Вообще-то, жена того человека.

– Да.

– Но вы всё ещё лжёте мне, не так ли, господин Келлен? – спросила королева.

– Со всем уважением, ваше величество, я не понимаю, как…

– Это была и не женщина, верно?

Я на мгновение положил свои карты на стол рубашками вверх. Я знал, какие карты у меня на руках, знал, какие лежат по углам, и почти не сомневался, какие держит королева. Она хорошо играла – почти мастерски, если уж на то пошло. И уж наверняка лучше, чем имеет право играть одиннадцатилетняя девочка, только что выучившая правила. Но недостаточно хорошо. Мы с ней приближались к последней карте, и я знал, что могу выиграть.

– Да, ваше величество. Было бы правильней назвать её девочкой.

– Ей было двенадцать, – сказала королева.

Я кивнул, гадая, как она сумела это выяснить.

– На год старше, чем я сейчас.

– Да.

– Вы убили человека за шулерскую игру, потому что знали, что он будет и дальше… какой очаровательный эвфемизм вы упомянули перед моим двором? «Слишком загонять свою кобылу»?

– Откуда вы всё это знаете, ваше величество? – спросил я.

Пришла её очередь или сыграть тем, что у неё на руках, или одной из карт из угла, или тем и другим. Но она не двигалась.

– И вы не рассказали всё магистрату, потому что…

– Потому что это ничего бы не изменило.

Королева кивнула.

– Потому что закон есть закон, и в Дароме двенадцать – достаточно зрелый возраст, чтобы выйти замуж, если родители дают разрешение, неважно, каким бы старым и жестоким ни был муж.

– Верно.

– Потому что если бы вы пошли к маршалам, издевательства бы не прекратились. Вот почему вы разыграли карты, которые вам выпали. Зная, что факты не помогли бы в суде, вы решили вместо этого положиться на ум.

Я покачал головой. Во мне росло раздражение из-за того, что меня осыпал вопросами ребёнок.

– Нет, как я уже сказал…

– Вы рассказали им, что поспорили из-за кобылы, потому что в глазах закона кобыла или двенадцатилетняя девочка – всё едино. Она всё равно была его собственностью.

– Мне пришлось…

– Вы… Как такое называется? Вы «сбросили карты».

Она не давала мне закончить ни одной фразы.

– Проклятье. Я сверился с юридическими книгами, там нет…

– Вы ничему и никому не доверяете, кроме себя самого, верно?

– Больше мне некому доверять! – сказал я.

Вообще-то не сказал, а прокричал.

– Вы просто играете теми картами, которые вам выпали.

– Это всё, что я могу сделать!

– Это всё, что может сделать каждый из нас, не так ли, господин Келлен? – Голос королевы внезапно снова стал мягким и тихим. – Теперь смотрите на стол и играйте… вашими… картами…

Наши взгляды встретились, и мы не отвели глаз. Что она делает? Какой во всём этом смысл? Аристократы стояли тихо, как смерть. В глазах наставников читалось убийство. Я начал с простого, глупого, невероятного плана, а теперь не был уверен, кто кем играет.

Королева всего на мгновение прикрыла глаза.

– У нас истекает время, мастер картёжник. Я должна идти на уроки и не могу больше заставлять своих наставников ждать. Посмотрите на стол и примите решение.

Я посмотрел на карты. Королева выложила свои оставшиеся карты картинками вверх. Три десятки и валет. Солидная сдача, но неправильная. Она могла бы взять джокером и сразу выиграть, но джокеров она положила с моей стороны, где я имел право взять их первым. Что-то в выложенных картах меня беспокоило. «Четыре угла, – подумал я. – В них нет смысла».

Королева положила двух джокеров в один и тот же угол с моей стороны стола – как можно дальше от себя. Глупый ход. Я был ближе к ним и мог взять их раньше её. Она сбросила королеву требушетов рядом с собой. Но ещё она положила карты меньшего достоинства – двойку и семёрку – поверх королевы, ослабив угол. Там не было никакой силы. Вся сила была у джокеров.

Я на секунду взглянул на королеву. Она знала, что у меня на руках изгой клинков. Она должна была это знать, поскольку карта нигде больше не проявлялась. В некоторых играх изгои были козырями, но не в «Королевском дворе». Три короля на столе распределились по трём разным углам. Нечем там играть. Всё, что мне оставалось сделать, – это взять угол с остальными джокерами, и я выиграю. Бессмыслица! Королева явно знала игру – куда лучше, чем давала понять, – но сперва вела мастерскую стратегию, а потом предоставила мне решить, чем всё закончится. Я должен был быть дураком, чтобы не выиграть. Она что, позволяет мне победить? Почему? С какой стати?

Я поднял взгляд от стола, заглянул в глаза королевы и увидел навернувшиеся на них слёзы, как облака, собирающиеся закрыть ослепительное солнце. То, что таилось в её глазах, заставило меня впервые увидеть весь стол. А ещё то, что я вспомнил, как Фериус некогда рассказала мне на одной из своих магических попоек: джокеры в дароменской колоде символизируют тайное знание и ученические занятия, вот почему дароменцы называют их по-другому.

«Наставники».

Несмотря на всю кажущуюся небрежность этого процессуального допроса, королева знала, кто я такой – вообще-то, знала с самого начала. Изгой, меткий маг с плохой репутацией и длинным списком врагов. Мертвец, если я войду в Берабеск; тот, на кого джен-теп выдали ордер-заклинание; непрошеный гость в Гитабрии; человек, недостойный внимания в Дароменской империи – пока я не совершил ошибку, нацелившись на типа, который не перестал бы избивать свою двенадцатилетнюю жену. Моё повседневное выживание зависело от нескольких трюков, склонности к нечестной драке и желания играть на глупости людей умнее и намного могущественней меня самого. Эта одиннадцатилетняя королева только что подбила меня на игру в карты, которая была для неё лишь способом показать мне, что на самом деле происходит при дароменском дворе.

Действительно ли эта одиннадцатилетняя правительница хранит мудрость восьмидесяти поколений монархов? Я понятия не имел. Но сейчас, в данный момент? Она была перепуганной одиннадцатилетней девочкой, которую бьют и жгут её наставники, и она знала, что пройдёт немного времени, прежде чем они сделают кое-что похуже. Её окружали слабые люди. Двойки и семёрки, которые не будут её защищать или не смогут. Сильные карты – джокеры – не собирались позволить королеве дожить до её тринадцатилетия, когда она будет вольна править так, как сочтёт нужным.

– Пора, господин Келлен. Теперь вы должны сделать выбор.

Она подстроила мой выигрыш, без вопросов. Она как будто пыталась показать мне, что я могу ей доверять. Но куда это её приведёт? Она действительно просит меня отказаться от выигрыша? Отдать мой шанс на жизнь и свободу и довериться, что она меня прикроет? Я явился сюда, чтобы прикончить эту девочку в надежде на малый шанс спасти мою шкуру. Моя жизнь уже была в её руках, но теперь королева хотела, чтобы я сознательно её ей вручил.

Я посмотрел на угол с джокерами. Они были наставниками. Если я возьму их – я встану на их сторону. Она хотела, чтобы я выбрал угол с одинокой королевой.

«Проклятие, – подумал я, потянувшись за картами в углу, – Фериус предупреждала меня, как опасно играть на что-либо, кроме собственного кошелька».

– Королева выиграла! – объявил маршал Харрекс, когда я бросил на стол все свои карты.

Среди них не было ничего стоящего, кроме одинокой королевы и ещё более одинокого изгоя клинков.

Толпа зааплодировала. Громко. Их юная королева только что выиграла первую партию в карты и победила того, кто играл в карты каждый день жизни! Аристократы так гордились собой, что могли бы обмочиться и всё равно расхаживали бы с улыбками.

Королева не стала тратить время на то, чтобы понежиться в лучах их благожелательности.

– Что ж, это было презабавно, – сказала она, поднявшись. – Я решила, что, хотя господин Келлен явно ошибся насчёт важности карт, карточная игра всё-таки прекрасный способ провести время. Сим я прошу мой единый двор одобрить его назначение моим наставником в картах.

Кое-кто из знати засмеялся, раздалось несколько одобрительных возгласов. Аррасию это не позабавило.

– Нет! Это оскорбление королевских наставников.

– Да будет вам! – закричал кто-то.

– Ваше величество, – сказал Кореш (на его словах повисли сосульки), – двор имеет право обсудить и испытать любого наставника и проголосовать, годится ли он.

Королева разыграла свой самый большой блеф за этот день. Она повернулась и осмотрела толпу с театрально-усталым выражением лица.

– Королевский наставник Кореш прав. Если собравшийся двор того пожелает, можно и вправду отложить наш обед ещё на некоторое время, чтобы обсудить сравнительные достоинства назначения господина Келлена моим наставником в картах. Или, если большинство в четыре пятых согласится, мы можем пропустить дебаты, назначить господина Келлена наставником в картах, и двор будет волен отправиться на трапезу.

Удивительно звучный хор «Да!» раздался в зале.

Аррасия начала что-то говорить, но королева её перебила.

– Магистрат Чапрек, по вашему высокоучёному мнению, «да» исходит от четырёх пятых двора?

Чапрек выступил вперёд, несчастный, но сдавшийся.

– Я бы сказал, воистину исходит, ваше величество.

– Значит, решено, – заявила королева. Её голос больше не был мягким, спокойным ветерком, который я слушал минувшие полчаса. Теперь он был сильным, резким и победным. – Сим господин Келлен назначается наставником в картах дароменского двора, со всеми правами, привилегиями и защитой, какие даёт эта должность.

Она повернулась ко мне и сказала уже тише:

– Хотя мне кажется, я бы устала от этих отметин вокруг левого глаза, господин Келлен. Если ваше служение мне и дальше будет таким же забавным, каким было сегодня, я могу пустить в ход кое-какие из моих значительных средств для поиска способов удаления этой «Чёрной Тени»… То есть, если вы сочтёте такие изменения приемлемыми.

Я попытался прочесть что-то в её глазах, но они были недвижимой спокойной водой.

«Ваше величество, вам или действительно две тысячи лет, или вы самая умная одиннадцатилетняя девочка, которую когда-либо видел мир».

– Полагаю, я смог бы приспособиться к такому результату, – сказал я.

Она улыбнулась и слегка кивнула. Между нами был заключён своего рода контракт, но только один из нас знал его точные условия. Королева развернулась и пошла к выходу в коридор в восточной стороне комнаты; слуги – за ней по пятам.

Королевские наставники остались.

– Я бы не торопился праздновать, – сказал мне Кореш достаточно тихо, чтобы не услышали те, кто покидал комнату со всей быстротой, с какой ноги могли уносить голодные животы.

– Вы не задержитесь здесь надолго, «наставник в картах», – издевательски проговорила Аррасия. – У вас нет друзей при дворе, нет основы власти. Через неделю вы снова будете стоять на коленях, а королевские уроки возобновятся с особенным пылом.

Кореш нависал надо мной, ожидая, что я съёжусь. На мгновение мне снова стало пятнадцать, я был пристёгнут к верстаку в полутёмном кабинете, надо мной стоял отец и окунал иглы в расплавленный металл, выжигая контрсигилы на татуировках вокруг моих предплечий, навеки лишая меня шанса стать истинным магом. Той ночью в его глазах горел самодовольный огонь, не слишком отличающийся от того, который я видел в глазах Кореша.

Фериус говорит, что самый опасный миг в жизни человека – это когда он только что спасся от смерти: осознание того, что ты совершил невозможное, делает тебя безрассудным. Полагаю, только это и оправдывает случившееся потом. Я посмотрел на светловолосую женщину, которая во время всех этих событий почти не раскрывала рта.

– Вы хотите что-нибудь добавить? – спросил я.

Она лишь на мгновение вскинула взгляд, прежде чем снова уставиться на мраморный пол.

– Я… Я служу желаниям её величества.

– И кто же вы? – спросил я.

– Я – Каранетта, господин Келлен. Я учу королеву математике и астрономии.

– Хммм… – Я кивнул. – Королева когда-нибудь получала синяки и ожоги на уроках математики и астрономии?

Женщина подняла глаза, слегка шокированная таким обвинением.

– Нет-нет. Её величество – самая талантливая ученица. Выдающийся ум. Она…

Я поднял руку.

– Прекрасно. Можете остаться.

Кореш толкнул меня рукой в плечо, и я невольно шагнул назад. Он был здоровяком и, наверное, мог бы одолеть меня в честном бою. Можно подумать, я когда-нибудь допущу честный бой.

– В каком смысле – «вы можете остаться»? – спросил он.

Я слегка засмеялся и покачал головой.

– Вы не поняли? Я думал, вам положено быть умниками.

– Поиграй с нами в игры, мальчик, и вскоре ты об этом пожалеешь.

Это заставило меня снова засмеяться.

– В самом деле? Вы всё ещё не смекнули? Придурок. Вы что, не слышали, что я раньше сказал? Я не играю в игры. У меня нет времени играть в игры. Думаете, я нужен королеве, чтобы обучать её карточной игре? Вы – глупые, высокомерные головорезы. Одиннадцатилетняя девочка, которую вы бьёте и обжигаете каждый день, только что наделила меня защитой королевского наставника. Здесь, перед всем двором. Меня нельзя привлечь ни за какой проступок. Единственный способ, которым можно от меня избавиться, – это суметь заставить четыре пятых двора меня уволить. Какова, по-вашему, вероятность, что в обозримом будущем кому-нибудь удастся этого добиться?

– Королевскому наставнику, которого находят мёртвым, нет пользы от королевской защиты, – улыбаясь, сказала Аррасия.

– Ты правильно поняла, тупица!

Фериус выбранила бы меня за это слово, но я почти не сомневался, что она нашла бы для Аррасии словечко ещё похуже.

– Королева разыграла изгоя клинков не без причины, госпожа. Поэтому, если ты и твой придурковатый дружок не исчезнете к тому времени, как все вечером отправятся в постель, я убью вас во сне.

– Ты никогда…

– Нет? А как, по-вашему, я выживал всё это время? Джен-теп, от которого отреклись, почти без магии, с ордером-заклинанием за мою голову и с метками Чёрной Тени на лице? Я меткий маг, госпожа. Я полагаюсь на магию, у которой есть полшанса оторвать мне руки всякий раз, когда я пускаю её в ход. И всё-таки я здесь. Думаете, я не знаю, как обойти любых стражников, или дружков, или охранные заклинания, которые вас здесь защищают? Думаете, я не постучусь к вам нынче ночью? Задайте себе один вопрос: вы и вправду хотите сыграть единственными картами, которые у вас на руках?

Аррасия начала было что-то говорить, но потом замолчала, повернулась и вышла через один из угловых проходов. Кореш последовал за ней. Я сделал несколько быстрых вдохов и выдохов, не в силах замедлить биение сердца – теперь, когда непосредственная опасность миновала.

В глазах Каранетты стояли слёзы. До этого момента я обращал на неё мало внимания. Она не казалась ни угрозой, ни союзницей, поэтому занимала мало места в моих мыслях.

– Мне так… так жаль, – сказала она. – Я знала, что они… Но я не такая, как Кореш или Аррасия. Я и вправду всего лишь учительница математики. У меня нет другой силы, кроме моих знаний, нет друзей или влияния при дворе. Я всего лишь…

Я хотел сказать: «Тогда какой от вас прок?» – но я только что едва избежал гибели в свой восемнадцатый день рождения, поставив на то, что одиннадцатилетняя девочка умнее всех политических сил при дароменском дворе. Я чувствовал себя милосердным.

– Идите. Просто преподайте королеве астрономию или что-нибудь ещё. Мне сказали, сегодня она пропустила большую часть своих уроков.

Каранетта мгновение медлила, как будто собиралась снова извиниться или начать открывать мне свои секреты. Вместо этого она кивнула и пошла прочь с глазами, полными слёз и душевной муки.

После её ухода я остался один-одинёшенек в зале королевского правосудия. Только сейчас мне пришло в голову, как невероятно глупо я себя вёл. Я был измучен, избит, весь в синяках, на незнакомой мне территории, без союзников и без плана – и только что объявил о своих намерениях убить двух человек, до последних мгновений достаточно могущественных, чтобы держать под контролем королеву Дарома. И здесь даже не было Рейчиса, чтобы это оценить.

Я посмотрел на стол, который мы слегка поцарапали во время нашей карточной игры. Кто-то оставил на нём мои наручники. Напоминание? Угроза? Что ж, не первая и не последняя.

Я взял наручники и сунул в карман куртки. Может, удастся найти того, кто сможет разрезать цепь, и я буду носить их как браслеты. Они оказались удивительно удобными.

## Шутки

> У изгоя есть всего один способ прожить дольше, чем первые несколько лет в бегах: встать на честный путь. Это не так уж трудно – всегда есть какой-нибудь доведённый до отчаяния город или богатый покровитель, которые пожелают заплатить за услуги тому, кто может обстряпывать грязные делишки быстро и тихо. Однако спустя некоторое время все мелочи цивилизации, без которых ты привык обходиться, начинают беспокоить, как зуд. И тогда просто вопрос времени, когда ты совершишь что-нибудь глупое – то, что напомнит людям, почему им вообще не нравятся изгои.

### Глава 9. Необычный комфорт

Мне выделили симпатичную комнату на том же этаже, где находились королевские покои – полагаю, скорее из обычной любезности, чем потому, что я был там кому-то нужен.

Харрекс и Парсус ожидали меня у двери. Видимо, им поручили отдать мне мои футляры с порошком, колоду метательных карт, монеты кастрадази и даже пару длинных ножей, которые я забрал у Меррела из Бетриана. Я с лёгкой усмешкой жестом велел отдать мне порошки.

– А теперь послушайте, Келлен… Я имею в виду – наставник в картах… – начал Харрекс.

– Вы можете звать меня Келленом, – сказал я, – мы ведь старые друзья.

– Да ладно, у нас не было выбора. Мы должны были доставить вас сюда и…

Я взял футляры и прицепил к поясу справа и слева. Харрекс и Парсус невольно сделали шаг назад.

– Расслабьтесь, господа, – сказал я. – Мы в расчёте.

– В самом деле?

– Если бы вы захотели, вы могли бы обойтись со мной намного хуже. Я знаю, вам полагалось похваляться своей крутизной. Но в дороге вы делали всё, как положено, и хорошо обращались с белкокотом, учитывая все обстоятельства. Если его не ранили с тех пор, как я видел его в последний раз, всё в порядке.

Я повернул ручку и начал открывать дверь.

– Подождите! – закричал Харрекс.

Что-то маленькое и мохнатое врезалось в меня с силой торнадо, ломающего сухое дерево. Я опрокинулся на спину, без надежды, машинально потянувшись к футлярам с порошками. Ударился головой о мраморный пол и увидел все звёзды.

– Келлен!

Я открыл глаза, чтобы лицезреть зубы, мех и глазки-бусинки.

– Проклятие, Рейчис, на чьей ты стороне?

Маленький засранец улыбнулся застенчивой кривой улыбкой. Для него такое выражение морды было ближе всего к извинению.

– Меня тут заперли. Я готовился сбежать.

Харрекс протянул мне руку.

– Я пытался вас предупредить, – сказал он.

Рейчис чуть не откусил ему руку.

– Эй, парнишка, разве мы плохо с тобой обращались? Ты не дал нам выбора с тем арбалетом. Но мы хорошо тебя подлатали, давали тебе лакомства и всё такое, разве не так?

– Да, – просвистел Рейчис. – А потом ты, козёл, запер меня в клетке, как какого-то ручного кролика!

– Что он говорит? – спросил Харрекс.

Я спихнул с себя Рейчиса и встал.

– Он говорит, что ему жаль, и он обещает больше так не де… Ой! Проклятие, Рейчис! – выругался я, потирая руку.

Харрекс покачал головой, и они вместе с Парсусом зашагали обратно по коридору.

– У парнишки есть характер, это уж точно!

«Ты даже понятия не имеешь, какой».

– Хорошо, – сказал я. Рука всё ещё болела. – Как тут с удобствами?

Рейчис прыгнул внутрь и устроил мне экскурсию.

– Два выхода. Тот, через который мы только что вошли, и окно. Окно не очень – падать высоко, а слезать вниз, если ты большой, тупой и неуклюжий, трудно.

– Спасибо. Я, скорее, имел в виду кровать.

Осмотреть комнату, которую для меня приготовили, было всё равно что выпить слишком быстро очень дорогую бутылку вина. В мраморных полах отражалась позолота листьев расписного потолка. Мебель была тщательно подобрана: дубовые стулья с искусной резьбой, диван удивительно женственной формы, стол с вырезанной на столешнице сценой битвы из Третьей берабесской войны (той, в которой дароменцы победили). Это была не столько большая комната, сколько маленький особняк.

– Думаю, наставники при королевском дворе не испытывают недостатка в прекрасных вещах, – сказал я вслух.

Какой-то предприимчивый слуга ухитрился даже найти множество карточных колод и элегантно разложить их в застеклённом ящике рядом с кроватью. Но роскошь и элегантность, как и вкус и запах дорогого вина, быстро выветриваются, и на смену им приходит одна мысль: «Не обманывай себя, думая, что это для тебя. Во всяком случае, надолго».

На меня навалилась усталость, и я добрёл до кровати. Не успела моя голова упасть на подушку, как Рейчис забрался на постель и спросил:

– В чём суть игры?

– Ты не мог бы слегка подвинуться? – спросил я. – От тебя не очень хорошо пахнет.

Он засопел.

– Кто бы говорил.

– Да. Ну, это же моя постель.

Рейчис искоса взглянул на меня.

– И надолго?

Я пожал плечами.

– Кто знает? Меня назначили королевским наставником, если ты знаешь, что это такое.

– В самом деле? Дароменским королевским наставником?

– Угу.

– Все права, привилегии, канцелярские принадлежности… Всё, что полагается?

Я приподнял голову и открыл глаза.

– Откуда ты знаешь про всё этакое?

– Слышал сквозь дверь, как два недоноска говорили об этом, ожидая тебя.

Он пару раз возбуждённо подпрыгнул.

– Проклятие, Келлен, во дворце ты практически неприкасаем! Пошли, что-нибудь украдём! Они вряд ли смогут нам помешать. Нет, подожди, давай… Да, давай убьём кого-нибудь, прямо средь бела дня!

Я уставился на белкокота и смотрел достаточно долго, чтобы увериться: он говорит абсолютно серьёзно.

– Ты и вправду становишься маленьким злым монстром, не так ли?

С тех пор как Рейчиса заразили Чёрной Тенью, я тщательно присматривал за каждой его новой особенно демонической наклонностью. Трудно отследить такое в животном, которое хочет убить практически любого, кто его раздражает… На тот случай, если вы не заметили, Рейчиса раздражают все.

Он изобразил белкокошачий эквивалент пожимания плечами.

– Это злой мир. Давай повеселимся, пока можем.

– Королева… Она намекнула, что сможет избавить меня от Чёрной Тени, Рейчис. Если, проклятие, я сделаю всё, что она хочет здесь сделать. Мы с тобой могли бы избавиться от Чёрной Тени раз и навсегда. Я мог бы…

Рейчис фыркнул.

– Что? Ты всё ещё думаешь, что твой папочка примет тебя с распростёртыми объятиями, если ты просто уберёшь метки со своего лица?

Я покачал головой.

– Нет, но мне хватит и того, что не придётся проводить каждый день жизни с большой чёрной мишенью на лице.

Рейчис подбежал к высокому, в полный рост, зеркалу рядом с одним из гардеробов и уставился на себя.

– Ну а мне нравится, как я с ней выгляжу. Свирепым. Смертоносным.

– Психопатическим? – предположил я.

– Пси-хо-па-ти-чес-ким, – медленно повторил Рейчис, и мне стало ясно – он понятия не имеет, что означает это слово. – Да, психопатическим. Круто!

Немногие люди знали истинную природу Чёрной Тени. Я слышал полдюжины теорий ещё до того, как нашёл Эбеновое Аббатство, и куда больше – за месяцы, прошедшие с тех пор, как я оставил аббатство в огне. Это проклятие демонов? Или просто иная форма магии, которой ещё никто не овладел? Никто не знал наверняка, но не было конца магам-ищейкам джен-теп, берабесским правоверным и множеству других добродетельных людей, готовых принести в ритуальную жертву любого, у кого есть такие метки. Я сделал всё, что мог, чтобы прикончить как можно больше этих добропорядочных граждан, но всегда найдутся другие, готовые попытаться убить меня во сне. Но какой-нибудь засранец вечно бойко объясняет мне, что есть и худшие проблемы, чем несколько извилистых чёрных отметин вокруг моего левого глаза, и что я должен перестать скулить. Этот зарсанец – Рейчис.

– Вот так эти голокожие и доят тебя, Келлен. Они рассказывают историю о заклинании или зелье, которое избавит тебя от Чёрной Тени, и ты бежишь, рискуя нашими жизнями и, что ещё хуже, расшвыривая впустую все наши деньги только для того, чтобы выяснить: тебя опять обманули.

Я не обратил внимания на его слова. Этот спор мы вели слишком много раз.

– Прекрасно, – прорычал он, – по крайней мере, давай исследуем дворец и посмотрим, что тут можно украсть.

– Не могу, – ответил я и надвинул шляпу на глаза. – Должен поспать. Вечером нас ожидает работа.

Белкокот как можно лучше изобразил вздох – это больше походило на сморкание.

– Отлично. Без сомнения, что-то лишь немного скучнее, чем сидеть взаперти в комнате, где нечего делать и некого съесть.

– О, я бы так не сказал, – сонно ответил я. – Скорее всего, нам придётся убить нескольких очень озлобленных людей.

Глаза мои были закрыты, но я почти не сомневался, что Рейчис улыбается.

### Глава 10. Лангзиер

Мне удалось проспать несколько часов, прежде чем запах Рейчиса и мой собственный – вкупе с понятной тревогой, поскольку я спал в месте, откуда не знал точно, как сбежать, – против моего желания вытащили меня из забвения. Рейчис уже проснулся.

– Ванна! – просвистел он, пиная меня задними лапами.

Заворчав, как и положено, я вытряхнулся из постели.

– Я думал, ты хотел кого-нибудь убить?

– Сперва ванна, – сказал белкокот, подходя к окну. – Потом убийство.

Я натянул штаны и прицепил футляры с порошками к поясу, прежде чем выглянуть вместе с Рейчисом в окно.

– До рассвета ещё два часа, – сказал я.

Он потопал к двери и вытянулся на задних лапах, чтобы открыть задвижку.

– Куча времени.

Я быстро порылся в ящиках комода на тот случай, если мне принесли одежду, и нашёл несколько рубашек из всевозможных тканей всех цветов, смущающе переливчатых. Они даже отдалённо не подходили для того, чтобы раствориться в толпе, и я отказался от них в пользу своей грязной рубашки. Лучше уж я помоюсь, прежде чем одеться, как мальчик для особых услуг.

Мы вышли из комнаты, собираясь некоторое время искать ванну, но оказалось – в этом нет необходимости. У моей двери ожидал слуга. Мальчик, едва ставший юношей, с невинным лицом, с коричневыми волосами до низа челюсти, в длинном белом одеянии дароменского слуги. Он выглядел почти ангелом, когда спросил:

– Карточный наставник, чем я могу вам служить?

Рейчис понюхал его и рыкнул. Мальчик потихоньку сделал шаг назад.

– Ванну, – сказал я. – Мы ищем, где бы помыться.

– В ваших комнатах есть ванна, господин. Если вы дадите мне немного времени, я могу развести огонь и согреть для вас воду. Это займёт не больше часа.

Рейчис зарычал.

– Мы надеялись помыться чуть быстрее, – объяснил я.

Мальчик с сомнением посмотрел на белкокота. Рейчис, несмотря на свои многочисленные хищные наклонности, одобрял цивилизованные качества хорошей ванны.

– Есть придворные бани, господин. Они связаны с горячими источниками, текущими под дворцом, поэтому всегда горячие. Но, боюсь, там нет уединения.

– Там кто-нибудь моется в данную минуту?

Мальчик покачал головой.

– Тогда, похоже, это идеальное решение.

– Но вы уверены, что не предпочли бы…

Рейчис открыл пасть и несколько раз закрыл, щёлкая клыками. Тем самым он уберёг меня от повторения одного и того же.

– Да, господин, – сказал мальчик, хотя я не был уверен, обращается он ко мне или к белкокоту. – Сейчас я вас туда отведу.

* * *

Придворные бани находились в просторной мраморной комнате, где были всевозможные водные удовольствия, от овальных ванн, вставленных в пол, предназначенных для одного человека, до бассейнов более причудливой формы, явно предназначенных для множества гостей и служивших не только для того, чтобы мыться. По всей комнате стояли маленькие зелёные деревца в глиняных кадках, а рядом с каждой ванной выстроились наготове, как слуги, столики с разными винами и лакомым ассортиментом слегка подмокшего с виду сдобного печенья.

Вскоре каждая часть моего тела, кроме рук, погрузилась в нагретую, слегка отдающую серой воду. Руки я положил на полотенца на краю ванны. Намочить руки – плохая идея для того, чьё выживание зачастую зависит от обращения со взрывчатыми порошками.

– Ну, это просто ужасно, ведь так? – спросил я.

Рейчис коротко фыркнул в ответ. Фырканье готово было перейти в стон удовольствия. Мы нашли маленький, обитый тканью табурет и, несмотря на возражения мальчика-слуги, поставили в одну из ванн, чтобы белкокот мог насладиться роскошным теплом, не утонув. Рейчис развалился на спине, высунув из воды морду с зажатым в зубах печеньем, которое постепенно разгрызал.

Мальчик вежливо кашлянул.

– Господин, если я вам больше не нужен, можно мне вернуться к другим моим обязанностям?

– Конечно, ступай и…

Рейчис проглотил и просвистел:

– Печенье.

При виде белкокота, чья морда торчала из горячей воды с открытым ртом и оскаленными зубами, мальчик позеленел.

– Господин, он хочет, чтобы я?…

Я кивнул.

– Просто дай ему ещё одно печенье, а потом можешь ступать своей дорогой.

Слуга взял ещё один рассыпчатый деликатес с ближайшего стола и поднёс его ко мне, словно хотел, чтобы я рассмотрел печенье. Я кивнул.

– Просто сунь ему в пасть.

Зажав в пальцах самый краешек печенья и держась как можно дальше, мальчик протянул руку к пасти Рейчиса. Белкокот несколько раз клацнул зубами, отчего слуга чуть не упал в обморок. Спустя мгновение мальчик оправился и наполовину уронил, наполовину бросил угощение в ожидающие челюсти, после чего повернулся и удрал за дверь.

– Болван, – прожевав, пробормотал Рейчис.

– Ты не очень уважительно относишься к слугам, – сказал я.

Рейчис зашипел.

– Любой, кто позволяет сделать себя слугой, заслуживает то, что получает.

– Люди не выбирают эту долю, Рейчис.

– Я не заметил на нём ошейника. В чём дело? Он не знает, где во дворце дверь? Он мог бы в любое время стать свободным существом, если бы не был трусом.

Я бросил дальнейшее обсуждение этой темы. У Рейчиса имелись кое-какие странные понятия, а мы были знакомы достаточно долго, чтобы смириться с тем, что не изменим друг друга.

Несколько минут мы молчали, потом Рейчис снова заговорил:

– Келлен?

– Сам возьми своё проклятущее печенье. Видишь? Я свободное существо. Ты должен мною гордиться.

– Нет, я о другом. Кого будем убивать?

Я снова стал рассказывать Рейчису о том, что наставники делали с королевой, и о том, что, по моему мнению, она хочет, чтобы я с ними сделал. Когда я начал описывать Кореша и Аррасию, Рейчис перебил:

– Я почти уверен, что уже с ними знаком.

– Что? Как?

– Когда эти идиоты, Харрекс и Парсус, заперли меня в комнате всего за несколько минут до твоего прихода, я слышал, как они спорят в коридоре с двумя людьми. Я хорошенько принюхался сквозь щель под дверью. Голокожий самец, воняющий мускулами и потом, он говорил, как какой-то рождённый в поместье аристократишка, с ним была женщина. Кто-нибудь должен сказать ей, что обливать подмышки духами – это преступление против природы. В общем, её голос был моложе, но вдвое злее.

Описание явно указывало на двух наставников.

– О чём они спорили с маршалами?

– Они хотели попасть в комнату. Сказали – им полагается убедиться, что тут для тебя всё подготовлено. У них при себе что-то было, но в металлической упаковке, поэтому я не смог учуять, что это такое. Но маршалы их и слушать не захотели.

Интересно, что бы они попытались сделать в моих комнатах? Рано или поздно моя нехватка опыта по части дароменской знати станет проблемой. Без сомнения, у Кореша и Аррасии имелись союзники всех сортов и рангов. Во дворце должны были быть хотя бы несколько джен-теп, или нанявшихся на службу при дароменском дворе, или явившихся с какой-нибудь дипломатической миссией от недавно коронованного Верховного мага. Тот факт, что наш выдающийся лидер, так уж случилось, был моим отцом, ничуть меня не утешал.

– Келлен, если ты будешь просто торчать здесь, как пень, то можешь подать мне ещё одно сдобное печенье.

– Я думаю, – сказал я.

– Тогда думай вслух. И подай мне печенье.

– Прекрасно! Я думаю, если Кореш и Аррасия решили устранить меня вместо того, чтобы сбежать, я понятия не имею, как они это сделают.

Рейчис фыркнул.

– Вероятно, тебе стоило задуматься об этом до того, как им угрожать.

– Я дам тебе ещё одно сдобное печенье, если ты пообещаешь, что не будешь таким засранцем, – сказал я, вылезая из ванны.

– Что ж, посмотрим на дело с такой стороны: как мы будем их убивать?

Я подошёл к столу, осторожно, чтобы не поскользнуться на мраморном полу.

– Ну, я бы захотел прикончить их без свидетелей, конечно. Хоть наставника и не могут казнить маршалы, всё равно плохая идея рекламировать убийство.

Я взял два печенья, одно швырнул Рейчису, а другое взял себе. Лапы белкокота взметнулись в воздух и поймали угощение

– Значит, тебе надо следить за своими жертвами. Убедиться, что ты знаешь, где они всё время находятся, чтобы выбрать идеальный случай.

Я кивнул и внимательно осмотрел одну из бутылок вина, прежде чем сделать глоток.

– Поэтому тебе нужны шпионы, – сказал я. – Люди, которые могут подобраться к жертве, не возбуждая подозрений… Чёрт!

– Что?

– Вылезай из ванны. Нам нужно убираться отсюда.

Рейчис вскочил на задние лапы и отряхнулся.

– В чём проблема?

– Мальчик.

– А что с ним не так?

Я схватил полотенце и начал вытираться.

– Он сказал, что ему нужно вернуться к выполнению других обязанностей.

Рейчис выпрыгнул из ванны и заскользил по гладкому мрамору, прежде чем остановиться.

– Ну и что? Он же слуга.

– Да, но каких обязанностей? Что он делал до того, как привёл нас сюда?

Белкокот пожал плечами.

– Стоял под нашей дверью и ждал. Думаю, у каждого знатного человека есть слуга, который ожидает, пока господину что-то понадобится.

– А по пути сюда ты видел слуг, ожидающих под дверью других комнат?

Рейчис зарычал, обдумывая это.

– Проклятие. Я так наслаждался ванной.

Я натянул штаны и откинул клапаны футляров с порошками.

– Он шпионил за нами по указке Кореша и Аррасии. Помнишь, как он хотел, чтобы мы остались в комнате? Может, они собирались напасть.

– Так быстро? – спросил Рейчис.

– Я этого не ожидал, но теперь не уверен.

– Итак, парень пошёл и рассказал им, где мы.

Я осмотрел комнату.

– Неплохое место для убийства.

Мы с Рейчисом разделились, проверяя, нет ли тут потайных входов. В комнате были окна, но более чем в двенадцати футах над землёй и, похоже, крепко запертые, созданные для того, чтобы впускать сюда свет и ничего более. Теоретически кто-нибудь мог забраться через них, но маловероятно. Если не считать окон, в комнату вела всего одна дверь.

– Келлен…

Я повернулся и увидел, что Рейчис крадётся ко мне, почти прижимаясь брюхом к земле.

– В чём дело? – спросил я.

– Сзади.

Я повернулся к стене. Она была примерно в десяти футах от меня, и там особо нечем было любоваться, кроме сложной мозаики, изображающей радостно купающихся дароменских пастухов. Тварь, о которой предупредил Рейчис, двигалась так медленно, что сперва я принял её за часть декора.

Змея.

– Отойди и предоставь её мне, – сказал Рейчис.

В его голосе слышались и предвкушение, и трепет. У белкокотов есть пунктик насчёт рептилий.

Я покачал головой.

– Я ударю в неё заклинанием.

Змея дюйм за дюймом пробиралась по стене. Она была не очень большой – примерно в полтора фута длиной и не больше дюйма толщиной. На её спине виднелось нечто вроде сложенной перепонки.

– Обычные змеи так не выглядят, Келлен. Они не ползают по стенам и не двигаются так медленно.

Я вытащил порошки из футляров и собирался взорвать змею, когда тварь метнулась ко мне, как стрела. Я едва успел отскочить, чтобы увернуться от клыков, нацеленных в горло. Крутанувшись, я увидел, как Рейчис попытался прыгнуть на змею, но она зависла в воздухе; перепончатые складки кожи, зелёные и блестящие, слегка колыхались по её бокам, как водяные лилии, плавающие в пруду.

– Что это, к дьяволу, такое? – спросил я.

Мой голос уже звучал так, будто я запыхался, потому что быстро колотящееся сердце, без сомнения, пыталось убедить меня бежать отсюда со всех ног.

– Это проклятый богами лангзиер, – прорычал Рейчис.

Лангзиер! Я ни разу ни одного из них не видел, но, судя по тому, как отозвался о нём Рейчис, белкокоты ненавидели лангзиеров даже больше, чем крокодилов. А белкокоты воистину ненавидят крокодилов!

Говорят, крошечных змеек подарили народу шан джен-теп. Лангзиеров вывели ради единственной их способности: проклятые твари умеют летать. Наметив цель, лангзиер лежит и ждёт, почти недвижимый, пока не появляется намеченная жертва. С этого момента он атакует снова и снова до тех пор, пока его ядовитые зубы не вонзятся в добычу.

Сомневаюсь, что какая-либо культура когда-нибудь создавала более идеальную разновидность убийцы. И теперь один из этих убийц парил передо мной, глядя на меня со спокойной уверенностью, зная, что я недостаточно быстр, чтобы его остановить.

– Келлен… – нервно просвистел Рейчис.

– У меня есть план.

Вообще-то, у меня не было плана.

Змея собиралась снова броситься на меня. Перегнать её было невозможно. Как и попытаться полоснуть её метательными картами, которые в любом случае лежали на другом конце комнаты. Возможно, я мог как-нибудь воспользоваться одной из своих монет кастрадази, но они тоже были слишком далеко. Я ни за что не сумел бы поразить змею обычным взрывным заклинанием, поэтому вместо того чтобы воспользоваться порошками, я стряхнул их с пальцев, точно барышня, раскрывающая веер.

– Кара-джуру Тот, – нараспев произнёс я.

Порошки столкнулись.

Последние несколько месяцев я половину ночей работал над «джуру», вариантом заклинания «караф». Это заклинание далеко не такое сильное, как его основная форма, но, полагаясь всегда на один и тот же трюк, рискуешь стать предсказуемым. Кроме того, хоть в это и трудно поверить, бывают случаи, когда мои проблемы решает не проделывание взрывом дыры в чьём-нибудь торсе.

Я прыгнул назад, когда заклинание сработало, и пламя взмыло в воздух передо мной, становясь своего рода щитом, воспламеняющим всё, что сквозь него проходит. Во всяком случае, теоретически.

Лангзиер пролетел сквозь взрыв, не задев меня, но покрывшись остатками порошка, который светился, как горящие угли. Я наблюдал, как змея поплыла по воздуху, встряхиваясь, сбрасывая пламя, как сухую кожу.

«Придерживайся испытанного и верного», – подумал я, потянулся к футлярам, чтобы вытащить ещё немного порошка.

– Караф Тот! – прокричал я.

Змея легко увернулась от взрыва, и на этот раз я почувствовал, как маслянистая кожа коснулась моей, когда тварь пролетела мимо.

Рейчис сердито просвистел:

– Она играет с тобой, Келлен, изучает, как ты двигаешься, прежде чем нанести настоящий удар. При твоём патетически слабом телосложении её ядовитые клыки уложат тебя быстрее, чем фермерского мальчика на его первом…

– Кара-джуру Тот, – произнёс я, возвращаясь к чарам огненного веера, но на этот раз пустив в ход побольше порошка.

Свет как будто сбил змею с толку, и она начала слепо летать в попытках понять, где я. Но жар на кончиках пальцев начинал меня беспокоить.

– Отдай её мне! – сказал Рейчис.

Он карабкался на один из столов повыше, чтобы спланировать на змею сверху.

– Она слишком маленькая и слишком быстрая, чтобы я в неё попал, Рейчис. Даже если ты её схватишь, она укусит тебя прежде, чем ты вонзишь в неё зубы.

– Вот тогда ты её и взорвёшь! Лангзиер не может танцевать, пока поёт!

Змея снова кинулась на меня. На этот раз я поджёг в огненном веере слишком много порошка и почувствовал, что кончики пальцев и вправду начали дымиться. Вот теперь я спёкся. Ещё одна попытка – и я взрывом оторву себе руки.

– Иди сюда, Келлен, ты, идьёт!

Не зная, что ещё предпринять, я ринулся к столу, на котором стоял Рейчис. Лангзиер пролетел сквозь огонь, воспламенившись и снова встряхнувшись в воздухе, чтобы сбросить с себя горящий слой кожи. Нижний теперь был красным, под стать ярости в его глазах.

Я огляделся по сторонам, ища, чем бы защититься. Схватил бутылку вина и разбил её об стол.

Как раз в тот миг, когда лангзиер полетел мне в лицо, в поле моего зрения появился коричневый мех. Рейчис приземлился на пол с лангзиером в зубах. Змея корчилась, жилистое тело выворачивалось слишком быстро, чтобы я мог его схватить. Рейчис тряс её, пытаясь сломать позвоночник, но тварь извернулась и укусила белкокота за спину.

– Рейчис!

– Давай, идьёт! Быстро! – прорычал он.

Мне было трудно сосредоточиться из-за странной музыки, которая вдруг зазвучала. Мягкое, мелодичное шипение вырывалось из пасти лангзиера, хотя его зубы были погружены в мех Рейчиса. Тело змеи почти не двигалось.

«Лангзиер не может танцевать, пока поёт!»

Проблема заключалась в том, что и белкокот больше не двигался.

Лангзиер впрыскивает два разных яда: первый временно парализует, второй – убивает. Шкура Рейчиса в том месте, где клыки змеи вонзились в его спину, начала менять цвет. Болезненно-зелёный распространился по меху белкокота, как стая саранчи. Я упал на колени и одной рукой схватил змею за хвост, а второй воткнул в её бок край разбитой бутылки. Кожа проклятого создания была толще, чем я ожидал. Я поднял бутылку и снова обрушил её на лангзиера – и снова, и снова, пока не почувствовал, как стекло раскрошилось о каменный пол. Крошечные осколки брызнули на меня, обжигая щёку. Из руки текла кровь, кусочки стекла воткнулись в мои ладони. Теперь я держал в левой руке половину змеиного туловища. Я разрубил его пополам.

С тихим шипением, почти со вздохом, змея выпустила Рейчиса из челюстей. Я с силой ударял змеиные останки об пол до тех пор, пока не услышал, как кости крошечного черепа лангзиера рассыпались в пыль.

– Рейчис…

Он не ответил. Белкокот издавал ужасный звук, нечто среднее между рычанием и отчаянным воем. Его тело начало неудержимо трястись. Я положил руки на его бока, чтобы его удержать, но белкокот зарычал на меня:

– Не трогай…

Зелёная желчь капала с его зубов.

– Рейчис, скажи, что мне делать!

– Нет… Ничего… У белкокотов по-другому… Мы крепче, че…

Его несколько раз скрутили конвульсии, потом вырвало на пол.

– Мерзопакостные змеи, – простонал он.

Я взял флягу с водой, налил немного в чашку и поставил рядом с ним. Рейчиса снова вырвало, немалая часть рвоты попала в чашку. Я отбросил её и потянулся за другой. Его снова стошнило, потом он обгадился: его крошечное тело пыталось избавиться от всего, от чего только можно. Я звал его снова и снова, но каждый раз, когда я протягивал руку, чтобы попытаться его утешить, он стряхивал её и отползал прочь.

– Проклятые богами змеи, – только и повторял он.

В конце концов рвота прекратилась, и он рухнул в собственные нечистоты. Я подполз к нему на четвереньках и поднял с пола. Его мех был холодным. Вонь рвоты и испражнений била в нос. Я прижал Рейчиса к груди, пытаясь его согреть.

– Убери от меня чёртовы руки, – выдохнул он, всё ещё неудержимо дрожа.

Но не смог высвободиться. Он был слишком слаб и мог только безжизненно лежать у меня на руках.

– Я не твой проклятущий талисман.

Он слабо клацнул на меня зубами.

– Мы не семья. Это деловые отношения; это всегда были только деловые отношения.

– Знаю, Рейчис, – сказал я. Пот тёк по моим щекам. – Просто деловые отношения. Вот и всё.

Мы сидели так на полу почти час, пока первые неуверенные лучи света не начали проникать в комнату через окна сверху. Скоро наступит день, и кто-нибудь нас найдёт. Рейчис потерял сознание, хотя его тело всё ещё каждые несколько минут билось в конвульсиях.

Я осторожно встал, продолжая держать его на руках, и вернулся в наши комнаты.

Положив белкокота на кровать, я нашёл полотенца и осторожно вытер его мех. Я не хотел его беспокоить, поэтому делал всё медленно. Закончив, я выбросил полотенца в окно и укрыл Рейчиса своими сложенными одеялами. Потом вымыл и тщательно вытер руки. Чувствительность к кончикам пальцев ещё не вернулась, но мне было плевать.

Я поправил свои футляры с порошками и сел на стул лицом к двери. Я не думал, что Кореш или Аррасия сделают вторую попытку, только не этим утром, когда дворец проснулся. Но моё дежурство дало мне время подумать, взвесить стратегию и составить план. Я был идиотом, провоцируя их. Они сделали свой ход и чуть не убили Рейчиса. Теперь настал мой черёд, и я не промахнусь.

Потому что это тоже было всего лишь деловыми отношениями.

### Глава 11. Слуга

Время от времени я проверял белкокота, обдумывал различные способы убийства Кореша и Аррасии, а в промежутках между всем этим укладывал наши вещи. То, что случилось с Рейчисом, было моей виной. Я отвлёкся. Я явился к дароменскому двору не ради денег, и уж наверняка, проклятие, не потому, что хотел спасти их королеву. Меня арестовали маршалы. Они делали свою работу. А моя работа заключалась в том, чтобы сбежать. Я должен был сделать это минувшей ночью, но я позволил сочувствию к одиннадцатилетней девочке встать у меня на пути.

Что ж, прекрасно. Я был идиотом. Рейчис сможет рассказать мне об этом спустя несколько часов, когда будет готов к путешествию, а я соберу наше барахло. Прощай, Дароменская империя – да исчезнешь ты со страниц истории быстрее, чем пролитая вода на сухом песке.

У меня не ушло много времени, чтобы сложить наши скудные пожитки в две кожаные перемётные сумы – вкупе с несколькими предметами из комнаты, за которые можно будет выручить приличную сумму по дороге из города. Покончив с этим, я снова сел на стул и запустил руки в открытые футляры с порошками. Им хотелось гореть почти так же сильно, как мне хотелось их поджечь.

Я трус, но я желал, чтобы дверь открылась, желал увидеть, что Кореш, Аррасия и любые союзники, каких они смогли собрать, явились по наши души. Я бы использовал все свои порошки до последней крупицы, чтобы проделать дыры в множестве этих людей.

Несмотря на гнев, я поддался усталости и спустя некоторое время заснул, сидя на стуле. Когда я проснулся, было совсем светло.

Я посмотрел, как там Рейчис, но под одеялами его не было. У меня ушло несколько минут, чтобы найти его, спящего, под кроватью. Иногда он так делает, когда бывает ранен – находит место, где можно спрятаться и зализать раны. Обнаружив его, я увидел, что он приоткрыл глаза, но ничего не сказал, поэтому я просто оставил его в покое.

Кто-то постучал в дверь, и мне пришлось сдержаться, чтобы не проделать в ней взрывом дыру. Но я не убрал руки от футляров. Судя по всему, Кореш и Аррасия могли не мешкая нанести ещё один удар. А может, они сбежали и теперь сама королева послала убийц к моей двери. Хоть я и решил её проблемы, избавив от старых наставников, какова вероятность того, что она захочет сменить двух жестоких тиранов на незнакомца, который может оказаться ничуть не лучше? Можно было побиться об заклад: использовав меня, чтобы избавиться от врагов, она вскоре сделает так, что я исчезну без следа. Без сомнения, официальное обвинение падёт на сторонников Кореша и Аррасии, но все будут знать, что занимать должность королевского наставника стало опасным предприятием, и, вероятно, не стоит так рисковать.

Второй стук был громче первого. В конце концов я на несколько шагов отступил от двери и сказал:

– Войдите.

Дверь медленно открылась, и вошёл мужчина, с виду лет сорока, плотного, мускулистого телосложения. Он был выше меня, что не о многом говорит, но к тому же он был выше большинства дароменцев. Если бы вам понадобился тот, кто до смерти изобьёт вашего врага, именно такого парня вы бы послали, чтоб он сделал подобную работу.

– Я – Арекс Неррен, личный секретарь королевы. Вы её так называемый наставник в картах? – спросил он голосом, который был бы приятным баритоном, если бы не звучал так невыносимо самоуверенно.

Я кивнул.

– А кого вы ожидали увидеть, учитывая, что постучали в дверь комнат, предназначенных для нового наставника?

– Что ж, справедливо. С другой стороны, вы не совсем то, что я ожидал найти.

Он вошёл в комнату и смерил меня взглядом с головы до ног. Потом подошёл к комоду так, будто комната принадлежала ему, вытащил ещё одно полотенце и бросил мне.

– Вы не могли бы вытереть с груди вот это, чем бы оно ни было? Смахивает на засохшую рвоту. Может, к тому же наденете рубашку, чтобы мы смогли поговорить как цивилизованные люди?

Не спуская с него глаз, я взял со стола кувшин воды и вымыл грудь. Арекс обыскал остальные ящики, вытащил пару брюк и чистую рубашку и тоже швырнул мне. Брюки были из дорогой чёрной кожи, а рубашка с пурпурной отделкой отливала серебром.

– Слегка кокетливый наряд, я понимаю, но ваш общий взъерошенный вид должен это уравновесить, – сказал он.

Я окинул его взглядом. Просторная одежда из белого шёлка, с треугольным вырезом на широкой груди, изящно вышитая цветами, в которых я узнал символы каждой из двенадцати дароменских провинций. Наряд дополнял ярко-зелёный с золотом пояс.

– Ты кого называешь кокетливым, друг?

Я ожидал сердитого ответа, но он только поднял руки и ухмыльнулся.

– Сложности придворной жизни. Моя должность требует официальной одежды, и мне нужно появляться в ней в придворные дни, а сегодня как раз такой.

– Как, вы сказали, называется ваша должность? – спросил я, натягивая брюки и рубашку и отчаянно пытаясь придумать ещё одну причину прокомментировать то, насколько по-идиотски он выглядит.

– Личный секретарь королевы, – повторил Арекс. – Я заведую её расписанием.

Я не был уверен, как обращаться с этим парнем, который говорил и выглядел так, будто мог бы схватиться врукопашную с медведем, но был одет лишь слегка более сдержанно, чем мальчик для особых услуг в не очень высокопробном салуне для путешественников.

– И что я могу сделать для личного секретаря королевы?

Он оглядел комнату, подошёл к софе, сделанной в форме большой женщины, и уселся.

– Что ты можешь для меня сделать? Малыш, ты отверженный, опозоренный и… если спросишь меня – изгнанный нарушитель спокойствия без денег, без друзей и без положения в обществе. Сомневаюсь, что в этом мире ты мог бы что-нибудь для меня сделать. Я пришёл для того, чтобы сделать кое-что для тебя.

А, значит, он здесь не затем, чтобы меня убить. Просто затем, чтобы немножко меня побить, дав понять, с кем я не должен ссориться.

Я слегка вытянул шею, разминая её. Мне никогда не нравилось, когда меня бьют, если у меня затекла шея. Я видел глазки-бусинки Рейчиса под кроватью: он ожидал, когда придёт время укусить парня за лодыжку. Почему-то я не думал, что это поможет.

– Позвольте догадаться – вы здесь для того, чтобы меня предупредить.

Арекс секунду смотрел на меня, широко раскрыв глаза, потом разразился смехом. Он начал было что-то говорить, но замолчал, чтобы снова засмеяться.

– Парень, – наконец, сказал он, – ты совершенно неправильно понял ситуацию. Я имел в виду именно то, что сказал: «Я – личный секретарь королевы». Я здесь для того, чтобы доставить тебя ко двору и начать довольно длинный процесс представления тебя собравшимся аристократам и придворным.

Часть напряжения перестала давить мне на грудь. Моё облегчение, наверное, было очевидным, что меня только взбесило.

– Думаю, сегодня я пас. Я всё ещё не отдохнул после поездки, и у меня назначено несколько встреч.

Лёгкая улыбка всего на мгновение исчезла с губ Арекса.

– Они уехали, малыш.

– Кто уехал?

Он вздохнул.

– Наши взаимоотношения будут развиваться куда быстрее, если ты уяснишь, что я не один из тех неуклюжих идиотов из захолустья, с которыми ты привык иметь дело в приграничье. Кореша и Аррасии здесь нет. Они уехали минувшей ночью. По-видимому, они заняты крайне важным исследовательским проектом.

– Надолго? – спросил я.

Он пожал плечами.

– Кто знает? Может, надолго, если обстановка не изменится.

Что ж, у меня не было конкретных доказательств того, что Кореш и Аррасия послали лангзиера, не было и возможностей раздобыть доказательства теперь, когда наставники находились вне пределов досягаемости. Может, стоит попытаться выследить их до того, как я покину город, а может, найти слугу, который завёл меня в ловушку, и притащить его к королеве. Но вдруг именно этого кто-то от меня и хочет?

«Предки».

Ненавижу политику.

Арекс подошёл и провёл рукой по шву одной из моих кожаных седельных сумок.

– Куда-то уезжаешь? – спросил он.

В его тоне было нечто, заставившее меня хорошенько подумать, прежде чем ответить на вопрос.

– Неа, – наконец сказал я. – Просто привык всегда держать вещи в порядке, когда я на границе. Вы же знаете, каково это.

Арекс улыбнулся.

– Конечно, вполне понятно. Само собой, Кореш и Аррасия оставили большую часть своих вещёй здесь, во дворце, когда отправились в свою исследовательскую поездку.

– Почему «само собой»?

– Ну, потому что если бы всё смахивало на то, что они решили… О, не знаю… Навсегда отказаться от своих обязанностей без разрешения королевы, ну, тогда у них были бы неприятности, верно?

– Насколько большие неприятности?

– Да обычное «выслеживание маршалами и повешение за шею до тех пор, пока не умрёшь» – вот какие неприятности. Технически это называется «измена монарху». Старый закон, созданный для того, чтобы помешать дворцовым слугам сбежать при попытке государственного переворота.

Я постарался сохранять беспечное выражение лица. Рейчис всё ещё прятался под кроватью, но я видел, что теперь он полностью очнулся. Арекс был здоровяком, но у нас имелось то преимущество, что он не увидит, как нападёт белкокот.

– Хорошо, что я не собираюсь уезжать, не сказав никому ни слова, – ответил я.

Арекс растянул губы в широкой ухмылке, которая вовсе не выглядела дружелюбной.

– Воистину хорошо.

Он убрал руку с моей перемётной сумки.

– Да, и осторожнее ходи по коридорам. Всего пару часов назад мы нашли в дворцовом саду тело мальчика-слуги.

Вот и надейся использовать его как свидетеля против Кореша и Аррасии.

– Как он умер?

– Покончил с собой. Очевидно, минувшей ночью он встал и решил броситься с седьмого этажа. А сперва потрудился воткнуть нож себе в спину, что, по-моему, уже перебор. И вправду очень жаль. Насколько я могу сказать, он был предприимчивым молодым человеком; только что закончил мыть придворные бани, хотя это не входило в его обязанности и их мыли всего за несколько часов до него.

Арекс пристально смотрел на меня, словно ожидал, что я выпалю признание или протестующе закричу. Я думал о том, как именно надавили на мальчика. Кореш и Аррасия пообещали ему денег? Угрожали его жизни? Потом я вспомнил, что сказал Рейчис о людях, выбравших участь слуг.

– Если вы ждёте, что я пролью слезу, на это может уйти много времени, – сказал я.

Личный секретарь королевы безразлично пожал плечами, встал и навис надо мной.

– Пошли, малыш. Это была весёлая игра, но королева призывает тебя, и твоё присутствие обязательно. Давай не будем заставлять этих милых людей ждать.

Он на мгновение задержался в дверях.

– О, и захвати своего питомца. Он повеселит людей, а кроме того, одна из горничных может наступить на малыша, если он и дальше будет прятаться под кроватью.

### Глава 12. Колода в шестьдесят пять карт

– Самое важное – стараться не поставить королеву в неловкое положение, – объяснил Арекс, пока мы шли по широкому коридору, украшенному мраморными бюстами и огромными портретами, написанными маслом, – наверное, прежних монархов Дарома. У многих из них был такой вид, будто они ели что-то особенно кислое в тот день, когда их запечатляли.

– Думаете, я способен поставить её в неловкое положение?

Он засмеялся.

– Малыш, я не могу вообразить, как тебе удастся этого избежать.

Я остановился и подождал, пока до него дойдёт, что меня больше нет рядом.

Повернувшись, Арекс спросил:

– В чём дело? Испугался чего-то?

Рейчис тихо прорычал:

– Давай я покажу ему, что такое пугаться! Тупица!

Это было первое, что он сказал с тех пор, как мы повстречались с лангзиером. Когда ты беспокоишься, оправится ли полностью твой деловой партнёр от укуса ядовитой змеи, то, услышав спозаранку его угрозы убить первого же встречного, странным образом успокаиваешься.

Арекс ответил на рык благожелательной улыбкой.

– Лучше присматривай за своей тварью. Кое-кто может приготовить из неё обед.

– Болтайте и дальше в том же духе, и, возможно, вы удивитесь, кто станет рагу, – ответил я.

Личный секретарь королевы вернулся ко мне.

– Вот как? Ты в игривом настроении, малыш?

– Я прохладен, как горный ручей, друг. Но я вынужден попросить не называть меня больше «малыш». Все, кроме Фериус Перфекс и Рейчиса, почти все, кто когда-либо называл меня «малыш», в конце концов пытались меня убить.

Арекс ткнул меня толстым пальцем в грудь. Ощущения были такие, будто в меня ткнули тупым концом копья.

– А если я не перестану так говорить, малыш?

Мне следовало бы понять, что он делает, но я почти не спал. Я был сердит и испуган. Поэтому я допустил промашку и позволил гневу взять надо мной верх. Даже не попытавшись хотя бы сперва отвлечь Арекса, я врезал ему.

Он откинулся назад, увернувшись, аккуратно схватил мою руку и взял меня на болевой приём. Рейчис зарычал, но Арекс повернул меня, прикрывшись мной, как щитом. Белкокот застыл как вкопанный, увидев, как вторая рука здоровяка оказалась на моей шее.

– Лучше будь хорошим пёсиком и посиди смирно, не то твой хозяин отправится в могилу.

– «Пёсик»? Проклятие, прочь с дороги, Келлен! Я вырву этому парню язык, заверну в него его глазные яблоки и сделаю себе сэндвич!

Я попытался выскользнуть из захвата, но Арекс был умелым борцом, и я ничего не смог поделать. Он оттолкнул меня к стене и шагнул на меня.

– Кореш и Аррасия были идиотами, малыш. Они думали – раз королева в их власти, это всё решает, поэтому утратили бдительность. Я не такой, как они. Совершенно не такой.

– Рейчис, – ровным голосом сказал я. – Вцепись в его лицо.

Арекс засмеялся.

– А что потом, Келлен джен-теп? Он кинется на меня, и я тебя убью. Может, он меня ранит. Дьявол, может, он ухитрится меня убить. И что тогда? Ты мёртв. Я мёртв. Проклятый белкокот всё равно что мёртв. Что же станет с королевой?

На этот вопрос я не знал ответа.

Арекс в последний раз меня пихнул, потом выпустил и развернул.

– Всего три моих неприятных замечания, и ты потерял спокойствие, Келлен. Хочешь знать, как враги королевы собираются использовать тебя, чтобы поставить её в неловкое положение? Именно так.

Я встряхнулся, уставился на здоровяка и понял, что только что вёл себя как неуклюжий дилетант.

– Ну, и что это было? Урок этикета?

– Чертовски верно. Я не шутил, малыш. Я совершенно не такой, как Кореш и Аррасия. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить королеву.

– Когда я здесь появился, мне показалось – вы не очень-то хорошо справляетесь с этой работой, – парировал я.

На его лице мелькнула боль.

– Малыш, я делаю всё, что могу, но я – всего лишь один парень и не очень важен при нынешнем положении дел. Ты представляешь, сколько разных фракций великих дароменских домов пытаются переиграть в интригах друг друга и трон? Если я нацелюсь на королевских наставников с каким-нибудь неуклюжим планом – вероятно, какой ты и замышлял, прежде чем они подослали к тебе свою маленькую летающую змею, – целые гнёзда гадюк полезут изо всех щелей.

Я покачал головой и двинулся по коридору, заставив Арекса на этот раз последовать за мной.

– Лангзиер мёртв. Кореш и Аррасия в бегах. Похоже, я прекрасно справился и без ваших советов.

Он снова схватил меня за плечо, теперь уже без борцовских приёмов.

– Ты прав. Ты это сделал. Никто такого не ожидал. С другой стороны, никто и не ожидал, что ты вообще тут появишься. Ты всех удивил и дьявольски напугал. Таков был день первый. Что у тебя запланировано на день второй?

– На «день второй» я решил взять отгул.

Арекс покачал головой.

– Не получится. Минувшей ночью ты вёл свою личную вендетту против Кореша и Аррасии. А остальные? Двор? Они провели минувшую ночь, решая, как манипулировать тобой или как избавиться от тебя. Они думают о метках вокруг твоего глаза и гадают, что всё это значит и как использовать их против тебя. Ты войдёшь в тронный зал со своими нынешними повадками деревенщины из приграничья – и тебя загонят в угол так быстро, что ты окажешься главным сторонником движения «верните Кореша», не успев понять, откуда был нанесён удар.

– Так вот в чём всё дело? В политической власти?

Арекс фыркнул.

– «Политическая власть», – повторил он. – Обожаю, когда тупицы говорят о политике так, будто рассуждают о погоде.

– Пахнет дождём, – сказал Рейчис. – На тот случай, если это кого-то заботит.

– Прекрасно. Тогда объясните, что такое «политическая власть», которая вас так впечатляет.

Арекс беспомощно огляделся по сторонам, как будто кто-то попросил его объяснить лошади, что такое животноводство.

– Прежде всего, политическая власть – это не что-то одно. Есть множество её разновидностей.

– Хорошо. Сколько здесь видов «политической власти»?

Он показал на карман моей куртки.

– Сколько карт в одной из твоих колод, наставник в картах?

При мне было несколько колод, и я не собирался рассказывать ему ни об одной из них.

– Четыре масти в стандартной дароменской колоде, каждая с тузом, девятью нумерованными картами, джокером, валетом, школяром, королём и королевой. Ещё пять изгоев. Итого шестьдесят пять, – ответил я.

– Верно. Ну, давай начнём с этого. Если ты сможешь уложить в голове тот факт, что существует по меньшей мере шестьдесят пять различных видов политической силы, от влияния до манипулирования, от долга до угрозы… Просто начни с этих четырёх, и посмотрим, куда нас это приведёт.

Мы дошли до входа в главный зал. Снаружи стояли маршалы, наблюдая за людьми, неторопливо входящими в огромную мраморную комнату и выходящими из неё.

Арекс остановил меня.

– Вот оно, малыш. Я собираюсь ввести тебя туда и начать представлять змей и крыс, которых мы считаем благородной дароменской знатью. Какова твоя цель?

– Моя «цель»? Не знаю. Вы не говорили, что мне нужна цель.

– Теперь ты это знаешь. Ко двору не являются без плана. Итак, какова твоя цель, малыш?

Я пожал плечами.

– Я бы не прочь придумать, как заставить вас больше не называть меня «малышом».

К моему удивлению, Арекс одобрительно кивнул.

– Хорошо. И как ты это сделаешь?

– М-м… Подожду, пока вы повернётесь спиной, а потом воткну нож вам в почку.

Он покачал головой.

– Ошибка, поскольку это станет и твоим концом тоже. Ну же, каков твой план?

– Проклятие, не знаю. Как я могу выдумать его с ходу?

– Не моя проблема. Давай! Я дам подсказку: угрожай мне.

– Хорошо. Перестаньте называть меня «малышом», иначе я проткну вашу почку?

– Неправдоподобно. Попытайся снова.

– Я скажу королеве, что вы засранец?

Он улыбнулся.

– Лучше, но в итоге ты просто будешь выглядеть нытиком.

Я на мгновение задумался об этом. Что обеспокоит личного секретаря королевы? Нечто настолько малое, чтобы остаться в пределах возможного, но достаточно большое, чтобы произвести впечатление?

– Как насчёт такого: назовите меня «малышом» ещё раз, и в разговоре с королевой я невинно упомяну тот факт, что вас, кажется, расстроил отъезд Кореша и Аррасии.

Арекс некоторое время размышлял над моими словами и, наконец, кивнул.

– Хорошо! Эффективная стратегия. Достаточно невинно, чтобы не показалось, будто у тебя нож за пазухой, но достаточно агрессивно, чтобы замечание могло доставить мне в будущем проблемы. Хорошо сработано. Возможно, ты умнее, чем я думал.

Как ни странно, меня порадовала его похвала.

– Ой, да ладно, – сказал Рейчис. – Он же манипулирует тобой.

Проклятие. Можно подумать, я забыл все наставления Фериус до единого.

– Весь этот ваш «урок» – просто способ заставить меня решить, будто мы на одной стороне, верно?

Личный секретарь королевы громко засмеялся и хлопнул меня по спине.

– Теперь ты учишься, малыш! Пошли… Давай познакомимся с некоторыми другими людьми, которые могут желать твоей смерти.

### Глава 13. Лихие морды

Когда мы вошли в зал, старик в мягких голубых с серебряным одеждах объявил:

– Арекс Неррен, личный секретарь королевы! Кузен её величества, лорд Восточного Округа Веренс. Воин, известный своим мастерством на ристалищах, некогда сразивший двух противников, несмотря на то, что сражался со сломанной рукой и ключицей. Мои дамы и господа, я представляю вам секретаря Арекса.

Арекс вошёл в зал передо мной и заслужил улыбки и кивки от аристократов и придворных. Я попытался догадаться, кто из них его друг, а кто строит против него козни.

Он повернулся ко мне и подождал, пока герольд представит меня.

– Келлен Аргос, – произнёс старик. – Наставник её величества… Э-э… Наставник её величества в картах.

Последние слова прозвучали так, будто кто-то заставил его это произнести, угрожая ножом.

– Человек… одевающийся по необычной моде, со своеобразными метками на лице. Он… э-э… играл в наиприятнейшую игру в карты с её величеством и… гм… любезно проиграл. Мои дамы и господа придворные, я представляю вам наставника Келлена.

– И его белкокота, – с самым серьёзным видом сказал Арекс. – Не забудьте про белкокота.

– Э-э… У белкокота есть имя? – осторожно спросил меня герольд.

– Рейчис, – ответил я.

– Также я представляю Рейчиса, мастера… э-хм… Вернее, белкокота, ну… – Герольд с отчаянным видом взглянул вниз, на моего делового партнёра. – Благородный коричневый мех и… эхм… Самая лихая морда.

Старик стремительно договорил последнюю часть:

– Господа и дамы, я представляю Рейчиса.

Люди уставились на старика так, будто он спятил. Арекс ухмыльнулся. Рейчис неудержимо хохотал. Я просто попытался принять всё как должное и вошёл в комнату.

– «Благородный коричневый мех и лихая морда»? Милое описание, Керрек, – упрекнул Арекс старика.

– Просто захлопни рот, Арекс, – сердито ответил герольд. – Куда, проклятие, катится мир, что я должен представлять двору белкокота?

Арекс печально покачал головой.

– Воистину тёмные дни. Вскоре все мы захотим иметь «благородный коричневый мех» и «лихую морду».

Керрек отвернулся. Его угрюмый вид исчез, когда он поприветствовал следующую небольшую группу знати, собирающуюся войти в зал.

– Вы вроде как засранец, а? – сказал я Арексу.

– На самом деле это чуть ли не единственное преимущество моей работы.

Он показал мне на нескольких мужчин и женщин, собравшихся вокруг высокого, могучего военного.

– Кстати, о засранцах, – сказал Арекс, – позволь представить тебя Леонидасу. Он имеет чин генерала в северной армии королевы и командует отрядом пограничных войск.

– Хорошо, но зачем начинать с него?

– Ходят слухи, что он и Аррасия – любовники. Поэтому есть шансы, что он убьёт тебя до исхода дня.

– Чудесно.

– Не беспокойся, партнёр, – просвистел Рейчис. – Я задушу его своим благородным коричневым мехом.

Та часть меня, которая хотела пнуть белкокота, была всё ещё так благодарна за то, что он жив, что я только и сказал:

– Это перестало быть смешным примерно три минуты назад.

– Не для меня. Может, тебе нужна лихая морда, чтобы понять мой юмор?

– Арекс, ты, изнеженный маленький сноб! – прогремел Леонидас. – Явился, чтобы поползать при дворе, как червь?

Ответ Арекса совсем не походил на то, что видел в этом человеке до сих пор. Он был… Ну, вежливым. Крайне вежливым.

– Мой господин, генерал Леонидас, – сказал Арекс, без малейшего намёка на акцент или притворство. – Империя спокойно отдыхает под вашим присмотром, а двор сияет ярче в вашем присутствии!

– Видите, что я говорил? – обратился Леонидас к своему окружению. – Червь. Является в поисках грязи, в которую можно зарыться.

– Все мы служим, как можем, господин генерал, – скромно сказал Арекс.

Леонидас зашагал вперёд и посмотрел на Арекса. Оба они были здоровяками, примерно одинакового роста.

– Посмотри на себя, Арекс. Ты достаточно большой, чтобы быть солдатом. Так в чём проблема? Сделан из хрупкого материала?

Леонидас вогнал кулак в живот Арекса, или, по крайней мере, притворился, что бьёт. Арекс убедительно отшатнулся, но мне показалось, что он сделал это просто для вида.

– Мой господин генерал, умоляю, не пугайте меня так!

Леонидас засмеялся.

– Ах, иди сюда, ты, большой трус.

Отчасти меня сбило с толку внезапное превращение Арекса в льстивого слугу. Наблюдая, как им помыкает Леонидас, я чувствовал себя отомщённым за то, как Арекс манипулировал мною раньше. Но я подозревал, что всё это некий спектакль.

Леонидас грубо обнял Арекса, показывая, будто они старые друзья. А может, они и были старыми друзьями, и представление предназначалось мне?

Проклятие.

