Владимир Кучеренко, Ирина Лис - Семьдесят восьмая

ВАДИМ КУЧЕРЕНКО, ИРИНА ЛИС

СЕМЬДЕСЯТ ВОСЬМАЯ

Пролог

Безмолвие опустилось на лес. Сумерки — пауза тишины в промежутке между тем, когда дневные создания угомонились и отошли ко сну, а ночные твари только готовятся к пробуждению; период, когда окружающие предметы еще видны, но их цвета уже не различимы; короткая серая граница анархии, отделяющая уставы империи света от законов, диктуемых царством тьмы.

Сквозь ветви деревьев показались первые звезды, а по земле пополз густой туман. Принцесса прекрасно знала, что, едва последние лучи солнца скроются за горизонтом, в лесу станет опасно. Смертельно опасно! Потому что близко Хребет Драконов, потому что наступает время чужой магии, потому что придут даргарии.

Цепь высоченных гор, что простирается поперек всего континента и разделяет Эльмирону на две равные части, является так же и обителью грозных ящеров. Однако огнедышащие исполины, гнездящиеся на подпирающих небо вершинах, не являются преградой для живущих на той стороне.

Каждую ночь темноволосые рыщут по Южному Лесу и убивают всех, кто не успел спрятаться, всех, чье укрытие недостаточно надежное, и всех, кто возомнил себя сильнее их.

Перед восходом суровые северяне покинут чужую территорию и отправятся внутрь многочисленных тоннелей и лабиринтов, коими обильно пронизаны склоны, чтобы затаиться там в ожидании следующего прихода тьмы.

Конечно, если им повезет дождаться. Ибо страшная месть ждет каждого из тех, кто попадется на пути мчащихся за ними по пятам и жаждущих мести лаэйри. Златокудрый народ никогда не остается в долгу. Его возмездие всегда настигает врага — хоть в катакомбах, хоть в Северном Бору. За половину суток, что протекут от рассвета до заката, сородичи принцессы расправятся с не меньшим числом даргарийцев и даргариек, чем те казнят здесь.

Кровавая бойня длится уже много-много весен, и не видно конца и края этой бессмысленной войне.

Но так было не всегда. Древние книги помнят время, когда лаэйри крепко дружили с соседями. Тогдашние короли даже столицы перенесли максимально близко к горам, чтобы чаще в гости друг к другу ходить. О, как же давно это было — тридцать пять тысяч сто девяносто одну весну назад! Оба народа Эльмироны прекрасно помнят эту дату, а вот причина, по которой началось Великое Сумеречное Противостояние, позабыта даже монархами. Она спрашивала у отца, из-за чего все началось, но тот не смог ничего внятно объяснить. Точно так же, наверное, недоуменно пожимали плечами и дед, и прадед, и еще семьдесят четыре правителя до них. Хотя нет, первые короли все же передали какую-то информацию подрастающим сыновьям и дочерям. Но с каждым поколением детали забывались, терялись, искажались.

С тех пор, как принцесса Лариника Изумрудноглазая из старшего дома Южного Леса Эльмироны (а для своих просто Ника) прочла о чудесной эпохе мирного сосуществования, ее самым заветным желанием стало взойти на трон и примирить враждующие нации. Увы и ах, это все — пустые мечты. Ведь помимо нее в семье имеются два старших брата и один младший, который, кстати, тоже, согласно законам наследования престола, стоит выше ее в списке претендентов на корону. И, к сожалению, все родственники мужского пола крайне агрессивно настроены против даргариев.

Даже если предположить невероятное, будто братцы вдруг добровольно отрекутся от власти в пользу сестры, править страной будет не Лариника, а ее будущий супруг — один из нескольких десятков самовлюбленных герцогских, графских, виконтских или баронских отпрысков, которые постоянно досаждают ей своими идиотскими шуточками на балах и прочих светских раутах.

А ведь совсем скоро — тридцать третий день травороста — ее совершенновесние! И на торжественном приеме, посвященном этому знаменательному событию, необходимо будет выбрать из вышеупомянутой своры тупых, напыщенных болванов того, кто спустя последующие шестнадцать цветных лун, станет ее мужем.

В те моменты, когда девушка об этом вспоминала (а также по иным, портящим ее настроение причинам), она сразу же убегала из дворца и долго бродила среди деревьев, жалуясь на тяжкую судьбу трясущимся от страха зайчишкам и вытирая горькие слезы беличьими хвостами. На природе, под шепчущий шелест листьев, нервы быстро успокаивались, Ника приходила в себя и снова продолжала радоваться жизни. Только вот сегодня перестарался лес. Слишком крепко убаюкал ее…

Принцесса старалась передвигаться быстро, но при этом производить как можно меньше шума, чтобы не привлекать лишнего внимания. Увы, темнота наступила гораздо раньше, чем показались городские ворота…

* * *

Приглашение в личные покои Верховной наставницы получают лишь:

— сильно провинившиеся — дабы им огласили суровый приговор;

— героически отличившиеся, чтобы выслушать выражение глубочайшей признательности и получить щедрую награду;

— кандидатки на повторное возвращение сюда по одной из вышеперечисленных причин, ибо поручения, звучащие из уст старшей сестры, зачастую являются особо важными не только для голубоглазых жриц храма Северного Неба, но и для всей страны.

Здесь всегда немного холоднее, чем в остальных помещениях здания. Хозяйка любит прохладу, помогающую ей сосредоточиться на делах, а кроме того, как и все даргарии, обожает полумрак. Свет одинокой свечи на столе не доходит до далеких углов комнаты, создавая впечатление острова в море тьмы. Такой эффект, вкупе с жутким волнением, заставляет попавших сюда впервые чувствовать себя ничтожно маленькими по сравнению с окружающим пространством.

Но жрица, вошедшая сейчас, уже не раз посещала обитель Верховной и потому не обращала ни малейшего внимания на царившую вокруг атмосферу, а спокойно внимала словам наставницы.

— Ты всегда отличалась от остальных, Веленира. Неординарной внешностью, необычным именем, непредсказуемыми поступками. Но главное, на твоем счету нет ни одной провальной миссии! Ты блестяще справляешься со своей работой, всегда выполняешь ее вовремя и качественно и при этом никогда не ошибаешься. Похоже, сами боги Неба послали тебя нашему народу.

Наставница неторопливо встала и подошла к подопечной. Та преданно взирала на нее, широко распахнув огромные бирюзовые глаза, и молча ждала.

Веленира понимала: раз никаких проступков за ней не числится, то вызвали ее для очередного задания. А учитывая тот факт, что она всего ночь назад вернулась из дальнего уголка страны, где проводила обряд, и старшая обращается к ней с новой просьбой, не предоставив положенных трех суток отдыха, значит, произошло что-то весьма серьезное и не терпящее отлагательств.

— Догадываешься, зачем я распорядилась позвать тебя? — спросила глава храма.

— Предполагаю, — как всегда немногословно ответила жрица.

— Беда вплотную подступила к порогу даргариев.

— Неотвратимая? — вскинула бровь Веленира.

— Во многом зависит от тебя.

— Слушаю.

— Как я уже сказала, страшная трагедия еще не случилась, но уже довольно близка, — вздохнула женщина, обладающая более низким ростом, но имеющая гораздо более высокий статус. — Именно потому мне долго не хотелось поручать это дело тебе.

— Разве я давала повод усомниться?

— Нет, причина в другом. Просто предстоящая задача безумно сложна и опасна. Пожалуй, самая сложная и самая опасная из всех, с которыми нам доводилось сталкиваться. Семьдесят семь братьев и сестер из домов Неба, Воды, Земли и Отваги уже потерпели неудачу, пытаясь решить ее. Никто не справился.

— Хм, даже так? Продолжайте.

— Ты для меня как дочь, Веленира. Я растила и воспитывала тебя, словно родное чадо, с тех пор, как обнаружила корзинку с младенцем у подножия храма. Мысли о том, что, возможно, мы расстанемся навсегда, страшат. Не хочу тебя терять! Но, видимо, другого выхода нет. Если не получится у тебя, нам уже не поможет никто и ничто.

— Что помешало другим выполнить задание? — сухо поинтересовалась собеседница.

— Неизвестно. Для них дорога оказалась только в один конец, — с трудом сдерживая эмоции, проговорила старшая.

Редкое зрелище. Верховная наставница на протяжении всех четырехсот сорока восьми зим, что Веленира себя помнит, являлась для младших жриц образцом для подражания, эталоном твердости духа и силы воли, а тут вдруг проявляет обычную слабость.

На миг заколебавшись, Веленира все-таки крепко обняла невысокую женщину и обнадеживающе шепнула ей на ухо:

— Не бойся, мама. Я вернусь. Обещаю.

Наставница смахнула выкатившуюся слезу и промолвила:

— Буду молить Воздух, чтобы он помог тебе, дочка!

— Договорились. Семьдесят восьмая попытка будет успешной, — улыбнулась жрица. — Итак, расскажи подробнее, о чем речь? Что за подвиг ожидает меня?

— Поиск Алмазного Прядильщика…

Глава 1

Еще немножечко. Еще несколько шагов — и можно будет остановиться. Укрыться в густом кустарнике. Отдохнуть. Расслабиться ненадолго. Потом снова бежать. Без оглядки. Покуда есть силы…

Ларинике надоело панически вздрагивать от каждого шороха, она жутко проголодалась, ее мучила ужасная жажда, безумно хотелось спать. Но самое главное желание — желание жить — перебарывало все остальные, заставляло превозмогать боль в мышцах, находить в себе резервы, жадно хватать ртом воздух и продолжать бежать…

Девушка чувствовала себя косулей, за которой гонится стая разъяренных волков. От жалости к самой себе принцесса даже заплакала. Но пепельников не тронут ни просьбы, ни мольбы, ни слезы. Одной елке известно, что на уме у ее преследователей. Сразу убьют или сперва поиздеваются? А может, им дан приказ вернуть беглянку живой? В любом случае ни малейшего желания встречаться с наемниками Лариника не испытывала.

Отец постоянно ворчал: «Ника, я поражаюсь твоему умению везде опаздывать. Ты умудряешься это делать даже тогда, когда опоздание в принципе невозможно!»

«Вот видишь, папочка, не все так безнадежно, как ты утверждаешь, — по крайней мере, один талант у меня есть!» — отшучивалась она.

«Это не талант, а бесполезная и весьма дурная привычка!» — хмурился король.

Однако несколько дней назад именно эта дурная привычка спасла принцессу от гибели.

Воспоминание о родных вновь разбередило и без того незатягивающуюся рану на сердце.

 

В ту ночь Ларинике чудом посчастливилось добраться до дома, не попавшись в лапы к даргариям. Но, как позже выяснилось, вовсе не темноволосых северян стоило тогда опасаться.

Несмотря на поздний час, столица лаэйри полыхала ярким светом страшнейшего пожара — жадные алые языки пламени охватили чуть ли не половину дворца.

— О нет! — к своему ужасу, Ника отметила, что центр пожара находится в месте расположения опочивален их величеств и наследников. — Милостивые боги природы, помогите им!

Тушение горящего замка возглавлял брат отца. Но, как показалось Нике, его глупые команды только мешали суетящимся вокруг лаэйри.

— Дядя Ривалт! Что происходит? — продравшись сквозь толпу, прокричала перепуганная девушка.

— Ваше высочество?! Вы здесь?! — вздрогнул от неожиданности толстый родственник (видимо, уже не чаял увидеть племянницу целой и невредимой) и растерянно уточнил: — Но откуда вы взялись?

— Гуляла. В роще, — ответила Лариника.

После этих слов толстый дядюшка бросил на кого-то позади принцессы рассерженный взгляд. В тот момент Ника не придала этому факту значения. А зря.

— Что случилось? Где мама, папа, братья?! — вновь взволнованно спросила королевская дочка.

— Крепись, девочка моя, — Ривалт отбросил в сторону официальность и крепко прижал племянницу к себе.

— Они… что… погибли?.. — давясь горькими слезами, произнесла Лариника.

— Скорее всего, да, — тяжело вздохнул дядя.

— Как понимать ваше «скорее всего»?! — тут же негодующе воскликнула девушка, отстранившись от тучного мужчины. К ней моментально вернулось самообладание. Нахмурившись и злобно топнув ножкой, она потребовала: — Немедленно извольте объясниться, граф!

— Ну, если они еще и живы, то спасти их, увы, уже не удастся. Слишком плотный огонь. Надеюсь, они умерли не в муках, а во сне, от удушья. Поскольку криков моего бедного брата, несчастной невестки или их горемычных сыновей никто не слыхал, думаю, все именно так и произошло.

— А вы не думайте, граф, а действуйте! Дворец огромный, разве услышишь сквозь такой шум? Вдруг они выбрались из комнат и теперь сидят в тупике среди обрушившихся балок и ждут помощи, не в состоянии выбраться самостоятельно? Необходимо незамедлительно бросить все силы на их спасение!

— Это невозможно! — категорично заявил дядя.

— Что-о-о?! Да как вы смеете мне перечить?! — аж поперхнулась от возмущения принцесса.

— Успокойтесь, ваше высочество. Я имею в виду, что в таком пекле невозможно выжить. Там чересчур жарко и опасно, — совершенно спокойно отреагировал Ривалт. — Сжальтесь над подданными, ваше высочество. Послав туда спасательную команду, мы ничего не добьемся, кроме разве что увеличения количества жертв этой ужасной трагедии…

Дальнейшее сохранилось в памяти урывками. Ника помнила, как до хрипоты орала на Ривалта… как вырывалась из чьих-то цепких рук… как наконец ей это удалось, и она сама бросилась в огонь… Как носилась по горящему дворцу в поисках близких… как, не заботясь об ожогах, отодвигала раскаленные металлические засовы, на которые почему-то были заперты снаружи двери спальни королевской четы и наследных принцев… как отважно выбивала плечом объятые пламенем дубовые доски… как отворила-таки проклятые комнаты, но, как всегда, явилась слишком поздно… как потом получила арбалетную стрелу под лопатку от посланного вслед за ней седовласого стражника и сразу же все поняла… как потом, истекая кровью, протискивалась под третью слева от трона колонну в тайный лаз, ведущий из зала церемоний прямо к реке…

На прохладном скалистом берегу, у стремительно стекающих с Хребта вод Бурной Аритты принцесса пришла в себя. Про подземный коридор, кроме нее, теперь уже неизвестно ни одной живой душе, поэтому какое-то время здесь будет безопасно.

Девушка всхлипнула, вспомнив, как несколько весен назад пришел их с младшим братом черед узнать о секретной архитектуре дворца. Отец в тот день был серьезен как никогда: он показывал отпрыскам особые места, на которые нужно надавить, специальные рычаги, за которые необходимо потянуть; водил по тоннелям, напичканным хитрыми ловушками, объяснял, как их миновать, и, конечно же, растолковывал, почему никого и никогда нельзя посвящать в таинства скрытых коридоров.

Король-идеалист надеялся, что ни ему, ни жене, ни их детям не придется использовать эти ходы, кроме как в ознакомительных целях. Но король-реалист понимал, что всем не угодишь и, помимо даргариев, всегда отыщутся внутренние враги — недовольные завистники и алчные предатели лаэйри. Поэтому подобные лабиринты постоянно проектировались, перестраивались, совершенствовались.

«Эх, если бы новую башню, в которой планировалось соорудить межстенные ходы даже в опочивальнях всех членов семьи, уже завершили, сейчас все было бы иначе», — шмыгнула носом Лариника.

С первыми лучами дневного светила страшное зрелище предстало перед глазами жителей столицы Южного Леса. В воздухе, словно черный снег, порхал пепел, молодая зеленая травка превратилась в темно-серую, дворец еще дымился. Звуковым сопровождением к прискорбной картине стали доносящиеся из пожарища крики, стоны и плач. В стране объявили траур. Но ничего этого принцесса не видела, не слышала и не знала, так как утром она находилась далеко за пределами родного замка и возвращаться туда пока не спешила.

У Ники не имелось прямых доказательств дядиной подлости. Пока она лишь чувствовала, что этот слюнявый мерзавец с потными ладошками и лоснящейся жирной мордой виновен в гибели ее семьи. Но без улик никакого разоблачения не получится. Все ее показания воспримут как истерику ребенка, слишком впечатлительного и потерявшего от пережитого горя рассудок.

По идее, королевское слово — истина, не подвергающаяся сомнению. Но увы, принцессе не позволялось унаследовать престол раньше, чем она повзрослеет. Какая жестокая ирония судьбы: совсем недавно Лариника считала, что день ее совершенновесния уже скоро, а теперь кажется, что до него еще так долго — надо ждать далекого тридцать третьего травороста.

О том, чтобы сейчас явиться в замок, не может быть и речи. Без сомнения, Ривалта назначат регентом при ней. И дядя приложит все усилия к тому, чтобы любимая племянница не дожила до коронации.

Однако Лариника непременно вернется. Почти через пять квадров! По закону, именно в течение такого срока после смерти кого-либо из членов правящей династии длится всеобщая скорбь и, следовательно, на протяжении данного периода запрещены любые празднества. В том числе и торжественная церемония возложения венца — символа власти — на голову монарха! А еще именно тогда принцессе исполнится долгожданные девятнадцать!

Умом Лариника все понимала, но сердце отказывалось верить в то, что все родные (дядя Ривалт не в счет!) погибли той ночью и что она сама чуть не умерла. Иногда девушку посещали печальные мысли о том, что, может, и впрямь было бы лучше, если бы и она сгорела вместе с близкими. Но жажда мести, крепнущая с каждым днем, без труда перебарывала упадническое настроение и заставляла идти, крепко стиснув зубы.

«Кстати! — до сих пор шедшая куда глаза глядят, лишь бы подальше от места трагедии, девушка остановилась. — А благодаря какому чуду я выжила?»

С арбалетом все предельно ясно: мифриловые нити, заботливо вплетенные батюшкой в ее наряд, и амулет с исцеляющим заклинанием — подарок матушки не позволили мощной стреле проникнуть в тело глубже чем на полпальца. Но если бы наемный убийца вдруг усомнился в выполнении своего грязного дела и узнал, что жертва отделается пускай и большой, но не смертельной царапиной да внушительным синячищем на всю спину, то непременно добил бы ее. К счастью, удостовериться в чистом исполнении заказа пепельнику помешал огонь.