– Как мне выжить среди всего этого хотя бы день? – пробормотал я.

– Вернись к тыканью ножом в почки, – дружески просвистел в ответ Рейчис.

– И что это тут у нас? – спросил Леонидас. – Кто допустил животное к королевскому двору?

– Если разжиревший голокожий положит на меня руку, он мертвец, – предупредил Рейчис.

– Это белкокот, господин генерал, – терпеливо сказал Арекс. – Полагаю, разновидность большого одомашненного грызуна.

Рейчис издал низкий рык, говоривший, что теперь мне в любую секунду придётся его хватать и что я закончу утро со следами укусов на моей красивой новой рубашке.

Леонидас потрясённо посмотрел на Рейчиса.

– Это уродливый маленький хомяк? Нет, я говорил о другом животном.

Он показал на меня.

– Келлен, новый наставник королевы, – объяснил Арекс. – Вас не было вчера, когда он здесь появился.

Леонидас кивнул.

– Замечательная история, если она правдива – а здесь никогда не рассказывают правдивых историй. Ты похож на джен-теп. Ты и вправду джен-теп?

Я кивнул.

– Хилые мерзавцы, – сказал он. – А что это за грязь вокруг твоего глаза? Кто-то уже поставил тебе фингал?

– Нет, генерал, это просто вычурное украшение с востока, где я путешествовал в детстве.

Леонидас посмотрел на меня с глумливой усмешкой.

– Лживый маленький ребёнок, верно? – сказал он Арексу. – Это же Чёрная Тень, не так ли, мальчик?

«Мальчик»? Он был старше меня не больше чем на пять лет.

– Видел однажды парня с демонской чумой, – продолжал он. – Не джен-теп вроде тебя, а настоящего дароменца. У него были метки по всему лицу. Он жил в холмах, как изгнанник. Деревенские прогнали его, когда он был мальчишкой, и пугали его именем своих детей, чтобы те не отлынивали от домашней работы.

Я рассеянно огляделся по сторонам.

– Что-нибудь нужно? – тихо спросил меня Арекс.

– Просто ищу нож, – сказал я.

Леонидас услышал это и засмеялся.

– Ах, я же дразню тебя, о благородный мастер карт.

Он обнял меня за плечи.

– Не сомневаюсь, однажды мы станем лучшими друзьями. Не так ли, Арекс?

Арекс умоляюще раскинул руки.

– Любой человек почёл бы за честь называть вас другом, господин генерал.

– Присматривай за ним, мальчик, – прошептал Леонидас мне на ухо. – Он всегда что-то затевает, и обычно он не на той стороне.

Генерал убрал руку.

– А, вижу, один из моих людей флиртует там с женщиной выше его по положению. Не могу этого допустить.

Он коротко повернулся ко мне.

– До встречи, королевский наставник.

Потом повернулся к Арексу.

– Червь. Увидимся, когда мне в следующий раз понадобится чей-нибудь язык, чтобы вылизать сапоги.

– Не оглядывайся сейчас, Келлен, – просвистел Рейчис, когда генерал зашагал прочь, – но мне кажется, этот парень к тебе неравнодушен.

Такое казалось маловероятным, но, по крайней мере, он не вызвал меня на поединок. Или на армрестлинг, или на удары в живот, или что они здесь делают, чтобы продемонстрировать, что годятся в воины.

– Как прошло? – спросил я Арекса.

– Не очень хорошо. Я надеялся, он не обратит на тебя внимания. Это хуже.

– Отлично. И сколько ещё такого мы должны проделать?

– Лучше глубоко вдохни, малыш. День будет длинным.

### Глава 14. Первый урок наставника

Следующие несколько часов были непрерывной чередой нарушений этикета, неудачных начал, близких промахов и всеобъемлющего стыда. Как оказалось, придворные дни тянулись бесконечно долго и состояли из ряда трапез и бесед, а когда с беседами и трапезами было покончено – из отвратительных ритуалов групповой жестикуляции, которые дароменская знать называла «придворными танцами».

Я отправился в постель уже поздно вечером, поклявшись проспать следующие три дня.

Оставался где-то час до полуночи, когда кто-то постучал в дверь.

– Мастер Келлен! Мастер Келлен!

Женщина за дверью шептала так громко, что я подумал: хорошо бы кто-нибудь мне объяснил, как работает звук.

Я вздохнул и открыл глаза. Рейчис лежал, вытянувшись рядом со мной. Иногда он так делал, когда мы долгое время были в разлуке. Если бы вы увидели его в такой позе, чего доброго, подумали бы, что я ему нравлюсь.

– Вставай, – сказал я, тыкнув его в мохнатый живот.

Белкокот прорычал:

– Разве тебе не нужны все пальцы, чтобы пользоваться заклинаниями?

– Кто-то у двери. Они здесь, чтобы меня убить? – спросил Келлен.

Рейчис принюхался.

– Самка. Взрослая. Возбуждённая.

Эх. Такие слова звучат куда привлекательнее, если их не высвистывает тебе на ухо сердитый белкокот.

Я встал и открыл дверь. За ней стояла Каранетта.

– Мастер Келлен…

– Господин, – сказал я и потёр глаза, чтобы окончательно проснуться. – Просто «господин».

Только к джен-теп, который прошёл испытания и получил имя мага, обращаются «мастер». Я не имел на это права.

– Кореш и Аррасия, они вернулись. Они во дворце, в своих комнатах!

Я кивнул. Конечно, они вернулись. Дело было бы слишком лёгким, если бы они держались подальше, но они отсутствовали всего один день, и поэтому их всё ещё защищал статус королевских наставников.

Я попытался представить, что могло заставить их вернуться, кроме желания убить меня, но не было смысла откладывать неизбежное.

– Прекрасно. У меня всё под контролем.

– Они привели с собой мужчину. – Она перевела взгляд на коридор за дверью, хотя он был пуст. – Думаю, это какой-то наёмный убийца.

Я поймал себя на том, что пристально разглядываю Каранетту, выискивая признаки того, что она меня обманывает. Она всё ещё была в ночной рубашке, длинные светлые волосы рассыпались по её плечам. Кто угодно понял бы, что она в ужасе.

– Ты уловил только два признака из трёх, – рассеянно сказал я Рейчису.

Глаза Каранетты метнулись от Рейчиса ко мне.

– Вы?…

– Просто разговариваю сам с собой, – ответил я.

Белкокот подошёл и принюхался к ноге Каранетты.

– Неа, – сказал он. – Я всё правильно уловил.

– Господин Келлен, вы должны отсюда уйти! – настойчиво сказала Каранетта.

– Всё в порядке, Рейчис, ты стареешь. Кое-что начинает от тебя ускользать.

– Может, вы спрячетесь? Может… – начала Каранетта.

– Вот сейчас… – просвистел Рейчис.

– Они же не подумают искать вас в моей комнате, верно?

– …И – одно очко в пользу белкокота, у человека – ноль, – засмеялся Рейчис, неторопливо направляясь обратно к кровати.

Проклятие.

– Каранетта, это… ну… очень щедро с вашей стороны, но я не могу так рисковать, ставя вашу жизнь под угрозу. Кроме того, со мной всё будет в порядке. Я могу справиться с теми двумя.

– А наёмный убийца?

Я кивнул.

– И с наёмным убийцей. Возвращайтесь в постель. Не беспокойтесь обо мне.

– Но…

– Доверьтесь мне. Это простое недоразумение. Мы поговорим завтра. За завтраком, хорошо?

Она застенчиво улыбнулась, когда я выставил её из комнаты.

Едва я прикрыл и снова запер дверь, Рейчис вспрыгнул на кровать.

– Итак, Кореш, Аррасия и наёмный убийца, – возбуждённо сказал белкокот.

– Думаю, я смогу справиться с Корешом.

Рейчис фыркнул.

– Он больше тебя, сильнее и, сдаётся, пахнет бывшим солдатом.

– А как пахнет бывший солдат?

– Как тот, кто может измолотить тебя в драке.

Я почесал в затылке. Мне и вправду следовало бы составить более основательный план, прежде чем угрожать их убить.

– Хорошо, давай не будем на нём задерживаться. У Аррасии такой вид, будто она попытается пырнуть меня ножом, как только я повернусь к ней спиной.

– Опять неверно, – сказал Рейчис. – Она отравительница. Это я чую наверняка.

Отлично.

– Хорошо, давай сосредоточимся на наёмном убийце.

– О, не беспокойся насчёт убийцы.

– Почему?

Рейчис выдал то, что у белкокотов больше всего походит на улыбку.

– Потому что убийцу я беру на себя.

Такова моя жизнь: бежать от людей, которые пытаются меня прикончить, в то время как двухфутовый меховой сгусток безумия, которого я называю деловым партнёром, пытается лишить жизни всё, что попадается ему на глаза.

### Глава 15. Убийство «спокойной ночи»

Я решил, что без риска могу поспорить: Кореш и Аррасия будут ждать меня в одной из своих комнат. В конце концов, я угрожал им смертью; они ожидали, что я должен сделать свой ход. Таким образом, они контролировали территорию.

Теология легендарных воинов-поэтов берабесков гласит, что контролировать территорию – самый верный путь к победе. Берабески отъявленные лгуны. Каждый раз внезапность берёт верх над контролированием территории. Ну… Внезапность и большое терпение.

– Он не идёт, – услышал я голос Аррасии. – Трус, наверное, сейчас уже на полпути к южной границе.

Звук шагов, направляющихся к двери.

– Стой. – Баритон Кореша завибрировал в комнате.

– Почему? – спросила она.

– Потому что. Я хочу, чтобы он был здесь, где мы сможем контролировать ситуацию.

– Почему бы нам просто не взять дюжину людей и не покончить с этим?

Я услышал, как что-то ударилось о дверь. Я надеялся, что это Аррасия.

– Дура. Если мы сделаем что-нибудь настолько открытое, мы сыграем на руку той маленькой мерзавке. Он же наставник, понимаешь? Нужно, чтобы он на нас напал. Кроме того, мы потеряем престиж, если нам понадобится двенадцать человек, чтобы справиться с одним странствующим картёжником.

– Но тебе нужен этот… субъект?

– Тьфу, – тихо просвистел мне Рейчис. – Они собираются болтать всю ночь? Я снова засыпаю.

– Олеис – наша страховка, – сказал Кореш. – Кроме того, благодаря ему у нас чистые руки. А теперь сядь и заткнись.

– А как насчёт магии? Картёжник – джен-теп.

Я практически мог услышать в голосе Кореша ухмылку.

– Ты не видела, что на всех его татуировках, кроме одной, есть контрсигиллы? Он изгой. Наверное, самый слабый маг, какой когда-либо выходил из этого народа. Но просто на всякий случай я попросил своих союзников джен-теп наложить заклинания отречения вокруг всего этого крыла. Они даже не осудили меня. Келлен не очень популярен среди своего народа.

Да неужто?

– Мне всё ещё это не нравится, – пожаловалась Аррасия. – Королева потребует объяснений.

– И кто их королеве даст? С игроком будет покончено, а Каранетта будет держать рот на замке. Никто не сможет нас тронуть, а к тому времени, как я разберусь с «её величеством», она будет знать своё место.

Пауза.

– Если мы зайдём с ней слишком далеко, Кореш, она даст отпор.

Смех Кореша был самым мерзким звуком, какой я когда-либо слышал. Может быть, потому, что так сильно походил на смех моего отца.

– Даст отпор? Мы с тобой знаем о ней кое-что, что может её уничтожить. Возможно, в наши дни дароменцы и стали овечками, но с некоторыми преступлениями даже они не будут мириться. Почему, как ты думаешь, ей пришлось привести своего ручного джен-теп во дворец?

– Ты не спятил, что говоришь такое перед Олеисом? Посторонним? Использовать правду, чтобы угрожать королеве – да, конечно, но если секрет и в самом деле выплывет наружу? Кореш, империя падёт, начнётся хаос.

– Похоже, ты боишься хаоса, Аррасия, а я не боюсь.

Голоса смолкли. На секунду я испугался, что они поняли – я здесь. Но довольно скоро я услышал приглушённые звуки и понял, что они, наверное, перешли на балкон.

– Господин? – нерешительно прошептали вдалеке.

Я взглянул в ту сторону и увидел в коридоре слугу, без сомнения, гадающего, что я делаю, сидя у двери комнаты королевских наставников. Я поднёс палец к губам и подошёл к нему, мягко ступая босыми ногами.

– Господин, – прошептал слуга, – могу я вам что-нибудь принести?

Я покачал головой. Потом подумал над вопросом.

– Я бы не отказался от виски. Но не сейчас.

– Да, господин. Но позвольте спросить, когда бы вы хотели выпить?

Я взглянул вниз, на Рейчиса. Тот пожал плечами.

– О, думаю, минут через десять.

– Очень хорошо, господин. Мне это прибрать?

Слуга показал на небольшой беспорядок, который я устроил перед дверью апартаментов Кореша.

– Нет, это приберётся само собой. Только виски. Или просто что угодно, что делает людей добрыми и пьяными.

Слуга кивнул. Потом осторожно взглянул на меня.

– Все мы любим королеву, господин, – сказал он. – Если я могу ещё чем-нибудь служить…

Я не отвёл взгляд, но промолчал.

Он снова кивнул.

– Очень хорошо, господин. Виски через десять минут.

Я молча хлопнул его по плечу и пошлёпал обратно на своё место у двери.

– Кто-то идёт, – сказал в комнате мужской голос. Не Кореша, поэтому я решил, что это, должно быть, Олеис.

«А, какого черта», – подумал я.

Постучал, а потом пятился от двери до тех пор, пока не ударился о дальнюю стену коридора. Передумал и отступил на шаг в сторону.

Дверь открылась, и арбалетный болт воткнулся в стену там, где я стоял мгновение назад. Потом вышел Кореш, уронил арбалет и вытащил из-за пояса короткий солдатский меч.

Проклятие. Ненавижу, когда Рейчис бывает прав.

Кореш улыбнулся, как умирающий с голоду, собирающийся сесть за обед.

– Картёжник…

– Стой! – сказал я, держа пригоршню порошка в правой руке. – Ещё один шаг – и ты встретишься с коварной смертельной магией Келлена Аргоса, заклятого лорда седьмого ордена Тени, мастера-мага джен-теп!

Рейчис с отвращением посмотрел на меня.

– Ты и вправду не можешь удержаться? – просвистел он.

Человек в красном попытался пройти мимо Кореша, чтобы достать меня, но здоровяк его удержал.

– Нет, он мой, – сказал наставник.

Кореш поднял меч и ясно дал понять, куда намерен его воткнуть, принявшись медленно сокращать разделявшее нас трёхфутовое пространство.

– Ты глупый маленький мальчик. Думаешь, мы здесь незнакомы с магией? Давай, попытайся. Мы попросили настоящего мага разместить во всём этом крыле дворца чары отрицания.

– Как скверно, – сказал я, поднеся к нему порошок в правой руке, чтобы он мог его увидеть. – Потому что магия лишь помогает мне контролировать взрыв. Порошок – вот что на самом деле взрывает.

Кореш посмотрел на меня, потом на мою руку.

– Но… Разве тебе не надо два вида…

Я показал на пол – он стоял на кучке красного порошка.

– Ты должен был уехать, когда я дал тебе шанс, – сказал я и швырнул чёрный порошок в красный, одновременно метнувшись в сторону.

Раздался скромный, но всё-таки внушительный взрыв, и Кореш вспыхнул, как факел. Убийца за его спиной упал, отброшенный назад силой взрыва. Аррасии нигде не было видно.

– Мой! – сказал Рейчис и ринулся в комнату, прыгнув вверх, целя в лицо убийцы. Я услышал вопль этого человека.

На самом деле неважно, сколько секретов боевого искусства ты изучил; в школе убийц тебя не научат, как сражаться с белкокотом.

Я вошёл в комнату вслед за Рейчисом, осторожно, чтобы не слишком приближаться ко всё ещё дымящемуся трупу Кореша. Аррасия размахивала перед собой длинным, страшным с виду ножом.

– Нож, – сказал я, счастливый, что в кои-то веки оказался прав.

Но Рейчис был слишком занят, носясь вокруг и ускользая от убийцы, у которого имелся собственный клинок и который неплохо защищался, несмотря на окровавленную глазницу, в которой когда-то был его глаз. Рейчис смаковал вышеупомянутый вязкий шарик, уворачиваясь от отчаянных выпадов противника. Белкокот был чудовищно сварливым маленьким засранцем ещё до того, как заполучил Чёрную Тень. Я начинал беспокоиться о том, насколько же злым он станет. Тем не менее в данный момент меня заботили более насущные дела.

– У тебя есть один шанс, Аррасия, – предупредил я наставницу. – Я уверен, ты втыкала нож в спину многим людям, но промахнись по мне всего один разок – и для тебя всё кончено.

Она размахивала ножом туда-сюда, описывая маленькие дуги.

– Ты прав, – сказала она.

На её губах появилась улыбка. Потом она плюнула мне в лицо. Зеленовато-серый туман обжёг мою кожу. Не успел я завопить, как почувствовал, что мускулы лица немеют.

«Проклятие, – подумал я, когда яд начал впитываться. – Маленький негодник снова оказался прав».

Я не разжимал губ и задержал дыхание, чтобы в меня проникло как можно меньше токсина. Наверное, он был парализующим, потому что у меня помутнело в глазах и я понял, что падаю на бок. Аррасия прыгнула вперёд, оседлала меня, как только я ударился об пол, и поднесла кончик ножа к моему горлу.

Я попытался закричать, позвать Рейчиса, но голос мне не подчинялся; кроме того, когда белкокотом овладевает такая жажда крови, он годится разве что на поедание человеческих внутренностей. Хуже всего было то, что туман перед моими глазами рассеивался, значит, кровь уже избавлялась от яда. Будь у меня ещё несколько секунд, я мог бы оправиться.

В тот миг, когда я почувствовал, как нож уткнулся в мою шею, меня ослепила вспышка огня, за которой последовал оглушительный грохот. У меня зазвенело в ушах. Кровь и мозги Аррасии брызнули мне в лицо. Я в ужасе понял, что несколько кусочков черепа и клочков волос упали мне в рот. Её тело соскользнуло с меня вбок, и я вовремя упёрся руками в пол, чтобы меня вырвало на пол, а не на мою красивую рубашку с пурпурными украшениями.

– Давно ждал, когда смогу это сделать, – сказал чей-то голос – низкий голос человека старше меня, с сильным акцентом. Не то чтобы с носовым выговором жителя приграничных земель, чуть более правильным, но тем не менее с красноречивой деревенской растяжкой.

Я вытер лицо и поднял глаза. Мужчина в маршальской серой верховой форме протянул руку и поднял меня за плечо. Мой спаситель был чуть выше меня и намного шире. Седые волосы до плеч обрамляли лицо, иссечённое морщинами от солнца и ветра. В правой руке он держал пару грубых металлических трубок, длиной примерно в полтора фута, сваренных вместе. Из конца одной из них вился дымок.

«Гитабрианское огненное копьё», – понял я, хотя никогда не видел, чтобы два копья вот так соединяли вместе. И оно было намного компактней тех четырёхфутовых, с которыми я встречался, когда в последний раз был в Казаране.

– Я Джед Колфакс, – сказал мужчина, поднимая меня на ноги.

– Колфакс? Глава службы маршалов?

– Иногда мне об этом напоминают.

Всё, что он говорил, звучало так невозмутимо, будто он вышел прогуляться среди ночи, а не снёс только что голову женщине парой переделанных огненных копий. Я вытер ещё немного последнего желания и завещания Аррасии с лица и шеи, прежде чем протянуть руку.

– Келлен.

Он кивнул.

– Знаю. Прости, что не поспел сюда раньше, но, с другой стороны, ты никогда меня не приглашал.

– Вечеринка предполагалась для узкого круга участников, – сказал я.

– Да. Ну, мы вообще-то не устраиваем здесь таких вечеринок, господин Келлен.

Он посмотрел на Рейчиса.

– Эта тварь собирается меня укусить?

Белкокот проглотил что-то, что мне не хотелось идентифицировать.

– Нет, – сказал я. – Теперь он наверняка уже сыт по горло.

– Странная с виду собака, позволь заметить.

Рейчис зарычал. Я махнул рукой, прося его успокоиться.

– Это не меня вы должны бояться обидеть. Но он не собака. Он белкокот.

– В самом деле?

Колфакс опустился на колени – очень глупый поступок, – но я заметил, что он сунул своё двойное огненное копьё в длинный кожаный чехол за спиной и теперь держит в левой руке маршальскую палицу, просто на всякий случай.

– Никогда не видел таких больших белкокотов.

– Наверное, этого вам лучше не рассматривать ближе.

Колфакс встал.

– Наверное. Ему не помешала бы ванна.

Рейчис просвистел что-то, чего я не разобрал. Его трудно понимать, когда он весь взвинчен после боя.

– Да, мне она тоже сейчас не помешала бы.

Слуга, которого я видел раньше, появился с подносом и полным стаканом виски. Я принял стакан и сделал маленький глоток, прежде чем поставить посудину на пол.

– Вам оно не понравилось, господин? Я могу принести что-нибудь…

– Да всё в порядке, – сказал я. – Это не для меня.

Слуга посмотрел вниз и увидел, что Рейчис лакает виски.

– Похоже, тут многовато выпивки для кого-то его размера, а? – спросил Колфакс.

– Да, но если он вырубится, мне не придётся всю ночь слушать его разглагольствования.

Слуга застенчиво улыбнулся и ушёл.

– Послушайте, – сказал я Колфаксу, – спасибо за спасение. Правда.

– Это всё, что я мог сделать. Мне никогда особо не нравилась Аррасия. И раньше у меня ни разу не было шанса что-нибудь предпринять. Только что вернулся в столицу и услышал о твоей маленькой карточной игре с королевой. Решил, что нынче ночью что-нибудь произойдёт. Мне бы хотелось уложить и Кореша, но, похоже, ты достал его раньше, чем я.

– Кому-то, наверное, надо прийти и…

Он махнул рукой.

– Пара моих мальчиков уже в пути. Они уберут останки к утру. То же касается и этого убийцы. По виду – забанец. Но трудно сказать наверняка, учитывая э-э… Наклонности твоего друга.

– Они называли его Олеис, – сказал я.

Маршал вытащил из серого кожаного плаща маленькую записную книжку и, приложив к стене, записал имя.

– Ну хоть что-то. Благодарю.

– Ещё раз спасибо за помощь.

Колфакс пожал плечами.

– Полагаю, этой ночью ты избавил королеву от больших неприятностей. Мы много месяцев искали управу на эту парочку, но, знаешь, закон есть закон.

Я кивнул.

– Что ж, при случае вы можете угостить меня обедом, и будем в расчёте.

Колфакс покачал головой.

– Боюсь, я не могу этого сделать, Келлен.

– Не можете?

– Когда я сказал, что разобраться с Аррасией – всё, что я мог для тебя сделать, я говорил в прямом смысле слова. Теперь я вынужден попросить тебя вернуться в твою комнату, собрать вещи и покинуть столицу. Честно говоря, я был бы премного обязан, если бы ты продолжал ехать до тех пор, пока вообще не уберёшься из моей страны.

Мои пальцы скользнули в футляры на боках, прежде чем я вспомнил, что толку от этого не будет. Заказанная Корешом магическая защита оставалась на месте, хотя сам он был мёртв. Если сейчас я попытаюсь воспользоваться порошками, всё, чего я добьюсь, – оторву себе руки.

– Ничего личного, – продолжал Колфакс, – но, в отличие от множества здешних дураков, я знаю, что за штука такая вокруг твоего глаза.

Предки. В этом городе мне и вправду не давали передышки.

– Вам не кажется, что если бы меня контролировал демон, я мог бы легче проводить время, сея в мире разрушения?

– Не знаю, малыш. И давно у тебя Чёрная Тень?

– Уже года два.

Маршал вытащил из кармана плаща сигарету-самокрутку и сунул в рот.

– И сколько, по-твоему, тебе осталось времени, прежде чем эти метки проникнут в твою голову и сердце? Как скоро ты проснёшься – а оба твои глаза стали угольно-чёрными, и стоящий передо мной милый, исполненный благих намерений парень превратился в тварь, которую я не смогу убить?

Такой вопрос я уже некоторое время задавал сам себе, но не хотел, чтобы Колфакс об этом знал. Вместо ответа я пренебрежительно засмеялся.

– Никогда бы не подумал, что глава королевской службы маршалов настолько суеверен.

Небольшой огонь всё ещё горел на полу рядом с телом Кореша. Маршал опустился на колени и зажёг от него сигарету.

– Ты прав, Келлен. И, если бы я любил делать ставки, я мог бы даже побиться об заклад, что такого никогда не случится. Проклятие, может, всё это просто байки. Но мы говорим о королеве, и я не буду ею рисковать. Никогда.

– Вы понимаете, что именно она меня наняла?

– Угу. Её сердце будет разбито, когда ты сбежишь.

Он показал сигаретой на всё ещё тлеющие тела Кореша и Аррасии.

– Как ни плохи были эти двое, Келлен, полагаю, ты куда опаснее. Будет лучше для всех, если ты уедешь сейчас, прежде чем дела примут плохой оборот.

Я пришёл к тому же умозаключению после того, как меня чуть не убила летающая змея. Но последние шесть месяцев меня каждый день гоняли с места на место. Я начинал уставать от того, что все думали, будто это запросто удастся проделать снова.

– А если я решу остаться?

– Ну, тогда я буду уважать твою смекалку. – Он затянулся сигаретой. – А потом мне придётся решать, что с этой смекалкой делать.

– Вы видели, на что я способен. Дьявол, вы видели, на что способен белкокот. Вы уверены, что с самого начала хотите стать моим врагом?

Колфакс улыбнулся.

– Сынок, я служу королеве с её рождения, раньше служил её отцу, а до этого – отцу её отца. Я имел дела со всевозможными угрозами дароменскому трону и придумаю, как покончить с тобой. Что же касается твоего белкокота? Ну, я уже знаю, как с ним управиться.

– Неужто? Как?

Он показал на Рейчиса. Тот вырубился и храпел на полу, свернувшись рядом с трупом Олеиса.

– Купить ему выпивку.

Колфакс швырнул окурок сигареты на труп Кореша, повернулся и зашагал прочь по коридору.

Несколько минут я стоял, как идиот, пока не убедился, что невесть какая штука, которой плюнула в меня Аррасия, выветрилась. Тогда я наклонился, поднял Рейчиса и, спотыкаясь, вернулся в нашу комнату.

Каким-то образом, рискнув нашими шеями и на самом деле победив в этом бою, я ухитрился обзавестись Немезидой более высокого класса, сменив пару дилетантов, избивающих ребёнка, на легендарного главу личной службы маршалов королевы.

### Глава 16. Неожиданные беседы

К середине утра моего второго придворного дня я почти убедился, что совершил тактическую ошибку, не позволив Корешу и Аррасии убить меня, когда имелся шанс. Я больше не был при дворе новинкой, и никто не трудился скрывать, что испытывает ко мне отвращение. «Кто привёл сюда это животное? О нет… Я имел в виду его» оказалось нынешней любимой шуткой придворных. Рейчису это очень нравилось.

– Эй, не я же вытер кровь дароменским флагом, приятель. В следующий раз будь поосторожнее.

– Отвянь, выдра! – огрызнулся я.

К нам подошёл Арекс.

– Ты что, не видел, как я тебя зову, недоумок? Пошли. Королева хочет твоего присутствия.

Он поднял палец.

– И прежде чем ты задашь вопрос. Да, «просит» – это эвфемизм дароменского двора.

Я последовал за ним, и мы пробрались через удушающее море парчовых, шёлковых и бархатных одежд. Собравшиеся здесь аристократы казались мне тщеславными и обожравшимися, но, клянусь, я чувствовал рукоять спрятанного кинжала всякий раз, когда проходил слишком близко от любого из них.

Когда мы приблизились к трону, толпа заметила, куда мы направляемся, и люди один за другим прекратили беседовать, чтобы сосредоточиться на нас.

Арекс поклонился королеве.

– Ваше величество.

Она улыбнулась ему.

– Кузен Арекс. Вы всё ещё досаждаете моему бедному старому королевскому герольду?

– У нас с Керреком трудная дружба, ваше величество. Я немедленно приложу все усилия, чтобы лучше с ним подружиться.

– Так и поступите, – сказала королева. – Он здесь дольше любого из нас и не заслуживает столь плохого обращения.

Арекс ухмыльнулся.

– Простите мои слова, ваше величество, но, полагаю, он заслуживает столь плохого обращения именно из-за того, что он здесь так долго.

Королева покачала головой, но её улыбка стала шире.

– Вы ужасный человек, Арекс. Более суровый монарх уже обезглавил бы вас.

Люди взорвались сердитым шёпотом и бормотанием. Очевидно, дароменский двор не ценил шуток своей одиннадцатилетней правительницы насчёт обезглавливания. Королева ничем не показала, что заметила неодобрение, но Арекс показал.

– Что, казнить меня? Вот так просто? А мы не можем сначала сыграть в карты?

Моя ирония заставила толпу сдавленно засмеяться; облегчение собравшихся было почти осязаемым.

«Он защищает её, – понял я. – Они не доверяют своей юной королеве, поэтому полагаются на то, что Арекс с ней сладит».

Королева махнула рукой своему секретарю, отпуская его. Поскольку жест сделал ребёнок, это выглядело глупо.

– Ступайте, Арекс. Оставьте меня с моим новым наставником в картах.

Арекс встал и прошёл мимо меня, прошептав:

– Осторожней, малыш. Всегда помни, что здесь ни с кем никогда не бываешь с глазу на глаз.

– Мастер Келлен, – начала королева.

– Господин, – напомнил я.

– Ах, конечно. Господин Келлен. Вы наслаждались вашими первыми днями при дворе?

Я вспомнил встречу с Леонидасом, который, скорее всего, повесил мишень у меня на спине, и многочисленные нарушения этикета, подарившие мне с избытком врагов и немало презрения.

– Они были… поучительными, ваше величество.

– Хорошо, – сказала она. – Вы должны многому нас научить, и будет только честно, если мы в ответ научим чему-нибудь вас.

– Фу-у, – простонал Рейчис. – Она собирается учить меня! Вот ещё одна причина, почему я считаю людей такими напыщенными.

Королева посмотрела на Рейчиса так, будто увидела его впервые, что было невозможно, учитывая суматоху, которую он учинил со времени нашего здесь появления.

– Клянусь своими предками, кто этот плутишка? Вряд ли я когда-нибудь видела фелидус арборику так близко!

– Это Рейчис, ваше величество.

– Ваш питомец?

Рейчис зарычал, поэтому я быстро поправился:

– Мой деловой партнёр.

Весь двор засмеялся, услышав мой ответ. Рейчису это не показалось очень смешным. Но королева тепло улыбнулась.

– Он такой красивый. Интересно… он сядет ко мне на колени?

– Проклятие, да ни за что! – просвистел мне Рейчис.

Я уставился на него настолько многозначительно, насколько смог. Когда это не сработало, я его пнул.

– Ой. Проклятие. Иду уже, хорошо.

Белкокот вразвалку подошёл к трону, нехотя забрался по ступенькам, а потом вскарабкался королеве на колени. Приглушённые возгласы: «Ох!» и «Вот это да!» наполнили комнату, как океанская волна.

Королева была в восхищении.

– Надо же, какая мягкая шёрстка! – заметила она, нежно гладя белкокота.

Рейчис вытерпел это настолько тактично, насколько я и ожидал, – то есть с непрерывным потоком ругательств, за которыми последовали обещания того, как именно он отомстит мне потом.

– Он издаёт такие смешные звуки, – сказала королева, лаская пальцами ухо белкокота.

– Они не покажутся тебе смешными, когда я съем твои пальцы, – предупредил он. – Глупая курица!

Внезапно королева сделала нечто очень опасное: она скрутила ухо Рейчиса. Сильно. Она сделала это достаточно скрытно, чтобы никто не заметил, но я-то точно заметил. Как и Рейчис.

– Келлен, дароменским выродкам придётся найти себе новую правительницу, если голокожая коротышка не уберёт от меня прямо сейчас свои проклятые лапы!

Я почувствовал, как мои руки потянулись к футлярам. Рейчис не был туп; он знал, что, если он нападёт на королеву, это станет концом для нас обоих. Но она, наверное, была недостаточно умна, чтобы понять: если она будет продолжать крутить его ухо, белкокот всё равно её убьёт.

– Ваше величество…

Королева выпустила ухо белкокота, а потом склонила голову и что-то ему прошептала.

Рейчис прижал уши, его мех внезапно стал бледно-жёлтым. Он выглядел так, будто его ударило молнией.

– Келлен! – отчаянно просвистел он.

– В чём дело?

Его глаза нашли мои. Я никогда ещё не видел его таким потрясённым.

– Эта мерзавка знает язык белкокотов!

### Глава 17. Графиня печали

Я, разинув рот, уставился на королеву, потом на Рейчиса, убеждённый, что он меня разыгрывает. Но выражение морды белкокота было смертельно серьёзным. Как такое возможно? Никто, кроме меня, не понимал Рейчиса.

Королева перехватила мой взгляд.

– Удивительно, насколько выразительны эти звуки, – сказала она. – Такое чувство, что можно понять каждое его слово.

Люди посмеялись над глупостью её небрежного замечания. Она невинно улыбнулась. Рейчис выглядел перепуганным.

– Я поручаю вам, мастер карт, научить вашего благородного спутника, как следует обращаться к королеве Дарома.

Новый взрыв смеха.

Она похлопала Рейчиса по заду, он соскользнул с её колен, вернулся ко мне и положил лапу на мою ногу в поисках утешения. Я ещё никогда не слышал, чтобы кто-нибудь другой мог понять Рейчиса. Для всех, кроме меня, он был просто комком коричневого меха, который свистит и рычит.

«Как так вышло, что это самое ужасное происшествие, случившееся здесь с тех пор, как я сюда попал?»

– Я должна с сожалением вернуть его вам, господин Келлен, – сказала королева. – Иначе мои верные подданные побоятся, что я завела любимчиков.

Это оказалось не такой уж популярной шуткой. Похоже, здешние люди подмечали всё каждый раз, когда королева решала удостоить кого-то аудиенции. В промежутках между её беседами знать вела между собой счёт, чья звезда поднимается, а чья заходит. Я не питал иллюзий насчёт собственной звезды, поскольку королева явно забыла даже меня отпустить. Я улизнул так вежливо, как только мог, что, судя по фырканью и преследовавшим меня взглядам исподтишка, не очень-то мне удалось.

– Теперь вы можете дышать, мастер картёжник. Топор вас сегодня миновал.

Я обернулся и увидел невысокого человека в скромной придворной одежде, состоящей из хорошо скроенной, если не сказать стильной, бежевой рубашки и штанов под белым парчовым камзолом, неплохо маскировавшим его дородность. Ему повезло иметь как раз такие простейшие, безобиднейшие черты лица, какие может иметь человек, не растворяясь полностью на заднем плане. Всё в нём было «несколько» и «довольно-таки»: его спина была несколько сутулой, волосы – довольно-таки редкими. Он был несколько старше остальных придворных, а заметив, что я пристально его разглядываю, довольно-таки дружелюбно улыбнулся. Единственное, что в нём было определённым, – он выглядел точно так же не на своём месте, как и я.

– Адриус Мартиус, – сказал он, протягивая руку.

– Келлен. Келлен Аргос.

– Аргос, – повторил он. – Не похоже ни на одну фамилию джен-теп, какие я слышал. Может, вы один из тех странствующих аргоси, которые время от времени появляются, чтобы мутить воду?

Он заметил блеск колоды стальных карт, пристёгнутой к моему правому бедру.

– Я слышал разговоры об одной аргоси, которая проезжала через столицу несколько месяцев тому назад. Даже получила аудиенцию у королевы. Странная женщина.

– Фериус Перфекс? – спросил я.

– Не припомню её имени.

«Фериус была здесь, в Дароме?»

У меня в голове возникли тысячи вопросов, но я не мог задать ни один без риска выдать слишком много. Придётся найти другие способы выяснить, была ли это Фериус и что она здесь делала.

– Чем вы занимаетесь, Адриус Мартиус? – спросил я.

Он улыбнулся, приняв как должное смену темы.

– О, вообще-то мало чем. Полагаю, как и большинство здесь.

Я воспользовался подвернувшейся возможностью, но осторожно.

– Похоже, у богатых… довольно-таки много времени, чтобы посвятить себя придворной жизни.

Мартиус рассмеялся.

– Хорошо сказано, мастер картёжник. Вижу, вы уже учитесь дипломатии.

– Видимо, это дароменский образ жизни.

– Ах, но так было не всегда, мой мальчик. Некогда мы были свирепым народом. Не только солдаты вроде Леонидаса, но и аристократы тоже.

Похоже, он к чему-то клонил. В данный момент я был не прочь ему подыграть.

– А теперь? – спросил я.

– Вы обратили внимание на шеи наших благородных дароменских дам?

– В общем, нет. Не обижайтесь.

– Никаких обид. Но, если вы осмотрите зал, вы увидите, что их шеи украшает больше серебра, чем золота. И в их брошах и браслетах меньше драгоценных камней, чем было в прошлом.

Я огляделся по сторонам и увидел, что Мартиус прав. Я привык путешествовать вблизи приграничных городов, где вечно не хватало денег, и все эти люди казались мне царственными особами из старых сказок. Но женщины не походили на обильно украшенные драгоценностями фигуры со старых гобеленов.

– Полагаю, мир не всегда означает процветание, – сказал я.

– В империи так и есть, господин Келлен.

– Так почему бы не выйти отсюда и не задать жару какой-нибудь другой стране? Я слышал, святилища берабесков вымощены золотом, а забанцы припрятали в своих горах склады драгоценных камней.

Мартиус длинно вздохнул.

– Некогда, мой друг, мы бы так и поступили, но отец королевы подписал мирный договор, и теперь… Ну, мы то, что мы есть. В нынешние дни Даром похож на меня: слишком стар, слишком тучен.

Он помахал пальцем.

– Но всегда очень дипломатичен, да?

Мартиус выдохнул и как будто слегка сдулся.

– В конечном итоге это всё ещё хорошее место, куда можно удалиться на покой. Ну, а вы что скажете? Каким вы нашли наш двор?

Я подумал, как бы ответить. «Какого черта? Наверное, он просто какой-нибудь незначительный клерк, не всё ли ему будет равно?»

– Я начинаю думать, что это едва ли не самое опасное место, в котором я когда-либо бывал, – сказал я.

Мартиус снова улыбнулся.

– Совершенно верно, совершенно верно. Итак, то, что вы на днях сказали королеве о картах, правда: хороший игрок может увидеть карту всего человечества.

– Я выразился не совсем так, но польщён, что произвёл впечатление.

– О господи, конечно. Самое волнующее зрелище, какое я видел за годы. В действительности… Надеюсь, вы не сочтёте это слишком самонадеянным…

– Продолжайте.

– Ну, я тут подумал – не могли бы вы присоединиться ко мне нынче вечером за карточной игрой? Я не такой искусный игрок, как вы, но мог бы попытаться слегка побороться.

– Конечно, почему нет?

Были и худшие способы провести вечер, чем надуть чиновника в карты. Интересно, здешние клерки хорошо зарабатывают?

– Граф Мартиус, – вмешался Арекс. – Простите, что перебиваю. Графиня Мариадна явилась, чтобы получить аудиенцию у королевы, но вы старший и более близкий родственник её величества. Вы не хотели бы первым поговорить с королевой?

Граф Мартиус?

– О, не беспокойтесь обо мне, Арекс. Очень любезно с вашей стороны каждый день спрашивать, но – нет, у королевы есть более важные дела, чем развлекать меня.

– Как пожелаете, – чопорно сказал Арекс и оставил нас.

– Вижу, вы уже знаете, как не показывать свои карты, граф Мартиус, – сказал я.

– Что? Титул? Не обращайте на него ни малейшего внимания.

– И кузен королевы.

Он пожал плечами.

– Ну, вообще-то это маленькая империя. Мы все тут в какой-то мере родственники. Нет, – сказал он, потрепав меня по руке, – я всего лишь человек средних лет с милой женой и простым домом. Я явился сюда, потому что от меня этого ждали и потому что тут хорошая еда, а не потому, что кто-то жаждет меня увидеть.

– В любом случае я буду приглядывать за своими деньгами, когда мы начнём играть в карты.

Мартиус засмеялся.

– Спасибо, мой мальчик. Вы делаете мне честь.

Нашу беседу прервало волнение в зале.

– Графиня Мариадна, кузина её величества королевы! – громко объявил старый герольд. – Владелица северного района Саррикса, вдова благороднейшего Арафаса.

Толпа расступилась, чтобы пропустить женщину к трону.

Тёмно-рыжие, почти винного цвета, волосы обрамляли лицо, которое было бы ошеломляюще красивым, не будь настолько полным тоски. Тёмно-красное платье так плотно облегало тело графини, что большинство мужчин в зале совершенно не замечали этой тоски. Но у меня перехватило дыхание главным образом из-за её походки. Грациозной, решительной… Но даже её осанка почему-то казалась совершенно безутешной.

– Ваше величество, – сказала графиня Мариадна.

Королева поднялась с трона и обхватила женщину маленькими ручками, отчего присутствующие слегка заволновались.

– Любимая кузина.

– Простите, что являюсь без предварительного доклада, – сказала Мариадна, шагнув назад, чтобы опуститься перед королевой на колени.

– Вам никогда не надо извиняться за то, что вы приходите в мой дом, кузина. – Королева строго посмотрела на неё. – Извиняться следует только за своё слишком долгое отсутствие.

Графиня кивнула, сцепив пальцы перед собой.

– Она в трауре по мужу, – прошептал мне граф Мартиус, показав на красное платье.

– Давно?

– Почти пять лет.

Я удивлённо повернулся к нему.

– А это не долго в таком молодом возрасте?

Он кивнул.

– Это долго и в моём возрасте, и слишком долго, по мнению королевы.

– Вы снова явились перед нами в официальном трауре, любимая кузина, – сказала королева. Её голос прозвенел над собравшимися. – Нам не доставляет удовольствия видеть, что вы так упорствуете в своём горе.

Графиня Мариадна пристально посмотрела на королеву.

– Моему горю придёт конец, ваше величество, когда мой муж восстанет из мёртвых.

– Вы провели слишком много лет, утопая в печали, графиня. Меня смущает, что вы упорствуете в бесконечном трауре.

– Возможно, её величество поймёт лучше, когда проживёт больше лет, чтобы понять.

По толпе прокатился ропот потрясения и неодобрения. Королева подождала, пока восстановится тишина, и снова села на трон.

– Вы заблуждаетесь, любимая кузина. Вы сомневаетесь в моей любви или забыли, что я воплощаю две тысячи лет дароменского правления?

– О господи, дело плохо, – предупредил Мартиус.

– Почему? – спросил я.

– Потому что королева только что поймала её в ловушку. Ставить под сомнение правдивость королевы – это оскорбление и измена.

– Поэтому, как бы она ни ответила…

Мартиус кивнул.

Графиня склонила голову.

– Я не сомневаюсь ни в вашей любви, ни в вашей мудрости, ваше величество, только в своей собственной способности извлечь из них пользу.

Толпа испустила всеобщий вздох облегчения.

– Умно, – сказал Мартиус.

– Очень хорошо, кузина, – продолжала королева. – Я вижу, вас не отговорить от меланхолии. Тогда что привело вас ко мне?

Мариадна встала.

– Ваше величество, без сомнения, помнит мою служанку Тасию, – сказала она.

Королева пожала плечами.

– Должно быть, я с ней когда-то встречалась. У вас наверняка много служанок.

Гнев и ощущение того, что её предали, полыхнули в глазах Мариадны.

– Королева только что солгала, – просвистел Рейчис.

«Да неужто?» – подумал я.

– Тасия для меня особенная, ваше величество. Она была со мной много лет. Она – моя самая дорогая подруга.

Пауза.

– За исключением вашего величества, конечно.

– Почему вы досаждаете мне из-за этой вашей служанки, кузина? Ей требуется повышение?

Собравшиеся заржали, как выдрессированные лошади.

– Нет, ваше величество, через шесть дней ваши маршалы должны её казнить.

В комнате воцарилась мёртвая тишина.

– И какое преступление она совершила?

– Никакого, ваше величество. Её обесчестили.

Графиня круто повернулась и показала прямо на меня.

– Этот человек.

Королева и все остальные посмотрели в мою сторону, и моей первой мыслью было схватить Рейчиса за шкирку и бежать со всех ног. Я не знал, кто такая Тасия, но не собирался возвращаться в тюрьму за то, чего не совершал.

– Полагаю, графиня имеет в виду меня, ваше величество, – прогремели за моей спиной, и Леонидас прошагал мимо меня к трону. – Прекрасная Мариадна, однако, заблуждается.

– В чём именно заблуждается? – спросила королева.

– Тасия, служанка, вошла в мою комнату ночью, когда я гостил у графини несколько недель тому назад. Мои люди охраняют границу рядом с землями графини Мариадны, и потребности войны иногда вынуждают нас сделать там передышку.

– И сделать ещё одну бесплодную попытку забраться в постель Мариадны, – прошептал Мартиус.

– Служанка попыталась меня обольстить. Когда ей это не удалось, она закатила истерику и хотела пырнуть меня ножом. Для меня это пустячное дело, но, как известно вашему величеству, угрожать жизни боевого командира в военное время равносильно измене.

Я ткнул локтем Мартиуса.

– Почему Леонидас всё время говорит о войне? Вы вроде бы говорили, что с Забаном заключён мирный договор.

– Зависит от того, кого вы спросите, – прошептал тот в ответ. – Королева, может, и суеверна, но военные имеют огромные полномочия в делах защиты границ империи.

Графиня Мариадна, однако, не желала ничего слышать, и на её ярость стоило посмотреть.

– Вы лжете, генерал Леонидас, и Тасия наказана за ваше лжесвидетельство.

Леонидас широко раскинул руки.

– Я сам убеждал магистрата проявить милосердие, хотя бы для того, чтобы не лишать графиню её любимой компаньонки, но, увы, мои просьбы проигнорировали.

– Ещё одна ложь! – бросила обвинение Мариадна.

– Кузина, – сказала королева, – вот теперь вы меня огорчаете.

– Простите, ваше величество, но жизнь Тасии в опасности, и отсюда до моего дома два дня езды. Я надеялась привезти ваш приказ, смягчающий приговор.

Королева посмотрела на графиню. В её взгляде было мало сочувствия и ни малейшего сострадания.

– А, понимаю. Прошёл год, как вы не являлись с визитом, не обратили внимания на мой совет снять траур и снова выйти замуж, но теперь желаете, чтобы я отменила постановление своего магистрата?

– Ваше величество…

– Нет, графиня. Я не исполню вашу просьбу. Не годится королеве нарушать собственные законы. Мне жаль, что вашу служанку ждёт такой конец, но раз генерал Леонидас уже умолял о снисходительности и магистрат отказал ему, на то должна быть веская причина.

– Но, ваше величество… кузина…

– Я дала свой ответ, графиня.

Мариадна с плачем бросилась на пол.

– Значит, вы ничего не сделаете? Ничем не поможете мне? Тасия умрёт, испуганная и одинокая, в сотнях миль к северу, в одной из ваших маршальских тюрем, и я потеряю самую верную подругу?

Королева вздохнула.

– Кузина, и снова ваше горе причиняет мне боль.

Она шагнула с трона и протянула руку Мариадне. Та встала.

– Я не могу менять закон в угоду своей прихоти, но, поскольку вы боитесь, что ваша служанка будет одинока, вот мой дар: я пошлю кого-нибудь, кто утешит её в последние часы.

– Я… Я не понимаю. Кого вы…

– Наставник в картах, – начала королева, глядя прямо на меня. – На днях вы слегка развлекли меня, а этот ваш фелидус арборика просто восхитителен. Вы будете сопровождать графиню Мариадну в тюрьму, где находится её служанка, и по возможности составите Тасии компанию в её последние дни.

– Я?

Я огляделся по сторонам. Люди приглушённо смеялись. У Леонидаса был чрезвычайно самодовольный вид. Но его самодовольство не гласило: «Я наслаждаюсь твоим невезеньем». Скорее это было самодовольство другого толка: «Я только что догадался, как тебя убить и заодно разрешить все остальные свои проблемы».

Я снова повернулся к королеве и постарался многозначительно взглянуть на неё.

– И что мне полагается делать у служанки?

Если королева и уловила моё беспокойство, она решила не обращать на него никакого внимания.

– Да поиграть с ней в карты, конечно. Разве не для этого я вас наняла?

Собравшиеся открыто расхохотались. Графиня Мариадна выбежала из комнаты в слезах.

Королева снова села на трон, и – вот так запросто – аудиенции были закончены.

Я повернулся к Мартиусу, надеясь, что тот как-то объяснит случившееся. Он покачал головой.

– Что ж, мой мальчик, как ни грустно, нынче вечером нам не сыграть в карты. Но раз уж королева и многие придворные собираются отправиться на север, чтобы осмотреть границы и решить, настолько ли серьёзны проблемы с Забаном, как говорит генерал Леонидас, следующие несколько дней я проведу на своей вилле в Ювене. Она всего в часе езды от поместья графини Мариадны. Заезжайте повидаться со мной, когда подвернётся случай. Если я смогу вам помочь, не попав при этом в беду, я помогу.

Он ушел, прежде чем я успел поблагодарить.

– Прости, малыш, так иногда случается, – сказал за моей спиной Арекс.

– Какого дьявола происходит, Арекс? Как я только в это ввязался?

– Ты помнишь, что в дароменской колоде четыре изгоя – золотой, серебряный, красный и чёрный? Ты ведь знаешь, для чего они?

Я кивнул.

– В некоторых играх золотой изгой на руках делает твои карты сильнее. В других…

– В других ты сбрасываешь красного изгоя в стопку твоего противника, чтобы ослабить его карты, – договорил за меня Арекс и хлопнул меня по плечу. – Догадайся, какая ты карта, малыш.

В дальнем конце комнаты я увидел высокого стройного человека в сером, прислонившегося к стене. Маршал Колфакс приложил палец к пыльной шляпе и кивнул мне.

Кажется, все знали эту игру, кроме меня.

### Глава 18. Желтоволосая девочка

Возвращение в мои комнаты показалось мне бесконечно долгим. Я устал и был разочарован. Я выяснил, что старший офицер дароменской армии не прочь убить меня и что у королевы, которую, как я думал, спасаю, могут быть схожие планы. Где-то между этими двумя открытиями мне изменило чувство равновесия.

Какого дьявола со мной случилось? В последний год, оставив Фериус, я выживал в приграничных городах с помощью навыка, которому она меня научила, – распознавать людей с первого взгляда, замечать их намерения и слабости, прежде чем они смогут распознать мои. Когда я ставил на кон свою жизнь, я всегда играл картами противника, а не своими собственными. Но здесь? В этом дворце? Я был дилетантом, которого подали к столу, чтобы накормить крупную рыбу. Мало того, под потрясными серебристо-фиолетовыми рубашками, которые, по словам Арекса, я был обязан носить при дворе, у меня начала зудеть кожа.

– Помедленней, – просвистел Рейчис, трусивший по коридору, чтобы меня догнать. – Я только что оправился от укуса ядовитой змеи и не хочу бегать только потому, что ты не в настроении.

– Прости, – сказал я. – Не знаю, что со мной такое.

– Это твой инстинкт бегства, – сказал Рейчис.

– Что?

– Твой инстинкт бегства. Ты сказал, что не знаешь, что с тобой такое. Я говорю, что это твой инстинкт бегства. Здесь чуть ли не все играют против нас, и твоё тело хочет бежать, но бежать некуда, поэтому тебе ничего другого не остаётся, кроме как идти слишком быстро.

Он говорил дело. Арекс явно держал сторону королевы, но мне это ничего не давало, поскольку она, похоже, была не на моей стороне. Леонидас, очевидно, имел на меня зуб. Графиню Мариадну мне ещё даже официально не представили, а она уже меня ненавидела. Мартиус казался единственным человеком, который не жаждал моей крови, но он заявил, что не интересуется происходящим, а таких людей не существует. Спасибо предкам, хотя бы Кореш и Аррасия мертвы. Они сделали свой ход и проиграли.

«Теперь мне только нужно управиться с… Ну, почти со всеми остальными».

Вспомнив о лангзиере, я задрожал. Когда мы добрались до моих комнат, я помедлил, прежде чем открыть дверь, и посмотрел на Рейчиса.

– Тогда как же ты справляешься? – спросил я.

– Справляюсь с чем?

– Ну, ты сказал, что во всех нас говорит инстинкт бегства, когда нам угрожают. Ты знал, что лангзиер запустит в тебя клыки. Почему ты не запаниковал?

– А, вот ты о чём, – сказал он. – В этом мы совершенно разные, Келлен.

– В смысле?

Белкокот посмотрел на меня снизу вверх.

– Ну, во-первых, я не трус.

«Отлично».

– А во-вторых, это не у меня хвост завязывается узлом из-за того, не означают ли мои чёрные метки, что однажды мной овладеет демон. Поэтому думай об игре, или мы погибнем задолго до того, как узнаем, что они означают.

Он понюхал дверь.

– Вероятно, от руки того, кто ждёт нас сейчас внутри.

Я толкнул дверь и сунул руки в футляры, чтобы вытащить небольшую щепотку красного и чёрного порошков. Есть причина, по которой я не проделываю дыру в каждом, кто попадается мне на пути. И вовсе не потому, что они не дают мне веского повода. Красный порошок представляет собой смесь довольно дорогих химикатов, и всё-таки ингредиенты для него не так уж трудно найти. Тогда как изготовление чёрного порошка требует некоторых дополнительных неприятных усилий.

Я осмотрел комнату и никого не увидел, хотя было ясно, что тут побывали слуги. На кроватях сменили постельное бельё, моя свежевыстиранная одежда лежала на комоде. Пока нас не было, в комнате здесь и там расставили душно пахнущие цветы, чтобы замаскировать запахи минувшей ночи.

Я шагнул через порог.

Предвечернее солнце посылало в окно яркий оранжевый свет, контрастирующий с густыми тенями по углам. Я запросто мог бы не заметить незваного гостя, но, в отличие от большинства людей, научился всегда присматривать за тенями.

– Давай, – сказал я. – Сделай свой ход. Комнату всегда смогут снова прибрать после того, как я проделаю в тебе дыру.

Человек остался там, где был. Я ожидал, что Рейчис зарычит или скажет что-нибудь, но, когда я на него посмотрел, белкокот просто бродил кругами, как будто был всего лишь глупым животным, ищущим место, где бы поспать.

– Рейчис? Проклятие, что ты делаешь?

Я уловил слабое движение в тени и поднял руки, готовый швырнуть порошки и сделать магический знак, который нанесёт серьёзные повреждения и декору, и моему посетителю.

– Ну надо же! Всё тот же старый трюк, Келлен? Ты когда-нибудь испепелишь себе руки, и чем тогда будешь заниматься?

Яркий свет из окна проделывал трюки с моим зрением, мешая разглядеть силуэт незваной гостьи, но я узнал голос ещё до того, как она вышла из тени. Негромкий, слегка пронзительный, сочащийся смесью мёда и перца. Узнав её, я только решил получше прицелиться.

– Шелла?

Она шагнула в оранжевый свет, льющийся из окна. И в результате как будто засияла: свет подчеркнул красоту, которая в последние годы быстро становилась её любимым оружием.

– Мой дорогой брат, – сказала она, сделав ещё один шаг ко мне.

Свет вокруг неё смягчился, стало видно зелёное платье, почти такого же цвета, как её глаза, замечательно оттенявшее длинные светлые волосы. На шее у неё было вычурное золотое ожерелье – знак того, что она дипломат джен-теп при дароменском дворе. Где-то в течение шести месяцев, пока мы не виделись, моя младшая сестра исчезла и стала посланником.

Она широко раскинула руки.

– Мой милый брат, ты меня не обнимешь?

Я мгновение над этим подумал, потом вспомнил, что она – член моей семьи и что меня всё ещё ослепляет блеск солнца, поэтому я не смогу разглядеть, создают ли её руки магический знак для заклинания.

– Думаю, тебе лучше просто рассказать, зачем ты здесь, Шелла. От такого большого количества порошка руки начинают чесаться, если я держу его слишком долго. Спустя минут пять становится по-настоящему больно. С этого момента порошок начнёт смешиваться с жиром моих пальцев, после чего лучше будет зажечь заклинание, чем вернуть порошки обратно в футляры.

Шелла опустила руки. Её губы раздражённо сжались.

– Не будь таким ребёнком. Я могла бы стоять тут сотню лет, а ты не метнул бы в меня заклинание. Поэтому не утруждай себя своим ленивым гневом и дурацким языком. Может, этим дароменским недоумкам твои речи и показались бы умными и угрожающими, но я знаю, кто ты такой, брат. Я тебя знаю. Поэтому брось притворяться. – Она подошла к дивану. – Или удиви меня.

Она села, закинула ногу на ногу и вытянула руку вдоль спинки.

– Только не заставляй меня скучать.

Шелла с головы до ног была дочерью моего отца, и при мысли о нём у меня зачесались пальцы. При виде самодовольной улыбки сестры мне захотелось доказать, что она ошибается. Я хотел метнуть заклинание, чтобы представить себе лицо отца, потрясённое и искажённое мукой, когда ему сообщат: я убил его дочь, несмотря на их убеждение, что я слишком слаб и не могу бросить им вызов.

Но эта картина была туманной. Вряд ли отец любил кого-нибудь или что-нибудь так сильно, чтобы чувствовать боль утраты. Отчасти мне было плевать. Но отчасти я помнил все случаи, когда Шелла пыталась меня защитить, даже если она всякий раз обращалась со мной, как с пешкой в одном из её хитрых планов.

– Зачем ты здесь, Шелла?

– Ша-маат.

– Что?

– Так меня зовут, брат. Я прошла испытания и заслужила имя мага. Я больше не Шелла. Теперь я…

– Ша-маат, – сказал я, пробуя слово на языке.

Почему-то эти три слога ощущались так, будто украли у меня нечто драгоценное. Я уронил порошки обратно в футляры.

– Что ты сделала с Рейчисом?

Белкокот теперь обнюхивал комнату в поисках еды.

– Магия шёлка. Вообще-то простое заклинание.

Слегка театральная пауза; сестра смахнула со своего платья воображаемую пылинку.

– Во всяком случае, для меня.

– Ну, когда Рейчис выйдет из транса, в который ты его ввела, он захочет тебя убить, поэтому лучше рассказывай, почему ты здесь.

Она похлопала по дивану рядом с собой.

– Из-за твоего прошедшего дня рождения, конечно. Я принесла тебе подарок.

Я не замечал никаких намёков на то, что она готовится метнуть заклинание, но в то время как обычное наказание за убийство одного джен-теп другим – смерть, обычное наказание за убийство Чёрной Тени – подарки и трёхдневный пир. Я подошёл к кровати и сел в уголке в нескольких футах от сестры. Её озадаченное лицо заставило меня почувствовать себя упрямым ребёнком.

– Я была там, при дворе, знаешь ли, – сказала она.

Я напрягся, мысленно пролистывая последние несколько дней, пытаясь вспомнить её лицо в толпе аристократов и придворных. Как я мог её пропустить? Меня тряхнул озноб при мысли о том, что кто-то из моей семьи подобрался ко мне так близко, а я не заметил.

– Когда? Сегодня?

– Сегодня. Вообще-то вчера и позавчера тоже. Вы с Джиневрой дали отличное представление.

– С Джиневрой?

– С королевой, глупый. Думаю, тебе стоит улучить минутку, чтобы выучить её имя, если ты собираешься быть хоть чем-то нам полезен.

– Не представляю ничего, что мне хотелось бы меньше, чем быть полезным семье, Ша-маат.

Она вздохнула.

– Милый брат, всегда было неважно, чего мы хотим. Ты – Келлен из дома Ке, и будешь делать то…

– Теперь меня зовут Келлен Аргос, сестра. Уже некоторое время. Ты могла бы к этому привыкнуть.

– Нет, брат, я к этому не привыкну, – раздражённо ответила она. – Кроме того, Келлен – детское имя, как моим детским именем было Шелла. А ты уже давно вырос.

Пришёл мой черёд сердиться.

– Я был бы счастлив взять имя мужчины, Ша-маат, но наш отец забыл уговорить совет предложить мне его. Может, потому, что был слишком занят попытками меня убить.

Она грациозно встала, как будто отрепетировала, что встанет именно так – как делала и всё остальное. Подошла к кровати и ласково приложила ладонь к моей щеке. Я ощутил всепоглощающее желание приложить ладонь к её щеке, чтобы снова почувствовать связь с желтоволосой девочкой, с которой я спорил, когда мы были детьми. Наклонившись, она прошептала:

– Давай не будем ссориться, брат. Разве ты не хочешь увидеть свой подарок?

Лёгкое шуршание шёлка заставило меня поднять глаза. Сестра вытащила из-за лифа платья карту с прикреплённым к ней шнурком. Карта была чуть больше карт аргосской колоды. Вообще-то раньше я всего однажды видел карту такой величины.

– Позволь догадаться. Ты принесла мне очередную магическую карту отца, чтобы он мог вывалить на меня ещё больше своих указов?

– Лучше, – сказала она, отойдя от меня и оглядывая комнату. – Мне нужна свеча. Вообще-то предпочтительней лампа.

На столике рядом с кроватью стояла масляная лампа. Я зажёг её с помощью нескольких крупинок порошка и протянул сестре. Она пристроила лампу на подлокотнике софы, потом взяла карту за шнурок, так что та повисла перед пламенем. Свободной рукой она щёлкнула карту, заставив её вращаться. Свет лампы начал проходить сквозь карту, отбрасывая тени на стену.

Сестра посмотрела на меня.

– Ты не хотел бы сотворить заклинание?

– Ты же знаешь, я не могу задействовать магию шёлка.

Она пожала плечами и сделала несколько магических жестов правой рукой, после чего произнесла заклинание. Я мог бы повторить каждое её движение, произнести те же самые слоги, но это не дало бы никакого результата.

– Рхеа нафан, – сказала она.

Свет лампы заколебался, как будто пламя затанцевало. Ша-маат вообще не прикасалась к карте, но карта начала парить сама по себе, вращаясь всё быстрей и быстрей. Тени на стене двигались и дёргались, как будто грубый набросок углём рисовали и перерисовывали быстрее, чем можно было уследить взглядом. Я ожидал увидеть лицо, но вместо него появился особняк в стиле джен-теп, больше почти всех обычных домов; такие особняки приличествуют благородной семье. Хотя проекция была нарисована чёрным, мысленно я увидел крышу цвета меди, красно-коричневые ступени и беломраморные стены. Деревья кэт покачивались, их длинные ветви с тонкими, смахивающими на верёвки сучьями мотались на ветру, листья, похожие на наконечники стрел, манили меня, как нежные руки. Я не видел всего этого больше двух лет.

– Дом, – произнёс я. Слово было таким тихим, что я сам едва его расслышал. – Ты сделала магическую карту нашего дома.

Сестра обняла меня сзади.

– С днём рождения, брат.

– Это… Наверное, ушли месяцы, чтобы создать такое. Зачем?

Мне хотелось видеть выражение её лица, но, как я ни старался, я не мог отвести взгляд от проекции.

– Потому что я знаю, как сильно ты по нему скучаешь. Потому что недавно был твой день рождения, и даже после всех глупостей, которые ты натворил, я тебя люблю.

Её руки разжались, я услышал, как она шагнула назад, к столу. Мгновение спустя мелькание теней прекратилось, рисунок исчез со стены.

Я повернулся и увидел, что сестра стоит передо мной, протягивая мне карту. Карта была тёплой на ощупь.

– Теперь ты сможешь увидеть его всякий раз, когда захочешь.

– Ты же знаешь, я не могу творить заклинания, Ша-маат. Для меня это просто карта.

– Тогда всякий раз, когда ты снова захочешь увидеть дом, пошли за мной, дорогой брат, и я приду и сотворю для тебя заклинания.

Ну да, конечно. Ещё один трюк, ещё одна игра, ещё одно орудие, с помощью которого можно меня контролировать. Я начал отворачиваться, но нежность в голосе сестры удержала меня.

– Или просто возвращайся со мной, и тебе никогда больше не понадобятся такие ухищрения.

Я резко повернулся, всматриваясь в неё, чтобы понять, не издеваются ли надо мной, но её лицо было полно искреннего страстного желания.

– Что ты такое говоришь, Шелла?

– Теперь ты должен называть меня Ша-маат, брат.

Она осторожно шагнула ко мне: так можно обращаться с пугливым животным, готовым ринуться прочь.

– И моё имя – не единственное, что изменилось. Тебе больше не надо быть одному, брат. Ты можешь прийти домой.

«Дом».

Слово обрушилось на меня, как клинок убийцы, ударившего раньше, чем ты понял, что кого-то разозлил. Оно вспороло мою кожу и воткнулось между рёбер, чтобы добраться до сердца, прежде чем я успел защититься. Как можно так сильно желать того, что всегда причиняло мне лишь несчастья и боль?

Я снова посмотрел на сестру, её зелёные глаза заглянули в мои. Как легко она умела меня читать, даже когда мы были детьми. Стоило мне что-то почувствовать, подумать или спланировать, как она всё улавливала. Обычно это отвлекало меня от игры, заставляло нервничать и чувствовать себя неловко. Но теперь, увидев по её лицу: она осознала, что я вот-вот подчинюсь её воле, я понял, что тоже вижу её насквозь.

– Он послал тебя сюда, ведь так? – спросил я.

Она не ответила, и я нажал снова:

– Ответь. Тебя послал сюда Ке-хеопс?

Сестра кивнула, с глазами, всё ещё полными надежды.

– Я бы всё равно пришла, поскольку он не запретил. Но – да, отец послал меня к тебе.

Она начала частить, совсем немного.

– Поверить не могу…

Она подошла и положила руку мне на грудь.

– Брат, это правда, клянусь. Теперь отец – наш Верховный маг, и он говорит, что ты можешь вернуться домой. Ты снова будешь джен-теп, среди своего народа, радушно принятый и любимый.

Ша-маат обняла меня и положила голову мне на плечо. Приблизив губы к моему уху, она прошептала:

– Он даст тебе имя.

Я почувствовал, как её руки сомкнулись за моей спиной, притягивая меня ближе. Она предлагала мне то, что всегда казалось мне невозможным, поэтому я никогда не осмеливался этого хотеть. Собственное имя. Имя мага. Отец и в самом деле примет меня обратно?

«Предки, что со мной такое?»

Ке-хеопс связал меня контрмагией, лишив всех шансов на судьбу мага. Он позволил совету выдать ордер-заклинание на мою голову. Он послал моего лучшего друга Панакси убить меня. А теперь хватило слабого обещания, что Ке-хеопс меня примет, и я дал такую слабину?

Любовь и тепло объятий Ша-маат сказали: она знает, что в это мгновение я больше чем наполовину принадлежу ей. Она всегда знала меня лучше, чем я сам. Но я всегда понимал нашего отца лучше, чем она когда-либо его понимала.

– Что ему нужно? – спросил я, осторожно отодвинув сестру.

Если в глазах Ша-маат и была тень сожаления, я не смог её найти. Она просто смотрела, не отводя взгляда, как всегда уверенная, что, хотя я старше на два года, она умнее.

– У Ке-хеопса есть для тебя поручение, брат. Несколько простых заданий, которые ты должен исполнить, прежде чем вернёшься домой.

– Заданий? – я чуть не подавился этим словом. – У отца есть для меня задания?

Я почувствовал, что сердце меня предало, раз я не смог проделать дыру в любимой сестре раз и навсегда. Я даже разозлился на Рейчиса за то, что тот не может выразить мою ярость.

– Ша-маат, клянусь. Если ты ещё раз произнесёшь передо мной его имя, я просто выну порошки и наконец-то тебя удивлю.

Она не обратила внимания на мои слова, как всегда, когда я ей угрожал.

– Нравится тебе или нет, брат, но он – Верховный маг нашего народа и глава нашей семьи. Я знаю, как тебя обидели… некоторые поступки Ке-хеопса, но у него не было выбора.

Протянув руку, она провела кончиком пальца вдоль сложных линий Чёрной Тени вокруг моего левого глаза.

– Ни у кого из нас не было выбора.

Я отодвинулся.

– А теперь? Теперь вы все решили, что я в порядке? Не отродье демона и не одержимый дьяволом, или ещё какая-нибудь ваша чепуха? Теперь я внезапно снова стал джен-теп?

Ша-маат посмотрела мне в глаза. На мгновение мне подумалось, что я снова вижу желтоволосую девочку нашего детства, но она исчезла, и на смену ей явилась дипломат джен-теп, маг и ах какая верная дочь.

– Эти вещи не изменились, брат, да и как могли измениться? Но теперь… Теперь твоё положение изменилось, и у нас есть более неотложные дела.

Я потряс головой, пытаясь собраться с мыслями. То, что она способна стоять и говорить мне всё это, приводило меня почти в такую же ярость, как то, что у меня не хватало мужества выйти из комнаты, не задав банального вопроса:

– И что же, по его мнению, я могу для него сделать?

Ша-маат кивнула, как будто теперь мы могли перейти к делу.

– Ситуация в Дароме меняется, брат. Мы больше не можем позволить себе сидеть и наблюдать, как наши ряды сокращаются, в то время как королева-ребёнок укрепляет власть. Мы полагаем, у неё есть слабое место, с помощью которого мы могли бы её контролировать, но не можем его найти.

Она обвела рукой каменные стены дворца.

– Эти проклятые дароменцы с их железом и камнем. Ты знаешь, что они вывозят их из-за моря? Железо и камень затрудняют работу некоторых форм магии. Мы надеялись, что другие наши агенты постепенно найдут способ контролировать Джиневру, но твоё прибытие всё усложнило. Брат, ты используешь своё положение, чтобы получить контроль над королевой. Ты поставишь её в уязвимое положение и раскроешь секреты, которыми мы сможем воспользоваться.

Она подошла к окну и посмотрела на угасающее солнце.

– О, и в нужный момент ты казнишь графиню Мариадну.

– Что? Почему на неё нацелились джен-теп? Что она такого сделала?

– Она отвергла кое-какие предложения, сделанные отцом. Мы не можем позволить ей усилить своё влияние.

– Тогда почему он просто не убьёт её сам? Не похоже, чтобы у него недоставало для этого сил. Когда она покинет дворец, отец сможет дотянуться до неё одним из заклинаний и погасить её жизнь так же легко, как ты погасила пламя этой лампы.

Ша-маат покачала головой.

– Ты никогда по-настоящему не понимал высших форм магии, брат. Такие действия имеют… свою цену. Душа отца должна остаться незапятнанной.

Меня никогда не переставало удивлять лицемерие убеждений моей семейки.

– А как насчёт моей души?

– Брат, я тебя люблю, но на твою душу уже предъявлены права, ты прекрасно знаешь.

Я вздрогнул, услышав эти слова. Вздрогнул от их грубой, простой, почти небрежной правды. Я был Чёрной Тенью и оттого приговорён к вечному кроваво-красному концу, который ждёт почерневшую душу. Меня нельзя спасти, поэтому с тем же успехом можно использовать. Я ничем не отличался от лошадей, тащивших плуги по землям нашей семьи, или жука-денщика[1], с помощью которого разувались.

В глубине души я ожидал услышать, как Рейчис захихикает над тем, что я позволяю собой манипулировать, а может, зарычит на Ша-маат. Но он лежал и спал, свернувшись клубком в углу, как какой-нибудь ручной зверёк. Я знал, он не виноват в том, что с ним случилось (что бы это ни было), и всё равно на краткую секунду его возненавидел. Потом возненавидел себя на куда более долгое время. И в конце концов заявил:

– Я не собираюсь убивать какую-то вдову только потому, что у неё хватило здравого смысла отказать нашему отцу.

– Она дура, – отрезала Ша-маат. – Его предложение было лучше, чем она заслуживала.

Мне захотелось сделать сестре больно, поэтому я сказал:

– Не все так жаждут принимать предложения нашего отца, как ты, Ша-маат. Некоторые находят их… недостойными.

Когда она взглянула на меня, я не увидел на её лице ни малейшей обиды, только чуть заметную самодовольную усмешку в уголках губ.

– А мне казалось, будто ты сказал, что не способен к проекционным чарам, брат.

– Тем не менее мой ответ – «нет».

Она сделала глубокий вдох и выдохнула.

– Вижу, тебе нужно немного подумать о том, как обстоят дела. Оставляю тебя здесь со всеми твоими нетронутыми иллюзиями.

Сестра повернулась к двери, и тут мне пришла в голову мысль. «Другие агенты». Она сказала, что против королевы использовали других агентов.

– Кореш и Аррасия были твоими творениями, Ша-маат?

Она обернулась и слегка кивнула, но потом склонила голову к плечу.

– Не совсем. Хотя служили нашим целям. Точнее сказать, они играли на руку нашим интересам, хотя, возможно, не до конца их понимали. Но в это вмешался ты.

У меня возник вопрос. Я снова оглянулся на Рейчиса и подумал о том, что он едва избежал смерти. Если Ша-маат ответит на следующий вопрос: «Да», все сдерживавшие меня оковы исчезнут. Я убью свою сестру здесь и сейчас.

– Ты помогла им натравить на нас лангзиера?

– Не совсем.

Мои пальцы зудели от желания почувствовать огонь красного и чёрного порошков.

– Отвечай – да или нет.

– Лангзиер предназначался не для тебя, брат. Если бы его напустили на тебя, ты бы ни за что не выжил. Аррасия, должно быть, заставила кого-то сделать так, чтобы лангзиер сосредоточился на тебе вместо своей первоначальной цели. Поблизости всегда найдутся маги, готовые сотворить небольшое колдовство за нужную цену. Будь уверен, брат, заклинание творила не я.

– Но ты дала им змею.

– Несколько месяцев назад и для того, чтобы они воспользовались ею в нужное время в нужных целях. А не для какой-то мелкой вендетты против тебя. Я сообщила им, что лишаю их своей поддержки. Немедленно.

Вот почему они впали в такое отчаяние и, наверное, наняли первого попавшегося убийцу. Они рассчитывали на магическую помощь, чтобы от меня защититься, а Ша-маат их бросила? Интересно, сказала ли она наставникам, что она моя сестра.

– Все эти заговоры. Все эти твои и отцовские планы. – Я протянул ей карту. – Мне нечего с ними делать, Шелла.

– Меня зовут Ша-маат!

Гнев в её голосе был резким. Ломким.

Несколько мгновений она молча дышала, потом сказала:

– Ты должен привыкнуть называть меня так, брат. Ты должен…

Не договорив, она снова подошла ко мне и взяла мои руки в свои. Сомкнув мои пальцы на карте, слегка поцеловала её, потом меня.

– Ты выполнишь приказы нашего Верховного мага. Ты сделаешь то, что прикажет твой Верховный маг, хотя, возможно, не сразу с этим смиришься. Ты поступишь так, потому что ты джен-теп, как бы глупо ни носился со своими аргосскими претензиями, вырядившись в нелепую одежду, словно пастух приграничья, в нелепую шляпу с дурацкими суеверными символами. Ты выведаешь для нас секреты королевы и, когда настанет нужное время, убьёшь графиню. А потом вернёшься домой, к нашей семье. Ко мне.

Её спокойная уверенность была как указ, произнесённый магистратом, словно тысяча человек в стальных доспехах стояли рядом, готовые привести приговор в исполнение. Как будто я был одним из тысячи. Это было почти непреодолимо.

– Почему?

Я попытался превратить свой вопрос в насмешку, отказ; хотя бы сделать его началом нового спора. Вместо этого он прозвучал обиженно и совершенно искренне.

В глазах Ша-маат заблестели едва заметные слезинки.

– Потому что несмотря на всё, что ты о себе думаешь, несмотря на весь твой ум, у тебя есть одна огромная слабость, брат. Ты мечтаешь о семье. Ты жаждешь любви. Дароменские варвары отыщут это в тебе. Будь осторожен – как бы с помощью своей находки они тебя не уничтожили.

Закрывая за собой дверь, сестра сказала:

– С прошедшим, Келлен. Хотела бы я подарить тебе что-нибудь получше.

## Хитрость

> Проблема тренировки изгоев не в том, чтобы заставить их перестать лгать, а в том, чтобы заставить их понять: то, что они привыкли выживать с помощью лжи, не означает, что остальные люди не могут лгать куда лучше их самих.

### Глава 19. Воображаемые беседы

Карета летела по Северной Дароменской Императорской дороге; растущие вдоль неё деревья и кусты становились всё реже по мере того, как мы подъезжали к более холодным местам. Карета выглядела прекрасно, чёрная лакировка снаружи подчёркивалась серебряной отделкой, на дверцах с каждой стороны красовалась тщательно выполненная выпуклая алая эмблема дома графини с изображением розы и меча – но экипаж был совершенно не приспособлен к тяготам дальних путешествий.

Чем ухабистей становилась дорога, тем отчетливее это чувствовали мои ягодицы. Но боль в заднице и неумолимые деревянные сиденья начисто проигрывали в сравнении с моей спутницей. Молчание графини Мариадны вообще-то было настолько громким, что на второй день я понял – с меня довольно.

– У вашего кучера есть причины играть в догонялки с ветром? – спросил я.

Графиня не поднимала головы от книги, хотя предвечернее солнце давало очень мало света.

– Чем быстрее мы прибудем, тем быстрее я развяжусь с этим фарсом, – сказала она. – И с вами в частности.

– Со мной? И чем же я виноват в вашем затруднительном положении, графиня?

– О, на сей счёт можете утешиться, мастер Кел…

– Господин, – поправил я.

Рейчис проворчал:

– Из всех глупых привычек Фериус ты решил перенять именно эту?

Графиня Мариадна дёрнула носом, как будто белкокот пукнул. Кажется, именно это он и сделал; внутри кареты слегка пованивало.

– Как вам угодно. Но, господин Келлен, заверяю, что вы ни в малейшей степени не виноваты в моём «затруднительном положении», как вы это назвали. Я потеряла мужа пять лет назад, на мои границы непрерывно нападают, моя кузина, королева, отказывается отменить несправедливый и нечестный приговор – вот источники моей муки. Вы же, напротив, всего лишь королевский шут, посланный, чтобы развлекаться за мой счёт.

– Развлекаться? – Я подался вперёд на сиденье ровно настолько, чтобы ей стало неудобно. – Госпожа, у вас, кажется, сложилось впечатление, что мне хочется быть здесь, а не во дворце, где я оставил удобную комнату и хотя бы туманную возможность приятной беседы. Позвольте всё прояснить: за последние восемь дней в меня метнул молнию боевой маг, маршал вырубил меня своей палицей, забанский фанатик чуть не содрал с меня лицо, меня приговорили к виселице за то, что я случайно вытер кровь дурацким флагом вашего народа… А потом – поскольку неделя выдалась лёгкой – на меня напала проклятая летающая змея. И всё это, ваша милость, бледнеет по сравнению с непривлекательностью вашей компании.

Графиня, похоже, онемела от такой тирады. Я воспользовался случаем, чтобы откинуться на спинку сиденья, надвинув на лицо шляпу ровно настолько, чтобы она прикрыла как мои глаза, так и беседу.

Рейчис фыркнул.

– Приятно знать, что твоя полоса побед над женщинами не кончается.

– Съешь свой хвост, – пробормотал я.

– Что? – вскричала Мариадна, захлопнув книгу, которую держала на коленях.

– Я говорю с ним, – ответил я.

Она быстро огляделась по сторонам, потом остановила взгляд на Рейчисе.

– А. Конечно. Вы говорите с вашим… грызуном.

– Белкокотом, – предупреждающе прорычал Рейчис.

– Оно дикое? По-моему, оно на меня рычит.

Она говорила не столько испуганно, сколько оскорблённо.

– «Оно» – это белкокот, а не грызун, – поправил я как можно более веско. – И «оно» имеет имя. Между прочим, его зовут Рейчис.

Графиня перевела взгляд с Рейчиса на меня так, будто я над ней потешался.

– И вы разговариваете с этим… белкокотом, верно?

Я кивнул.

– И он вам возражает?

Я фыркнул.

– Всё, что он делает, – это возражает.

– Оставьте меня в покое, – просвистел Рейчис, высовывая мордочку из бокового окна кареты.

Мариадна выдохнула и сделала нарочитую паузу, прежде чем снова заговорить.

– Мастер Келлен. Господин, – поправилась она. – Среди моего наро… Неважно. Господин Келлен, кто-нибудь когда-нибудь советовал вам принять во внимание, что ваш домашний грызун (или белкокот, или как там вы его называете) – животное, а животные не разговаривают, и вы просто воображаете, будто он с вами говорит?

Я начал было отвечать, но мне в голову пришла неприятная мысль. Несмотря на то, что случилось, когда Ша-маат была рядом, я никогда не ставил под сомнение факт, что мы с Рейчисом можем разговаривать друг с другом. На первый взгляд это казалось совершенно естественным. В конце концов, маги мысленно общаются со своими талисманами. Почему же мне не говорить с Рейчисом? Но ведь я не настоящий маг и никогда им не стану. Если уж на то пошло, я не мог припомнить никаких других знатоков магии, которые на самом деле разговаривали бы (не думали, не проецировали и тому подобное), а реально обменивались бы словами с животным. Но ведь королева тоже говорила с Рейчисом, не так ли? Если я вконец не спятил или она просто не потешалась надо мной.

Глядя на белкокота, я вспоминал последние два года.

– Не смотри на меня, – сказал Рейчис. – Я всегда думал, что ты сумасшедший.

Графиня Мариадна взглянула на меня отчасти с искренним сочувствием, отчасти – с торжествующим самодовольством. Тут я заметил красноту вокруг её глаз и влагу на щеках. Она плакала; вот почему она всю поездку прятала лицо за книгой. Она заметила, что я таращусь на неё, и её смущение быстро перешло в ярость.

– Как вы осмеливаетесь смотреть на меня вот так…

Меня спас Рейчис, громко засвистевший:

– Скачут лошади, Келлен!

– Что? Кто? Сколько?

Он высунул морду в окно и принюхался.

– Много.

– В чём дело? – спросила Мариадна.

– Кто-то у нас на хвосте, – сказал я, оттолкнув Рейчиса, чтобы можно было высунуть голову в окошко.

Примерно в двухстах ярдах справа я едва различил грязно-коричневое облако; оно приближалось. Кем бы ни были эти люди, они скакали во весь опор, по бездорожью и по тропе, чтобы нас перехватить.

Я вытащил из дорожной сумки свои футляры с порошками и прицепил к поясу. Потом пристегнул к правому бедру колоду стальных метательных карт. И, наконец, распаковал пару длинных ножей, которые забрал у старого доброго Меррела из Бетриана, и сунул их за пояс.

– Откуда вы знаете, что за нами гонятся? – спросила Мариадна. – Я ничего не слышу.

Я показал большим пальцем на Рейчиса.

– Это мне сообщил мой воображаемый говорящий грызун.

Графиня фыркнула и начала что-то говорить, но её перебил кучер.

– Люди скачут, моя госпожа! – закричал он вниз, обращаясь к нам. – Боюсь, это бандиты. Их не меньше шести.

Шесть бандитов верхом. Мы спеклись.

Я откинул клапаны на футлярах с порошками, поплевал на пальцы и слегка потёр их о штаны. Мокрые кончики пальцев – плохая идея, но когда они влажные, легче держать порошки.

– Что вы делаете? – спросила Мариадна.

Я открыл дверцу и нащупал, за что можно ухватиться правой рукой внутри кареты. Ветер хлестал меня по щекам, как будто пытался привлечь моё внимание. Возможно, он пытался предупредить, что всё слишком сложно даже для моей удачливости.

– Готовлюсь убить наших новых друзей, – ответил я.

Мы всего два дня как уехали из дворца, и вот уже на нас напали столько человек, что попробуй от них уйти. Мне это не казалось случайным совпадением. Ша-маат могла организовать такое, чтобы графиню наверняка убили. Тогда это веский повод, чтобы спрыгнуть с экипажа и сбежать прежде, чем на него нападут. С другой стороны, Колфакс мог нанять людей, чтобы увидеть меня мёртвым, и, покинув карету, я просто облегчу труд убийцам: им останется только меня задавить.

– Вы ведёте себя глупо, – сказала графиня. – Это Даром. У нас есть законы. Кем бы ни были те люди, они не осмелятся побеспокоить нас на королевской дороге.

– Мы почти в двух днях пути от столицы, ваша милость.

Я поставил ногу на окно открытой дверцы и начал вылезать на крышу.

– Я довольно давно брожу по длинным дорогам и за это время усвоил одну вещь: законы имеют значение только там, где есть мужчины и женщины, которые заботятся об их исполнении.

### Глава 20. Сражение

Потребовалось некоторое время, чтобы мои глаза привыкли к яркому сиянию предвечернего солнца. Натиск ветра наверху кареты угрожал разлучить мою шляпу с головой. Гром копыт становился все ближе и угрожал разлучить мою голову с шеей.

– Не придерживайте лошадей, – сказал я кучеру.

Старик кивнул, не сводя глаз с дороги и не выпуская из рук вожжей.

– Эррас, – сказал он.

– Келлен.

– У вас есть план, Келлен?

Я вытащил из-за пояса два ножа и воткнул в сиденье рядом с собой.

Эррас взглянул на ножи.

– За нами гонятся по меньшей мере шесть всадников. У вас есть ещё ножи?

Я похлопал по колоде карт, пристёгнутой к бедру.

Слуга приподнял бровь.

– Вы собираетесь заиграть их до смерти?

Ветер сменил направление, и из-под наших колёс взвился и накрыл нас туман пыли и земли. Местность была такой же, как раньше, редкие деревья с серебристой корой и голые кусты свистели мимо, но уменьшающееся расстояние между нами и преследователями создавало ощущение, будто мир вокруг рушится.

– Они будут здесь в любую минуту, – предупредил кучер.

Надо отдать старику должное – он говорил ровным голосом. Когда бандиты догоняют карету, пассажиров часто захватывают ради выкупа. Кучеров – куда реже. Лучшее, на что мог надеяться Эррас, если нас одолеют, это на быстрый удар клинком в живот. Что касается меня, я начинал скучать по подаренной мне Арексом серебристой рубашке, от которой чесалось тело: по крайней мере, будь я одет в модняцкий наряд, я выглядел бы достаточно богатым, чтобы меня не убили, а взяли в плен.

Рейчис прополз между нами на сиденье кучера. Говорят, люди – единственные создания, которые улыбаются. Те, кто так говорят, никогда не встречались с моим деловым партнёром. Маленький монстр любил жестокие драки.

Мариадна закричала снизу:

– Эррас, останови карету! Я поговорю с этими людьми, кем бы они ни были.

– Моя госпожа…

– Я сказала, останови карету!

Эррас беспомощно посмотрел на меня и начал натягивать вожжи. Я толкнул его руки вперёд, чтобы вожжи снова ослабли.

– Остановитесь – и она погибла, – сказал я.

– Она моя…

– Вы предпочтёте работать на раздражённую хозяйку или на молчаливый труп? – спросил я.

Эррас безнадёжно потряс головой и стегнул вожжами, чтобы лошади не замедляли бега.

Первый всадник вырвался из облака пыли справа; он скакал изо всех сил, собираясь перерезать нам путь. Он носил стальную каску, кожаные ремни удерживали вздувающуюся ткань на его плечах и лице, у меча имелся отвратный двойной изгиб. Парень не был каким-то бандитом с большой дороги.

– Забанские воины, – сказал я, потянувшись к футлярам.

Если несколько мгновений назад Эррас и колебался, стоило ему услышать мои слова, как все его сомнения исчезли.

– Хайя! – закричал он лошадям. – Хайя, хайя!

Забанский мечник скакал футах в тридцати от кареты, направив меч прямо на нас.

«Он попытается испугать меня финтом, а потом полоснёт по лошадям. Если он ранит одну из них, она врежется в другую, и карета упадёт. Тогда он и его дружки смогут убить нас без спешки».

– Караф Тот! – закричал я, швырнув в воздух красный и чёрный порошки и сделав магический знак.

Сложность метания заклинаний с движущейся кареты заключается в том, что если неверно оценишь скорость и направление ветра, то подожжёшь себе волосы.

Стрела огня и ненависти метнулась к цели и, хвала предкам, поразила человека прямо в лицо. Его тело откинулось назад, но конь продолжал скакать, и я услышал вопль Мариадны: она увидела, как кровавые остатки всё ещё горящего черепа ударились в окно экипажа.

Наши лошади, наплевав на то, что я только что спас им жизнь, чуть не увлекли нас за край крутого откоса справа. Эррас сильно натянул вожжи, возвращая животных на середину дороги.

– За нами ещё двое, – сказал Рейчис.

Он свернулся клубком, готовясь прыгнуть с правой стороны экипажа на одного из приближающихся бандитов.

– Погоди! – крикнул я. – Ты окажешься слишком далеко за нами, когда остальные сюда доскачут!

Двое воинов приблизились справа; один слегка обогнал другого. Я снова сунул руки в футляры.

Проблема с моим взрывным заклинанием заключается в том, что нужны два разных порошка, чтобы оно сработало. Требуются обе руки, чтобы их метнуть, значит, за один раз я могу нацелиться только на одного врага.

А сейчас на меня напали два забанских мечника, оба одинаково жаждущие омыть свои длинные мечи с двойным изгибом моей кровью. Но у одного из них особенно возбуждённо блестели глаза, а поскольку энтузиазм в работе всегда следует вознаграждать, я решил, что он первым двинется к великому Забанскому Колесу Судьбы.

Я тщательно прицелился и, используя более слабый вариант заклинания, чтобы поберечь пальцы, нараспев произнёс:

– Караф!

Первая попытка закончилась промахом, и у меня едва хватило времени, чтобы вытащить порошок и попытаться снова, прежде чем два воина налетят на нас.

– Караф, – повторил я с отчётливыми умоляющими интонациями.

Мои предки редко выказывают ко мне большую привязанность, но, наверное, их позабавила моя жалкая мольба, потому что взрыв попал противнику прямо в горло. Он умер, даже не вскрикнув. Что ещё лучше, его конь врезался в скакуна его товарища, выбив того из седла. Я надеялся, что споткнувшийся конь свалится на упавшего, избавив меня от необходимости потом убивать забанца.

– Что происходит? Кто эти люди? – закричала нам Мариадна, высунувшись из правого окна, практически подзадоривая какого-нибудь предприимчивого мечника снести ей голову.

– Просто оставайтесь в чёртовой карете! – прокричал я в ответ.

– Ещё трое приближаются сзади, Келлен, – просвистел Рейчис. – Я беру того, который впереди.

– Осторожней, – предупредил я. – Это не рядовые в сандалиях. Похоже на Забанскую Передовую Кавалерию.

Белкокот фыркнул.

– Голокожий есть голокожий.

Когда главарь приблизился к нам и потянулся к задку экипажа, Рейчис спрыгнул с козел. Его лапы растопырились, ловя ветер, и белкокот спланировал прямо на спину воина.

– Смерть наносит удар сверху! – весело проревел маленький монстр и начал отрывать куски от затылка и шеи врага. – Ни один вонючий человек не победит белкокота!

Не обращая внимания на вопли, я вытащил порошки и нацелился на остальных двух атакующих. Они пытались обогнуть карету слева: оттуда они смогли бы убить Эрраса и направить экипаж за край дороги. Однако противник Рейчиса всё ещё скакал впереди них, дико размахивая мечом и выкрикивая, как я подозревал, довольно пылкие забанские ругательства. Его сбитая с толку и перепуганная лошадь металась туда-сюда по всей дороге, попадаясь на пути двух других воинов. Маленький белкокот выплёвывал в них куски человеческой плоти, не переставая уворачиваться от отчаянных замахов своей жертвы.

«Позёр».

Двое забанцев быстро бросили своего товарища, оставив его позади. Я рискнул вытащить тяжёлые щепотки порошка. Забанские воины были достаточно близко друг от друга, чтобы попробовать устроить мощный взрыв, который накроет их обоих. Чем больше порошка, тем опаснее заклинание и тем больше шансов, что я просто оторву себе руки.

Я тщательно сделал жест – указательный и средний пальцы нацелены прямо на врагов, безымянный и мизинец крепко прижаты к ладони, большие пальцы устремлены к небу.

– Караф Тот!

Взрыв получился мощнее, чем я собирался устроить: я почувствовал, как обожгло редкие волоски на моих щеках. Но в последнее мгновение двое людей разделились, каждый поскакал к своей стороне кареты, и красно-чёрное пламя заклинания разорвало воздух между ними. Я промахнулся. Хуже того, я не мог попытаться устроить новый взрыв – с такими опалёнными пальцами в ближайшее время нечего было и думать бросить новое заклинание.

Я открыл кожаный футляр с метательными картами и вытащил две.

– Давайте на левую сторону! – крикнул я Мариадне.

– Что? Почему? Что вы…

Я перекатился по крыше кареты и встал на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть забанского воина, стоящего на седле с высоко поднятым мечом. Он замахнулся и отсёк бы мне лодыжки, если бы я вовремя не подпрыгнул. Но приземлился я неуклюже, споткнувшись на крыше экипажа, и отчаянно пытался восстановить равновесие, когда мой противник развернул меч, готовясь ко второму удару.

«Да пошло оно всё!» – подумал я и упал, одновременно дёрнув запястьем, чтобы отправить в полёт пару вращающихся стальных карт. Я неплохо кидаю карты – конечно, не так хорошо, как Фериус, но могу попасть прямо в «яблочко» мишени салуна с десяти шагов. Само собой, мишень обычно не мчится верхом на быстрой лошади, а пол салуна не подкидывает меня безжалостно вверх-вниз.

Меч воина мелькнул и чуть не выбил мне глаз, но я перекатился на другую сторону крыши и отделался царапиной на плече.

Забанец обогнул карету и снова приблизился. Я прицелился во второй раз и метнул ещё одну карту. Какие-то местные духи воздуха, наверное, мне улыбнулись, потому что, когда я упал, крепко приложившись о крышу, одна из моих карт вонзилась в правую руку противника, а другая попала ему в бедро.

Оружие забанского воина упало на землю, но он потянулся ко вторым ножнам, пристёгнутым сзади к седлу. Его конь помчался быстрее, снова приближаясь с левой стороны экипажа.

– Ваша милость, откройте дверь, быстро!

К моему удивлению – учитывая, насколько равнодушной она казалась раньше к моим предложениям, – Мариадна пинком распахнула дверь кареты как раз в тот миг, когда конь появился сбоку.

В более совершенном мире скакун запаниковал бы и сбросил седока, но забанские военные лошади обучены лучше всех лошадей континента. Конь сохранил спокойствие, а его седок вытащил второй меч.

Я метнул ещё три карты, но моё везенье закончилось, и ни одна не попала в цель.

– Эррас! – позвал я. – Бросьте мне один из тех ножей!

– Бросить вам нож? – отозвался он, стараясь управиться с лошадьми. – А если я промахнусь?

– Тогда бросите второй.

В первый раз старик и вправду здорово промахнулся, и нож с длинным клинком упал за карету. Но он не стал колебаться, и мгновение спустя второй нож, вращаясь, взлетел по дуге над моей головой. Когда ты всё детство с маниакальным упорством практикуешься в создании магических знаков для заклинаний, это имеет одно преимущество: к тому времени, как выясняется, что заклинание тебе ни за что не метнуть, твои руки становятся очень быстрыми. Я выхватил нож из воздуха как раз вовремя, чтобы парировать замах второго меча забанского воина.

Сказать, что парень был сильнее меня, значило ничего не сказать: сила удара чуть не сбросила меня с крыши кареты. Он занёс оружие для следующего выпада, но из открытой дверцы высунулась маленькая ножка, и её милость, графиня Мариадна, попыталась пинком отбросить в сторону двухтысячефунтового боевого коня. Воин ухмыльнулся и что-то сказал. Я надеялся, что в переводе с забанского это значит: «Вы продемонстрировали огромную храбрость, поэтому мы больше не враги».

К несчастью, движение его меча, устремившегося вниз, чтобы отрубить ей ногу, поставило под сомнение мой перевод.

– Мариадна, берегитесь!

Они втянула ногу обратно как раз вовремя, чтобы её не потерять. Конник послал своего скакуна вперёд, и я понял: он устал играть с нами и собирается убить Эрраса, а потом погнать наших лошадей за обочину дороги.

«Наверное, мне не следовало надувать старого Меррела из Бетриана в карты».

С его ножом в руке я спрыгнул с кареты, врезавшись в бок забанского воина и чуть не опрокинув нас обоих – а заодно и коня – на землю. Животное накренилось вправо, ударившись о карету. Из-за столкновения с боком экипажа у меня онемела нога. Я надеялся, что у забанца тоже, но, судя по его виду, он ничуть не встревожился.

Этот человек был крупным и мастерски управлялся со своим конём.

Скользнув за его спину, я стал втыкать в неё нож, снова и снова, как можно быстрей. Забанец носил доспехи из толстых кожаных ремней, способных выдержать почти любой удар. Трюк заключается в том, чтобы пырнуть столько раз, чтобы кончик оружия попал между двумя ремнями. Я почувствовал, как нож воткнулся в мягкую плоть, и изо всех сил вогнал его глубже. Всё, что я получил в награду за свои труды, – это кряканье воина и удар локтем мне под рёбра.

Не обращая внимания на боль, я продолжал тупо колоть его в спину, принимая все удары, какие он наносил в ответ. Мы понемногу отставали от ещё одного воина и экипажа. То была неуклюжая, трусливая манера сражаться, но она идеально соответствовала моему характеру. Очень скоро мы оба были забрызганы кровью забанца.

Наконец, мой противник начал сползать с коня, и я выпихнул его из седла. Я увидел, как в ста футах впереди карета стала замедлять ход. И услышал вопль. Последний воин ухитрился наполовину протиснуться в окно кареты.

– Хайя! – закричал я, ударив коня пятками в бока, но скакун не обратил на это внимания и остановился. Забанских верховых обучают слушаться только хозяина.

Я спрыгнул с коня и побежал к экипажу, уже зная, что опоздал. Карета остановилась, и Эррас старался слезть, чтобы попытаться отразить атаку последнего воина.

– Стой! – завопил я – одно из немногих слов, которые я знал на забанском, – но воин не обратил на меня внимания.

Тут я понял, что миссия этих людей не имеет ко мне отношения. Они явились сюда с единственной целью: убить графиню Мариадну.

Когда я добежал до кареты, дверца открылась, передвинув тело воина. Его ноги болтались в воздухе, лицо уже покинули краски жизни. Вес тела растянул дверные петли, голова забанца склонилась набок. Из его горла торчал короткий нож.

Графиня выскользнула из кареты, трясясь всем телом от потрясения, ярости и мрачного удовлетворения.

Увидев её, Эррас перепуганно сказал:

– Моя госпожа!

– Я… Я в порядке, Эррас.

Она посмотрела на кровь на своём платье.

– То есть мне кажется, что я в порядке. Вроде бы он меня не ранил. Карета подпрыгнула, и один из его ножей выпал из кирасы. Я схватила нож и… не уверена, пырнула его, или он упал на меня, или…

– Всё позади, моя госпожа, – ласково сказал Эррас, обхватив её рукой за плечи.

– Лучше принесите ей одеяло, – сказал я старику и предложил руку, чтобы Мариадна на неё оперлась. – Это первый забанский конник, которого вы убили, ваша милость?

Её глаза стали влажными, но взгляд был вызывающим.

– Я живу рядом с пограничными землями, господин Келлен. Мы умеем защищаться.

Но почему этот кавалерийский отряд вообще нацелился на карету Мариадны? Я не мог поверить, что забанского полководца-философа настолько заботит дароменская графиня, чтобы он послал за ней убийц. Мне пришла в голову одна мысль, и я вернулся к человеку, свисающему из дверцы кареты.

Хоть забанцы живут на севере, у них часто встречается тёмная кожа. Этот человек сильно загорел, но с тем же успехом мог быть родом из южных частей Дарома. Своё оружие и доспехи он мог забрать у пленных налётчиков. Что, если эти люди вообще не забанцы?

– У нас новые проблемы, Келлен! – закричал Рейчис.

Я оглянулся и увидел, что он мчится к нам, а за ним клубится облако пыли. Я сунул руки в футляры и осторожно вытащил порошки, надеясь, что кончики пальцев достаточно ожили, чтобы я смог сотворить новое заклинание.

– Тебе понадобится куда больше порошка, – сказал Рейчис, добравшись до нас.

Из пыльного облака выехали почти сорок человек. Но не забанцев, а дароменских солдат. Стальные шлемы сияли в солнечном свете, множество коротких плюмажей трепетало на ветру.

Спустя несколько мгновений солдаты окружили нас, как голодные лисы, загоняющие в угол трёх жирных кроликов. Ещё миг – и они расступились, а их командир выехал вперёд.

Генерал Леонидас спешился и пошёл к нам с отполированным мечом в руке.

### Глава 21. Нежеланное спасение

Рейчис ощетинился, его шерсть стала чёрной с красными полосками. Он делается таким, когда злится, но ещё когда нервничает. Как бы сильно белкокот ни любил хорошую драку, он ненавидит, если его окружают. Я его в этом не винил. Кончики моих пальцев уже саднило, потому что я слишком долго держал порошки, но я должен был приготовиться метнуть заклинание.

– Моя госпожа, – сказал Леонидас и воткнул меч в землю перед ней.

– Генерал Леонидас, – отозвалась она. Её голос был ровным, а спина прямой, как меч генерала. – Что вас сюда привело?

Взгляд Леонидаса устремился к крови на её платье. По-моему, тот, кто всего лишь увидел кровь на женском платье, не должен выглядеть таким… возбуждённым.

– Я получил известие, что забанские конники неподалёку пересекли границу. Я знал, что ваш экипаж направляется в эту сторону, и боялся за вас. Несмотря на грубые слова, которые вы бросили мне при дворе, надеюсь, вы понимаете – я ничего не желаю так страстно, как вашего благополучия… – Он широко раскинул руки с довольно-таки блаженным видом. – …И вашего счастья.

Мариадна шагнула назад, чтобы уклониться от объятий.

– Со мной всё прекрасно, генерал. Вы слишком щедры и участливы.

– Щедр? – Леонидас улыбнулся широкой самодовольной улыбкой, полной белых зубов, при виде которой мне захотелось потянуться за большим камнем. – И вправду щедр, моя госпожа, потому что привёз вам подарок.

Леонидас сделал знак одному из своих солдат, и тот протянул ему коричневую сумку. Генерал сунул в неё руку и вытащил окровавленную человеческую голову.

– Я убил для вас ваших врагов.

Я не смог удержаться.

– Убили её врагов? Вы имеете в виду единственного оставшегося парня – того, который упал с лошади?

Леонидас быстро повернулся ко мне.

– Остальные не все были мертвы. Только ранены. Я сам их прикончил.

– А потом нашли время отполировать свой меч? – пробормотал я.

Вам потребовалось бы долго и упорно трудиться, чтобы повстречаться с кем-нибудь более виноватым, чем генерал в ту минуту. Но поднялся бы кто-нибудь столь вульгарный и неловкий так высоко в чинах дароменской армии? Подстрой всё это Леонидас, разве он не подобрал бы один из забанских мечей и не пырнул бы им немедленно Мариадну? Тут было более чем достаточно трупов, чтобы всё выглядело так, будто нас убили налётчики, прежде чем их одолели войска генерала.

Двое дароменских солдат подошли к карете и вытащили труп, свисающий из двери, а потом отволокли его в сторону. Леонидас устроил целый спектакль, наблюдая за их кровавой работой.

– Келлен, скажи этим парням, чтобы они оставили в покое наши жертвы, – прорычал Рейчис. – Или, по крайней мере, сохрани для меня глазные яблоки.

Леонидас сверху вниз посмотрел на белкокота. Не считая королевы, я никогда не встречал человека, по-настоящему понимающего слова Рейчиса. Но белкокот способен передать, что он имеет в виду, с помощью интонаций, иногда делающих ненужным членораздельный язык.

– Кто-нибудь избавится от этой выдры? Она меня оскорбляет.

Я собирался заметить, что выдры не разговаривают, когда один из солдат шагнул вперёд и вытащил из ножен короткий меч. Я прижал к ладоням безымянные пальцы и мизинцы и направил указательные и средние пальцы на солдата.

– Велите своему лакею отступить, – обратился я к Леонидасу, – не то вам придётся писать очень печальное письмо его жене.

Солдат замер. Меткая магия не слишком широко распространена, но, наверное, достаточно людей сталкивались с изгнанниками джен-теп, чтобы знать, что у нас несколько козырей в рукавах.

Генерал вытащил меч из земли.

– Генерал! Леонидас, пожалуйста! – запротестовала Мариадна, ринувшись к нему и прижав ладони к его широкой груди. – Этот человек спас мне жизнь!

Леонидас посмотрел на меня такими голодными глазами, какие я обычно вижу только у представителей собственного народа. Никто не любит метких магов, но военные ненавидят нас больше остальных. Думаю, когда из твоих пальцев вырываются стрелы красной смерти, в глазах того, кто всю жизнь учился рукопашному бою, это должно походить на жульничество.

– Он угрожал дароменскому воину, находящемуся при исполнении служебных обязанностей.

– Пожалуйста, – повторила графиня. – Оставьте его в покое. Посмотрите на него, он почти мальчик. Для нас с вами, мой господин, он ничего не значит.

Это «для нас с вами», похоже, крайне понравилось Леонидасу. То, как Мариадна смотрела на генерала, слегка приоткрыв рот, её пальцы, скользившие по очертаниям орла на его стальном нагруднике, – всё это легко могло быть истолковано как страстное желание. Но я провёл почти два года с Фериус Перфекс, изучая пути аргосского искусства арта превис – таланта восприятия. Руки и ноги Мариадны напряглись, голос звучал натянуто, что говорило о сильном отвращении. А ещё – о страхе. До этого момента она делала всё, чтобы не прикасаться к генералу, но моя маленькая стычка с ним заставила графиню унизиться перед ним и его солдатами. К несчастью для меня и для нее, это не сработало.

– Подлец – Чёрная Тень из джен-теп и, если верить слухам, аргосский шпион.

Леонидас оттолкнул Мариадну в сторону, подкинул меч в воздух и ловко поймал рукоять правой рукой.

– Ты знаешь, мальчик, что мы делаем, когда находим аргоси, вынюхивающих что-то на наших границах?

– Давай, солдатик, – просвистел Рейчис. Его шерсть стала кроваво-красной. – Попытайся что-нибудь сделать.

– Проклятие, да уймись ты, Рейчис, – проорал я.

Леонидас засмеялся.

– Смотрите! Мальчик разговаривает со своей выдрой! Может, его и воспитала выдра, и он думает, что это его брат!

Сорок человек засмеялись. Наверное, мило иметь людей, обученных смеяться твоим шуткам.

– Генерал, мы благодарим вас за щедрую помощь, – сказала Мариадна, воспользовавшись временным легкомыслием. – Воистину мы пропали бы без вас и ваших храбрецов. Теперь мне нужно ехать, потому что день клонится к вечеру, а впереди ещё много миль пути.

Леонидас улыбнулся ей.

– Ерунда. Сегодня вы будете моей гостьей, госпожа Мариадна. Я велю своим людям поставить для вас шатёр и сам встану на страже возле входа. Клянусь, ни один мужчина и ни одна женщина не пройдут мимо меня.

Уж не знаю, откуда взялась бы эта «женщина». Хотя в дароменской армии должны были служить и мужчины, и женщины, в отряде генерала, насколько я мог судить, имелись только первые.

Мариадна улыбнулась.

– Крайне щедрое предложение, генерал.

– Хорошо. Значит…

– Увы, – перебила она, – это предложение я не могу принять. У меня есть неотложные дела дома, в Сарриксе, и я не могу позволить себе задержаться.

Выражение лица Леонидаса было не из приятных.

– Очень хорошо, – наконец сказал он, вложил меч в ножны и зашагал к своему коню. – До свидания, мальчик, любящий грызунов. Надеюсь, ты не позволишь своей выдре описаться в карете госпожи.

– Белкокоту, – поправил Рейчис.

– До свидания, генерал, – сказал я. – Не думаю, что мы в ближайшее время встретимся.

Леонидас сел в седло и улыбнулся мне.

– О, я бы так не сказал. Я намерен позаботиться о том, чтобы мы встретились ещё один-единственный раз.

Он пришпорил коня и поехал по дороге прочь, а я на мгновение задумался – не попробовать ли метнуть заклинание ему в спину.

### Глава 22. Вода в ванной

Мы остановились в одной из маленьких гостиниц для путешественников – с плохо крытой соломенной крышей, с замерзающими, пропускающими ветер каменными стенами и разбавленным пивом; таких гостиниц много разбросано в северной сельской местности. Одну комнату Эррас снял для госпожи, а вторую делили он, Рейчис и я. Я слегка беспокоился, что Леонидас может найти нас здесь. Но я почти не сомневался, что он не заметит такого местечка, даже если его конь вбежит прямиком в гостиницу.

– Я думал, она хотела добраться до Саррикса к ночи, – сказал я, усевшись на кровать в одном полотенце и принявшись соскребать с рубашки следы крови.

Эррас позволил мне принять ванну первым, поскольку во время нападения большая часть кровавых брызг на него не попала. Я был благодарен и немного удивлён, так как его предложение означало, что ему придётся купаться в грязной воде. После того как я вылез, Рейчис опустил лапу в воду и решил, что она слишком горячая. Это спасло меня от длительного спора о том, почему «бесполезный старый голокожий» моется раньше «благородного белкокота, который спас жизнь всем, одной лапой уложив пятьдесят воинов забанской элиты».

– Кой толк приезжать в город так поздно? – спросил старик, откидывая голову на край ванны; пар клубился вокруг его лица. – Маршалы до завтра не пустят нас в тюрьму, чтобы повидаться с Тасией.

Он вздохнул, но не от удовольствия.

– Если они вообще впустят графиню.

– А что будет, если они откажутся её впустить?

Эррас приподнял бровь.

– Моя госпожа наверняка сделает что-нибудь такое, о чём мы с вами будем сожалеть.

Он кивнул на футляры с порошками на моей кровати.

– Вы ведь не собираетесь просто проделать дыру в тюрьме, как проделали в тех забанцах, а?

Я вытер руки полотенцем, прежде чем проверить футляры.

– Я потратил большую часть своих запасов на забанцев. Кроме того, порошки не любят, когда их используют против чего-нибудь, кроме людей.

Это было не совсем так, но я предпочитал не выдавать больше необходимого об оружии, от которого в первую очередь зависело, останемся ли мы с Рейчисом в живых.

– Не возражаете, если я спрошу, из чего сделаны ваши порошки, господин Келлен? – спросил Эррас.

Я похлопал по левой кобуре.

– Красный порошок – вороний корень и толчёный искровой камень, смешанные с несколькими ингредиентами, которые я предпочитаю держать в тайне.

– А другой?

– По большей части это язык мертвеца.

Эррас уставился на меня, наверное, пытаясь понять, не потешаюсь ли я над ним. Потом спросил:

– Значит, если я правильно понял, вы грабите множество могил?

Я покачал головой.

– В крайнем случае сгодится любой труп, но лучше всего порошок срабатывает, если язык берётся у того, чья смерть имеет ко мне какое-то отношение.

– Тогда почему вы не собрали языки убитых вами забанцев?

– Поверьте, мне бы этого хотелось. Но в Дароме осквернение трупов – преступление. Леонидас воспользовался бы предлогом, чтобы напустить на меня своих людей, что было бы… неудобно.

Эррас кивнул.

– Генерал – одно сплошное неудобство.

Он встал в ванне, старый, костлявый и весь сморщенный (как и следовало ожидать), но ничуть не смущённый.

Я бросил ему полотенце и снова начал отчищать рубашку, как вдруг в голову мне пришла одна мысль.

– Графиня Мариадна сказала Леонидасу, что ей нужно быть в Сарриксе нынче вечером. Она ему солгала.

Эррас мрачно улыбнулся.

– Моя госпожа делает из лжи нечто вроде профессии.

Рейчис схватил мою рубашку. Я отложил её в сторону, и белкокот вспрыгнул мне на колени, чтобы я расчесал его шерсть. У него не утончённая натура, но ему очень нравится, когда его время от времени расчёсывают.

– Если Мариадна терпеть не может генерала, почему она не велит ему проваливать? – спросил я.

Эррас вздохнул.

– Уж поверьте, господин Келлен, иногда мне хочется, чтобы она так и поступила. Но Леонидас командует войсками на северо-восточной границе. В последнее время забанские налётчики пересекают эту границу каждую вторую неделю и тогда первым делом наносят удар по владениям графини. Если солдаты королевы не явятся вовремя, ну… Мы конченые люди.

– Поэтому Леонидас…

– Генерал Леонидас – тот, кого моя госпожа должна, скажем так, по возможности ублажать.

– А Тасия? Могла Мариадна приказать ей…

Слуга покачал головой.

– Моя госпожа никогда бы так не поступила. На самом деле она велела Тасии держаться от Леонидаса и его людей подальше. Они с Тасией были вместе с самого детства. Когда Арафас умер… – Старик вздохнул. – Это скверное дело. Бедный мальчик. Ему и Мариадне было всего семнадцать, когда они поженились. Она любила его, как… Ну, я не поэт. Она просто любила его, вот и всё. Прямо и просто.

Мне нелегко было вообразить высокомерную надменную графиню Мариадну девицей с кроткими глазами.

– Что же произошло?

Эррас некоторое время жевал губу, прежде чем ответить.

– Спустя год после их женитьбы, когда Арафас возвращался домой, на него напали забанские налётчики и повесили его на колючих проволоках, натянутых между двух деревьев. Ритуальное убийство. Беспричинное. Ну, думаю, забанцы просто решили, что такова его судьба. Моя госпожа… когда принесли её убитого мужа, как будто все острые крючки, которые мы вытащили из его тела, остались глубоко в её душе и всё ещё тянут её за собой, хотя мы давно похоронили Арафаса.

– Надо было прикончить их всех или перестать об этом скулить, – пробормотал Рейчис, свернувшись у меня на коленях.

Дело не в том, что белкокоты лишены сочувствия (я имею в виду, они действительно его лишены), но в основном в том, что они не скорбят о мёртвых так, как скорбят люди. Во всяком случае, так говорит Рейчис.

– Я не думал, что моя госпожа когда-нибудь оправится, но Тасия – она была как львица, присматривающая за раненым детёнышем. Никогда не оставляла госпожу одну, никогда не позволяла ей сдаться. Отказывалась слушать тех, кто пытался её остановить, даже саму графиню.

Рейчис издал негромкий рокочущий рык.

– Именно. Вот так всё и делается. Сражаться за живых, а не за мёртвых.

Последние слова походили скорее на храп.

То, что рассказал о служанке старый слуга, породило очевидный вопрос:

– Вы считаете, что Тасия могла быть с Леонидасом по собственному желанию? Возможно, чтобы заставить его на время оставить Мариадну в покое?

Рассерженный подобным предположением, Эррас сердито взглянул на меня, но потом вздохнул.

– Я задавал себе этот вопрос с тех пор, как началась вся заварушка. Но тут нет никакого смысла. Леонидас произвёл на вас впечатление человека, который удовольствовался бы служанкой вместо госпожи?

«Нет, – подумал я, – нисколько».

Он выглядел так, будто нацелился на нечто большее, чем просто добродетель Мариадны. Леонидас произвёл на меня впечатление амбициозного человека, жаждущего власти. Он был солдатом, чья звезда конечно же восходила, но все-таки лишь солдатом. Без звучного имени, без богатого поместья. Женитьба на вдове вроде Мариадны, кузине королевы, открыла бы для него множество дверей. То, что он спал со служанкой, компрометировало его и давало Мариадне повод некоторое время держать его на расстоянии. Я не мог поверить, что военный командир совершил бы такую большую тактическую ошибку. Как мне ни хотелось повесить всё на Леонидаса, ко всему этому приложил руку кто-то другой. Неужели Мариадна подтолкнула Тасию к тому, чтобы преследовать Леонидаса? Или служанка сделала всё сама, чтобы защитить свою госпожу, хотя знала, что из-за этого может лишиться жизни?

### Глава 23. Тюрьма

Достаточно было одного взгляда на роскошные, остроконечные синие каменные башни Урбана Саррикса, чтобы понять, почему именно сюда стремились забанцы. Город стоял на высокой вершине горного кряжа – цветок на снегу, умоляющий, чтобы его сорвали. Как и полагалось дароменским аванпостам, Саррикс не был особенно крупным: три больших укрепления, похожих на маленькие замки, в окружении сотни зданий поменьше.

Население в две тысячи душ делилось на живущих в городе и живущих в небольших домах на окраинах. Улицы были вымощены плитами, вероятно, привезёнными с юга, чтобы напомнить людям: дороги королевы тянутся из столицы во все части империи.

В горшках на главной улице росли цветущие деревья, требовавшие неустанной заботы, чтобы выжить в более жёстоком северном климате – ещё одно оскорбление для забанцев, для которых выживание на их суровых землях являлось делом личной борьбы.

– Некогда здесь царил мир, если возможно такое представить, – сказала Мариадна, ведя меня по улице к маршальскому гарнизону.

Эррас шёл за нами на почтительном расстоянии.

Рейчис плевать хотел на этикет и носился вокруг, как хотел, проявляя особую заботу о том, чтобы помочиться на каждую статую и монумент, какие попадались нам на пути.

Утреннее солнце ярко светило, но воздух был прохладным – мерзкое сочетание для моего левого глаза, поэтому я низко надвинул шляпу на лоб.

– Вряд ли забанцы уловили шутку, – сказал я.

– Вы не понимаете. Саррикс построили для того, чтобы сюда могли приходить забанцы, бродить по нашим улицам, получать даром еду, припасы, даже книги.

– Они познакомились с дароменским образом жизни? Может, начали понимать, какую выгоду могут получить от ассимиляции?

Графиня улыбнулась, едва-едва, но этого хватило, чтобы я подумал: возможно, она меня больше не презирает.

– Может быть. Но я предпочитаю думать о Сарриксе как о спокойном месте, где две культуры могли встречаться без голода, жажды или страха насилия.

Рейчис фыркнул.

– Ну а я голоден, хочу пить и могу учинить насилие, если продолжу всё это слушать.

– Рейчис, заткнись.

Мариадна посмотрела на меня и покачала головой.

– Я всё ещё… нет, оставим это. Вы сослужили нам сегодня великую службу, мастер картёжник.

Потом она посмотрела на Рейчиса.

– И ваш… белкокот тоже. Он свирепое создание.

– Вы правильно поняли, госпожа, – сказал Рейчис.

Мариадна подалась ко мне. Это было странное ощущение, и я понял, что оно мне нравится.

– Оно на меня сердится?

– «Он», а не «оно». И – нет, он просто рычит, когда хвастает.

Графиня улыбнулась и начала смеяться, прежде чем спохватилась.

– Что? – спросил я.

– Ох, да ничего, правда. Иногда Тасия заявляет, что, когда я сержусь, я как будто лаю.

Я невольно улыбнулся. Чувство самосохранения заставило меня придержать язык. А ещё то, что она всё ещё шла очень близко от меня. Её скромная грация и элегантность опьяняли.

– Эй, – сказал Рейчис, потянув меня за штанину. – Никаких шашней, ладно?

– Я и не…

– Что? – спросила Мариадна.

Рейчис похлопал себя по морде.

– Я это чую, Келлен. И её тоже чую, и она просто играет с тобой.

– Ничего, – сказал я графине. – Просто вспомнил, что уже некоторое время не купал белкокота.

– Ну, с этим придётся подождать, – сказала Мариадна. – Мы пришли.

Она показала на четыре почти идентичных одноэтажных здания, построенных из одинакового тусклого серого камня. Одно – казарма, другое – тюрьма, третье – контора магистрата и четвёртое – для виселиц. Последние пару лет я исходил приграничные земли вдоль и поперёк, и, клянусь, все маршальские гарнизоны Дарома выглядят точно так же, включая окружающий все строения железный забор с пиками и ворота с шестиконечной звездой и фразой «Trajedam necri sodastium frigida» – «След никогда не остывает». Единственное отличие, которое я замечал, – это количество маршалов. В здешнем гарнизоне их было двое: главный маршал, женщина по имени Бракиус, и её подчинённый по имени Фэн. К несчастью, оба, похоже, прекрасно знали графиню.

Бракиус сразу подошла к воротам и вытянула перед собой мясистую руку.

– Сразу говорю вам, ваша милость, – нараспев сказала она удивительно мягким контральто, заставившим её ювелирные украшения затрепетать, будто они собирались пуститься в бегство, – что ни при каких обстоятельствах вы не встретитесь с заключённой снова.

Ярость Мариадны вспыхнула мгновенно.

– Как вы смеете! Как смеете держать в заключении бедную девушку, собираясь лишить её жизни, и отказываете мне в шансе дать ей то немногое утешение, какое я могу!

– Моя госпожа, попрошу вас убрать руки от решётки и отойти. Вы нарушили закон, пытаясь вызволить свою служанку, и мы не собираемся позволить вам снова войти в тюрьму и сделать вторую попытку.

– Королева…

– Вы кузина королевы. Мы знаем.

Напарник Бракиус, Фэн, кивнул.

– Вы напоминали нам об этом несколько раз, уж это точно, – пробормотал он и вытер грязным носовым платком маслянистый рябой лоб.

Бракиус мрачно посмотрела на младшего маршала.

– Моя госпожа, нам известно ваше положение и ваше родство с её величеством. И вы должны радоваться, что нам всё это известно, иначе мы бы немедленно вас арестовали. У заключённой есть права, и одно из прав – отказаться от визитов кого бы то ни было, независимо от его положения.

– Подождите, – сказал я. – Вы говорите, что Тасия не хочет видеть графиню?

Маршал Бракиус предупреждающе взглянула на меня, как будто я только что поднёс спичку к горе сухого трута.

– Это ложь! – крикнула Мариадна, ударив ладонями по прутьям решётки. – Зачем Тасии отказываться меня видеть?

– Вам придётся обсудить это с магистратом, ваша милость, – беззлобно заметила Бракиус.

– С Гарраном? – Мариадна словно выплюнула это имя. – Этот дурак даже не позволил мне посмотреть на вынесенный Тасии приговор. Он просто снова и снова разглагольствовал о невыразимом величии закона и о том, что даже высочайшие из нас должны смириться…

Фраза замерла на её губах. Мариадна отвернулась и прислонилась к Эррасу, который сочувственно обнял её, а на меня кинул взгляд, заставивший меня почувствовать, будто всё это моя вина. С какой стати старики думают, что если они готовы умереть за какое-то дело, то и вы должны за него умереть?

Я вздохнул и обратился к маршалу Бракиус:

– Есть причины, по которым я не могу видеть заключённую?

Она оценивающе взглянула на меня сквозь решётку.

– Зависит от того, кто вы, к дьяволу, такой?

Вытащив из кармана куртки документы, которые вручил мне личный секретарь королевы, я передал их маршалу. Она взяла бумаги и потерла пергамент между большим и указательным пальцем, прежде чем прочитать. Дочитав, фыркнула и передала бумаги Фэну.

– «Наставник королевы в картах»? – спросил Фэн. – Серьёзно? Вы учите её величество играть в азартные игры?

– Эта должность была лучше остальных, которые мне предложили.

Бракиус взяла у Фэна документы и протянула их мне сквозь решётку. Вытащила связку железных ключей и отперла замок.

– Прекрасно. Фэн, проверь, есть ли у него оружие, и впусти его.

Когда ворота открылись, Фэн отступил назад и с опаской посмотрел на графиню Мариадну, а после взглянул на Рейчиса, который последовал за мной.

– Эта тварь кусается? – спросил он.

– Да, но вчера он съел лицо одного парня, поэтому, скорее всего, не голоден.

Фэн среагировал на мои слова так, что его напарница захихикала. В конце концов младший маршал сделал кислое лицо и отступил в сторону.

– Прекрасно. У тебя и твоей выдры есть один час.

– Неужели никто в этой безмозглой стране не знает, как выглядит настоящая выдра? – просвистел Рейчис, проходя мимо Фэна.

### Глава 24. Девица карт

Камера Тасии была одноцветной, как серое облако в пасмурный день: каменные стены, железные прутья, вделанные в раму маленького окна, прорубленного слишком высоко, чтобы через него был виден город за таким же серым небом. У одной стены лежал небольшой тюфяк; маленький деревянный столик и два стула занимали всё остальное пространство.

– Кто вы? – спросила служанка, как только Фэн ушёл.

– Подождите, – сказал я, подняв руку.

Рейчис неторопиво подошёл к двери и с некоторым трудом протиснулся между прутьями. Я хотел отпустить замечание насчёт его веса, но удержался.

– Всё чисто, – сказал он.

– Иди проверь остальную тюрьму. Выясни, сколько здесь ещё заключённых и насколько хороша охрана.

Рейчис ушёл, а служанка вопросительно посмотрела на меня.

– Вы маг? По-моему, вы не похожи на джен-теп. Кто вы?

– Нет, я джен-теп, и я Келлен. Именно в таком порядке.

– Могу я спросить, зачем вы здесь?

Я посмотрел на женщину, которой осталось два дня до казни. Тасия была, наверное, на несколько лет старше меня и повыше ростом. Если бы я не загорел за два суровых года дороги, большей частью проведённых в пустыне, у меня была бы такая же бледная кожа. Хорошенькая, хоть и не такая классически красивая, как её госпожа, Тасия обладала скромным, но не менее притягательным обаянием.

Я представил, как Фериус уговаривает: «Перестань смотреть глазами. Если хочешь увидеть, что происходит, посмотри глазами других, только не своими собственными». Типичная аргосская чушь, которую она мне впаривала, в данный момент, однако, имела большой смысл. «Какой увидел бы Тасию Леонидас?»

Я не очень-то хорошо знал генерала. Я никогда не был солдатом и никогда не был особенно большим или сильным. Я никогда не направлял свои амбиции на продвижение в политике.

«Видишь, Фериус? – с горечью подумал я. – Ещё один аргосский трюк, который не работает».

Будь она здесь, она, без сомнения, вытащила бы из жилета курительную соломинку, зажгла её с помощью появившейся из рукава спички, выдохнула бы длинную струю дыма и сказала: «Малыш, если ты собираешься просто стоять и рассказывать себе сказки, уж наверняка сможешь придумать более причудливые, чем эти».

И она была бы права.

Может, я никогда и не служил в армии и не стремился занять какое-либо положение при дворе, но я знал: всё дело в желании. Желании обладать властью. Желании обладать людьми. Если бы я не утратил свою магию – и, что ещё важнее, если бы не повстречался с Фериус и Рейчисом, – я бы стал таким же, как остальные мои товарищи-посвящённые на территориях джен-теп. Я бы стал сыном своего отца.

«Довольно привлекательна, – услышал я голос Ке-хеопса, как будто отец стоял здесь, рядом со мной. – Формы достаточно женственны, ухожена. Лицо такое, что не тянет отвести взгляд. Стоит того, чтобы поразвлечься с ней вечерок, но не больше».

То, как Ке-хеопс оценил бы Тасию, было грязно. Цинично. Бесчувственно. Но я почти не сомневался, что он бы не ошибся по крайней мере в одном: человек вроде Леонидаса, столь заботливо возделывающий собственное будущее, не стал бы рисковать ради Тасии своими амбициями. Не стал бы, если бы это поставило под угрозу его шансы брака с Мариадной.

– Достаточно увидели? – спросила Тасия, скрестив руки на груди.

– Простите, – сказал я. – Издержки профессии.

– И какая у вас профессия?

– В основном люди пытаются меня убить, – сказал я, показав на метки Чёрной Тени вокруг левого глаза. – Когда им это не удаётся, я забираю их деньги.

– Как благородно, – сказала она. Её тон напомнил мне тон Мариадны. На секунду я увидел искру, на которую намекал Эррас в гостинице.

– Лучше так, чем тюрьма, – ответил я.

Она показала мне язык, что застало меня врасплох и заставило засмеяться.

– Вы всех посетителей так встречаете?

– Я обнаружила, что смертный приговор может стать своеобразным освобождением для того, кто всю жизнь приседал в реверансах.

Голос её прозвучал резковато – как первый толчок одного из предупреждающих рыков Рейчиса. Потом она покачала головой.

– Простите меня. Мне совершенно отказали хорошие манеры. Так зачем вы здесь, мастер Келлен?

– Господин Келлен, – сказал я, поскольку Рейчиса здесь не было, чтобы на это пожаловаться. – Или просто Келлен. Я – новый наставник королевы.

– Как поживает её величество? – спросила Тасия.

В её голосе было больше участия, чем следовало ожидать от приговорённой служанки к своей правительнице.

– Вы знакомы с королевой?

– Она часто приезжала в дом моей госпожи, когда была помладше. Я заботилась о ней во время этих визитов. В последний раз я видела её несколько месяцев назад.

– Её величество поживает прекрасно, – сказал я. – Хотя в последние дни у неё маловато наставников.

Глаза служанки вспыхнули.

– Кореш и Аррасия?

– Уволились. Из жизни.

Она кивнула, её мимолётная улыбка определённо напомнила мне Рейчиса.

– Давно пора.

– Каранетта всё ещё там.

Тасия фыркнула.

– Каранетта!

– Мне она показалась довольно милой.

– Она – невежественная корова. Хнычущая трусиха. Она позволяла им – позволяла Корешу и Аррасии – творить те ужасные вещи! С королевой! С маленькой девочкой, запертой в глупом, глупом мире!

– А что ей было делать?

Тасия вскочила и бросила мне в лицо:

– Взять нож и перерезать им глотки. Убить их во сне. Убить, когда они принимали ванну, или когда один из них был болен и не мог защищаться. Найти возможность покончить с ними! Проклятие, она королева Дарома. Кто-то должен был прикончить их ради неё.

Меня удивила такая горячность. Тасия сделала глубокий вдох и выдохнула, прежде чем снова сесть.

– И всё же, – сказал я, вспомнив слова Шеллы о том, что у королевы есть слабость, которой можно воспользоваться, – никто этого не сделал.

Тасия покачала головой.

– О, мы гордые и благородные люди. Мы, дароменцы. Слишком благородные, чтобы сделать что-то трудное, когда это необходимо.

– То, что вы пытались сделать с Леонидасом? – спросил я. – Сделать что-то трудное и покончить с ним?

Её глаза внезапно стали твёрдыми, как железные прутья решётки камеры.

– Вы защищали Мариадну? – спросил я.

Выражение её лица осталось бесстрастным. Ни следа гнева или страха.

– Вы защищались? Он на вас напал?

– Зачем вы здесь? – спросила Тасия.

– Меня послала королева.

– Я вам не верю. Королева никогда не совершила бы столь глупого поступка.

– Почему? И почему вы не позволяете графине Мариадне вас навестить?

– На оба вопроса есть один и тот же ответ.

Её глаза смотрели с непреклонной серой неподатливостью стен её камеры. Она не собиралась ничего мне раскрывать, пока нет. Если я буду упорствовать, я ничего не добьюсь, и я не собирался доставлять ей удовольствие, задавая вопрос второй раз.

Выражение лица Тасии изменилось, чуть-чуть, пока она смотрела на меня.

– Значит, не без мозгов, – сказала она наконец.

Наше начинающееся состязание подошло к концу, когда Рейчис протиснулся между прутьев решётки обратно в камеру.

– Других заключённых нет. Но охраняют довольно строго. Мы не вырвемся отсюда без крупной помощи.

Я кивнул.

– Ваш фелидус арборика действительно говорит с вами, мастер Келлен? – спросила Тасия.

– Господин, – сказал я. – Просто госпо…

Она перебила:

– Вы каждый раз поправляете людей, когда они ошибаются, господин Келлен? Если да, кто-нибудь потрудился сообщить вам, как сильно это раздражает?

Рейчис так расхохотался, что упал на задницу.

– С ним всё в порядке? Похоже, у него судороги, – сказала Тасия.

– Он в порядке. Наверное, просто снова глисты.

– О, сомневаюсь. Мне он кажется красивым и холёным маленьким воином.

Тасия села на один из стульев и протянула руку Рейчису, который встал и неторопливо подошёл, чтобы её обнюхать.

– Она мне нравится, Келлен. В ней есть огонь.

Он забрался к Тасии на колени и закрыл глаза.

У меня отвисла челюсть.

Тасия посмотрела на меня с лёгкой улыбкой.

– Дружелюбный парнишка, верно?

– Вы не представляете, насколько дружелюбный, – ответил я.

Наконец она слегка расслабилась, как будто слишком крепко держала тяжёлую вязанку хвороста и наконец-то приготовилась уронить её на землю.

– Вы сказали, что вас послала ко мне королева. Если это правда, то с какой целью?

«Проклятие, понятия не имею», – подумал я, но решил ступать осторожно.

– Она велела составить вам компанию. Сказала, что я должен поиграть с вами в карты.

Лицо Тасии смягчилось. Она начала что-то говорить, но передумала. Я увидел, что в уголках её глаз заблестели слёзы. Существовала ли некая связь между королевой и Тасией и игрой в карты? Возможно ли, что меня просто сюда послали – без тайных планов, без скрытых мотивов? Я здесь в самом деле лишь для того, чтобы утешить женщину перед казнью?

– А вы хотите немножко поиграть в карты, Тасия? – как можно спокойней спросил я.

Она кивнула и вытерла глаза рукавом платья.

– Немножко. Это было бы мило.

Именно так мы и сделали. Я вытащил колоду карт, и мы провели остаток часа, играя в «Деревенскую жатву», пока Рейчис похрапывал у Тасии на коленях, а послеполуденное солнце приносило толику тепла сквозь оконную решётку.

### Глава 25. Гостеприимство

Тем вечером я согласился воспользоваться гостеприимством графини Мариадны. Для северной крепости жилище было тёплым, элегантным и в целом соблазнительным. Более мудрый человек спал бы на холоде снаружи.

– Вы играли в карты? – спросила графиня – наверное, уже в третий раз. Она закончила трапезу и положила нож на стол с продуманной точностью того, кто позже может захотеть пырнуть вас этим ножом.

Еда была простой, но обильной, в качестве коронного блюда подали жареного фазана в каком-то соусе из зимних ягод. Я не сомневался, что фазана счёл бы восхитительным любой, кого не критиковали бы каждый раз, стоило ему поднести ложку к губам.

– Таков был приказ королевы – чтобы я играл в карты, – сказал я.

– «Таков был приказ королевы – чтобы я играл в карты», – передразнил Рейчис, вгрызаясь в истерзанные останки второго фазана.

Слуги категорически отказались кормить его за столом, и это оказалось к лучшему, поскольку белкокот устроил на полу в столовой бойню, достойную настоящего сражения, изобразив преследование, погоню и убийство фазана «гораздо более опасного, чем можно было ожидать».

Мариадна снова принялась играть столовым ножом. Слуга вошёл в столовую, наверняка собираясь забрать посуду, но, увидев выражение лица своей госпожи, потихоньку вернулся в переднюю. Графиня, явно сознавая, какое впечатление произвела на прислугу, но всё-таки полная решимости не пожалеть для меня ни унции своего гнева, сказала уже тише:

– Эту девушку отделяют от петли палача четыре дня. Я проехала сто миль, чтобы молить королеву о помощи, подверглась издевательствам её ужасного двора, а вы рассказываете, что ваши усилия сделать что-то для Тасии свелись к нескольким партиям игры в карты?

Я не очень хорошо знаю, как обращаться с полными праведной ярости людьми, если те не пытаются меня убить. Все мои инстинкты основаны на предпосылке, что лучший способ их успокоить – это взрывом отправить на тот свет.

– Графиня, с того момента, как мы покинули дворец, вы знали, к чему сводится моё участие в данном деле. Это одна из причин, почему вы меня так ненавидите, не правда ли?

Она поколебалась.

– Я думала…

– Что именно вы думали?

– Там, в дороге, когда на нас напали, вы сражались – не слишком неумело, – чтобы меня защитить. Неужели жизнь служанки значит для вас настолько меньше?

– Вам нужен честный ответ?

Она сжала зубы, продолжая смотреть на свою тарелку. Потом сказала:

– Если вы считаете, что способны ответить честно.

– Я не пытался спасти вас, графиня. Если бы я стоял у обочины дороги, занимаясь собственными делами, когда те люди напали на вашу карету, я побежал бы в противоположном направлении. Я бы спасал свою жизнь.

Следующие слова она сказала тихо, почти покорно, как будто в её легких не осталось воздуха:

– Итак, вы трус.

В голосе Мариадны не было ярости, и это почему-то заставило меня защищаться сильнее:

– А кто я, по-вашему, графиня? Я – изгнанный меткий маг с единственным хорошим заклинанием и парой грязных трюков. У меня нет ни денег, ни политической власти, и в половине стран на континенте обещана награда за мою голову. Я играю в карты и время от времени убиваю людей с помощью своего хорошего заклинания, двух порошков и той удачи, какую предки решают даровать мне в данный день. У меня нет друзей, кроме белкокота, моего делового партнёра, который по большей части у меня вору…

– Меня в это дело не впутывай, – прорычал Рейчис.

Он стоял на задних лапах, опираясь передними о мою правую ногу, и в тот момент действительно выуживал монету из моего кармана.

– Заткнись, – сказал я.

Наверное, Мариадна решила, что я обращаюсь к ней. Она встала, повернувшись ко мне, заставив свой стул со скрипом проехаться по полу, и гневно уставилась на меня широко раскрытыми глазами; её щеки полыхнули яростью, только и ожидавшей, когда ей дадут волю.

Я не потрудился объясниться. Вместо этого я закончил свою тираду так:

– Учитывая всё, что вы обо мне знаете, какой именно мой поступок заставил вас считать меня героем, графиня?

Несмотря на свой гнев, она ответила запинаясь, почти робко:

– В королевском дворце, перед моей аудиенцией у королевы, все только и говорили о дерзком изгое, которого её величество наняла себе в наставники; о беспощадном метком маге, появившемся при дворе и покончившем с Корешом и Аррасией – никто другой не осмеливался даже попытаться такое сделать. После того как королева перед своей знатью ответила на мою мольбу с таким бессердечным безразличием, я подумала… Я надеялась, что, возможно, она послала вас сюда, следуя какому-то хитроумному тайному плану, чтобы освободить Тасию.

– Какому именно плану?

Графиня не ответила, но её выдали глаза. Они устремились к футлярам с порошком, висящим слева и справа на моём поясе.

Вот оно что. Всё уважение, которое недавно стала питать ко мне графиня Мариадна, зависело исключительно от того, насколько я готов убивать ради неё.

– Я думала, вы сможете как-то взорвать стену, – неловко сказала она. – Если бы вы сумели вытащить Тасию из того ужасного места…

– Конечно. Без проблем. Проделать дыру в каменной стене толщиной в два фута. Наверное, я смог бы такое сделать.

Я лгал. Даже за тысячу лет я не смог бы пробиться сквозь ту стену.

И всё-таки я спросил:

– А если я её вытащу? Что тогда?

В глазах Мариадны мелькнула надежда.

– Тасия может убежать. Я помогла бы ей уехать из Саррикса, а потом…

Я не удержался от смеха, хоть это и было жестоко.

– Полагаю, за вами никогда не гналась королевская служба маршалов, не так ли, ваша милость? – Я покачал головой. – Как вам удалось провести в этой стране всю жизнь и не узнать то, что знают все в приграничных землях? Маршалы – самые вышколенные, самые опасные мужчины и женщины на континенте. Знаете, почему люди боятся Дароменской империи? Не из-за ваших армий. А потому что все знают: если королева пошлёт за ними своих маршалов, те будут выслеживать беглеца до края земли. Trajedam necri sodastium frigida. «След никогда не остывает».

Тут мне следовало бы остановиться, но за последнее время я слишком много раз едва избегал смерти, и страх и недовольство взяли надо мной верх.

– И если всё это не отговорит вас от безумного плана, в который вы хотите меня втянуть, подумайте вот о чём: Тасия не только не выказывает ни малейшего желания покинуть свою камеру или поддержать ваши старания её освободить, она даже не позволяет вам прийти с визитом.

Я приготовился к пощёчине. Или, что более вероятно, – к столовому ножу в горло. Но не получил ни того ни другого. Мариадна просто отвернулась от меня и обхватила себя руками.

– Тогда всё кончено. Я подвела Тасию. Единственная настоящая подруга, которая у меня когда-либо была, умрёт, а маршалы даже не позволяют мне попрощаться.

Тревога растеклась по моей груди. Мой взгляд обратился к Рейчису, который, казалось, искал место, где можно припрятать монету, украденную из моего кармана. Я бы оставил его гнить в камере в ожидании смерти, даже зная, что из попытки его освободить не выйдет ничего хорошего?

Белкокот поднял на меня глаза и несколько раз быстро щёлкнул зубами, наклоняя голову из стороны в сторону. Я знал, что так один белкокот называет другого трусом. Терпеть не могу, когда Рейчис так делает.

### Глава 26. Шарады

Нас разместили в гостевой комнате на верхнем этаже, где, по словам Эрраса, некогда находился кабинет покойного мужа графини. Это заставило Рейчиса нервничать. Белкокот заявляет, что его собратья не верят в привидения («Будь они реальны, мы бы просто убили их снова»), но у него есть суеверная жилка. Учитывая, как плохо закончился ужин, я бы покинул замок и отправился на поиски салуна для путешественников за городом, но негодование Мариадны и её разочарование во мне перешли в такое безутешное горе, что уйти было бы слишком трусливым даже для меня.

– Никаких спариваний с графиней, помнишь? – предупредил Рейчис.

Он сидел на задних лапах на перилах балкона перед нашей комнатой, держа в передней лапе пригоршню маленьких камешков.

– У тебя проблемы с Мариадной? – спросил я.

Рейчис бросил один из камешков в воронье гнездо, свитое в небольшой щели в крыше. И промахнулся на добрых три фута.

– Мне на неё абсолютно плевать. С чем у меня проблема – так это с тем, что ты отвлекаешься. – Он бросил ещё один камень в гнездо. – И проблема с воронами. Ненавижу ворон.

Вороны тоже ненавидят Рейчиса, и я подозревал, что к утру они найдут немало неприятных способов сообщить своё мнение по данному вопросу. Рейчис утверждает, что знает вороний язык, хотя, когда он с ними разговаривает, он как будто высвистывает снова и снова одно и то же оскорбление. То же самое, похоже, делают и его собеседники-вороны.

– Тебе нужно найти другое хобби, – сказал я.

Рейчис на время прекратил атаковать гнездо и посмотрел на меня.

– Зачем? Мне нравится это.

Он повернулся и бросил новый камень, упавший ещё дальше от гнезда.

– Отвлекаюсь от чего? – спросил я.

Рейчис издал тихое «гм-м», в конце слегка повысив голос. На языке белкокотов это значит: «Ты ещё говоришь? Я думал, ты покончил с разговорами. Может, тебе стоит перестать говорить». Их язык экономичен.

– Ты сказал, что я отвлекаюсь. От чего я якобы отвлекаюсь?

Рейчис уронил один из оставшихся камней за край балкона.