Точно! Огонь! Вот с ним-то не все понятно. В ту злополучную ночь Лариника осознавала, что после тесного контакта с горячей стихией, ей не миновать уродливых шрамов от ожогов и спаленной косы. Тогда ей было плевать на внешность, она готова была пожертвовать красотой ради жизни любимых ей лаэйри. И каково же было ее изумление, когда выяснилось, что на голове не пострадало и волоска, а на коже не вздулось ни единого, даже самого крохотного пузыря. Более того, одежда принцессы осталась без малейшего темного пятнышка, подобного тем, что обычно оставляют нерасторопные служанки, передержавшие на углях утюг.

Но почему огонь ее не тронул?

* * *

Веленира предпочла добираться до места назначения по вражеской территории. И на то у нее имелся ряд веских причин.

Во-первых, так гораздо ближе, ибо вход в гнездо интересующего ее дракона расположен именно на южном склоне горы О’Тпар.

Во-вторых, по Ютру двигаться можно в любое время суток. Ночью смуглолицые лаэйри трусливо прячутся. А днем, как ни парадоксально это звучит, еще безопаснее, поскольку самая воинственная часть белокурого народа отправляется на вылазки в ее родной Себор. Так что вероятность встретиться с агрессорами тут (при должном соблюдении простых правил осторожности, разумеется) практически равна нулю.

В-третьих, и в-последних, ежели жрице все-таки доведется столкнуться с противником, ее защитят: либо вживленная под кожу паутина Алмазного Прядильщика, либо привычка носить с собой обычное оружие. Несмотря на то, что Веленира уже достаточно давно (двести шестьдесят три зимы назад, если быть точной) удостоилась чести носить на лбу волшебный узор, позволяющий ей использовать магию даже при свете солнца, она не только не стала отрекаться от искусства воительницы, а, наоборот, все это время совершенствовала мастерство сражения без заклинаний. Поэтому голубоглазой поклоннице Неба не страшна даже встреча с пепельниками в их предрассветный или предзакатный час, когда не действуют ни колдовство даргариев, ни волшебство лаэйри. Ведь у нее всегда топор под рукой, меч за спиной, нож в сапоге и стрела на тетиве. Ну и еще полно всяких мелких, острых и ядовитых сюрпризов за пазухой и в складках одеяний.

* * *

Тонкий слух уловил поднятую лесом тревогу, отвлекая от тяжелых воспоминаний. Девушка осторожно встала и помчалась дальше.

Вчера, затаившись в траве, она случайно подслушала обрывок разговора двух мальчишек, собирающих ягоды:

— А принцесса Лариника так и сгорела заживо.

— Но сосед, бывший в тот день в городе, утверждал, что трупа так и не нашли! Даже скелета похожего размера. Не можно так в пламени сгинуть, чтобы вообще следов никаких не осталось. Укрылась она в секретной комнате. Или по тайному подземному ходу выбралась — поговаривают, покойный король обожал их рыть.

— Да брехня это все, про то, что ее высочество спаслась. Чего ж тогда не выходит? Да и дядька ее уже бы давно глашатаев да ищеек разослал.

— А он и разослал! Разве не заметил, сколько пепельников по округе рыщут. Спроста ли?

— Ты не путай меня. Энто сероглазые зыркают в поисках заговорщиков, которые пожгли правящую семью!

— А разве не даргарии то сотворили?

— Не-е. Кто-то из своих. Точно. Ривалт так и объявил принародно. Это они же подкопали нору и запалили дворец…

Из беседы ребят девушка сделала несколько неутешительных выводов. Она поняла, что в спешке недостаточно плотно прикрыла за собой лаз в колонне, поэтому родственник теперь в курсе, что она жива. И дядя не успокоится, пока не найдет ее и не убьет. А заодно будущий монарх решил избавиться от неугодных ему дворян, обвинив тех якобы в содействии мятежникам, устроившим пожар. Хитер старый лис!

Лариника очень надеялась, что ей удастся уйти в глубь страны. Однако всякий раз, отдаляясь от границы Хребта Драконов более чем на тридцать сосен, она вынуждена была отступать. Всевозможные западни, сломанные мосты, разбойничьи лагеря и прочие преграды мешали двигаться по желаемому маршруту.

Похоже, дядя предугадал все возможные маршруты беглянки и предоставил ей возможность двигаться лишь вдоль границы. Не позднее окончания зеленого квадра первоцвета Ника упрется в океан. Дальше только острова, кишащие беглыми преступниками. Так что рано или поздно принцесса все равно попадет в руки Ривалта, как бы она ни желала обратного. Ей создали иллюзию свободы, но постепенно загоняют в угол.

Преследователи приблизились слишком близко, а значит, заклинания лучше не использовать — если среди них есть сильный чародей, то ее легко засекут.

Изумрудноглазая наследница старшего дома Южного Леса Эльмироны очередной раз оступилась и приглушенно пискнула, услыхав щелчок тетивы. Прямо перед кончиком ее слегка вздернутого носика в стволе ольхи завибрировало тонкое оперенное древко. Вдруг ставшие ватными ноги не пожелали держать свою хозяйку и предательски подкосились. Острый камешек больно вонзился в кожу ладони. Неужели началось? Так скоро?

— Кто здесь? — спросил привлеченный вскриком лучник и приблизился. — Ау!

«Значит, не в меня целились?! — сообразила Лариника. — Стрела случайная? Тогда, может, все обойдется? Эх, если бы я не взвизгнула».

Беглянка замерла, кляня себя за несдержанность, и больно прикусила нижнюю губу.

Худощавый подросток с льняными волосами внимательно вглядывался в кусты, за которыми пряталась сжавшаяся в комок принцесса.

Лариника перестала дышать, но стук ее бешено колотящегося сердца, казалось, был слышен даже на той стороне гор.

— Выходи, не бойся, — улыбнулся парень. — И прости, что напугал.

«Все-таки заметил!»

Из-за спины лучника вышел мужчина. Сероглазый! Тоже пепельник! О-ёй!

— Кто там? — настороженно спросил старший.

— Не знаю, хотел в бабочку попасть, со ста шагов, но, похоже, испугал какого-то деревенского пацаненка.

«Да, да пацаненка, ты прав! А теперь ступай мимо! Пожалей трусливое дитя».

Подтянулись еще трое сереброволосых: двое широкоплечих — тоже в латах и с клинками, а один, очевидно маг, — в балахоне и с посохом. Пока день, чароплет не опасен. Однако и без колдуна надежды на спасение абсолютно никакой.

«Все, допрыгалась, голубка», — печально вздохнула Лариника.

— Что тут у вас? — пробасил самый высокий наемник.

Сойка, неожиданно выпорхнувшая из ветвей того же куста, где дрожала с натянутыми до предела нервами принцесса, отвлекла на себя внимание преследователей и одновременно спровоцировала девушку дать такого стрекача, что позавидовал бы любой заяц.

— Ты глянь, как припустил, шельмец! — заржал сзади один из мужчин. — Аж пятки засверкали!

— А по-моему, это не мальчишка, а девчонка, — с сомнением высказался другой голос.

После этих слов ступни Лариники, казалось, вообще перестали касаться земли, так часто она ими перебирала.

Девушка не знала, сколько продолжалась эта безумная гонка, но, к своему удивлению, вышла из нее победительницей. То ли оттого, что ей было что терять. То ли потому, что пепельники не сразу бросились за ней, а сперва вернулись к лошадям. То ли благодаря густым зарослям шипастого терновника, сквозь который принцесса в отчаянии продралась. Крики и топот копыт раздавались все дальше и дальше, а потом и вовсе стихли.

Ника очередной раз запуталась в гудящих от перенапряжения ногах и свалилась на землю. Физическая и эмоциональная усталость брала свое, тело гудело как улей, кожу пощипывало от множества мелких порезов.

Но отдыхать некогда! Приближается очередной вечер, за ним будет ночь. Теперь нужно снова прятаться от даргариев. Лариника встала, мир совершил кульбит и пошел волнами. Предвестники голодного обморока напомнили принцессе, что за целый день во рту и маковой росинки не было. Так, сперва поужинать!

Кое-как добравшись до ручейка, Ника наклонилась и запила холодной водой проглоченную нежеваной рыжую семейку опят, горсть недозрелой земляники и случайно уцелевший прошлогодний орех.

«Шатание по лесу не входило в воспитание принцессы. В будущем я стала бы какой-нибудь графиней. Выйдя замуж, сидела бы за книгами или пяльцами в окружении многочисленных подруг. Ходила на балы. В праздники посещала храм Земли. А кушала бы исключительно из золоченых тарелочек изысканные деликатесы, — с грустью подумала Лариника и тут же приободрилась: — Зато до сих пор жива. И свободна!»

После чего она поудобнее устроилась в корнях, попросила у леса защиты и мгновенно уснула.

 

— Ты гляди! Спит как убитая!

— Дык сейчас и будет убитая.

— А разве нам велено не живой ее доставить?

— Уточняю: по возможности, живой. Но если не получится, то можно и мертвой. Награда все равно одинаковая.

— А разве теперь она от нас куда-то денется?

— Нет, конечно.

Разговор доносился как сквозь вату.

Ника боялась чем-то выдать свое бодрствование.

— Тогда почему мы обязательно должны ее убивать?

— А чтоб меньше возиться. Голову отчикал, в мешок упаковал и готово! А то корми, пои, выгуливай. Ну и еще чтобы не проболталась. Дядя хоть и приговорил бедняжку к смерти, но кто его знает, как отреагирует, узнав, что мы с ней сотворим.

— А что мы с ней сотворим?

— Ха-ха. А все, что пожелаем! И как пожелаем!

— А-а, вон ты про что!

— Ух, какая у нее коротенькая юбочка! Видать, так нынче модно при дворе.

Тут уж Ника не удержалась и сквозь ресницы посмотрела на свои ноги. Некогда длинная желто-зеленая юбка давно превратилась в лохмотья, цепляясь за все коряги, какие только встречались на пути. Но самое главное, за ней тянулась цветная нить, бывшая недавно замысловатой вышивкой. Учитывая то, что узор почти исчез, начало предательского хвоста находилось где-то очень далеко.

«Так вот как они меня нашли! Как же я раньше не заметила?» — с досадой упрекнула себя Лариника.

В разговор вмешался еще один участник:

— А действительно симпатичная малышка, я бы тоже не отказался.

— Дык и не отказывайся! Бери!

— Погодите, она же еще ребенок! — попытался воззвать сообщников к разуму молодой, ломающийся голосок.

— Да уж постарше некоторых! И уж если тебе можно, почему ей запрещено?

— Ну, я же с блудницами был. И по их согласию, — смущенно буркнул парень с луком. — А эта особенная, благородная. С ней так нельзя!

— Бу-га-га, дурачок! А чем принцесса лучше других девок? Ее еще как можно! Даже нужно! Брось! Ты когда-нибудь щупал принцесс?

Девушка почувствовала прикосновение к плечу и закричала:

— Помогите!!!

Лариника дернулась, но чья-то твердая пятерня обхватила ее шею.

— Цыц, рыба моя. Тебе понравится!

Кто-то грубым рывком раздвинул ее бедра и жестко зафиксировал в таком положении. Ника попыталась ударить кулаком, но на запястьях ее тоже сомкнулись сильные пальцы и распластали руки по сторонам.

Распятая и беспомощная, она попыталась воспользоваться магией. Но слишком поздно спохватилась — в данный момент властвовало чужое сумеречное волшебство.

Вторая ладонь придушившего принцессу мужчины медленно поползла к низу живота.

— Не надо, пожалуйста! — взмолилась девушка…

* * *

Не единожды воровавшая, Веленира терпеть не могла, когда у голодного крадут последний кусок хлеба. Десятки раз лгавшая, жрица не уважала тех, кто пытался обманывать детей. Погубившая в сражениях сотни противников служительница храма Северного Неба не любила, когда поднимают руку на беззащитного или когда все против одного. Многократно выступавшая в качестве инициатора экспериментов в постели, взрослая женщина избегала утех с мужчинами, возбуждающимися от унижения партнерши. А еще она, как и полагается всем даргариям, испытывала отвращение к южанам-лаэйри, однако больше всего ненавидела пепельников.

Возможно, в этот вечер Веленира прошла бы мимо, если бы все не совпало: пятеро полукровок мужского пола обижали голодную белокурую девочку. Хотя если бы зеленоглазка была сытой, жрица все равно бы вмешалась. Кроме того, отсутствовал факт лжи — сумеречные свиньи не скрывали от перепуганной смуглянки, что собираются ее изнасиловать. Но сей факт тоже уже особой роли не играл.

— Ребята, сдалась вам эта замухрышка сопливая, когда рядом такая опытная прелестница? — обиженно фыркнула Веленира и в подтверждение своих слов распахнула суалу, демонстрируя безупречные формы.

Застигнутые врасплох пепельники дернулись было к оружию, но потом застыли с блаженными улыбками на рожах.

С такими выражениями на лицах они и умерли. Второй шанс — то немногое, что могла предоставить грешным душам жрица [  По древним поверьям, демоны Инмироны, встретив покойников со счастливыми взглядами, отправляют тех на перерождение. Ибо скончавшиеся, которые не убоялись смерти и в последние мгновения жизни думали о хорошем и прекрасном, им не нужны, так как волю таких рабов сложно подчинить.].

Широкие рукава одеяний Велениры — не дань моде, они предназначены для сокрытия от посторонних глаз специальных устройств, закрепленных на предплечьях. Равно как и переплетенные вокруг запястья и оснований пальцев тонкие веревочные петельки — не разновидность украшения, а элемент спускового механизма. Для приведения портативного стреломета в действие достаточно направить длань на цель, под определенным углом согнуть кисть и пошевелить соответствующим перстом (либо сжать кулак — для выстрела залпом).

Попадать в яблоко за сто шагов в восьми случаях из восьми (то есть максимально заряженный боекомплект!) из положений сидя, лежа, стоя жрица приноровилась почти сразу. А вот для того, чтобы научиться не промахиваться по движущейся мишени, да еще в прыжке с переворотом через голову, пришлось здорово попотеть. Впрочем, это было так давно, что даже сама Верховная наставница точно не вспомнит, когда ее лучшая воспитанница мазала.

Вот и сейчас две пары дротиков вонзились точнехонько в центры лбов седовласых мужчин. А следом за ядовитыми стрелками молниеносно извлеченный из голенища кинжал уверенно вонзился в грудь паренька.

«Ну вот, менее чем за секунду я избавила мир от пятерых злодеев. Только стал ли он от этого добрее?» — философски подумала жрица и с любопытством взглянула на спасенную.

* * *

Обладательницу красивого голоса Лариника не видела, да и не до нее было. Но слова, прозвучавшие как гром средь ясного неба, отвлекли пепельников.

Жесткие, шершавые лапищи немного ослабили хватку, а затем разжались совсем. Воспользовавшись моментом, Ника что есть силы лягнула одного из насильников. Он неуклюже повалился на землю. Следом попадали остальные. Довольные выражения лиц, остекленевшие серые глаза, смотрящие вперед, и торчащие изо лбов дротики навсегда запечатлелись в ее памяти. Не знающие пощады наемники в один миг сами превратились в беспомощных жертв.

Принцесса отскочила от трупов, но тут же осела на землю и разрыдалась. Оно и немудрено — такое пережить.

Воительница стояла по другую сторону побоища и наблюдала за происходящим, слегка наклонив голову набок. Еще не оправившаяся от шока, спасенная вспомнила о своей заступнице. Высокая, светлокожая, темноволосая. Смелое и уверенное выражение голубых, словно полуденное небо, глаз. Меч за спиной висит явно не для красоты. Причем перед ней не просто женщина-воин, а, судя по одеянию и цвету глаз, еще и жрица Воздуха.

Через несколько ударов сердца до Ники дошло:

— Даргарийка!

Тело само приняло вертикальное положение и ломанулось в кусты. Оставшаяся на месте северянка хмыкнула и пошла своей дорогой.

Неизвестно, что страшнее: попасться отряду пепельников или даргарийке. Скорее всего, первым, последняя хоть не станет издеваться (хотя кто ее знает?). Вот только для чего она спасла лаэйри и дала возможность той унести ноги? Непонятно… Страх смерти отступил, и вновь появились вопросы: зачем и почему?

Бешеный бег не мог продолжаться вечно, в конце концов Лариника запнулась о спрятавшийся в траве камень и шлепнулась на колени. Сердце стучало как ненормальное. И стук этот отдавался в ушах. Дышать получалось с огромным трудом. Руки тряслись. Ноги не слушались абсолютно. Как долго будет продолжаться этот побег в никуда? Будь ты проклят, Ривалт!

Отдышавшись и немного придя в себя, девушка огляделась. Вокруг молодая рощица. Нет холмов и кустов, трава низкая, стволы деревьев тонкие и невысокие, веточки словно кружево — особо не спрячешься.

«Эх, ну и будь, что будет!» — решила принцесса, свернувшись в клубок и доверившись последнему из тех, кому она еще могла верить, — лесу. Предстояла еще одна опасная ночь…

— Ника! — позвал до боли знакомый голос. Медленно приближалась смуглая лаэйри в сорочке с прожженными дырами. Лица не видно, но Лариника всегда узнает ее из тысяч других.

— Мама…

— Иди со мной.

— З-зачем?

Женщина не ответила, а только протянула обугленную руку. Ника испуганно вскрикнула, вскочила и, пробежав несколько шагов, оглянулась. Покойница исчезла.

Ночной лес полон различных устрашающих звуков и видений. Скрип стволов, шорох листвы, писк грызунов, хохочущие крики сыча, хлопанье крыльев, испуганный топот, волчий вой. Непонятные тени мелькают то тут, то там. Иногда кажется, что это силуэты эльмиронцев или каких-то чудовищ.

Совсем близко что-то щелкнуло. Девушка осторожно поднялась и, попятившись, наступила на что-то. Оглушающе взвизгнув, жертва разыгравшегося воображения отпрыгнула, не глядя под ноги.

Остановилась принцесса уже далеко от места ночлега, так и не отдохнув, так как не переставала бежать, покуда не обнаружила почти полное отсутствие звезд на фоне светлеющего неба. Скоро утро!

— Кошелек или жизнь?! — выскочил из кустов взлохмаченный пацаненок.

— Елки-иголки! — сплюнула Лариника. Она давно потеряла счет дням и уже не могла даже примерно назвать свое местоположение. Однако охота продолжалась, и преследователи словно бы знали, где ее искать. Вот и сейчас, стоило переместиться дальше от границы, как неприятности не заставили себя ждать. Хотя, конечно, глупо подозревать во всех подряд встреченных пепельниках наемников, посланных дядей. Но даже если эта банда разбойников никакого отношения к Ривалту не имеет, легче от этого не становится.

— Кошелек или жизнь?! — повторил маленький бандит. Внешне гаденыш выглядел весны на три-четыре младше Ники, и наверняка девушка справилась с ним даже без использования магического дара. Но вряд ли он вышел на разбойничью тропу без взрослых сообщников.

Словно в подтверждение догадок, из тех же зарослей, откуда выпрыгнул паршивец с ножом, вылез его более взрослый сообщник. А оглянувшаяся на шелест, раздавшийся сзади, Ника вдруг обнаружила, что окружена ощетинившейся оружием шайкой.

Девушка застонала.

Оборванец с самым ржавым тесаком, противно облизнулся и прохрипел:

— Ну, так что выбираешь, лапка: быть мертвой или бедной?

— Лапка предпочитает оставаться живой и богатой, — сурово отозвался смутно знакомый голос.

Грабители заозирались. Даргарийка стояла, прислонившись к дереву, в одной руке она небрежно вертела кинжал, а над ладонью другой парила ярко-бирюзовая октограмма. Кто-то испуганно икнул.

— Есть желающие оспорить мои слова?

Желающих не нашлось.

— Тогда брысь отсюда, пока я вас всех не убила!

Все обозримое пространство мгновенно очистилось.

— Не знаю, зачем ты это делаешь, но спасибо, — прочистив горло, сказала Ника.

— Да не за что, — ухмыльнулась вслед принцессе жрица. — Везет тебе на проблемы.

— Это точно. Ну, мне тоже, пожалуй, пора, — Лариника в последний раз оглянулась на себорийскую жрицу и побрела наугад.

Принцесса почти не обращала внимания на усталость и вечное недосыпание. Эмоции, связанные с гибелью родных, чуть притупились, но стоило вспомнить о горе, как вновь наворачивались слезы.

А вот лесные жители и сам лес не ведали о трагедии, разыгравшейся в столице Ютра. Природа жила своей привычной жизнью. Внешне все спокойно, но если заглянуть под листья, под кусты, присмотреться к окружающим существам, то можно заметить борьбу. Борьбу между животными, насекомыми, растениями. Борьбу за выживание, за пищу, за место под солнцем. Ника сравнила ее с тем, что происходило сейчас с ней. Казалось, будто это страшный сон, что она вот-вот проснется и все забудется. Но служанка не будила на рассвете, утреннее нежно-голубое платье не ждало хозяйку в гардеробе, а во главе стола больше никогда не сядет отец и не посмотрит с укором на опоздавшую.

Выйдя к ручью, девушка наклонилась и стала всматриваться в свое отражение. Осунувшееся, худющее, усталое лицо. Золотистые волосы растрепались, платье изорвалось, нитка-предательница давно исчезла, а вместе с ней исчезла и вышивка. То, что Лариника — не самая последняя нищенка, а наследная принцесса, выдавали осанка и украшения — тонкий браслет и кулон с изумрудом. Так выглядеть для королевской особы — позор! Благородная дама должна быть аккуратно одета, сидеть за пяльцами, танцевать на балу, прогуливаться по парку, кружить головы кавалерам, но никак не бегать по знакомой только по картам местности в лохмотьях, что когда-то гордо назывались дневным платьем.

Вспомнив про жизнь во дворце, Ника вполголоса запела:

Под сенью весенней листвы
В салатовом платье сидела
И песни любовные пела
Сестрица самой королевы.

Слова о любви и о долге,
О воинской славе и доме
Для воинов в длинном походе
Звучали по всей Эльмироне.

В одном из отрядов был тот,
Кого та девица любила.
В надежде, что он к ней придет,
На счастье платок подарила.

Под сенью весенней листвы
В салатовом платье сидела
И песни любовные пела
Сестрица самой королевы.

Не знала она, что гонец
Прискорбные вести несет,
Не знала, что встретит конец
Любви ее яркий полет.

Не самая лучшая судьба ждала бы принцессу и при живых родных — замужество, золотая клетка. Но сейчас ее ожидают смерть или неволя. Из двух зол Лариника бы, несомненно, выбрала первое, но Ривалт решил иначе. Пожелав дяде долгих странствий по Инмироне, девушка быстро переплела косу и вновь посмотрелась в воду.

— Ну, красавица, красавица! — послышался насмешливый комплимент.

Ника замерла.

— Я говорю, неплохо поешь, птичка! Может быть, тебя не убивать, а оставить себе для развлечения? — продолжал рассуждать кто-то. — А король пусть думает, что ты мертва. Как мне нравится эта мысль!

Говорун подошел ближе и поднял подбородок беглянки:

— Хороша! Сойдешь.

Одобрительный гул мужских голосов, сообщил принцессе, что незнакомец не один. Сжатые кулаки Ники опустились.

Их было семеро. Семеро хорошо вооруженных, крепких и уверенных в себе мужчин. Мужчин с хищными, раздевающими беззащитную жертву взглядами. Они даже не посчитали нужным пригрозить оружием или связать добычу.

Жребий разбойники тянули шумно. Главарю, естественно, уступили право быть первым. За последующую же очередность разгорелись нешуточные споры.

«Это конец!» — поняла принцесса, но все равно закричала что есть мочи:

— ПО-МО-ГИ-ТЕ!

И сразу же получила пощечину.

— Чего ты орешь? — возмутился номер один. — Никто же тебя здесь не услышит.

— ПО-МО-ГИ-И-ТЕ!

Новая пощечина и приказ своим:

— Заткните ей рот!

Сразу несколько волосатых рук потянулось к Ларинике. Девушка отпрянула, но неожиданная подсечка сзади сбила ее с ног. Лаэйри зажмурилась, принимая третий удар по лицу, затем лягнулась. Схлопотала ответный пинок в живот. Дважды укусила чьи-то мерзкие толстые пальцы и принялась изворачиваться ужом. Когда ее потащили за волосы, пустила в ход ногти. Очередная оплеуха разбила ей губы в кровь, но принцесса продолжала отчаянно сопротивляться, не давая возможности прижать себя к земле.

«Клянусь, что, пока не отомщу, не уйду и с того света всех достану!» — кипела злость.

«Ну кто-нибудь! Помогите же!» — еще громче вопил инстинкт самосохранения.

«О, нет-нет-нет!» — скулило сознание…

— Что я вижу?! Опять та же картина!

«ДА!» — ожила надежда, услышав голос жрицы храма Неба.

Глаза открылись сами.

Обалдевшие от наглости незваной гостьи насильники отвлеклись от увлекательного занятия.

— Желаешь присоединиться? — не менее нагло предложил главарь. — Тогда постой в сторонке и подожди. Я с этой разберусь сначала.

— Терпеть не могу ждать, — спокойно сказала жрица и едва уловимым движением метнула ядовитые дротики в сторону «свиты» принцессы.

Ника грубо отпихнула свалившееся на нее тело и отползла в сторону.

Остальная шайка шустро повытаскивала мечи, булавы, арбалеты и даже рогатки и скопом набросилась на даргарийку. Лариника вскрикнула.

Но стремительная воительница завертелась тайфуном, и то, что творилось дальше, назвать сражением не поворачивался язык. Жестокая расправа — не самое точное, но наиболее подходящее по смыслу выражение. Жрица успевала не только отражать атаки противников, но и наносить поражающие удары. Без помощи магии воздуха двигаться так быстро просто невозможно! Головы, руки и прочие фонтанирующие красным части тела летели во все стороны…

Ника оглядела побоище, с ужасом отметив, что уже настолько привыкла видеть кровь, что смотрит на нее, как на воду. Без эмоций и содрогания. А вот разрубленная плоть все еще производила сильное впечатление. Позеленевшая лаэйри поспешно отвернулась.

— Любопытно, что в такой худышке привлекает озабоченных седовласых извращенцев? Вроде и смотреть еще особо не на что: ни груди, ни попы толком нет, — размышляла вслух спасительница.

Девушка пожала плечами и неуверенно предположила:

— Может, то, что на меня объявлена охота и заказчику не обязательно доставить меня живой и невредимой?

— Охота? — насторожилась северянка. — И чем же кому-то помешал худой голодный ребенок?

— Статусом, — отозвалась Лариника, не обращая внимания на слово «ребенок», хотя раньше оно стало бы причиной недетской обиды. — Дядя считает, что он на троне будет смотреться лучше меня.

— О как?! Погоди, так ты…

— Угу, принцесса.

* * *

— О, Небо! Этого мне только не хватало! Знала бы раньше, — не вмешивалась бы, — нахмурилась Веленира и одарила сжавшуюся в испуганный комок лаэйри презрительным взглядом. Но затем тоном чуть помягче произнесла: — Ладно, не бойтесь, ваше высочество, не трону. Глупо обвинять дочь в тех несчастьях, которые принес моему народу ее отец.

— Я… да… благодарю… мне никогда… я всегда была против войны, и папе это говорила, и братьям, но они… — сбивчиво промямлила в свое оправдание Ника. Однако увидев, что жрица заинтересовалась услышанным, воодушевилась и продолжила: — Да, я всегда мечтала примирить Себор и Ютр! Ну, если бы королевой стала. Честно! И сейчас очень сильно желаю, чтобы мы с вами жили, как тысячелетия назад — до Великого Сумеречного Противостояния. Надо лишь простить обиды и договориться. У меня даже пламенная речь готова. Две весны над ней корпела, но сочинила! Но все же одних слов мало. Еще нужны подкрепляющие их поступки, я даже почти придумала, какие именно. На примере того, как в древних книгах сказано. Во-первых, издам указ….

Северянка слушала более чем внимательно, и с каждой минутой все больше поражалась тому, о чем говорила принцесса.

«Надо же, какие взрослые идеи бродят в этой смышленой детской головке. И ведь не врет ради своего спасения — ее слова искренни, — уважительно подумала жрица и мысленно усмехнулась: — Чем-то она напоминает меня четыреста зим назад».

Малышка сама не заметила, как плавно сменила тему, перейдя от проблем общегосударственных к изложению собственной биографии. Но и теперь голубоглазая спасительница не перебивала. Лишь под конец, когда принцесса описывала пожар, несколько раз хрустнула костяшками пальцев.

— Получается, что уйти в глубь страны не могу — не пускают, сзади погоня, впереди океан, а в горах могу наткнуться на даргариев. То есть в лапы к дяде попаду в любом случае, — обреченно подытожила Лариника. — Но сдаваться, конечно, не собираюсь, пока есть надежда, пускай и призрачная, буду двигаться вперед!

Едва Веленира про себя похвалила милую и внешне хрупкую девушку за твердость характера, за проявление стойкости, за желание вопреки всему продолжать борьбу, как принцесса раскисла.

— Знал бы кто, как я устала, как мне хочется вернуться домой, обнять родителей и братьев! Я их так любила! — Ника закрыла лицо руками. — Только сейчас поняла, насколько сильно. А еще сильнее ненавижу Ривалта!

Далее произошло то, чего с рассудительной даргарийкой прежде никогда не случалось, — поддавшись мимолетному порыву чувств, она вдруг промолвила:

— Ваше высочество, а давайте я вам помогу?

Ника, ожидавшая чего угодно, но только не этого, оторопела.

— Как это? — удивилась она.

— А вот так, — просто ответила жрица и протянула ладонь: — Для начала познакомимся. Называйте меня Веленирой.

— Очень приятно. Лариника, — робко промолвила светловолосая лаэйри. — Можно на «ты».

— Взаимно, — улыбнулась темноволосая служительница Неба.

— И без титулов, — скромно добавила принцесса.

— Хорошо, Лариника, — на «ты» и без титулов!

Южанка кивнула и чуть улыбнулась.

Северянка же вдруг посуровела и сказала:

— Пускай судьба твоя незавидна, а будущее призрачно, зато помыслы чисты и стремления похвальны. Не изменяй им, и из тебя получится достойная королева! А еще знай, что, предлагая свою помощь, я, Веленира из Себории, жрица храма Северного Неба Эльмироны, клянусь в верности и даю обещание сделать все от меня зависящее, чтобы воплотить твои благородные начинания в жизнь. И пускай это рукопожатие станет первым шагом на пути примирения наших народов!

Ника не понимала ровным счетом ничего. Дядя — лукавить не стоит, не любимый, но очень близкий ей лаэйри, член семьи, — обуреваемый жаждой власти, лишился рассудка, сначала предал родного брата, а теперь желает смерти и ей. В то же время первая встречная — даргарийка, чужая, враг страны — дает присягу на верность. Все перевернулось с ног на голову.

Принцесса, в тот момент еще не осознавая, что творит, и уж тем более не подозревая, что слова ее войдут в историю, величественно развела руки в стороны, гордо задрала вверх носик, медленно опустила веки и торжественно, произнесла:

— Я, Лариника Изумрудноглазая из старшего дома Южного Леса Эльмироны, первая претендентка на наследование семьдесят восьмой короны династии Ютра Отважного, призываю в свидетели все четыре стихии!

Ясное небо моментально заволокло тяжелыми темными тучами, несколько раз ярко вспыхнула молния, прогрохотали раскаты грома, задрожали горы, и хлынул проливной дождь.

Красивое смуглое лицо девушки с развевающимися на бушующем ветру длинными белокурыми волосами озарила радостная улыбка. Перекрикивая шум дождя, она громко воскликнула:

— Всемогущие Силы Природы, клянусь перед вами честью и памятью предков! Год тридцать пять тысяч сто девяносто первый со дня Великого Сумеречного Противостояния станет последним годом непрекращающейся войны между даргариями и лаэйри!

Гроза исчезла так же внезапно, как и налетела. Боги дали понять, что услышали, и удалились. Снова выглянуло ласковое солнышко, запорхали бабочки, застрекотали кузнечики, запели птицы. От недавнего ненастья остались лишь искрящиеся крупные капли на листьях да насквозь промокшая одежда.

Продолжительную паузу, повисшую над поляной, «украшенной» мертвыми телами пепельников, первой нарушила Веленира:

— Гм, смелое заявление, подруга.

— Ага! — согласилась Ника, широко распахнув глаза и улыбаясь до ушей. — Честно говоря, не думала, что получится.

— Ну, чтобы призвать высших существ, исключительной хитрости не требуется. Особенно для тех, в ком течет королевская кровь. Другое дело — не разгневать кое-кого невыполненным обещанием.

— Считаешь, я погорячилась?

— Чересчур! И это еще мягко сказано! А грубо… нет, не скажу, а то обидишься. Ты о чем вообще думала?! Или чем?

— О драконе. Головой, — надулась зеленоглазая принцесса.

— Что?! — возмутилась жрица.

— О легендарном Му Раминаре О’Тпар — драконе, исполняющем заветные желания!

Веленира насторожилась:

— Продолжай.

— Совершенно случайно вспомнила о нем. У лаэйри существует поверье, что когда тебя преследуют невзгоды, когда обрушивается беда за бедой, когда неприятности преследуют на каждом шагу, когда отступать уже некуда, то нужно обратиться к этому дракону. И тогда он обязательно поможет! Я загадаю стать королевой!

— Так просто? — с издевкой изумилась собеседница.

— Нет, конечно. Ящер помогает лишь тем, кто по-настоящему обречен. И обязательно потребует награду за свои услуги.

— Вот именно! Считаешь, что у тебя действительно иного выхода нет? И что ты в состоянии расплатиться с драконом?

— Не знаю, — легкомысленно пожала плечами Лариника и уточнила: — Предания гласят, что какой бы ни была просьба, Му Раминар О’Тпар возьмет что-то лишь из того, с чем просящий к нему пожалует.

— И, судя по всему, ради трона ты решила пожертвовать своими драными лохмотьями, именуемыми когда-то платьем? — ехидно полюбопытствовала Веленира.

— Нет, — смущенно возразила принцесса. — У меня есть золотой браслет. Драконы ведь любят этот металл. А если мало будет, отдам мамин кулон. Он, правда, серебряный, зато способен накапливать магическую энергию!

Веленира взглянула на продемонстрированное юной лаэйри богатство и подумала: «Интересно, тех сапфиров, рубинов и топазов, что мне выдали в храме, хватит на два желания?» Вслух же ободряюще кивнула:

— Браслет и кулон? Ну, тогда — другой разговор! Осталось только найти место, где гнездится этот легендарный Му Раминар О’Тпар.

— А вот это как раз не проблема! — заверила повеселевшая Ника. — Мне хорошо известно, где он обитает! И вовсе не в гнезде, а в пещере! Да тут неподалеку!

Жрица незаметно потрогала увесистый мешочек, болтающийся на поясе, как бы оценивая его тяжесть, и вздохнула:

«Хоть бы хватило! А то не очень хочется расстраивать наивную девчонку известием о том, что иное прозвище «доброго ящера» — Похититель Душ.

Глава 2

Раз пять или шесть Веленире удавалось заранее распознавать засады и сворачивать в сторону. Еще дважды принцесса первой предупреждала подругу о западне. Конечно, в скорости передвижения по лесу изумрудноглазая наследница престола Ютра, практикующая зеленую магию, должна была превосходить жрицу Неба. Но нет ничего удивительного в том, что пока получалось с точностью до наоборот. Навыки неопытной лаэйри еще, как минимум, сотню-другую зим будут уступать разведывательному искусству мудрой даргарийки. Потом, если Лариника будет усердно практиковаться, она может и посоревноваться со жрицей.

Движение обходными путями, конечно же, отнимало уйму времени. Но принцессе спешить особо было некуда — до ее совершенновесния целых пять квадров. А Велениру старшая наставница хоть и просила поторопиться, но конкретных сроков тоже не давала.

«Поиск Алмазного Прядильщика, безусловно, задача первостепенной важности. Однако сейчас не меньшее значение для нашего народа играет и сохранение жизни этой девчонки. Глядишь, действительно станет королевой и выполнит клятву», — думала жрица, пристально вглядываясь в лесные заросли и не оставляя без внимания ни малейшего подозрительного звука.

Мысли о том, что она сама подвергнется опасности в случае открытого столкновения с охотниками за головами, Веленира даже не допускала. Ибо отнюдь не за красивые глазки храмовые сестры, хорошо знающие молчаливую жрицу и не единожды видевшие ту в деле, частенько называли ее «армией в одном лице». И это при том, что вышеупомянутые поклонницы Неба, кроме разве что Верховной, даже не подозревают о пределе ее боевых способностей (отчасти потому, что Веленира предпочитает действовать в одиночку и не оставляет свидетелей, особенно в тех случаях, когда приходится прибегать к своему самому главному и тайному оружию).