– От того, чтобы сделать грязную работу королевы, Келлен. На что ты и подписался.

Мне не понравились слова «грязная работа», но я постарался пропустить их мимо ушей.

– Я здесь, не так ли? Играл в карты с Тасией, как мне и было приказано.

– Не будь глупее, чем выглядишь, – сказал Рейчис, швыряя последний камень в меня. Когда мишень – я, он отлично прицеливается. – Ты пытаешься выяснить, как помочь служанке. Или графине. Или, может быть, как лечь с графиней в постель. Или со служанкой. Или с ними обеими. Всё это плохие затеи, Келлен. Зачем бы королева нас на самом деле сюда ни послала, держу пари, это не сделает тебя или кого-нибудь другого счастливым.

Он издал тихий рык.

– Ты решил рискнуть нашими шеями ради шанса, что королева сможет найти тебе лекарство от Чёрной Тени, Келлен. Поздновато для пробуждения совести. Или эрекции.

Рейчис был прав. Я поставил на королеву, надеясь, что она сумеет мне помочь. Если правительница Дароменской империи не сможет найти лекарство, то, скорее всего, никто не сможет. Сейчас мне нужно было сосредоточиться на выполнении моей части сделки. Но что мне полагается здесь делать? Я вспомнил тот день при дворе, когда Мариадна умоляла помиловать Тасию. «Научи её играть в карты», – сказала королева. А два дня спустя на нас напали забанские налётчики, собираясь убить графиню.

Это подстроил Леонидас? Или маршал Колфакс? Он хотел, чтобы я ушёл из дворца, а приказы королевы как раз и привели к такому результату.

«Предки, – подумал я. – Что, если королева сама желает смерти Мариадны?»

Рейчис взглянул на меня, его пушистая морда искривилась в гримасе, которая, полагаю, должна была выражать отвращение к моим тревожным размышлениям.

– Почему бы тебе не воспользоваться твоим… – он похлопал лапой по извилистым отметинам вокруг своего левого глаза. – Энги… Э-э… Эниги… Энигамаразмтиптоптупизмом?

– Наверное, ты имеешь в виду «энигматизмом».

Уголок его пасти искривился в рыке.

– Я так и сказал.

– Конечно, извини.

Не то чтобы я об этом не думал, но, сколько раз ни пытался заставить метки Чёрной Тени вокруг левого глаза изогнуться и повернуться, выпуская на волю видения, которые разоблачат интересующие меня секреты, я просто не мог подобрать правильного вопроса.

– Хорошо, – сказал я наконец, садясь на гладкий каменный пол балкона. – Давай сыграем партию «Паршивых гнилых мерзавцев».

«Паршивыми гнилыми мерзавцами» Рейчис решил назвать метод, который мы некогда разработали, чтобы выяснять, почему другие морочат нам голову.

Рейчис спрыгнул с перил, неторопливо подошёл и сел напротив меня.

– Прекрасно. Кто я?

– Королева.

– Ладно, а ты кто?

– К несчастью, я – это я.

Он покачал мохнатой головой.

– Нет смысла. Так мы никуда не придём.

– Ладно. Тогда кто я?

– Графиня. Попытайся этим не наслаждаться.

Я пропустил его реплику мимо ушей.

– Прекрасно. Я являюсь к тебе, чтобы…

Рейчис поднял лапу.

– Спустя целый год.

– И ты оскорблена?

– Конечно, оскорблена. Я дароменская королева, ты неблагодарная свинья. Ты должна являться ко мне регулярно, а не то…

– Не то – что? – спросил я.

– А не то… Не знаю. Может, твои редкие визиты заставляют меня думать, что ты не любишь меня так, как должна любить.

Я с минуту поразмыслил над этим. Раздражение могло быть реакцией одиннадцатилетней девочки, но двухтысячелетнего монарха? Я вспомнил, как королева теребила воротник и манжеты платья, когда мы впервые играли в карты, показывая мне ожоги и синяки. Почему она доверилась изгнаннику Чёрной Тени, предпочтя его любому из дворца? Она и вправду так одинока?

– Наставники, – сказал я, на мгновение выйдя из роли. – Возможно, королева думала, что Мариадна могла бы помочь ей справиться с наставниками.

Рейчис потянул носом воздух. Я заметил, что иногда он так делает, пытаясь вспомнить то, что ему говорили, а не то, что он видел сам. Это странно, я знаю.

– Ты должна была за меня бороться, – сказал он. – Ты считаешься моей «любимой кузиной», почему же ты меня не защитила?

– Я графиня. Я твоя любимая кузина. Так почему же ты не приходишь мне на помощь? Или почему мы не догадались, как помочь друг другу?

Рейчис сел на задние лапы. На секунду мне подумалось: я его срезал. Но потом он поднял лапу.

– Потому что мы не можем друг другу доверять.

– Почему?

Он встал и начал расхаживать.

– Потому что… потому что если я так слаба во дворце, значит, кто-то меня предаёт – кто-то продажный и влиятельный. Откуда я знаю, что это не ты?

Пришёл мой черёд встать и размять ноги.

– Почему бы мне не подозревать тебя в том же самом? Почему ты не заставишь Леонидаса оставить меня в покое?

Рейчис покачал головой.

– Я не могу. Он командует северной пограничной армией.

– И с какой стати тебя это так заботит?

– С такой, что глупые голокожие забанские налётчики каждый второй день пересекают границу.

Рейчис взобрался на широкое ограждение балкона и начал расхаживать взад-вперёд. Попытайтесь представить себе коротконогий, слегка пухлый комок меха на задних лапах и время от времени почёсывающий одной лапкой ухо – и вы поймёте, почему я с трудом удержался от смеха.

Но он был прав. Имея столько проблем, королева не могла рисковать, отзывая Леонидаса. Это ослабило бы северную границу и могло означать вторжение забанцев в Даром. Королева казалась милой девочкой и всё такое, но, в конце концов, работа монарха – защищать своё королевство. При всей военной мощи Дарома он десятилетиями не вёл войн, тогда как забанцы только и делали, что готовились к битве во имя их странной философии. Сейчас королеве приходилось очень осторожно вести себя со своей армией. Поэтому проблемы Мариадны были бы для неё не так важны, как собственные… Чёрт!

– А почём мне знать, что ты уже не продаёшь мою свободу ради какой-нибудь сделки с Леонидасом?

Рейчис остановился как вкопанный и повернулся мордой ко мне. Глазки-бусинки поблёскивали в темноте.

– Ты не можешь этого знать. Ни одна из нас не может.

– Тогда у нас обеих на руках паршивые карты. И кто-то… кто-то держит все карты, которые нам обеим нужны.

Белкокот спрыгнул с ограждения на балкон.

– Кто?

Я подумал обо всех игроках за столом.

Кореш и Аррасия мертвы, но на кого они работали? Арекс, похоже, знал все придворные углы и закоулки лучше любого другого и формально держал сторону трона. С другой стороны, все как будто держали сторону трона; у королевы имелось бесконечно много кузенов и кузин, в том числе графиня Мариадна. Ещё одним кузеном был граф Мартиус, старше Мариадны и ближе к началу стаи. Опять-таки – а вдруг маршалы устали повиноваться приказам одиннадцатилетней королевы и старый Колфакс приготовился нанести внезапный удар? Или моя собственная семья? Ке-хеопс, Верховный маг немногих кланов, оставшихся от джен-теп, не любил никого, кроме собственного народа. Вот только… Забанцы презирали магию. Они с радостью стёрли бы джен-теп с лица земли, если б могли. Что бы ни затевала Ша-маат при дворе, вероятно, в её планы не входило, чтобы забанцы хлынули в Даром.

– Проклятие, Рейчис, – сказал я. – Людей, у которых есть причины и способы одолеть королеву, больше, чем блох в твоей шерсти. Может, нам следует… Ой! Прекрати!

Рейчис вытащил зубы из моей ноги.

– Прекрасно, итак, графиня спеклась, а королева спеклась сильнее.

Я кивнул.

– А Тасия попала между молотом и наковальней. Она – единственная, у кого вообще нет ни власти, ни влияния.

Рейчис начал выкусывать мех. Я не должен был шутить насчёт блох. Временами он может быть на удивление чувствительным.

Спустя несколько секунд он просвистел:

– Клянусь тринадцатью адами белкокотов, и как мы должны распутать дело, если все – все до единого – в этой проклятущей стране нам лгут?

– Juridas averso ombrix, – сказал я.

Рейчис взглянул на меня.

– И что это значит?

– Так написано на бойке молотка каждого магистрата. То есть: «Правосудие не выносит теней». Дароменское законодательство склонно к открытости и прозрачности.

Рейчис снова начал выкусываться.

– У этих голокожих наверняка множество забавных поговорок. Плохо, что они по ним не живут.

– Что ты имеешь в виду?

– Разве жеманная графиня не говорила там, в маршальском гарнизоне, что магистрат отказался дать ей взглянуть на приговор? Что в этом «открытого и прозрачного»?

На некоторое время я задумался, но в словах Рейчиса был смысл. Держать приговор в секрете? От знатной женщины, которая правит округом, в котором ты служишь магистратом? Я сомневался, что какой-нибудь одинокий судья из захолустья решился бы на такое по собственной воле. Если бы удалось выяснить, почему он так поступил, это стало бы большим шагом в распутывании неразберихи.

– Вот чёрт, – пробормотал Рейчис, проходя мимо меня, чтобы вернуться в комнату.

– Что?

Он запрыгнул на кровать.

– У тебя то самое идиотское выражение лица, которое говорит любому, имеющему пару глаз, что ты собираешься сделать глупость. Невероятно, как ты ухитряешься обыгрывать других голокожих в карты.

Я присоединился к нему, закрыв за собой дверь балкона.

– Помоги мне сделать так, чтобы Мариадна взглянула на приговор, а потом мы покинем этот город и вернёмся во дворец, хорошо, партнёр?

Рейчис свернулся клубком.

– Вот только приговор секретный. И как ты собираешься убедить магистрата дать тебе на него взглянуть?

Я вытащил из кармана одну из дароменских карточных колод.

– Я буду делать то, зачем королева меня сюда и послала: играть в карты.

### Глава 27. Королевский обман

Палаты магистрата состояли из зала суда, кабинета и архива и занимали восточную часть гарнизона маршалов, прямо перед виселицами – свидетельство оперативности работы на границе Дарома.

К сожалению, судьи Гаррана не оказалось на месте. Хуже того, во время его отсутствия заправляли Бракиус и Фэн.

– Опять вы? – спросила женщина-маршал. Её рука скользнула к палице на боку.

Я пожал плечами.

– Просто пытаюсь сделать так, чтобы она от меня отстала.

Мариадна пронзила меня взглядом. Я сумел убедить маршала Фэна позволить ей меня сопровождать, дав гарантию наставника королевы в картах, что графиня не попытается выкрасть свою служанку, и уверив, что Мариадна не произнесёт ни единого гневного слова, пока мы не покинем гарнизон. Оказалось, некоторые не ценят моих умений вести переговоры.

– А где ваш… Что там у вас была за тварюшка вроде выдры? – спросил Фэн.

– Он на улице, – ответил я. – Думаю, он вас боится.

– И правильно делает.

Бракиус отпихнула его в сторону.

– Ладно, Фэн, ты показал нам, какой ты крутой. – Маршал повернулась ко мне. – А теперь – чего вы оба хотите?

– Архив там? – спросил я, показав на дверь за конторкой.

Она кивнула.

– Что вам надо?

– Так вот он где! – сказал я – наверное, громче, чем требовалось. – В юго-восточном углу?

Бракиус посмотрела на меня, как на идиота. И Мариадна тоже.

– Да! – так же громко заявила маршал. – Вам нужно, чтобы я нарисовала карту?

– Неа, – ответил я. – Но вы могли бы позволить нам взглянуть на приговор, вынесенный Тасии.

Маршал покачала головой.

– Он запечатан. Его можно распечатать только по требованию королевы или председательствующего магистрата.

– Прекрасно, – сказал я. – Мы подождём.

Маршал вздохнула.

– Он может сегодня не вернуться, а если даже вернётся, не позволит вам увидеть приговор.

Она перевела взгляд на Мариадну.

– Как я вам говорила раз эдак пять, графиня.

– Ну, вреда ведь никакого не будет, если нам позволят немного подождать? – Я вытащил колоду дароменских карт. – Скажите… Кто-нибудь из вас любит хорошие карточные трюки?

Фэн поднял глаза. Не знаю, что не так с дароменскими маршалами, но клянусь – все они страстно увлечены азартными играми.

– Уверены, что мне вас не уговорить? – спросил я, бросив на стол толстую серебряную монету.

Фэн потянулся за ней, но Бракиус стукнула кулаком.

– Вы знаете, какое наказание полагается за попытку подкупа маршала, дружище?

Я поднял руки.

– Никакого подкупа, маршал. Я просто подумал: может, вы с Фэном захотите сыграть, пока мы ждём появления магистрата.

Бракиус фыркнула.

– Да, так мы и будем делать ставки против королевского наставника в картах.

– Вот что я скажу – давай всё упростим. Я покажу вам маленький карточный трюк вроде этого…

Я выбросил из колоды изгоя колесниц вместе с валетом клинков и рыцарем стрел.

– Игра называется «Побег из тюрьмы», – сказал я и, перевернув карты картинками вниз, принялся передвигать их по столу туда-сюда. – Всё, что вам нужно сделать, это помочь изгою сбежать. Не волнуйтесь – в конце концов, он невиновен.

Бракиус рассмеялась.

– Все преступники так говорят.

Я проделывал этот трюк полдюжины раз с маршалами в приграничных землях, и клянусь, каждый раз без исключения они отпускали одну и ту же шутку.

– Хорошо. Итак – где наш заключённый?

Фэн ткнул пальцем в среднюю карту. Я перевернул её. Это был изгой.

– Ну, видите? Проще простого.

Фэн улыбнулся.

– Значит, теперь я забираю монету, верно?

– Сейчас я делал всё довольно медленно. Как насчёт того, чтобы сыграть по-настоящему?

– Хорошо, – сказал он и подался вперёд так, что его лицо оказалось в шести дюймах от карт.

На этот раз я передвигал карты туда-сюда вдвое быстрее. Когда я остановился, он снова ткнул пальцем в среднюю.

– Вы уверены? – спросил я.

– Эта, – ответил он.

Я её перевернул. Конечно, это был изгой колесниц.

– Что ж, хорошо! – сказал Фэн и взял монету. – Вот вам и господин Обалденный картёжник!

Я улыбнулся.

– Да ладно… Дайте мне шанс отыграться.

И я бросил на стол ещё одну серебряную монету.

– Просто отойди оттуда, Фэн, – предупреждающе сказала Бракиус.

Фэн посмотрел на меня. Его язык извивался во рту, как змея, пока маршал прикидывал свои шансы.

– Думаю, я смогу это сделать.

– Молодец, – ответил я.

И снова проделал тот же трюк. И снова Фэн показал на среднюю карту. Я перевернул её – это был изгой требушетов.

– Ха! Видишь, Бракиус? Две серебряные монеты в мой карман.

Бракиус подозрительно взглянула на меня.

– Думаю, сегодня вечером ты ставишь выпивку.

– Может быть. А может быть, и нет, – сказал Фэн.

Его лицо осветила широкая глупая улыбка.

Я положил на стол ещё одну серебряную монету.

– О нет… думаю, двух вполне достаточно, господин картёжник.

– Ой, да ладно, – сказал я. – У вас к этому прирождённый дар. Да и что самое худшее может случиться? Даже если я выиграю этот заход, вы всё равно уйдёте с серебром.

– Не знаю… А, дьявол, давайте. Я чувствую, что мне везёт!

– Поехали, – сказал я.

На этот раз я передвигал карты быстрее, чем в предыдущие разы. И делал это долго, крутя их быстрее, чем можно было уследить. Когда я, наконец, остановился, у Фэна был сердитый вид.

– Вы пытаетесь меня надуть?

Я пожал плечами.

– Вы согласились. Я никогда не говорил, что не могу делать это быстрее.

У Бракиус тоже был не очень довольный вид.

– Ну же, выбирайте карту.

– Не торопи меня, – сказал Фэн.

Он уставился на рубашки карт так, будто думал, что сможет увидеть сквозь них, если как следует постарается. В конце концов он ткнул пальцем в карту слева.

– Хорошо, здесь у нас…

– Нет, – сказал он. – Вы потянулись к ней слишком быстро. Я хочу эту.

Он снова положил палец на среднюю карту.

– Вы уверены? – спросил я.

– Чертовски уверен.

Я нехотя перевернул карту, снова показав изгоя.

– Йо-хоо! – закричал Фэн. – Это моя недельная плата, Бракиус!

Бракиус покачала головой.

– Дьявол, Фэн, должна признаться, я впечатлена. Как ты это сделал?

– У меня фамильные глаза, – сказал он гордо. – Мой папа, бывало, мог подстрелить орла из арбалета с расстояния в двести ярдов. Быстрые глаза – вот на что господин картёжник не рассчитывал.

Никто и никогда, из арбалета любой работы, не попадал в движущуюся мишень с двухсот ярдов.

– Ещё одна попытка? – предложил я.

Фэн как будто задумался над этим, но тут вмешалась Бракиус:

– Ни в коем случае. Для одного дня достаточно веселья, и я знаю, как работает подобный люд. Нет, господин… Просто уйдите со своим проигрышем, друг.

Я вздохнул.

– Хорошо, но вам не кажется, что вы можете хотя бы позволить мне взглянуть на приговор, всего на секундочку?

Бракиус покачала головой.

– Вон, – сказала она. – Возвращайтесь завтра и попытайтесь снова застать магистрата.

– И принесите ещё монет, – сказал Фэн, хихикая. – Мне не помешают новые кожаные штаны.

* * *

Мариадне хватило порядочности подождать, пока мы выйдем на улицу, прежде чем она начала на меня вопить.

– Это был ваш большой план? Проигрывать деньги тупоумному головорезу, который оказался на маршальской службе только потому, что был арестован за пьянство, а после заблудился по дороге в свою тюремную камеру?

– Они никогда не отдадут нам приговор, – сказал я. – Лучше поддерживать с ними дружеские отношения.

– Я даже не понимаю, в чём суть трюка! Вы просто передвигаете те же самые три карты снова и снова, пытаясь спрятать изгоя, которого он без труда находит!

Я фыркнул.

– Шутите? Этот парень каждый раз упускал изгоя. Трюк был в том, чтобы убедить его, что он действительно показал на правильную карту.

Я сунул колоду в карман.

– Вообще-то, я облажался на второй сдаче и показал ему изгоя требушетов вместо изгоя колесниц, но никто не обращает на такое внимание, когда выигрывает.

Недоумение на лице Мариадны и вправду было довольно милым.

– Значит, вы направляете свою, как я полагаю, немалую ловкость рук на то, чтобы потерять деньги?

– На то, чтобы поддерживать дружеские отношения, пока суд да дело.

На другой стороне улицы Рейчис помечал свою территорию на стволе брусничного дерева, уход за которым, судя по всему, стоил немалых денег.

– Вижу, ваше животное тоже усердно трудится, – сказала Мариадна.

– Ну как, повезло? – подойдя к белкокоту, спросил я.

Рейчис посмотрел на меня одним из тех взглядов, которые говорят, что «везение» требуется только голокожим. Покопался в маленькой кучке земли и показал смятый лист пергамента. Я вытащил его и протянул Мариадне.

Она потрясённо посмотрела на приговор, потом на Рейчиса.

– Значит, это правда? Он и вправду вас понимает?

Я пожал плечами.

– Кто знает. Может, ему просто крупно везёт.

– Я…

Мариадна посмотрела на меня в замешательстве, которое постепенно переросло в нечто сродни извинению.

За последний год я научился не дать себя одурачить, смутить или ещё как-нибудь потешиться надо мной красивой женщине. Те из них, кто не испытывали отвращения к моей Чёрной Тени, вскоре учились отвращению, видя, как на метки реагируют другие люди. Но в Мариадне и в том, как каждая её мысль одна за другой словно появлялась на её лице, было нечто, перед чем было трудно устоять. Несмотря на все привилегии её происхождения, те же самые обстоятельства угрожали отобрать у неё всю радость жизни.

– Извинения – позже, – сказал я. – Что в приговоре?

Она прочитала документ и протянула мне.

– Будь он проклят. Гори он в аду!

– Кто?

– Леонидас! Он солгал, как я и думала. Он сказал королеве, будто умолял магистрата о милосердии, но здесь написано: он поклялся, что Тасия напала на него преднамеренно, с целью подорвать безопасность армии северной границы. Вот почему магистрат воспринял нападение как измену.

Имея некоторый личный опыт, касающийся склонности Даромена обвинять в государственной измене тех, кто просто совершил ошибку – например, вытер кровь флагом или пытался заколоть военных командиров, – я внимательно прочитал документ. Дароменские судебные приговоры довольно обстоятельны, в них подробно описывается, какие факты учтены магистратом, что сочли заслуживающим доверия, какие факторы определили приговор и кто подписал смертную казнь…

– Да, дело плохо, – сказал я.

– Что? Что такое?

– У нас есть проблема покрупнее Леонидаса.

– Так расскажите мне!

Я гадал, почему мелкий местный судья рискнул казнить компаньонку знатной женщины, близко связанной с королевой. Всё, что ему нужно было сделать, это уменьшить тяжесть обвинений, превратив измену в вооружённое нападение или просто в покушение на убийство – и приговорить Тасию к пожизненному заключению. Тем не менее он пошёл дальше и санкционировал её казнь. При нормальных обстоятельствах подобное решение требует, чтобы виновного доставили в столицу и поставили перед монархом для окончательного вынесения приговора.

Я протянул Мариадне приговор и показал на исполнительный указ.

В нижней строке стояли печать и подпись: «По приказу Джиневры, Императорского Величества Дарома».

### Глава 28. Ворожея

Графиня Мариадна оказалась способна на гораздо большую негодующую ярость, чем я предполагал. Только в надежде помешать ей схватить ближайшие вилы и, пройдя пешком весь путь до столицы, лично объявить войну королеве Дарома, я с огромным трудом убедил маршала Бракиус позволить мне посетить Тасию во второй раз.

– Вы любите этих женщин? – спросила маршал, ведя меня по узкому тюремному коридору.

Благодаря её ворчливому, но почти нежному тону казалось, будто мы внезапно стали старыми друзьями.

– Ни в малейшей степени, – ответил я. – Просто пытаюсь сделать свою работу.

– Какую именно?

Я пожал плечами.

– Дам вам знать, когда сам догадаюсь.

Бракиус засмеялась и хлопнула меня по спине, словно говоря: «Ты кажешься милым парнишкой, и наверняка будет стыдно, если мне придётся размозжить палицей твоё лицо».

Когда мы, наконец, добрались до камеры Тасии, маршал помедлила, отперев дверь, и тихо сказала:

– Она хорошая девочка. Не знаю, почему она сделала то, что сделала, но не из жестокости и не из трусости. Если вы считаете, что можете ей помочь, лучше делайте это быстро.

– Да? А если я смог бы вытащить её отсюда, что тогда?

Маршал Бракиус оглянулась на меня; в её глазах засияло нежное сочувствие, но оно не шло ни в какое сравнение с непреклонной решимостью в них.

– Тогда мы будем преследовать вас, мальчик, до конца земли.

Она повернулась и двинулась по коридору.

– Но это большой мир. Может, у нас уйдёт целый месяц, чтобы вас найти.


Улыбка, осветившая лицо Тасии, когда мы с Рейчисом вошли в её камеру, взгляд, который она переводила с меня на Рейчиса и обратно, заставили меня заново оценить её внешность. По-своему она была такой же хорошенькой, как и любая женщина, которую я когда-либо встречал.

«Красота – это то, что видишь, когда перестаёшь сосредотачиваться на деталях и начинаешь замечать всего человека». Типичная странная аксиома Фериус постепенно приобретала смысл. Небольшой.

Тем не менее трудно было представить, чтобы Леонидас видел Тасию такой же, как я теперь, и я сомневался, что генерал рискнул бы своим будущим, лишь бы затащить её в постель. Но простая правда заключалась в том, что Тасия застряла здесь, а самодовольный, самовлюблённый мерзавец Леонидас разгуливал на свободе, и из-за этого мне хотелось воткнуть в него нож.

– Спасибо, – сказала Тасия, когда я сел на один из деревянных стульев.

– За что?

– За них.

Она показала на одну из карточных колод, которые я ей оставил.

– Я и забыла, как сильно любила карты.

Пока Рейчис забирался к Тасии на колени, я взял стандартную дароменскую колоду и принялся тасовать.

– Вы часто играли в карты?

– Достаточно, чтобы время от времени выигрывать, – сказала она. Левый уголок её рта ещё больше приподнялся и она улыбнулась.

Тасия заставила появиться из рукава своего платья серебряную монету.

Я удивленно рассмеялся.

– Вы играли с Фэном, маршалом, не так ли?

Её улыбка стала шире.

– Он не очень хорошо играет.

– Вы когда-нибудь играли с Мариадной?

– О нет, графиня не любительница карт. Её муж Арафас время от времени играл, пока…

– Пока Леонидас не приказал его убить и не обвинил в этом забанских налётчиков? – спросил я.

Улыбка исчезла, и молчание Тасии означало, что ответа не будет.

Я сдал карты и решил подойти к делу по-другому.

– Вы ведь играли и с королевой?

Тасия взяла свои карты и принялась рассматривать, прикрывая от меня ладонью.

– Часто – когда она была младше и посещала графиню.

– Вы бы сказали, что королева хорошо играет в карты?

– Вы играли с ней, не так ли? – спросила она.

– Да, но слегка сомневаюсь, кто кого обыграл.

Улыбка Тасии вернулась.

– Разве не говорится: если ты не знаешь, кто за столом дурак, это наверняка ты.

Она посмотрела на меня, склонив голову набок.

– Почему вы решили стать профессиональным картёжником, Келлен?

– Вообще-то я не решал. Я просто выяснил…

– Выяснили что?

Когда знаешь, что человеку предстоит умереть, почему-то кажется, что лгать ему не годится.

– Уже некоторое время я говорю себе, что азартные игры – такой же хороший способ зарабатывать на жизнь, как и любой другой. На самом деле даже лучше многих, поскольку я забираю деньги у людей, которые мне не нравятся и которым не нравлюсь я. Но правда в том…

Я покрутил карты между пальцами, заставив их танцевать, слушая, как они шуршат друг о друга.

– …Что когда я тасую колоду, я слышу её голос.

Я раскрыл карты веером и закрыл.

– Когда я смотрю на свою сдачу, я вижу, как она улыбается мне в ответ.

Голос Тасии был очень тихим:

– Вы, наверное, очень её любили.

– Не так, – сказал я. – Дело в том… Она заставила меня поверить, что я могу быть человеком, которого стоит узнать получше.

– А теперь?

– Теперь я больше не знаю, кто я. Я просто знаю, что мне не нравится человек, который смотрит на меня из зеркала.

Я положил свою первую карту картинкой вниз, и Тасия сделала то же самое.

В «Рукава воров» играют, выкладывая два столбца карт. Только одна масть, в данном случае колесницы, добавит вам очков, но с помощью требушета вы можете украсть колесницу другого игрока. Если он выложил стрелу, когда вы выложили требушет, ваш требушет забирают. Потеряете десять очков требушетов – и игра окончена. Если вы гадаете, для чего клинки, – каждая карта с клинками, какой вам приходится ходить, убирает колесницу из вашего столбца. В «Рукавах воров», как и в жизни, бросить клинок означает лишь попасть в ещё большую беду.

– Итак, вы превратили себя в узника вроде меня, – сказала Тасия.

– Разница в том, – сказал я, – что когда игра окончена, я должен уйти.

Мы открыли карты. Мы оба играли требушетами.

– Может быть, – сказала Тасия. – Но если вы думаете, Келлен, что кто-то из нас в этой игре – настоящий игрок, тогда вы действительно тот самый дурак за столом.

Она положила свою вторую карту рубашкой вверх, и я сделал то же самое.

– Прекрасно, – сказал я. – Тогда кто мы? Зрители?

Она покачала головой.

– Нет, мы просто карты в чужой сдаче.

– И какая карта – вы?

Тасия перевернула карту. Это была двойка колесниц.

– Ничего важного, господин Келлен. Просто девушка, изо всех сил старающаяся не быть чьим-то клинком.

Я потянулся, чтобы перевернуть свою карту, но она положила руку на мою. На её пальцах были мозоли, но я чувствовал наэлектризованность её кожи. Чувствовал ли то же самое Леонидас?

Я посмотрел ей в глаза.

– Кого вы пытаетесь защитить, Тасия?

– Сейчас? Может быть, я пытаюсь защитить дурака, который не знает, кто он такой.

Я отдёрнул руку.

– И кто же я?

– Мы играем в карты или в игры? Переверните карту. Маршалы сказали, что я могу провести с вами всего час, а мне надоело раскладывать пасьянсы.

Возможно, я не самый лучший игрок в мире, но я знаю людей и понимал, что она будет играть другой колесницей, поэтому я выложу семёрку требушетов. Но когда я перевернул свою карту, она оказалась семёркой клинков.

Тасия обдурила меня в тот момент, когда я сосредоточился на её лице.

– Будьте осторожнее со своими клинками, Келлен из джен-теп. Они обоюдоострые.

Хороший трюк, но я устал от трюков. Я пытался помочь этой женщине, а она только и делала, что водила меня кругами.

Я бросил карты на стол.

– Пас.

– Уже?

– Похоже, у вас это получается.

Тасия подняла карты и, перевернув, положила на колоду. Перетасовала её и выложила семь карт рубашкой вверх.

– Думаю, на время с меня хватит карточных игр, Тасия.

– Это не карточная игра, – сказала она, положив оставшуюся колоду обратно на стол.

Рейчис, свернувшийся калачиком на её коленях, открыл один глаз.

– Никогда раньше не видел игру «семь по вертикали», – пробормотал он.

– Что это? – спросил я Тасию.

– Вы знали, что сотни лет назад дароменские мудрые женщины с помощью карт проникали за завесу звёзд?

– Вы собираетесь предсказать мне будущее?

Мой народ владел всеми видами магии, но даже мы знали, что ворожба – мошенничество.

– Может быть, – сказала Тасия, перевернув первую карту. Это был туз требушетов. – Иногда карты говорят и о прошлом тоже или о настоящем.

– И какой с этого толк? – спросил я.

– Вы хотите знать, почему люди делают то или другое, но даже не знаете, кто игроки.

Я взял карту и повернул к ней.

– Итак, что значит эта?

– Тузы означают чувства. Силы, движущие нашими поступками. Масть колесницы означает стремление к переменам, иногда ещё и гнев. Стрелы – любовь, клинки – насилие. Требушеты – решительность, но также эгоизм.

– Итак, я чувствую себя эгоистичным, верно?

Она улыбнулась.

– Я сказала о двух значениях, и вы решили поверить в худшее.

– Профессиональные издержки, – сказал я.

– Ну вот видите – карты уже открывают вам правду жизни.

Тасия перевернула вторую карту. Это был двойка стрел.

– Нумерованные карты могут означать людей или действия.

– Итак, если это человек?

– Тогда это любящий человек с небольшими возможностями. Чем больше цифра, тем человек могущественнее.

Интересно, какой цифрой я бы оказался по этой шкале.

– Но цифры могут означать и действия. Двойка – конфликт, тройка – мир, четвёрка – наступление, пятёрка – отступление, шестёрка – заговор, семёрка – разоблачение, восьмёрка – заключение в тюрьму, девятка – освобождение.

– А десятка?

– Десятка – конец всему, – сказала Тасия.

– Так в данном случае двойка означает человека или действие?

Тасия нахмурилась, глядя на карту.

– Я не уверена. Но интуиция подсказывает, что она означает конфликт двух любящих людей.

– Теперь я знаю, что вы всё выдумываете.

Она пожала плечами.

– Карты всегда говорят правду. От нас зависит, как мы её понимаем.

Она перевернула третью карту.

– А. Королева стрел. Полагаю, это сама королева.

– Я думал, люди – это нумерованные карты.

– Они могут означать людей, но, как я уже сказала, так же часто символизируют действия. Но карты с картинками всегда олицетворяют людей в нашей жизни.

Она перевернула оставшиеся карты одну за другой. Шестёрка требушетов, валет клинков, король колесниц, восьмёрка клинков.

– О боже, – воскликнула Тасия.

– Что это значит? – спросил я.

Рейчис открыл один глаз и посмотрел на карты.

– Судя по её тону, я бы сказал – это значит, что ты спёкся.

– Человек насилия собирается причинить вам зло, Келлен, из-за королевы. С ним есть другой человек, человек секретов. Они стремятся посадить вас в тюрьму.

Я откинулся на спинку стула и покачал головой.

– Сестра, вам не нужны карты, чтобы угадать такое. За последние два года за мной каждый день гоняется множество людей, а половина придворной знати, наверное, хочет видеть меня мёртвым, просто из принципа.

Тасия потянулась и взяла меня за руку.

– Вы должны отнестись к этому серьёзно, Келлен. Валет и король различных мастей, расположенные близко друг к другу, никогда не означают ничего хорошего. Эти люди опасны. Пообещайте мне, что будете осторожны.

Я услышал звук шагов и понял: наш час вышел. Рейчис спрыгнул с колен Тасии и принюхался.

– Тот тощий, который чуть не мочится в штаны каждый раз, когда меня видит.

Значит, Фэн.

– Знаете, что я думаю, Тасия? – спросил я.

Она сложила руки, не поднимая глаз.

– Я думаю, вам точно известно, кто такие валет и король – человек насилия и человек секретов. Я думаю, если они знают, что вам это известно, они добились именно того, чего хотели. Поэтому вы будете сидеть в камере и ждать смерти, просто чтобы защитить королеву, которая санкционировала вашу казнь, или графиню, впутавшую вас в эту беду… Или кого-нибудь другого, кого вы, к дьяволу, любите – потому что считаете, что в итоге это каким-то образом вас спасёт.

– Мы все умрём, Келлен. Что плохого в моём желании, чтобы моя смерть сделала этот мир лучше, а не хуже?

– Если вы верите, что ваша смерть что-то изменит в мире, Тасия, то вы хороши в карточных трюках, но предсказательница из вас паршивая.

Я встал, но она схватила меня за руку.

– Думайте, что хотите. Но пообещайте, что будете осторожны. Пообещайте, что будете наблюдать за теми людьми.

– Я…

– Пообещайте мне, Келлен.

Тасия выглядела такой расстроенной, что я пообещал. Похоже, мои слова слегка утешили её, но вообще-то они не имели значения. Через несколько дней она будет мертва, а кроме того, я всё равно редко выполняю свои обещания.

### Глава 29. Покровительство

– Что теперь? – спросил Рейчис, когда мы покинули камеру.

Оставалась всего пара часов до рассвета, а солнце уже раздражало чёрные метки вокруг моего левого глаза.

– Не знаю, – сказал я, ниже надвигая шляпу на лоб. – Всё это нам не по зубам.

Мариадна сидела на скамье ярдах в тридцати дальше по улице, ожидая нас. Что, к дьяволу, мне ей сказать?

– Значит, бежим? – спросил Рейчис.

Я поколебался. Я знал, что бегство – правильное решение.

Во всём этом был замешан закон. И политика, и интрига. Все, казалось, сделали ставку на всё. А я? Я просто картёжник с говорящим белкокотом и нечистой совестью.

Рейчис ощутил моё беспокойство.

– Хочешь попытаться вытащить её?

Я покачал головой.

– Замки слишком тяжёлые, чтобы открыть их моей монетой кастрадази. Даже если бы мы смогли такое проделать, у неё нет денег и ей некуда пойти. Ей нужна помощь, может, даже королевская помощь, чтобы отсюда выбраться.

– Итак, мы отправимся на свидание с королевой?

– И что сделаем? Попросим её об одолжении? Нет, она глубоко в этом замешана. Не имея плана, мы влипнем с ней в беду, и я сам могу оказаться в камере дароменской тюрьмы.

Мы прошли мимо дерева в горшке, и Рейчис остановился, чтобы на него помочиться. Думаю, раньше он его пропустил.

– Ну, есть одна очевидная вещь, которую мы можем сделать, – сказал он.

– Какая?

– Позволить ей умереть.

Взглянув на него, я хотел спросить – он что, серьёзно? Но вообще-то вопрос был излишним. Рейчис был из тех, кто выживает. Ради меня он впутается почти во всё, что угодно: это просто часть нашего делового соглашения. Но с Рейчисом ты либо часть сделки, либо нет, а если нет – ну, тогда ты сам по себе.

– Я не могу, – сказал я. – Что бы ни происходило, Тасия в этом не виновата. Кто-то использует её, и теперь, проклятие, она собирается умереть ни за что.

– Хорошо, – сказал он, отряхиваясь от пыли. – Тогда седлай коня, вытаскивай порошок и давай убьём нескольких маршалов.

– И что потом? Мы проведём остаток короткой жизни, убегая от длинной руки дароменского закона?

Рейчис фыркнул.

– Видишь, Келлен, ты всегда так делаешь. Говоришь и говоришь, ходя по кругу, пока у тебя не закончатся варианты и кто-нибудь не нацелит меч тебе в живот.

– И что же, по-твоему, мы должны сделать?

– Ну, насколько я понимаю, если мы не можем её вызволить, нам нужна помощь – политическая помощь. Итак, кого мы знаем из тех, у кого есть политическое влияние и кто нас пока не ненавидит?

Проклятие. Мне очень не хотелось это признавать, но маленький засранец был прав.

– Мартиус, – сказал я. – Граф Адриус Мартиус. Там, при дворе, он сказал, что останется в Ювене, не дальше десяти миль отсюда.

– Давай позаимствуем одну из лошадей Мариадны и найдём себе покровителя.

### Глава 30. Храбрость дураков

Десять миль – не длинный путь, если он не приводит вас в никуда.

Граф Адриус Мартиус с сожалением покачал головой, его несколько щекастое лицо приняло довольно-таки сочувственное выражение.

– Я сказал, что помогу вам, Келлен, но только если смогу это сделать, не попадая в беду.

Я тяжело откинулся на спинку плюшевого кресла. Вилла Мартиуса была очень похожа на него самого: несколько старомодная и довольно-таки величавая.

– Но вы – граф и один из родственников королевы.

– Да, и намерен продолжать в том же духе. Впутываться в подобные интриги? Это непрактично для человека вроде меня. У королевы много кузенов и много сторонников.

Мне пришло в голову, что, если королеву уберут, знатным людям вроде Мартиуса придётся выбирать, на чьей они стороне. Может быть, поддерживать хорошие отношения со всеми – способ сохранить для себя возможность выбора.

– Ха! – сказал он. – Думаю, мы должны вскоре сыграть в карты, господин Келлен. Чтобы найти ответ на вопрос, написанный на вашем лице, просто посмотрите на меня. Вы можете представить, чтобы кого-то заботило, что я думаю или на чьей я стороне?

– Значит, вы просто не считаете нужным встать на чью-либо сторону? – спросил я.

– Келлен, мальчик мой, я каждый день встаю. Я встаю, чтобы идти на кухню, я встаю, чтобы пойти в ванную. Иногда я даже встаю, чтобы посмотреть на ночное небо. Чего я не делаю, так это не встаю на помост под виселицей, чтобы палач накинул мне на шею петлю. И вы тоже не должны этого делать.

– А где же вся ностальгия по старым добрым временам, когда все дароменские аристократы были воинами, шагающими по континенту?

Граф засмеялся и похлопал себя по животу.

– По мне похоже, что я готов долго шагать? Нет, сынок, теперь это для таких, как Леонидас.

– Любые свои шаги он, похоже, делает при участии тесно окруживших его сорока человек. Я бы сказал, королева хлебнёт проблем с командиром, использующим солдат в качестве личных камердинеров.

– А, те. Они не простые солдаты.

– Они одеваются как солдаты. Они носят мечи.

– Они хотят убить нас, как обычно делают солдаты, – добавил Рейчис. – Мы убегаем от них так же, как всегда убегаем от солдат.

Мартиус, похоже, слегка удивился.

– С твоим другом всё в порядке? Он издаёт очень странные звуки.

– Наверное, у него просто газы, – сказал я.

– А. Так или иначе формально те солдаты – наёмники.

Это меня озадачило.

– Зачем дароменскому военачальнику нужны наёмники? Разве у вас нет самой большой призывной армии в мире?

– Есть, – сказал граф. – Хоть она и не такая большая, как раньше. Но наёмников, скорее, можно назвать личной охраной генерала.

– Разве не дорого содержать их на жалованье военного?

Мартиус вытащил из кармана несколько монет.

– Видите эту бронзовую монетку? Столько солдат регулярной армии получает в неделю. Видите серебряную? Столько получает один из личных охранников Леонидаса за ту же неделю. Они лучше обучены, всецело преданы командиру и готовы сделать то, что обычные солдаты могут счесть неприятным. Вам лучше держаться от них подальше. И от Леонидаса.

– Как же он может себе такое позволить?

Мартиус зажал монеты в руке и устроил представление, заставив их появиться на другой ладони. Люди так и норовят показать мне какие-то трюки – может, потому, что я зарабатываю на жизнь игрой в карты.

– Друзья, мой мальчик. Богатые друзья.

Он положил монеты обратно в карман.

– Друзья, которых следует заводить. Леонидас хорошо умеет заводить друзей.

– А ещё хорошо умеет наживать врагов.

– Знаете, Келлен, не стоит недооценивать этого человека. Он крайне способный воин и намного умнее, чем кажется.

– Это нетрудно, – заметил Рейчис.

– Думаю, ваш белкокот голоден, – сказал Мартиус.

Он подозвал слугу, и спустя несколько мгновений появилась еда, очень много еды для нас всех.

Спустя некоторое время Мартиус удовлетворённо вздохнул. Вздох перешёл кое во что другое.

– Послушайте, Келлен, я не могу напрямую вмешиваться в ваши дела с королевой. Но, возможно, смогу дать несколько полезных советов.

– Что же вы предлагаете?

– Ну, мой первый совет – убраться из Дарома как можно скорее.

Он поднял руку, прежде чем я успел заговорить.

– Знаю, знаю, вы не будете слушать советы подобного рода. Прекрасно. Моё второе предложение заключается в следующем: обратитесь со своим делом к королеве. Она стоит лагерем в пятнадцати милях отсюда, близ границы. Леонидас устраивает для неё и для большей части двора экскурсию, талдыча о делах с Забаном.

– Но ведь именно королева подписала приказ о казни.

– А зачем?

– Понятия не имею. Я пришёл к вам, чтобы это выяснить.

– Догадайтесь сами.

– Политическая целесообразность?

– Ну, слегка цинично, мой мальчик, но вы правы. Она поступила так, потому что работа монарха состоит в том, чтобы не позволить каким-либо проблемам всплыть на поверхность. Она хочет избежать любых политических осложнений. Так что же вам нужно сделать?

– Мне… нужно сделать так, чтобы исполнение приговора причинило больше проблем, чем оно того стоит.

Мартиус постучал пальцем по носу.

– Теперь вы поняли.

– Доставлять неприятности королеве? Не похоже на здоровую привычку, которую стоит приобрести.

– Тогда вам лучше уехать. Но если вы не уедете, посмотрите на дело с такой точки зрения: на самом деле вам не надо причинять ей неприятности. Вы просто должны дать ей понять, что могли бы их причинить.

– Так что же принесёт королеве больше проблем, чем служанка, способная разоблачить заговор?

– Неверный вопрос. Лучше спросить, какие проблемы есть у одиннадцатилетней правительницы?

Я на минуту задумался. Судя по моему краткому пребыванию при дворе, королева, казалось, хорошо управлялась с людьми. Я подумал о Леонидасе и всех аристократах, которые считают его богом во плоти. Потом вспомнил кое-что, сказанное Мартиусом.

– Вы говорили, её отец подписал непопулярный мирный договор с Забаном?

Он кивнул.

– И с твоими джен-теп.

– А теперь границы Дарома повсюду нарушают забанцы. Они наглеют с каждым днём.

Мартиус снова кивнул.

– Продолжайте.

– Поэтому королева боится выказать слабость. Если аристократы достаточно боятся Забана и не могут доверить королеве защиту своей жизни и имущества, они в конце концов начнут искать альтернативу.

– Теперь следите за своими словами, Келлен. Помните, королева – прекрасная молодая госпожа. Не она накликала эту беду, а её отец. Мы с вами просто не можем представить, каково ей приходится. Ни один ребёнок никогда не должен сталкиваться с такими дилеммами.

Мне пришла в голову мысль.

– У меня всё ещё есть указ, – сказал я.

– Какой указ?

– Приговор. Тот, который она подписала. Если бы выяснилось, что она подписала его собственноручно, могло бы показаться, будто она заискивает перед Леонидасом и ей нужно его ублажать. Если бы выяснилось, что она стояла за попыткой Тасии соблазнить, а затем убить Леонидаса, королева была бы уничтожена. Но если люди узнают, что она подписала приговор (хотя, когда Мариадна заговорила об этом при дворе, королева делала вид, что ничего не знает о случившемся), это будет выглядеть как сговор с Леонидасом.

Мартиус покачал головой.

– Опасная игра, Келлен.

– Значит, вы считаете, что не стоит использовать это против неё?

Мартиус пожал плечами.

– Я думаю, вы должны слушаться своей совести, сынок. Все мы должны так поступать в нынешние смутные времена.

Я обдумал варианты, и всё сводилось к одному: или рискнуть с королевой, или позволить Тасии умереть. Но я не желал, чтобы невинную женщину повесили за политические игры двора.

Мартиус посмотрел на меня, покачал головой и засмеялся.

– Для картёжника у вас лицо, по которому ужасно легко прочитать мысли. Я пошлю за своей каретой.

### Глава 31. Королевская сдача

– Я вынуждена заявить, что наставник в картах мне не по вкусу, – сказала королева.

«Что ж, вы сами меня наняли, госпожа», – подумал я. Но в данный момент упоминать об этом казалось плохой идеей.

Её императорское величество, королева Дарома, сидела, выпрямив спину, на своего рода переносном троне посреди богато обставленного шатра примерно в пять человеческих ростов и достаточно большого, чтобы вместить королеву, половину придворных и отряд воинов Леонидаса.

– Стоит вам только сказать слово, ваше величество, и я разберусь с мальчишкой, – сказал Леонидас.

Королева строго посмотрела на него.

– Вы забыли, генерал, что Келлен – один из моих королевских наставников? Следовательно, его нельзя тронуть, нельзя отдать под суд, если только четыре пятых двора не уволят его с моей службы.

Она слегка наклонилась вперёд.

– Интересно, проявляли ли вы такое же почтение к моим предыдущим наставникам.

Леонидас огляделся – как среагировали на это знатные люди в шатре; лицо его покраснело.

– Она не слишком им довольна, – прошептал Мартиус мне и Мариадне. Он настоял на том, чтобы заехать за графиней, прежде чем мы сюда явимся, очевидно, чтобы наставить нас обоих в тонкостях королевской политики. – Во время этой поездки он изо всех сил внушал королеве, что ему нужно ещё больше солдат.

– Ваше величество знает, что я – скромнейший из ваших слуг и во всём полагаюсь на вашу мудрость, – сказал Леонидас, хотя я заметил, что он не поклонился.

Королеву как будто не заботило такое отсутствие почтения, но в её голосе послышалось лёгкое колебание.

– Хорошо. Тогда, пожалуйста, положитесь на неё сейчас, когда я пытаюсь разобраться в неразберихе, которую предложили моему вниманию вы и графиня Мариадна. Вы видели этот приговор, мастер Келлен?

«Господин», – подумал я, но снова решил, что сейчас неподходящее время, чтобы поправлять грамматику королевы.

– Да, ваше величество.

– И вы утверждаете, что генерал Леонидас не взывал к милосердию, как он раньше заявлял, а, наоборот, требовал, чтобы служанку казнили за её преступление. Вы заметили в приговоре ещё что-нибудь примечательное?

Вот он, момент, когда я или заявлю, что у меня есть рычаг давления на королеву, или быстро обнаружу, как моя голова расстаётся с телом.

– Ну… Видите ли, ваше величество, вот ведь какая забавная штука. Я почти уверен, что заметил в приговоре по крайней мере ещё одну примечательную вещь, но из-за столь спешной поездки сюда, боюсь, она вылетела у меня из головы.

– Вы её забыли? – спросила королева и тут же начала смеяться.

Но благоразумно подавила смех. Притворный смех довольно легко распознать.

– Да, ваше величество. Я никогда не мог похвалиться хорошей памятью.

Вообще-то у меня была превосходная память, и я смотрел королеве в глаза, чтобы убедиться – она это знает.

Она как будто поразмыслила над моими словами.

– Насколько я понимаю, приговор потерялся?

– Да. Я нашёл его совершенно случайно на улице у здания магистрата. Без сомнения, ветер сдул его со стола, а потом выдул в окно.

Вообще-то ветер должен был пронести приговор под запертой дверью, по коридору, за угол, через две решётки и потом уже в окно – которое в тот момент было закрыто. Или приговор должен был украсть белкокот, чрезвычайно умело отпирающий замки.

– А впоследствии вы сами его потеряли? – спросила королева.

Я беспомощно развёл руками.

– Вылетел прямо из моих рук, ваше величество.

– Надо же, какой вам повстречался волшебный ветер, наставник в картах. Будем надеяться, он не сопровождал вас в путешествии, иначе он может сорвать этот шатёр и оставить нас всех стоять на холоде под открытым небом.

Придворные и слуги рассмеялись. Леонидас издал особенно громкий – и явно фальшивый – смешок.

– Какой позор, что у тебя слишком слабая хватка, чтобы удержать документ, мальчик, – сказал он. – Иначе все мы смогли бы узнать, солгал ты или нет.

Я не потрудился к нему повернуться. Я не сводил глаз с королевы.

– Тут уж никогда не угадаешь. С магическими ветрами сложность в том, что невозможно предсказать, когда они в следующий раз собираются подуть. Приговор может быть утерян навсегда… А может в любой момент упасть нам прямо в руки.

Лицо королевы ничем не выдало тревоги или беспокойства, но тем не менее она поняла, чего я от нее хочу, и именно это и сделала, обратившись к Леонидасу:

– Ну, генерал, похоже, мы с вами вместе попали в неловкое положение. Вы всё ещё утверждаете, что просили для девушки помилования?

Для большого, тупого парня он не был настолько глуп.

– Я… Я не совсем точно припоминаю, ваше величество. Кажется, я это сделал, но, возможно, судья не понял, что я имею в виду.

– Какой же плохой памятью все сегодня страдают. Возможно, магистрат, занятый столькими делами, очень торопился вынести решение от имени достойных граждан Урбана Саррикса и в тот момент неправильно понял вашу тщательно сформулированную просьбу. Это бы всё объяснило, ко всеобщему удовлетворению, не так ли?

Леонидас нахмурился.

– И всё же, ваше величество, не следует ли принять во внимание следующее: если магистрат, со всем его многолетним судебным опытом и мудростью, инстинктивно решил, что девушка должна понести наказание, предусмотренное законом за покушение на убийство боевого командира в военное время, пристойно ли вам или мне пересматривать его решение?

Королева приняла задумчивый вид.

– Смотрите, – пробормотал Мартиус. – Он зашёл слишком далеко. Он пытался привести её в замешательство, и теперь она собирается уколоть его – но не слишком. Она умная девочка. Она очень точно вденет нить в иглу.

– Мы находимся в состоянии войны, генерал Леонидас? – наконец спросила королева.

– Мы находимся в…

– Вы сами это сказали, совершенно ясно, здесь, перед моим двором: «Девушка должна понести наказание, предусмотренное законом за покушение на убийство боевого командира в военное время».

– Я имел в виду…

– Если так и есть, – продолжала королева, прервав Леонидаса прежде, чем тот успел выпутаться из затруднительного положения, – мне об этом не сообщили. На самом деле я считаю, что мирный договор с нашими северными соседями, подписанный моим отцом перед смертью и утверждённый мной, всё ещё имеет законную силу. Возможно ли, генерал, что вы объявили войну Забану, не посоветовавшись со мной?

Леонидас выпрямился.

– Я неудачно подобрал слова, ваше величество. Мы конечно же не воюем. Ваш досточтимый отец действительно заключил договор с Забаном, хотя некоторые из нас продолжают считать такие уступки… тревожными. Тем не менее забанцы постоянно совершают набеги на наши границы, заставляя сражаться тех из нас, чей неизменный долг заключается в защите империи, и слишком часто проливать нашу кровь, чтобы сохранить покой вашего величества.

«Хорошая двусмысленность, – подумал я. – Под «покоем вашего величества» может иметься в виду и мирный договор, и беспечный отдых праздной правительницы».

Собравшиеся осторожно загомонили.

– Умно, – отметил Мартиус. – Аристократию всегда возмущало, что отец королевы предал своё обещание возобновить войны с целью экспансии.

Похоже, королева переоценила свои силы. Возможно, она действительно была всего лишь одиннадцатилетней девочкой, притворяющейся двухтысячелетней душой. До меня долетали обрывки приглушённых разговоров в группках собравшихся здесь аристократов.

«Это происходит так быстро? – подумал я. – Неужели я увижу, как императрица потеряет трон только потому, что я пришёл, чтобы подловить её и заставить отпустить служанку низкого происхождения?»

Королева подняла руку, призывая к молчанию. Двор нехотя замолчал.

– Очень хорошо, генерал Леонидас, у меня к вам остался всего один вопрос.

Он уже практически стонал.

– Да, ваше величество? Мне придётся объяснять снова… – Я заметил, что он сделал паузу, подразумевая, что королева не поняла его прежних, явно многочисленных попыток растолковать ненадёжное военное положение Дарома. – …сложности, связанные с нашим соседством с Забаном?

– Нет-нет, – сказала она с улыбкой. – Я сочла более чем достаточными ваши объяснения на тему многочисленных доблестных миссий на границе и множества, множества опасностей, с которыми вы лично столкнулись.

Собравшиеся неожиданно разразились смехом.

«Милый ход, малышка», – подумал я.

– Нет, генерал Леонидас, – продолжала королева. – У меня простой вопрос: в какой-либо момент вашей… встречи со служанкой Тасией вам грозила опасность быть ею побеждённым?

– Побеждённым? – переспросил генерал. – Служанкой?

– Да. Была ли она необычайно грозным бойцом? Она представляла собой реальную угрозу вашей жизни?

Леонидас выглядел так, словно его только что заставили съесть лягушку.

– Я… То есть, ваше величество, не мне подвергать сомнению толкование магистратом того, что…

– Будет вам, генерал, вопрос достаточно простой: вам, с вашей военной тактикой и опытом, с вашим таким впечатляющим мечом и легендарным боевым мастерством, угрожала опасность быть побеждённым истеричной судомойкой с кухонным ножом?

Генерал осознал, что на него отовсюду устремлены глаза старших по положению, равных по положению и, что хуже всего, его подчинённых. Все задавались одним и тем же вопросом: может, Леонидас, не совсем тот человек, каким всегда пытался казаться?

– Никогда! – объявил он так громко, что я не сомневался: будь рядом с ним стол, он бы грохнул по нему кулаком. – Я возглавлял сотню схваток. Я убивал Забанскую Элиту голыми руками. Даже если бы это жеманное создание было вооружено всеми требушетами и пушками Дарома, она бы всё равно не…

– Прекрасно, генерал, – сказала королева.

Она изобразила задумчивое выражение лица, прежде чем вздохнуть и откинуться в кресле.

– Что ж, тогда я в замешательстве. Если служанка никогда не представляла для вас угрозы и мы ни в коем случае не воюем, почему же её обвинили в измене?

– Вашему величеству следовало бы задать эти вопросы своему магистрату, – ощетинившись, сказал Леонидас. Он уже начал поворачиваться, чтобы покинуть шатёр – без сомнения, впечатляюще топая при этом ногами.

– И вы считаете, что мне к лицу было бы тратить время на подобные расспросы, генерал? – спросила королева, заставив его застыть на месте.

В конце концов Леонидас понял, что проиграл этот раунд.

– Нет, ваше величество, – ответил он, снова поворачиваясь к ней. На сей раз он поклонился. – На самом деле я посоветовал бы вам тут же забыть этот случай, чтобы мы могли вернуться к обсуждению необходимости увеличения численности войск вдоль северной границы.

Королева глубокомысленно кивнула.

– Вы совершенно правы, генерал. Как я и подозревала, дело слишком мелкое, чтобы я уделяла ему внимание. Вопрос закрыт.

Мариадна начала было протестовать, но граф Мартиус схватил её за запястье.

– Подождите, – сказал он.

Королева показала на одного из своих маршалов, худощавую женщину, осматривавшую шатёр так, будто она составляла список всех, кто сегодня выказал неуважение к её правительнице.

– Лириус, вы получите приказ о прекращении дела за моей подписью. Наказание служанке Тасии будет смягчено до одного года лишения свободы за – как бы это выразиться? – за причинение страданий господину генералу Леонидасу в трудные времена.

Маршал кивнула и вышла. У Леонидаса был взбешённый вид. Я подумал, что королева зашла с ним дальше необходимого, но выяснилось, что он ещё не до конца сдался.

– Судя по вашему описанию ситуации, ваше величество, – начал он, – должен ли я предположить, что вы не считаете нужным предоставить мне дополнительные силы, которые я просил для обеспечения безопасности границы?

– И дополнительные деньги, – рассеянно добавила королева.

– Ваше величество?

– Вы забыли о дополнительных деньгах, которые просили. Что ж. Они немалые. О, с таким множеством солдат под командованием и с такими богатствами в распоряжении нет пределов тому, чего вы могли бы достичь.

– Я хочу лишь защитить народ Дарома от опасностей, созданных другими.

Взгляд королевы был холоден как лёд.

– Вы сообщаете мне, генерал Леонидас, что сейчас, несмотря на ваше командование, границы ненадёжны?

– Я… Нет, ваше величество. Простите за неудачный выбор слов.

Она пожала плечами – странный жест для королевы.

– Раз уж вы просите, я прощаю вам неудачный выбор слов. Кажется, в последнее время я очень часто прощаю.

Её глаза и вправду всего на секунду встретились с моими?

– В любом случае, генерал Леонидас, должна признаться – меня начинает тревожить ваш неудачный выбор… и слов, и других вещёй.

Она поднялась с кресла.

Клянусь, Леонидас выглядел так, будто ему действительно грозила опасность съёжиться перед девочкой втрое меньше его. Впрочем, королева скоро смягчилась.

– Тем не менее вы сносно отражаете вторжения забанцев, случающиеся время от времени. Вообще-то я совершенно уверена, что вас прямо сейчас призывают самые неотложные служебные дела. Было бы бессовестно и дальше отвлекать вас от исполнения долга. Если только нет больше судебных дел, которые мне следует рассмотреть?

Леонидас стоял неподвижно, как каменный столб.

«Уходи, ты, идиот, – подумал я. – У тебя больше нет карт, перестань выкладывать монеты на стол!»

Но он не ушёл. Генерал был из тех людей, которых я люблю называть «выдающийся дурак», причём слово «выдающийся» почти всегда излишне.

– Есть ещё одно дело, ваше величество.

Он ткнул пальцем в сторону Мариадны и меня, и его следующие слова были полны такого восхитительного возмущения, как будто он хотел, чтобы они навсегда сохранились в нашей памяти.

– Эта женщина меня оскорбила. Я всего лишь рискнул своей жизнью и жизнью своих солдат, чтобы защитить её и её дом, а взамен она запятнала моё имя и репутацию – в вашем присутствии, не меньше. В нынешние дни честь военного человека ни во что не ставится в Дароме?

– Вы просите меня принять меры против графини, генерал?

Леонидас проделал приличную, но недостаточную, работу, пытаясь скрыть ухмылку.

– Ваше величество, я бы ни за что не попросил вас возбудить дело против кузины, которую вы явно безмерно любите.

Королева вернулась на трон и снова села.

Долгое время она молчала, позволяя инсинуациям генерала распространиться среди аристократов и солдат, как дурной запах.

«Интересный расчёт, – подумал я. – Она уверена, что стоит аристократам задуматься на несколько секунд, они решат, что публичное нытьё Леонидаса о его поруганной чести сыграет против него больше, чем сыграет против королевы её благосклонность к Мариадне».

Я как будто наблюдал, как кто-то идёт ва-банк с парой троек. И было не совсем ясно, кто выиграет партию. У всех в шатре был смущённый вид, потом тишину внезапно нарушил единственный смешок. Не знаю точно, кто фыркнул, но смех быстро распространился вместе с хихиканьем и косыми взглядами на генерала. Присяжные, похоже, вынесли свой вердикт и признали генерала виновным в том, что он – колоссальный придурок.

«Проклятие, – подумал я, наблюдая, как королева спокойно сидит в кресле. – Может, она действительно способна обыграть меня в карты».

– Итак, генерал, – начала она, – мы выслушали рассказ о ваших тревогах, и, хотя двор чувствует себя ужасно из-за множества оскорблений, которым вы подверглись, все мы почувствуем себя намного лучше, если вы вернётесь к исполнению своих обязанностей.

Леонидас вышел из шатра, не поклонившись королеве. Но сперва он сполна донёс до меня свою ярость, взглядом дав понять, что лучше мне как можно скорее убраться из северного региона. В его глазах было кое-что ещё. Он напомнил мне человека, предвкушающего особенно вкусную трапезу, и это напугало меня куда больше его гнева. Его солдаты последовали за ним, и я подумал: не означает ли то, как обернулось дело, что все остальные помирились, а я спёкся?

Что ж, оказалось, спёкся не я один.

Мариадна подбежала к трону.

– Любимая кузина, благодарю вас…

– Вы тоже свободны, графиня Мариадна.

– Я…

– Что-нибудь ещё, графиня? – спросила королева. Её юные глаза смотрели с откровенной враждебностью. – Возможно, вы хотите, чтобы я освободила какого-нибудь дворецкого или угонщика скота?

– Н-нет, ваше величество, я очень благодарна вам за всё, что вы сделали.

– Тогда вы вольны избавиться от нашего присутствия, кузина.

Мариадна встала и направилась к выходу из большого шатра, потом повернулась и сказала:

– Обещаю, ваше величество, вскоре приехать во дворец, чтобы посетить вас ещё раз и возобновить нашу дружбу.

– Я считаю, графиня Мариадна, что при дворе сейчас очень многолюдно, и погода покажется вам ненастной. Честно говоря, я бы чувствовала себя намного спокойнее, если бы знала: отныне вы останетесь в своём доме в Урбане Сарриксе. Когда я решу, что климат стал для вас благоприятнее, я вас призову.

Королева шепнула что-то одному из маршалов, и он объявил:

– Сегодняшнее совещание окончено. Двор свободен.

Толпа двинулась из палатки, и я направился следом за остальными.

– Только не вы, – сказала королева.

Да, я определённо спёкся.

### Глава 32. Доверие и верность

Королева подождала, пока шатёр опустеет. Мартиус ушёл одним из последних, бросив на меня сочувственный взгляд и коротко пожав мне руку, прежде чем присоединиться к остальным на пирушках… Или на других увеселениях, ожидавших людей, которым ребёнок не в состоянии надрать задницы.

Я подошёл к трону. Рейчис последовал за мной. Даже он низко опустил хвост.

С минуту королева молчала, ожидая, пока последние задержавшиеся в шатре не окажутся там, где уже не смогут нас услышать.

– Я думала, ты мой друг, – сказала она.

– Ваш друг?

Услышав такое, я невольно опешил. Я ожидал гнева, ярости, даже угроз, но не жалобной мольбы печальной и неуверенной одиннадцатилетней девочки.

– Я не собирался вам вредить, – сказал я наконец.

Произнесённые вслух, эти слова оказались такими же неубедительными, какими были в моей голове.

– Но навредил. Ты выставил меня слабой перед двором, а потом внёс раскол между мной и мощной частью моей армии.

– Это опять-таки не входило в мои намерения.

– Значит, ты дурак, который действует, не подумав.

«Что ж, это в любом случае правда».

– Вы не оставили мне выбора, ваше величество.

Она ударила маленькими кулачками по подлокотникам трона.

– Всё, что тебе следовало сделать, – не вмешиваться!

– И позволить Тасии умереть?

– Да! И позволить ей умереть! Люди умирают, Келлен. Насколько я понимаю, иногда они умирают, потому что ты их убиваешь!

– Она такого не заслужила.

Я заколебался, не зная, что сказать дальше. Я действительно не пытался навредить королеве или даже вызвать в ней чувство вины, но в конце концов не смог остановиться.

– Тасия вас прикрывала. Кажется, она очень вас любит.

Королева выглядела убитой горем, но быстро взяла себя в руки.

– И я люблю её, Келлен. Графиня Мариадна не всегда была моей любимой кузиной, знаешь ли. Маленькой я ужасно её боялась. Возможно, ты заметил, что у неё вспыльчивый характер. Это Тасия заботилась обо мне, когда отец привозил меня в гости.

– Тогда…

– Закон есть закон, Келлен. Я не могу нарушать его в угоду своей прихоти. На самом деле королева строже всего должна следовать своим законам.

– Тогда зачем вы меня туда послали?

– Я уже сказала – чтобы утешить её в последние часы.

– Она лжёт, – сказал Рейчис.

Глаза королевы гневно вспыхнули.

Хвост Рейчиса дёрнулся.

– Сколько угодно зыркай на меня, малышка, я белкокот!

Королева повернулась ко мне.

– Ты мне верен, Келлен?

– Я…

Как бы вы ответили на такой вопрос? Ясно же – ложью. «Ой, ваше величество, конечно. Я имею в виду, я вообще-то едва вас знаю и почти уверен, что вы используете меня и выбросите так же быстро, как Тасию, но давайте не будем ставить под вопрос мою абсолютную преданность вашей королевской особе».

– Нет, ваше величество, – сказал я. – Я вам не верен. Вы – королева самой могущественной в мире страны, а я парень, чей единственный друг – белкокот.

– Деловой партнёр, – поправил Рейчис.

– Деловой партнёр, – повторил я. – Я сделаю всё, что могу, чтобы вас не предать, ваше величество, но в конечном итоге мне придётся заботиться о себе и Рейчисе.

– Значит, мы не можем быть друзьями?

Меня как будто упрекала самая одинокая девочка в мире.

– Здесь нет никого, с кем я могу поговорить, и в моём столичном дворце тоже никого нет. Да и во всей моей стране. По-настоящему поговорить. Нет ни одного человека, которому я могу довериться.

Её глаза встретились с моими.

– Я надеялась, что смогу довериться тебе, Келлен.

Один вопрос непрерывно беспокоил меня с того самого дня, как я впервые встретил королеву. В моей голове снова всплыло упоминание Мартиуса о том, что с королевой совещалась аргоси.

– Почему? Потому что какая-то странствующая аргоси появилась при дворе и упомянула обо мне?

Королева мгновение смотрела на меня широко раскрытыми глазами, потом засмеялась.

– Уверяю тебя, Келлен, хотя Путь Шипов и Роз действительно упоминала о тебе, она не советовала взять тебя на службу.

Путь Шипов и Роз? Значит, Рози была при дароменском дворе, а не Фериус?

– Аргоси встречаются с любым монархом, который даёт согласие на аудиенцию, – продолжала королева. – Они приносят новости о мире, лежащем за пределами наших границ, роняют загадочные намёки о заговорах и махинациях, которые могут подтолкнуть континент к войне. Мой отец прислушивался к их советам. И я пыталась, насколько могла.

– И что посоветовала вам на этот раз Путь Шипов и Роз, ваше величество?

– Она сдала мне свои карты аргоси. – Улыбка королевы исчезла. – Масть «щиты» означает дароменскую цивилизацию. Как она ни перекладывала карты, каждая сдача, каждый расклад показывали впереди один и тот же путь. Я не доживу до тринадцати лет. Я никогда по-настоящему не возглавлю свой народ.

Она встретилась со мной взглядом.

– Если только в руки мне не попадёт новая карта. Другой масти.

Такое имело смысл. Фериус всегда говорила, что аргоси – не предсказатели, но, поскольку их колоды точно отражают структуры власти внутри народов, они могут различить, как именно неизбежно столкнутся эти силы. В культуре, тяготеющей к империи, ослабленной загниванием и собственной продажностью, идеалистичный одиннадцатилетний ребёнок ни за что не смог бы прожить достаточно долго, чтобы отыскать путь вперёд для своего запутавшегося народа. Ей требовалось нечто новое. Нечто, способное изменить саму игру.

– Почему я? – спросил я. – Вы только и знаете обо мне, что я – опальный джен-теп с проклятием Чёрной Тени. У меня нет ни союзников, ни денег, ни власти. Мой собственный отец однажды выдал ордер-заклинание за мою голову. Вы не можете представить лучшего образчика ходящей, говорящей беды. Любой здравомыслящий монарх приказал бы казнить меня в день нашей встречи.

– Мы не так уж сильно отличаемся, как ты думаешь, – сказала королева.

Мне захотелось рассмеяться. Я чуть было не рассмеялся. Но меня остановила печаль в её глазах.

– Зачем вы послали меня в Саррикс, ваше величество?

– Я послала тебя к Тасии, потому что думала… наверное, я надеялась, что ты сумеешь…

– Освободить её?

Она кивнула.

Как ни странно, я почувствовал себя виноватым – как будто мне полагалось догадаться об этом самому. Может, отчасти я и догадывался, но мне было легче поверить в другой, более гнусный план, который я не был обязан морально поддерживать.

– Вытащить человека из тюрьмы не так легко, как рассказывают сказки, ваше величество. Вы знаете, что служба маршалов неумолимо преследует беглецов – особенно тех, кого ждёт виселица. Не говоря уже о том, что Леонидас, наверное, задействовал бы своих людей, чтобы самому выследить её. Тасия не продержалась бы и недели без большой суммы денег и без множества друзей, а я уверен, что у неё нет ни того ни другого.

– Тогда тебе следовало оставить всё как есть.

– А вам не следовало посылать меня к ней.

Королева вздохнула – печальный звук, из-за которого мне захотелось потянуться и утешить её. Но так же быстро грустный ребёнок исчез, и вернулась правительница империи.

– Тогда иди, мой наставник в картах, и пожни урожай, который мы посеяли вдвоём.

### Глава 33. Рука сестры

– Ну и что теперь? – спросил Рейчис, когда мы вышли из шатра королевы.

Судя по тому, как он оглядывался по сторонам, он искал что-нибудь, что можно украсть или убить. Белкокоты недолго могут продержаться, прежде чем втравят себя – и вас – в большую беду.

Полуденное солнце, отражаясь в гладкой скале, похожей на сланцевую, придавало сине-серый оттенок тонкому слою снега, покрывающему дюжины палаток, которые поставили для придворных аристократов, их слуг и войск Леонидаса. Конечно, все остальные шатры не были такими величественными, как шатёр королевы, но благодаря его нелепо богатым тканям и сомнительным архитектурным украшениям такой результат, похоже, получился невольно.

Повсюду висели вымпелы – их цвета и знаки, без сомнения, имели огромное значение для примерно ста топчущихся снаружи людей. Знать болтала с солдатами так восхищённо, как будто ей не было на них плевать. Слуги носили отполированные золотые блюда и щурились из-за отражающегося в этих блюдах солнечного света, с улыбками и поклонами предлагая гостям королевы дымящиеся кружки с каким-то горячим напитком, пахнущим корицей и морошкой.

Мне предложили только косые взгляды.

– Мы вернёмся в Саррикс, – сообщил я Рейчису. – Убедимся, что при толковании приказов королевы ничего не потерялось. Потом уедем из этой сумасшедшей страны так быстро и так далеко, как только сможем.

Рейчис принюхался.

– Я чую вонь джен-теп, – сказал он.

– Уговорил, я приму ванну, когда мы вернёмся, хорошо? – Ты сам-то благоухаешь не как свежесрезанная роза, партнёр.

Он издал низкое рычание.

– Это не ты. Это они.

К нам подошли двое мужчин. Светлые волосы и бледную кожу обоих оттеняли полуночно-синие куртки с золотыми украшениями и толстой соболиной опушкой воротников.

– Братья, – приветствовал я.

– Я – Фе-тан, – сказал старший из них.

– Я Фе-трист, – вслед за ним представился младший. – И мы тебе не «братья», меткий маг.

Последние два слова он произнёс с большим отвращением. И с большим плевком.

– Господа. Приятно видеть дружелюбные лица здесь, среди варваров.

Фе-трист фыркнул. Он был слишком утончённым – и во рту его было слишком много слюны, – чтобы такое проглотить.

Рейчис в ответ зарычал. Любого джен-теп, кроме меня, он использует с единственной целью: почистить им зубы.

Пальцы Фе-триста несколько раз дёрнулись, складываясь в магический знак, в котором я узнал пренеприятное заклинание железа. Я открыл свои футляры с порошками и спросил:

– Готов узнать секрет всех секретов, друг?

Фе-тан положил руку Фе-тристу на плечо.

– Мы все встретимся в Сером Проходе, когда предки назовут наши имена. А сейчас она хочет тебя видеть.

Я огляделся. «Проклятие, – подумал я. – Как она это делает?»

– Где именно моя милая сестра? – спросил я.

– Мы отведём тебя к ней, – сказал Фе-трист. Он посмотрел на Рейчиса. – Некхек останется здесь и будет лежать на брюхе, как и полагается низшему существу. Если он попытается последовать за нами или ещё как-нибудь нас потревожит, я пущу в ход железо и огонь, чтобы освежевать его и оторочить его мехом свои сапоги.

Есть разница между пустыми оскорблениями, которые составляют основную часть дипломатии джен-теп, и реальной угрозой. Фе-трист только что пересёк эту черту.

Я не стал ждать, что сделает Рейчис. Такие ситуации требуют более спокойного и цивилизованного подхода к разрешению конфликта. Я так сильно саданул ладонью правой руки сбоку в нос Фе-триста, что послышался приятный треск. Брызги крови закапали каменистую землю у наших ног изогнутой красной линией – получилась улыбка.

«Довольно впечатляюще, – подумал я, – хоть я такого и не планировал».

Фе-тан сложил руки островерхим домиком; с его губ уже сорвалось заклинание.

Я держал руки в футлярах.

– Произнеси первый слог – и я проделаю дыру в вас обоих, братья.

Фе-трист сплюнул.

– Думаешь, в твоих детских фокусах и порошках есть хоть одна десятая силы нашей магии, мальчишка?

Я подбросил крошечные щепотки обоих порошков, сделал пальцами магические знаки и направил руки вниз.

– Караф, – произнёс я.

Взрыв красного и чёрного пламени обуглил покрытую снегом землю, добавив к улыбке выжженный глаз.

– Хе, – захихикал Рейчис. – Это круто.

– Нет, господа, – дружелюбно обратился я к Фе-тристу и его брату. – Не сомневаюсь, ваша магия намного сильнее моей.

Мои руки уже вернулись в футляры с порошком.

– Просто я немного быстрее, вот и всё.

– Хватит, – сказал Фе-тан.

Он кивнул в сторону толпы аристократов и солдат, которые начали обращать внимание на наш разговор.

– Не перед варварами. Ша-маат не будет этому рада.

Он вытащил из кармана носовой платок и протянул его Фе-тристу. Затем повернулся ко мне.

– Тебя вызывает дипломат в Дароменской империи, посланник Верховного мага джен-теп. Ты придёшь?

– Конечно, – ответил я. – У меня всегда найдётся время, чтобы повидаться с сестрой.

Фе-тан сказал Фе-тристу:

– Ты будешь ждать здесь, на холоде, с варварами. Возможно, научишься у них хорошим манерам.

Я посмотрел на Рейчиса.

– Останься здесь и составь ему компанию.

Рейчис ухмыльнулся. Фе-трист – нет.


Ша-маат ждала нас в одном из меньших парусиновых шатров – хотя и не менее претенциозном – поставленном примерно в сотне ярдов от королевского. Войдя, я увидел сестру у резного деревянного стола: она наполняла два бокала на длинных ножках чем-то, что могло быть вином, а могло быть и ядом. Её голубое с золотом парчовое платье претендовало на то, чтобы описать его, как «великолепное».

Я приготовился вести себя вежливо. В конце концов, это была моя сестра. Но что-то в её манерах, в том, как она сбросила своё старое «я» всё, до последнего лоскутка, в пользу чего-то более… Я не смог найти подходящего слова, поэтому спросил:

– У тебя есть причины одеваться, как низкопробная девица для особых услуг в самом паршивом салуне, дорогая сестра?

Лицо Фе-тана из бледного сделалось пепельным. Шелла («Нет, теперь она Ша-маат, не забывай») просто улыбнулась.

– Милый брат, выпьешь со мной вина?

– Спасибо, я – пас. Мне предстоит долгая поездка обратно в Саррикс, а у меня обычно начинается расстройство желудка, когда мне что-то подсыпают в вино.

Рот Фе-тана искривился, что ему отнюдь не шло. Его пальцы дёргались.

– Ты посмел обвинить…

– О, не расстраивайся, верный Фе-тан, – сказала Ша-маат. – Такие уж манеры у моего дорогого брата.

Из-за странно чувственного тона, которым она говорила с Фе-таном, из-за её недавно приобретённой королевской осанки было трудно находиться с ней рядом.

«Предки. Она превратилась в какую-то извращённую версию нашего отца».

– Да, – сказал я. – Мы все…

Она перебила:

– Видишь ли, так Келлен выживает во враждебном ему мире: он заставляет своих противников потерять самообладание в отчаянной надежде получить некоторое преимущество.

Сестра протянула руку и прижала к моей щеке. Один из её пальцев слегка коснулся места за ухом рядом с верхней челюстью. Мягкость и неожиданная близость заставили меня тревожно содрогнуться.

– На самом деле он полностью предсказуем.

Фе-тан кивнул.

– Тогда я пойду, каррева.

Он повернулся и оставил нас в шатре вдвоём.

– Каррева? – спросил я.

Ша-маат убрала руку и улыбнулась.

– Разве не чудесно? Вчера отец прислал мне весточку.

– Наверное, чудесно. Но что хорошего в том, чтобы стать наследницей трона джен-теп, если нет настоящего трона джен-теп, который можно унаследовать?

– О, не пытайся украсть у меня радость, брат. Однажды наш народ снова станет сильным, и, когда этот день придёт, у меня будет дворец, меня будут окружать слуги, готовые выполнить любое моё желание.

Она взяла бокал вина со столика в центре шатра и отхлебнула глоток.

– Разве ты не можешь за меня порадоваться?

– Ну, у тебя уже есть шатёр на краю тундры и два идиота, готовые броситься ради тебя на нож, поэтому в любом случае начало положено.

Она наклонилась и поцеловала меня в щёку.

– Видишь? Разве это было так сложно?

Сестра демонстративно огляделась.

– А где твой питомец? Надеюсь, с ним не случилось ничего плохого?

– Рейчис занят размышлениями.

– И о чём может размышлять грязный некхек?

– Обойдёшься ли ты всего одним идиотом, исполняющим каждый твой каприз.

Она рассмеялась. Интересно, что бы подумал Фе-трист о том, как мало она беспокоится о его здоровье и жизни.

– А ты о чём размышляешь, милый брат?

– Я? Мне интересно, во что, проклятие, ты позволила превратить себя Ке-хеопсу, Шелла.

На этот раз я намеренно назвал её прежним именем. Может, оно пробьёт новую блестящую скорлупу, которой она себя окружила.

– Что ты здесь делаешь?

Она поставила бокал и показала туда, где солнечные лучи отбрасывали длинную тень на полог её шатра.

– Как и все, кто вращается вокруг маленькой королевы, я внимательно слежу за временем и гадаю, как скоро тьма опустится на её правление.

– Так вот почему ты меня вызвала, Ша-маат? Чтобы сказать, что время пришло?

– Нет, – ответила она, беря мою руку и целуя её. – Я вызвала тебя, чтобы поздравить. Отец будет очень доволен тем, чего ты добился.

Я отдёрнул руку.

– Чем? Я не выполнил ни одной твоей просьбы и не собираюсь выполнять.

– Чепуха. Ты проделал замечательную работу, ослабив маленькую королеву. С помощью своего странного и неловкого обаяния ты втёрся к ней в доверие. Если она ещё несколько раз положится на тебя, осмелюсь предположить, ты сумеешь в одиночку развалить дароменскую империю.

– Не морочь мне голову, сестра. Всё, что я пытаюсь сделать, – это помочь служанке, которая угодила между молотом и наковальней политической игры.

Ша-маат взволнованно захлопала в ладоши – притворство куда более детское, чем всё, что она делала, когда я видел её в последний раз.

– Ну конечно, пытаешься, брат! Ты изображаешь трагического героя, что тебе в последнее время очень хорошо удаётся. Знаешь, раньше меня это раздражало, но теперь я думаю – как раз это мне в тебе нравится больше всего. – Она постучала пальцем по моей груди. – Несмотря на весь свой гнев и воинственность, ты… Как сказала бы та вульгарная аргоси, за которой ты раньше таскался?

Сестра стала нелепо растягивать слова:

– Ты про-осто хо-очешь поступи-ить пра-авильно.

Она громко рассмеялась над своей шуткой и надо мной. Будучи на два года младше, она всё ещё умудрялась вести себя так, будто я её младший брат. Но Ша-маат теперь была карревой трона. Меня слегка утешило, что отец, скорее всего, выдаст её замуж за какого-нибудь толстяка с жабьим лицом, который предложит дому Ке самую богатую родословную и самую большую власть.

Ша-маат заметила выражение моего лица.

– О, не будь таким серьёзным, брат. Продолжай делать то, что делаешь. Попытайся спасти служанку. Спаси всех служанок в Дароме, если хочешь. Я одобряю.

– Я спас жизнь Мариадне, – сказал я.

Ша-маат снова взяла бокал и сделала глоток.

– Хм?

– Мариадне. Ты говорила: отец желает, чтобы я её убил, но вместо этого я спас ей жизнь. Хочешь сказать, что такое вписывается в ваш план?

– Мариадна? Ты теперь называешь её по имени? Ты уже переспал с ней, брат?

– Нет, конечно нет. Она…

Ша-маат придвинулась ещё ближе и почти зашептала мне на ухо:

– Ну же, брат. Она, конечно, красива. И, наверное, ты окажешь ей и всем остальным услугу, если наконец-то избавишь её от мрачного красного траурного платья.

Она отстранилась и допила вино, прежде чем снова повернуться ко мне.

– Да, я и вправду одобряю. Ты будешь спать с графиней. Заставишь её в тебя влюбиться, если сможешь. Это сделает всё ещё слаще, когда ты её прикончишь.

Настал мой черёд рассмеяться.

– Кажется, я наконец-то раскрыл великую стратегию, согласно которой вы с отцом планируете захватить континент: сколько бы раз вы ни потерпели неудачу, просто продолжайте притворяться, будто всё идёт по плану. Может, остальные тогда так запутаются, что случайно сделают вас императорами всего мира.

– Это ты беспечно игнорируешь очевидное, брат. Даром переживает сумерки своего могущества. Его народ не маги, в отличие от нас. Они не исследователи и не изобретатели, в отличие от гитабрийцев, они даже не охотники и не фермеры, в отличие от жителей приграничья. Милитаризм и жестокость в самой крови Дарома. Без войны их империя погрузится в сон, от которого никогда не очнётся.

– Может, у королевы на уме кое-что другое.

– Так и есть, и именно поэтому ей никогда не позволят править. Её отец обещал своим аристократам войну – шанс расширить владения и набить сундуки. Но он стал мягким, как и все старые люди, и, когда родилась Джиневра, использовал её как предлог для заключения мира. Оглянись и посмотри на знатных людей, кланяющихся, раболепствующих, но в то же время бормочущих себе под нос проклятия. Дароменская знать – это шакалы, брат, и шакалы голодны.

– Поэтому ты ждёшь, когда шакалы нападут, чтобы посмотреть, какие объедки они оставят джен-теп? Могущественный Ке-хеопс хочет сделать наших людей канюками, которые клюют останки, брошенные более храбрыми падальщиками?

Сестра не обратила внимания на то, что я оскорбил нашего отца. Вообще-то она как будто не обратила внимания на всё, что я сейчас сказал.

– Теперь самое важное, брат, это правильно выбрать время. – Она подняла палец. – Ты не должен убивать графиню слишком рано. В этой игре есть и другие игроки, и мы требуем, чтобы ты сначала устранил их.

Пустив в ход каждую частицу арта превис, которой я научился у Фериус, я попытался разглядеть, что скрывается за претенциозностью Ша-маат. Насколько её самоуверенность подлинная, а насколько просто позёрство? Моя семья, похоже, была убеждена, что я всё ещё самый мелкий из выводка, готовый попрошайничать и показывать им трюки в обмен на любые брошенные мне объедки.

Я повернулся и откинул полог шатра.

– Знаешь что, сестра? Да, наш народ не верит в ад… но всё равно иди ты к чёрту.

Когда я шагнул из шатра, она сказала:

– О, не уходи разгневанным, милый брат. У меня есть для тебя кое-какая информация.

– Нет, спасибо.

– Ты и вправду должен это узнать.

– Прекрасно, – сказал я, всё ещё глядя на горы вдалеке. – Что там за информация?

– Эти дароменцы, эти варвары, – сказала Ша-маат, – их жизнями правит не власть, а представление о власти. Королевой, Леонидасом, армией, знатью. Всеми.

– И что же?

– Генерала Леонидаса опозорила та история со служанкой. Он не может оставить такое без последствий. Когда он сделает свой ход, ты должен отойти в сторону ради собственного же блага.

Теперь я повернулся к ней лицом.

– Думаешь, он собирается придумать, как убить Тасию? Хотя она в маршальской тюрьме?

На мгновение выражение лица Ша-маат смягчилось.

– Брат, все, кроме тебя, знают, что служанка умерла несколько дней назад. Дыхание просто не успело покинуть её тело.

### Глава 34. Возвращение в Саррикс

Мы с Рейчисом вернулись в Саррикс одни, на лошади, одолженной у одного из слуг Мартиуса. Я провёл большую часть пути, обдумывая своё затруднительное положение, и могу сказать в свою защиту: почти целую минуту я вспоминал, что это не я застрял в тюрьме.

– Перестань ты стонать, – проворчал Рейчис, не открывая глаз.

Мне никогда не понять, как он может балансировать, лёжа на спине в седле лошади.

– Я ничего не говорил.

– И не нужно было. Когда ты становишься таким, от тебя разит тревогой и ненавистью к себе.

– А чем я пахну всё остальное время?

– Я дам тебе знать, если когда-нибудь это случится.

Некоторое время мы скакали в тишине, но в конце концов я понял, что белкокот прав, хоть и не в том смысле, какой он, казалось, имел в виду. Рейчис не страдает неуверенностью в себе. Он инстинктивно знает, чего хочет, кого хочет защитить и кого хочет убить. А я? За последний год где-то на длинных дорогах, вдали от Фериус, я потерял свой моральный компас. Становилось всё труднее и труднее думать о чём-либо, кроме того, как спасти свою шкуру.

– А по-твоему, что мы должны сделать? – спросил я Рейчиса. – Хоть королева и изменила приговор, думаешь, Тасия заслуживает целого года в тюрьме, где за ней некому будет присмотреть? Думаешь, Леонидас оставит её в покое?

– Нет, она этого не заслуживает, и – нет, тот голокожий определённо не оставит её в покое.

– Значит?

– Думаю, ей нужно найти одного из… Как вы их называете? Тех, кто делает смелые поступки и борется за правое дело?

– Героя?

Рейчис поднял лапу и на мгновение приоткрыл один глаз.

– Вот именно, героя.

Некоторое время я молчал, но в конце концов мне пришлось кое-что сказать.

– Думаешь, я не смогу стать героем?

Белкокот фыркнул.

– Ты? Келлен, я люблю тебя, как… ну, как делового партнёра. Но ты уже много лет не ступал на путь героя.

– Ты понимаешь, что мне всего восемнадцать и что мы встретились, когда мне только исполнилось шестнадцать?

– Я говорил о годах белкокотов.

Рейчис ёрзал до тех пор, пока не уселся на лошадиной шее на задних лапах мордой ко мне.

– Слушай, я понимаю. Ты человек, Келлен, а значит, не создан для героизма, хотя большинство из тех, кого мы встречаем, хотят тебя убить.

– Фериус совершает геройские поступки. Она занимается этим гораздо дольше меня.

– Уверен, в ней есть кровь белкокотов. Как бы то ни было, герой из тебя никудышный, пока у тебя вот это.

Он постучал лапой по чёрным отметинам вокруг своего левого глаза – отзвукам моих собственных.

– Чёрная Тень?

Он покачал мохнатой головой. Обычно белкокоты так не общаются, поэтому Рейчис всегда делает это с комическим преувеличением.

– Нет, то, что ты используешь Чёрную Тень как оправдание своей трусости.

Я редко видел, чтобы Рейчис чего-либо боялся, кроме крокодилов и лангзиеров, поэтому меня рассердило, как бойко он обозвал меня трусом… Хотя я и вправду им был.

– Может, ты бы чувствовал себя иначе, если бы последние два года за тобой охотился собственный народ.

Рейчис фыркнул – ещё одно средство невербального общения, которого ему следовало бы избегать, когда речь заходит о серьёзных вещах.

– Идиот. Сколько ещё белкокотов нам попадалось? На мой вид охотились, пока он почти не вымер. Мне не нужно беспокоиться о том, что «собственный народ» за мной охотится, потому что все остальные «народы» уже это делают.

Я минуту подумал о его словах. Рейчис никогда не распространялся о себе подобных и о том, что с ними сделали джен-теп. Всякий раз, когда я поднимал эту тему, меня кусали, и я устал от следов зубов на своих рубашках.

Мы были почти в черте города Саррикс, и при виде высоких, дорогих домов за его стенами меня осенило.

– Ну, раз уж я такой трус, как насчёт того, чтобы вместо драки с половиной Дароменской империи мы с тобой помогли Тасии, собрав немного денег?

– Ты же не предлагаешь подкупить службу маршалов? Потому что даже я понимаю, какая это плохая идея.

– Нет, я думаю о магистрате… Как его там зовут? Герран? Мы посмотрим, что он готов сделать за небольшие деньги. Возможно, обчистим пару самых выдающихся знатных семей в округе Саррикса, а потом…

Рейчис перебил меня со своей версией вздоха.

– В этом-то и проблема, Келлен. Ты всегда стараешься играть вполсилы. Ты никогда не идёшь ва-банк.

– Я иду ва-банк каждый раз, когда ввязываюсь в драку, Рейчис.

– Ты идёшь ва-банк, когда у тебя нет выбора. Вот почему мы всегда в бегах. Ты сражаешься, когда приходится, а не когда нужно.

– Ну, – сказал я, – это называется различием без разницы.

– Тише, – прорычал Рейчис. – Кто-то за нами едет.

Тощий маршал Фэн, который, наверное, уже проиграл остаток полученных от меня серебряных монет, направлялся вверх по дороге в нашу сторону. Должно быть, он понял, что мы украли приговор у него из-под носа.

– Вы едете со мной, господин картёжник, – сказал он, остановив лошадь перед нами.

– Послушай, если дело в приговоре, королева уже…

– Дело не в нём. Лириус только что прислала нам известие: Леонидас и его люди явились в город. Они направились прямиком к дому графини Мариадны. И окружили её поместье.

– Что? Это дозволено? Почему вы их не остановили?

Фэн посмотрел на меня, как на идиота. Наверное, я и был идиотом.

– Здесь только Бракиус и я, – сказал он. – Большая часть Северного подразделения с королевой. Кроме того, мы не расхаживаем, арестовывая военных.

– Где Бракиус? – спросил я.

– Уже в доме графини.

«Хорошо, – подумал я. – Может, она сумеет вразумить идиота-генерала».

– Её попросили проследить за поединком, – сказал Фэн.

– Что?!

Фэн кивнул.

– Генерал Леонидас только что бросил вызов дому Мариадны из-за своей опороченной репутации. Графиня должна выставить против него защитника или лишиться своей… Ну, не знаю точно, что она должна потерять, но сомневаюсь, что это будет то, от чего она готова отказаться.

Более правдивых слов, наверное, никогда ещё не произносили.

Мех Рейчиса изменил цвет, сделавшись из тускло-коричневого воспалённо-красным; белкокот ощетинился.

– Ну, Келлен, – тихо сказал он, – думаю, пришло время решить, собираешься ли ты стать героем.

### Глава 35. Поединок героя

К тому времени, как я добрался до дома графини Мариадны, ад вырвался на волю. Леонидас и его солдаты стояли в широком дворе за воротами. Мариадна кричала на Леонидаса, а старый слуга Эррас всеми силами старался её удержать.

– Я никогда не выйду за тебя замуж, свинья. Никогда!

– Тогда пошлите своего защитника, графиня, ибо я не на шутку оскорблён ложными обвинениями, которые вы выдвинули против меня в суде, и требую удовлетворения.

Мы с Рейчисом тихонько обогнули ограду двора и проникли внутрь через калитку для слуг, чтобы не пришлось проходить мимо солдат Леонидаса.

– Слава богу, вы здесь, – сказал Эррас, увидев меня.

– Что происходит?

Он беспомощно развёл руками.

– Генерал утверждает, что обвинения, сделанные графиней при дворе, запятнали его честь, и он не может по праву возглавлять войска от имени короны, пока пятно не будет смыто.

– Значит, он не в своём уме, – сказал я. – Королева повесит его за это.

Эррас покачал головой.

– Нет, не повесит. О, скорее всего, она сделает ему выговор и позаботится о том, чтобы он не сделал дальнейшую карьеру в армии или в дароменском обществе. Но я подозреваю, что она и так уже перестаралась, публично его опозорив, и у Леонидаса больше нет причин добиваться её покровительства. Наверное, он пришёл к выводу, что лучше обратиться к более древним и менее утончённым дароменским традициям и искать поддержки у тех, кто считает: мы слишком далеко ушли от своих более воинственных предков.

– И что теперь? Неужели он и вправду может заставить графиню драться с ним на дуэли? Она же не обученный воин, верно?

Эррас покачал головой.

– Верно. Но если она сама не может с ним драться, это не даёт ей права безнаказанно говорить всё, что вздумается. Когда она говорит, она выступает от имени своего дома. Раз Леонидас настаивает на поединке, вызов должен принять защитник дома.

– А кто защитник? – спросил я.

– Его нет. Когда был жив Арафас, в его обязанности входило защищать свой дом и семью. После его смерти графиня не захотела нанимать защитника, боясь, что тот может воспользоваться своим положением и заставить её выйти замуж.

– Тогда ей придётся пойти на попятную и извиниться.

Эррас покачал головой.

– В Дароме всё не так просто. Если она признает вину, она будет ослаблена политически и останется в долгу перед Леонидасом. С тем же успехом она может выйти за него замуж прямо здесь и сейчас, вместо того чтобы извиниться.

Я посмотрел на Мариадну и Леонидаса. Она бросала ему оскорбление за оскорблением. Он же становился всё больше и больше уверенным в своей позиции.

– И что нам теперь делать? – спросил я Эрраса.

Он посмотрел на меня.

– Вы должны бросить ему вызов.

– Что?

Старик схватил меня за руки.

– Вы можете взять на себя роль защитника дома от имени Мариадны. Если она согласится, вы сразитесь с Леонидасом.

– И что хорошего это даст?

– Когда защитник дома сражается, даже в случае его гибели считается, что честь защищена, признает или нет графиня свою вину. Леонидас укрепит политическое положение, но графиня останется свободной от обязательств перед ним.

– Старина, вы выжили из ума. Я не собираюсь дать себя убить из-за того, что её милость не умеет держать язык за зубами.

– Значит, вы боитесь? – с нескрываемым отвращением спросил Эррас.

– Я в ужасе, – признался я.

Старик пожевал губу.

– Прекрасно. Тогда просто ждите здесь и удерживайте её от необдуманных поступков.

Он развернулся и зашагал обратно в дом.

Я подошёл к Леонидасу и Мариадне, чтобы посмотреть, не смогу ли я унять страсти.

– А, прекрасно. Наставник. Вижу, вы считаете дароменского военачальника недостойным вас, графиня, но грязный картёжник, Чёрная Тень, достоин вашей постели.

– Вы всё неправильно поняли, Леонидас, – сказал я.

Тыльной стороной руки он ударил меня так, что я упал. Рейчис с рычанием прыгнул передо мной.

– Закрой свой проклятый рот, мальчишка. И убери с моей дороги свою тварь, пока я не сломал ей шею.

– Рейчис, отойди, – сказал я, поднимаясь на ноги. – Ваша милость, ступайте в дом. Я поговорю с генералом и что-нибудь придумаю.

Моё предложение не вызвало той благодарности, на которую я рассчитывал.

– Вы? Вы? Как вы смеете говорить от имени моего дома?

Леонидас был в восторге от того, как меня распекают.

– А что скажешь мне, мальчик с выдрой?

Я потёр левую сторону челюсти, которая уже начала распухать.

– Я скажу, что вы только что ударили одного из королевских наставников, и королева, вероятно, захочет с вами побеседовать.

– Королева? Прячешься за юбками ребёнка? У забанцев есть слово для таких, как ты. «Шозия». Это означает: «глазки в пол». Так они называют трусов. Кроме того, насколько я слышал, ты только что публично унизил королеву, чтобы спасти потаскушку-служанку. Сомневаюсь, что королева будет возражать, если я задам тебе лёгкую трёпку.

Его слова были уверенными, в отличие от тона. Он сомневался, насколько такое сойдёт ему с рук. Если я буду не настолько глуп, чтобы бросить ему вызов, возможно, я сумею взять ситуацию под контроль.

И тут Леонидас внезапно безудержно расхохотался, так громко, что мне показалось, будто стены поместья Мариадны сейчас начнут осыпаться.

– Кто это тут у нас? Могучий герой из старых легенд?

Я обернулся и увидел Эрраса, выходящего из главного дома. Старик был одет в потрёпанные, ржавые доспехи; судя по всему, они были велики ему на три размера. Его правая рука дрожала, стараясь удержать слишком длинный и слишком тяжёлый для него палаш.

– Вы пришли, чтобы бросить вызов дому Мариадны, графини Урбана Саррикса. Ваш вызов принят, генерал.

Люди Леонидаса хохотали до упаду. Эррас, не обращая на них внимания, продолжал наступать.

– Возвращайся к своим швейным иголкам и стряпне, старик. Здесь тебя ждут только оплеухи.

Эррас не дрогнул.

– Я готов, – сказал он.

Рейчис поднялся на задние лапы и издал несколько странно почтительных рыков, глядя на Эрраса.

– Что ты делаешь? – тихо спросил я.

– Я признаю его воином. У него сердце белкокота.

«Может быть, – подумал я. – Но тело человека слишком старого и слишком хрупкого, чтобы сражаться с Леонидасом».

– Вы принимаете меня в качестве противника, генерал? – спросил Эррас. – Или вам нужно время, чтобы собраться с духом?

Леонидас протянул руку и схватил Эрраса за шею, почти оторвав от земли. Меч Эрраса со звоном упал на землю, старик начал хватать ртом воздух.

– Стойте! – закричала Мариадна.

Леонидас не обратил на неё внимания. Он держал Эрраса крепко – недостаточно, чтобы убить, но достаточно, чтобы тому стало трудно дышать.

– Ты жалкий старый дурак, – сверля Эрраса взглядом, сказал генерал. – Чего ты надеялся добиться?

– Прошу, отпустите его, – взмолилась Мариадна.

– Отпустите его, Леонидас. Не нужно этого делать, – сказал я.

– Умолкни, повелитель выдр. Скоро я доберусь и до тебя.

Эррас выглядел так, словно его покидала жизнь. Я открыл футляры, но двое солдат схватили меня и заломили мне руки за спину.

– Ты действительно думал, что сможешь меня победить? – спросил Эрраса генерал. – Но нет, это ведь не входило в твои планы? Ты рассчитывал просто погибнуть на поединке и избавить свою госпожу от её обязательств.

Он притянул Эрраса ближе.

– Но ты ошибся, старик. Мы ещё не начали поединок. Здесь пока нет маршалов, чтобы наблюдать за ним. Всё, что ты сделал, – это напал на военного командира во время выполнения им служебного долга. Я могу убить тебя, и это ничего не изменит в положении твоей госпожи.

– Я выйду за тебя замуж! – завопила Мариадна. – Не убивай его. Позволь Эррасу жить, и я приму твоё предложение. Ты победил, чёрт возьми! Ты победил!

Леонидас улыбнулся. Потом зарычал от боли. Эррас вонзил нож ему в плечо. Если бы старик сумел дотянуться дальше, он смог бы попасть в шею или в живот. Леонидас один раз сжал пальцы, и я услышал, как хрустнула шея. Морщинистая груда кожи и костей, которая была Эррасом из дома Мариадны, упала на землю.

– Прошу прощения, графиня, – извинился Леонидас и, крякнув, вытащил нож. – О чём вы говорили?

Рейчис прыгнул на Леонидаса и вцепился зубами ему в руку. Леонидас отшвырнул белкокота, и я увидел, как маленькое пушистое тельце пролетело по воздуху, а после ударилось о внешнюю стену поместья. Рейчис поднялся, шатаясь, но всё же гордо продемонстрировал зажатый во рту клочок кожи.

Леонидас поднял руку.

– Смотрите, маленькая выдра ранила меня сильнее, чем старый дурень!

Его люди, уловив сигнал, одобрительно закричали.

«Предки проклинают меня за глупость и трусость тысячу раз».

– Ты покойник, Леонидас, – сказал я.

Он рассмеялся.

– Что? Теперь ты собираешься бросить мне вызов? На чём будем драться? На картах?

Я не ответил. В том не было необходимости.

Леонидас кивнул.

– Что ж, очень хорошо, картёжник. Я вернусь утром, и ты сможешь сразиться от имени этого бесчестного дома.

Он жестом приказал своим людям отпустить меня и направился к воротам. Потом на минуту повернулся и сказал:

– Жаль, что ты не принял вызов раньше. Ты мог бы спасти старика от бессмысленной смерти.

## Кровь

> Худший обман из всех – это когда люди забывают, кто ты такой, когда они говорят себе, что, может, ты не так уж и плох. Может, ты просто немного груб. Может, ты способен адаптироваться в приличном обществе. Их мнение ужасно быстро меняется, стоит им впервые увидеть кровь на твоих руках.

> И блеск в твоих глазах.

### Глава 36. Ораксианский корень

Несколько часов спустя я нашёл графиню Мариадну в маленькой серой комнате под поместьем. В комнате с холодными каменными стенами мерцали свечи: графиня несла одинокое бдение над телом Эрраса.

– Спасибо, что пришли, – сказала она.

Её старый слуга лежал на каменном ложе в позе упокоения, принятой в Дароме: руки на груди, одна поверх другой, между руками – единственный красный цветок в знак приветствия предкам, когда он с ними воссоединится.

– Он был стар, когда я была ещё ребёнком. – Мариадна протянула руку и легко прикоснулась кончиками пальцев к губам мертвеца. – Сейчас он кажется не старше, чем тогда.

Она повернулась ко мне.

– Вам нравился Эррас, господин Келлен?

Я кивнул.

– Насколько я успел его узнать. Он вёл себя храбро, когда напали на карету, ещё храбрее, когда атаковал Леонидаса, и, похоже, любил вас больше всего на свете.

Мариадна кивнула.

Некоторое время мы стояли молча, потом она протянула мне маленький листок бумаги.

– Я нашла это у него в кармане.

Я взял записку и развернул. В ней были лишь две короткие строки: «Продан Келлену, наставнику в картах королевского двора – один язык мертвеца. Оплачено полностью».

– Вы это читали? – спросил я.

Она покачала головой.

– Мне всё равно, что там написано. Я знаю Эрраса достаточно хорошо, чтобы понять, какие у него могли быть намерения… Подтолкнуть вас к сражению с Леонидасом.

Графиня повернулась ко мне.

– Я не хочу, чтобы вы сражались.

«Да. Я тоже».

– Теперь здесь немногое зависит и от вас, и от меня, – сказал я.

Она положила руку мне на плечо.

– Бегите. Вы можете бежать. Я не хочу, чтобы на моей совести была ещё чья-то смерть. Я подожду, пока Тасию освободят, и дам ей всё необходимое для того, чтобы уехать из страны и начать новую жизнь. А потом сообщу генералу Леонидасу, что выйду за него замуж, когда ему будет угодно, и сама начну новую жизнь.

– Вы позволите ему вас запугивать и принуждать к замужеству?

– Я тоже временами бываю задирой. Я могу постоять за себя, когда нужно. Возможно, Леонидас и я лучше подходим друг другу, чем сами осознаём.

– Если вы в это верите, графиня, вы сошли с ума. Я встречался с людьми вроде Леонидаса. Как только он получит вас согласно условиям брачного договора, ваша жизнь превратится в ад, вы сами знаете.

– Возможно. Но, как вы много раз давали понять, это не ваше сражение.

– Конечно же моё, – сказал я. – Мне нравился старик. Мне не нравится Леонидас. Мне не нравится, что он получит то, чего добивается.

– А какая вам будет разница, если вы погибнете? При всём своём прихорашивании и позёрстве, Леонидас – грозный воин.

– Леонидас – задира, – сказал я. – А меня избивали, травили и сажали в тюрьму больше раз, чем я могу сосчитать. Я знаю задир. Я знаю, как они думают, и знаю, как их победить.

Я говорил с уверенностью, которой не чувствовал. По правде говоря, я сомневался, что Леонидасу хватит глупости позволить мне использовать в поединке магию, и он имел право мне её запретить. У меня имелся такой же выбор – я мог отказать ему в праве орудовать мечами или ножами, но тогда он просто убьёт меня голыми руками. Моя уверенность в себе не возросла, когда в комнату вбежал Рейчис.

– У нас неприятности, Келлен. Я только что из лагеря Леонидаса. У него есть маг-голокожий. Истинный маг.

Что за бессмыслица? Зачем Леонидасу маг джен-теп? Генерал был слишком высокомерен, чтобы сидеть сложа руки и допустить, чтобы со мной бился кто-то другой.

– Что ещё ты видел?

– Не многое. Но сомневаюсь, что ты захочешь сражаться с тем магом. Он послал людей на поиски ораксианского корня.

– Что он говорит? – спросила Мариадна.

– Ничего важного, ваша милость. В окрестностях ведь немного ораксианского корня?

Она рассмеялась.

– Ораксианского корня? На холмах вокруг его полно. Мы могли бы накормить им целую армию, не будь он таким отвратительным на вкус.

«Проклятие».

– Вряд ли они собираются его есть. Некоторые кланы магов джен-теп используют корень для усиления щитовых заклинаний.

По лицу Мариадны было видно, что она испугалась.

– А вы способны… Я имею в виду, вы сможете вашим заклинанием пробить один из таких щитов?

– Понятия не имею. Леонидас стеснён в средствах?

Она покачала головой.

– Военные офицеры получают немного, но у Леонидаса, похоже, всегда столько денег, сколько ему нужно.

– Тогда – нет, я не смогу пробить щит его мага.

– А создать собственный мистический щит, чтобы закрыться от меча Леонидаса?

Рейчис фыркнул.

– Он может создать распрекрасный щит, если надо закрыться от лёгкого ветерка.

Мариадна перевела взгляд с белкокота на меня.

– Что?

– Я не очень сильный маг, графиня.

Я вытянул правую руку, закатал рукав и показал ей свои татуировки.

– Большинство щитов создаются с помощью магии железа или огня, но я не могу вызвать ни ту ни другую.

Я послал свою волю в татуировку дыхания и сумел добиться от неё слабого голубого мерцания.

– С помощью магии дыхания, небольшого везения и огромной головной боли я могу создать другой вид щита, но он слишком слаб, чтобы противостоять клинку или молнии.

– И вы считаете, что другой джен-теп…

Я кивнул.

– Кого бы ни нанял Леонидас, у его мага могущества более чем достаточно, чтобы выполнить свою работу. Во время боя генерал заставит мага окружить его щитом. Леонидас не только убьёт меня, но и покажет своим войскам, что не боится магии. Проклятие, он, наверное, хочет, чтобы я ударил его взрывом, ведь тогда он будет казаться одним из неуязвимых полубогов из старых дароменских легенд. Этот маг по приказанию Леонидаса окружит его настолько сильным щитом, что я вряд ли даже…

«О, предки. Есть хоть малейший шанс, что такое может сработать? Ведь план настолько глуп, что даже Фериус Перфекс уклонилась бы от него».

– Келлен? – спросила Мариадна.

«Пошло оно всё. Обман, трюки и грязная магия. Всегда придерживайся своих сильных сторон».

– Графиня, вам нужно отдохнуть, – сказал я наконец. – Я останусь здесь с Эррасом до рассвета.

Её глаза встретились с моими.

– Ещё не поздно сбежать. Эти заботы… мои заботы, не ваши. С моей стороны было бы дурно ожидать, что вы взвалите их на себя. Леонидас не имеет себе равных на поединках, и у него за спиной сорок человек. Нет никакого позора…

– Я в некотором роде эксперт по позору, графиня. Теперь, если вы не возражаете, мне нужно подготовиться.

Губы Мариадны зашевелились; она как будто собиралась ещё что-то сказать, но потом просто кивнула.

– Вам надо медитировать, я понимаю.

Она поднялась на цыпочки, поцеловала меня в щёку, повернулась и ушла. Этот простой жест странно тронул меня.

– О, разве это не милейший поступок? – просвистел Рейчис.

– Ты довольно бодр, учитывая, что меня вот-вот убьют и ты в результате станешь ручной выдрой Леонидаса.

– Может, если мы скажем ему, как ты мил с графиней, он тебя простит.

Я попытался пнуть белкокота, но тот отскочил.

– Убирайся, – сказал я. – Ступай в холмы и добудь нам ораксианский корень.

Рейчис сморщился.

– Я? У штуки кошмарный вкус, а мне придётся нести её во рту.

– Просто иди, Рейчис. Пока Леонидас не вонзит мне меч в живот, я всё ещё твой деловой партнёр, и это часть нашей сделки.

– Отлично, – сказал он, направляясь к двери склепа. – А ты чем будешь заниматься?

Я взял записку, которую оставил мне Эррас, и поднёс её к пламени свечи. Когда бумага загорелась, я бросил её на пол.

– У нас со стариком есть одно дело.

### Глава 37. Поединок труса

Мы стояли во дворе лицом друг к другу. Нас окружали четыре голубых сланцевых стены, каждая около пяти футов в высоту. Солнце пробивалось сквозь тусклую дымку типичного северного раннего утра.

Меня отделяло от Леонидаса двадцать ярдов, но ненависть между нами была такой осязаемой, что мы всё равно что соприкасались.

Отряд генерала выстроился позади него вместе с магом, которого привёл Леонидас. По одежде этого человека я не мог определить, насколько он умелый. Некоторые маги любят коротко обрезать рукава своих курток, считая, что вид татуировок джен-теп наполнит всех вокруг благоговением. Другие (те, что поумнее) так не поступают. В одном я не сомневался: Леонидас не собирался следовать правилам, установленным маршалами. Поверьте, один мошенник с первого взгляда распознаёт другого.

На моей стороне двора стояли Мариадна и несколько её слуг. Графиня была так бледна, будто было лишь вопросом времени, когда меня убьют и она выйдет замуж за эту скотину.

«Спасибо за вотум доверия, госпожа».

Маршал Бракиус, стоя слева от нас, зачитывала дуэльное соглашение. Люди Даромена любят контракты.

– «…И если какая-либо из сторон пожелает передышки, они…»

– Выкиньте эту часть, – сказал Леонидас.

– Прошу прощения?

– Я сказал, выкиньте эту часть. Я не буду просить отсрочки и не буду её давать. Или он умрёт, или я. Вот и всё.

Бракиус выглядела смущённой.

– Я не уверена, что…

– Ах да, и когда он умрёт, я оставлю животное себе. Пусть не подпускает крыс к подвалу. А может, я использую его просто как учебную мишень.

Рейчис начал подкрадываться к Леонидасу. Я ногой отодвинул белкокота в сторону.

– Не теряй головы, партнёр.

– Голокожий, – прорычал он.

Бракиус начала раздражаться.

– Вы хотите, чтобы я вставила в дуэльный контракт положение, которое даст вам право собственности на фелидус арборику?

Леонидас улыбнулся. Бракиус беспомощно посмотрела на меня.

– Соглашайтесь, – сказал я, игнорируя рычание Рейчиса. – Но, если победителем выйду я, личная охрана генерала будет передана в распоряжение графини Мариадны.

Вот теперь Леонидас обратился ко мне:

– Ты сравниваешь жизнь своего животного с военной службой сорока дароменских солдат?

– Ну, ваши парни не так уж хорошо дерутся, но я не вижу ничего другого, что вы можете предложить взамен.

Судя по виду охранников Леонидаса, они готовы были ринуться на меня, но он их остановил.

– Очень хорошо. Сержант, подойдите!

Один из солдат сделал шаг вперёд и отсалютовал.

– Если все боги покинули мир и этот дурак сумеет меня убить, клянёшься ли ты от имени остальных людей следовать приказам графини Мариадны?

Ни мгновения вопросов или колебаний.

– Вы приказываете, поэтому я клянусь, – сказал сержант.

Леонидас кивнул, и сержант отступил назад.

Я повернулся к Рейчису.

– Хорошо, партнёр, клянёшься ли ты девятью богами белкокотов в небе, что будешь охотиться на всех крыс в подвале этого парня? Даже на больших?

– Ты меня оскорбляешь! – крикнул Леонидас. – Ты оскорбляешь моих людей и… Ты оскорбляешь империю Даром!

Я показал жест двумя пальцами, которому научился в приграничных землях.

– Так убей меня, большой тупоголовый бык. Иди и покажи мне, что у тебя есть.

Леонидас направился ко мне, но Бракиус, благослови её храброе сердце, встала у него на пути.

– Мы ещё не договорились насчёт оружия, – сказала она, указывая на меч Леонидаса.

– Он может его оставить, – сказал я услужливо, открывая футляры с порошками.

Леонидас улыбнулся.

– Генерал, – вмешалась Бракиус. – При всём моём уважении, вы, кажется, не рассмотрели своего противника. Полагаю, вы хотите запретить магию?

Леонидас сплюнул.

– Магию? Нет, маршал, никаких ограничений по магии.

Затем он повернулся к своим людям и крикнул:

– Этот пёс думает, что может одолеть дароменского военного с помощью салонных фокусов. Он прав?

– Нет, генерал! – закричали те.

– Есть ли мужчина или женщина, маг или воин, способные победить меня в поединке?

– Нет, генерал!

– Есть ли тот, кто так много болтает перед боем? – крикнул я, надеясь, что кто-нибудь рефлекторно выкрикнет:

– Нет, генерал!

Увы, они были слишком хорошо обучены.

Бракиус обвела взглядом нас обоих.

– Полагаю, вы оба готовы. Начинаю отсчёт. Итак. Начнём. Семь…

– Эй, помнишь, когда мы в последний раз слушали, как маршал отсчитывает от семи? – спросил Рейчис.

– Шесть!

Я посмотрел на него.

– Да, а что?

– Знаешь, как я называю то время?

– Пять!

Хвост белкокота дёрнулся.

– Старые добрые времена.

– Четыре!

Я жевал ораксианский корень, стараясь не обращать внимания на горечь.

– Просто помни свою роль.

– Три!

– Ещё раз – какова моя роль? – спросил белкокот. Его искренний тон вызывал глубокое беспокойство.

– Не морочь мне голову, Рейчис.

– Два!

– Келлен? – спросил он.

– Ну?

– Один!

– Я не буду охранять подвал этого парня, даже если ты проиграешь.

– Бой!

Леонидас в несколько шагов одолел половину разделяющего нас пространства.

– Давай покажем им, как быстро ты падаешь, талам фезер, – сказал он.

Мило. Я почти не знал забанского, но был уверен, что меня назвали «мальчиком с выдрой».

Люди генерала засмеялись над его шуткой. Наверное, все они выучили несколько забанских слов, находясь так близко к границе.

«Ладно, поехали».

Я подбросил порошок в воздух, сделал магические знаки и тихо произнёс слова заклинания. Их не нужно говорить громко, поэтому я решил сказать их почти шёпотом. Два пламени – красное и чёрное – загорелись в воздухе между мной и Леонидасом и ударили в него прежде, чем он успел пошевелиться.

Он рассмеялся и поднял руки.

– Видите? Никакая магия не может пробить кожу дароменского солдата!

Я вытащил новую порцию порошков и снова произнёс заклинание. И опять огонь лизнул Леонидаса. И опять он улыбнулся.

Я посмотрел на его мага. Тот потел, вливая энергию в щит. Проецировать щит намного сложнее, чем создавать его вокруг себя.

– Давай, меткий маг, – ухмыльнулся Леонидас. – Я едва слышу твой маленький магический трюк. Попытайся как следует, прежде чем я вспорю тебе живот!

На этот раз я вытащил много порошка; наверное, больше, чем позволяла безопасность, но я должен был ударить наверняка. Маг увидел, что я делаю, и сконцентрировался сильнее.

– Караф Тот, – произнёс я.

Вспышка красной и чёрной смерти, способная опрокинуть дом, разорвала воздух между нами. Неистовый взрыв, полный ярости и злобы, взломал щит. Но этого было недостаточно. Воздух вокруг Леонидаса замерцал и задрожал, но сам генерал остался невредимым.

Он издал торжествующий вопль, какой издаёт человек, когда его любимая впервые говорит, что тоже его любит.

– Хорошо, Келлен Аргос. Теперь я покажу тебе свою магию!

Он шагнул вперёд, но я в последний раз поднял руку.

– Леб-этера деа-ветис, – произнёс я.

Ничего не произошло.

Ну, во всяком случае, ничего заметного.

Леонидас в замешательстве смотрел на меня.

– И всё? Это был твой секретный план? Оградить себя щитом? Дурак. Думаешь, я иду на поединок, не разузнав сперва, кто мой противник? Я знаю о тебе всё, Келлен из дома Ке. Изгнанный джен-теп. Бродяга. Меткий маг. Я знаю, что в твоей татуировке не хватит магии дыхания, чтобы создать щит, способный остановить бабочку, не говоря уже о моём мече.

– Верно, – согласился я негромко, чтобы меня услышал только Леонидас. – Но я сделал щит не для себя, генерал. Я сделал его для вас.

– Что? Зачем?… С чего бы?… – начал он, тяжело дыша.

– Щиты – забавная штука. – Я говорил тихо, чтобы не услышал его маг. – Они образуют своего рода барьер, защищающий вас от внешнего мира. Они должны быть невероятно крепкими, чтобы выдержать взрыв пороха. Вообще-то они должны быть практически непроницаемыми – иначе жар взрыва сможет проникнуть сквозь них и воздух сожжёт ваши лёгкие изнутри.

– Что происходит? – пробормотал один из людей Леонидаса.

– Проблема в том, – продолжал я, – что щит не должен быть слишком толстым, иначе он блокирует всё остальное – даже воздух, которым нужно дышать. Ваш маг проделал всю тяжёлую работу, громоздя щит поверх щита, чтобы удержать взрывы. А я? Всё, что мне оставалось сделать, – это добавить крошечный щит дыхания сверху. Как вы и сказали, он бы не удержал и бабочку. Зато он не пропускает внутрь воздух.

Леонидас повернулся к магу, который, наконец, понял, что происходит. Он попытался снять заклинание, но в этот миг Рейчис прыгнул ему в лицо.

– Какая жалость, – сказал я Леонидасу. – Он бы прекрасно очистил ваш подвал от крыс.

Леонидас, шатаясь, шагнул ко мне и упал на колени. Он беспомощно хватал пальцами воздух.

– Вам следует узнать две вещи, – заявил я. – Во-первых, магия сложна, и дилетантам не следует с ней играть.

Я услышал страдальческий крик мага и лёгкий хлопок, когда щит исчез. Леонидас втянул воздух в грудь и с трудом поднялся на ноги.

– А во-вторых, у меня есть для вас послание, – сказал я, доставая порошки из футляров и отправив вращающиеся крупицы в воздух.

Я нараспев проговорил слова, на этот раз другие:

– Караф Эррас.

Взрыв поразил Леонидаса, как ураган, пронёсшийся через каньон. Генерал посмотрел на свой живот и увидел кровоточащие внутренности, угрожающие выплеснуться наружу. Он инстинктивно прижал руки к ране, но она была слишком большой и глубокой, чтобы от этого жеста был толк.

Я опустился рядом с ним на колени и прошептал ему на ухо:

– Старик говорит: «Прощай».

Мне хотелось бы верить, что это были последние слова, которые услышал Леонидас перед тем, как отправиться к предкам. Холодными ночами меня согревала бы мысль о том, что в последний миг, стоя во вратах между этой жизнью и тем, что грядёт дальше, он знал: красные и чёрные огни, пожравшие его живот, разрушившие все его великие планы, явились благодаря языку старика. Эррас выиграл финальный поединок.

Но к тому времени Леонидас, вероятно, был уже мёртв.

### Глава 38. Благодарность

Смерть Леонидаса чуть не лишила меня головы – прямо на месте. Когда его люди поняли, что он погиб, они подняли оружие и бросились на меня.

– Стоять! – крикнул сержант.

Все замерли.

– Парадное построение! – снова выкрикнул он.

Солдаты быстро построились позади своего командира четырьмя рядами по десять человек в каждом. Он вышел вперёд и опустился на колени перед Мариадной.

– Графиня Мариадна, – сказал он. – Я сержант Тариус. Какие будут приказы?

Я никогда не был солдатом. Может, в том вина Чёрной Тени и всех старых сказок, утверждающих, что однажды демон захватит моё тело и с его помощью будет творить злодеяния, но я не понимаю, как один человек может желать подчиняться воле другого. С другой стороны, то, как Тариус и остальные солдаты смогли обуздать свой гнев после смерти командира и свою ненависть ко мне ради того, чтобы почтить последний приказ Леонидаса? Это было достойно восхищения.

Мариадна перевела взгляд с сержанта на меня, с меня на тело Леонидаса. Неуверенность на её лице быстро сменилась решимостью.

– Заберите его, – сказала она. – Похороните с теми воинскими почестями, какие сочтёте нужными. Пусть люди разобьют лагерь за пределами моего поместья. Вы присоединитесь ко мне завтра, чтобы обсудить стратегию защиты Урбана Саррикса от дальнейших набегов забанцев.

Тариус встал и отдал честь.

– Так точно, графиня.

Он повернулся и приказал шестерым своим людям вынести Леонидаса со двора.

Мариадна опустилась передо мной на колени и взяла меня за руку.

– Благодарю вас, – сказала она. – От меня и от моего бедного старого Эрраса. Спасибо.

– Встаньте, ваша милость. Люди подумают, что вы в меня влюблены.

Рейчис присоединился к нам с мордой, залитой кровью.

– Ты его убил? – спросил я.

Он потряс головой, и я заметил кусочек чего-то белого и вязкого между его зубов. Это тревожно напоминало часть глазного яблока.

– Только взял кое-что на память, – пробормотал Рейчис.

Мариадна одарила меня снисходительным взглядом.

– Всё ещё воображаете, будто ваша выдра с вами разговаривает? – спросила она с комичными нотками в голосе.

Рейчис проглотил то, что держал в пасти, и зарычал.

– О, пожалуйста, – сказала она, глядя на него и грозя пальцем. – Я же знаю, ты понимаешь, о чём я говорю, поэтому время от времени наверняка можешь оценить шутку.

Рейчис повернулся и пошёл прочь.

– Я бы предпочёл охотиться на подвальных крыс.


Когда мы вошли в дом Мариадны, я упал на колени, и меня вырвало на то, что смахивало на очень старый ковер.

– Келлен! Ты ранен?

Рядом стоял один из слуг Мариадны – мальчик с круглым лицом, чьё серьёзное выражение невольно напомнило мне об Эррасе.

– Графиня, привести из города врача? – спросил он.

– Я в порядке, – сказал я.

– Но вы…

– Ничего страшного. – Я встал. – Извините за… ковёр.

Меня неудержимо трясло, я уже чувствовал, как по щекам текут слёзы. Мальчик предложил мне воды, и я жадно пил, пока не избавился от кислого вкуса во рту.

Мариадна смотрела на меня широко раскрытыми глазами, всматриваясь в моё лицо, как будто не верила, что я не ранен.

– Ты уверен? Это магия, которую ты творишь? Тебе больно?

– Нет, – ответил я. – Просто настиг запоздалый ужас.

– Не могу поверить, – сказала она. – То, как ты сражался с Леонидасом… Я как будто наблюдала за ожившим героем одной из старых саг.

Это меня рассмешило.

– Не думаю, что кто-то из дароменских легенд очень похож на меня, – я показал на свой левый глаз.

– Может, им стоило бы быть на тебя похожими, – сказала она и, обхватив меня руками, обняла так крепко, что стало трудно дышать.

– Для этого дома ты герой. Для меня ты герой.

Она разжала объятья, но мне всё ещё трудно было отдышаться.

– Я…

Она взяла меня за руку и переплела свои пальцы с моими.

– Проси меня, Келлен Аргос. Проси о чём угодно, и это твоё.

«Проси о чём угодно». Каким-то образом эти слова отобрали у меня всё удовольствие, и я вспомнил, кто я такой. Простой человек. Изгой. Конечно, я оказал графине услугу, и она была благодарна. Так благодарна, что ей не терпелось уравновесить чашу весов – как хороший покупатель всегда вовремя оплачивает свои счета.

– Прости, – сказала она, всё ещё держа меня за руку. – Это прозвучало ужасно, правда?

Она сделала долгий, медленный вдох и так же медленно выдохнула.

– Я так долго не могла положиться ни на кого, кроме Тасии и Эрраса. С тех пор, как умер Арафас, моя жизнь была чередой предложений и угроз, подкупов и ультиматумов. Каждый человек, приходивший к этой двери, предлагал мне что-то ценное, но желал взамен чего-то гораздо более дорогого. А теперь приходишь ты, со своими странными манерами, говорящим белкокотом и со своей храброй, храброй душой.

Убрав с моей руки левую руку, графиня приложила её к моей щеке.

– Я не хотела тебя обидеть, когда поблагодарила, Келлен.

Мариадна притянула меня к себе и поцеловала в губы.

Меня уже целовали. Правда, нечасто, но я чувствовал, что у меня есть с чем сравнивать. Нифения была первой, и первый раз с ней стал таким потрясением, что я не мог по-настоящему вспомнить тогдашние ощущения. Если подумать, второй раз она поцеловала меня, когда я принял её за парня, которому помог спастись от религиозных берабесских фанатиков, поэтому всё тоже случилось довольно неожиданно. С Сенейрой это началось как способ помочь ей вырваться из тисков магической пытки, а потом стало своего рода отчаянным облегчением боли. Здесь всё было по-другому.

Поцелуй Мариадны оказался тёплым, сладким и жадным. Она была старше меня и чувствовала себя уверенней. Она не пыталась делать громкие заявления или что-то утаить. Она знала, чего хочет, и брала от меня столько же, сколько я брал от неё.

Я почувствовал, как её руки скользнули вверх по моим рукам, шее, и в конце концов её пальцы запутались в моих волосах, сбив шляпу на землю.

Мои руки обвились вокруг её талии, притягивая её ближе, стараясь не тянуть слишком сильно.

Я услышал, как Рейчис подошёл к двери, принюхался, фыркнул и отвернулся. Я не обратил на него внимания. Я не обращал внимания ни на что, стараясь погрузиться в поцелуй так глубоко, как только мог. Желание Мариадны было очевидным. Оно было настоящим и знающим.

«Она хочет меня, – подумал я. – Не из любви, надежды или благодарности. Она просто хочет меня таким, каков я есть».

Вот чего Чёрная Тень вроде меня не ожидает когда-нибудь испытать.

Мужчина не должен ощущать себя в такой момент триумфатором. Так сказала бы Фериус. Но я ничего не мог с собой поделать. Моя сестра со свойственным ей высокомерием сообщила, что я убью Мариадну, но вот она здесь, живая, в моих объятиях. Леонидас, человек насилия – валет клинков, который, как предупреждала Тасия, собирался меня уничтожить, – был мёртв. Значит, вот оно каково, быть героем. Не человеком, осуждённым с первого взгляда, а тем, кем восхищаются. Которого даже желают. Я знал, что с моей стороны это мелочно, но не мог выбросить из головы мысль: «Я победил».

Мариадна неожиданно отстранилась, но осталась рядом, уткнувшись головой в мою грудь.

– Мы должны…

Она заколебалась.

– Остановиться? – спросил я.

Мариадна покачала головой. Её волосы защекотали мне нос.

– Подняться наверх.

Я чуть не пошутил. Чуть не сказал, что Рейчис заставил меня пообещать, что это не зайдёт слишком далеко. Вот каким идиотом я бываю каждый день. Но не сегодня.

Я взял Мариадну за руку.

– Веди.

Она потянула меня к лестнице, но я услышал, как кто-то бежит по дорожке к двери.

– Подожди, – сказал я, отпустив её руку и открыв свои футляры с порошком.

Маршал Бракиус вбежала в дверь, за ней – Фэн.

Я взял по щепотке красного и чёрного порошков.

У меня не было причин думать, что маршалы захотят отомстить за Леонидаса, но потом я вспомнил, что Тасия говорила о картах и короле колесниц. «Человек секретов», – сказала она. Если этот человек – Колфакс, глава службы маршалов, у меня могут быть серьёзные проблемы.

– Графиня Мариадна, – сказала Бракиус. Она тяжело дышала. – Нам надо поговорить. Сейчас.

Мариадна подняла руку.

– Нет, маршал. Поединок был абсолютно честным. Вы сами поставили своё имя под контрактом. Если за это надо заплатить, я заплачу. Но не сейчас. Не сегодня.

– Да, графиня, но дело в другом. Мой человек, Фэн, явился из тюрьмы.

Я посмотрел на Фэна и не увидел в его глазах ни злости, ни решимости, ничего, что ожидал в них увидеть. В них была грусть.

– Мне жаль, но ваша служанка, Тасия… Я нашёл её в камере. Она…

Не знаю, тошнота ли, вежливость или страх перед расправой помешали ему закончить фразу, но какая разница? По выражению его глаз было ясно, какое слово он не сказал.

### Глава 39. Награда за верность

Я был благодарен, что они нашли время снять тело Тасии, прежде чем впустить нас в камеру. Вместо того чтобы увидеть свою подругу висящей на верёвке, которую она сплела из собственного платья и привязала к решётке маленького окошка под потолком, Мариадна увидела Тасию мирно лежащей на тюфяке, под простынёй.

Фэн протянул мне колоду карт.

– Она оставила их на столе. И ничего больше. Ни записки, ничего. Считай, что они принадлежат тебе, картёжник.

Я кивнул, благодарный за этот простой жест. Карты были в лёгком беспорядке – в верхней части колоды несколько лежали не той стороной вверх. Я сунул колоду в карман и повернулся к Мариадне.

– Будь проклята королева, – сказала та со слезами на глазах. – Будь она проклята за такое.

Одних этих слов было достаточно, чтобы Мариадна стала новой обитательницей камеры, но Бракиус мягко сказала:

– Моя госпожа, клянусь честью, Тасия сама…

– Нет! – завопила Мариадна. – Мне плевать, что вы там говорите! Мне плевать, сама ли она накинула себе на шею петлю. Это сделала королева. Она мне лгала.

– Леонидас упрятал сюда Тасию, – напомнил я.

– Леонидас мёртв! Ты убил его, а теперь… Теперь Тасия мертва. Должно быть, так приказала королева. Она…

Бракиус развернулась и выскочила из камеры, как будто комната горела.

– Не уходи от меня, трусиха! – закричала Мариадна.

Я положил руку на плечо графини. Она попыталась вырваться, но я держал крепко.

– Бракиус вышла из камеры ради вас, – сказал я. – Потому что если вы и дальше будете вести в её присутствии изменнические речи, у неё не останется иного выхода, кроме как вас арестовать.

– Мне плевать! – воскликнула графиня. – Теперь мне плевать на всё. Они забрали Арафаса. Они забрали Эрраса. Теперь Тасию… Келлен, они не остановятся, пока я не останусь совсем одна.

Я обнял Мариадну так крепко, как только мог, и не отпускал, пока она плакала у меня на плече и проклинала весь мир. В конце концов угасающий свет полуденного солнца забрал с собой остатки её сил, и она тихо сказала мне на ухо:

– Забери меня обратно, Келлен. Я хочу обратно.

– Я отведу вас домой, – сказал я.

– Нет. Там у меня ничего не осталось. Отвези меня к королеве.

– Она уже вернулась в столицу, Мариадна. Вы не можете запросто явиться во дворец.

– Просто помоги мне увидеться с королевой, Келлен. Пожалуйста.

– Как? Что мы будем делать? Прыгнем на лошадь и проскачем два дня без еды, воды и сменной одежды?

Она замолчала, и на мгновение мне показалось, что я её убедил.

– Солдаты – люди Леонидаса – теперь присягнули мне на верность. Они доставят нас в Северное подразделение, а оттуда в столицу.

– Во-первых, это не обычные солдаты, а личная охрана Леонидаса. Они не приказывают Северному подразделению сделать то или другое. Во-вторых, если вы внезапно нагрянете во дворец с сорока частными охранниками, ведя себя враждебно, у этого есть название. Это называется попыткой переворота.

– Тогда помоги мне, Келлен. Подай мне идею получше. Но не вели мне отправляться домой. Не вели оставить всё как есть, потому что я не могу. Тасия мертва, и кто-то должен за это ответить. Я возьму её тело в столицу и положу к ногам королевы. Пусть моя любимая кузина объяснит, почему я должна так же кротко перенести смерть подруги, как перенесла смерть мужа.

Я хотел сказать, чтобы она бросила это дело. Тасия умерла, и мы никак не могли вернуть её к жизни. Покончила ли она с собой, защищая королеву, или королева каким-то образом заставила её замолчать – всё это теперь не имело значения.

Не считая того, что всё-таки имело.

– Нам нужна помощь, – сказал я в конце концов. – Нам нужен человек со средствами, который поможет нам живыми и невредимыми добраться до столицы. И позаботится о том, чтобы мы попали во дворец и увидели королеву.

Мариадна посмотрела на меня и вытерла слёзы.

– Кто это?

– Кое-кто довольно-таки уважаемый, но несколько игнорируемый, – ответил я.

### Глава 40. Отеческий совет

– Нет, мой дорогой, – сказал граф Мартиус вечером того же дня, жестом приглашая нас пройти на виллу. – Может, я и старый дурак, но не законченный.

– Как вы вообще догадались, зачем мы здесь? – спросил я.

Рейчис фыркнул.

– Потому что для голокожего он – сообразительный ублюдок.

Белкокот неторопливо вошёл в дом.

– Вероятно, он узнал о смерти Тасии раньше нас.

Мартиус пригласил нас сесть на диван и тяжело опустился в кресло.

– Вы только что убили командира Северного подразделения на поединке, наставник в картах, – сказал он. – Слухи распространяются быстро, когда мир стоит на грани.

– Мы здесь не из-за этого, – сказала Мариадна.

– Тасия, – перебил Мартиус. – Простите меня, дорогая. Эта новость дошла и до меня. Не часто заключённая кончает с собой всего несколько часов спустя после отмены смертного приговора.

– Значит, вы знаете, что это убийство, – сказала Мариадна.

– Я ничего подобного не знаю, графиня.

– Тогда как? И зачем?

Мартиус пожал плечами.

– Кто знает? Уж не я, конечно.

Он показал на Мариадну.

– И не вы.

Мартиус одарил её улыбкой, скорее похожей на отеческую, чем на улыбку равного по положению.

– Скажите, графиня, что хорошего принесут вам ваши поступки? Заставят ли луну зайти раньше или солнце подняться выше в небе?

– Они принесут справедливость, граф Мартиус. Этого достаточно.

– Справедливость. Справедливость. Молодые люди любят такие слова, как «справедливость», «истина» и «любовь». Позвольте кое-что сказать вам обоим: Тасия не нуждается в вашей справедливости. Справедливость не даст ей ни капли удовлетворения. А на ваши плечи ляжет тысячей фунтов скорби, клянусь.

Мариадна поднялась с дивана и обхватила себя руками. Мне подумалось, что она едва взглянула на меня с тех пор, как мы покинули тюрьму.

– Так чего бы вы хотели, Мартиус? Чтобы я вернулась в своё поместье? Сидела там и каждый день ждала, когда виновный в смерти Тасии решит, что я тоже помеха, которая должна исчезнуть? Это всё моя вина? Я должна была выйти за Леонидаса и терпеть его в качестве мужа?

Мартиус, казалось, тщательно обдумывал свой ответ, но в конце концов просто сказал:

– Да.

Мариадна резко развернулась, и я оказался на ногах.

– Не может быть, чтобы вы говорили серьёзно, – сказал я.

– Вот как? А почему бы и нет? Разве это был бы такой ужасный брак? – Игнорируя меня, он обратился к Мариадне: – Леонидас шёл к тому, чтобы стать самым уважаемым и могущественным человеком в Дароме, прежде чем наш друг покончил с ним. Вас, графиня, любят многие, в вас течёт королевская кровь. Вы могли бы стать второй самой могущественной женщиной в стране.

– Или, может быть, первой? – тихо спросил я.

Мартиус посмотрел на меня. И кивнул.

– Возможно. Нет сомнений, что амбиции Леонидаса не знали границ. Знать не в восторге от того, что королева так молода и, кажется, полна решимости сохранить мир, несмотря на угрозу, которую представляет для нашей безопасности Забан.

– Или для ваших карманов, – сказал я.

– А, верно. Очень верно. Даром всегда полагался на завоевания, и его знать тоже.

– Тогда почему королеву просто не убьют? – спросил я.

– Вы знакомы с Колфаксом? Этот человек ведёт сотню игр одновременно. Находит до единого всё, что угрожает королеве, и с помощью своих маршалов устраняет опасность. Нет, на свержение королевы ушли бы годы планирования. И даже если бы такое удалось, всё равно пришлось бы заставить её отречься от престола.

– Отречься от престола? Если заговорщики захватят дворец, зачем им заставлять королеву отрекаться?

Мариадна повернулась к Мартиусу.

– Трон. Всё из-за трона, не правда ли?

– Да, великого дароменского королевского трона. Едва ли не единственной частицы магии, оставшейся от ранних дней империи. Говорят, трон сожжёт дотла того, кто не обладает королевским духом. Если королева умрёт, кто знает, кому он перейдёт? Это может быть кто угодно из императорского рода. Но если она отречётся, любой, кому она отдаст трон, создаст новую династию дароменских правителей.

– Вы во всё это верите? – спросил я.

Даже для мага – это суеверие.

Мартиус пожал плечами.

– Вряд ли имеет значение, принимаю ли я легенду, не так ли? Важно только, принимают ли её все остальные.

– А во что верите вы, граф Мартиус? – спросила Мариадна. – Неужели вам бы хотелось, чтобы мы воевали только для того, чтобы захватывать золото другого народа и жиреть на его богатствах?

– Я? – Он рассмеялся и похлопал себя по животу. – Я достаточно богатый и достаточно жирный, графиня. Я непривлекательный человек, женатый на непривлекательной жене, которая меня любит. У меня есть хороший дом в столице и ещё один здесь, в расчёте на те времена, когда я стану слишком стар для города. Меньше всего меня заботят деньги и политика.

– Может, тогда вы сумеете представить, как мне не хотелось стать женой не любящего меня человека, чтобы он мог вести войну и добиваться личной власти. Возможно, вы способны немного посочувствовать тому, что я жила как в осаде с тех пор, как умер мой муж. Возможно, вы даже сможете простить меня за то, что я злюсь, когда у меня забирают тех, кого я люблю больше всех на свете.

Мартиус поднялся со стула и положил руки на плечи Мариадны.

– Ах, милая моя. Это я могу сделать. Это я могу сделать.

Он хотел заключить её в добродушные объятия, но Мариадна положила руки ему на грудь и оттолкнула, удерживая на расстоянии.

– Тогда, может быть, вы сумеете пойти ещё дальше и поймёте: я не могу вернуться домой и дожидаться конца, так и не попытавшись добиться справедливости для женщины, которая умерла за свою любовь ко мне… пока однажды кто-нибудь не решит, что я тоже стою на пути. А когда они так решат, какой сын или дочь Дарома встанет рядом со мной, скажите?

Мартиус кивнул и издал тихий сдавленный звук. Я увидел в его глазах слёзы.

– Вы стыдите меня, моя госпожа, и имеете на это право. Я помогу вам всем, чем может помочь глупый старик. Возьмём мой экипаж и вернёмся в Саррикс за телом вашей любимой Тасии. Оттуда я отвезу вас обоих в столицу, к королеве, чтобы вы могли сказать своё слово.

### Глава 41. Подорванная вера

В общем и целом нам потребовалось три дня, чтобы вернуться в столицу, к королевскому двору. По дороге мы мало разговаривали.

Когда мы прибыли, слуги встретили нас со смесью замешательства и почтения, настоятельно советуя отдохнуть и помыться перед тем, как войти в тронный зал – дескать, так нам будет гораздо лучше. Но в конце концов они убрались с нашего пути.

Все, кроме Арекса, личного секретаря королевы.

– Ещё раз говорю – не входите в тронный зал во гневе.

– Уйдите с дороги, Арекс, – предупредил я.

Мне пришло в голову, что Арекс тоже кузен королевы и, возможно, лучше любого другого знает, за какие струны власти и политики можно дёрнуть.

– Извини, малыш, королевский наставник ты или нет, ты не должен гневаться.

– А я? Вы встанете и на моём пути, «секретарь»? – с тихой яростью спросила Мариадна.

Арекс бросил на неё сочувственный взгляд.

– Графиня, вас в особенности я собираюсь удерживать подальше от этого зала. Вам обоим повезло, что королева рано вернулась с севера, поэтому здесь немного других аристократов, которые могут увидеть, как вы себя ведёте.

– Прошу в последний раз, Арекс. Прочь с дороги.

Я не хотел с ним драться. Чёрт, я не был уверен, что смогу с ним справиться. Но Тасия умерла, и, даже если её не приказали убить, наверняка вложили ей в руку петлю. Мариадна заслуживала того, чтобы получить ответы.

– Не делай этого, малыш. Оно того не стоит.

Вероятно, Арекс был прав, но мне было плевать. Я почувствовал, как Рейчис напрягся рядом со мной. Он всегда знает, когда кончается время разговоров.

Мартиус вздохнул.

– Тебе лучше впустить их, Арекс. Двух более упрямых душ мир ещё не видел.

Арекс покачал головой.

– При всём уважении к вашему положению и родству с королевой, мой господин, это не ваша забота.

Мартиус улыбнулся.

– При всём уважении к твоим обязанностям и отсутствию положения, Арекс, боюсь, я делаю это своей заботой. Дай им пройти.

Арекс явно был потрясён и как будто не знал, что делать дальше.

– Насколько я понимаю, вы угрожаете мне, граф Мартиус?

– Ох, Арекс, хватит заноситься. Ты слишком много времени проводишь в политических интригах. Удивительно, что кому-то ещё удаётся добиться аудиенции у королевы. Просто впусти этих двоих. Ты серьёзно думаешь, что она откажется их видеть?

Но Арекс ещё не сдался.