Да, себорийская жрица твердо знала, что способна без труда справиться с десятком-другим противников (может, и больше, просто не довелось проверить на практике), а если во вражеском отряде отсутствовали маги, то и с полусотней. Но, поскольку Веленира не была абсолютно уверена, что в такой стычке не пострадает ее юная спутница, сражений лучше все же избегать.

— Опять! — охнула Ника и замерла на месте, обнаружив очередную группу наемников.

— Знаю, давно заметила! — спокойно отреагировала северянка.

— Слева? В кустах? — с дрожью в голосе уточнила белокурая южанка.

— И слева, и справа, и сзади, и прямо перед нами, — невозмутимо ответила темноволосая. — Окружили нас. На этот раз придется драться.

— Так, а сколько их всего-то? — испугалась принцесса.

— Двенадцать воинов и четыре чародея. Причем на сей раз довольно сильных, поэтому-то мы маскировку и пропустили, — вздохнула голубоглазая жрица Неба и хмыкнула: — Да уж, не поскупился твой дядя!

— Пе-пе-пельники?

— Ну а то кто же!

— О-ой! Еще и сумерки к тому же, — присела Лариника. — Что же теперь делать?

— П-ф, убьем всех! Какие проблемы-то? Подумаешь, шестнадцать жалких оборванцев! Да это так, тьфу, даже размяться не успею! — нарочито громко заявила Веленира и под скрежет вынимаемого из заплечных ножен меча скороговоркой прошептала: — Считай в уме до тридцати, затем падай плашмя, зажмурься и не двигайся, пока все не закончится.

«Раз, два, три…»

Враги поняли, что обнаружены и скрываться дальше бессмысленно, вышли из укрытий — по три лучника и одному магу с каждой стороны.

— Даргарийка! — крикнул тот колдун, что стоял справа. — У нас нет на тебя контракта, поэтому, если опустишь оружие и позволишь беспрепятственно забрать эту беглую преступницу, мы тебя не тронем.

«Семь, восемь, девять…»

— Ха! Совпадение-то какое! Мне ведь тоже ваши шкуры никто не заказывал! И если твои подопечные дурачки перестанут раздражать меня, постоянно целясь в нас из этих бесполезных штуковин, и дадут пройти, — гарантирую всем вам жизнь, — дерзко парировала жрица.

«Шестнадцать, семнадцать, восемнадцать…»

— По твоим глазам мы видим, что ты повелеваешь ветром, — криво усмехнулся парламентер. — И, вероятно, хвастовство твое небезосновательно. Если узор на лбу — это то, о чем я думаю, то он позволит тебе использовать силу Воздуха для отражения первого залпа стрел даже в это время суток. Но что дальше? Не надеешься же ты всерьез, что эти мои парни натягивают тетиву медленнее, чем ты произносишь слова заклинания? Да и я с остальными чародеями не буду стоять сложа руки. Уж будь уверена, у нас есть чем вам ответить. Ты же девица неглупая, поэтому пораскинь мозгами и не хорохорься. А то ведь потом пощады не жди.

«Двадцать два, двадцать три, двадцать четыре…»

— Хм, пораскинуть мозгами? — сдвинула брови неглупая девица.

«Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать!»

— А неплохая идея! — едва Лариника бухнулась в траву, Веленира резко села на шпагат, одновременно направляя кулаки в стороны и посылая по четыре дротика в боковых магов.

Минус два колдуна!

Предугадав поведение лучников, которые незамедлительно тренькнули тетивами, жрица создала «вихревую мельницу». Но не такую, как планировала сперва — чтобы перенаправить мчащиеся в нее снаряды в небо, а другую — корректирующую полеты стрел таким образом, чтобы враги поразили стоящих напротив себя товарищей. Частично хитрость удалась: шесть воинов свалились замертво, два увернулись, в троих она промахнулась сама, один получил легкое ранение.

Так-то, полвздоха — и нет половины отряда! Со второй половиной, правда, придется туго.

Во-первых, Веленира понятия не имела, приверженцами какой школы являются оставшиеся волшебники. В отличие от цветных радужек лаэйри и даргариев, по исключительно серым глазам пепельников невозможно понять, какой стихией управляет тот или иной чародей. По этой же причине нельзя четко отличить, где седовласый воин, а где маг. Не исключено, что кто-нибудь из лучников тоже умеет колдовать. Так что с предварительной защитой можно проколоться. Вдруг окажется, что тебя атакует не мастер Воды, а виртуоз землетрясений?

Во-вторых, последующие залпы (а тем более, если начнут стрелять вразнобой), пускай и сильно ослабленные, жрица и в самом деле не успеет отразить магией воздуха. Значит, придется полагаться на ловкость и скорость.

Отвлекающий маневр — суала взлетела вверх. Четыре попадания из шести — все в капюшон! Меткие, сволочи! А вот в ответ! Из ладоней темноволосой бестии выпорхнули два щедрых веера заточенных стальных звездочек — добит тот раненый и рухнул воин, заслонивший собой командира пепельников. В следующий миг Веленира увернулась от ледяной глыбы, перелетела через пытавшийся сцапать ее за ногу гигантский корень, сделала обманный прыжок вбок. Затем зигзагами рванула назад. Кульбит — и клинок вонзился в живот магу! Топор отбил стрелу. Прыжок. Нырок. Кувырок. Кинжалом по горлу. Вот так!

Итак, осталось трое: маг и два лучника. Плохо, что все они стоят далеко и с разных сторон. А еще то, что ступни и запястья Велениры оплели какие-то шипастые стебли. Проклятье!..

— М-да, не ожидал, что ты такая шустрая, — покачал головой маг и приказал растениям подтащить пленницу поближе.

Волочащаяся по траве жрица насылала на путы суховей. Но на смену обезвоженным хрупким стеблям моментально приползали молодые гибкие побеги, и в итоге получилось еще хуже — Веленира сама себя превратила в огромную окуклившуюся личинку бабочки.

— Хе-хе, красавица, ну что теперь скажешь? — подвесив девушку вверх ногами на суку сосны, полюбопытствовал колдун, управляющий зеленью.

— Скажу, что ты, урод, слишком много болтаешь! И совсем позабыл про мою подругу, — плюнула в рожу собеседнику жрица. — Она ведь тоже маг Леса!

Фу, как примитивно. Все сразу купились на уловку и повернули головы туда, где лежала принцесса. Мгновений потерянной бдительности Веленире вполне хватило, чтобы успеть применить свое сверхсекретное оружие — послушную и беспощадную стихию Огня!

Конечно же, пепельник-колдун видел голубые глаза даргарийки, поэтому и возвел противовоздушный щит. Но мог ли он предположить, что с рождения цвет волос жрицы не каштановый, а рыжий? Нет, конечно же! Младенцы Эльмироны с оранжевым пушком на головах долго не живут. Почти всегда родители без сожаления расправляются с чадами, к коим прикоснулась длань пламенной стихии. И это не считается грехом или преступлением. А «почти», потому что у матери Велениры рука все же не поднялась, и женщина подкинула помеченную Огнем дочку к дверям храма Неба. А потом и у Верховной наставницы не хватило духу на убийство беззащитной крохи, и она просто перекрасила шевелюру малышки в нужный оттенок…

Тройная молния — три факела — три кучки золы! Страшное и прекрасное зрелище одновременно! С мощностью Веленира, конечно же, перестаралась — вот что значит до всего доходить своим умом. Но ведь храма Огня не существует, и научить, как правильно обуздать пламя, некому.

Следом за пепельниками вспыхнула трава по всей поляне.

«Ай-я-яй! Быстрей, быстрей разорвать стебли и вынести Ларинику, пока та не сгорела, — засуетилась жрица. — О нет! Слишком поздно!..»

* * *

— Ты чего, дуреха, лежала ждала?! — накинулась на принцессу Веленира.

— А кто мне сказал не двигаться? — возмутилась та, наморщив перепачканный сажей лоб. — Откуда я знала, что все уже закончилось?

— Ишь, какая послушная! Неужели не чувствовала ни дыма, ни жара? И треска горящей травы не слыхала?

— Все чувствовала и слышала.

— А чего же не вскочила?! А если бы я не побежала, так и валялась бы, пока не зажарилась?

— Да.

— Но почему?! — опешила северянка.

— Потому что ты так велела!

— Да я же не… — жрица оборвала крик на полуфразе, почувствовав себя виноватой. Эта девочка полностью доверяет ей, а она на нее кричит как сумасшедшая. Веленира опустила глаза и извиняющимся тоном буркнула: — Прости. Просто испугалась за тебя.

— Да ладно, — улыбнулась Ника. — Ничего страшного ведь, слава Лесу и слава Небу, не случилось.

— Ну да, слава Небу, слава Лесу! — подтвердила даргарийка, с подозрением осматривая ничуть не пострадавшее тело юной лаэйри, и про себя добавила: «И, сдается мне, еще и слава Огню!»

* * *

Через сутки они добрались до заветной пещеры. И хоть больше Ларинику и Велениру никто не тревожил, обе прекрасно понимали: враги не кончились, и следующая партия убийц будет гораздо сильнее и многочисленней.

«Прошло меньше квадра, а столько всего произошло! И хорошего, и плохого. Погибли родные, на меня устроили охоту, и я обрела друга. Настоящего, первого и единственного друга, способного выслушать, понять и прийти на помощь. Сколько раз меня спасала Веленира? Хорошо иметь такую защитницу! Удивительно: мы с ней такие разные, но в то же время нас объединяет общая мечта — обе желаем примирить наши народы! — улыбнулась своим мыслям Ника и тут же перескочила на другую тему: — Подумать только, совсем недавно я боялась приблизиться к границе хоть на полет стрелы, а теперь иду по одной из гор Хребта и скоро встречусь с самим Му Раминаром О’Тпар!»

Прямо у входа в логово валялись обглоданные останки то ли зверя, то ли разумного существа, что придавало чернеющей бездне драконьей пещеры еще более пугающий вид. И неудивительно, что грохочущий изнутри голос напугал принцессу до икоты. Даже первая встреча с наемниками, по сравнению с этим леденящим кровь рыком, теперь казалась Ларинике не такой уж и страшной. Только неясно: дракон увидел гостей или почуял? А в принципе, какая разница…

Едва девушки шагнули в темноту, хозяин норы пророкотал:

— КТО ПОСМЕЛ НАРУШИТЬ МОЙ ПОКОЙ?!

— Отчаявшиеся души, о Великий! — промолвила Веленира так, как научила ее наставница.

— ОТЧАЯВШИЕСЯ ДУШИ — ЭТО МНЕ НРАВИТСЯ! ХА-ХА-ХА!!! — от оглушающего хохота затряслись скалы.

Жрица довольно улыбнулась — дракон реагировал правильно. Далее следовало подождать и ответить еще на несколько вопросов.

— И ЗАЧЕМ ЖЕ ВЫ ПОЖАЛОВАЛИ?!

— Желаем воззвать к твоей справедливости, о Беспристрастнейший! — сорвалась с уст жрицы вторая заготовленная фраза.

— ГХМ, И КАК МНЕ СЛЕДУЕТ ПОНИМАТЬ ЭТИ СЛОВА?!

Веленира набрала полную грудь воздуха и уточнила:

— Это значит, что мера нашего отчаяния безгранична, о Могущественный!

Повисла тягостная пауза ожидания. По легенде, Му Раминар О’Тпар сейчас каким-то образом должен проверить правдивость услышанных слов и решить: помочь молящим или отвергнуть их просьбу.

Пока чешуйчатый молчал, Лариника не находила себе места. По спокойному же лицу жрицы трудно было определить степень ее беспокойства, но одно лишь Небо ведало, каких усилий Веленире это стоило. Даргарийка прекрасно осознавала, чем им грозит отказ. Впрочем, принцесса, скорее всего, тоже об этом догадалась по разбросанным повсюду костям.

Наконец послышалось:

— ВЫ ОБМАНУЛИ МЕНЯ!

Камни вокруг задрожали пуще прежнего. У Лариники сердце рухнуло в пятки. А вот себорийка, напротив, с облегчением выдохнула, — именно этой реплики она и ждала. А обвинение во лжи — это всего лишь часть словесной игры.

— С ВАШИМИ ПРОБЛЕМАМИ МОЖНО СПРАВИТЬСЯ И БЕЗ МОЕГО СОДЕЙСТВИЯ!

— Прости, Мудрейший, но нам неведом иной путь!

— ЧТО Ж, В ТАКОМ СЛУЧАЕ ПОМОЩЬ МОЯ БУДЕТ НЕБЕСКОРЫСТНА! ГОТОВЫ ЛИ ВЫ ЗАПЛАТИТЬ СООТВЕТСТВУЮЩУЮ ЦЕНУ?

— Да, мы согласны, о… — Веленира вдруг поняла, что от волнения забыла пятый хвалебный эпитет. А без него вся так замечательно сложившаяся на предыдущих этапах беседа с любящим лесть драконом грозила потерять смысл.

— О, Обожающий Подхалимство! — неожиданно и дерзко выпалила принцесса.

— О нет, вот теперь точно все пропало, — сквозь зубы процедила жрица.

— ХА-ХА-ХА-А!!! — эхо хохота великана тысячекратно отразилось от соседних вершин Хребта, прежде чем умолкло.

«Похититель Душ смеется? Ему понравилось ехидство лаэйри?!» — изумилась мысленно уже распрощавшаяся с жизнью Веленира.

— УФ, ДАВНЕНЬКО ТАК НЕ ВЕСЕЛИЛСЯ. НУ, ХОРОШО, ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! ЖАЛУЙТЕСЬ, ЧТО ТАМ У ВАС СТРЯСЛОСЬ. ТОЛЬКО ПО ОЧЕРЕДИ, — тон был настолько теплый и дружелюбный, насколько его можно было изобразить глоткой, способной проглотить корову целиком и не поперхнуться.

Девушки переглянулись.

— ПУСТЬ ДАРГАРИЙКА ВОЙДЕТ ПЕРВОЙ! — изъявило желание мифическое существо, тем самым избавив колеблющихся подруг от нелегкого выбора.

Храмовница пожала плечами, отряхнула видавшую виды суалу, поправила меч за спиной. Ника ободряюще кивнула. Жрица натянуто улыбнулась, положила ладони на плечи принцессы, с минуту помолчала, затем подмигнула и зашагала вглубь норы.

Юная лаэйри проводила северянку тревожным взглядом, после чего вернулась на залитую солнцем лужайку, присела на теплый камень и погрузилась в тяжкие думы.

Ждать пришлось недолго. Веленира вышла из пещеры задумчивой, опустив голову. Лариника уже знала, что до сего момента Себор посылал к дракону огромное количество избранных точно с такой же просьбой, с которой явилась и ее спасительница. Видимо, поэтому разговор был кратким. Конкретизировать, чем именно артефакт в виде алмазного паучка очень важен для темноволосого народа, почему все прошлые попытки уговорить Му Раминара О’Тпар отдать предмет не увенчались успехом и что именно случилось с предшественниками, голубоглазая подруга не стала. Но, видимо, ей тоже только что отказали. Грустно.

— Ну как? — сочувствующе поинтересовалась Ника.

— Камней в мешочке оказалось недостаточно даже для одного моего желания, — нахмурилась жрица. — Но, скорее всего, дело тут не в материальных ценностях. Этому дракону и воза было бы мало.

— Так что — отказал?

— Нет. Договорились. На других условиях, — вздохнула Веленира. — Ладно, иди, он звал. И помни, о чем я рассказывала!

Рядом с магическим факелом, горящим в центре колоссальных размеров пещеры, на огромной куче золота возлежал черный исполин с четырьмя огромнейшими крыльями. Ящер наблюдал за приближающейся девушкой, а та, в свою очередь, гадала, как такой гигант выбирается наружу через столь узкий коридор. А еще восторженный взгляд Лариники отмечал много других интересных вещей. Например, вон та ваза изготовлена еще при двадцать девятом правителе из династии Ютра. Мастер сделал таких всего четыре. Одна стояла в покоях принцессы. Или вон те искусно сотканные гобелены, изображающие битву в устье Бурной Аритты — им, по меньшей мере, пятнадцать тысяч весен! Надо же, и сохранились! А те доспехи, если гостья не ошибалась, принадлежали знаменитому рыцарю Блестославу Неуязвимому! А точно в таких же сундуках, когда Ника была еще совсем крохой, караван из…

— Осмотрелась? — нетерпеливо спросил дракон.

Странно, сейчас голос чудовища не воспринимался как зловещее громыхание. Так, раздражительное рычание крупного зверя, и не более того.

— Угу, осмотрелась, — кивнула лаэйри.

— Говори, зачем пришла?

— Я — Лариника Изумрудноглазая — наследная принцесса…

— Знаю. Покороче, если можно.

— Покороче? Э-э, можно! Желаю взойти на престол своей страны через четыре квадра и два дня — тридцать третьего травороста, в день моего совершенновесния.

— Ну, а, чем проблема?

На миг Нике показалось, что собеседник издевается. Ведь наверняка же дракон в курсе всего. Тем не менее девушка как можно вежливей, ответила:

— Проблема в дяде! Он убил моих родителей и братьев. Теперь и за мной охотится. Для этого он нанял целую армию пепельников. Вот если бы…

— Нет-нет-нет, девочка. Остановись! И давай рассуждать объективно! Ты желаешь слишком многого, а платить тебе, откровенно говоря, нечем.

— Да, пожалуй, почти нечем, — поникла девушка. — Просто в легенде сказано…

— Такая большая, а в сказки веришь?! — усмехнулся Му Раминар.

— Что ж, тогда до свидания, — Ника развернулась, чтобы уйти.

— Погоди! — остановил ее дракон. — Так и быть, помогу, чем смогу. Но услуга в обмен на услугу. Будет у меня к тебе парочка маленьких поручений. Выполнишь одно — обеспечу укрытие от пепельников на четыре квадра и два дня, выполнишь оба — помогу взойти на престол.

— А что именно я должна буду сделать?

— Об этом узнаешь позднее. Но не беспокойся, невыполнимого не потребую. Все тебе по силам. Итак, согласна?