– Значит, вы берёте на себя ответственность, граф Мартиус?

– Если тебе от этого станет легче, я беру на себя ответственность.

Арекс отошёл в сторону.

– Ладно, малыш, – покорно сказал он. – Давай посмотрим, что будет, когда графиня начнёт орать на самую могущественную в мире одиннадцатилетнюю девочку. Я обязательно навещу тебя в тюрьме.


Арексу не стоило беспокоиться о том, что Мариадна втянет нас в беду с королевой. Я справился с этим сам. Понадобилось лишь две минуты, чтобы всё вышло из-под контроля.

– Теперь помолчите, мастер карт, – наконец сказала королева, предупреждающе подняв руку.

Она прошептала что-то одному из маршалов, стоящему рядом с троном.

– Двор соберётся в другое время, – объявил он, и его голос эхом разнёсся по залу и над толпой.

Как заводные машины, все маршалы начали теснить людей к выходу. Они выполняли полученные приказы с энергией, напоминавшей, что их учили убивать любого, кто угрожает королеве. Спустя несколько минут зал опустел.

Почти.

– Ты тоже, кузина, – сказала королева Мариадне.

– Нет, – ответила та.

Королева повернулась к двум оставшимся маршалам.

– Лириус, Рикард, проводите графиню Мариадну из тронного зала в её покои во дворце. Если она сочтёт их неудовлетворительными, предоставьте ей жильё в темнице.

– А что насчёт животного? – спросил Рикард, настороженно глядя на Рейчиса.

– Он может остаться.

– Моя госпожа, – сказала Лириус, протягивая руку Мариадне.

– Нет, – ответила Мариадна.

– Как хотите, – ответила Лириус. После чего они с Рикардом спокойно подняли графиню и вынесли из зала.

– Не следовало так поступать, – сказал я, когда они ушли. – Это было по-детски.

Королева долго смотрела на меня, прежде чем заговорить.

– Если бы я вела себя как ребёнок, что бы я сейчас делала?

На мгновение я задумался.

– Вопили на меня, наверное. Ударили меня. Отправили в какую-нибудь темницу.

– Ты хочешь, чтобы я это сделала? – спросила она.

– Полагаю, нет.

– Хорошо, тогда перестань вести себя как ребёнок и провоцировать меня.

Меня невольно восхитило её самообладание.

– Вы навещали Тасию в Сарриксе до того, как всё это началось, – сказал я.

Она кивнула.

– Вы велели ей убить Леонидаса.

Она покачала головой.

– Я надеялась, что она просто соблазнит его, поставит в неловкое положение. Тогда Мариадна получила бы передышку.

– Но Тасия потерпела неудачу.

– Я совершила глупейшую ошибку. Леонидас, при всех его недостатках, всё-таки был слишком сдержан, чтобы спать со служанкой женщины, на которой собирался жениться. Тасия должна была бросить эту затею.

– Значит, вы не хотели, чтобы она его убила?

Королева тяжело опустилась на трон.

– Мы это обсуждали. Женщины Дарома обучаются боевым искусствам с раннего детства, как и мужчины, и она полагала, что способна принять вызов. Я считала, что это рискованно, но сказала: если она сможет застать его спящим, не подвергая себя опасности, так будет лучше для нас всех.

– Но она потерпела неудачу.

– Она сделала то, что считала нужным. Мы все так поступаем. Иногда мы ошибаемся.

– Поэтому вы её приговорили.

– Я не могла иначе. Тасия была хорошей девушкой, но рано или поздно она бы сломалась. Кто-нибудь добрался бы до неё. Лишь по счастливой случайности продажный Леонидас решил потребовать её смерти, иначе магистрат никогда бы не санкционировал казнь.

– Холодный взгляд на ситуацию, – сказал я.

– Оглянитесь вокруг, господин Келлен. Я правлю холодной страной.

Я обдумал это объяснение и покачал головой.

– Я мог бы купиться на довод «необходимость», ваше величество. Но когда я вас убедил…

– Заставил меня.

– Прекрасно. Когда я заставил вас отменить казнь, вы мне солгали. Вы всё равно убили Тасию.

– Нет, – ответила королева.

– Значит, послали ей сообщение. Велели ей покончить с собой.

– Я послала сообщение, – призналась она.

– Итак, вы всё равно что её убили…

– Я велела ей вернуться с тобой в столицу. Я сказала, что вывезу её из страны, что ей не нужно беспокоиться о том, что она меня предаёт. Я сказала, что она уже достаточно сделала.

– Тогда почему она покончила с собой?

На глаза королевы стали наворачиваться слёзы.

– Потому что не поверила мне. Она не думала, что я смогу её защитить. Она сделала то, что считала лучшим.

– Она умерла за вас.

– За меня, за Мариадну, за всех.

Королева опустила глаза.

– Мы все играем свои роли, Келлен.

– А какова моя роль, ваше величество? Какую роль я играю в ваших грандиозных планах?

– Ты? – спросила она, встретившись со мной взглядом.

По её щекам текли слёзы. Внезапно она спрыгнула с трона и обняла меня, уткнувшись лицом в мой живот.

– Ты должен быть моим другом, Келлен.

Она плакала так, как может плакать одиннадцатилетний ребёнок, когда понимает, что мир на самом деле против него. Я посмотрел на неё, потом на Рейчиса. Белкокот тихо фыркнул.

– Она не притворяется, Келлен.

Королева неловко шмыгнула носом.

– По крайней мере, один из вас мне верит.

На мгновение её ответ меня потряс. После всего случившегося я забыл, что она понимает Рейчиса. Это что-то значило. Это должно было что-то значить.

– Простите, – сказал я.

– Я не могу потерять тебя, Келлен! – заплакала она. – Я так долго была одна. Все остальные чего-то от меня хотят. У меня нет…

Я почувствовал, как что-то надорвалось у меня в груди. «Друзей». Она собиралась сказать, что у неё нет друзей. Изгнанница в собственном дворце. Последние два года я жил в изгнании, но, по крайней мере, у меня был Рейчис. Без него… Мне не хотелось думать, каково бы мне пришлось без него. Но кто был у королевы?

– Простите, – повторил я.

– Мне нужно, чтобы ты пообещал, Келлен.

– Пообещал что?

– Обещай, что останешься со мной. Я не могу справиться одна, не сейчас. Я была храброй. Я долго была храброй, но больше не могу справиться одна. Мне нужно, чтобы ты пообещал, что останешься со мной. Просто дай мне два года. Пока я не стану немного старше. Мне нужно, чтобы ты пообещал.

Я как будто разрывался надвое. Королева (по крайней мере, так она считала) дала мне шанс на жизнь. Она могла убить меня, когда меня сюда привезли. Проклятие, ей, наверное, и следовало бы меня убить за все неприятности, которые я ей причинил. И всё же она продолжала верить в меня, продолжала верить, что я о ней забочусь. Но Мариадна тоже нуждалась во мне. Она была… Я сомневался, что вообще могу разобраться, кем она для меня была. Возможно, Шелла права: я так сильно хочу любви и признания, что хватаюсь за них везде, где только можно, как ни мала вероятность, что их хватит надолго.

Разумнее всего было бежать или, по крайней мере, выбрать, на чьей я стороне. Мариадна или королева. Любовь или долг. Как могли два человека, как будто так сильно любящие друг друга, находиться по разные стороны баррикад?

С тех пор как началась вся неразбериха, я чувствовал, как меня тянет в разные стороны верность разным людям. Мне это до смерти надоело. Я не создан для интриг и политики. Самое большое решение, которое мне приходилось принимать в жизни, – принять ли белкокота в качестве делового партнёра. Так зачем позволять кому-то заставлять меня выбирать, на чьей я стороне? Я смог защитить королеву, не так ли? Я смог защитить и Мариадну. Мне просто нужно выяснить, кто за всем этим стоит, и похоронить их. В последнее время я приобрёл немалый опыт в том, чтобы кого-то хоронить. Вообще-то я только что убил человека, который, наверное, собирался стать королём. Убить ещё больше засранцев – на такое я определённо способен.

Я посмотрел на Рейчиса. Он пожал плечами.

– Похоже, с тем же успехом мы можем остановиться здесь, а не где-нибудь ещё.

– Хорошо, ваше величество, – сказал я королеве.

– Ты останешься? Останешься и поможешь мне?

– Да, ваше величество.

Она покачала головой.

– Джиневра.

– Что?

– Меня так зовут. Джиневра. Когда мы одни, когда их нет рядом, зови меня Джиневра.

– Тогда ладно, Джиневра. Обещаю.

Моё согласие вызвало новый поток слёз, поэтому я подержал её в объятиях ещё немного, не зная, что сказать или что сделать.

### Глава 42. Шрамы

Я нашёл Мариадну в её запертой комнате; два маршала стояли на страже в коридоре.

– Можете войти, если хотите, – сказала Лириус. Мягкое безразличие в её голосе противоречило взгляду, говорившему, что она ищет предлог, чтобы избить меня до потери сознания. – Нам приказано удерживать её внутри, а не вас снаружи.

– Ты иди, – сказал Рейчис. – На сегодня с меня хватит плачущих людей. Только пообещай, что не будешь спариваться с рыжей голокожей.

Я не мог представить себе менее вероятного исхода своего визита.

– Конечно, Рейчис. Обещаю.

– Идьёт, – проворчал он и побрёл по коридору.

Я кивнул маршалам, они впустили меня и закрыли за мной дверь.

Мариадна сидела у окна.

– Я выставила себя дурой, – сказала она. – Снова.

Я присоединился к ней, усевшись на скамейке рядом.

– Похоже, в последнее время все мы это делаем.

У неё вырвался короткий грустный смешок.

– Какой же мы цирк дураков. Каждый из нас подпрыгивает, как марионетка на ниточке. А кто-то где-то смеётся над нами.

– Не сомневаюсь, графиня. Но я очень скоро собираюсь стереть улыбки с их лиц.

Она наклонилась ко мне и обняла за плечи, а потом повернулась, чтобы посмотреть мне в лицо.

– Сколько тебе лет? – спросила она.

– Разве мужчинам задают такие «вежливые» вопросы?

– Брось. Я хочу знать.

Я вздохнул.

– Мне только исполнилось восемнадцать, когда началась вся эта ерундень, пару недель тому назад. Полагаю, теперь мне около пятидесяти.

– Восемнадцать, – удивилась она. – Практически ребёнок. И ты уже ведёшь себя как старик.

– А сколько вам лет?

– О нет, – сказала она. – Вот уж определённо не тема для разговора. Слишком стара для тебя наверняка.

Забавно – ей и в голову не приходило, что я уже думал об этом.

– Двадцать три, – ответил я. – Вам двадцать три года.

Она ткнула меня пальцем в грудь.

– Откуда ты знаешь?

– Эррас, – сказал я. – Той ночью в гостинице он сказал, что вам было семнадцать, когда вы вышли замуж.

Она покачала головой.

– Бедный старый Эррас. Никогда ещё не было такого верного человека, настолько не умеющего держать язык за зубами.

Мариадна прижалась ко мне и снова заплакала, и я невольно услышал, как Рейчис жалуется на то, что люди всё время плачут. Может, это всё, что нам осталось. Слёзы и печаль.

Потом она посмотрела мне в глаза.

– Только не это, – сказала она.

– Что?

Она покачала головой и поцеловала меня. Спустя какое-то время встала со скамейки, взяла меня за руку и подвела к кровати.

– Ты кому-нибудь обещан, Келлен? – спросила она.

Услышав такой вопрос, я горько засмеялся.

– Я – Чёрная Тень, моя госпожа.

– Это не ответ.

Мы постояли немного, пока я искал подходящую байку. Мне должно было легко соврать. Обман стал для меня второй натурой. Но теперь? Ложь не приходила. Не тогда, когда дело касалось Нифении.

– Есть девушка. Мы не… обещаны друг другу. Такое не в её манере.

– Но ты любишь её, а она любит тебя.

Укол негодования застал меня врасплох.

– Она любит человека, которым я должен быть.

Мариадна поймала мой взгляд и кивнула, как будто сказанное мной имело смысл.

– Арафас, мой муж, верил, что если будет говорить мне, какая я храбрая, мудрая и правдивая, то в конце концов я стану жить согласно его идеалам.

Она покачала головой. Злые слёзы потекли из её глаз.

– Как может любовь требовать, чтобы мы стали чем-то большим, чем мы есть?

Её слова были словно ключи от тысячи цепей, которые сковывали меня всю жизнь. Мои родители. Фериус. Нифения. Даже Рейчис. Все они ждали, что я буду тем, кем не являюсь, что мои поступки докажут их правоту. Это давило так… Предки. Я больше не мог выносить такую тяжесть. И Мариадна тоже.

Мгновение мы стояли, обнявшись, недостаточно храбрые, чтобы лечь на мягкое покрывало и справиться с тем, что будет дальше. Растущее желание подавляла неловкость и неопределённость ситуации. Я практически слышал, как Рейчис свистит мне в ухо: «Это буквально единственное, идьёт, что голокожие делают инстинктивно, а ещё дышат, едят и справляют нужду. Просто…»

– Прости, – извинилась Мариадна.

Я убрал руки с её бёдер, куда они забрели, и кивнул.

– Всё в порядке. Я понимаю.

Она положила руки мне на грудь и уставилась в пол.

– Нет, – ответила она. – Нет! Не в порядке.

– Что случилось?

Она покачала головой, и я почувствовал, как её пальцы играют пуговицами моей рубашки.

– Не всё в порядке, – сказала Мариадна так тихо, что я подумал, не разговаривает ли она сама с собой. – Когда Арафас умер, мне казалось, будто я осталась одна во всём мире. Я думала, что знаю, что такое одиночество, но ошибалась. Была Тасия и был Эррас. Теперь они умерли, и я действительно одна, женщина с титулом, который имеет значение лишь постольку, поскольку пробуждает в других желание им завладеть.

Я хотел заговорить, но она приложила палец к моим губам, а затем вернулась к пуговицам моей рубашки.

– Я устала быть желанной теми, кого презираю, и недостаточно хорошей для остальных. Я хочу сама решать, что для меня правильно, Келлен. И я хочу быть свободной от политики, от стратегии и, да помогут мне боги, свободной в действиях. Руководствоваться своими желаниями, а не страхом за то, что случится потом. Если ты хочешь сказать: «Нет», скажи, но только если действительно не хочешь меня, а не потому, что беспокоишься обо мне. Мне до смерти надоело бояться. Мне до смерти надоело быть недостаточно хорошей. Я хочу некоторое время побыть кем-то ещё.

Моя рубашка теперь была расстёгнута до пояса, и она поцеловала мою грудь.

Её губы заставили мою кожу ожить – как близкий промах молнии, выпущенной в меня врагом, мгновение страха, быстро заглушённого стремительным осознанием того, что ты ещё раз победил смерть. Я потянул её платье, и мы неуклюже, но без стыда опустились на постель.

Неловко, как деревенщины в сарае в жаркий полдень, мы постепенно избавили друг друга от одежды. Мариадна была на пять лет старше меня, но её кожа была ровной, загорелой, как полотно художника. Моя – нет.

– Этот шрам… – сказала она.

Я не ответил, но сдержал нетерпеливое желание прикоснуться к её телу на тот случай, если моё тело подавит её страсть.

– Кто это с тобой сделал? – спросила она, наблюдая за выражением моего лица.

– Множество людей, – сказал я. – Начиная с моего народа.

Она провела пальцем по шраму на моём плече.

– Твой собственный народ? Джен-теп?

Я кивнул.

– Я был для них… чем-то вроде разочарования.

Она поцеловала шрам на моём плече, потом на груди, потом на шее. Взяла в ладони моё лицо и посмотрела на меня.

– Из-за этого? – спросила она, не сводя глаз с непроницаемой черноты вокруг моего левого глаза.

– Да.

– Ненавидеть одного из своих из-за простого изъяна?

– Это не…

Мариадна наклонилась, приблизив губы к Чёрной Тени.

– Нет…

Её губы коснулись меня лишь на миг, прежде чем она потрясённо отстранилась.

– Она холодная! Она всегда такая холодная?

Я кивнул.

Мгновение она смотрела на меня, словно решая, что делать дальше, потом сказала:

– Она мне нравится.

– Нравится?

Мариадна кивнула.

– Во всех есть холодность, Келлен. Но ты держишь свою там, где все могут её видеть. Большинство держит её внутри и выпускает только тогда, когда с ними сближаешься. Мне нравится, что я знаю, где находится холодная часть тебя.

Я позволил ладоням мягко скользнуть по нежной коже вверх.

– Пытаешься найти во мне холод, картёжник? Или жар?

Её улыбка была озорной.

Я улыбнулся в ответ. Я тоже устал бояться.

– И то и другое. Но я думаю, тут понадобится гораздо больше исследований.

Мариадна подалась ко мне и положила ногу мне на бедро.

– Тогда начнём.

### Глава 43. Предупреждение

Когда я вернулся в свою комнату, едва рассвело. Я не хотел покидать Мариадну, но мне очень нужна была чистая одежда.

Маршал Колфакс ждал меня в коридоре.

– Кажется, мы договорились, господин Келлен, – сказал он.

– Я-то никогда не договаривался. Кроме того, всё изменилось.

Колфакс улыбнулся.

– Перемены бывают. Иногда. Но в других случаях мы просто думаем, что всё изменилось, хотя на самом деле всё осталось точно так же, как раньше.

– Послушайте, маршал, королева хочет, чтобы я был здесь. Она попросила меня остаться и защитить её от тех ублюдков, которые пытаются её уничтожить, и я намерен именно так и поступить.

Он едва заметно кивнул.

– Да, следовало ожидать, что со всеми замашками аргоси, которые я в тебе подметил, ты замышляешь что-то подобное. Поэтому скажи мне, Келлен, кто защитит мою королеву от тебя?

– От меня? Маршал, это не обо мне ей надо беспокоиться.

– Неужто? Разве не ты унизил её перед двором на севере? А потом снова прямо здесь, и меньше дня назад?

– Я… Я не хотел.

– А. Верно. Не хотел. Послушай, малыш, – Колфакс постучал пальцем по моей груди, – я верю, что твоё сердце на правильном месте.

Он провёл пальцем ниже, чуть выше моего живота.

– Но твоя душа – нет.

– Что вы хотите этим сказать?

Его палец устремился вверх, пока не оказался на уровне глаза. Моего левого глаза.

– Я слышал сотни историй о Чёрной Тени, Келлен. Ни одна из них не кончилась хорошо.

Я хотел оттолкнуть его руку, но Колфакс отдёрнул её, прежде чем я успел к нему прикоснуться.

– Никогда бы не подумал, что вы такой суеверный человек, маршал.

– О, я буду обращать внимание на всевозможные предзнаменования, знамения и гадания, если речь идёт о том, что может причинить вред королеве.

Я огляделся, чтобы посмотреть, не привёл ли он с собой прикрытие.

– И это что-то вам даёт? – спросил я.

– Полагаю, нет. Увидимся, господин Келлен, – сказал он и ушёл.

Я вернулся к своей комнате и толкнул дверь. Меня приветствовал дьявольский беспорядок. Порванные простыни, повсюду царапины.

Рейчиса нигде не было.

На кровати лежала записка: «Я подумал, ты захочешь присоединиться ко мне в «Добродетельной девушке». Это место подойдёт, чтобы остановиться и пообедать там, когда ты будешь уезжать из города. Колфакс».

Я оглядел комнату в поисках крови, но не увидел её. Я молился, чтобы это означало, что с Рейчисом всё в порядке. В любом случае, я собирался убить главу службы маршалов – затея не из лучших.

### Глава 44. Пленитель

М аленький трактир был переполнен.

Горластая женщина средних лет, владелица заведения, коренастый мужчина (судя по его небольшому энтузиазму и скудным усилиям, я предположил, что это муж владелицы) и девушка, почти подросток, наверное, их дочь, ходили взад и вперёд между столами и баром, подавая посетителям напитки и холодную еду. Я заметил, что они старательно избегали стола, за которым сидели маршал Колфакс и тощий, морщинистый человек с коротко стриженными волосами цвета соли с перцем, облачённый в грязную белую робу под пыльным белым пальто. Спускающиеся до плеч локоны маршала поседели, загорелое морщинистое лицо говорило, что ему давно следовало бы уйти в отставку. Но под расстёгнутым воротом тёмно-синей рубашки для верховой езды виднелись жилистые мускулы, и, когда я встретился с ним взглядом, он посмотрел на меня без тени беспокойства.

– Итак… – начал я.

Маршал поднял палец и помахал им, подзывая прислугу. Младшая из служанок появилась почти мгновенно. Ей было меньше лет, чем мне сперва показалось. Явно дочь хозяев. Миниатюрная, хорошенькая, с локонами скорее светлыми, чем чёрными, но всё равно уложенными точно так же, как волосы королевы. Может, теперь такая мода.

Она улыбнулась маршалу.

– Кофе, – вежливо сказал он, прежде чем она успела задать вопрос.

– Воды, – пробормотал его спутник.

Колфакс отослал её прежде, чем я успел сделать заказ.

– Значит, так теперь все пойдёт? – спросил я.

Он кивнул.

– Я испробовал лёгкий путь, малыш. Просил тебя по-хорошему. Теперь… ну, теперь я не могу себе позволить такую вежливость.

– Хорошо. Я предпочитаю, чтобы всё шло именно так.

Я откинулся на спинку стула, чтобы он увидел, что клапаны на футлярах с порошками открыты.

– Что вы сделали с моим деловым партнёром?

Маршал приподнял бровь.

– С белкокотом? Не беспокойся о нём. Он уже снова в твоей комнате. Крутой маленький засранец. Вырвал кусок мяса у одного из моих мальчиков.

То, как легкомысленно он говорил о похищении Рейчиса – о том, что раз вернул его в наши комнаты, то всё вроде бы в порядке, – вызвало у меня желание стереть ухмылку с его лица. Разделочным ножом.

– Ещё раз тронешь Рейчиса, и я поступлю с тобой хуже, чем он с твоим парнем. А потом прикончу.

Маршал покачал головой.

– Моей вины тут нет, Келлен. Как я уже сказал, я вежливо тебя просил.

Я обдумывал варианты ответа, но Колфакс не производил впечатления человека, которого слишком беспокоят пустые угрозы изгнанных метких магов. Вместо этого я помахал официантке. Она не обратила на меня внимания, поэтому я встал и проревел:

– Вина!

Она вернулась со всеми тремя напитками и посмотрела на меня с отвращением. Её взгляд обратился к отметинам вокруг моего левого глаза. Думаю, в этом заведении Чёрная Тень не в моде.

– Не вымещай свой гнев на девушке, – сказал маршал, потягивая кофе. – Она не виновата, что ты не прислушиваешься к голосу разума.

– Неприятное медицинское осложнение у меня уже некоторое время, – сказал я. – И я не могу подчиняться морщинистым старым ублюдкам, которые путают себя, законника, с законом.

Спутник Колфакса негромко ехидно засмеялся. Его хихиканье грозило перейти в открытый хохот. Маршал бросил на него взгляд – и выражение лёгкого отвращения тут же сменилось снисходительной улыбкой.

– Мой знакомый смеётся потому, что ты только что сказал кое-что смешное.

Я склонил голову набок.

– Это из-за того, как доходчиво я донёс свою мысль?

– Нет.

Колфакс сделал ещё глоток кофе, вопросительно посмотрел на друга и стал ждать. Тот выпил стакан воды и кивнул.

– Узнаёшь Софиста? – спросил Колфакс.

– Никогда в жизни его не видел.

– Ну, не лично его. Но я подумал, ты мог слышать о его ордене. Он своего рода… Ну, наверное, его можно назвать своего рода духовным отшельником. Из древности.

Софист улыбнулся и протянул мне руку, словно хотел, чтобы я её пожал. Я отказался. А потом почувствовал, как что-то ползает внутри меня.

– Ты, наверное, знаешь, что нынче мы, дароменцы, не слишком религиозный народ, – продолжал Колфакс. – Цивилизованным людям от религиозности мало толку. Но раньше, чёрт возьми, мы были такими же богобоязненными, как и все остальные. У нас было много жрецов, святых женщин и тому подобной чепухи. Однако со временем культуры меняются, и, когда мы узнали больше об устройстве мира и построили больше машин, мы забросили многие суеверия.

Колфакс сложил руки в насмешливом подражании молитве.

– Ты знаешь, Келлен, что из этого трактира можно проехать сотню миль в любом направлении и не найти ни церкви, ни монастыря? И уж точно не встретить истинно верующего.

– За исключением Софиста, – сказал я, сжимая и разжимая пальцы на случай, если придётся действовать быстро.

– Да, если не считать старины Софи. Он один из Абсорбционистов Святого Дьяболуса. Ну, большинство людей их так не называют. Большинство людей называют их просто белыми пленителями.

Я никогда не слышал о Святом Дьяболусе и до сего момента понятия не имел, что такое «абсорбционист». Но в тот миг, когда жуткий мерзавец в бесцветной грязной мантии перехватил мой взгляд, его глаза сделались молочно-белыми, на губах появилась едва уловимая улыбка, и до меня дошло – я знаю, – что со мной произойдёт. «Пленитель», назвал его Колфакс. Белый пленитель. Кусок извивающейся бледной верёвки, способной поймать Чёрную Тень.

Мой разум послал вопящую команду моим ногам, приказывая им вскочить и убежать отсюда так быстро, как только они могли меня нести. Приказ был проигнорирован. Я знал, что Софист улыбается, но не потому, что за ним наблюдал, а потому, что чувствовал, как его мимика отражается на моём собственном лице.

– Вот так, – сказал Колфакс мягко, словно уговаривая испуганного пони. – Просто сядь и позволь этому случиться, Келлен. Лучший способ быстро со всем управиться.

Я заставил себя снова взглянуть на пленителя. Судя по морщинистому, иссохшему лбу, тот не испытывал ни малейшего напряжения. Моя голова сама собой повернулась, без усилий подчиняясь его воле. Я видел людей за столами вокруг; никто из них не замечал, что со мной происходит. Я даже не мог выразить свой ужас.

– Покажи ему первую часть, Софи, – сказал Колфакс.

В уголках глаз пленителя появились едва заметные морщинки, как будто он собирался рассмеяться. Моё горло сжалось раз, другой, третий. Я не дышал.

– Замечательно, не правда ли? Сейчас ты ничего не можешь сделать, если Софист не сделает это за тебя. Двигаться, дышать – чёрт, ты, наверное, даже моргнуть не сможешь, пока он тебя не заставит.

Перед моими глазами замелькали тёмные пятна. Колфакс кивнул Софисту, и мгновение спустя я глубоко вдохнул. Всё, что сказал маршал, было правдой. Я не мог шевельнуть руками и ногами, не мог приказать векам моргать, горлу глотать. Я едва мог заставить двигаться свои глаза.

– Не пытайся говорить, – сказал Колфакс. – Ты не сможешь.

Он откинулся на спинку сиденья и вздохнул, как человек, который собирается сделать то, что ему не по нраву.

– То есть ты не сможешь говорить, пока Софи этого не захочет.

– Девка! – крикнул я.

Звук, вырвавшийся из моей глотки, показался мне странным. Это был мой голос, но более глубокий и требовательный. Напомнивший мне отцовский. Мне захотелось, чтобы Ке-хеопс оказался здесь. Он бы не задумываясь убил обоих этих людей за то, что они со мной сделали – за то, что они собирались со мной сделать. Долгое время я думал, что моя семья – самое худшее, что когда-либо случалось с нашим континентом. Сейчас я такого не чувствовал.

«Отец, пожалуйста! Если ты меня слышишь. Мать… Бене-маат, если ты смотришь на меня в магический кристалл, пошли Шеллу. Сделай что-нибудь, пока меня не заставили…»

– У меня кончилось вино, мерзавцы! – проревел я, поднимая бокал и выливая его содержимое на пол.

Я слышал свой голос, холодный и полный угрозы, но всё-таки это был мой голос, хотя слова выбирал Софист.

– Простите, господин. Немедленно принесу ещё.

– Да уж лучше поторопись, – сказал я. – Или я сорву твою тупоумную голову с плеч и помочусь на твою шею.

Последние слова прозвучали жалким писком, когда служанка ушла.

– Софи, не веселись так сильно, ты забываешь заставлять его дышать, – предупредил Колфакс.

Воздух снова наполнил мои лёгкие, прерывистое дыхание было хриплым и болезненным. На глаза навернулись слёзы. По крайней мере, слёзы были мои.

– Мир воистину полон чудес, не так ли? – спросил маршал. – Надо сказать, Келлен, я никогда не верил, что всё настолько однозначно: просто добро или просто зло. В смысле, благодаря своей работе я вижу много горя. Люди совершают разные поступки, Келлен. По уважительным причинам, по нелепым причинам. Но быть злым? Не иметь настоящей… думаю, это можно назвать душой. Я думал, такого рода чушь – просто товар, который продают мошенники, зарабатывающие на жизнь суевериями. Но Софист показал мне другое. Видишь ли, с тех пор, как появился парень, назвавшийся Святым Дьяболусом, его последователи изучали способы пленения демонов. Помнишь диких Чёрных Теней из историй джен-теп, которые ты, должно быть, слышал в детстве? Есть причина, почему Чёрные Тени никогда не пробирались в Дароменскую империю. Абсорбционисты вроде Софи проводят всю жизнь, медитируя, изучая древние способы пленения демонов.

Маршал подался вперёд и заглянул мне в глаза, как будто мог видеть темноту глубоко у меня внутри.

– Именно это он сейчас и делает, Келлен. Он набросил лассо на демона в твоей душе.

Служанка вернулась с бокалом вина. Моя рука взметнулась и сбила его на пол.

– Глупая корова! – крикнул я. – Я же сказал, что хочу воды! Что нужно сделать, чтобы тебя научить?

– Простите, господин! – воскликнула она. – Я сейчас принесу вам воды.

Она практически бросилась в объятия служанки постарше.

– Ну же, Келлен, зачем ты так? – спросил маршал достаточно громко, чтобы привлечь внимание других посетителей. – Ты ведь заказывал вино.

Я снова попытался вырваться, но это было всё равно что хвататься за туман: не за что было уцепиться, не с чем бороться.

Колфакс продолжал уже спокойней:

– Конечно, было бы здорово, если бы Софи мог справиться с любым, кто просто оказался мерзавцем, не так ли? Снял бы груз с моих плеч, так сказать. Но быть подлым или хорошим, правильным или неправильным – не то же самое, что быть злым. Чёрная Тень – вот что такое зло. И оно у тебя внутри, мальчик.

Софист улыбнулся мне голодной улыбкой, и Колфакс потрепал его по плечу.

– У моего друга такой счастливый вид потому, что прошло десять лет с тех пор, как член его ордена поймал настоящую Чёрную Тень. Обычно люди с этой болезнью не забывают держаться подальше от нормальных людей, а если забывают, погибают. Бедняга Софи – один из последних в своём ордене. Ему целую вечность нечем было заняться. Но теперь появился ты, и метки вокруг твоего глаза очевидны, как вердикт магистрата.

Маршал потянулся через стол и взял меня за подбородок.

– Теперь говори, Келлен. Скажи, что я ошибаюсь. Скажи мне, что ты свободный человек, способный распоряжаться своим телом. Тогда я отошлю Софи, и мы с тобой будем в расчёте.

Я не мог. Он знал, что я не могу, но хотел, чтобы я ощутил горькую тщетность попыток. Вместо того чтобы заговорить, я закашлялся, но не потому, что мне требовалось покашлять, а потому, что меня заставил Софист.

– Правильно. Как скажешь, Келлен, – проговорил Колфакс.

Он посмотрел на заднюю дверь заведения, и белый пленитель обратил мой взгляд туда же. Служанка выносила ведро на улицу.

– Пора переходить к делу, не так ли? – спросил маршал. – Ты занятой человек. Много дел.

Я встал.

Софист закрыл глаза, и я почувствовал, как что-то изменилось, совсем чуть-чуть, в моём затылке. Я всё ещё был под контролем, но теперь он был внутри меня. Снова посмотрев на заднюю дверь, я понял, что пленитель у меня в голове и смотрит моими глазами, как будто выглядывает из окон.

– Ты взял его, Софист? – спросил Колфакс.

Я почувствовал кивок. Во мне нарастало странное возбуждение. «Это он, – с ужасом понял я. – Он возбуждён всем происходящим».

Колфакс посмотрел на меня.

– Как я уже сказал, Келлен, для меня важно, чтобы ты помнил: когда мы впервые поговорили, я вежливо попросил.

Я чувствовал, как колотится сердце, когда пытался вернуть контроль над своим телом, закричать или даже упасть на землю.

– Он понял, что будет дальше, – сказал Софист.

Я услышал его голос сначала в своей голове, потом он эхом отдался в ушах.

Маршал встал и положил руку мне на плечо.

– Прости, Келлен. Просто так уж должно быть.

Он наклонился ближе и, почти коснувшись губами моего уха, прошептал:

– Ты хочешь сказать, что всё делает Софи, а ты просто сосуд, который он взял под свой контроль, но я в такое не верю, и, держу пари, ты сам не веришь. Какая-то часть тебя, то, что было гнилым задолго до встречи с Софи или со мной, даже до того, как ты заполучил метки Чёрной Тени, нечто глубоко внутри тебя должно желать, чтобы это произошло.

Я снова швырнул свою волю против воли пленителя. Я провёл большую часть жизни как посвящённый джен-теп, учился управлять мыслями, безошибочно представлять сложную эзотерическую геометрию, подчинять своему владычеству грубые силы магии. Ничего из этого не помогло.

«Ты должен хотеть, чтобы это произошло», – снова и снова повторял пленитель в моей голове слова маршала.

Я понял, что с важным видом направляюсь к задней части заведения. Несколько человек подняли головы, чтобы посмотреть, что я делаю. Я улыбнулся им и подмигнул. Услышал незнакомую мелодию и лишь потом осознал, что насвистываю.

Толкнув заднюю дверь заведения, я увидел переулок. Служанка стояла на коленях и мыла бокалы в ведре с мыльной водой. Она подняла глаза, испуганная, но не удивлённая, как будто ждала меня.

«Беги, – подумал я. – Пожалуйста, просто беги!»

Увидев выражение моих глаз, она встала и начала пятиться, пока не уткнулась спиной в стену. Бокал выпал из её руки и разбился о твёрдую землю.

«Беги, чёрт бы тебя побрал! Не стой, как кролик с лапой в капкане! Беги!»

Я грубо схватил её. Она вскрикнула, но не завопила.

– Пожалуйста, господин… – сказала она. – Пожалуйста, не надо. Простите. Если я сделала что-то не так, мне жаль.

– Заткнись и не двигайся, – велел я.

«Пни меня, – мысленно умолял я. – Пни меня в пах и беги. Воткни пятку мне в колено и сломай его. Выцарапай мне глаза. Кричи! Сделай что-нибудь! Не позволяй мне…»

Мои руки сами потянулись и схватили за верх её платья. Кончиками пальцев я чувствовал каждую нить ткани. Мягкость хлопка, много раз стиранного. Она только что работала, и влажный пот заливал вырез.

– Пожалуйста, не надо, – сказала она. Потом повторила: – Пожалуйста.

«Не делай этого, – умолял я белого пленителя. – Я тебя понял. Всё кончено, слышишь? Всё кончено. Можешь остановиться!»

Я крепче сжал платье. Материя смялась в руках, распустившиеся нитки зацепились за мозоли на моих пальцах.

Девушка начала плакать.

– О нет. О нет, – простонала она, как будто это уже случилось, как будто всё было кончено и осталось только собрать осколки разбитой жизни.

«Нет!» – мысленно завопил я, но пленитель не давал мне проронить ни звука.

Я направил против него всю свою волю.

«Я аргоси, – сказал я. – Я иду Путём Камня. Ты не можешь заставить меня согнуться. Ты не можешь заставить меня сломаться».

Но он мог.

Медленно, неумолимо, мои руки потянули ткань платья. Я услышал, как швы, потрескивая, начали расходиться. Всё хорошее во мне, во что я начал верить с тех пор, как впервые повстречал Фериус Перфекс, оказалось ложным.

«Ты должна помочь мне, Фериус, – взмолился я. – Ты сказала, что часть тебя во мне. Где же она? Где та часть, которую нельзя сковать? Покажи мне Путь Камня!»

Разрыв в платье превратился в дыру, обнажив кожу. Я попытался заставить себя закрыть глаза, чтобы спастись от ужаса девушки, которая понятия не имела, почему незнакомец творит с ней такое.

«Стой! – умолял я белого пленителя. – Ты победил. Я уеду из города, клянусь. Я выполню всё, что ты захочешь, но, пожалуйста, не заставляй меня делать это!»

Тошнота подступала к горлу, и я подумал – понадеялся, – что меня стошнит. Но мой мучитель что-то сделал со мной, и тошнота прошла.

Правой рукой я продолжал крепко держать платье девушки, не давая ей уйти, а пальцами левой начал расстёгивать пряжку ремня. Белый пленитель заставил меня посмотреть вниз, на себя.

«Я убью тебя, – мысленно поклялся я. – Если ты заставишь меня это сделать, я тебя найду. Я достану тебя, когда ты уснёшь, и разорву тебе горло зубами. Колфакс не пошёл бы на такое, если бы желал моей смерти. Значит, я останусь в живых, и ты будешь знать, что я приду за тобой».

Но Софист уже не слушал. Он был слишком занят тем, что смеялся.

Внезапно задняя дверь распахнулась. Владельцы заведения – муж и жена – вышли, выкрикивая имя, которое я не мог разобрать сквозь эхо смеха белого пленителя. В руках у них были ножи, в глазах – смерть.

Колфакс и Софист оттолкнули их прежде, чем они успели меня пырнуть.

Колфакс схватил меня за воротник и прижал к задней стене трактира.

– Что у нас тут такое, господин Келлен? У вас настолько чёрное сердце, что вы пытались обесчестить невинную девушку всего лишь за то, что она недостаточно быстро вас обслужила?

– В другой раз, – произнёс мой рот.

– Лучше успокойтесь, Келлен, – с мудрым видом произнёс Колфакс. – Это серьёзное дело.

Софист снял пальто и укрыл им девушку. Она вцепилась в его грязную белую одежду, как будто пленитель был её спасителем, плача на его плече, а он похлопал её по спине, потом погладил. И украдкой ухмыльнулся мне, прежде чем передать девочку родителям.

Я удивлялся, почему они не оттолкнули старика и не выпотрошили меня прямо здесь и сейчас. Может, решили, что маршал сделает это за них. Если так, их ждало разочарование.

Колфакс покачал головой.

– Хотел бы я знать, что с вами делать, Келлен. Технически говоря, учитывая ваш статус при дворе, я даже не уверен, что имею право вас арестовать.

Родители начали протестовать, и мать снова бросилась на меня. Колфакс проворно её удержал.

– Мне очень жаль, Лавиния, правда жаль. Это ужасное дело. Но мы ничего не можем предпринять. Келлен – один из королевских наставников. Я при всём желании не смог бы задержать его. Вообще-то даже если ты пойдёшь с таким делом к королеве, она может тебе не поверить. Чертовски жаль, но здесь правит бал он.

– Я убью тебя, свинья! – крикнул отец.

Маршал сочувственно кивнул, но продолжал удерживать его твёрдой рукой.

– Возвращайся в дом и позаботься о своей девочке. Видят небеса, она пережила ужасное испытание и сейчас нуждается в твоей любви. Я разберусь с господином Келленом, попытаюсь его урезонить. Заставлю понять, что он идёт по неверному пути.

Всё ещё дрожа от гнева, не сводя с меня глаз, супруги отвели дочь в дом. Колфакс и Софист повернулись ко мне.

– Так. Есть вопросы насчёт твоих дальнейших действий, Келлен?

Внезапно пленитель исчез из меня. Я упал на землю, и меня вырвало.

– Проклятие, Софи! Предупреждай меня, прежде чем он так сделает!

Софист пожал плечами.

Колфакс опустился на колени и потрепал меня по голове.

– Трудно встретиться лицом к лицу с тем, кто ты есть на самом деле, не правда ли?

Меня вырвало снова. Колфакс успокаивающе положил руку мне на плечо.

– Вот так. Дай всему этому выход. Вот она, грубая правда.

Мои руки едва смогли толкнуть меня вверх. Единственной силой, которая помогала мне шевелиться, была ненависть, такая глубокая и горячая, что меня лихорадило.

– Итак, я обращаюсь к тебе снова, наставник в картах: есть вопросы?

Я покачал головой. Никаких вопросов.

– Скверное дело, – сказал маршал. – Все мы здесь замараны. Но моя работа – охранять королеву, Келлен, и, если Софист мог с тобой такое проделать… Что ж, логично предположить, что найдутся другие люди и другие способы проделать такое снова. Представь, что это произойдёт, когда ты останешься с королевой наедине. Я не могу рисковать. И, если она тебе небезразлична, ты тоже не должен желать такого риска. Далее. Как я уже сказал, даже я не могу хладнокровно убить королевского наставника или вытурить твою жалкую задницу из города. Поэтому ты встанешь, вернёшься во дворец и напишешь письмо и откажешься от должности. А потом тебе лучше уехать как можно быстрее, пока все люди не поняли, что на тебя открыт сезон охоты.

Как бы я ни ненавидел Колфакса, как бы ни хотел убить его и его проклятого пленителя, маршал был прав: я – Чёрная Тень. За последние два года люди, которым я был небезразличен, пытались меня убедить, что это не означает, будто моя душа потеряна. Оказалось, все они ошибались. Мне оставалось только смириться, вернуться во дворец, схватить Рейчиса, наши вещи и уехать как можно быстрее.

Никакого возмездия. Никакой мести. Просто бегство. Бегство до конца моих дней в надежде, что мне больше никогда в жизни не придётся смотреть в зеркало.

– И последнее, – услышал я голос Колфакса, когда его рука легла мне на затылок и повернула мою голову в сторону переулка.

Сначала я увидел только ноги в сандалиях, а над ними – подол женского платья. Оно было красным, тёмно-красным. Для некоторых это был цвет любви. Для других – цвет горя.

– Нет, – сказал я, желая, чтобы видение исчезло.

Колфакс прошептал мне на ухо:

– Мне пришлось, малыш. Я должен был убедиться, что ты не отвлечёшься на пути из Дарома, что у тебя не появятся мысли о том, чтобы остаться где-нибудь на севере, куда некто с добрым сердцем, но со слишком большой верой в человечность может убедить тебя вернуться.

Маршал мягко, но решительно поднимал мою голову под странным углом, пока я не увидел её полностью, а она меня.

Мариадна. И оттуда, где она стояла, она должна была видеть, что я сделал. Это высосало из меня последнюю каплю надежды.

На краткий миг в моей жизни появилась женщина, умная, красивая и благословенно надломленная, которая меня хотела; возможно, однажды даже полюбила бы меня. Мариадна видела, как я лгу, обманываю, краду и убиваю, но не питала ко мне ненависти. Она коснулась Чёрной Тени вокруг моего левого глаза и не убежала от меня с воплем.

«Она мне нравится», – сказала она, как будто это было родимое пятно или татуировка.

Теперь она знала, что это не так. Мы оба знали.

Мариадна стояла в переулке, глядя на меня сверху вниз, и я успел заметить на её лице отвращение. Она смотрела так, словно её предали. Я видел, что её отвращение настолько глубоко, что она испытывает его даже не ко мне: она была противна самой себе. Она повернулась, и я услышал, как её сандалии стучат по аллее, когда она бежала прочь.

Колфакс отпустил мою голову и мягко похлопал по плечу.

– Это трудная дорога, малыш.

Софист снова взял меня под контроль – ровно настолько, чтобы заставить меня уткнуться лицом в лужу собственной рвоты, прежде чем он ушёл вслед за Колфаксом.

### Глава 45. Переулок

Я лежал в пыли и грязи переулка, в луже собственной рвоты, и слушал, как удаляется стук сапог Колфакса и сандалий пленителя.

Честный человек, храбрый человек, способный взглянуть правде в глаза и понять, что делать дальше, остался бы там и ждал. Смерть пришла бы так или иначе. То ли в виде удара по голове, нанесенного одним из добродетельных людей, которые, несомненно, скоро прибегут, чтобы попытаться спасти девушку, то ли в виде запряжённой лошадью повозки, катящей в темноте через переулок. Может, просто ожидал бы, пока земля медленно его поглотит.

Та часть меня, которая была слишком труслива, чтобы лежать и умирать, заставила меня подняться на четвереньки. Футляры раскрылись, и большая часть порошка рассыпалась по земле. Чудо, что порошки не соприкоснулись друг с другом и не подожгли меня. Конечно, «чудо» – не то слово.

Я собрал всё, что мог, и аккуратно убрал в футляры. Поднялся на ноги и услышал, как кто-то кашляет у меня за спиной.

«Не оборачивайся, – сказал я себе. – Просто подожди и позволь им сделать то, на что у тебя не хватает смелости».

Но меня предали рефлексы, выработанные за два года жизни вне закона. Я развернулся, невольно потянув щепотки красного и чёрного порошков; заклинание, которое я твёрдо решил не произносить, уже застыло у меня на губах.

– Возможно, ты передумаешь, – сказал высокий, лениво целясь мне в грудь из арбалета.

Другой держал палицу с коротким древком. Оба носили длинные серые мундиры и широкополые шляпы королевских маршалов. Ни один из них не выглядел взволнованным.

– Почему бы тебе не пойти с нами? – спросил тот, что пониже.

Он был коренастым, с аккуратно подстриженной чёрной бородкой, которая шла к его глазам. В нём виделось что-то слишком утончённое… Вообще-то в них обоих.

– Кто вы такие? – спросил я.

Звук, вырвавшийся из моего горла, был настолько грубым и скрипучим, что только отдалённо напоминал мой голос.

– А на кого мы похожи?

– Вы похожи на маршалов.

Коротышка кивнул.

– Молодец. Я Каеус. – Он ткнул пальцем в напарника. – Это Джакс. Теперь доволен?

– Я сказал, что вы похожи на маршалов, но имел в виду одно: вы одеваетесь, как маршалы.

Их улыбки стали шире. Эти двое слегка изменили позы: они больше не стояли, широко расставив ноги, слегка ссутулив плечи, как стоят дароменские стражи закона. Они выпрямились и стали выше, не такими приземлёнными и бесконечно более высокомерными.

– Привет, братья, – сказал я.

– Видишь, Кае-таус? – обратился высокий к своему коллеге. – Половина историй, которые мы слышали о Келлене из дома Ке, утверждают, что он самый хитрый преступник в истории джен-теп. То, как быстро он разглядел нашу маскировку, говорит о том, что истории правдивы.

Человек пониже указал на лужу блевотины рядом со мной.

– Однако, Джакс-эред, вторая половина историй настаивает на том, что он дурак, и его нынешняя ситуация показывает, что в этом тоже есть доля правды.

– Всё верно, я – парадокс.

Я медленно вдохнул и попытался расслабить мышцы шеи и плеч, готовясь к тому, что будет дальше. Если бы кто-нибудь другой пришёл меня убить, я бы, наверное, не стал сопротивляться. Но джен-теп? Нет, не для того я два года сражался с каждым магом-ищейкой и наёмным магом на территориях, чтобы эта пара прогнала меня в Серый Проход. Может, если я всё сделаю правильно, то убью нас троих.

Звон колокола вдалеке застал меня врасплох. Крики, топот разбегающихся людей, а потом – мужчины и женщины, мчащиеся по переулку от домов справа и слева.

– Похоже, началось, – сказал Джакс-эред.

– Пора идти, меткий маг, – добавил Кае-таус. – Она не любит ждать.

Я не шевельнулся.

– Если вы думаете, что я поверю, будто королева Дарома послала пару…

– Кто говорил о королеве? – спросил Джакс-эред, поворачиваясь так, словно ожидал, что я последую за ним.

– Кроме того, – захихикал Кае-таус, идя за своим товарищем, – судя по всему, у Дарома недолго будет королева.

### Глава 46. Сочувствие

Два агента джен-теп вели меня по переулкам и боковым дорогам, пока мы не добрались до одного из дворцовых входов для прислуги. Охранники пропустили нас, даже не кивнув: значит, им либо дали взятку, либо наложили на них заклинание шёлка. Подкупить или околдовать дворцовую стражу Дарома – хороший способ погибнуть или развязать войну. Вот почему я понял, кто в ответе за моё возвращение, ещё раньше, чем мы добрались до дипломатического крыла дворца с его причудливо украшенными апартаментами, меблированными так, чтобы не только привлечь внимание к золотисто-жёлтым локонам их единственной обитательницы, но и чтобы очертаниями и формами польстить её стройной фигуре.

– Ша-маат, – выдохнул я.

Она стояла посреди комнаты, как будто всё время меня ждала, и ранний свет из больших витражных окон отбрасывал призму красок на её длинное, до пола, серебристое платье.

– Дражайший брат, – сказала она со вздохом. – От тебя пахнет… непристойностью.

Даже больше, чем во время наших предыдущих встреч, меня поразило, насколько изменилась Шелла – насколько оба мы изменились. Раньше она прикрывала порядочное, как я считал (пусть и несколько своенравное), сердце доспехами капризности и самодовольства, но теперь всё это стёрли властность и бессовестное сладострастие.

В свои пятнадцать лет она уже была неудержимой силой в нашем клане, а вскоре станет такой силой и при дароменском дворе. Конечно, всё это меня больше не волновало.

– Где Рейчис? – спросил я.

– Полагаю, твой ручной некхек там, где ты оставил его в последний раз.

Она провела пальцем по декольте. Рукава её платья заканчивались зубцами у запястий. Татуированные полосы на предплечьях блестели неестественным светом, заставляя тонкое серебро платья мерцать шестью разными цветами. В руке она держала расчёску, как будто только что закончила укладывать волосы. Обычно она носила их распущенными, так что длинные золотистые локоны обрамляли её лицо и шею, но теперь она уложила вокруг головы – совсем как у королевы. И той девушки в трактире.

– Когда наш отец превратил тебя в такую бездушную бесстыдницу, Шелла?

Она склонила голову набок.

– Так-то ты приветствуешь сестру? Которая тебя любит. Которая послала людей, чтобы тебя защитить, несмотря на немалые траты и личный риск.

«Сестру, – подумал я, – которая говорит, что меня любит. Которой, клянусь, я иногда верю».

– Твои волосы. Ты уложила их, чтобы надо мной поиздеваться?

Она посмотрела на меня так, будто я ужасно её обидел.

– Как ты можешь… Я знала, что воспоминание о той девушке расстроит тебя. Теперь всякий раз, когда ты увидишь эту причёску, ты будешь думать обо мне и чувствовать себя лучше.

Её голос звучал совершенно искренне.

– Ты сотворила со мной всё это, Ша-маат? Ты всё время работала с Колфаксом?

Она подошла к зеркалу и начала теребить локоны и щётку.

– Не глупи. Ты и вправду можешь представить, чтобы я такое сделала? Работала с этим приграничным варваром? Нет, брат, я совсем недавно обнаружила присутствие белого пленителя. Я приказала своим людям следовать за тобой и пустила в ход заклинания прорицания, чтобы видеть их глазами.

Она положила щётку на полку под зеркалом.

– То, что они с тобой сделали… Эти люди – монстры. Я бы убила их всех, но у Колфакса, каким бы дураком он ни был, слишком большое влияние, чтобы открыто бросить ему вызов. Вот почему моим людям пришлось ждать, пока маршал и его подлый старый колдун уйдут, прежде чем они смогли прийти тебе на помощь.

– Тогда, полагаю, я у тебя в долгу, – сказал я так холодно и иронично, как только мог.

– Не за что.

Я повернулся к двери, приготовившись к любому сопротивлению, какое могут оказать два её лакея. Они совершили ошибку, ожидая снаружи. На близком расстоянии я наношу удар быстрее, чем большинство магов джен-теп.

– До свидания, Ша-маат, – сказал я.

– О, перестань быть таким воинственным! – окликнула она прежде, чем я успел открыть дверь. – Ты столько всего натворил, а я пытаюсь помочь тебе это исправить. Я пытаюсь тебя защитить!

Я почувствовал её руку на своём плече. Я и не заметил, как сестра подошла. Когда я обернулся, она удивила меня, обняв и положив руку мне на затылок, притянув мою голову к своему плечу. Я сам удивился, что разрешаю ей такое делать.

– Дорогой брат, – сказала она.

Она повторяла это снова и снова, гладя меня по затылку.

– О, мой дорогой брат.

Я хотел отстраниться, но не мог. Я ненавидел себя за это, за то, что позволяю ей хоть как-то меня утешить, но есть пределы, до которых можно унизить мужчину, прежде чем в нём что-то надломится, и он будет цепляться за любого, кто его примет.

– Я…

– Тише, – прошептала она мне на ухо. – Я знаю. Знаю, что они с тобой сделали. Тот мерзкий старик и его знахарь, и эта девка тоже. Мы заставим их всех заплатить, брат.

Я попытался покачать головой, но она крепко меня держала. Она была на полголовы ниже меня и весила меньше летнего ветерка, но всё равно крепко меня держала.

Я понял, что плачу.

– Если ты знала, что они делают, почему не остановила их? Или не предупредила меня?

Она подняла мою голову со своего плеча, и я увидел в её глазах слёзы. Я знал, что она лгунья и манипулятор. Даже ребёнком она могла включать и выключать слёзы за конфету. Но часть меня всегда верила ей.

– Я не могла, – сказала она. – Я знаю, в это трудно поверить, но на карту поставлено гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Я просто не могла.

Я открыл было рот, но она приложила палец к моим губам.

– Нет, брат, ты должен меня выслушать. Время игр и маневрирования почти прошло. Ты должен сделать всё в точности так, как я скажу.

Она замолчала, словно ожидая, что я буду возражать. Когда я промолчал, она продолжала:

– Теперь события развиваются быстро. Ты вернёшься в свои комнаты и будешь ждать, пока я не позову тебя, чтобы завершить следующую часть нашей мис…

Я покачал головой.

– Ша-маат, я должен уехать. Немедленно. Я не могу рисковать тем, что…

– Тебя убьют, – сказала она. – Твои враги ждут, когда ты уволишься со своей должности, чтобы они могли тебя убить.

– Колфакс хочет, чтобы я отсюда убрался. Он не собирается тратить время, убивая меня.

– Не только у Колфакса есть на тебя планы, брат.

Гнев и желчь подступили к моему горлу.

– Разве ты не понимаешь? Ты, глупый, коварный ребёнок. В том-то и заключается весь план. Теперь, когда они способны делать со мной такое, они могут использовать меня против королевы, если я здесь задержусь. Она…

Голос Ша-маат был спокоен и сдержан, как всегда.

– Маленькая королева выбрала свой путь. Теперь ей остаётся только следовать туда, куда он приведёт. Нет, ты должен уйти в свои комнаты. Сиди там со своим питомцем и жди, когда я тебя позову. Я наложила ряд защитных заклинаний на твои покои, и никто не доберётся там до тебя, даже белый пленитель.

Она приложила ладонь к моей щеке.

– Если ты хоть отчасти любишь жизнь, брат, не покидай комнату, кто бы тебя ни звал.

Я пытался понять её завуалированные предупреждения, разглядеть под ними истинные мотивы. Но не было ничего прочного, за что я мог бы ухватиться. Почему так важно, чтобы я не путался под ногами? Она хочет, чтобы я сидел тихо, пока она и её лакеи…

– Я не позволю тебе убить королеву, Ша-маат. Я не предам её.

Глаза Ша-маат сузились, губы сжались.

– Ты обязательно всегда должен быть таким наивным? Я знаю, ты не дурак. Кто тебе эта дароменская королева? Глупая девчонка с претензией на величие.

– Похоже, в наши дни такие претензии у многих.

К моему удивлению, сестра дала мне пощёчину. Не думаю, что она делала это раньше.

– Я пытаюсь позаботиться о тебе, брат. Я всегда только этим и занималась, но даже сейчас, даже после того, во что ты вляпался, ты продолжаешь обращаться со мной как с ребёнком.

Она взяла меня за руки и сжала их в своих.

– Кто тебе дароменская королева? Что такого она наобещала, за что ты ей так благодарен?

Если маленькая тирада Шеллы должна была заставить меня усомниться в моём выборе, она сработала. Почему я должен заботиться о королеве Дарома? Потому что она спасла мне жизнь? Нет – всё сделанное ею только ставило меня в ещё более затруднительные ситуации. Потому что она предложила помочь найти лекарство от Чёрной Тени?

«Вот только нет лекарства от разбитой души».

Едва я об этом подумал, как на меня обрушилась правда. Ша-маат права – обещание королевы исцелить меня было блефом, призванным удержать меня рядом.

– Не королева спасёт тебя от Чёрной Тени, – сказала Ша-маат, словно читая мои мысли.

Кто знает? Может, она и вправду их читала.

Я высвободился.

– Не играй со мной, Ша-маат. Только не после…

Она снова схватила меня за руки.

– Я не говорю, что могу убрать твою Чёрную Тень, брат. Но я могу уберечь тебя от контроля пленителей.

– Как?

– Амулет, – сказала она. – Он старый и дорогой, но отец его раздобыл.

Как дурак, как собака, которая нюхает еду, которую ей никогда не позволят съесть, я оглядел комнату, в то же время внимательно присматриваясь к Ша-маат, чтобы увидеть, как она отреагирует на то, куда именно я смотрю.

– Его здесь нет, брат.

– Тогда где он?

Она покачала головой.

– Нет. Ещё рано.

– Почему? Если амулет у тебя, почему не отдать его мне?

– Потому что если я отдам его сейчас, ты сделаешь какую-нибудь глупость. Лучше продолжай бояться того, что может сотворить с тобой пленитель. Лучше оставайся в своей комнате, как велено, пока дело не будет завершено. А потом, когда всё будет кончено, я приду за тобой и отдам тебе амулет.

В дверь постучали, с другой стороны раздался голос:

– Каррева, пора.

Ша-маат поцеловала меня в щёку.

– Иди с Кае-таусом и Джакс-эредом, брат. Они проводят тебя до твоих комнат живым и невредимым. А после ты не должен никого впускать, пока дело не будет сделано.

Я хотел что-то сказать, но она меня остановила.

– Если не можешь найти другой причины, чтобы меня послушаться, сделай это вот почему: белый пленитель здесь, во дворце.

Холодный кулак, вцепившийся в моё сердце, был таким реальным, что мне пришлось напомнить себе, как дышать.

### Глава 47. Слово

Два агента джен-теп проводили меня обратно в комнату и оставили у двери.

– Келлен!

Когда я вошёл, на меня набросился белкокот и схватил меня за ногу странно нежно.

– Ты в порядке, партнёр? – спросил я, не уверенный, что делать с этим нехарактерным для него отсутствием рыка и попыток обвинить меня во всём.

– Мерзкие маршалы! Они вошли в кольчугах с головы до ног. Я чуть все когти не источил, пытаясь до них добраться.

– Я рад, что ты этого не сделал. Скоро нам понадобятся твои когти.

– Чертовски верно. Наполни свои футляры и давай убьём крысиного ублюдка Колфакса.

– Нет.

Рейчис вопросительно посмотрел на меня.

– Хочешь пойти с этим к королеве?

– Нет. Мы с тобой закончили дела с королевой. Мы со всем здесь закончили.

Маленький носик Рейчиса дёрнулся. Он подбежал к окну и запрыгнул на подоконник.

– Келлен, что-то происходит в здешней дыре голокожих. В городе пожары и беспорядки. Когда люди Колфакса меня схватили, я услышал, как один из его командиров выслал большинство маршалов из дворца, чтобы они помогли городской страже поддерживать порядок.

– Да, творится что-то плохое. Именно поэтому мы останемся тут и будем держать дверь на запоре, пока всё не кончится.

– Что? А как же королева?

– Ей придётся найти другого защитника.

Рейчис спрыгнул с окна и рысцой вернулся ко мне. Потом укусил меня за икру. Сильно.

– Что с тобой, проклятие? – закричал я, пытаясь оттолкнуть его ногой.

– Со мной? Это же ты удираешь. Опять. Не прошло и двенадцати часов, как ты пообещал человеческой мелюзге, что останешься и защитишь её!

– С каких пор я выполняю свои обещания? – спросил я.

Слова застревали у меня в глотке.

– Что случилось, Келлен? Что Колфакс с тобой сделал?

– Ничего, – ответил я.

Рейчис снова меня укусил. Я почувствовал, как кровь потекла по лодыжке, и сделал выпад ногой, но белкокот отскочил и прыгнул, чтобы содрать ещё полоску кожи с моей ноги.

– Прекрати! – крикнул я.

Маленький мерзавец встал на задние лапы.

– Так не пойдёт, Келлен. У нас с тобой сделка. Мы деловые партнёры. Мы всё друг другу рассказываем. Всё. А теперь скажи, что с тобой сделали, или, клянусь шерстью каждого когда-либо жившего белкокота, я сдеру когтями кожу с твоих костей!

Я не сомневался – он так и сделает. Рейчис и я… Ну, вряд ли я когда-нибудь до конца пойму, что собой представляет наша сделка. Но он был прав. Он заслуживал того, чтобы знать.

– С Колфаксом был белый пленитель, – сказал я, тяжело опускаясь на кровать. – Парень, который с помощью моей Чёрной Тени способен контролировать меня, как ему вздумается.

– И он?… Он смог?…

Я кивнул.

– Он захватил меня. Каждая частичка меня принадлежала ему.

Отметины Чёрной Тени белкокота закружились; его ярость росла.

– Мы убьём его, Келлен. Ты и я. Прямо сейчас. Мы не можем допустить, чтобы белые пленители, или как их там, бегали туда-сюда.

– И как же мне его убить, Рейчис? Он может заставить меня делать всё, что захочет.

– Ты сопротивлялся?

Я беспомощно ударил кулаком по мягкой постели.

– Конечно, я сопротивлялся, идиот! Я боролся изо всех сил, но это ничего не дало. Он даже не вспотел. Можешь ты это понять? Я выложился весь, сопротивляясь, а он всё равно использовал меня, как… как… а, проклятие.

Я уронил руки в футляры. «Если я возьму самые большие пригоршни порошков, я смогу бросить их в себя и со всем покончить. Но Рейчис никогда такого не допустит. Он попытается спасти меня, и тогда маленький дурачок вспыхнет».

– Что он заставил тебя сделать, Келлен?

Я покачал головой, не в силах вымолвить ни слова.

Как ни трудно иметь делового партнёра, который обычно просто рычит на тебя и крадёт твои вещи, вот это… Его попытки заботиться обо мне… они были ещё хуже. Они напомнили мне о том, что, какой бы никчёмной ни была моя жизнь, на мне всё ещё лежит ответственность, что я дал в жизни одно обещание, которое не собирался нарушать. Мать Рейчиса, Читра, в предсмертные минуты рассказала мне, как сложатся наши с ним взаимоотношения.

«Ты должен быть его осторожностью, а он будет твоим мужеством. Ты расскажешь ему, когда нужно бежать, а он научит тебя, когда сражаться».

Сейчас определённо пришло время бежать, значит, моя работа – вытащить нас отсюда.

– Мы подождём, пока та погибель, которая явилась в дароменский дворец, не сделает свою работу, – сказал я ему. – И тогда уберёмся отсюда ко всем чертям.

Как только мы покинем этот город… как только Рейчис будет в безопасности… я найду способ покончить с собой прежде, чем причиню вред ещё кому-нибудь.

– Скажи мне, – прорычал он, – что заставило тебя вот так прогнуться?

Если я не отвечу, толку не будет. Рейчис не заботится о приличиях, о том, что у человека есть личная жизнь, или даже о том, что выглядит нелепо, сидя передо мной и задавая снова и снова один и тот же вопрос. Кроме того, он правильно делал, что спрашивал, хотя и не понимал, почему. У моего народа есть слово для тех, кто делает то, что я чуть не сделал с той девушкой. Сейчас я должен был заставить себя его произнести. Все мои дальнейшие действия будут продиктованы трусостью и своекорыстием. Возможно, сказать правду – единственный по-настоящему свободный поступок, который мне остался.

– Я осквернитель, Рейчис.

### Глава 48. Мольба

То ли от усталости, то ли от затянувшегося воздействия пленителя последние нити, удерживавшие меня, наконец, порвались, и я потерял сознание на кровати.

Мои сны были полны тщетных криков о помощи девушки из трактира и самой королевы, умоляющей кого-нибудь их спасти. Спасти от меня.

Я просыпался, хватая ртом воздух, в ужасе от того, что пленитель забыл заставить меня дышать. Я открывал глаза и видел Рейчиса, сидящего рядом, наблюдающего за мной с озабоченной и озадаченной мордой. Потом я снова погружался в лихорадочный сон.

Несколько часов спустя, однако, мои мысли попали в тиски реальности, заставив меня проснуться.

– Кто-то стучит в дверь, – сказал Рейчис.

– Который час?

– Уже поздно. Почти одиннадцать.

Ощущая слабость и тошноту, я поднялся с кровати и направился к двери.

– Никого нет дома, – сказал я.

– Королева хочет тебя видеть.

Это был Арекс. У меня замерло сердце. Она уже знает? У королевы Дарома наверняка полно шпионов. Один из них уже сообщил ей?

– Открой чёртову дверь, Келлен, или я её вышибу.

Я повернул ручку, отступил назад и вытащил порошки. Арекс открыл дверь и удивлённо посмотрел на меня.

– Что-то случилось? – спросил он. – Ты ужасно выглядишь.

– Со мной всё в порядке. Нет, подожди. Не в порядке. Я болен.

– Что ж, давай посмотрим, чего хочет от тебя королева, а потом я отведу тебя к врачу.

Я покачал головой.

– Нет.

– Нет? Нет… что?

– Нет, я не собираюсь встречаться с королевой.

– Вчера ты готов был схватиться со мной только ради того, чтобы войти в тронный зал, а теперь она просит тебя прийти, а ты отказываешься?

– Наверное, я загадка.

– Ты не загадка, ты сумасшедший, Келлен! Королеве не отказывают! Когда ты лежишь на смертном одре, когда тебя сдерживают десять человек Забанской Элиты, ты всё равно не отказываешься явиться по королевскому зову.

– Выйди, Арекс, – сказал я.

Арекс взглянул на порошки в моих руках.

– Послушай, просто зайди к ней на минутку. Ситуация напряжённая, Келлен. В городе полдюжины пожаров, большинство аристократов и их личная охрана не вернулись с северной границы, а половина остальных не явилась сегодня ко двору. Ей нужен друг, Келлен.

– Тогда будь её другом, Арекс. Ты ведь её родственник, верно? Оставь меня в покое.

– Она звала тебя, а не меня.

Я не ответил, и Арекс некоторое время молча смотрел на меня, вероятно, задаваясь вопросом, должен ли он притащить меня силой. Потом покачал головой и сказал:

– Я тебя не понимаю, малыш. Несмотря на твои глупые замашки преступника, я думал, под всем этим скрывается… А, да пошёл ты в ад, картёжник. С меня хватит.

Он повернулся и вышел, а я захлопнул за ним дверь и запер её.

– Пора собираться, – сказал я Рейчису. – Как только всё закончится, мы уедем.

– И куда? – спросил он.

– Куда угодно. Мы ничего никому здесь не должны. Если дароменская знать хочет свергнуть свою проклятую богами монархию, какое, чёрт возьми, это имеет отношение к нам?

Я услышал, как Рейчис что-то пробормотал, но не разобрал, что именно.

– Что? – спросил я.

Он вернулся к окну и взобрался на подоконник.

– Ничего, – ответил он, глядя на огни вдалеке.

* * *

Меня беспокоили ещё дважды, прежде чем всё пошло к чертям. Первый раз удивил меня больше всего. В дверь даже не постучали, просто раздался женский голос:

– Келлен, это я.

Мариадна. Моя рука потянулась к ручке двери, но я замер, вспомнив выражение её лица в переулке. Я хотел было что-то сказать, но какой смысл?

– Келлен, пожалуйста. Впусти меня. Нам нужно поговорить.

– Вам придётся поговорить с кем-нибудь другим, ваша милость, – сказал я, и эти слова показались мне фальшивыми и мерзкими.

– Ваша милость? – её голос был полон смущения и гнева. – Так вот кто я для тебя?

– Прости, Мариадна. Пожалуйста, ради собственного же блага, просто уйди.

– Келлен, впусти меня.

Я стоял тихо, прислонившись головой к двери, которая нас разделяла.

– Келлен, мне нужно тебя увидеть. Нам нужно поговорить о…

Я ударил кулаком в дверь.

– Как ты можешь хотеть меня видеть? Как вообще можешь хотеть со мной разговаривать после того, что я сделал на твоих глазах? Что, чёрт возьми, с тобой не так?

На мгновение по другую сторону двери воцарилась тишина. Потом Мариадна сказала:

– Келлен, я не понимаю того, что видела. Я не знаю, почему ты это сделал. Маршал Колфакс… один из его людей… заставил меня туда прийти. Ты не поступил бы так без причин. Они тебе угрожали?

– Я это сделал, – сказал я. – Вот и всё, что имеет значение, не так ли?

– Не знаю, – ответила она. Теперь она всхлипывала. – Я не понимаю, что происходит, но не могу поверить, что ты бы… Я знаю, ты не такой. Келлен, клянусь, я выслушаю… Я поверю всему, что ты скажешь, только открой дверь и поговори со мной. Что бы ни было между нами, я знаю, это по-настоящему. Я знаю, это хорошо. Мне просто нужно понять…

Моя рука легла на дверную ручку, готовая её повернуть. Я хотел Мариадну больше, чем хотел чего-либо за всю свою жизнь. Мысль о том, что она способна выслушать меня, позволить мне объяснить, что она может мне поверить…

Проведя столько времени в пустыне, сколько провёл в ней я, учишься не доверять миражу.

– Уходите, графиня Мариадна, – сказал я. – Ни в этом мире, ни в следующем нет ничего, что заставило бы меня вас впустить.

Я долго слышал её в коридоре. Она то плакала, то сердилась, то колотила в дверь. Но по большей части просто снова и снова повторяла моё имя.

Я выдержал всё, заставляя себя чувствовать крошечную часть страданий, которые ей причинял, как будто это могло что-то изменить в мире. И только потом, когда я, наконец, услышал, как она уходит, последняя частичка того, что некогда было моим сердцем, разбилась пополам, и я начал рыдать, как ребёнок. Оказывается, даже человек с одной чернотой в душе может чувствовать боль.

### Глава 49. Полночь

Когда часы пробили полночь, я всё ещё стоял у двери своей комнаты.

В глубине души я хотел, чтобы Мариадна вернулась и дала мне ещё один шанс впустить её, поговорить с ней, признаться во всех моих провалах и надеяться, что она всё же примет меня. Но я, конечно, знал: такого никогда не случится. Поэтому, услышав осторожный стук, такой тихий, как будто он мне почудился, я отступил на шаг. Второй стук был чуть громче.

– Келлен, впусти меня.

Королева. Её голос был еле слышен за толстой дверью. Я взялся за дверную ручку. Клянусь, я снова почувствовал пленителя – он словно стоял с другой стороны, его рука касалась той же медной ручки, что и моя; он выжидал, пока я открою дверь и снова ему поддамся. Закрывая глаза, я до сих пор видел служанку, с лицом, полным ужаса, когда я…

– Простите, ваше величество, – сказал я. – Мне нездоровится.

Я не знал, во дворце ли сейчас белый пленитель. Возможно, Ша-маат упомянула о нём, чтобы дать мне повод остаться в комнате, но страх в животе подавил любое отвращение к себе, какое могла чувствовать моя душа.

– Келлен, тебе нужно меня впустить.

Я не мог понять, почему королева просто не попросит одного из своих маршалов открыть дверь отмычкой или, проклятие, эффекта ради выбить её и посмотреть, насколько сильно заклинание Ша-маат. Потом понял: королева, должно быть, пришла одна.