Ларинике так хотелось ответить: «Да!» — но она лишь произнесла следующее:

— Не могу обещать того, о чем даже не догадываюсь.

— Осторожничаешь? Понимаю. Хорошо, дело твое. Просто, если б ты согласилась, подружке твоей, даргарийке, не так скучно было бы.

— А Веленира тоже получила от вас задания? — оживилась принцесса.

— Не задания, а задание. Всего лишь одно. Но у нее же был с собой мешочек с самоцветами, да и случай у нее другой, особый. Кстати, а еще жрица просила, если мы с тобой сговоримся, по возможности не разлучать вас. И я дал ей такое обещание.

— В таком случае я тоже согласна! Да, согласна!

Глава 3

— Если бы я не знала, что дракон перебросил нас на противоположный континент, то поклялась бы, что по-прежнему нахожусь в Ютре или Себоре, — осмотревшись, заявила Веленира.

— А мы точно перенеслись в Инмирону? — усомнилась Лариника, наблюдая за переползающим узкую тропинку ежиком. Самым обычным ежиком — ни капли не демоническим! Симпатичное животное остановилось, принюхалось к чему-то и спокойно прошуршало дальше.

Жрица проводила взглядом колючего малыша и ответила:

— А зачем Раминару нам лгать?

Принцесса пожала плечами:

— Вообще-то обитель мертвых мне представлялась совсем не так. Честно говоря, теперь я даже немного растеряна и не знаю, что делать дальше.

— Вряд ли чешуйчатый так зло над нами подшутил, — принялась рассуждать вслух Веленира. — Это совершенно не в его интересах.

— Согласна! — подбодрила скорее себя, нежели спутницу, принцесса.

Едва ее высочество это произнесла, перед глазами девушек, прямо в воздухе, возникли буквы:

...

Добро пожаловать в Инмирону!

Уважаемые гостьи, перед тем, как вы начнете свое путешествие, хочу немного поведать об этом прекрасном крае. Возможно, обратная сторона мира представлялась вам чем-то вроде страшного места, где никогда не кончается ночь, вместо рек течет вулканическая лава, повсюду горят костры, над которыми под надзором безобразных рогатых мучителей стонут в кипящих котлах истощенные грешники. Ну или что-то в этом роде.

Не волнуйтесь, ничего подобного здесь нет! Забудьте все те ужасные картины, что когда-то рисовало ваше разгулявшееся воображение, и те слухи, что распространялись фантазерами, ни один из которых, между прочим, не бывал тут на самом деле.

В действительности же в стране возрожденных и природа почти такая же, как на вашей родине, и существа водятся примерно те же, что и у вас дома. Многовековые леса тут подобны тем, что произрастают как в Северной, так и в Южной Эльмироне. Здесь такие же прозрачные озера чистейшей воды. И, как сами видите, точно такое же утреннее небо, светлеющее на линии горизонта, и совершенно те же четыре сменяющие друг друга цветные луны по ночам.

Единственное, что поначалу покажется вам необычным, — это население Инмироны. Здешние обитатели делятся на два вида — местные жители и странствующие демоны. Первые весьма похожи на лаэйри и даргариев. По сути, это и есть представители ваших народов, только сейчас их души помещены в новые тела единой расы, а о событиях прошлой жизни никто из них ничего не помнит. Ведут они себя вполне привычным для вас образом, занимаются теми же ремеслами, что и до смерти, строят узнаваемые для ваших взоров города и деревни.

Внешность странствующих демонов, именующих себя геймерами, совершенно не отличается от местных. Зато поведение оных покажется вам если не чудным, то наверняка неимоверно странным, а речи — если не удивительными, то, по меньшей мере, забавными. Но не беспокойтесь, в большинстве своем они неопасны и дружелюбны.

А теперь несколько слов о поручениях. Ступайте в местечко под названием Ойнухард. В третьем доме слева от трактира «Буйная корова» разыщите портного Фельдрига. Он передаст вам свитки с заданиями — и заодно подберет кое-что взамен того рваного тряпья, что на вас сейчас надето. Когда все выполните, трижды произнесите мое имя, и очутитесь в моей пещере.

И помните: в вашем распоряжении всего тридцать восемь суток — лишь на протяжении этого срока будет действовать выпитый вами эликсир бессмертия, и лишь в течение этого времени вы сможете вернуться обратно в Эльмирону!

С уважением, Му Раминар О’Тпар

Ларинике показалось, будто парящие буквы осязаемы и выполнены из синего льда, однако рука ее свободно проходила сквозь строки письма, совершенно не испытывая какого-либо сопротивления.

— Впервые сталкиваюсь с такой магией, — озадаченно проговорила она, когда спустя какое-то время слова дракона и вовсе бесследно рассеялись, словно дым.

— Все когда-то случается в первый раз, — кивнула служительница храма Неба. — Ладно, напутствие мы получили, теперь предлагаю не стоять столбами, а наконец-то определиться и куда-нибудь уже пойти.

— Замечательная идея! — одобрило ее высочество. — Дождемся рассвета, когда моя магия вновь начнет работать, и спросим у рощи, где ближайшее поселение. Деревья и травы ведь соприкасаются корнями…

— Лариника, не нужно мне объяснять, как общаются растения. Я хоть и не маг Леса, но все же не вчера родилась, — сказано это было ласково-преласково, но принцесса почему-то густо покраснела, словно ее отчитали за неподобающую взрослой девице шалость.

— Ой, извини.

Веленира улыбнулась:

— А вот ты в курсе, что жрицы Неба способны слушать шепот ветра?

— Не-ет! — оживилась Ника. — И о чем же он тебе нашептал?

— О том, что неподалеку, а точнее, приблизительно в паре тысяч шагов на восток, находится селение.

— И как оно называется, случаем не Ойнухард? — тут же уточнила принцесса.

— Понятия не имею. Но как бы там ни было, думаю, стоит туда заглянуть, — ответила северянка и двинулась по тропинке в сторону восходящего солнца.

— То же самое хотела сказать и я! — улыбнулась принцесса и засеменила следом за подругой.

Когда темно-синее небо стало нежно-голубым, а верхушки деревьев окрасились в золотисто-рыжий цвет, разница между природой Эльмироны и Инмироны стала более заметной. Кусты с листьями, тонкими, как иголки, и крохотными витыми фиолетовыми шишечками Ника видела только на картинках, а с некоторыми деревьями девушке, с раннего детства досконально изучавшей все о зеленых братьях и сестрах, вообще довелось столкнуться впервые. Более того, в мудрых книгах не встречалось даже описания многих видов растений, хотя в достаточном количестве попадались и хорошо известные растения. Прислонившись к ближайшему такому знакомому древу, Ника что-то прошептала, вслушалась в ответы и убедилась, что и в самом деле недалеко отсюда расположился городок.

К территории, окруженной не очень высокой и не слишком толстой каменной стеной, вело несколько дорог. Тропка, по которой пришли эльмиронки, вливалась в одну из них.

У распахнутых деревянных ворот, украшенных диковинной ковкой, дежурили два лениво посматривающих по сторонам стражника с алебардами. Чужестранки, бредущие в сторону служивых, особого внимания не удостоились, и даже наоборот — вызвали зевоту.

— Странные какие-то, — тихонько хмыкнула Ника. — Даже не спросили, кто мы и с какой целью пожаловали. Видимо, им судьба города безразлична.

— Ну и хорошо. Нам же легче.

Широкая улица с приземистыми домиками вела к вымощенной цветными булыжниками площади, на которой было множество разномастного народу.

Кто-то щеголял в золотых доспехах, кто-то в расшитых золотыми нитями платьях, кто-то вообще в одном исподнем или же вовсе в дырявой мешковине. Сей факт порадовал гостий: прикрывавшие их прелести растрепанные лоскуты не вызывали у окружающих ни малейшего интереса.

Подавляющее большинство местных жителей носило при себе жезлы, мечи, кинжалы и прочие приспособления для убийства. Но были и такие, которые не имели оружия, вместо этого за их спинами висели (или находились в руках) лютни, флейты, бубны, трещотки и всякие разные музыкальные колотушки.

Некоторые горожане величаво шествовали через площадь, некоторые стремглав проносились мимо, а некоторые, подобно Веленире с Никой, стояли, задумчиво озираясь по сторонам.

Девушки таращили глаза на каждую мелочь, постепенно отметая остаточные подозрения и приходя к единому мнению. Да, это место и в самом деле не может быть ничем иным, кроме Инмироны! Или уж, по крайней мере, оно точно не является Ютром или Себором, чье население даже представить себе не может о существовании разумных рас с ЗАКРУГЛЕННЫМИ кончиками ушей!

Веленира с Лариникой переглянулись. Руки принцессы с выпрямленными указательными пальцами взмыли к голове и застыли по бокам приблизительно на уровне висков. Жрица медленно моргнула, тем самым дав понять, что тоже заметила.

Особенности строения слуховых органов лаэйри и даргарийки у окружающих, пожалуй, тоже вызвали бы изумление, но в данный момент заостренные ушки северянки скрывались под капюшоном суалы, а у южанки — под распущенными волосами. А вероятнее всего, на странность во внешности прибывших дам никто из инмиронцев даже не обратил бы внимания. Или обратил бы, но не сразу: суетящиеся вокруг, казалось, не столько глазели по сторонам, сколько громко выкрикивали какие-то объявления или прислушивались к возгласам других.

Местная речь один-в-один совпадала с общеэльмиронским, однако преобладание в ней массы незнакомых слов и невообразимое сочетание известных не позволило гостьям постичь смысл большинства вычлененных из общего гвалта фраз.

Вот, например, совершенно неясно, что значит:

— Сбор пати на эрбэ сорок пять плюс!

Или:

— Бафферы, хочу каменную кожу за два золотых!

Либо:

— Пэка у северных ворот! Хаи в Ойнухарде есть? Замочите, плиз, красного козла!

Еще одно заумное выражение:

— Го пэвэпэ или зассал?

А о чем эти очень часто повторяющиеся вопли:

— Набор в клан Зубодробы.

— Куплю куски ореховой шапки!

— Продам концы снежного сэта!

— В башню ос срочно нужен хилер и танк!

Ну и наконец вовсе нечто необъяснимое:

— Кую соски любого грейда!

— Меняю синие сопли на розовых мух или на рецепт дудки!

— Апгрейд ездовых мышей, недорого!

То, что не поддается логическому толкованию с точки зрения здравого смысла, вызывает у нас страх, и посему реакция Лариники на происходящее была предсказуемой.

— Толпа психов! — прошептала она и на всякий случай попятилась, сократив расстояние между собой и старшей подругой до минимального. — Язык вроде наш, а сообразить, о чем толкуют, совершенно невозможно.

Веленира же равнодушно пожала плечами и ответила стоящей уже в полушаге от нее принцессе:

— Не думаю. Полагаю, у них так принято — орать о своих желаниях. Эта площадь — что-то вроде овощного базара, только помимо обычных товаров здесь еще и рынок всяческих услуг. Я тоже мало что поняла, но все же кое о чем догадалась: мы и в самом деле в Ойнухарде!

— О, это же замечательно! Тогда надо искать того портного. Но только как?

— Спросим.

— У кого?

— У всех сразу.

— Как это? — заморгала изумрудноглазая лаэйри.

— Вполне естественным для данного места образом, — подмигнула жрица и громко выкрикнула: — Эй, кто-нибудь в курсе, где тут находится «Буйная корова»?

Никто не ответил.

— Может, ты как-то неправильно кричишь? — предположила принцесса.

— Иначе не умею, — развела руками северянка и вновь повысила голос: — Эй, уважаемые, кто-нибудь в курсе, где трактир «Буйная корова»?

На сей раз откликнулся пробегающий мимо огромный воин в вороненых доспехах. Не поднимая забрала, он прогрохотал:

— Таверна на противоположном краю города. Но сразу предупреждаю: свободных мест у них в гостинице нет, а харчевня гораздо вкусней, питательней и дешевле в «Лопнувшей жабе».

— Благодарю, — слегка поклонилась Веленира.

— Спасибо — не булькает, и на хлеб его не намажешь! — хмыкнул рыцарь, посеяв в умах нахмурившихся дам очередную порцию недоумения.

— Э-э, а? — уточнила Лариника, уже получившая передозировку загадок.

Но лучше бы она этого не делала, так как дальнейшая информация, вылетевшая из-под черного шлема, и вовсе ввела наследницу Зеленого Дома Ютра в ступор:

— Потому что! Да ладно, не во что налить. Погода, говорю, хорошая! — и странный воин умчался прочь.

Обнаружить противоположный край Ойнухарда жительницам Эльмироны удалось без труда. А поскольку буквосочетания на этом континенте, слава Стихиям, поддавались прочтению, то не пришлось и гадать, что же именно написано на заведении с вывеской, стилизованной под огромное и до крайней степени возбужденное жвачное парнокопытное. Ну а уж найти третий дом слева от вышеупомянутого здания вообще было плевым делом. К тому же малоприметное двухэтажное строение с гербом, на котором изображены крест-накрест ножницы и игла, воткнутая в катушку с нитками, не могло быть не чем иным, как обиталищем портного.

За тихо скрипнувшей дверью таился настоящий женский рай. Десятки элегантных нарядов всех размеров, цветов и фасонов висели на вешалках. Щедро украшенные богатой вышивкой матерчатые платья соседствовали с кожаными походными комплектами. Топы, юбки, панталоны, корсеты, шляпки, вуали, манжеты, кружева, ленты — в каждом творении чувствовалось прикосновение руки мастера. Одежда, предназначенная для мужчин, тоже присутствовала, но в гораздо меньшем количестве, и лежала скромной, но аккуратно сложенной кучкой в дальнем углу помещения.

Ларинику, как истинную принцессу, сразу потянуло к ярким и пышным облачениям с рюшами. Более практичную Велениру, наоборот, заинтересовали невзрачные, плотно облегающие фигуру костюмы со множеством потайных кармашков.

— Добро пожаловать в лавку Фельдрига! Фельдриг — это я, — указал на себя пальцем круглолицый полный мужчина, появляясь из двери, ведущей вглубь дома. — И я являюсь самым лучшим в Ойнухарде портным. Здесь вы найдете все, что только сможете вообразить, и даже больше. Вот, взгляните: это платье сшил буквально вчера — последний писк моды. А это…

— Нас интересуют не платья, а поручения, оставленные Му Раминаром О’Тпар, — остановила словесный поток Веленира. — Знаешь такого?

— Ах, это… Ну да, конечно. Златокудрая смуглянка с зелеными глазами и темноволосая дама с кожей цвета сметаны и очами как ясное полуденное небо, — пробормотал хозяин. — А уши у вас острые?

Жрица немедленно откинула капюшон, а принцесса собрала свои пряди в конский хвост.

— Да-да, вижу, — кивнул портной и при этом так опечалился, что даже усы его повисли.

— Какие-то проблемы? — тут же насторожилась Веленира.

— О, нет-нет, вы не так поняли. Просто я думал, наконец-то покупательницы пожаловали. Но, увы, похоже на то, что клиентов и сегодня не будет, все к конкурентам перебежали, — тяжело вздохнул Фельдриг, затем быстро переместился ко входной двери и задвинул засов. — Ожидайте здесь!

— Погоди, уважаемый! — окликнула его жрица. — Дракон обещал нам, что можно будет взять у тебя новую одежду.

— Э, нет, хитрая госпожа, — прищурившись, пригрозил пальцем портной. — Уговор был на то, что я подберу вам кое-что взамен излохмаченного тряпья. Но вовсе не задаром!

— Но у нас совсем нет денег. Ни монетки, — жалостливо протянула принцесса. — Разве только мамины…

Даргарийка жестом остановила подругу и спросила:

— Уважаемый, а как ты посмотришь на то, чтобы мы приобрели несколько твоих прекраснейших нарядов в долг? Клянусь Воздухом, расплатимся сразу, как только появится возможность, причем с двадцатипроцентной наценкой!

Круглоухий задумался, потом, покачав головой, запричитал:

— Нет. Не в моих интересах так рисковать. Я вас впервые вижу и мало о вас знаю. И потом, у меня сейчас сложный период. Одни убытки. Вон, даже приходится обоз отправлять в Хардирон, так как здесь практически никакой выручки. А это тоже своего рода риск! Вдруг разбойники нападут на караван? Вон их сколько в последнее время развелось на просторах Бархады. Были бы еще стражники толковые, а то так — малоопытный сброд. К тому же не полный комплект. Эх, мне бы еще хотя бы пару человек — уже намного спокойнее было бы. Не сунулись бы бандиты, завидев крупный отряд.

— Прошу прощения за невежество, но что такое Хардирон с Бархадой, кто такие человеки, и можем ли мы их собой заменить, нанявшись к тебе в охрану? — уточнила Веленира. — А в качестве оплаты дашь нам новую одежду.

— Хардирон — столица нашей империи, Бархада — пустыня, пролегающая между ней и Ойнухардом, а люди — местное население.

— Люди?

— Ну, если много, то говорят — люди, а если один — то человек, — ответил портной.

— Хм, тогда почему ты сказал: «Мне бы еще хотя бы пару человек», а не «Мне бы еще хотя бы пару людей»?

— Так тоже можно.

— Запуталась: когда людь, а когда человек?

— Ну, я не шибко грамотен, чтобы досконально объяснить. Потом сами разберетесь, — отмахнулся Фельдриг. — А насчет принятия вас в стражницы — согласен! Две магички в отряде уж точно лишними не будут. К тому же одна из вас еще немножко и воительница, ведь правильно я понял?

— Верно, немножко, — с напускным смущением улыбнулась Веленира, затем выхватила меч и со свистом рассекла лезвием воздух, демонстрируя свои далеко не скромные фехтовальные умения.

— Ох, великолепно! — аж присел от изумления портной. — Теперь уж точно по рукам! Доставите груз в целости и невредимости, и мы в расчете.

— Плюс премиальные за каждого убитого в случае нападения. Плюс трофеи с поверженных нами разбойников — тоже наши! — протянула ладонь даргарийка.

— Разумеется, — хозяин скрепил рукопожатием договоренность. — Выбирайте одежду, красавицы, а я пока схожу принесу то, что оставил для вас наш общий знакомый.

Как только Фельдриг ушел, дамы засуетились подле вешалок и манекенов.

— Забудь! — сразу же осадила жрица Ларинику, уже было надевшую на себя последний писк моды. — Нам через пустыню идти предстоит, а не на балу танцевать. И, возможно, даже сражаться придется. И, возможно, даже не раз. Забыла разве? Вон, поройся лучше на той полке. И обязательно прихвати головной убор, да такой, чтобы скрывал все, кроме глаз. Песчаная буря — штука коварная. Да, и еще: никаких юбок и туфелек!

— Хорошо, — кивнула раздосадованная принцесса, по привычке прикусив нижнюю губу.

Фельдриг вернулся аккурат к тому моменту, когда дамы закончили с туалетами.

— Вот и я! — сказал возникший на пороге мужчина и слегка опешил, потому что не сразу смог отличить одну девушку от другой: те облачились практически в одинаковые наряды. Только рост и цвет глаз позволил портному определить, где какая из прелестниц. Да-да, даже в более подходящих представителям противоположного пола походных костюмах мужского покроя обе пришелицы выглядели на удивление мило.

Удовлетворенный взгляд мастера нити и иглы профессионально скользнул по гостьям снизу вверх, отмечая, как гармонично подобраны вещи, как ладно они на них сидят, а главное, что понравилось ему больше всего, — красавицы подошли к вопросу не как придворные модницы, а с позиции профессиональных воинов, подготовившихся именно к длительному переходу через Бархаду. Никаких ярких красок, ничего лишнего или неудобного: крепкие полусапожки на мягкой подошве, прямые широкие штаны, просторные рубахи, головные платки, длиннополые халаты. Молочные и кремовые цветовые оттенки одежды предназначены для отражения палящих солнечных лучей, а свободный, но не стесняющий движения покрой подходил для сокрытия всяческих смертоносных предметов, дополняющих собой виднеющееся оружие. Эффектно и вместе с тем коварно!

— Это вам, — протянул усач Веленире свиток. — А это вам! — вручил два свернутых листа бумаги и небольшую шкатулку Ларинике. — Но, прежде чем сорвете сургучные печати, обязан предупредить: Му Раминар О’Тпар велел каждой из вас ознакомиться с поручениями, непременно скрывшись от посторонних взглядов.

— Начинается, — процедила сквозь зубы жрица. — Так и знала, что без подвохов не обойдется.

— Примерочные к вашим услугам! — объявил Фельдриг, разводя руки в стороны и указывая ширмы по углам мастерской. — Читайте. Затем обсудим последние нюансы нашего с вами соглашения по охране каравана.

* * *

...

Я, Веленира из Себории, жрица храма Северного Неба Эльмироны, обязуюсь, в период с тридцать второго первоцвета по тридцать третье травороста года тридцать пять тысяч сто девяносто первого с момента начала Великого Сумеречного Противостояния включительно изловить и безвозмездно передать по окончании указанного срока в живом виде Му Раминару О’Тпар Алокрылого Кожана из свиты графини Закаты Кровавой.

Взамен этого дракон Му Раминар позволит мне пронести в Эльмирону одну вещь на мой выбор, принадлежащую миру Инмироны.

В случае невыполнения задания я останусь на континенте Инмирона, где, после гибели, душа моя перейдет в вечное пользование Му Раминара, обитающего на вершине горы О’Тпар Хребта Драконов.

Согласна/Отказываюсь

(Сделай выбор, прикоснувшись к нужному слову большим пальцем правой руки.)

С уважением, Похититель Душ

«Надо же, как удачно! С платья этой же графини Закаты мне поручено снять и Алмазного Прядильщика, — подумала даргарийка, после прочтения свитка. — Хм, а что же тут такого сверхсекретного? О вероятном пленении души мы с ящером еще в пещере договорились. Правда, Ника не в курсе про душу. Да, действительно, незачем ей этого знать. А то принцесса такая впечатлительная, разволнуется еще. Кстати, а что у нее за условия? Да, конечно, надо спросить — может, чем помогу? И никакого нарушения правил тут нет: знакомиться с заданиями хоть и велено было наедине, но ведь потом никто не запрещал нам рассказать все друг дружке».

Северянка прикоснулась подушечкой пальца к слову «Согласна», и записка, испустив сизый дымок, исчезла.

* * *

...

Я, Лариника Изумрудноглазая из старшего дома Южного Леса Эльмироны, первая претендентка на наследование семьдесят восьмой короны династии Ютра Отважного, обязуюсь в период с тридцать второго первоцвета по тридцать третье травороста года тридцать пять тысяч сто девяносто первого с момента начала Великого Сумеречного Противостояния включительно изловить и безвозмездно передать по окончании указанного срока в живом виде Му Раминару О’Тпар Алокрылого Кожана из свиты графини Закаты Кровавой.

Взамен этого дракон Му Раминар позволит мне пронести в Эльмирону одну вещь на мой выбор, принадлежащую миру Инмироны.

В случае невыполнения задания я останусь на континенте Инмирона, где, после гибели, душа моя перейдет в вечное пользование Му Раминара, обитающего на вершине горы О’Тпар Хребта Драконов.

Согласна/Отказываюсь

(Сделай выбор, прикоснувшись к нужному слову большим пальцем правой руки.)

С уважением, Похититель Душ

«Надо же, как удачно! С платья этой же графини Закаты Веленире поручено снять алмазную брошь в виде паучка, — обрадовалась лаэйри. — Смущает, конечно, неустойка с моей стороны. Но я все же рискну! По сути, у меня и выхода-то особо нет. Не стану королевой — не выполню клятву, данную Стихиям. А проклятой грешнице так и так заказан путь в Инмирону.

Принцесса прикоснулась подушечкой пальца к слову «Согласна», записка, испустив сизый дымок, исчезла. Затем девушка с нетерпением развернула второй свиток:

...

Я, Лариника Изумрудноглазая из старшего дома Южного Леса Эльмироны, первая претендентка на наследование семьдесят восьмой короны династии Ютра Отважного, обязуюсь не позднее начала зеленого квадра со дня тридцать второго первоцвета года тридцать пять тысяч сто девяносто первого с момента Великого Сумеречного Противостояния подмешать в пищу и дать отведать Веленире из Себории — жрице храма Северного Неба Эльмироны ингредиент (прилагается), блокирующий действие эликсира бессмертия.

В противном случае Му Раминар, обитающий на вершине горы О’Тпар Хребта Драконов, не обеспечит мне гарантированной защиты от пепельников, нанятых моим родным дядей Ривалтом и не посодействует в восхождении на трон Ютра.

Согласна/Отказываюсь

(Сделай выбор, прикоснувшись к нужному слову большим пальцем правой руки.)

С уважением, Похититель Душ

Ника чуть не выронила белоснежный лист бумаги с начертанными на нем строками. Хотелось разреветься от гнева и беспомощности.

— Нет, так нечестно! Как же так? Ну почему судьба так жестока? — чуть слышно произнесла южанка.

Вытерев дрожащими руками слезы, девушка приподняла крышку шкатулки. Внутри лежали три предмета: крохотный перстень, пузырек с грязно-белым порошком и пояснительная записка:

...

Мертвая соль — блокирует действие эликсира бессмертия. Кольцо перемещения — раз в сутки (при надевании на мизинец) перемещает носителя и группу его сотоварищей (численностью до сорока индивидуумов) к границам владения Закаты Кровавой. Удачи!

Глава 4

Говорят, что единственный недостаток утра — оно всегда приходит не вовремя. Особенно для тех, кто долго не мог уснуть, погруженный в воспоминания или в размышления о будущем.

Юная лаэйри полночи пялилась в потолок, обдумывая второе задание дракона, но так и не решилась принять условия, способствующие осуществлению ее мечты, и предать жрицу. Хотя поднести палец к слову «Отказываюсь» и признаться во всем даргарийке у Ники тоже не хватило духу.

И тут дело не в том, что паршивое место на троне для принцессы дороже дружбы. Просто веселая Веленира, выпорхнувшая вчера из примерочной, немедленно рассказала о том, что ей поручено, и даже с благодарностью помянула Раминара за то, что тот так удобно совместил свои и ее интересы. Ох-хо, знала бы она, какие в действительности цели преследует этот подлец. Ведь дав обеим эльмиронкам идентичные задания, ящер в любом случае завладеет чьей-то душой.

Нет, Лариника согласна остаться здесь ради спасения северянки. Но для этого придется ей все объяснить. Однако, как только Веленира узнает правду, то, несомненно, воспротивится, и даже наоборот, ради шанса примирить северный и южный народы пожертвует собой. И ведь не уступит! А тогда уже будет все равно, употребила служительница храма Неба «мертвую соль» или нет. Зато в дальнейшем очень многое будет зависеть от того, кто возглавит миротворческую миссию — законная королева или беглая преступница.

Но, опять-таки, если вдруг со жрицей что случится, в одиночку принцессе вряд ли удастся заполучить Алокрылого Кожана, а следовательно, на возвращение домой Нике тоже особо надеяться не стоит. Роковая дилемма.

Ладно, до начала зеленой луны еще несколько суток. Несколько длинных напряженных суток, в течение которых карман будет тяжелейшей ношей оттягивать свернутый в рулон белоснежный листок бумаги.

— Ника, вставай! — голос, такой родной и знакомый, но сейчас ужасно противный, ворвался в сон.

— Мам, еще пять минуточек! — девушка натянула одеяло. — Папа и братья уже привыкли, что я задерживаюсь. Так что ничего страшного, если…

— Ника, поднимайся немедленно! Кому говорю?! Еще чуть-чуть, и действительно опоздаем.

— У-у, мам, тогда я лучше пропущу завтрак.

— Ника! Караван отправляется. Да проснись же! Тебя только и ждем!

— Что?! — дошло наконец до растормошенного сознания. Лариника, вскочив с кровати, заметалась по каморке, которую им с Веленирой любезно предоставил портной.

— Почему же ты меня раньше не разбудила?! — впрыгивая в штаны, проворчала принцесса.

— Я будила. И ты ответила, что ты успеешь собраться.

— Когда?

— Тогда же, когда ты упрекнула меня в том, что издеваюсь над тобой, не давая покоя в такую рань.

— Не помню.

— Ну, я именно так и предполагала. Поэтому несколько минут у нас в запасе еще есть, — жрица направилась к двери. — Жду на крыльце.

— Ага, хорошо, сейчас только волосы заплету, и готова.

* * *

Обычно расстояние между Хардироном и Ойнухардом путники преодолевают за четыре дневных перехода. Но если случаются непредвиденные задержки, что в Бархаде в порядке вещей, то время путешествия возрастает вдвое-втрое. Или вообще растягивается до бесконечности. К счастью, таких, совсем уж плачевно закончившихся попыток преодоления пустыни не было давно, и Фельдриг питал надежды, что не будет и в дальнейшем.

Небольшой обоз, состоящий из трех нагруженных товаром телег и кибитки с провиантом, укрытой серым латаным пологом, оберегали шестеро охранников во главе с Фельдригом, крепко сжимающим поводья.

Жрица с интересом осматривала товарищей по оружию.

Рыжеволосая темноглазая девушка, ненамного старше ютрианской принцессы, в длинном узком платье, резко контрастировавшим с одеяниями Лариники и Велениры. Стражница старалась держаться поближе к представительницам своего пола и робко поглядывала по сторонам, словно опасаясь нападения.

«Сразу видно, что неопытная. Рассчитывать на нее в бою особо не стоит», — решила даргарийка и перевела взгляд на троих парней.

Мужчины, наоборот, шли уж чересчур спокойно и беспечно. Обсуждали какие-то свои непонятные темы. А главное, никто почему-то не озаботился мыслью выслать вперед и с флангов дозорных, хотя бы в пределах видимости. Как-то все неправильно и странно. Даже старшего отряда Фельдриг не назначил. Да и дремлющие слуги, про которых Лариника выразилась: «Все на одно лицо…» Такое впечатление, что не по опасному району едут.

Или за разведку в ответе этот молчаливый, натянувший капюшон маг? Волшебник шутя размахивает массивным жезлом, словно это тростинка, и делает вид, будто его ужасно увлек сюжет истории, неиссякаемым потоком льющейся из уст широкоплечего воина. Реплики словоохотливого и бурно жестикулирующего мечника иногда прерывались — это задавал уточняющие вопросы еще один представитель расы людей с кудрями оттенка восходящего солнца и в черных доспехах. Этого рыцаря эльмиронки уже видели. На площади. И тогда он был в шлеме. Рыжеголовый тоже, кажется, их вспомнил, потому что то и дело бросал взор то в сторону жрицы, то в сторону принцессы. Чувствовалось, что парень хочет что-то сказать, но по какой-то причине не осмеливается.

— Узнаешь его? — тихо спросила Веленира.

— Да, кажется, он подсказал нам, где искать «Буйную корову», — кивнула Ника. — И потом какую-то непонятную фразу произнес.

— Верно. Думаю, его можно поспрашивать еще о чем-нибудь.

— А о чем?

— О, у меня много вопросов.

— Тогда заодно полюбопытствуй, откуда тут так много огненных магов? Разве в Инмироне не преследуют их? — прошептала Ника, подойдя к своей подруге вплотную. — Никогда не думала, что увижу их вообще!

— Я тоже, — хмыкнула та и невзначай дотронулась до своих прядей.

Лариника зевнула:

— Знаешь, мне так не хотелось сегодня просыпаться! Все же лежать в кровати намного уютней, чем на твердой земле, а укрываться одеялом — гораздо приятней, нежели твоим заклинанием теплого воздуха.

— Нет, просто впервые за столько дней беготни ты спала в полной безопасности. Поэтому успокоилась и расслабилась.

— Эх, пожить бы еще несколько денечков в этой маленькой комнатке, отдохнуть… — мечтательно вздохнула принцесса.

— Увы, мы сейчас в долгу перед Фельдригом. Да и дела дракона ждут. Кстати, ты мне так и не рассказала, что за поручения он тебе дал.

— Ой, в двух словах не объяснишь. Давай позже поговорим об этом? На вечернем привале напомни, — постаралась как можно беззаботнее ответить лаэйри, оттягивая неприятную, но неминуемую беседу.

Затем принцесса быстро потеряла интерес к окружающей действительности и задумалась, глядя под ноги. В голове Ники до сих пор не укладывалось, что все происходит наяву. Из-за размышлений она не успела заметить, как резко изменилась местность.

По обочинам утоптанной тысячами ног и копыт дороги теперь возвышались не лиственные деревья, бросающие на путников приятную полутень, а редкий невысокий кустарник. С увеличением расстояния между зелеными насаждениями увеличился и обзор. От прежней, казавшейся бескрайней просторной степи теперь остались лишь крохотные прогалины, покрытые серебристым волнующимся морем ковыля. Песка становилось все больше, а солнце нещадно палило.

Прежде чем вступить во владения жестокой Бархады, странники решили отобедать и пополнить запасы воды. Пока еще среди высокой травы встречались пестрые ленты цветов и даже сиротливо стоящие группки деревьев, обозначающих места, где можно было обнаружить родники. Привал устроили в одном из таких оазисов.

Рыжая девушка шумно выдохнула и опустилась на поваленный ствол вяза. Парни бегло осмотрелись и присоединились к ней. Ника устремилась к ручейку, чтобы умыться и попить. Веленира, наблюдая за подругой краем глаза, подсела к черному рыцарю.

— Добрый день!

— Привет! — улыбнулся рыжий.

— Благодарствую за то, что помог нам отыскать трактир.

— А, пустяки.

— Ты, наверное, из местных, раз все знаешь: где что находится, кто лучше кормит, у кого какие цены и прочее?

— Да как сказать, я в Ойнухарде часто бываю и все хорошо там знаю, — пояснил парень, но без бахвальства, просто поделился информацией.

— Ой, а как тебя зовут, а то неудобно получается? — спохватилась даргарийка.

— Кипарис, — представился парень. — А разве ты не видишь моего имени?

— Где? — уточнила Веленира, внимательно шаря взглядом по вороненым доспехам и по гербовой символике, нанесенной на щит и плащ воина. Может, где вычеканено или вышито, а она пропустила?

— Веленира, там, — ответил Кипарис и ткнул пальцем в небо.

Жрица посмотрела вверх и к изумлению своему заметила, что над головой собеседника возникла надпись: «Кипарис». Стоп! Рыцарь обратился к ней по имени, хотя она еще не успела назваться!

— У меня так же? — догадалась даргарийка и тоже указала вверх.

— Да, — подтвердил парень. — Странно, а я думал, что неписи видят ники…

Продолжить свою мысль он не успел. Пронзительно взвизгнувшая лаэйри на всех парах мчалась под защиту подруги с криками:

— А-а-а, пепельники! Пепельники-и!

«Как? Откуда? Почему они здесь?» — промелькнуло в голове жрицы.

Следом за принцессой появились личности с обнаженным оружием.

— Елки, Ника! — с досадой воскликнула Веленира, привычным движением доставая несколько метательных звездочек. — Что ж тебе так на них везет-то, а?

— Не знаю-у! Я случайно на одного наступила-а!

«Слава Воздуху, лаэйри ошиблась с перепугу!» — мысленно восславила свою стихию даргарийка, у которой доля мгновения ушла на то, чтобы понять, что выскочившие буквально из-под земли мужчины являлись не полукровками с Эльмироны, а местными жителями. К тому же седовласыми из них были только двое. Тем не менее расслабляться не стоит. Кто знает, на что способны эти круглоухие?

Благодаря изумрудноглазой принцессе злодеям не удалось застать путешественников врасплох. Но нужно отдать бандитам должное, коварная идея зарыться в песок и неожиданно выпрыгнуть, когда жертвы приблизятся на критическое расстояние, могла иметь успех. Место засады и точки расположения каждого члена атакующей группы выбраны тактически грамотно — караван оказался полностью окруженным. Догадаться о том, что намереваются сотворить с Фельдригом и его союзниками обладатели свирепо скалящихся рож, труда не составляло: сначала всех перебьют, а потом ограбят.

Почти трехкратное численное преимущество нападающих над обороняющимися не смутило мага, охраняющего обоз. Он лишь на полвздоха отстал от Велениры. Скороговоркой хлынули из его уст неизвестные заклинания. Вспышки света, фиолетовый туман, непонятные знаки и цифры, сменяющие друг друга над живыми целями волшебника, — и пара разбойников повержена!

В том, что рухнули еще два негодяя, была заслуга жрицы храма Неба.

Чуть растерявшиеся черный рыцарь и его широкоплечий знакомец, вдохновленные товарищами, быстро сориентировались и принялись направо и налево раздавать удары. Дрались они молча. Но непонятно что обозначающие цифры и руны так же появлялись над их противниками.