Я посмотрел на Рейчиса. В его ответном взгляде было мало сочувствия.

– Нет, – наконец ответил я.

– Пожалуйста, Келлен. Ты не понимаешь. Ты мне нужен.

Её голос звучал так жалобно, что я начал поворачивать ручку. Но меня остановило воспоминание о последнем предупреждении Колфакса. «Представь, что они могут заставить тебя с ней сделать».

– Уходите, ваше величество. Я подал в отставку.

– Келлен, пожалуйста! Ты не понимаешь. Несколько моих охранников покинули свои посты, тут что-то не так…

Напряжённый шёпот донёсся до меня из-за двери:

– Ваше величество, я должен увести вас отсюда. Сюда идут!

Это был голос Арекса.

– Пожалуйста! – заплакала королева.

– Мы должны идти, – сказал Арекс.

– Келлен!

Голос прозвучал так, будто её тащили прочь. Я надеялся, что именно это и происходит. Арекс защитит её гораздо лучше, чем я. Кроме того, он уже доказал, что может победить меня в честном бою.

На мгновение воцарилась тишина. Потом в коридоре послышался стук тяжёлых сапог.

– Проклятие, – сказал Рейчис, навострив уши.

– Что происходит?

– Аристократы… Арекс сказал, большинство из них сегодня не явились ко двору. И пожары по всему городу, а маршалы сняты с постов. Келлен, это переворот.

Я потянулся к двери, но спохватился. Если я ввяжусь, есть шансы, что я погибну. Хуже того, могу к тому же убить королеву. Может, лучше будет остаться в стороне.

«Она с Арексом, – сказал я себе. – Он о ней позаботится. Если, конечно, не участвует в перевороте».

Рейчис рычал у двери. Не свистел, не оскорблял, не угрожал. Просто рычал. Как будто он не мог больше выносить мои заскоки и связь между нами начала рваться.

Более храбрый человек воспринял бы это как знак и открыл бы дверь, но я родился трусом, как некоторые люди рождаются с косолапостью или волчьей пастью. В жизни ты играешь теми картами, которые тебе выпали.

Потом я услышал вопль.

Звук не может быть настолько громким, просто не может. Каменные стены и дубовая дверь? Не говоря уже о том, что она, наверное, находилась по крайней мере в тридцати ярдах отсюда. И всё же королева как будто стояла рядом со мной. Страх, неприкрытый ужас в её голосе сочетались с ноткой отчаяния, нужды. В ком-то. В ком угодно. Во мне.

Это был просто вопль, вот и всё. Он длился всего секунду.

Но мне его хватило.

Хватило, и всё тут.

На одно короткое мгновение не осталось живущего во мне труса. Вокруг моего глаза не было Чёрной Тени. Не было никакого белого пленителя, готового заползти в мои руки, ноги и любую другую часть моего тела, чтобы использовать их по собственному усмотрению. Я даже не слышал Фериус Перфекс с её аргосской ерундой, уговаривающую меня посмотреть на вещи по-другому.

Был только этот вопль.

Я услышал ещё один рык и решил, что рычит Рейчис, но это не мог быть он, потому что мгновение спустя я услышал, как он сказал:

– Проклятие, давно пора.

Я повернулся к нему.

Его глаза стали тёмными. Его мех потерял цвет, сделавшись абсолютно чёрным. Ни полос, ни оттенков. В Рейчисе не было ничего милого, смешного или великодушного. Он был убийцей, ждущим, когда откроется дверь, чтобы ответить на вопль зубами и когтями.

Моя рука потянулась к двери, но кто-то внутри меня, или, может быть, Рейчис, проговорил: «Нет. Не так. По-нашему».

– Караф Эррас, – произнёс я.

Порошки взлетели в воздух, выплеснулось пламя. Взрыв сорвал тяжёлую дверь с петель.

В коридоре было пусто и тихо.

За исключением вопля, эхом отдававшегося в моей голове.

## Тени

> Для исправившегося изгоя всё всегда сводится к следующему: ты должен похоронить человека, которым некогда был. Как бы ты ни пытался держаться за свои мечты, за свои истины, за саму свою душу… Если и есть в этом деле какой-то универсальный закон, то лишь один: так или иначе, изгой в конце концов всегда умирает.

### Глава 50. Дворцовый переворот

В нескольких футах от того места, где я стоял, кровавый след извивался змеёй, ведя к Арексу. На него насели двое в забанских кожаных доспехах. Один держал его сзади, в то время как другой извлекал меч из живота секретаря. Белая ткань вздымалась, следуя за лезвием, становясь алой.

Я начал вытаскивать порошок, но понял, что, если по какой-то случайности Арекс ещё жив, я в итоге прикончу его вместе с двумя убийцами. Нужно было взять себя в руки.

«Думай. Используй свой гнев, не дай ему использовать тебя».

Я сунул правую руку в кожаный мешочек со стальными метательными картами и послал пару вращающихся карт в лицо парню, держащему меч. Рейчис метнулся следом и рыча прыгнул на убийцу, карабкаясь по телу человека, как по дереву, пока его когти не вонзились глубоко в щёки и глаза жертвы.

Забанский воин, спотыкаясь, попятился, меч выскользнул из его пальцев и зазвенел на полу. Я наклонился и поднял оружие как раз в тот миг, когда Арекс, бледный от надвигающегося шока, сумел развернуться, подставляя мне спину другого нападавшего.

Забанские мечи изогнутые, но острые на концах, поэтому, вонзив лезвие в спину убийцы, я вытянул руку, чтобы он не упал назад и своим весом не протолкнул клинок до Арекса. Я вытащил меч, обернулся и увидел, что второй убийца корчится на полу, размахивая руками, а Рейчис перепрыгивает через него туда-сюда, с каждым прыжком срывая с лица человека всё больше плоти.

– После поешь, – сказал я.

Рейчис зарычал, потом хрюкнул.

– Келлен, ты должен остановить остальных, – сказал Арекс, прислонившись к стене, едва удерживая кишки, готовые вывалиться из живота. – Они захватили королеву. Если они с ней сбегут, начнётся хаос.

Я поддержал его, когда он медленно соскользнул на пол.

– Кто её забрал?

Он кивнул в сторону людей, которых мы убили.

– Такие же парни. Забанские воины. Думаю, некоторые из них Элиты. Они в красных масках.

Красная маска. Забанцы носят такие штуки не для того, чтобы скрывать лица, а чтобы показать: они действуют как посланники самого мироздания. Интересно, благодаря этому они чувствуют себя не такими виноватыми, когда убивают невинных?

– Где, чёрт возьми, охрана? Где проклятые маршалы?

Арекс выкашлял кровь.

– Везде, только не здесь. Что-то творится в городе, кто-то попытался пробить дыру в южной стене. Маршалы, которые всё ещё оставались здесь, приняли это за атаку… И отправились, чтобы её отразить, но то был отвлекающий маневр.

– Где личная охрана королевы? Лириус, Рикард и остальные?

– Мертвы, – сказал он.

– Тогда где Колфакс? – спросил я, хотя знал – где бы он ни был, там же будет и белый пленитель.

– В городе. Королева дала ему прямой приказ сохранить мир… попытаться не допустить гибели людей. Келлен, иди. Ты должен спасти королеву. Если её заберут, выкупа не будет. Забанцы так не поступают. Ритуальное убийство для них… это вид искусства.

Я кивнул.

– Возьмите, – сказал я, передавая ему пальто. – Я пришлю за вами кого-нибудь. А пока просто продолжайте зажимать рану. Кровотечение не настолько сильное.

Он посмотрел и хрипло рассмеялся мне в лицо.

– Мне следовало сыграть с тобой в карты, когда была такая возможность, малыш. Ты паршивый лжец. Просто иди.

Мы оставили его умирать, одинокого и страдающего. Он никогда не узнает, спас ли он свою королеву. Он заслуживал лучшего.

Идя по двум коридорам, мы находили мёртвых дароменских стражников и, время от времени, мёртвого забанского воина. Счёт был не в пользу охранников королевы. Из-за угла донеслись крики умирающих, и мы с Рейчисом бросились бегом по восточному крылу, пока не увидели ещё кровь. Дворец походил на город-призрак. Не считая нескольких забившихся в угол испуганных слуг, здесь было пусто; только кровь, тела и далёкие звуки, доносившиеся оттуда, где мужчины и женщины встречали свою смерть.

Как всё могло случиться так быстро? Я понимал: время было выбрано идеально. Королева только что отвезла половину двора на приграничный север. Потом рано вернулась, а многие – вероятно, самые преданные ей благородные семьи – остались, чтобы следить за ситуацией на границе. Но подстроить остальное… Подкупить охранников и отвлечь маршалов… Потребовались бы годы, чтобы спланировать нечто настолько действенное и с таким размахом. Неужели правительство Забана само устроило переворот? Или забанцы работали вместе с дароменской знатью, чтобы свергнуть королеву? Или это моя собственная семья склоняла чашу весов в ту или иную сторону, пока я прятался в своей комнате?

Я услышал голоса, пошёл туда, откуда они звучали, завернул за угол и споткнулся о лежащее на полу тело. Я узнал Керрека, слугу, объявлявшего о посетителях в тронном зале. Он был не мёртв, но близок к кончине, даже ближе, чем Арекс. Сколько человек потребовалось, чтобы свергнуть королеву с дароменского престола? Сколько человек защищали её?

На одного меньше, чем ей было нужно, холодно понял я. На одного меньше, потому что я спрятался за дубовой дверью, защищённой заклинаниями джен-теп, когда она выкрикивала моё имя.

– Королева, – слабым голосом произнёс Керрек.

– Знаю. Я её найду.

– Забанцы, – сказал он, пытаясь подняться. – Без перчаток…

– Я знаю, что это проклятый Забан, Керрек. Сколько их?

– Река… Они двинулись к речному входу… В подвалах дворца. Его должны всегда охранять… Они без перчаток, – прохрипел он напоследок, прежде чем сползти на пол.

Я понятия не имел, о чём говорит Керрек, а он не мог ответить на мои вопросы.

Мы с Рейчисом побежали по коридору к длинной лестнице, ведущей в подвал. Спустившись вниз, я увидел изрубленные тела стражников, которые несли там пост. Решётка ворот была поднята с помощью двух длинных железных прутьев с крюками на концах. Прутья упирались в пол, чтобы тяжёлые железные ворота не опустились.

Последние несколько стражников отбивались от шестерых людей в кожаных доспехах забанской кавалерии, похожих на воинов, которые напали на нас по пути на север. Только на этих людях не было стальных шлемов; вместо шлемов лица закрывали красные маски.

– Караф Эррас, – произнёс я, бросая перед собой красный и чёрный порошки и посылая вопящий огонь в спину одного из убийц.

Пламя пронзило его, но задело и стражника, который пытался от него отбиться.

«Проклятие. Все они так чертовски близко друг к другу».

Один из пяти оставшихся забанцев бросился на меня, но Рейчис уже вскарабкался по колонне на выступ под потолком и спланировал оттуда на убийцу, на его шею сзади. Человек поднял руки, чтобы схватить Рейчиса, а я подобрал копьё мёртвого стражника и вогнал в живот убийцы.

Потом я увидел, как пали последние два дароменских стражника, а четверо оставшихся в живых забанцев держат королеву по другую сторону ворот. Два человека потянули за основание железных крюков, и решётка с оглушительным грохотом обрушилась на твёрдый каменный пол. Рейчис побежал туда, но просветы между прутьями были слишком малы, чтобы даже он смог через них протиснуться, а забанцы ткнули мечами в бреши, чуть его не пронзив.

Один из тех, кто держал королеву, посмотрел на меня, слегка склонив голову набок. Я видел, что он улыбается под тонким красным шёлком маски. Достав порошки, я уже собирался его подбросить, когда забанец схватил королеву за волосы и вытянул перед собой, как какую-то выловленную рыбу. Она закричала, вцепившись в руку мужчины, чтобы ей не вырвали волосы.

– Отпусти её, – сказал я. – Или я отправлю тебя в тот ад, где рады детоубийцам.

Королева продолжала извиваться, но убийца удерживал её, обхватив за шею другой рукой.

Порошок обжигал мои пальцы.

– Взрывай, Келлен! – просвистел Рейчис. – Если они уйдут с ней, она всё равно умрёт.

– Ты этого не знаешь. Возможно, мы сможем выследить их там, где…

– Мы никогда не найдём их, Келлен. Взрывай!

Другие убийцы тянули верёвку, и вот появилась маленькая лодка, вплыв через проход.

– Рейчис, я убью её, если попытаюсь.

Человек, державший королеву, затряс её, словно бросая мне вызов.

– Келлен, давай! – завопил Рейчис.

Королева снова закричала. Затем, казалось, обрела странное спокойствие и окликнула меня:

– Келлен, не позволяй им забрать меня, пожалуйста. Взрывай!

Забанец не издал ни звука, только улыбнулся и одними губами произнёс:

– Нагхрам.

Затем начал падать назад, всё ещё держа перед собой королеву.

Меня пронзило отчаяние.

– Караф Эррас! – закричал я, подбрасывая порошки в воздух.

Красные и чёрные зёрна сталкивались, кусали друг друга, взрывались в ярости, пока заклинание гнало их огонь вперёд, к моему врагу, к моей королеве.

Взрыв прогремел прямо над ними, когда они упали в объятия ожидающего в лодке забанца. Один из забанцев что-то бросил в меня – кажется, нож. Рейчис, должно быть, увидел его первым, потому что врезался мне в колени, заставив упасть. Кончик клинка, пролетая, взъерошил мои волосы.

После этого лодка скользнула прочь по подземной реке, и королева исчезла.

### Глава 51. Плен

Я вскочил и побежал вверх по лестнице, обратно по коридорам. Я закричал, зовя стражу, но в ответ донеслись лишь редкие стоны и крики раненых и умирающих.

– Келлен! – закричал Рейчис, изо всех сил стараясь от меня не отстать.

– Давай-давай, – отозвался я.

Мы бежали по одному из внешних коридоров; маленькие арочные окна мелькали по сторонам. Моё внимание привлёк мерцающий красно-оранжевый свет, и я увидел, что за окнами, в городе, горят огни. Два… три… Я не смог их сосчитать. Их было не меньше дюжины, сеющих в городе хаос, – достаточно, чтобы отвлечь городскую стражу, пока здесь всё не закончится, отвлечь Колфакса и маршалов, которых он взял с собой.

– Нам пора, – сказал Рейчис, тяжело дыша.

– Знаю, – ответил я. – Мы пойдём окольным, длинным путём, а потом – через западный выход.

Отсюда нам пришлось бы обойти половину дворца, чтобы спуститься к реке и отправиться в погоню.

Рейчис цапнул меня за икру.

– Проклятие, Келлен, прекрати! Сейчас мы ни за что не сможем их поймать.

– Её больше никто не ищет, Рейчис. Мы должны последовать за ними прежде, чем…

Он зарычал.

– Всё кончено, Келлен. Всё кончено. Мы никогда не догоним лодку. Наверное, они уже её бросили и пересели на лошадей. Те, кто замешаны в этом деле, убьют нас, если заметят, а те, кто не замешаны, подумают, что мы участвуем в перевороте. Мы же публично осрамили королеву. Она рано вернулась с севера без своих сторонников, и люди будут винить нас.

Я остановился, чуть не упав, когда внезапная усталость добавилась к одышке после быстрого бега.

– Рейчис, это я во всём виноват!

– Нет, не ты, идьёт. Но люди подумают, что ты, и убьют нас за это. Как мы спасём королеву, если будем мертвы?

Я пытался замедлить дыхание, но не мог с ним совладать.

– Тогда мы должны выбраться отсюда и привести кого-нибудь на помощь.

– Кого? – спросил Рейчис. – Большинство маршалов ушли, а половина стражников убиты. И здесь нам никто не доверяет.

Я подумал о подвале и воротах, о реке и лодке, о бойне во дворце и о пожарах на улицах.

– Кто-то долго всё планировал, Рейчис. Это была не просто банда забанских убийц, свалившихся, как снег на голову.

– Возможно, – сказал Рейчис, – но мы не знаем, кто, сколько, почему и как их остановить. А тем временем здешние люди удовольствуются видом наших голов на плахе.

– Значит, мы просто позволим королеве умереть.

Это был не вопрос.

– Нет. Мы позволим себе жить. Ничего другого не остаётся, Келлен.

Я понял – он прав. Что бы ни случилось с королевой, у меня нет возможности её спасти. И как бы половина знати ни относилась к её правлению, люди захотят крови. В таких случаях всегда найдётся козёл отпущения, и если я здесь останусь… Что ж, таким козлом стану я.

Мы добрались до нашей комнаты, и я схватил седельные сумки. Задерживаться во дворце было рискованно, но в сумках лежали наши немногие ценные вещи, а ещё кое-какие припасы для моих порошков. Нам понадобится и то и другое, чтобы выбраться из Дарома.

Мы вышли из комнаты и двинулись по коридору. Двое убийц, которых мы прикончили, всё ещё валялись на полу, но тело Арекса исчезло.

– Как думаешь, есть шанс, что кто-то доставил его к целителю? – спросил я.

Рейчис фыркнул.

– Сомневаюсь. Скорее всего, он заполз в одну из комнат, чтобы умереть в одиночестве.

Только белкокот мог о таком подумать.

Я опустился на колени и стянул маску с одного из мёртвых забанцев – того, которого убил сам. Убитый Рейчисом находился в таком состоянии, что не стоило его осматривать.

– Что ты делаешь? – просвистел Рейчис.

– Его лицо, – сказал я.

– А что с ним?

У мертвеца всегда трудно определить цвет кожи, она имеет обыкновение быстро терять цвет. У этого были чёрные волосы, а кожа всё ещё сохраняла оранжево-коричневый оттенок.

– Как думаешь, он и вправду забанец?

Рейчис сунул морду чуть ли не в лицо мертвеца.

– В нём текла забанская кровь – это я могу сказать точно.

– Как и у трети дароменцев.

Рейчис снова принюхался.

– Полагаю, волосы он мог и покрасить. Конечно, у многих дароменцев чёрные волосы, а кожа могла загореть от ветра или просто от жизни на открытом воздухе. Фермер?

– Или солдат, – сказал я.

– Конечно. Возможно.

Подняв голову, Рейчис двинулся прочь, к лестнице, которая вела вниз, к выходу из дворца.

– Куда ты? – спросил я.

– Ты потратил достаточно времени, удовлетворяя своё любопытство. Я белкокот, а не какой-то домашний пёс. Теперь мы уходим.

– По-твоему, неважно, что эти парни могут оказаться вообще не забанцами? Керрек сказал, они были без перчаток. И он совершенно прав. Ни на одном из них нет перчаток. Помнишь забанца, Красную Элиту, который напал на нас в пустыне перед тем, как всё началось?

– Который… с той мысленной штукой?

Рейчис поднял передние лапы и сделал ими движение, будто пытался задушить крысу.

– Дехбру хабат, – согласился я. – Он сказал, что они могут прикасаться к непосвящённым только в специальных перчатках.

– У тех, кто забрал королеву…

– Не было никаких перчаток, ни специальных, ни каких-нибудь других. Они никак не могли быть настоящими Красными Элитами, или святыми убийцами, или кем-то в том же духе.

– Прекрасно. Они самозванцы. – Рейчис указал лапами на коридор. – Думаю, мы установили, что это заговор. Теперь можно идти?

– Это может быть важно!

– И что ты собираешься делать? Сказать маршалам, что мы раскрыли обширный заговор, потому что убийцы не носят перчаток? Это говорит твоя вина, Келлен. Она тебя убьёт. Хуже того, она убьёт меня. Знаешь, чем мы отличаемся друг от друга в бою, Келлен?

– Ну, ты опять. Как насчёт того, что я затеваю драки, когда нет другого выхода, а ты всё время?

– Нет. Разница в том, что бой тебя не поглощает. Ты пытаешься быть умным и всех перехитрить. Даже когда кто-то пытается всадить нож тебе в живот, ты хочешь, чтобы он увидел, какой ты умный. Когда дерётся белкокот, он идёт ва-банк. Он не ищет беды, но, если она приходит, не колеблется. Ты колеблешься, Келлен.

– К чему ты клонишь?

– К тому, что пришло время выбирать. Или мы уберёмся отсюда к чёртовой матери, или уроем голокожих так, что они никогда больше не встанут. Королева исчезла, поэтому остаётся только месть или бегство. Так что будем делать?

– Я…

Рейчис принюхался.

– Кто-то идёт.

Я слышал топот бегущих людей.

– Возможно, просто маршалы, пытающиеся восстановить порядок.

– Если только кто-нибудь не послал их за нами. Знаешь, как бывает во время заговора?

Просто чудесно.

– Пошли, – сказал я, хватая седельные сумки.

Мы вбежали в одну из открытых комнат, и я запер за нами дверь на засов. Спустя несколько секунд что-то с силой в неё ударило. Я открыл сумки и попытался схватить несколько безделушек вместе со своими ингредиентами для порошков.

– Окно, – сказал я Рейчису.

Белкокот ринулся к окну и выскочил в него в тот самый миг, когда дверь распахнулась.

В комнату вошли четыре маршала с арбалетами. Я дёрнулся было к окну, но один из них сказал:

– Даже не пытайся.

До окна было пятнадцать футов. Мне ни за что не успеть раньше, чем в меня выстрелят.

Бросив сумки и подняв руки, я увидел, что Рейчис забирается обратно.

– Беги, идиот! – крикнул я. – Если нас обоих поймают, кто меня вытащит?

Я видел, как белкокот борется с желанием сражаться. Но доводы разума победили, он выпрыгнул из окна и исчез в ночи.

Я вздохнул с облегчением. Не потому, что рассчитывал выбраться живым, а потому, что, по крайней мере, не дал кому-то погибнуть из-за меня.

– Келлен из джен-теп, королевский наставник в картах, ты арестован за измену трону, – сказал один из маршалов, прежде чем они начали меня избивать.

### Глава 52. Раскаяние

Меня повесили за запястья в камере под дворцом. Всё здесь было серым, как мундир маршала, только слабый свет просачивался в камеру от ламп, висящих на крюках в коридоре.

Иногда какой-нибудь маршал прижимал одну из ламп к моей груди или щеке, пока я не начинал вопить. Мне сказали, что сюда идёт маршал Колфакс, и, что бы со мной ни сотворили, это ничто по сравнению с замыслами старика. Один маршал заявил: он не любит наблюдать, когда человек страдает так, как наверняка буду страдать я. Не хочу ли я, чтобы он перерезал мне горло? Когда я согласился, он рассмеялся. Наверное, этого стоило ожидать.

У меня не было никакой надежды сбежать отсюда. Но Рейчис сбежал, и я попытался сосредоточиться на этом. Лучший друг, которого я когда-либо имел, сейчас на свободе, значит, последний поступок, совершённый мною по доброй воле, был самопожертвованием. Плевок в лицо Колфаксу, его белому пленителю и всем остальным.

Если только Рейчис не облажался и не вернулся за мной.

«Пожалуйста, ты, жадное, эгоистичное, чёрствое, вероломное маленькое чудовище, беги как можно дальше и быстрее. Найди себе подходящего делового партнёра, который поможет тебе воровать, шантажировать и убивать на пути к богатству и счастью. А пока будешь всем этим заниматься, найди себе подругу и сделай кучу маленьких Рейчисов. Предки ведают – миру нужно больше белкокотов».

В последнее время Рейчис говорил о тёплых тропических островах, хотя я сомневался, что он когда-нибудь их видел. По мнению белкокота, тропический остров был подобен мягкому стулу посреди гигантской тёплой ванны. Я представил себе пузатого маленького негодника, лежащего на спине в гамаке, и слуг, бросающих ему в пасть кусочки печенья. Это заставило меня рассмеяться, как идиота. А также напомнило, как я голоден.

В первые два дня мне давали только солоноватую воду. Наверное, все дароменские правила обращения с пленными вылетели в окно, как только королеву утащили в ночной рубашке в темноту. Накануне я тоже ничего не ел. Трудно представить, что, страдая так сильно, как страдал я, всё-таки можно чувствовать голод. Но, хотя моя душа болела не меньше тела, я хотел есть. Мне следовало бы этого стыдиться.

Где-то там одиннадцатилетнюю девочку увезли бессовестные мужчины, и всё по моей вине. Где-то там была другая девушка, имени которой я не знал, но чьё тело пытался осквернить, и это тоже была моя вина.

Я подумал о Мариадне. Интересно, убили её заговорщики или просто взяли в плен и теперь будут использовать так, как собирался её использовать Леонидас? Всего за несколько дней я разрушил жизни трёх женщин, а здесь, в темноте камеры, сильнее всех прочих чувств меня одолевал простой голод. Наверное, поэтому я и ощутил запах.

– Кто там? – прохрипел я.

Мой голос никуда не годился. Один из маршалов ударил меня кулаком в горло.

Я услышал неожиданный звук. Плач молодой женщины.

– О, Келлен, – прошептала она. – Что они с тобой сделали?

– Шелла?

Должно быть, я выглядел хуже, чем думал, раз она назвала меня Келлен.

Я почувствовал, как что-то тёплое прижалось к моим губам. Мясо. Я стал отчаянно жевать, но, когда попытался проглотить, меня чуть не вырвало.

Её пальцы скользнули по моей груди.

– Анекх амун, – нараспев произнесла она.

Тепло разлилось по всему моему телу. Горло перестало сжиматься, зудящее жжение на лице и груди медленно исчезло вместе с болью в тех местах, где маршалы били меня по рукам и спине. Наверное, синяки ещё остались, но даже они больше не были такими болезненными. Ша-маат могла бы стать могущественной целительницей, если бы не обратилась к другим искусствам.

– Спасибо, – сказал я.

Она положила мне в рот ещё еды и, после нескольких кусков, влила воду из фляги, на вкус чистую, как открытое небо. Спустя несколько минут я почувствовал, как она обнимает меня.

– Я сделала бы для тебя больше, брат, если бы могла. Я бы убила их всех.

Её голос был мягким и страдающим, как голос той желтоволосой девочки, которую я помнил. Только она перестала ею быть с тех пор, как приехала сюда.

– Тебя послал отец? – спросил я.

Интересно, чем я могу быть ему полезен. Уж конечно, сейчас я не в том положении, чтобы проворачивать любые политические махинации, придуманные моей семьёй. Потом я понял, что мне не ответили.

– Шелла? Если отец не посылал тебя, почему ты здесь?

– Я не могу остаться, брат. Он идёт за тобой. Безумец Колфакс уже в пути.

– Так мне твердят.

– Он попытается тебя сломить, Келлен. Ты не должен ему поддаться. Ты должен его обмануть.

С моих губ сорвался сдавленный смех.

– Обмануть? Думаю, время уловок прошло, не так ли?

– Послушай меня, брат: ты должен перехитрить маршала. Ты должен перехитрить их всех.

Шелла подошла ближе и осторожно сказала, будто боялась, что нас подслушивают:

– Я принесла тебе кое-что.

– Если ты ждёшь, что я это возьму, боюсь, мои руки заняты кое-чем другим.

– Они доставили твои вещи в камеру. Седельные сумки и одежду.

– А мои футляры?

– Нет, – ответила она. – Ни футляры, ни те дурацкие… Они придержали и твои метательные карты.

– Тогда здесь нет ничего, что мне поможет.

– Они оставили кое-что в твоей комнате, брат. Карты служанки. Я положила их в седельные сумки. Сомневаюсь, что колоду заметят. Но, когда придёт время, вспомни о ней.

– Колоду, которую я дал Тасии? Что, чёрт возьми, мне с ней делать? Если ты пошла на такой риск, почему не принесла мои порошки?

– Пожалуйста, брат, послушай: порошки тебе не помогут. Тебя никогда к ним не подпустят. Ты должен рассчитывать только на карты. Ты всё ещё можешь всех перехитрить.

– Почему?

Я почувствовал, что Шелла колеблется.

– Нет. Я не могу зайти так далеко. Отец узнает. Он… иногда он пользуется своими магическими картами, чтобы наблюдать за нами… наблюдать за мной. Ты должен сделать всё сам.

Осознание того, что она ослушалась отца, ударило меня, как палица маршала. Ни разу в жизни я не видел, чтобы сестра напрямую нарушала его приказы – даже когда он был всего лишь лорд-магом и главой нашего дома. Теперь же, когда он стал Верховным магом территорий джен-теп…

– Шелла, он накажет тебя за непослушание. Все обещания, какие он тебе дал, забудутся, если он выяснит, что ты пошла наперекор его воле.

Всего на мгновение в камере раздался перепуганный всхлип. Потом сестра обняла меня ещё раз, и следующее, что я услышал, были её шаги: она уходила. Но, не дойдя до двери, остановилась.

– Девушка, которую ты… Ну, из забегаловки. Она не та, кем кажется.

– Ша-маат, что ты сделала?

– Я послала одного из своих агентов к её родителям. С деньгами. Чтобы убедиться, что девушка будет молчать. Они спросили, не хочет ли он тоже с ней побыть. Они спросили: что, он тоже голубых кровей и хочет сыграть в ту же самую игру?

– Я не понимаю…

– Это был спектакль, Келлен. Спектакль, оплаченный маршалами. Всё подстроили ради тебя. Девушка спит с мужчинами за деньги в маленькой комнате над таверной, и её «родители» вербуют для неё клиентов.

Мне хотелось в это поверить. Мне так сильно хотелось поверить, что я почти забыл всю ложь, которой когда-либо пичкала меня сестра. Почти.

– Шелла, если отец велел тебе не приходить, почему ты здесь?

В камере было черным-черно, но, когда она снова заговорила, клянусь, я увидел желтоволосую девочку лет девяти-десяти, с блестящими глазами, протянувшую ко мне руки.

– Потому что ты мой брат, Келлен, и я тебя люблю.

### Глава 53. Человек в сером

– Ты прятался, – сказал маршал Колфакс, подкрепляя свои слова пощёчиной, которая чуть не лишила меня челюсти.

Его грубое кожаное пальто и широкополая шляпа хорошо сочетались с жёсткими серыми стенами моей камеры. Два сопровождавших его охранника спокойно стояли в нескольких футах от нас.

– Ты прятался, – повторил он, на этот раз пустив в ход тыльную сторону ладони.

Что-то металлическое врезалось мне в щёку, и я понял, что старый маршал Колфакс, должно быть, женат. Сквозь боль и тошноту я задавался вопросом, что за женщина выбрала в мужья такого мужчину, как он. Я представлял её хорошенькой, хотя и начинающей стареть. Без сомнения, Колфакс держал свою работу подальше от дома. Наверное, любил возиться в саду жаркими летними вечерами, а после ужина слушать, как жена читает старые дароменские романы. По какой-то странной причине мне захотелось узнать её имя.

– Я…

Он ударил меня кулаком в живот.

– Ты прятался в своей комнате, когда они забрали нашу королеву.

«Нашу королеву». Ирония слова «нашу» явно от него ускользнула.

Всего на мгновение камера стала размытой. Затем зрение прояснилось, и я сосредоточился на валяющихся на полу вещах из седельных сумок. Не так уж много: две рубашки, запасные штаны, немного нижнего белья, фляга, пара блестящих безделушек, которые, как я подозревал, Рейчис втайне от меня украл из дворца, и карты, принесённые Ша-маат из моей комнаты. Наверху колоды лежал король стрел. Будь Тасия здесь, она сказала бы, что это сильный мужчина с мягким сердцем. Не так бы я описал маршала Колфакса.

Но я на него не сердился. После всего, что со мной сделали он и его скользкая старая змея, белый пленитель, следовало ожидать, что я буду плевать ему в лицо, рассказывая, какие страшные и грязные вещи собираюсь с ним сотворить, если когда-нибудь подвернётся шанс. Следовало ожидать, что я скажу: «Это всё ваша вина. Если бы вы не сотворили со мной того, что сотворили, я смог бы защитить королеву!» Но я ничего подобного не сделал. Во мне не осталось ни следа обиды или желчи.

У Колфакса их с лихвой хватало на двоих.

За свою относительно короткую жизнь я десятки раз видел людей со смертью в глазах. Я видел жажду крови и ярость берсеркера. Но никогда не видел такого разъярённого человека, как маршал Колфакс.

– Я думал, это будет допрос, – сказал я, пытаясь выговорить слова в промежутках между кашлем и рвотой.

Он подождал, пока меня перестанет тошнить, схватил меня за шею и сжал её.

– Ты позволил этим людям забрать нашу королеву, – сказал он. Он говорил яростным шёпотом, но его следующие слова заполнили мои уши и эхом отозвались в пустоте внутри меня. – Одиннадцатилетнюю девочку. И когда они… – Он выглядел так, словно задыхался от своих слов. – Она была в ночной рубашке. Одиннадцатилетнюю девочку утащили в ночной рубашке.

На мгновение он как будто попал в ловушку этой мысли, парализованный причинённой ею болью. Его хватка на моём горле ослабла, лицо выглядело постаревшим. Спустя минуту, однако, глаза его прояснились и уставились на меня, а рука снова сжала моё горло.

– Но ты был в безопасности, не так ли? Прятался в комнате, которую она тебе дала. Итак, скажи, какую информацию может предложить трусливый лживый картёжник?

У меня уже кружилась голова от кашля, от недостатка воздуха я на секунду потерял сознание. Маршал сжал снова, и я подумал, что могу умереть. Это было бы блаженством, если бы, будучи трусом, я не боялся смерти больше, чем жизни. В тот краткий миг мне вспомнились слова Ша-маат: «Ты должен перехитрить маршала, брат. Ты должен перехитрить их всех».

– Я могу её вернуть, – выдохнул я, когда маршал ослабил хватку.

Он засмеялся. Я внимательно вслушивался в его смех. Искренний? Нет, я не сказал ничего смешного. Смех, предшествующий удару ножом в живот? Возможно. Вероятно. Но в его смехе было кое-что ещё. Смятение. Отчаяние. Толика неуверенности, которую мне нужно было разыграть как можно быстрее, как припрятанный туз.

– Её не увезли далеко, – сказал я. – Она всё ещё в городе.

Колфакс схватил меня за волосы на макушке и встряхнул.

– Откуда ты можешь это знать, если ты не участник заговора?

– Будь я заодно с похитителями, думаете, я бы остался, чтобы вы оторвали и вручили мне мою задницу?

Маршал сунул руку за спину и вытащил что-то из-за пояса. Мгновение спустя я почувствовал у своей шеи клинок.

– Ты мог остаться, если похищение королевы было только первой частью плана. Или чтобы никто не погнался за похитителями.

Теперь настал мой черёд смеяться. Смех получился хриплым, слабым, полным неблагозвучной мелодии отвращения к самому себе. Оставалось надеяться, что маршал слушает не так внимательно, как я.

– Разве я сделал что-то такое, из-за чего вы считаете меня храбрецом, способным остаться и пожертвовать собой, лишь бы пара дароменских аристократов могла претендовать на трон?

Колфакс сплюнул.

– Нет, ты слишком большой трус. В этом плане твой послужной список хорошо известен, наставник в картах.

Потом смысл моих слов наконец дошёл до него, он схватил меня за подбородок и вздёрнул мою голову вверх. Для старика он был силён.

– Подожди. Что значит «дароменские аристократы»? Люди, которые забрали королеву, – забанские ассасины.

Я попытался покачать головой, но он слишком крепко меня держал, поэтому я просто сказал:

– Да, похитившие её люди оделись, как забанские ассасины, но это была всего лишь уловка. Из-за неё вы послали всех своих людей перекрыть дороги из города. Похитители работают на клику аристократов здесь, в Дароме.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что её не убили на месте, – ответил я.

Маршал изо всех сил старался сверлить меня самым ненавидящим и недоверчивым взглядом. Но я видел, что он клюнул, хотя бы слегка, и задаёт себе те же вопросы.

– Послушайте, – сказал я как можно твёрже и убедительней. – Пусть забанцы и называют себя философами, они ничем не отличаются от любых других религиозных фанатиков. Вся их страна сходит с ума по своему Колесу Судьбы с восемью спицами. Они одержимы двумя понятиями: судьбой и чистотой. Они даже не прикасаются ни к чему, что считают противоречащим естественному порядку вещей.

Я перевёл дыхание.

Теперь посмотрим, купится он на это или нет. Я должен был его направлять, но он не проглотит мою историю, если я скормлю её целиком. Нужно, чтобы последнюю главу написал он сам.

– Вы можете вообразить что-нибудь более противоречащее их представлениям о естественном порядке вещей, чем языческая королева-дитя, которая утверждает, будто воплощает в себе двухтысячелетнюю душу?

Лицо маршала было напряжено, зубы стиснуты, как будто он готовился пырнуть меня ножом. Но где-то в неумолимом мозгу упрямого охотника забрезжил свет.

– Они были без перчаток, – сказал он наконец.

Я удержался от облегчённой улыбки.

– Без перчаток, – эхом повторил я.

– Значит, это были не забанцы…

– Будь они забанцами, они всадили бы ей в рот стрелу, перерезали себе глотки и ждали, когда окажутся на великом Колесе рядом со своими покойными великими астрономами и философами.

– Но тогда кто же?…

– Кто ещё мог всё это устроить? – спросил я таким тоном, будто ответ был очевиден. – У кого имелась возможность провести тех людей во дворец королевы?

Колфакс покачал головой.

– Это не может быть кто-то из вас, ублюдков джен-теп, – сказал он. – Тут слишком много магических заклинаний и слишком много магов джен-теп куплено и оплачено из нашей королевской казны.

Я слегка кивнул, потому что не знал наверняка, так ли сейчас обстоят дела, а ещё потому, что не хотел прерывать ход его мыслей напоминанием о том, как сильно он меня ненавидит.

– Значит, это был один из нас. Один из наших благородных домов. Тот, кто мог ввести все фигуры в игру, может, даже купить кого-то в службе маршалов.

Он на мгновение повернулся и встретился взглядом с двумя своими людьми. Принимали ли они участие в перевороте? Могут ли быть подкуплены его люди? Мне подумалось, что, возможно, я вдруг стал не самым ненадёжным человеком в Дароме.

Колфакс снова посмотрел на меня, ища крупицы искренности в предательском пейзаже моего лица, обращая особое внимание на чёрные извилистые метки вокруг левого глаза, как будто они могли выдать какую-то тайну.

– Думаешь, ты сможешь выяснить, кто её похитил? – спросил он.

Я испытал такое облегчение, что смог сделать только одно: не позволить всему напряжению и страху вырваться с единым вздохом. Мне понадобилась минута, чтобы совладать со своим голосом.

– Нет, – сказал я наконец, – даже за тысячу лет.

Внезапная ярость на лице Колфакса была достаточно жаркой, чтобы прожечь во мне дыру. Левой рукой он снова схватил меня за горло, в то время как правой нацелил нож для смертельного удара.

– Мне и не придётся это выяснять, – быстро договорил я.

– Что? Почему?

– Потому что они сами меня найдут.

Это сразу остановило Колфакса. Было заманчивым заставить его некоторое время поразмышлять на данную тему, но я решил на сей раз не испытывать судьбу.

– Послушайте, зачем кому-то затевать заговор в Дароме?

Маршал не колебался.

– Чтобы усилить своё влияние и власть.

Я кивнул.

– Итак, что надо сделать, когда задумал похитить саму королеву? Убить её и занять трон?

Колфакс покачал головой.

– Не прокатит. Такое никогда не прокатывало. Народ Дарома ни за что не позволит занять трон цареубийце. Служба маршалов работает только на законного правителя, и мы не остановимся, пока не найдём виновных и не прикончим их. Я найду и их друзей, картёжник. И их семьи. Их роды вымрут навсегда. Кроме того, если люди, не являющиеся законными правителями, попытаются хотя бы сесть на трон, сложные мистические силы внутри него расценят их как тиранов и испепелят.

– Верно. Тогда как вообще передаётся власть в Дароме?

– По наследству. Обычно дух переходит к одному из детей монарха, но, если королева умрёт без наследника, дух объявится в другом представителе королевской линии. Проблема в том, что никто не знает, кто счастливый кандидат, пока он не покажется при дворе и не сумеет сесть на трон, не вспыхнув.

– Какой же смысл её убивать? Не будет никакой гарантии…

Мне в голову пришла ужасная мысль.

– А если королеву вынудят отречься от престола?

Маршал покачал головой.

– Тоже не пройдёт.

– Потому что…

– Потому что – хочешь верь, хочешь нет – эзотерические силы внутри трона не допустят такого. Лучше всего назвать это чем-то вроде… осознания, которое управляет троном. Указ об отречении не может быть подписан только королевой. Он должен быть одобрен одним из её доверенных советников. И указ не имеет никакой силы, если советник не подписывает его по доброй воле, подлинной и свободной. Монарха можно заставить подписать – это всегда было необходимым балансом, уравновешивающим королевскую власть. Но отречение не вступит в силу, пока его не подпишет тот, кому она доверяет. Без этого новый король или королева, назначенные указом, просто загорятся, как факелы, в тот миг, когда их зад коснётся трона. Но королева доверяет всего горстке людей.

– Она доверяет вам, – тихо сказал я. – Она доверяет Арексу.

– Я скорее умру, чем подпишу такое. И Арекс тоже; он скорее отрубит себе руку, чем предаст эту девочку. Королева по-настоящему доверяет лишь немногим из нас, и никто её так не подведёт, ни при каких обстоятельствах.

Я ждал, когда последняя карта ляжет на стол. Это заняло немного времени.

– Ты, – сказал Колфакс, нацелив на меня палец правой руки, как кинжал. – Она доверяет тебе. Своему «наставнику в картах». Она знает тебя всего две недели, но девочка прислушивается к тебе. Если ты подпишешь бумагу вместе с ней, старые обереги, которые охраняют это место, примут отречение. Тогда всё будет кончено.

Я позволил кажущейся истине дойти до него. Я говорю «кажущейся», потому что понятия не имел, правда ли всё это. Просто то была единственная карта, которую я мог разыграть.

– Тебе не нужно их искать, – наконец сказал Колфакс. – Они придут к тебе, потому что знают: хотя королева доверяет тебе свою жизнь, ты совершенно не достоин её веры. Они придут за тобой и из-за твоей слабости и подлости отнимут у неё трон.

Трудно было не обидеться на такие слова. Меня здесь никто никогда не любил, кроме самой королевы.

«У вас доброе лицо», – сказала она однажды. Как будто много лет тому назад. Никто другой никогда не сказал бы такого о человеке с меткой Чёрной Тени вокруг левого глаза. Но королева мне доверяла.

– Они придут за мной, – сказал я.

«И меня здесь не будет, когда они придут».

Я в последний раз воспользуюсь любовью и доверием королевы, чтобы выбраться из передряги, а потом снова пущусь в бега. Разница только в том, что на сей раз я побегу дальше и быстрее. Я подхвачу Рейчиса за городом и помчусь, как ветер.

Не то чтобы я не тревожился о королеве. Тревожился. Просто я не мог победить людей, которые до неё добрались, а в том, чтобы умереть за благородное дело, нет ничего благородного. В этой жизни ты играешь теми картами, которые тебе выпали.

Словно прочитав мои мысли, Колфакс снова схватил меня за горло. Но не сжал.

– Думаю, в таком случае разумнее всего убить тебя, прежде чем они смогут тебя использовать, не так ли?

«Нет, это было бы глупо», – подумал я.

Шансы, что у заговорщиков нет запасного плана на случай, если они не смогут заставить королеву отречься от престола, практически равнялись нулю. Если ничего другого не останется, они всегда смогут создать другой дароменский двор в каком-нибудь другом месте и водрузить там новый трон, который не убьёт узурпатора. Полагаю, тогда будет неважно, казнит меня Колфакс или нет.

– Убейте меня, и вы не узнаете, кто за этим стоит, пока не станет слишком поздно, – проговорил я.

– Ты уже сказал, Келлен, что не знаешь их. Поэтому убить тебя сейчас самый безопасный вариант.

Он начал сжимать пальцы.

«Интересно, – подумал я, – чувствовала ли Тасия то же самое, повесившись в камере, подойдя к тому мгновению, когда пути назад уже нет – не осталось сил бороться, нет голоса, чтобы позвать на помощь».

Я снова подумал о короле стрел и обо всех остальных картах, которые Тасия оставила лицевой стороной вверх. Она что, напоследок разложила пасьянс «Согнутые тузы»? Не лучший способ провести последние минуты. Может, она в последний раз предсказала свою судьбу?

Я чувствовал странную вину за то, что она потратила время, чтобы научить меня значению карт, а я не потрудился взглянуть на те карты, которые она оставила.

«Проклятие, какой же я тупой!» – подумал я, наконец-то поняв, что сделала Тасия и почему Ша-маат принесла её карты в эту камеру. У меня уже плыло перед глазами. Я должен был заставить маршала перестать меня душить, пока империя не разлетелась на тысячи осколков.

Я попытался пнуть Колфакса, но не смог. Со второй попытки я ударил его коленом в бок. У меня не хватило сил, чтобы его отбросить, но он на мгновение ослабил хватку. Я потратил крошечную толику воздуха почти так же быстро, как его втянул.

– Карты, – выдохнул я.

Колфакс оглянулся на мои вещи.

– А что с ними?

Я изо всех сил постарался вдохнуть как можно больше воздуха, прежде чем ответить.

«Тасия, я чертовски надеюсь, что никто не предполагал, как много ты знаешь».

Я кивнул на свои седельные сумки, на торчащую из одной колоду карт.

– Дайте мне карты, и я скажу, где королева.

Колфакс фыркнул.

– Если бы ты умел гадать, наверняка бы знал, что сюда нельзя возвращаться.

Я покачал головой.

– Служанка. Тасия. Та, которая пыталась убить Леонидаса. Она знала, кто стоит за всем этим. Она оставила мне сообщение в картах.

### Глава 54. Карты

– Снимите наручники, – приказал Колфакс своим людям.

Когда меня расковали, я упал на колени, и во всем теле вновь вспыхнула боль. Раны, притихшие из-за моих отчаянных усилий спастись, снова напомнили о себе. Болело всё. Лицо опухло, кожа покраснела и кровоточила, в животе как будто открылось внутреннее кровотечение.

Мне бы хотелось, чтобы Рейчис был здесь. По крайней мере, маленький мерзавец-белкокот сказал бы что-нибудь смешное. Но, может, и к лучшему, что его тут нет. Он презирал бы меня сейчас.

– Вот, – сказал Колфакс, протягивая мне колоду карт. – У тебя есть пять минут на то, чтобы сказать, кто забрал королеву, или тебя убьют прямо здесь и сейчас.

Я кое-как поднялся и взял карты, прежде чем сесть. Они ощущались по-другому. Больше не олицетворяли печальные и безнадёжные последние часы женщины, которая собиралась покончить с собой. Теперь они стали свидетельством того, за что она умерла.

Тасия хранила верность, но в глубине души отчаянно хотела рассказать мне свою историю, объяснить, почему лишила себя жизни. И всё это было здесь, в тринадцати картах, разложенных по порядку, лицевой стороной вверх наверху колоды.

Я разложил их на столе перед собой.

Король стрел.

Тройка клинков.

Туз колесниц.

Семёрка стрел.

Золотой изгой.

Валет клинков.

Королева колесниц.

Валет колесниц.

Шестёрка клинков.

Туз требушетов.

Двойка колесниц.

Серебряный изгой.

Туз стрел.

– Она сказала, что картинки – это всегда люди, – сказал я, – а нумерованные карты могут быть людьми или действиями.

– А как насчёт тузов? – спросил Колфакс, указывая на третью карту.

– Эмоции. Силы, которые движут поступками.

Я взял короля стрел. Как там сказал Мартуис? Хороший король с мягким сердцем?

– Последний король, отец Джиневры – каким он был?

– Порядочным, как и подобает монархам, – ответил Колфакс. – Пытался заключить мир со всеми, с кем мог.

Я положил карту обратно.

– Тройка клинков. Клинки символизируют насилие.

– А тройка?

– Мир. Ему пришлось бороться за трон? – спросил я.

– Нет, – ответил Колфакс. – Ни братьев, ни сестёр.

Маршал взял карту.

– Но тройка может означать договор Трёх Наций. Король подписал пакт с Даромом, джен-теп и Забаном как раз вовремя, чтобы предотвратить войну.

– Это объясняет туза колесниц, – сказал я. – Гнев и перемены. Думаю, многим аристократам не понравилась идея мира в империи, создававшей свои богатства благодаря захвату других стран.

Колфакс кивнул.

– Семёрку стрел объяснить легко. Джиневре было семь, когда король объявил её наследницей королевского духа. Он использовал это как предлог, чтобы не объявлять войну и не менять договоры. Он хотел дождаться, пока Джиневра будет готова править. – Он показал на золотого изгоя. – А это что значит? Никогда не слышал, чтобы гадалки использовали изгоев. Думаю, она оставила его по ошибке?

Я не мог представить, чтобы Тасия была так небрежна.

– Может, карта означает кого-то, не участвующего в игре… Кого-то, действующего за кулисами.

«Арекс», – подумал я.

Именно Арекс сказал мне об изгоях на третий день моего пребывания при дворе. Могло ли случиться так, что он сам всё это устроил, но его предали в последнюю минуту?

Я на мгновение отложил золотого изгоя в сторону и сказал:

– Валет клинков. Могучий воин.

Я вспомнил, с чего всё началось и кто отправил Тасию в камеру.

– Леонидас.

– Которого ты убил.

– Это был поединок, и я на него не напрашивался. Но пока забудем о нём. Король подписывает мирный договор, который возмущает аристократов. Они давят на него, чтобы он нарушил договор, но потом он объявляет Джиневру следующей правительницей, поэтому им приходится подождать несколько лет.

– Им придётся ждать гораздо дольше, – сказал Колфакс. – Королева не объявит войну просто для того, чтобы угодить знати и набить их сундуки.

Так как же им заполучить свою войну? Я вспомнил Кореша и то, как жестоко он обращался с королевой. Может, это была не случайная подлость. Может, он подталкивал её к объявлению войны Забану? Или просто ждал шанса её убить? И что потом?

– Кто-то, может быть, золотой изгой, выбирает Леонидаса, чтобы тот занял трон.

– Леонидас объявил бы войну собственной матери, если бы считал, что это пойдёт ему на пользу, – заявил Колфакс. – Итак, он преследует королеву колесниц. Но если Джиневру-ребёнка представляет семёрка стрел, разве она не была бы сейчас королевой стрел?

– Не думаю, что всё следует понимать так буквально, – сказал я. – Королевой колесниц может быть любая женщина с королевской кровью – та, что сумеет возвысить Леонидаса достаточно, чтобы сделать его достойным кандидатом на престол.

И тут меня осенило.

– Мариадна. Она идеально подходит – кузина королевы, богата, с хорошей репутацией…

– Но это, наверное, продолжалось много лет, – сказал Колфакс. – А она была замужем за Арафасом.

Я указал на следующую карту.

– Валет колесниц. Но потом посмотрите, шестёрка клинков. Шестёрка – заговор, клинки – насилие. Леонидас приказал убить Арафаса.

Что нетрудно сделать, когда командуешь гарнизоном, прикрывающим северную границу. Вот почему сейчас так много сражений? Неужели Леонидас спровоцировал забанцев на ещё более агрессивные набеги? Идеальное прикрытие, если он хотел кого-то убить: переодеть своих людей в воинов-забанцев и обвинить в убийстве врага, который, как все знают, жаждет дароменской крови. Каждый раз, когда случались набеги, знати становилось всё легче добиваться войны. Леонидас подготовил всё, что требовалось, чтобы заставить Мариадну выйти за него замуж.

– Но она бы за него не вышла, – сказал Колфакс.

Я согласился.

– Следующая карта – туз требушетов. Целеустремлённость и корысть. Нет, Мариадна никогда бы не вышла за него замуж. И королева не поддалась бы призывам к войне.

– Но Леонидас и те, кто дёргали его за ниточки, использовали военных, чтобы обойти королеву, – возразил Колфакс.

– Конечно. Поэтому она придумывает план. Двойка колесниц – наименьшее число в колоде. Она заставляет Тасию соблазнить Леонидаса и попытаться его убить.

– Если закрыть глаза на то, что ты сейчас обвинил королеву в заговоре с целью убийства, – сказал Колфакс, – Тасия потерпела неудачу. Зачем похищать королеву сейчас, вместо того чтобы продолжать действовать согласно их плану?

Маршал рассматривал карты по очереди, вероятно, пытаясь решить, выдумываю я всё или просто сошёл с ума. Наконец, он взял серебряного изгоя и протянул мне.

– Это ты, правда?

Я взял карту и провёл пальцем по её контуру. Под изображением персонажа в маске, обманывающего толпу зевак, было старое название.

– Изгой уловок. Тот, кто разрушает власть. Тот, кто всё портит. Я.

Если бы я не появился на сцене и не копался в мыслях Тасии, её бы казнили, Леонидас не был бы опозорен, а у Мариадны и королевы осталось бы больше времени, чтобы придумать окончательный выход из положения. Но я явился и смутил королеву, поставил приговор под сомнение. Не будь Леонидас таким высокомерным ослом, он, вероятно, был бы уже на полпути к трону. Но он погиб, королева ослаблена, и всё-таки кто-то решил, что до сих пор может заставить заговор работать.

– Остаётся только туз стрел, – сказал Колфакс. – Ты сказал, что тузы – это эмоции.

Я поднял золотого изгоя и перевернул в руке, прежде чем маршал успел договорить.

– Нам нужно узнать, кто он такой. Человек, который стоит за Леонидасом, за всем этим. Некто, кто был рядом с самого начала. Некто могущественный. Но не желающий трона… Не для себя. Значит, не потенциальный король. – Я бросил карту на стол. – Заговорщик.

– Заговорщик, решивший стать королём, – сказал Колфакс.

Я кивнул. Заговор, на который уходят годы. Медленный, постепенный захват власти, который восстановит военный закон Дарома. Всё могло произойти почти безболезненно, если бы я не сунул нос. Теперь, если королева не отречётся от престола, процесс будет долгим и кровавым.

Маршал наклонился ко мне, продемонстрировав каждую морщину и жилку на старом лице.

– Всё ещё плетёшь интриги, наставник в картах?

– О чём вы? – быстро спросил я.

Он покачал головой и улыбнулся.

– Ты хороший актёр, малыш. Очень убедительный. Мне особенно нравится, как тщательно ты стараешься, чтобы я приходил к собственным выводам. Делаешь всё, чтобы показалось, будто это моя идея, верно?

– Я не знаю, о чём…

Колфакс встал.

– Конечно, Келлен. Ты умный. Может, самый умный человек во всей проклятой империи. Но знаешь что? Я тоже умный.

– Вы мне не верите? – спросил я.

Внутри у меня резко похолодело при мысли, что всё это было для него игрой – способом сделать моё убийство немного слаще.

Я продолжал растирать руки, пытаясь вернуть в них жизнь. Я не лучший боец в рукопашной схватке. В таких ситуациях я полагаюсь на свои порошки. Но я был немного крупнее его, и, хотя Колфакс или кто-нибудь из его людей почти наверняка меня убьёт, я знал, когда нужно бросить тройку на стол в слабой надежде, что другой парень вытащит двойку.

Он улыбнулся чуть шире и слегка покачал головой.

– Ах, расслабься, мастер карт. Я верю каждому твоему слову. Конечно, под этим я подразумеваю, что не верю ни единому твоему слову, но всё сказанное тобой оказывается правдой.

Он вытащил из кармана плаща конверт и протянул мне.

– Вот только одну карту ты пропустил.

Конверт уже вскрыли, но на обороте сохранилась восковая печать с изображением орла с молнией в одной лапе и окровавленным мечом в другой.

– Подождите, – сказал я. – Разве это не?…

Колфакс кивнул.

– Дароменская императорская печать. Не королевы, конечно. На печати королевы оливковая ветвь, а не меч. – Он постучал по капле потрескавшегося красного воска. – На печати больше ста лет не было молнии. Это привет из тех лет, которые некоторые назвали бы старыми добрыми временами.

В конверте я нашёл простую карточку с надписью: «Я подумал, что мы наконец-то можем сыграть в карты».

– Знаешь, кто это прислал? – спросил Колфакс.

Я мог бы придержать имя при себе или попытаться договориться, чтобы в обмен на ответ меня освободили. Но я знал, что всё это неважно. Если маршал захочет, он сможет пыткой вырвать у меня имя. Лучше дать ему повод доверять мне, хотя бы немного.

– Мартиус, – сказал я. – Граф Мартиус.

Колфакс не ответил. Он посмотрел на двух охранников, всё ещё ожидающих у двери, и полез в карман. Вытащил небрежно скрученную курительную палочку и зажёг от лампы на стене.

– Граф Адриус Мартиус. Вовремя платит налоги, – проговорил он, подчёркивая слова клубами дыма. – Посылает своих рекрутов, когда их вызывают. Никогда не присоединяется к ропоту или жалобам на корону.

– Всего лишь один из верных знатных подданных её величества, – сказал я.

Маршал подошёл к стене и прислонился к ней.

Я воспользовался возможностью встать и испытать свои ноги.

– Полагаю, Мартиус имеет чертовски большие права на трон.

– Три поколения, – тихо сказал маршал. – Его дед, Галлан, был старшим братом Эредуса. Но королевский дух перешёл к Эредусу, а не к Галлану. У обоих братьев были дети. Королева – потомок Эредуса, а граф Мартиус – Галлана. Никто не может предсказать такое наверняка, но, основываясь на исторических прецедентах… Имеется неплохой шанс, что, если бы королева умерла, дух мог бы перейти к нему.

– И служба маршалов не очень-то следит за ним, потому что…

Колфакс бросил недокуренную сигарету на пол и тяжело наступил на неё сапогом. Небольшое самонаказание.

– Потому что он всегда был образцовым гражданином.

Я покачал головой, стараясь держать рот на замке. Но не преуспел в этом.

– Вы тупые деревенщины, – сказал я громче, чем намеревался. – Парень претендует на трон, ему отказывают только из-за так называемого «королевского духа», который никто не может увидеть или потрогать, а вы не следите за ним, потому что он образцовый гражданин? Быть образцовым гражданином, имея веские притязания на трон, – именно так себя и ведут, когда планируют переворот!

Взгляд маршала снова метнулся к двум его охранникам, потом вернулся ко мне.

– Может быть, он никогда не попытался бы сделать ход, если бы не подвернулся ты, – сказал Колфакс. – Тот, кого королева взяла на роль доверенного советника, но кто её продал, чтобы спасти собственную шкуру.

Я не удержался от короткого смешка.

– Неужто? Вы искренне верите, что я – ось его планов? Думаете, если бы я не подвернулся, он всю жизнь провёл бы верноподданным? Не обманывайте себя, маршал. Этот парень планировал заговор долгое время. Держу пари, у него наготове дюжина сценариев для достижения его целей. Я просто оказался неудачливым дураком, который привёл в действие данный сценарий.

Колфакс сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

– Полагаю, ты прав, – сказал он.

– И что теперь? Вы хотите, чтобы я воспользовался тем, что я ему нужен для того, чтоб заставить королеву отречься, и… Что я могу сделать? Ворваться и спасти её?

Маршал даже не потрудился посмеяться над такой идеей.

– Нет, – сказал он. – Даже если бы я доверился тебе хоть на секунду, шансы не в твою пользу.

Лицо старика потемнело.

– Получить её отречение – не единственный способ, которым он может взять трон под контроль.

– То есть он может убить её, если я исчезну со сцены.

– Нет, – ответил Колфакс. – Не убить. Если бы он убил королеву, мы вернулись бы к той же духовной рулетке. Может, дух перейдёт к Мартиусу, а может, к кому-то другому в королевской семье. Ты профессионал. Мартиус производит на тебя впечатление игрока?

«Он производит впечатление человека, который годами обманывал весь дароменский двор и легендарную службу маршалов».

– Тогда как же он получит контроль?

Лицо Колфакса стало мрачным.

– Он может сделать что-нибудь с королевой. Пытать её. Напичкать её наркотиками. Использовать её, чтобы держать империю в заложниках. Со временем он, возможно, даже сумеет подорвать и исказить её волю. Хоть она и обладает мудростью своих предков, она всё-таки одиннадцатилетняя девочка.

Холодная ярость в его словах заразила мои мысли, мешая сосредоточиться.

«Разозлиться в драке – всё равно что взять меч не за тот конец», – уговаривал меня голос Фериус. И она была совершено права. Я что-то упускаю. Даже держа королеву под контролем, Мартиус не сможет обойтись без агентов при дворе, чтобы убедиться: все приказы, которые он заставит её отдать, будут выполнены.

Я обернулся и посмотрел на двух охранников, всё ещё стоявших в нескольких футах от меня, как слегка скучающие статуи.

Колфакс перехватил мой взгляд.

– Подождите снаружи вместе с остальными, мальчики, – сказал он.

Они немного поколебались, но потом повернулись, отперли дверь и покинули камеру.

– Да, – сказал маршал, когда они ушли. – Они продажные.

Я снова посмотрел на него.

– Проклятие, – сказал я. – Вы здорово влипли, старик.

Колфакс пожал плечами.

– Они ничего мне не сделают. Если кто-нибудь попытается вытащить тебя отсюда без моего разрешения, все выходы из дворца будут перекрыты. Я нужен им, чтобы тебя заполучить.

– А что потом?

Колфакс сунул руку в карман длинного серого кожаного пальто, вытащил мои футляры с порошками и протянул их мне.

– Ты навестишь графа Адриуса Мартиуса. Сядешь рядом с ним, королевой и их указом об отречении. Посмотришь в доверчивое лицо одиннадцатилетней девочки.

Маршал на секунду замолчал. Потом посмотрел мне прямо в глаза и сказал:

– А после ты её убьёшь.

### Глава 55. Клетка

Потребовалось всего мгновение, чтобы шок превратился в такую ярость, что я чуть не набросился на маршала.

– Мерзавец! Я думал, вы должны её защищать?

У Колфакса было странное выражение лица. Может, я видел просто усталость или стыд, но выглядело это слегка иначе. Жалость?

– Я должен защищать корону, – сказал он. – Я не могу позволить, чтобы её забрали подобным образом.

– Зачем им подпускать меня к ней? Такое вообще возможно?

Колфакс пожал плечами.

– По многим причинам. Они, наверное, думают, что могут тебя купить. Или что ты слишком мягок, чтобы убить её. А может, потому, что знают: тебе плевать на трон.

Я посмотрел на маршала и покачал головой.

– Они правы. Я не буду её убивать. Вы отошлёте меня отсюда, и я немедленно сбегу.

Колфакс посмотрел на смятую сигарету, лежащую на полу, как будто хотел поднять её и попытаться привести в порядок.

– Не думаю, Келлен. – Он указал на дверь. – Полагаю, двое охранников, стоящие за дверью, проводят тебя туда, где Мартиус держит королеву. Зная тебя, я не сомневаюсь, что ты сбежишь. Но вряд ли эти люди позволят тебе уйти далеко.

– Вы действительно всё продумали, не так ли? – спросил я.

Но в глубине души знал, что ему и не нужно было всё продумывать. Учитывая альтернативы, почему бы мне просто не пойти и не подписать проклятый указ об отречении в качестве советника королевы, а потом не принять любые награды, которые я смогу получить, вместо почти верной смерти?

– Да, – сказал он немного грустно, – продумал.

Он подошёл к двери и трижды постучал.

– Давайте его сюда! – окликнул он.

Дверь камеры открылась, вошли двое людей, которых я раньше не видел. Они были одеты так же, как прочие охранники, но казались немного, ну… грубее. Они и смотрели на маршала иначе, выказывая ему какое-то неуловимое уважение, которого я не заметил у других. Его люди – до мозга костей. На одном были длинные кольчужные перчатки, какими иногда пользуются мясники, чтобы не отрезать себе пальцы. Второй охранник, в таких же перчатках, вошёл вслед за первым, неся клетку.

– Рейчис! – позвал я.

Белкокот бросился на прутья клетки, свистя, как безумный.

– Вытащи меня отсюда, Келлен! – сказал он. – Завали одного голокожего, а я возьму на себя другого!

– И давно он так? – спросил маршал.

– Парнишка бесится, почитай, целый день, – сказал охранник, державший клетку.

– Что ты делаешь, Келлен? – закричал Рейчис. – Убери этого кретина и вытащи меня отсюда!

– Не могу, – сказал я. – Я ни за что не смогу завалить всех. Почему ты не сбежал? Я же велел тебе бежать!

Колфакс странно на меня посмотрел.

– Значит, это правда? Ты с ним разговариваешь? И понимаешь, что он говорит?

– Прикончи его, Келлен! Просто вытащи меня из клетки, и я их всех уничтожу!

– Что он говорит? – спросил маршал, наклоняясь ближе к прутьям, но оставаясь вне досягаемости когтей Рейчиса.

Я пожал плечами.

– Он говорит, что его можно выпустить из клетки. Он уважает ваш авторитет и обещает вести себя хорошо.

Мой ответ заставил Колфакса коротко улыбнуться.

– Да уж. Послушай, я не знаю, на каком языке говорит белкокот, или кто там этот маленький монстр, но я уверен – ты что-то упустил в своём переводе.

– Через минуту ты потеряешь своё уродливое лицо, голокожий! – просвистел Рейчис.

Мужчина поставил клетку на единственный маленький столик в комнате. Охранники выжидательно посмотрели на маршала. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что это значит и что должно произойти… А когда я понял, всё сделанное со мной в этой камере померкло перед лицом того, что задумал Колфакс.

– Нет! – взмолился я. – Не надо. Я выполню, что вы хотите!

Маршал встретился со мной взглядом. Тонкая струйка печали плыла по поверхности стального океана.

– Прости, Келлен, но я знаю, кто ты такой. Я знаю, кто ты и как думаешь. Мне нужно, чтобы ты знал: я не дурачусь и не буду колебаться.

– Я же сказал, что всё сделаю, – умолял я. – Я понимаю, что вы не шутите! Пожалуйста, не надо!

– Это слишком важно. Мне нужно знать наверняка.

Колфакс кивнул охранникам. Один открыл крышку клетки, в то время как другой быстро сунул в неё затянутые в металл руки.

Он схватил Рейчиса за горло и вытащил из клетки, держа белкокота безжалостной хваткой, которая заглушала любой звук, который тот мог издать. Я видел, как Рейчис вывалил язык, борясь за воздух. Я рванулся к порошкам в футлярах, но маршал ударил меня кулаком в живот, заставив согнуться пополам. Потом схватил за волосы на затылке и поднял, так что я оказался лицом к людям, держащим Рейчиса.

– Давай, – крикнул он.

Второй охранник без промедления взял переднюю лапу белкокота руками, затянутыми в перчатки. Я услышал хруст, прозвучавший громче, чем положено, когда человек сломал лапу Рейчиса.

– Мерзавец! – завопил я.

Охранник взял вторую переднюю лапу и сломал её тоже.

– Стойте! Я сделаю всё, что вы хотите! Просто остановитесь!

Голова Рейчиса поникла, он потерял сознание от шока. Охранник взял его заднюю лапу.

– Хватит, – сказал Колфакс. – Пока.

Охранник немедленно уронил Рейчиса обратно в клетку и закрыл крышку. Белкокот, обычно полный огня и грома, упал как мешок и остался лежать неподвижно. Я попытался до него дотянуться, но Колфакс обхватил меня за шею и заломил мне руку за спину.

– Ты паршивый кусок дерьма! – завопил я. – Я убью тебя за это! Вырву тебе глотку!

– Возможно, – согласился он. – Но сначала ты пойдёшь с теми двумя предателями. Они отведут тебя к графу Мартиусу, и ты избавишь нашу королеву от страданий. Потому что если ты этого не сделаешь, я прикончу твоего талисмана.

– Он не мой талисман. Он мой партнёр.

Не знаю, почему я потрудился это сказать. Не похоже, чтобы маршала волновали сложности взаимоотношений изгоя с белкокотом, или почему я недостаточно сильный маг, чтобы иметь настоящего талисмана, или почему Рейчис вообще согласился быть моим деловым партнёром. Но к тому времени по моему лицу текли слёзы, я не смог придумать умного ответа, поэтому просто сказал очевидное:

– У меня ничего не получится, вы же знаете. Они поймут, что всё может быть продумано, и не подпустят меня к ней, пока не будут абсолютно уверены, что смогут меня контролировать. Это безнадёжно.

Колфакс наклонился, поднял с пола раздавленные остатки сигареты и принялся их разглаживать.

– Знаю, – сказал он. – Но ты слышал поговорку старого игрока? Если у тебя всего одна карта – тройка, ты выкладываешь её и надеешься, что на руках у другого парня двойка.

### Глава 56. Заговорщик

Люди, которым поручили привести меня к графу Мартиусу, отлично справились со своей задачей. Я насчитал пятерых маршалов, следовавших за нами при выходе из дворца, но благодаря крутым поворотам, смене лошадей и полудюжине других отвлекающих маневров (двоим помогали какие-то другие агенты) мы потеряли всех маршалов в течение часа.

В городском доме, куда меня привезли, не было ничего, что говорило бы о разветвлённом заговоре с целью захвата трона. Простой, со входом между четырьмя колоннами, с плоской крышей; интерьер со скромными украшениями и незамысловатой деревянной мебелью соответствовал внешнему виду здания. Все было хорошо сделано, ухожено, но в двухэтажном доме ничего не бросалось в глаза. Особенно его владельцы.

Адриус Мартиус был всё тем же скромным, слегка полноватым мужчиной средних лет с добрым лицом, который, как я думал, помогал мне последние несколько недель. Его жена очень походила на него: шатенка с седыми прядями, простая, как деревянное ведро. Фигура её с тем же успехом могла бы принадлежать жене фермера, если бы не отсутствие мозолей на руках и не серебристое шёлковое платье.

– Господин Келлен, – тепло сказала она, беря мою ладонь в свои. – Добро пожаловать, добро пожаловать. Я столько слышала о вас, но всегда из вторых рук. Мне бы хотелось встретиться с вами раньше и в нашем собственном доме, но… Что ж, такой возможности не было. Как прошли первые недели в королевском дворце?

Ко мне обращалась женщина, которая играла со мной в игры, но её голос звучал настолько искренне, что я не смог придумать подходящего ответа.

– Без происшествий, мадам, – ответил я наконец, надеясь, что не сказал глупость.

– Понимаю, да. И о боже, эти отметины вокруг глаза – они – то, о чём я думаю? – Она указала на извилистые линии вокруг моего левого глаза.

Я кивнул.

– Чёрная Тень.

– Ну и ну. – Женщина поднесла руку ко рту. – Какое уродливое название для чего-то в действительности столь прекрасного.

– Хотелось бы, чтобы больше людей разделяли вашу точку зрения, – сказал я и поцеловал ей руку.

Она кивнула с негромким хихиканьем.

– Ну, Дарлина, давай не будем заставлять мальчика стоять в дверях. – Граф Мартиус направился к нам, держа в каждой руке по бокалу. – Вино, – сказал он, сделав маленький глоток из одного бокала и предлагая мне другой. – Из нашего маленького виноградника в Ювене. Я разогрел его на огне и добавил немного карамельного корня. Не хотели бы выпить?

Я посмотрел на кубки, потом снова на Мартиуса.

– Кажется, вы кое-что забыли, – сказал я.

Он посмотрел на кубки.

– Ну конечно, такое может случиться при моей плохой памяти, но не могу представить, что я мог забыть в вине.

– Вы забыли, что вторглись в королевский дворец, похитили королеву, убили невинных людей, которые пытались её защитить, и привезли меня сюда – ради того, чтобы разрушить империю ради собственного удовольствия. Так что нет, я не хотел бы выпить.

Дарлина поморщилась. У неё было не злое выражение лица. На нём читалось скорее нечто среднее между обидой и сочувствием.