— Ну вот! Первое сопровождение — и сразу разбойники, — нахмурилась рыжая девушка, извлекая изогнутый кинжал.

«Так она тоже воительница?» — удивилась принцесса, отчего-то посчитавшая, что эта тихоня в платье непременно должна быть магичкой.

Жрица времени зря не теряла — возле нее валялись уже три тела. Несколько стремительных прыжков, взмах клинка — и не стало еще одного глупца, возомнившего, что если он находится за спиной Велениры, то она его не видит. Ха, он даже тетиву натянуть не успел, не то что выстрелить. Резкий кувырок вбок, и хитрый механизм на запястье северянки отправил в следующего покушающегося сразу залп дротиков. Увернувшись от выпада, жрица незамедлительно вогнала меч по рукоять в брюхо еще одного врага и переместилась к очередной жертве.

Рыжая оказалась все же не совсем воительницей. Ее светящееся оружие оказалось чем-то вроде повелевающего предмета. Потому что именно в направлениях, указанных кинжалом, призванное девушкой существо, очень похожее на огромную шестиногую ящерицу с шипастым хвостом, послушно плевалось в разбойников. Зеленые сгустки, извергающиеся из пасти чудо-животного, летели не очень далеко, зато при попадании на доспехи дымились и за считаные секунды превращали сталь в ржавую труху.

Видя все это, Лариника, во-первых, подумала, что, когда заваруха закончится, не станет упрекать в скупости портного, решившего, что жалких шестерых стражников вполне хватит для того, чтобы сберечь караван при переходе через Бархаду, в которой вон какие многочисленные шайки промышляют; во-вторых, почувствовала себя лишней на поле битвы, так как на самом деле из всех охранников, сопровождающих обоз, только она выглядела жалко, позорно прячась под телегой; а в-третьих, вспомнила, что она тоже маг и даже владеет кое-какими боевыми заклинаниями.

Губы зашептали вызубренные на уроках по прикладному волшебству слова. Из недр пустыни выросли два могучих дерева, ловко подхватив и спеленав гибкими ветвями несколько человек.

— А-а-а! Пусти! — принцесса подняла голову. Среди обезвреженных людей оказалась и хозяйка шестиногой ящерицы. — Я бы того гада уже добила!

— Ой! Прости, — лаэйри приказала растениям бережно поставить рыжую союзницу на землю.

Почти сразу же следом за девушкой приземлились и злодеи. Юная кудесница переусердствовала с величиной дубов-великанов. В итоге корни не сумели прочно удержаться в рыхлом грунте Бархады. Лесные помощники со скрипом повалились и расплющили узников в неаппетитного вида лепешки.

— Ну, ты даешь! — отпрянув, хихикнула пострадавшая союзница, отделавшаяся легким испугом, и снова ринулась в гущу битвы.

Ника смущенно прижалась к деревянному колесу повозки, продолжая наблюдать за происходящим из убежища.

Дружественный маг вдруг перестал сражаться, торопливо отбежал к кибитке, достал из кармана небольшую бутыль с синей жидкостью, одним махом выпил содержимое. Над головой парня сразу же мелькнули синие цифры, после чего тот удовлетворенно кивнул (очевидно, ощутил, что зелье подействовало) и опять продолжил махать жезлом и выкрикивать фразы на незнакомом языке.

Возницы же сидели на козлах и не шевелились, словно бы на караван и не нападали. Правда, и разбойники их не трогали. Странно. Почему так?

Зато портной суетился за всех сразу, то и дело подпрыгивал на месте и подзадоривал:

— Бей его! Бей! Не того, а этого!

Острый слух принцессы уловил, что кто-то подкрадывается к ней с тыла. Девушка приготовила заклинание, но перемещающаяся со скоростью урагана Веленира, прикончила последнего грабителя быстрее.

Все, они победили!

Ника безрадостно огляделась, сожалея, что теперь придется либо покинуть приютивший их уютный оазис и перевести дух в другом месте, либо предварительно потратить кучу сил и времени на захоронение трупов и наведение порядка здесь. Однако внезапно мертвые тела сами начали бесследно исчезать. Вместе с доспехами и оружием! А нет, кое-что из вещей, принадлежащих разбойникам, все же осталось.

Веленира с интересом осмотрела лежащие на земле кольчужные штаны, добротный деревянный щит с изображенным на нем оскалом невиданного существа, горстку разномастных монет и склянку с непрозрачной красной жидкостью, похожей на кровь.

— Ну и что теперь с этим делать? — недоуменно спросила жрица, крутя на вытянутых руках предмет экипировки, еще помнящий тепло предыдущего хозяина. Хозяина, имевшего зад на шесть размеров больший, а ноги на три ладони короче, чем у даргарийки. Но даже если бы металлические штаны пришлись впору, себорийка не нуждалась в такой обновке.

— Продай старьевщику по прибытии в Хардирон. Ну, или поменяйся с кем-нибудь на нужную тебе вещь, — посоветовал Кипарис.

— Мне вот еще щит достался. Тебе, случайно, не нужен?

— Не-а, спасибо. У меня уже есть, и намного лучше этого. У Шершня, кстати, тоже, — парень кивнул в сторону широкоплечего воина, над головой того в ту же секунду вспыхнули белые буквы имени.

Веленира открыла было рот, дабы поинтересоваться, что это означает и почему так происходит, но черный рыцарь, переведя взгляд на приближающуюся девушку, обрадованно хлопнул себя по лбу и сказал:

— О, а предложи щит ПоЛуНоЧнИцЕ! Кажется, ей как раз такой и нужен был: чтобы не сильно тяжелый, но сравнительно крепкий.

Как только имя заклинательницы шестиногой ящерицы стало известно, над рыжей головой тоже появилась соответствующая надпись. Но надпись какая-то странная — в слове присутствовали аж заглавных букв.

— Да, это лучше того, что я видела в лавке Ойнухарда! — ПоЛуНоЧнИцА повертела находку Велениры. — Пожалуй, куплю! Держи!

На ладони жрицы храма Неба сверкала серебряная монета с ухмыляющейся мордой дракона на одной стороне и незнакомым гербом на обратной.

— А это много денег? — подключилась к разговору Лариника.

— Кому как. Один серебряник равен ста медякам. А в одном золотом сотня серебряных монет, — охотно пояснил Кипарис. — Если же говорить о том, что на эту сумму можно приобрести, то, скажем, кружка кислого пива в таверне стоит в среднем полмедяка, тарелка из похлебки с недоваренными бобами — два, а ночлег на матраце с клопами — четыре. Дешево и сердито! Во времена своего нубства я был рад и этому.

Принцесса брезгливо скривилась.

— Если же вы более привередливы во вкусах, цены возрастут в разы. И за три серебряника можно на неделю поселиться во вполне комфортабельной комнате на приличном постоялом дворе с довольно сносной кухней.

«Ну, с финансами примерно понятно! — подумала Веленира, добавив выручку от продажи щита к трофейным кругляшкам, пересчитала монеты и осталась довольна. Четыре серебряника и девятнадцать медяков — на первое время хватит. — А вот насчет всего остального, вопросов прибавилось».

Например, что означает слово «неделя»? Ясно, что это некий интервал, равный нескольким суткам, но вот сколько конкретно: девять, как квадр, или дольше?

А «нубство»? Термин применен так, будто это какой-то промежуточный период между детством и взрослым состоянием — типа отрочества или юности. Но вроде не совсем это.

Дальше — медяк. Если он наименьшая единица измерения, то как совершить покупку стоимостью в половину номинала? Или предполагается, что пиво никогда не употребляют в количестве одной кружки или без закуски?

Еще и надписи над головами. Похоже, инмиронцы воспринимают данное явление как само собой разумеющееся. Жрица заметила, что буквы вспыхивают у тех, чьи имена ей стали известны, а у незнакомцев же ничего такого не видно. Тогда резонный вопрос: почему подобного не наблюдается над Лариникой или Фельдригом? И насчет цифр не очень понятно. Ясно только, что они мелькают и исчезают в процессе сражения, а вот что конкретно означают?

Еще одно, но далеко не последнее: «неписи». Почему Кипарис так ее обозвал? Кто это такие вообще?

А что за бутыль с красной жидкостью? Куда делись трупы поверженных разбойников?..

Даргарийка не сомневалась, что эти знания очень важны и что нужно поскорее и поподробнее расспросить обо всем черного рыцаря. Почему именно его? А хотя бы потому, что служительница храма Неба ощущает дружеское расположение этого улыбчивого парня по отношению к себе. Да, он восхищается ею! Причем не только как воином, как женщина она ему тоже нравится. За четыреста сорок восемь зим своей жизни Веленира прекрасно научилась читать чувства по лицам и жестам. К тому же, если уж быть до конца откровенной Кипарис тоже вызывал у нее легкую симпатию. Даже несмотря на уродливые круглые уши.

Однако беседу с рыжеголовым человеком пришлось отложить до следующего привала, так как Фельдриг вдруг заторопился и скомандовал немедленно отправляться дальше. На этот раз хозяин каравана решил все-таки выслать вперед дозор из мага, пока еще не представившегося, и мечника в вороненых доспехах. ПоЛуНоЧнИцЕ с Шершнем поручили охранять фланги. Жрице с Никой велели идти в арьергарде.

* * *

Море желтого песка до горизонта. По волнистой поверхности вьется поземка от горячего ветра. Солнечный свет, от которого не укрыться даже за небольшой тенью барханов, льется сверху. Иногда возле дороги, виляющей среди дюн, встречаются кактусы.

Миновал всего час, как степь полностью сменилась пустыней, но путники уже всем нутром возненавидели этот негостеприимный безжизненный край.

Особенно тяжело приходилось юной лаэйри. Едва принцесса оказалась на территории раскаленного песка, как сразу же увяла и поникла, словно цветок. На вопросы отвечала односложно или вовсе просто кивала.

Веленира обеспокоенно наблюдала за подругой. Она подозревала, что Ларинике, как магу Леса, трудно придется без поддержки растений, но не предполагала, что это произойдет так скоро. Колючие кустики, что иногда попадались, практически не приносили изумрудноглазой облегчения.

Воздух есть повсюду, поэтому жрица Неба не испытывает подобных страданий. К тому же вторая, тайная стихия себорийки — Огонь — помогает ей комфортно переносить такую мелочь, как невыносимая жара. Веленира даже не потела. А к бурдюкам с водой прикасалась исключительно для конспирации, чтобы не вызывать лишних и ненужных вопросов. Лишь гигантским пустынным черепахам, тянущим повозки, сейчас уютнее, чем даргарийке. Но для них Бархада — дом родной.

Еще в самом начале путешествия Фельдриг предупредил, что ежесуточное продвижение каравана будет разбито на несколько неравных промежутков. Сначала наиболее длинный отрезок — с рассвета и до нестерпимого пекла. Затем четырех— или пятичасовое пережидание пика солнечной активности, совмещенное с обеденным приемом пищи. Далее снова ходьба до наступления полной темноты. После чего ужин, приготовления ко сну и отдых до самого восхода. Ну а потом — быстрый завтрак, и все повторяется: утренний рывок, отсидка в тени повозок во время периода знойного марева, вечерний этап и ночь.

Но ввиду того, что за воротами Ойнухарда смельчаков не сразу встретила территория безжалостной пустыни, а какое-то время провожала более щадящая лесостепь, график первого дня был немножко сдвинут. Торопящийся Фельдриг рассчитывал, что тот предварительный коротенький перекус у границы Бархады позволит пока еще бодрым странникам объединить оба перехода в один, и они вытерпят долгий и безостановочный путь до самого заката. Однако стычка с разбойниками не только испортила аппетит, но и отняла приличную часть сил, а заодно разрушила все планы. Большой привал пришлось сделать гораздо раньше.

Портной зачем-то приказал слугам выстроить из повозок не круг или хотя бы полукруг, а крест. Причем черепах развернули к центру, чуть ли не нос к носу.

«Чем он думает? — удивилась жрица. — Мы же так будем более уязвимы и менее мобильны в случае нападения!»

Однако остальных стражников этот вопрос не особо волновал. Кипарис, Шершень, ПоЛуНоЧнИцА и до сих пор неизвестный маг моментально растянули свои мини-шатры, попрыгали туда и беззаботно захрапели. Слегка озадаченная таким легкомысленным поведением соратников и нанимателя, Веленира все же обратилась к последнему:

— Уважаемый Фельдриг, а каким образом в таких походах обычно организуется ночное охранение обоза?

— О, вам на этот счет не стоит беспокоиться, — успокоил он и пояснил, указывая на ездовых животных: — Видите ли, эти огромные пресмыкающиеся не просто одного вида, они еще и родственники. Самка и три ее детеныша. Сейчас они поворкуют немного, а потом заботливая мать накроет семейство, и всех нас в том числе, защитным магическим пологом.

— Вот так даже? Интересно. И насколько же мощный этот полог?

— О, ну раз у нас это трехвековая самка, значит, в радиусе трехсот локтей нам не страшны ни зверь, ни человек, ни стрела, ни колдовское заклятие волшебника вплоть до трехсотого уровня!

Веленира совершенно не разбиралась в градации местных магов по степеням, но тем не менее уважительно закивала:

— Впечатляет.

Польщенный мастер иглы улыбнулся:

— Да-а, не зря я за аренду этих зверушек такие деньжищи отвалил. Они того стоят! Жаль, конечно, в движении не способны создавать такую защиту, а предпочитают панцири.

— Ну, тогда бы отпала надобность в нас, — резонно заметила даргарийка. — Еще вопрос: а если, допустим, кто-то из нас выйдет за пределы этих трехсот локтей, как потом по возвращении черепаха определит, что это свой, и пропустит его обратно?

— А никак! Сфера двусторонняя: ни туда, ни оттуда никому не проникнуть. Так что, ежели по нужде надо, вон за колесом присядь, и можешь спать спокойно.

Но Веленира не могла спать спокойно. Сразу по нескольким причинам.

Во-первых, как представительнице народа, ведущего преимущественно ночной образ жизни, ей нелегко было заставиться себя сомкнуть веки в час, когда над головой полно звезд. Даже если тому предшествовало активное бодрствование в светлое время суток.

Во-вторых, жрицу распирало от неудовлетворенного любопытства, накопившегося за время этого самого активного бодрствования. Получить ответы хотя бы на часть вопросов из уст черного рыцаря за вечерней трапезой, как она планировала, не удалось, так как парень что-то промямлил на прощание и завалился на боковую, не соизволив поужинать.

В-третьих (по счету, а не по приоритету), беспокоила Лариника. Изначально старшая подруга ошибочно связала подавленное состояние принцессы с неблагоприятными для той климатическими условиями. Однако потом Веленира поняла, что в страданиях Лариники виновны не солнце и раскаленные пески Бархады. Пускай корни волос малышки по-прежнему остаются золотистыми, но все же, пристальней понаблюдав и сопоставив ряд фактов, служительница храма Неба окончательно убедилась, что внутри изумрудноглазой наследницы престола Ютра, как и внутри нее самой, таятся силы Огня. Они же и помогают безболезненно переносить высокую температуру. Но если не жара, тогда что? Неужели все-таки мучения из-за отсутствия растений? Нет, вряд ли. Тут что-то другое. Что-то такое, что старательно притворяющаяся спящей юная лаэйри не желает обсуждать с даргарийкой.

«Эх, если бы я умела читать мысли», — вздохнула жрица.

«Эх, если бы она умела читать мысли», — проваливаясь в забытье, подумала Ника, в надежде, что выскользнувшая слезинка осталась незамеченной, и твердо решила уж завтра обязательно поведать подруге о поручениях дракона.

* * *

Конечно же, в тот момент Веленира не могла знать о том, что черный рыцарь, который за пределами сервера Инмирона отнюдь не был рыжим и именовался вовсе не Кипарисом, тоже до утра проворочался в постели.

Он восторгался художниками, программистами, сценаристами и прочими гениями индустрии компьютерных развлечений, сумевших реализовать такую чудо-игру. Игру, погрузившись в которую перестаешь чувствовать разницу между реальностью и сказкой.

Молодой человек и прежде частенько радовался, что родился в век цифровых технологий, а не, допустим, пару поколений назад, когда верхом совершенства считался «тетрис» или «змейка», а об искусственном интеллекте с придыханием читали в научно-фантастических романах как о чем-то далеком и недостижимом. Теперь он хотел поблагодарить судьбу отдельно. За встречу с Веленирой! Неизвестно, с посыла чьей талантливой руки возник этот удивительный персонаж, но низкий поклон создателю.

Она само совершенство! Она божественно прекрасна! Она…

«Эй, парень, да ты втюрился в НПС, что ли?!» — усмехнулся внутренний голос.

«Да ну, на фиг! Нет!» — тут же ментально воскликнул пристыженный Кипарис.

«Ха, а почему тогда целый день пялился на нее? А потом еще вдруг при первой возможности свалил в офлайн, а ведь до этого собирался у костерка поболтать: шуры-муры, романтика, и если повезет, то и уединиться, — возразило второе «я» и с укоризной добавило: — «Уж кому-кому, а мне-то не ври. Не знаешь, что ей сказать? Боишься глупо выглядеть? Резко потерял дар красноречия? Все это — явные признаки влюбленности».

«Ладно, каюсь. И впрямь не мог слов подходящих найти. Тем для диалога вроде полно, а когда дошло до дела, язык будто онемел».

«Во-от! Втюрился!»

«Да брось, ерунда какая-то! Ее не существует! И вообще, как можно запасть на виртуальную девушку? Я же трезво осознаю, что она — просто набор цифр!».

«Ага, и я про то же. Твоя дама сердца — не что иное, как совокупность нулей и единичек!».

«Сочетание пикселей!» — найдя общий язык с самим собой, фыркнул черный рыцарь.

«Верно!» — поддержала обрадованная разумная половина личности.

«Но уж очень удачное сочетание!»

«Это да! С этим не поспоришь — симпатичная картинка».

«Я просто переиграл! Мне надо отдохнуть».

«Точно!»

«Блин, и все же я ее люблю!»

«Ты дурак?»

«Еще какой!»

«А может, еще и больной?» — предположил внутренний голос.

«И это тоже! — не стал перечить Кипарис. — И больной, и хмельной!»

«М-да. В таком случае остается последнее средство, которое и отрезвит, и вылечит, и мозги твои, съехавшие набекрень, на место вправит. Лекарство — три в одном, так сказать».