– Ой, да ладно, мастер Келлен, я…

– Ладно, ладно, Дарлина. Мальчик имеет право верить в то, во что верит. Нам не помешает его верность девочке.

Граф поставил бокалы на одну из полок у входа. Он пригласил меня в гостиную, потянувшись к моей руке, но отстранился при виде того, как я среагировал на его жест. Я подумал: не убить ли его прямо сейчас, а может, схватить его жену и начать угрожать. Но я знал, что это ничего не даст, поэтому просто последовал за Мартиусом и уселся у камина в красное бархатное кресло с высокой спинкой.

– Вы джен-теп, не так ли? – спросил он, опустившись на длинный диван, обитый той же тканью, что и кресло.

– Не совсем. Уже нет. В данный момент я то, что можно было бы назвать «между нациями».

Мартиус покачал головой и вздохнул.

– Слишком обычное дело в наши дни. У людей больше нет причин быть патриотами, вот что я всегда говорю. Не так ли, Дарлина?

Его жена встала за диваном и похлопала графа по плечу в знак согласия.

– В наши дни у стольких молодых людей нет чувства принадлежности.

– Вот именно, – продолжал Мартиус. – Раньше люди ощущали себя частью своей страны, понимаете? Что у них есть нечто общее с жившими раньше. Сейчас же…

Он подался вперёд и протянул мне руку.

– Но вы, в вас я вижу джен-теп, господин Келлен, что бы вы ни говорили. Я смотрю в ваши глаза и вижу в них ум: находчивость и проницательность. Я заметил это в первый же день, когда встретил вас при дворе.

Он покачал головой и тяжело откинулся на спинку дивана.

– Не то что у нас, дароменцев, а, Дарлина? Мы не из тех, кого можно назвать умными людьми. Хотите услышать хорошую дароменскую шутку, сынок?

Я молча смотрел на него.

– И я тоже. Дайте мне знать, если когда-нибудь её услышите!

Он рассмеялся. Дарлина снова хихикнула и легонько хлопнула мужа по голове.

– О, он всё время её пересказывает. Думает, от этого она становится смешнее.

Мартиус склонил голову набок.

– Что ж, вы меня поняли. Мы не остроумные люди и не любопытные. Но знаете, какие мы? Мы практичные. Такова наша суть. Дароменцы всегда были практичными.

Я как можно небрежнее опустил руки на бёдра, на футляры с порошком.

– Вам любопытно, верно? – спросил он. – Вы удивляетесь, зачем вас сюда привезли, почему мы так добры к вам вместо того, чтобы… Ну, не знаю, что люди делают в подобных случаях. Наверное, избивают и немного пытают ради забавы.

– О, Эди, даже не заикайся о таком, – сказала Дарлина. – Посмотри на бедного мальчика. Эти ужасные маршалы уже его отделали.

Граф не сводил с меня глаз.

– Что ж, как я уже сказал, господин Келлен, мы люди практичные. А вы знаете, что непрактично? Причинять людям боль без причины. Это непрактично. Получать удовольствие от боли других. Совершенно непрактично. Простое потакание своим слабостям. А мы не те люди, которые потакают своим слабостям. Колфакс дурак.

– Вы не возражаете, если я задам непрактичный вопрос? – спросил я.

Мартиус кивнул Дарлине, и та вышла из комнаты.

– Думаю, вы не были бы джен-теп, если бы его не задали, – сказал граф с мягкой улыбкой. – Давайте, сынок. Высказывайтесь.

Я встал и откинул клапаны на футлярах.

– Вы – потенциальный тиран, – небрежно сказал я. – Вы похитили одиннадцатилетнюю девочку посреди ночи, стали причиной смерти невесть скольких людей и пытаетесь украсть трон. Значит, вы тот, кого в моей профессии называют настоящим проклятым богами злодеем. И вот вы здесь, у вас на руках все карты, а вы разыгрываете передо мной папашу и мамашу фермеров. Значит, вы или больной безумец, которого это развлекает и который, наверное, любит отрывать мухам крылья. Или тупой, как дерево, и не можете придумать ничего другого. До сегодняшнего вечера вы играли очень умно, поэтому мой вопрос заключается в следующем: насколько вы безумны?

Глаза Мартиуса широко раскрылись, всего на секунду. Потом он расслабился и покачал головой.

– Ну, сынок… Я хотел сказать – господин Келлен, должен признаться, вы только что слегка меня разочаровали.

Я начал было говорить, но он меня перебил.

– Нет-нет. Вы уже высказались. Я всё выслушал, а теперь можете послушать меня.

Он встал и погрел руки у огня.

– Мне нравится вести дела вежливо, но я вижу – вежливость не производит на вас ни малейшего впечатления, поэтому давайте начистоту. Вам не нужно меня понимать. Может, вы и вели себя умно там, во дворце, но у вас не хватает интеллекта понять, как всё, что я планировал последние десять лет, сочетается друг с другом. Я мог бы стоять здесь всю ночь и говорить о дароменской цивилизации, о её народе, о том, куда мы идём, о детском суеверии насчёт двухтысячелетнего королевского духа… О суеверии, которое зашло так далеко, что теперь им пользуются, чтобы посадить на трон ребёнка и спрашивать её мнения, должны ли мы начинать войну. Но я не собираюсь утомлять вас всем этим, потому что знаю: парню вроде вас наплевать на такие холодные, суровые истины, и, честно говоря, вы их не поймёте.

Он отошёл от камина и сунул руки в карманы.

– Поэтому давайте отныне держаться самых простых вещей. Девочка у меня. Через минуту Дарлина выведет её и усадит за стол вон там, на кухне. Мы вложим ей в руку перо и положим перед ней указ об отречении. Потом я буду бить её, очень сильно, пока она не подпишет бумагу. Может, она и захочет продержаться какое-то время, но мы работаем над ней уже пару дней, и я заявляю: она не в состоянии сопротивляться. Затем я выну перо из её маленькой ручки и вложу в вашу, и вы подпишете указ.

– Я не…

Он поднял руку.

– Я ещё не закончил, сынок. Потом девочка умрёт. Мне жаль. Я не получаю от этого никакого удовольствия. Но я не могу провести следующие двадцать лет своего правления с кучкой идиотов-идеалистов, мечтающих о способах вернуть ей трон. Это было бы непрактично.

– А вы практичный человек.

– Да, господин, я практичный человек. Конечно, мы вас отпустим. Я думаю, вы довольно быстро покинете город, учитывая всё, что мы о вас знаем, а мы знаем много, не сомневайтесь. Далее, я очень сожалею насчёт вашего белкокота. Не могу сказать, что понимаю человека, у которого есть животное в качестве друга, или талисмана, или как там вы его называете. Но это не моё дело. Мои парни сообщили, что маршал Колфакс собирается его убить, и, честно говоря, мне сейчас совершенно плевать. Я говорю так, потому что пытаюсь быть с вами откровенным.

Мартиус посмотрел на меня и снова покачал головой.

– Все вы, молодые люди, хотите всеобщего счастья, но, когда оно невозможно, хотите, чтобы всё было как можно ужаснее, просто чтобы ощутить себя праведными. Прямо как Леонидас. Знаете, сколько времени я потратил на этого парня? Господин Келлен, я был вот настолько близок, – он почти свёл вместе большой и указательный пальцы, – настолько близок к тому, чтобы сделать его королём нашей страны. Графиня была одинока и начинала отчаиваться. Я бы их поженил, и тогда аристократы королевского рода и вся страна поднялись бы и потребовали отречения королевы. У нас на троне снова был бы настоящий правитель. Мы смогли бы стряхнуть сон и жир с этой страны и вернуться к тому, что у нас получается лучше всего.

– Завоёвывать другие страны?

– Да. Мы – империя, Келлен. Завоевания – вот чем мы занимаемся.

Мартиус показал на меня пальцем, а потом опустил руку, как будто понял, что ведёт себя грубо.

– Но вот появляетесь вы, со своими малыми частицами магии и раздутым чувством героизма, и спустя неделю убиваете Леонидаса на поединке. Знаете, что случилось бы, если бы я мог вернуть этого тупоголового парня из мёртвых, Келлен? Он вылез бы из-под земли и вызвал вас на другой поединок. «На этот раз наверняка», – решил бы он. Он не мог избавиться от самодовольства. Что ж, взрослые люди думают не так. Вы хотели знать, почему мы с Дарлиной так к вам добры? Потому что исход предрешён. Я занимаюсь этим уже давно, у меня всё продумано, и я не собираюсь создавать больше проблем, чем необходимо. Я надеюсь, мы сможем провернуть грязное дело – а я знаю, что дело грязное, уж так и есть, – но в любом случае мы его сделаем, а затем пожмём друг другу руки и попрощаемся, как цивилизованные люди. Что ж, теперь я высказался. Что вы думаете?

Я посмотрел ему в глаза и увидел то, от чего мышцы ног у меня задёргались, как угри. Я не увидел ни зла, ни подлости, ни радости, ни гнева, ничего. Он был обычным, практичным человеком, делающим то, что считал разумным. И это было так страшно, что я едва мог говорить. Но потом я вспомнил королеву и вопли, когда её уводили. И подумал о Рейчисе, лежащем в клетке, самом храбром существе, которое я когда-либо знал, со сломанными, кровоточащими лапами.

Вот почему, когда я заставил себя ответить, я сказал:

– Хотите знать, что я думаю? Я думаю, что даже не будь другой причины, кроме той, что вы пытаетесь скормить мне эту чушь, я снёс бы вам голову и заставил вашу жену сварить её в кастрюле с рагу, паршивый комок грязи.

Словно по сигналу, раздался грохот, и входная дверь распахнулась. Двое людей Мартиуса вбежали в комнату с мечами в руках.

– Оставьте, ребята, – сказал граф. – У нас гости.

Вошёл маршал Колфакс с коротким гитабрийским огненным копьём в руке. Ещё один человек стоял позади него в темноте дверного проёма. Он вышел на свет, и сердце моё замерло. Это был Софист, белый пленитель.

– Прости, Келлен. Надеюсь, ты поймёшь, что у меня не было выбора, – сказал маршал.

Я попытался убежать, но один небрежный взгляд – и я оказался под контролем.

Мартиус покачал головой.

– Вам следовало оставить всё как есть, Колфакс. Но вы, ребята из службы маршалов, не умеете вести себя умно, не так ли? Вы видите только на два шага перед собой, в то время как остальные думают на сто миль вперёд.

Колфакс улыбнулся.

– Ваши сообщники привели нас прямо к вам, граф Мартиус. Вашим ребятам удалось уйти от некоторых из моих людей, но не от меня.

– И что теперь? Вы здесь, чтобы меня арестовать?

Маршал рассмеялся.

– Арестовать вас? Нет, граф Мартиус, у вас слишком много друзей при дворе.

– Итак, теперь вы убийца.

– Я? Нет, господин, служба маршалов очень серьёзно относится к закону. Но Келлен… Ну, он слегка непредсказуем, не так ли?

Мартиус пожал плечами.

– Делайте то, зачем пришли, маршал. Я не бегу и не умоляю. Покажите мне ваши карты.

Колфакс кивнул Софисту, и тот улыбнулся. Теперь я был полностью в его власти.

– Сделай это, – сказал Колфакс.

Я почувствовал, как мои руки расстёгивают футляры с порошками. Я бегло взглянул на графа Адриуса Мартиуса, а потом мои руки шевельнулись, а губы произнесли заклинание.

– Караф.

Взрыв был точным, и двойное пламя поразило цель со всей яростью семи адов, приближающихся к своему следующему обитателю.

Секунду спустя маршал Колфакс рухнул на пол.

### Глава 57. Королевский убийца

Граф Адриус Мартиус не хвастался своей победой, не произносил надгробных речей над поверженным противником. Он просто взял бокал и сделал глоток вина. Интересно, как и когда он перетянул Софиста на свою сторону? Я сомневался, что когда-нибудь это узнаю.

В комнату вошла Дарлина.

– Время вышло, мальчики, – услышал я её голос.

Краем глаза я видел, что она тянет за собой за волосы королеву.

– Думаю, её величество готова поступить правильно.

Мартиус дважды кивнул.

– Что верно, то верно. Мы всё болтаем, а есть важная работа, которую нужно сделать. Давай отнесём его на кухню, Софист.

Софист направился к кухне, и тут маршал схватил его за подол робы.

– Предатель, – прошептал он, захлёбываясь собственной кровью.

Пленитель пинком отбросил руку Колфакса и заставил меня подойти к тому месту, где тот умирал. Я почувствовал, как потянулся вниз и схватил маршала за горло. Я пока не сжимал, просто держал его жизнь в своих руках, а Софист смотрел на нас обоих.

– Всё в порядке, малыш, – прохрипел маршал. – Я знаю, ты ничего не можешь с собой поделать.

Софист потянулся внутри меня, и мои руки начали сжиматься, очень медленно.

– Девушка из трактира, – прохрипел Колфакс. – Заплатил ей. Мне просто нужно было убрать тебя от короле…

Я почувствовал, как пленитель сжал мои руки ещё сильнее, и на мгновение ощутил к нему благодарность. Будь я свободен, мне пришлось бы поставить жизнь королевы выше своего желания убить Колфакса за то, что тот со мной сотворил. Будь я свободен, мне бы пришлось позволить маршалу сделать последнюю, нерешительную попытку искупления. Маршал Колфакс сломал меня так, как не смог сломать никто – даже мой отец. Он взял каждую историю, которую я слышал о Чёрной Тени, каждый страх, который я перед ней испытывал, и сделал их реальными. Мои руки так крепко сжали его горло, что я почувствовал, как его мышцы судорожно сокращаются. Через мгновение он был мёртв.

– О, Софи? – вмешался голос Дарлины. – Пусть господин Келлен перенесёт старого Колфакса на кухню. Я должна начать с него.

Кажется, я на мгновение потерял сознание, потому что когда пришёл в себя, сидел на кухне за круглым деревянным столом. Королева сидела напротив меня, Мартиус и его жена – слева и справа. Тело маршала Колфакса лежало на полу рядом с нами. Пленитель стоял в стороне, не сводя с меня глаз, и я снова ощутил такое полное отсутствие контроля над собой, что испугался, как бы Софист не забыл заставить меня дышать.

– А теперь, маленькая госпожа, – начал Мартиус, – вам пора подписать приказ, чтобы мы могли покончить с этой глупостью.

Глаза королевы были полны слёз, лицо покрыто порезами и синяками, и я видел, что они тянутся под ночную рубашку, которую на неё надели. Внутри меня поднималась чёрная, кровавая ярость, но я ничего не мог поделать.

Дарлина протянула руку, вложила перо в руку королевы и ласково сомкнула на ней свои пальцы.

– Теперь без глупостей, маленькая госпожа. У Эди мягкое сердце, но я возьму свои швейные ножницы и буду отрезать от тебя по кусочку, пока ты не сделаешь всё правильно и не подпишешь.

Королева секунду смотрела на меня. Я не мог даже вглянуть на неё, чтобы выразить хоть какое-то сочувствие. Наверное, я выглядел так, будто мне всё равно. Она только грустно мне улыбнулась и подписала бумагу. Мне хотелось закричать на неё, как-то выплеснуть кипящий в сердце гнев, прежде чем он разорвёт мне грудь. Ничего не получилось. Джиневра, которая могла бы стать достойной королевой своего народа, если бы не доверилась изгою с Чёрной Тенью, подписала отречение от трона, а вместе с ним от жизни.

– Ну что ж, – сказал Мартиус, – это было очень мило сделано, маленькая госпожа. Воистину очень красиво сделано.

Он повернулся к Дарлине.

– Дорогая, ты так хорошо умеешь обращаться с детьми. Это заставляет меня жалеть, что мы не завели своих, когда были ещё достаточно молоды.

Он повернулся и мгновение смотрел на королеву.

– Я почти задумываюсь, нельзя ли… но нет, это было бы просто непрактично.

– О, Эди, – сказала Дарлина, похлопав его по плечу. – У тебя такое мягкое сердце. Не заставляй меня проливать слёзы. Мне нужно поработать над старым Колфаксом.

Она сняла с одной из полок коробку и достала оттуда длинную иглу, из тех, какие используются для шитья кожи. Зажала иглу в губах, села на пол, скрестив ноги, и положила голову Колфакса себе на колени.

– Эди? Я такая дурёха и забыла нитку. Будь добр, принеси её. Красную, пожалуйста.

Мартиус встал, вытащил из коробки катушку красных ниток и протянул ей.

– Эта женщина любит шить, – сказал он, снова садясь. – Когда я сказал, что нам придётся отсидеться здесь, она попыталась захватить половину своих коробок для шитья.

– Не преувеличивай, – упрекнула его жена. – Кроме того, хорошо, что я их захватила, правда? Как ещё мы могли бы позаботиться о старом Колфаксе?

Она вдела нитку в иглу и воткнула остриё иглы в середину правого века Колфакса. Выдернула иглу – послышалось тихое «пиу», – а потом продела сквозь нижнее веко.

– Фу, – сказал Мартиус. – Вряд ли мне захочется смотреть, когда она доберётся до ушей.

Дарлина покачала головой, продолжая сшивать веки мёртвого маршала.

– Ты говоришь, как тот, кому никогда в жизни не приходилось готовить индейку.

Королева тихо всхлипнула, и я понял, что с ней творится из-за этого бессмысленного поступка.

– Ну-ну, маленькая госпожа, – сказал Мартиус. – Я знаю, это плохо, но Колфакс мёртв. Он ничего не чувствует.

– Вы поступаете так из-за меня, граф Мартиус? Или просто ради собственного развлечения? – спросила королева.

Её голос был тихим, тонким, но не дрожал. Таким же голосом она говорила, когда аристократы при дворе, её генералы или кто-нибудь другой пытался взять над ней верх.

– Ни то ни другое, – ответил Мартиус. – Это всё его проклятые маршалы. Даже если вы отречётесь от престола, некоторые из них, скорее всего, попытаются стать героями. Полная глупость, которая никому не принесёт пользы, и… Ну, станет незаконной, как только настоящий правитель займёт трон.

– Вы оскверняете его, – сказала королева.

– Да, маленькая госпожа, мы его оскверняем. Маршалы такие же суеверные, как и все остальные в наши дни.

Мартиус повернулся ко мне.

– Видите ли, Келлен, есть древний ритуал, который мы, дароменцы, проводили с предателями. Ты зашиваешь им глаза, чтобы мёртвые не видели. Ты зашиваешь им рты, чтобы они не могли говорить. И отрезаешь им уши, чтобы они не слышали. О, кстати, – сказал Мартиус, поворачиваясь к жене, – не забудь отрезать ему пальцы и засунуть в рот, прежде чем зашьёшь губы.

Он снова повернулся ко мне.

– Чтобы их деяния при жизни были забыты. Глупо, не правда ли? Но я думаю, если это поможет удержать какого-нибудь молодого маршала от неразумного поступка, из-за которого его просто убьют… Что ж, дело того стоит, не так ли?

Граф взял бумагу и взглянул на неё.

– Прекрасный почерк, маленькая госпожа. Мои комплименты тому вашему наставнику, который научил вас чистописанию. Кореш, наверное? Он всегда прекрасно владел каллиграфией.

– Знаете, это бессмысленно, – сказала королева. – Я просижу здесь всю ночь и подпишу столько отречений, сколько вы захотите, граф Мартиус, но они не будут иметь значения, пока один из моих доверенных советников тоже их не подпишет. Вы никогда не займёте трон.

Мартиус мгновение смотрел на неё, изумлённый её очевидным спокойствием, потом покачал головой и сказал:

– Но зачем, как по-вашему, здесь наш друг господин Келлен? И не пытайтесь сказать, маленькая госпожа, что он не один из ваших доверенных советников, ведь все мы знаем: у вас к нему слабость. Весь двор это знает.

Королева перевела взгляд с Мартиуса на меня и обратно.

– Вы правы, – сказала она. – Он мой наставник в картах. Он мой меткий маг. И да, он, безусловно, мой доверенный советник. Поэтому он никогда не подпишет этот документ.

Мартиус покачал головой и вздохнул.

– О, маленькая госпожа. Вот почему не следует сажать детей на трон. Господин Келлен собирается подписать указ. Наш друг Софи связал его так, как нам с вами трудно себе представить. И если вы думаете, что это не будет считаться, потому что бумага подписана под давлением… Ну, для любого другого вида заклинания, полагаю, это было бы верно. Но здесь всё обстоит иначе. Софист не заставляет господина Келлена подписывать. Нет, он связывает зло в душе мальчика, чтобы тот подписал. У Келлена сейчас вся свобода воли в мире. Это Чёрная Тень внутри него делает грязное дело, всё равно как если бы Келлен сам вас продал. Мы потратили много времени и немало средств на проверку и уверены: это обойдёт так называемый королевский дух и всю магическую ерунду, какая есть во дворце и в троне.

Дарлина осторожно вынула перо из руки королевы и вложила в мою.

Я его уронил.

– Софи, соберись, – сказала она, нежным тоном смягчая слова.

Пленитель кивнул.

– Для более тонких движений мышц требуется больше концентрации.

Дарлина снова вложила перо мне в руку, и теперь мои пальцы его обхватили.

– А сейчас ты можешь вытянуть из мальчика хорошую подпись? – спросил Мартиус. – Я не хочу, чтобы мой первый королевский указ был измаран. Историки будут придираться к этому веками.

Софист снова кивнул, и я почувствовал, как моя рука начала двигаться, очень медленно.

– Келлен, – тихо сказала королева.

Мне хотелось вопить: «Глупая девчонка!» Ей уже было больно, а мне хотелось кричать на неё: «Вот твой план? Да? Детская фантазия о том, что… О чём? Что я могу освободиться от того, чего даже не в силах понять?»

Всё собиралось покатиться в семь адов лишь потому, что глупая маленькая девчонка считала: раз у меня доброе лицо, всё каким-то образом должно закончиться хорошо.

– Келлен, – произнесла она так тихо, что на мгновение мне показалось, будто слово прозвучало у меня в голове. Но я сидел напротив неё и видел, как шевелятся её губы. – Что делает человека злым?

– Поживее, Софист, – услышал я голос графа. Почему-то казалось, что Мартиус очень далеко.

– Ещё минутку, – ответил пленитель. Я почувствовал, что начинаю смеяться, и понял, что смеётся он. – Это забавно.

Королева не обратила на него внимания.

– Келлен, как ты мог родиться злым? Как кто-то может не иметь выбора – быть злым или нет?

«Пошевелись, – велел я себе. – Просто пошевелись».

Я пытался. Я изо всех сил пытался пошевелиться, двинуть пальцем, открыть рот или сделать что-нибудь такое, что заставило бы меня почувствовать, что я – это я, что я контролирую ситуацию, что я – личность, а не инструмент, на котором может кто-то играть. Я попытался мысленно произнести заклинание. Но моя магия была слаба. Она всегда была такой слабой. Как и всё остальное во мне. Даже будь я более сильным магом, какое заклинание можно сотворить, не имея собственной воли?

– Келлен, в глубине души ты знаешь, что я права. Несмотря на ненависть и отвращение, которые ты испытываешь, несмотря на весь твой страх, ты знаешь, что ты не злой.

«Правильно. Потому что у меня доброе лицо», – подумал я.

Моя правая рука теперь находилась под прямым углом к той линии под указом, где моя подпись должна была появиться под королевской.

– Келлен, я знаю, ты не веришь, что ты хороший человек. Ничего страшного. Может, тебе не нужно быть хорошим внутри. Может, я смогу быть хорошей за тебя.

«Глупо», – подумал я.

Слова ребёнка, сокрушающие любую мудрость, которая должна была прийти вместе с двухтысячелетним духом её королевского рода. Как один человек может быть хорошим за другого? Во мне сидела Чёрная Тень – чистое, ядовитое зло. Что с того, что я не чувствую себя злым? А кто чувствует? Разве убийца не считает себя до какой-то степени добродетельным? Разве осквернитель не думает, что заслуживает того, что берёт?

– Ради бога, Софи, мне нужно готовить ужин, – сказала Дарлина.

– Минутку… – отозвался пленитель.

Он тоже находился в поле моего зрения. Что-то изменилось. Его лицо было напряжено, он боролся. Затем моя рука начала шевелиться, и я написал первую букву моего имени. Она виднелась на бумаге, как обвинительный акт, а перо продолжало двигаться.

– Келлен, возможно, в тебе есть нечто, чего ты не в силах изменить. Может быть, Чёрная Тень действительно зло. Но, возможно, для зла нужно нечто большее. Возможно, оно зло лишь тогда, когда то, что мы не в силах изменить, объединяется с тем, что мы решаем не менять.

«Возможно, это то, что мы не в силах изменить, объединённое с тем, что мы решаем не менять».

Я подумал о своих поступках. Я подумал о Рейчисе и о том, сколько раз он удерживал меня от бегства. Я был трусом, но его храбрости иногда хватало, чтобы заставить меня стоять и сражаться. Я был слаб и глуп, но мудрости Фериус иногда хватало, чтобы сделать меня умным. Я был прирождённым лжецом, но бесстрашная честность Нифении научила меня быть правдивым, иногда даже перед самим собой. Может, так будет и с королевой. Я был сломлен внутри, но если мне и не нужно быть хорошим? Если я могу просто… сделать доброе дело? Могу ли я по-прежнему быть трусом и совершать смелые поступки? Могу ли я по-прежнему быть злым и поступать правильно? Разве это не адское заклинание?

Моя рука стала двигаться медленней. Она едва шевелилась.

– Софист, не заставляй меня подойти и сделать тебе выговор, – сказал Мартиус.

Теперь пленитель потел, и я понял, что тоже потею. Что здесь происходит? Неужели всё так просто? Неужели лекарство от зла всего лишь… что? Вера в то, что можешь быть хорошим? Нет. Дело не в этом. Тут что-то другое. С тех пор как я сбежал от своего народа, я боролся за свободу, за право самому принимать решения, за то, чтобы никто меня не контролировал. Я всегда верил: если я когда-нибудь посвящу себя кому-то или чему-то, если стану кому-то служить, я сделаюсь рабом. Поэтому стал изгоем. Рабом ничего, одиночества, самого себя.

Я почувствовал, как невидимые руки пленителя связали мою душу. Забавно: до встречи с ним я никогда не верил, что у меня есть душа. Теперь он всеми силами старался её связать, поэтому душа для меня становилась реальной.

В то мгновение я отдал королеве всё, что осталось от моей души (не навсегда, ведь обладать душой – не то же самое, что сидеть в тюрьме), но на сейчас. На данный момент.

«Я могу быть хорошим для тебя», – мысленно поклялся я.

Я услышал, как кто-то что-то произнёс. Кажется, моё имя.

– Софи, – сказал Мартиус, – почему он говорит?

– Я…

Затем я снова услышал голос, он окреп, и я понял, что он исходит из моих уст.

– Меня зовут Келлен Аргос, старый иссохший мерзавец. Я Путь Бесконечных Звёзд. Меткий маг королевы. И моя душа с Чёрной Тенью, может быть, насквозь прогнила, но я всё ещё достаточно хорош, чтобы надрать тебе задницу.

Я видел, как изменилось выражение лица Софиста, когда он почувствовал, как последняя часть меня выскользнула из его рук. И всё же, должно быть, осталась какая-то связь, потому что он знал мои следующие слова ещё до того, как они слетели с моих губ.

– Караф Эррас.

Взрыв на несколько секунд оглушил меня. Я почувствовал, что задыхаюсь, но не от дыма. Я не дышал. Сперва я не мог вспомнить, как это делается… не мог заставить мышцы между рёбрами наполнить лёгкие воздухом. Затем, внезапно, я снова начал дышать, так глубоко и часто, что закружилась голова.

Когда я успокоился настолько, чтобы мир вокруг снова обрёл смысл, я увидел, что стою, вытянув руки перед собой. Белый пленитель сложился пополам и упал на пол, оставив на стене позади маленькую круглую отметину от взрыва. Мои пальцы болели от небрежно сделанного заклинания, но я наслаждался болью. Я снова стал самим собой.

«Нет, – подумал я, чувствуя, как сжимается моя грудь, зная, что теперь я привязан к этой странной маленькой девочке настолько, насколько она будет нуждаться во мне. – Я стал лучше».

### Глава 58. Расплата

Грохот заставил остальных людей Мартиуса ринуться в комнату, но, освободившись от белого пленителя, я взорвал их прежде, чем они успели пройти через дверь. Теперь на полу валялись три тела, из которых вытекала жизнь.

Граф Адриус Мартиус, будущий правитель Дароменской империи, взирал на смерть своих слуг и своих мечтаний с невозмутимостью, на какую способен только по-настоящему практичный безумец.

– Ну что ж, – сказал он, опершись локтями о кухонный стол, – полагаю, вот и всё.

Я опустил руки к футлярам на боках.

– Они тебе не понадобятся, – сказал он. – Здесь нет никого, кроме нас и мальчиков. Так и задумывалось. Я не мог рисковать, что кто-нибудь станет жадным и болтливым.

– Неужто? Я убираю одного старого монаха и нескольких головорезов, и весь ваш заговор разваливается?

Мартиус улыбнулся усталой полуулыбкой.

– Вы когда-нибудь организовывали дворцовый переворот, сынок?

– Не могу сказать, что организовывал.

– Что ж, первый урок таков: как бы хорошо ты всё ни спланировал, как бы ни был осторожен, ты начинаешь переворот, зная, что в случае провала тебе конец. Так уж оно есть.

– Вы не выглядите испуганным, – сказал я.

Он пожал плечами.

– Нет разницы, боюсь я или нет. Страх – просто большая неприятность, которая ни на йоту не изменит исхода.

– Думаете, я поверю, что такой осторожный, практичный человек не разработал резервных планов?

Он рассмеялся.

– Резервные планы? Келлен, а это что было, по-вашему? Трон полагалось занять Леонидасу, а не мне. Но вы, наверное, правы. Я предпринял ещё кое-что. Другие планы по-прежнему в действии. Но ничего такого, что я могу изменить, и ничего такого, что я увижу в жизни. Иди сюда, дорогая, – сказал он жене.

Она прошла мимо королевы, опустилась на колени, поцеловала Мартиуса в щёку и крепко обняла.

Я вытянул руки, сжимая ровно столько порошка, чтобы накрыть их обоих, и согнул пальцы, чтобы убедиться, что у меня хватит ловкости прицелиться точно и не задеть королеву. Она встала и положила свою маленькую ладошку на мою руку.

– Нет, – сказала она.

Я посмотрел на неё сверху вниз.

– Не может быть, чтобы вы говорили всерьёз.

Она покачала головой.

– Ты убил тех, других, потому что пришлось. Потому что не было выхода. Но я не хочу, чтобы ты запятнал ради меня свою душу. Мне нужно, чтобы ты был добрым ради меня.

Я подумывал – не сделать ли то, что нужно, не обращая внимания на её слова, но побоялся того, что это сделает с ней, с её верой в меня.

– В ящике полно ножей, маленькая госпожа, если вы хотите проделать все сами, – сказал граф Мартиус.

Королева посмотрела на человека, который за столь короткое время причинил столько горя. Я и представить себе не мог, какой сейчас кипит в ней гнев, но её рука была горячей.

– Нет, спасибо за любезность, граф Мартиус. Но первое, что узнаёт королева, – цену, которую платит её душа за каждый королевский поступок. Утолить жажду мести было бы… – Она устало улыбнулась. – Не практично.

Мартиус не ответил, не кивнул, не подал виду, что понимает.

– Мы больше не доставим вам проблем, – сказала Дарлина, вставая. – Я приготовлю что-нибудь, что отправит нас в долгий сон. Нет смысла ждать, пока служба маршалов или наши собственные союзники прикончат нас, как только поймут: мы потерпели неудачу.

Я подумал об этом и о словах Мартиуса насчёт других планов, которые по-прежнему в действии. Посмотрел на тело Колфакса и сказал Дарлине:

– Дайте мне один из тех ножей.


Оставив их на кухне, мы миновали гостиную и вернулись в прихожую. Я снял с крючка на стене плащ и прикрыл им королеву, чтобы защитить от холода. Я не был уверен, где мы находимся и как нам вернуться во дворец, но снаружи ждали лошади, а мне сейчас нужно было одно: как можно быстрее отсюда убраться.

– Келлен, – тихо сказала королева, когда я наклонился и накинул плащ ей на плечи.

– Да, ваше величество?

– Я была очень храброй, – сказала она.

Я кивнул.

– Да, ваше величество, так и есть.

Она неглубоко вдохнула и снова выдохнула.

– Ничего, если я ненадолго испугаюсь? Я думаю… Ничего, если я не буду храброй хотя бы сейчас?

Я подхватил её на руки и ногой толкнул входную дверь.

– Всё в порядке, – тихо сказал я. – Я буду храбрым за нас обоих, хотя бы ненадолго.

– Я знала – ты меня спасёшь, – прошептала она мне на ухо.

Глядя на её маленькое тело, на синяки и порезы, молчаливо свидетельствующие о сотне оскорблений, видя слёзы облегчения и что-то похожее на любовь в её глазах и, хуже всего, чувствуя, как она внезапно крепко обняла меня за шею, чтобы согреться и успокоиться, я ненавидел себя за мириады способов, которыми её подвёл. Я предал её однажды во дворце, когда за ней пришли, предал во второй раз, использовав её похищение как способ избежать наказания за свой провал. И даже сейчас я её предавал, позволяя думать, будто спас, хотя на самом деле это она спасла меня.

Когда мы вышли на холодный ночной воздух, я напомнил себе, что родился трусом, как люди рождаются с косолапостью или волчьей пастью. В этой жизни вы играете теми картами, которые вам выпали.

Но если бы мне пришлось, ради неё я побыл бы храбрецом ещё немного.

### Глава 59. Разрушенный город

Нам потребовалось несколько часов, чтобы найти дорогу во дворец даже на нашей лошади, уверенно бегущей к цели. Я всё ещё не был знаком со столицей, а королева, прислонившись спиной к моей груди, то теряла сознание, то снова приходила в себя.

Двухтысячелетняя душа или нет, её разум и тело выстрадали больше, чем следовало. Королева долго держалась под пытками, которые изобрели для неё холодные, практичные сердца Мартиуса и Дарлины. Но рано или поздно все мы платим бармену за то, что пьём, даже когда он подаёт нам только боль и печаль.

Наше путешествие больше всего замедляла необходимость лавировать среди пламени и хаоса, заполнивших улицы. В нескольких районах, через которые мы проезжали, горели дома. В других мародёры разбирали здания по кирпичику и пускали в ход кирпичи, чтобы учинять дальнейшие разрушения.

Мартиус был прав в одном: дароменскому народу недоставало сил, чтобы поддерживать старую, загнивающую культуру. Сколько союзников помогало графу в его планах? Понадобятся годы, чтобы выследить всех. Я содрогнулся при мысли о том, какую месть свершит служба маршалов, когда вернёт себе контроль. Отчасти мне хотелось им в этом помочь.

– Мы почти на месте, – тихо сказала королева, открыв глаза и глядя прямо в ночное небо, как будто могла определить наше местоположение по звёздам.

– Почти дома, – сказал я.

Она грустно и коротко засмеялась.

– Дом.

Потом посмотрела на меня и спросила:

– Кажется, я слышала… Ты убил человека?

Я кивнул. Один из грабителей кинулся на нас. Большинству из них хватало ума, чтобы держаться подальше от боевого коня, а королева в моих руках выглядела как обычная маленькая девочка. Иногда, когда мы проезжали мимо, кто-нибудь швырял в меня кирпичом, надеясь сбить с лошади, но мало у кого хватает меткости или сил, чтобы такое проделать. Однако тот человек нашёл хорошее длинное копьё и, казалось, умел им пользоваться.

Я взорвал его, даже не придержав лошадь. После этого мне пришлось остановиться, поскольку мой чёрный порошок почти иссяк. Я не знал, сколько раз ещё смогу повторить заклинание. Я смертельно устал, мои пальцы утратили чувствительность. Но если мне всё-таки понадобится заклинание, я больше не смогу положиться на старого Эрраса. Поэтому я остановился в переулке и проделал кое-какие тёмные дела с кровавым сувениром, который вынес из убежища Мартиуса. Я надеялся, что королева понимает, почему я делаю такую гадость. Во всяком случае, она ничего об этом не сказала.

– Я ценю твою защиту, Келлен, – сказала она (мы ехали дальше), – но, когда всё закончится, попрошу не убивать моих подданных, если ты вообще можешь без этого обойтись.

Я улыбнулся.

– Постараюсь ограничить число убийств.

Она кивнула, её веки затрепетали, глаза снова закрылись.

– Это хорошо. – Она сжала мою руку. – Знаешь, ты больше не изгой.

Спустя час мы подъехали к воротам дворца, и, увидев, что нас ждёт, я понял: мне придётся нарушить обещание раньше, чем я ожидал.

### Глава 60. Цена обещаний

Сорок человек стояли между нами и входом во дворец. Сорок солдат-дароменцев, которые не должны были стоять у ворот с тремя мёртвыми стражниками, лежащими у их ног.

Будь я умнее, едва покинув убежище Мартиуса, я передал бы королеву в руки любого маршала, какого смог бы найти. Но я этого не сделал. Я устал, был зол и избит до полусмерти проклятой службой маршалов. Я хотел сам привезти королеву, потихоньку доставить её во дворец, а потом ткнуть большим пальцем в лицо первого встречного маршала и велеть ему принести мне кофе и моего проклятого белкокота. Это был бы хороший момент. Но в нашем мире так не бывает. В нашем мире вы проходите через ад только для того, чтобы обнаружить сорок солдат в блестящих стальных шлемах, стоящих между вами и свободой. Сорок солдат, которых я уже встречал раньше, когда они служили под командованием Леонидаса.

– Слезай с лошади, – скомандовал один из них.

С ним я познакомился в Сарриксе. Сержант Тариус. Я знал, что не успеем мы проехать и десяти футов, как нас поймают, поэтому спешился.

– Она тоже, – сказал он, указывая на королеву.

– Кто? – спросил я.

– Ты знаешь кто. Сними её с лошади, или это сделаю я.

– Назови её имя, – попросил я.

Сержант шагнул ближе.

Я расстегнул футляры и сунул в них руки. Его люди взяли на изготовку оружие. Тариус посмотрел на меня, взвешивая то, что видел в моих глазах.

– Ты не сможешь одолеть нас всех, – ровным голосом сказал он.

– Конечно, смогу, – ответил я. – У меня в футлярах достаточно порошка, чтобы отправить каждого из вас короткой дорогой в семь адов.

Я вытащил руки. В каждой из них было полно порошка, их бесконечная ненависть друг к другу заставляла их гореть в моих ладонях прямо сейчас.

– Я просто должен быть готов отправиться в путешествие вместе с тобой.

– Келлен, не надо… – сказала королева.

– Она тоже умрёт, меткий маг, – проговорил солдат. – Об этом ты подумал?

– Назови её имя, – повторил я.

– Джиневра, – тихо произнёс чей-то голос. Красиво. Мучительно. – Правительница Дарома, дочь династии великих королей и королев. Моя любимая кузина.

Солдаты расступились, когда между ними прошла Мариадна.

– Кузина, ты не поздороваешься со мной? – спросила она.

Королева спешилась.

– Графиня Мариадна, – сказала она, приседая в реверансе. – Любимая кузина.

Мариадна шагнула ко мне. В её глазах была великая печаль, но не страх.

– Всё кончено, Келлен. Королева идёт со мной.

Я медленно покачал головой, не сводя глаз с графини.

Она улыбнулась.

– Такой свирепый. Именно таким ты был, когда сражался за меня. Неужели это произошло всего несколько дней назад? Трудно поверить, не правда ли?

– Возможно, вам просто приснилось, ваша милость. Я никогда не славился героизмом.

Она подошла ближе и положила свои руки на мои.

– К сожалению, это неправда, Келлен.

Очень нежно она повернула мои запястья. Я позволил порошкам упасть на землю, достаточно далеко друг от друга, чтобы они остались инертными.

– Хорошо, – прошептала она. – Хорошо. Мы можем всё уладить, ты и я.

– Да ну? Как именно?

Мариадна взяла в ладони моё лицо – это неприятно напомнило жест моей сестры.

– Я не предавала королеву, Келлен. Я понятия не имела о планах Мартиуса. Я никогда не подозревала, что он собирается использовать меня, чтобы занять трон.

– Знаю. – Я как можно мягче оттолкнул её руки. – Но потом Леонидас умер.

Она кивнула.

– Он умер. Ты его убил. Чтобы спасти меня.

Она подалась ко мне и поцеловала в шею, прежде чем прошептать на ухо:

– За это я тебя люблю.

Я снова её оттолкнул.

Она вздохнула.

– Знаешь, ты сам виноват.

– Почти всегда виноват я, – согласился я. – Но, может, скажете, каким образом я виновен в данном изменническом поступке?

Моя насмешка не произвела на неё заметного впечатления.

– Увидев тебя в переулке со служанкой, я не знала, что делать. Я была растеряна и рассержена. Обижена. Я разыскала во дворце Мартиуса, поскольку он как будто всегда по-дружески к тебе относился. Я надеялась, он каким-то образом восстановит мою веру.

– Наверное, это единственное, что всегда будет нас роднить, ваша милость: мы оба паршиво разбираемся в людях.

– Знаешь, Мартиус не говорил о тебе плохо. Он сказал, что Колфакс нашёл способ контролировать тебя, и у тебя тогда не было выбора.

– Но вам он дал выбрать, – сказал я.

Графиня стиснула зубы, как будто вот теперь начался настоящий разговор, к которому она готовилась.

– Да, он дал мне выбрать. Он рассказал о своих планах и, что ещё важнее, о том, что будет со страной, если я не займу трон.

Мариадна повернулась к дворцу и распахнула руки.

– Посмотри на могучую крепость Дароменской империи, Келлен. Посмотри, как она высока, как свирепы её армии, как непоколебимы её традиции. Однако мы здесь, с королевой, которая стала беспомощной всего лишь из-за сорока солдат. Правительница империи без своей крепости, без своих армий. Всё, что осталось, – это традиции.

– Кажется, вы не слишком высокого мнения о традициях, – сказал я.

Она рассмеялась.

– О традициях? Наверное, нет. Традиции не помогли мне, когда умер мой муж. Они не помогли мне, когда Леонидас собирался принудить меня к браку, который стал бы бесконечной чередой изнасилований и закончился бы быстрой смертью, стоило мне воспротивиться.

– А теперь?

Мариадна повернулась ко мне.

– Она не может удержать трон, Келлен. Как ты не понимаешь? Она умрёт в течение года. Думаешь, только у Мартиуса был план? Хотя графа больше нет, найдутся другие. Кто будет с ними бороться? Ты? Думаешь, тебе удастся убить всех?

– Только первую тысячу. Потом я дам остальным шанс передумать.

– Всё должно быть иначе, Келлен, – умоляюще сказала Мариадна. – Пойдём со мной. Мы заберём отсюда Джиневру. Ты подпишешь отречение, я возьму власть. Если ты будешь рядом, а Джиневра – под моим контролем, я сумею защитить империю. Я сумею защитить и Джиневру. Она сможет вести нормальную жизнь, быть нормальной девочкой, радостной и свободной.

Тут заговорила королева:

– Это прекрасная мечта, кузина. Но ты забываешь, что я не ребёнок. Я воплощение двух тысяч лет дароменского правления. Моя судьба – защищать этот народ. Я родилась не для того, чтобы играть в куклы.

– Не слушай её, Келлен. Её с младенчества учили верить в такие глупости. Когда она будет со мной – будет с нами, – она скоро научится снова быть нормальной девочкой. Мы сможем сделать её счастливой. – Мариадна прижалась ко мне. – Я смогу сделать счастливым тебя, Келлен.

– Графиня, не так давно я понял, что искать счастья, пытаясь исполнять собственные желания, на самом деле не слишком хороший способ.

Она с вызовом посмотрела мне в глаза.

– Проси меня, Келлен Аргос. Проси меня о чём угодно, и это твоё.

На мгновение я вернулся в её дом, на мне всё ещё была кровь Леонидаса, и лихорадка выживания – лихорадка победы – наполняла меня гордостью. А потом Мариадна, со взглядом, настолько полным удивления… как будто она смотрела на одного из героев легенды: «Проси меня, Келлен Аргос. Проси меня о чём угодно, и это твоё».

– Заберите своих людей, графиня. Заберите и возвращайтесь в Саррикс.

Она прижалась теснее, обхватив меня руками.

– И это сделает тебя счастливым, Келлен? Правда?

Я принял её объятия, чувствуя тепло её тела, позволяя запаху её волос переполнить меня настолько, что мир вокруг начал исчезать.

– Нет, – прошептал я ей на ухо. – Но всё равно сделайте это.

Я скорее почувствовал, чем услышал тяжёлый вздох, исходивший откуда-то из самых её глубин. Потом она обняла меня в последний раз и отступила.

В её руках были мои футляры. Я поневоле восхитился её ловкостью, хотя больше нечем.

– Прости, Келлен, – проговорила она.

Солдаты сделали шаг вперёд и снова подняли оружие.

– Мне нужно кое в чём признаться, – сказал я.

– В чём? – спросила Мариадна.

– Простите, ваша милость, но я обращался не к вам.

Королева, Джиневра, посмотрела на меня своим невероятно доверчивым взглядом. Такая юная на вид, но мудрее всех, кого я знал. Она кивнула, как бы давая мне разрешение продолжать.

– В нашу первую встречу, в тот день, когда меня должны были казнить…

Она снова кивнула.

– Я собирался убить вас.

Мариадна широко распахнула глаза. Королева – нет.

– Я подумал, что если сумею убить вас до вынесения приговора, то смогу договориться с теми, кто захватит власть. Дело в том, что смерть всегда кому-то приносит пользу. Просто надо выяснить, кому именно, а после заключить сделку.

– Да, – сухо ответила королева. – Удивительно, как никто не подумал об этом раньше.

Я улыбнулся. Иногда она напоминала мне Рейчиса.

– Глупо, я знаю. В смысле – как я мог надеяться вас убить, когда вокруг было столько охраны? В той комнате стояло около дюжины маршалов. А я? Проклятие, у меня не было ни меча, ни ножа. Даже моих футляров. Только грязные пальцы. Видите ли, они забрали мои порошки, но никогда не заставляли меня мыть руки.

Я поднял их.

– Видите? Сплошь облеплены порошком.

Удивление на лице Мариадны сменилось разочарованием.

– Всё ещё мальчик, – сказала она. – Несмотря на шрамы, Чёрную Тень и всё, что ты видел и сделал, Келлен, ты по-прежнему мечтаешь стать героем – не потому, что тебе самому так хочется, а из-за голосов других, шепчущих тебе: «Ты недостаточно хорош». Твоя наставница, аргоси. Та девушка, Нифения…

– Вам лучше не заикаться о Нифении, – сказал я. Мои пальцы уже делали магические жесты. – Мысли о ней напоминают мне, каким я должен быть.

Мариадна широко раскинула руки.

– Тогда давай. Испробуй свою магию. Я порасспрашивала о твоём заклинании. Маги объяснили, как ты используешь магию дыхания джен-теп, чтобы твоё заклинание взрыва сработало. Когда я спросила, почему ты смешал язык мертвеца с одним из порошков, у магов была теория и на этот счёт. Но Эррас любил меня, Келлен. Любил такой, какая я есть, а не такой, какой должна быть. Он любил меня так сильно, что никогда не причинил бы мне вреда, ни в этой жизни, ни в любой другой.

– Даже если бы знал, кем вы стали?

Она грустно улыбнулась.

– Даже если бы знал, Келлен.

– Пожалуй, вы правы. Старик обожал вас. Его дух никогда не позволил бы порошкам сработать против вас.

Я поднял руки вверх и сделал магический жест: два нижних пальца прижаты к ладони, указательный и средний пальцы нацелены прямо, направляя полёт; большие пальцы показывают в небо.

– Но сегодня вечером у меня закончился порошок, и мне пришлось сварить замену.

Мариадна едва успела широко раскрыть глаза, как я стряхнул порошок с кончиков пальцев в воздух между нами.

– Караф Колфакс, – прошептал я.

Заклинание прозвучало холоднее северного ветра. Оно проделало в её груди такую большую дыру, что сквозь неё мог пролететь ветерок.

### Глава 61. Милосердие

Сержант Тариус и остальные солдаты уставились на труп Мариадны, на миг парализованные потрясением. Потом сержант высоко поднял меч, готовясь срубить мне голову с плеч.

– И что потом? – спросил я так спокойно, как только мог.

Он замер.

«Умный человек», – подумал я.

– Ты убьёшь нас, и всем конец, – объяснил я. – Нет Мартиуса, чтобы принять правление. Нет Леонидаса, чтобы командовать армиями.

Я посмотрел на тело Мариадны.

– Нет графини, чтобы тебя защитить.

Солдаты поглядывали друг на друга и на своего командира.

– Хочешь знать, что я вижу? – спросил я. – Я вижу сорок мертвецов, бегущих по стране в поисках укрытия. Сорок трупов гадают, что будет, когда один из них решит продать своих товарищей маршалам в обмен на помилование. Все вы помните службу маршалов, не так ли? «Trajedam necri sodastium frigida» – «След никогда не остывает». Без Мариадны на троне кто помешает маршалам взяться за вас? Вам больше не с кем заключить сделку. Кто бы ни занял трон, он захочет заверить страну, что люди здесь в безопасности, их королева отомщена и, самое главное: убившие её страдали так, как не страдал никто другой в истории Дарома.

Сержант Тариус отступил от нас.

– А если мы выйдем из игры? – спросил он.

Королева шагнула вперёд.

– Никаких сделок. Я вас не помилую. Для людей, предающих свою страну, нет иного наказания, кроме смерти.

– Тогда…

Тариус посмотрел на меня так, словно я мог чем-то его утешить, поэтому я утешил.

– Вам придётся бежать, – сказал я. – Соберите свои семьи, если они у вас есть, и уходите. Выбирайтесь из страны. Я слышал, что Тристия хороша осенью, если вы сможете найти корабль.

– Но маршалы…

– Некоторое время они будут заняты, – сказал я. – Королева собирается приказать им найти всех аристократов, замешанных в заговоре. Всех аристократов, – подчеркнул я.

Сержант взглянул на королеву. Она посмотрела на меня, приподняв бровь.

– Всё ещё загоняешь меня в угол, мастер картёжник?

– Совершенно верно, ваше величество. Возможно, в следующий раз вы дважды подумаете, прежде чем нанимать осуждённого преступника.

Она оглянулась на предводителя солдат и кивнула.

– Очень хорошо. Я велю службе маршалов сосредоточиться на том, чтобы привлечь к суду каждого вовлечённого в заговор аристократа. Думаю, на это должно уйти некоторое время.

Почти в унисон солдаты облегчённо вздохнули. Интересно, сколько они продержатся? Я был вне закона два года, и это на два года больше, чем мне хотелось бы. Я подозревал, что целая жизнь вне закона не для таких людей.

Один солдат, молодой парень едва ли старше меня, выкрикнул:

– Мы всего лишь выполняли приказы! Разумные приказы. Королева слишком юна, требуется сила – ради стабильности. Что будет со страной, если всё, что нам сказали, правда? Мы не знали, как поступить правильно.

– Такого почти никогда не знаешь, – сказал я.

Потом я взял маленькую руку королевы в свою, перешагнул через мёртвых стражников и повёл Джиневру во дворец.

### Глава 62. Метка Чёрной Тени

Три недели спустя мы с Рейчисом стояли в тронном зале перед королевой. Лапы белкокота хорошо срослись благодаря армии целителей и аква сулфекс, стоившей целое состояние – за неё щедро заплатила служба маршалов. Забавно, как иногда всё меняется.

– Хочешь посидеть у меня на коленях, мастер белкокот? – спросила королева.

Она выглядела почти так же, как в первый день нашей встречи: пышное платье с розовой отделкой, расшитое золотом, закрывало её от шеи до лодыжек. Мартиус и его жена не были к ней добры.

Рейчис посмотрел на меня.

– Какого чёрта, – сказал он.

Подошёл и запрыгнул к королеве на колени, заставив её захихикать. Она сделала знак одному из стражников, тот достал маленькую деревянную шкатулку, открыл и протянул ей. Королева сунула руку в шкатулку, вынула оттуда печенье и предложила Рейчису. Спустя несколько мгновений началось довольно умелое кормление печеньем, а белкокот издавал порядком отвратительные и самодовольные стоны удовольствия. Вскоре он покончил с едой и задремал.

– Ты становишься мягкотелым, – сказал я ему.

Я невольно заметил, что мне печенья не предложили. Королева повернулась к двум стражникам, стоящим за её троном, кивнула, и нас оставили наедине.

– Слуги сказали, что ты собрал вещи.

Если королева пыталась заставить меня почувствовать вину, у неё получилось. Я поклялся быть рядом, позволить ей дарить доброту, которой мне, казалось, самому недоставало. Но на обратном пути во дворец ради неё мне пришлось убить, а когда мы приехали, я прикончил женщину, на краткий миг позволившую мне почувствовать, каково это – любить ту, которая любит меня таким, каков я есть, а не таким, каким должен быть. Конечно, королева была в этом не виновата. Никто никогда не бывает в таком виноват.

– Рейчису лучше, – сказал я. – Я поправился – по большей части. Похоже, у маршалов всё под контролем, и теперь остаётся только провести аристократов через суд и на виселицу. Мне пора уходить.

Королева смотрела на меня своими загадочно мудрыми глазами.

– Ты винишь меня, – сказала она.

Это был не вопрос.

Я не мог ответить: «Нет». Несмотря на собственные неудачи, несмотря ни на что, я винил её – хотя бы немного.

– Здесь не было ничего, кроме боли и вины, врагов и обязанностей, – сказал я. – Здесь для меня ничего нет.

– А чего ты хочешь? – спросила она.

– Думаю, вы знаете, – сказал я.

– Чёрная Тень. Белый пленитель.

Я кивнул. Даже сейчас, спустя недели, меня преследовало ощущение, что я всецело во власти другого человека. Ночью я просыпался, борясь за воздух, мне снилось, будто пленитель забыл разрешить мне дышать. Мысль о том, что есть и другие и всё это может повториться, была невыносима.

– А если я прикажу? – нерешительно начала королева. – Если пообещаю тебе помочь? Останься со мной, трудись со мной, и я пущу ресурсы империи на поиски лекарства от Чёрной Тени. В книгах здешней библиотеки есть отрывки, рассказывающие о людях, которые могли бы её убрать.

– При всем уважении, ваше величество, однажды вы уже использовали это против меня. Я не верю, что вы потратите все свои возможности, чтобы вылечить одного странствующего картёжника от Чёрной Тени. Вам нужно править империей. Возможно, вы захотите сдержать обещание, но в конечном итоге рациональность перевесит оптимизм. Я лучше возьму фору, пока у меня есть шанс.

– Как думаешь, Келлен, почему в тот день, когда тебя привели ко мне, чтобы казнить, я выбрала тебя?

Я улыбнулся.

– Вы сказали, что у меня доброе лицо.

Королева улыбнулась в ответ.

– Да, сказала. Ты вправду поверил, что этого хватило, чтобы я доверила тебе свою жизнь? Что у меня не было другого выбора?

Я задавался этим вопросом каждый день с тех пор, как здесь появился, и в конце концов пришёл к выводу, что она просто отчаянно нуждалась в ком-то, не имевшем связей с дароменской системой знати и протекций, и поставила на меня.

Королева осторожно подняла Рейчиса и посадила на подлокотник трона. Встала и шагнула ко мне. Подняла одну руку, а другой потянулась к застёжкам платья.

Я в ужасе отвернулся.

– Что вы де…

– Ты знаешь, какой дароменский ритуал совершается, когда правителю исполняется тринадцать лет, как мне будет через два года?

Я услышал слабый щелчок ещё одной застёжки.

– Нет, и знать не хочу, ваше величество.

Я представить не мог, о чём она думает. Я направился к двери.

– Стой, – приказала она.

– Что бы вы ни делали, умоляю, не надо, – сказал я.

Щелчок следующей застёжки эхом разнёсся по мраморному залу.

– Когда дароменский правитель достигает совершеннолетия, в столице устраивают праздник. Люди пируют, в то время как сановники и дипломаты других стран приходят, чтобы засвидетельствовать церемонию.

Ещё одна застёжка.

– Видишь ли, это своеобразная традиция. Король или королева, демонстрируя глубокое смирение, должны предстать перед народом Дарома без короны, без королевских одеяний, вообще без одежды.

– Ваше величество…

– Голыми, – сказала она.

Я услышал лёгкий шелест соскальзывающего верха её платья.

– Спустя два года люди Дарома – аристократы, друзья и враги, даже правители других стран – увидят меня такой, какой ты увидишь сейчас.

– Не увижу, – сказал я.

– Повернись, Келлен, – велела она.

Я покачал головой и приготовился уйти.

– Нечестивые боги белкокотов, Келлен! – услышал я свист Рейчиса. – У неё…

– Нет, мастер белкокот. Пусть он увидит сам. Повернись, Келлен Аргос, – повторила королева.

Приказ был таким чётким, таким бесповоротным, что моя голова повернулась сама собой.

Королева стояла, приспустив верх платья, как пьяная служанка в баре, поощряемая щедростью клиента. Она прикрывалась скрещёнными на груди руками, но показывала обнажённую кожу левого бока. Чуть ниже плеча была извилистая чернота. Слишком сложная и прекрасная, чтобы быть синяком, слишком знакомая, чтобы быть чем-то другим.

– Чёрная Тень, – прошептал я.

Она кивнула.

– Спустя два года, Келлен, я предстану перед миром обнажённой, и меня увидят. Люди увидят это.

Внезапно всё обрело смысл. Наставники, их власть, полное отсутствие страха, что она их сокрушит. Они знали и держали это знание при себе, как рычаг воздействия, чтобы иметь возможность причинить ей боль, когда им заблагорассудится. Вот почему королева выбрала меня. Не потому, что я меткий маг, не потому, что я аргоси, и уж наверняка не потому, что у меня «доброе лицо». Она выбрала меня по той причине, по какой не выбрал бы никто другой в мире. Я был Чёрной Тенью. Как и она.

Мартиус, должно быть, знал. Она находилась в его власти несколько дней. Почему же он не использовал Софиста, чтобы заставить королеву выполнять его приказы?

«Потому что не смог, – понял я. – Она посвятила душу своему народу».

И всё-таки Мартиус мог бы публично объявить о Чёрной Тени. И всё же ничего не сказал. Может, то, в чём он так страстно клялся, было правдой: несмотря ни на что, он был патриотом. Он не хотел погружать империю в хаос, если бы его план провалился.

А хаос и вправду бы начался.

Даже в таком месте, как Даром, королева с Чёрной Тенью никогда не сможет сидеть на троне. Чёрная Тень всегда изгнанник, всегда потенциальная добыча тех, кто думает, что сможет извлечь из него выгоду. Вот почему Чёрная Тень одинока. Всегда.

А если появится ещё один белый пленитель?

Я принял решение, даже не задумываясь.

– Мы должны начать немедленно, – сказал я и едва расслышал собственный голос.

Королева ничего не ответила, просто кивнула, прежде чем тщательно застегнуть платье – тонкая нить, удерживающая застёжки, была её единственной защитой от мира врагов, убеждённых, что смогут её уничтожить, когда придёт время.

Я избавлю их от этого убеждения.

### Глава 63. Послушный сын

Спустя несколько минут мы с Рейчисом вернулись в свои комнаты.

Дворцовые коридоры всё ещё казались странно пустыми – предательства вкупе с возмездием сильно сократили ряды и дворцовой стражи, и аристократов. Только Рейчис, я да редкие растения в кадках вдоль коридора. Как ни странно, благодаря этому я чувствовал себя в безопасности.

– У меня от дворца мурашки по коже, – сказал Рейчис.

– Неужто? Здесь только те люди, которым маршалы больше всего доверяют. Чего ты боишься? Призраков?

Я представил, как Рейчис стоит перед каким-то призрачным видением, рычит и ругает его. «Ни один призрак не победит белкокота!» – так бы он сказал. Я захихикал над собственной шуткой, пока не понял, что он мне не ответил.

– Рейчис?

Он молча припал к полу возле одного из растений, как собака, которая помочилась в доме и ждёт, когда хозяин её побьёт.

– Чёрт!

Я расстегнул кобуры. Она утешила меня в самый тёмный час моей жизни. Скорее всего, она меня спасла, заплатив за это немалую цену. Но даже тогда я знал: что бы между нами ни произошло, как бы сильно она ни любила меня в глубине души, желтоволосая девочка исчезла, вернулась интриганка, дипломат джен-теп.

– Ты можешь выйти, Ша-маат, – сказал я.

– Что ты имеешь в виду, дорогой брат?

Я обернулся. Она стояла достаточно близко, чтобы меня коснуться.

– Как ты ко мне подкралась? – спросил я.

Она улыбнулась и поцеловала меня в щёку.

– Дерзко, – сказала она. – Используя тёмные и коварные заклинания.

Я попытался представить, какое заклинание позволило бы ей это проделать. И как только сестра могла быть настолько тщеславной, чтобы рисковать душой ради эффектного появления?

Увидев выражение моего лица, она рассмеялась и показала на свои ноги. Они были босые.

– Воистину тёмная магия, дорогой брат.

– Рад видеть, что ты не утратила вкус к бессмысленным играм, – сказал я. – Но я удивлён, что ты показалась во дворце.

– Да? А почему бы и нет? Мы были полностью преданы королеве во время этих событий. Ни один джен-теп не встал на сторону заговорщиков.

– Во всяком случае, никто не может доказать обратное.

– Более того, – продолжала сестра. – Мои люди и заклинания помогли убить солдат, которых Мартиус оставил, чтобы удержать дворец. В эту минуту джен-теп помогают королеве искать сообщников Мартиуса.

– И решают, кого из них поймают, а кого нет?

Она надула губы.

– О, не сердись на меня. Я пришла с наградой. Отец тобой доволен.

– Почему-то я в этом сомневаюсь.

– Он передал мне сообщение. – Сестра обняла меня и прошептала на ухо: – Ты делаешь честь своей семье, Ке-хелиос.

Я долго молчал. Ке-хелиос. Отец дал мне имя мага. Зачем? Что я такого сделал?…

«Предки».

В тот день, когда Ша-маат впервые появилась при дворе, она передала мне отцовский приказ: «Ты выведаешь для нас секреты королевы и, когда придёт время, убьёшь графиню».

Я сделал именно то, что приказал Ке-хеопс. Мариадна умерла, и королева только что открыла мне свою самую сокровенную тайну. Неужели Ша-маат и отец обманом заставили меня выполнять их приказы? В тот день, в камере под дворцом – действительно ли моя сестра бросила вызов Ке-хеопсу, чтобы мне помочь, или всё это было одной из её манипуляций?

Я стоял, как обгоревший пень, пока она не ушла.

Рейчис зарычал, поднялся на лапы, и мы направились к нашей комнате.

– Знаешь что, Келлен?

– Что?

– Я понимаю, она твоя сестра и всё такое…

– Да?

– Но эта стерва уже дважды использовала свою магию, чтобы меня усыпить. Она начинает мне надоедать.

Я на мгновение задумался.

– Мне тоже, партнёр.

Рейчис остановился в коридоре рядом с растением в кадке и помочился на него.

– Возможно, когда-нибудь мне придётся убить её, Келлен.

– Полагаю, это неизбежно.

Белкокот зашагал дальше по коридору пружинистой походкой.

– Если подумать, нам, наверное, стоит убить их всех, просто на всякий случай.

– Всю мою семью?

– Ну да, для начала. Но мысли шире.

– Что? Вообще не оставить никого из джен-теп?

– Угу.

– А как насчёт забанцев?

Он остановился на секунду и почесал нос.

– Сумасшедшая работа. Наверное, надо убить и их.

– Дароменцев?

– Угу.

– Гитабрийцев?

– Ты имеешь в виду тех гадёнышей-контрабандистов, которые чуть не высосали мою душу, чтобы засунуть её в какого-то дурацкого металлического дракона? Давай в первую очередь прикончим их.

– Итак, останемся только ты и я.

Белкокот посмотрел на меня и ухмыльнулся.

– На острове?

– Но ведь мы можем оставить в живых кого-нибудь из островитян, верно?

– Конечно. Нам нужно, чтобы кто-нибудь наливал нам выпивку.

Настал мой черёд улыбнуться.

– И кормил тебя сдобным печеньем?

– О-о-о, сдобное печенье, – проворковал Рейчис, как будто я только что изобрёл колесо. – Эй, как думаешь, они уже пополнили запасы печенья в банях?

– Есть только один способ выяснить это, партнёр.

Мы круто развернулись и пошли в другую сторону, к баням. Рейчис хмыкнул.

– Если там есть ещё один вонючий лангзиер, теперь ты должен броситься перед ним.

Я остановился и понаблюдал, как мой странный, пушистый маленький деловой партнёр неторопливо идёт по коридору с таким видом, будто он здесь хозяин. Я так и поступлю, понял я. Если что-то или кто-то нападёт на Рейчиса, я брошусь перед ними.

Эта мысль сделала меня странно счастливым.

## Благодарности

Банда изгоев

Там, на длинных дорогах, писателю одиноко, и превращение первой искры идеи в готовую книгу, которую вы держите в руках, иногда столь же рискованно, как попытка украсть магию у богов. Составление книги очень похоже на ограбление банка: если у вас есть подходящая группа мошенников, помогающих взломать сейф, это помогает.


Умники

– У меня есть план, понимаешь? Очень хороший план. Собираюсь сколотить кругленькую сумму прямо под носом у застигнутых врасплох копов.


Самая ранняя версия была написана раньше первых четырёх книг серии, в более невиную, ушедшую в прошлое, эпоху лета 2011 года. Мы с моим хорошим другом Эриком Торином планировали написать книгу в соавторстве, поэтому без конца обедали вместе, обменивались идеями, жонглировали персонажами, придумывали обстановку, обсуждали, кто такой Келлен и кем он может стать. В конце концов Эрик решил, что проект не для него, но он продолжал помогать мне, слушать, читать и настаивать, чтобы я придал истории и персонажам больше глубины. Однажды вы прочтёте книгу Эрика Торина и будете поражены.

Когда я оглядываюсь назад, мысли возвращают меня в 2011 год. Во времена, когда у меня ещё не было контракта, агента. Я вспоминаю, как без конца рассказывал своей жене Кристине сотни концепций своего будущего романа. Я буквально вынуждал её слушать. Это так ценно, когда в твоей жизни есть тот, кто относится к вашим идиотским идеям, будто каждая из них может оказаться негранёным алмазом. Я надеюсь, у вас тоже есть такой человек, потому что, честное слово, я сомневаюсь, что стал бы писателем, не будь у меня Кристины.


Дозорные

– Ты должен глядеть в оба, понимаешь? Одна маленькая ошибка, и вся операция полетит к чертям собачьим.


Я уверен, что из меня получился бы худший в мире грабитель банков. Я кошмарно разбираюсь в деталях, бросаюсь вперёд, не глядя, и, насколько припоминаю, ни разу в жизни не придумал достойный запасной план. Иногда добиться успеха можно только в том случае, если вам повезёт и вашу спину прикроют нужные люди. Мои коллеги-писатели Ким Таф, Брэд Дэнерт, Уил Арнт, Клэр Райан и Джим Халл из «Нарратив фёст» заставили меня переписать все скучные части книги, чтобы вам не пришлось их читать.

Катрин Зеллер прочитала первоначальную версию, обнаружила одну из самых вопиющих проблем романа и предложила исправить так, чтобы всё стало намного лучше. Симона Хэй, официальный третейский судья по делам белкокота, ещё раз внимательно изучила роман, чтобы убедиться: Рейчису воздали должное. Назия Хатун, как настоящий белкокот, помогла мне убедиться, что, сглаживая некоторые грубые края истории, я всё-таки сохраняю драматизм, который должен был за ними стоять.

Фелисити Александер, мой добрый и вечно терпеливый редактор в «Хот ки букс», помогла мне проработать некоторые из самых сложных сцен в романе и позаботилась о том, чтобы книга должным образом вписывалась в общую серию. Тейла Бейкер, как всегда, улавливала мои бесконечные повторы, бесконечные повторы (ха-ха – а этот не уловила, правда, Тейла?) и вносила искру и плавность в любые места текста, где я заблудился в посредственности. Мелисса Хайдер вычитала роман и поймала все до единой ошибки в правильнописании.


Мастера маскировки

– Быстро, надень это. Ты должен выглядеть, как положено, не то нас точно схватят!


Сколько великих книг не имеют шанса найти читателей только потому, что у них неправильные обложки? В моём конкретном случае ответ – ни одной. Всё благодаря экстраординарному художественному редактору Нику Стерну. Ник придумал дизайн и работал с ведущими художниками, Сэмом Хэдли – он придумывает обложки, и Салли Тейлор – она нарисовала великолепные дароменские карты. Потом Джейми Тейлор берёт все эти картинки, текст и умело превращает их в книгу, которую вы держите в руках.


Взломщики

– Хочешь туда вломиться? Это место заперто лучше, чем Форт-Нокс! Никто не сможет взломать этот сейф. Никто!


Ну, на самом деле, кое-кто может. В случае с «Метким магом» это были мои замечательные агенты (они же шантажисты) Хизер Адамс и Майк Брайан. Благодаря их репутации книга попала в руки нужного издателя. Ещё Марк Смит, тогдашний генеральный директор «Бонниер Заффре», и Джейн Харрис, директор «Хот ки букс». Они не только купили серию, но и оказали ей такую поддержку, о которой мечтают авторы.


Водители

– Педаль в пол! Мы должны убраться отсюда с бриллиантами до того, как прибудут копы!


Совершённое ограбление ничего не стоит, если вы не можете доставить товар в нужные руки. Неиссякаемая команда отдела продаж «Бонниер Заффре» продолжает убеждать книжные магазины оказывать поддержку серии. Если вы читаете эту книгу не на английском языке, то это потому, что неутомимые Рут Логан и Илария Тараскони нашли идеальных издателей для неё в вашей стране. Эти издатели, в свою очередь, выбрали замечательных переводчиков, которые передают все мои идиомы и стилистические причуды на вашем языке. Знаете, что самое страшное для автора? Вы можете заставить всех этих удивительных людей подарить жизнь вашей книге, и всё равно она потерпит крах. Книги процветают только тогда, когда люди, работающие в книжных магазинах, читают их и рекомендуют своим покупателям, когда журналисты и блогеры тратят своё драгоценное время и посвящают часть его вашей книге, и, прежде всего, когда читатели обнаруживают то, что они любят, и делятся этим с друзьями, семьёй и коллегами. Поэтому спасибо всем и каждому. Вы чертовски хорошая банда!


Следующее ограбление…

Когда я пишу эти довольно длинные признания, я в то же время деловито готовлю шестую и последнюю книгу о путешествиях Келлена. Создание серии фэнтези из шести книг, каждая из которых должна быть цельной и в то же время неразрывно связанной с остальными и помещённой в мир, полный разных народов, культур, систем магии и бесконечных интриг, – это так же сложно, как и кажется. Только два факта помогают мне продолжать: во-первых, невыразимое удовольствие созидать то, что (если я хорошо выполняю свою работу) одновременно интересно и полно смысла. Во-вторых, я предвкушаю момент, когда в ваших руках окажется последняя книга, в надежде, что она понравится вам не меньше, чем мне.

Тем временем вы можете связаться со мной по www.decastell.com и @decastell в Twitter. Я буду рад получить от вас весточку.

> Себастьян де Кастелл

> Январь 2019

> Ванкувер, Канада

# Примечания

1

Жук-денщик – приспособление для снятия обуви.