«Хе-хе, не понял. Что это еще за универсальная таблетка?»

«Лекса!»

«Черт! Но вот зачем сейчас о ней вспоминать?»

«А вот она о тебе никогда не забывает. Пока кое-кто тут в романтические кибер-грезы впадал, она шесть раз звонила, два голосовых сообщения оставила и три эсэмэски прислала».

«Хм, действительно шесть пропущенных вызовов. Наверное, телефон стоит на беззвучном?»

«Нет. Это просто ты, болван, словно оглох, когда фантазировал об иллюзорных отношениях с эфемерным существом, в то время как Александра — теплая, живая и настоящая девушка из плоти и крови — хотела пожелать спокойной ночи своему «котику-обормотику», а теперь ищет тебя, бессовестного, беспокоится. Не стыдно?»

«А с чего, интересно, такие упреки? Я, вообще-то, Сашке никакого повода не давал, а она вообразила себе невесть что. У нас чисто приятельские отношения. Мы с ней просто хорошие друзья».

«Приятели не дарят друг другу шикарных букетов роз!»

«У нее был день рождения, а у флористов — распродажа!»

«Приятели не гуляют под ручку!»

«Она держалась за меня, чтобы не упасть в гололедицу».

«Приятели не целуются при встречах и расставаниях!»

«Разнополые — еще как!»

«Допустим. Но приятели не занимаются сексом!»

«Да это было всего пару-тройку раз. Случайно, по пьяни».

«Не пару-тройку, а уже четыре. Конкретно — на всех последних вечеринках вашей компании. И это уже трудно называть случайностью».

«Ну, ладно, назовем это хорошей привычкой. Да, нам прикольно вместе, и у нас с ней регулярный «дружеский перепихон». Но без намеков на какие-либо взаимные обязательства».

«Зато Лекса убеждена, что вы — уже давно пара и что ваш так называемый «дружеский перепихон» есть не что иное, как признак серьезных взаимоотношений. А еще она считает, что вы созрели к переходу на очередной, более взрослый этап».

«Вздор. Какой еще этап? Еще скажи, что она замуж за меня собирается».

«В будущем — да. Но, в отличие от некоторых, Александра — реалистка, и она осознает, что сейчас ты не готов вести ее под венец, поэтому пока ее удовлетворит твое согласие на предложение пожить вместе».

«В смысле? Она что, хочет переехать ко мне?»

«Не обязательно так. Можешь и ты к ней! Какая разница, если вы оба снимаете квартиры?»

«Ужасно!»

«Почему же? Когда вы создали виртуальную семью в «Мирах Бессмертных», ты с радостью взялся за ведение вашего совместного хозяйства. Дом вон какой отгрохал, сад посадил, сундуки добычей набиваешь!»

«Просто такая прокачка экономически выгодней плюс дополнительные задания открываются».

«Угу, заметно. Особенно если посчитать, во сколько тебе обошлись абсолютно необязательные обои в сердечках, статуэтки с розовозадыми амурами, цветочки в горшочках на подоконниках, стая дрессированных бабочек. А по какому квесту ты портреты персонажа Лексы в каждой комнате развесил, многочисленные открытки с голубками ей шлешь, анекдотами развлекаешь и подарки типа комплекта дорогущей антимагической бижутерии (аж с двумя обручальными кольцами!), которого даже у твоего черного рыцаря нет, делаешь?»

«О’кей, признаю, иногда я оказываю Сашке в виртуале знаки внимания. Но ведь это — всего лишь игра, все происходящее внутри нее — понарошку!»

«Что и требовалось доказать! Уф, наконец-то ты это понял!»

Глава 5

— Имморал и Лариника охраняют тыл, Шершень присматривает за левым флангом, ПоЛуНоЧнИцА прикрывает правый, Кипарис и Веленира сегодня в авангарде, — объявил на рассвете глава каравана. — Выдвигаемся через десять минут!

С одной стороны, такое распределение позиций расстроило жрицу: ей теперь трудно будет приглядывать за принцессой. Хоть лаэйри и пробудилась свеженькой и повеселевшей, всем своим видом показывая, что ей удалось-таки справиться с нахлынувшими воспоминаниями о погибшей семье и приспособиться к климатическим условиям, но все равно еще что-то загадочное происходит с этой девочкой. Причем изменения в поведении южанки произошли даже не в пустыне, теперь даргарийка это поняла, а чуть раньше — после прочтения тех свитков с поручениями дракона, о содержании которых, кстати, Веленире до сих пор ничего не известно. Ладно, за обедом они обязательно это обсудят.

Зато наследнице престола Ютра, в ее слегка отрешенном состоянии, находиться позади обоза гораздо безопаснее. Тем более изумрудноглазая не одна пойдет, а в компании мага, имя которого наконец-то стало известно. Только странно: почему Фельдриг и другие круглоухие кличут этого человека Имморалом, а над головой у него светится слово из непонятных символов: «Immoral»?

С другой стороны, текущая перестановка сил позволит жрице всю дорогу быть рядом с черным рыцарем и одновременно на удаленном расстоянии от остальных членов отряда. Данная ситуация позволит задать Кипарису ряд давно назревших вопросов. Разумеется, если тот будет с Веленирой достаточно откровенным. Правда, на сей счет служительница храма Неба не особо переживала. Женская интуиция подсказывала, что парень, который тайно бросает в ее сторону такие пожирающие взгляды и который так сильно смущается, когда даргарийка их перехватывает, расскажет все, что та пожелает. Или практически все.

Первый час протопали молча. Рыжеголовый воин делал вид, что целиком сосредоточен на выполнении своих непосредственных обязанностей. Он хмуро вглядывался в линию горизонта и прислушивался к шуму ветра, перегоняющего с бархана на бархан раскаленный желтый песок, отыскивая в природных звуках посторонние шумы. Однако северянка, умеющая повелевать Воздухом и Огнем, прекрасно видела, что рыцарь в вороненых латах тоже хочет с ней пообщаться, только никак не осмелится первым открыть рот.

Веленира, честно признаться, тоже не знала, с чего лучше начать. Но начинать распутывать огромный клубок сумбурных мыслей надо было хоть с чего-то, поэтому, выхватив из мешанины в голове фразу наобум, она произнесла:

— Кипарис, можно у тебя кое-что спросить?

— Да, Веленира, конечно! — с облегчением отозвался человек, обрадовавшийся тому, что контакт все-таки состоялся.

— Как ты переносишь такое пекло, будучи закованным в металл, да еще к тому же черного цвета?

— Тут все просто: доспехи заговоренные. Мне в них и летом не жарко, и зимой не холодно.

— Да, удобно. Это магия Огня?

— Понятия не имею, — пожал плечами парень.

— Как? А разве не ты наложил на броню это заклинание?

— Не-а, купил уже такую.

— Но… — сдвинула брови жрица, но так и не договорила, погрузившись в раздумья.

— Веленира.

— Да?

— Тебя ведь прежде всего не комфортабельность моего путешествия беспокоит? Или мне показалось?

— Не показалось.

— Ага. Так что же еще ты хотела узнать?

— Ну, у меня много чего. М-м, как бы тебе объяснить?

Собеседник снова пошевелил плечами:

— Попробуй хоть как-то, а я постараюсь понять.

— Хорошо. Дело в том, что мы с моей подругой Лариникой не отсюда родом, и часть происходящего вокруг нас, мягко говоря, изумляет. В связи с этим я подумала, вдруг ты окажешь нам любезность и прольешь свет истины на некоторые, непонятные нам вещи?

Последовавший ответ озадачил себорийку:

— Правильно подумала! С удовольствием помогу таким несравненным красавицам ликвидировать пробелы в познании мира Инмироны.

— Хм, то есть если бы наша внешность была невзрачной или, того хуже, уродливой, то не помог бы? — слегка опешила она.

— Да нет, — растерялся Кипарис и, прежде чем сбитая с панталыку даргарийка уточнила: «Так все-таки «да» или «нет»?», сконфуженно добавил: — Это я просто так неумело комплимент отвесил. Помог бы и страшненьким, но, наверное, без удовольствия. Хотя, в принципе, для меня вы все очень смазливые.

— Мы — это кто?

— Эльфийки.

— А эльфийки — это кто? — услыхав новое слово, тут же полюбопытствовала Веленира.

— Вы с Лариникой!

— А ПоЛуНоЧнИцА?

— П-ф, нет, конечно же, — усмехнулся человек, опровергнув тем самым предположения собеседницы по поводу того, что странствующие демоны (или геймеры, как их обозвал дракон в напутственном послании) незнакомым термином обозначают представительниц женского пола.

Жрица не была абсолютно уверена, что рыжеголовый является демоном, но в соответствии с описанием все того же Му Раминара О’Тпар «поведение оного казалось ей если не чудным, то наверняка неимоверно странным, а речи — если не удивительными, то, по меньшей мере, забавными».

«Может все-таки, так называют дам, но из местного населения?» — мелькнуло в голове северянки, но она тут же отвергла эту мысль, вспомнив, что «внешность странствующих демонов, именующих себя геймерами, совершенно не отличается от местных», а местные, в свою очередь, — «весьма похожи на лаэйри и даргариев». В таком случае выражение Кипариса «для меня вы все очень смазливые» должно относиться и к хозяйке гигантской шестилапой ящерицы. Следовательно, существует еще какой-то отличительный признак.

— А-а-а почему мы с ней — эльфийки? — задала следующий вопрос жрица, в надежде прояснить ситуацию. Но ответ собеседника ее еще больше запутал.

— Почем же мне знать? Меня, кстати, тоже волнует эта тема. С какого перепугу на серваке, где сроду не водилось остроухих, вы вдруг появились? — почесав затылок, Кипарис поделился своими соображениями по этому поводу: — Вряд ли это глюк при обновлении. Все-таки контора разработчиков очень серьезная. Скорее всего, админы попросту готовятся замутить очередную замануху. Например, сначала внедрят в историю мира какую-нибудь притчу о старших народах, затем несколько энписи-индивидуумов мифических рас заметят в провинциях, потом появится какой-нибудь квестик, а вскоре, глядишь, и игрокам дадут возможность качать лопушастиков. Вот тогда-то и хлынут сюда свежие потоки школоты и прочих фанатиков, помешанных на эльфах. Маркетинг. Но раз на сайтах эту новость не афишируют, значит, пока задумка, типа, полусекретная. А? Угадал? Только я что-то никак не пойму, кто из вас двоих кто? Если по волосам ориентироваться, то ты — дроу, а Лариника — светлая. А если по цвету кожи, то вроде как она — темненькая. Или вы не классические?

Чем дальше рыцарь нес околесицу, тем реже Веленира улавливала суть произносимого, и тем больше накапливалось загадок. Однако отступать служительница храма Неба не привыкла. Чтобы не раздражать информатора своей назойливостью, она пустила в ход все свое обаяние, уточняя и задавая правильные вопросы, и постепенно удивительная картина происходящего начала вырисовываться.

Конечно, до полного понимания еще было далековато, тем не менее к обеденному перерыву даргарийка узнала много чего занятного.

Главным открытием для жрицы, конечно же, стало известие о том, что, помимо ее мира, состоящего из Эльмироны и Инмироны, существуют и другие. По крайней мере, один уж точно. А называется он Землей. Это планета аж с шестью континентами, на перемещение между которыми не установлено совершенно никаких запретов и магических преград. Да и вообще, в том мире волшебство существует лишь в зачаточном состоянии. Зато технические науки человечества развиты до умопомрачительных высот.

Именно с Земли прибыли все странствующие демоны. Вернее, не совсем. Они постоянно мотаются туда-сюда во время своих настраиваемых особым образом снов. Как Кипарис ни пытался объяснить Веленире тонкости данного процесса, все равно даргарийка постигла только то, что люди, желающие отправиться в Инмирону, должны засыпать в специальных кроватях-капсулах, и при этом тела и имена круглоухих геймеров зачастую не похожи на настоящие.

Кстати, слово «геймер» с языка одного из многочисленных государств Земли переводится как «игрок». Это потому, что все происходящее в своих так называемых виртуальных грезах черный рыцарь и его соплеменники поголовно не воспринимают всерьез, как реальность. Для них это не более чем развлечение.

Каждая такая чудо-дремота является общей сразу для тысяч землян и называется сервером, только видит ее каждый со своей позиции, и забавляется там тоже каждый по-своему. По уверениям рыжеголового, таких объединенных снов великое множество. Чтобы геймеры, погружающиеся в капсулы, не путались, серверы тоже нарекли в соответствии с именами миров.

Еще Веленира прояснила вопрос о том, кто же такие «неписи», или, точнее, НПС. Это все разумные жители мира, которые не являются игроками и постоянно обитают на серверах (а вот на вопрос, почему в данном случае говорят «на», а не «в», северянка так и не получила внятного ответа).

Прояснились и значения терминов: лут — добыча, нуб — неопытный геймер-новичок, квест — задание, скил — умение, и множество других. Они также были позаимствованы из наречия другой страны и употребляются без перевода.

— Кстати, — усмехаясь, поведал Кипарис, — ник нашего Имморала тоже на английском языке и означает «аморальный, безнравственный». Хотя парень он добрый и скромный. Просто он хотел имя «Immortal» написать, что переводилось бы как «бессмертный». Но при создании персонажа букву пропустил, а заметил поздно, когда уже далеко убежал.

— Куда убежал?

— Ну, то есть прокачался сильно. Опыта набрался. Я же тебе уже рассказывал.

— Ага, помню, — кивнула даргарийка. — А у ПоЛуНоЧнИцЫ из-за чего такое странное имя?

— Да ничего хитрого. Просто девушка часто играет допоздна. В этом смысл.

— Нет, я не про смысл. Почему у нее неровные символы над головой?

— Ну, я так подозреваю, люди чередуют заглавные и прописные буквы ради дополнительного привлечения внимания. Или ей просто так нравится. Необычно же ведь?

— Угу.

— А прозвище Шершня показывает, что он огромный, ну, по сравнению с осами, и вдобавок очень больно жалит. Мечом своим.

— А ты?

— Что я?

— Кипарисы любишь?

— Нет. Это всего лишь мое детское прозвище. У меня фамилия Зеленков. Логика тут туповатая, но веселая. Если Зеленков, то вечнозеленый. Ассоциация с этим словосочетанием — ель, сосна, кедр. Но Елка и Сосна — вроде как девчонкам подходят, а Кедрач среди нас уже был. Следующее, не желтеющее по осени дерево, которое ребята вспомнили, было кипарисом. Так и прилипло…

Веленире нравилось, когда в ходе беседы парень отвлекался от основной темы и то вдавался в подробности личной жизни, то ударялся в детские воспоминания. А потом он спохватывался и смущался. И жрице такая его застенчивость тоже нравилась. В эти мгновения Кипарис скидывал с себя маску сурового черного рыцаря и представал перед ней в своем настоящем обличье, то есть милым и добрым юношей.

Себорийка также выяснила, что неделей люди называют отрезок времени в семь суток. А четыре недели — это период в один лунный месяц. Что весьма похоже на эльмиронское исчисление с помощью девятисуточных квадров. Только спутников у Земли не четыре разноцветных, а всего один, желтый. И календарь состоит не из десяти месяцев, а из двенадцати.

Насчет того, куда подевались трупы нападавших, Кипарис сказал, что в Инмироне все бессмертны. Точнее, никто не умирает надолго. Поверженные НПС, животные и игроки по истечении определенного промежутка, обычно равного нескольким минутам, воскресают в специальном месте, именуемом точкой возрождения. При этом геймеры могут координаты этих самых мест переназначать, чтобы после гибели восставать из мертвых там, где им наиболее удобно.

Склянка с красной жидкостью, оставшаяся от разбойников, есть не что иное, как мощный эликсир, восстанавливающий здоровье. Еще такие микстуры бывают синими — они служат для пополнения магических резервов. А зеленые, например, предназначены для быстрого исцеления организма от отравления ядами.

А цифры, мелькающие над головами при сражении, показывают, на сколько условных единиц изменились характеристики подвергшегося атаке или защитному воздействию персонажа.

Далее воин в вороненых доспехах посвятил голубоглазую служительницу храма Неба в основы так называемой «прокачки» — методов зарабатывания опыта и овладения профессиональными навыками.

После вкратце поведал о социальных отношениях в виртуале, обозначил политическую расстановку сил, ввел в курс экономической теории сервера…

Веленира в это утро открыла для себя очень много нового. На огромное количество вещей, ранее недоступных пониманию, она посмотрела совсем под иным углом зрения. И только Небу известно, какой объем знаний ей еще предстоит постичь и сколь великое количество информации переосмыслить.

Увлекшись разговором, стражи авангарда не заметили, как пришло время долгожданного для остальных охранников каравана дневного привала.

— О, уже обед? Тогда я, пожалуй, вздремну часок-другой, — зевнул Кипарис, ныряя в свою палатку.

— Я тебя утомила? — виновато вздохнула даргарийка.

— Нет-нет! — возразил парень. — Ты здесь совершенно ни при чем! Усталость моя связана с другими заботами, с теми, которые там, наяву. Это здесь я как бы спать лягу, но на самом деле мне требуется немножко пободрствовать там. Понимаешь?

— С трудом, — наморщив лоб, призналась жрица. — Но стараюсь.

— Умница! А у меня бы на твоем месте крыша стопудово ушуршала.

— То есть? Как это?

— Ой, опять я на сленге?

— Не знаю.

— Ладно, с радостью продолжу с тобой общение после перерыва.

— Честно? — улыбнулась жрица.

— Клянусь соседским поросенком! — пошутил черный рыцарь, застегивая вход в свой мини-шатер. — А щас извини, украшение моих грез, но мне надо срочно бежать.

И, следуя мудрому изречению: «Одна голова — хорошо, а две — лучше», Веленира решила беседу с тем, украшением чьих грез она являлась, пересказать подруге, а затем и обменяться с той умозаключениями по данному поводу.

* * *

— Эй, да что с тобой происходит? Ты же меня совсем не слушаешь! — прервала даргарийка свой рассказ.

— Прости… — прошептала принцесса.

— Я из кожи вон лезу, добываю важную информацию, а ты даже готовое и разжеванное проглотить не в состоянии, — слегка насупившись, буркнула жрица. — Как будто это мне одной надо!

— Прости, — тяжело вздохнув, повторила юная лаэйри, потупив взор.

Веленира пристальней вгляделась в лицо сидящей напротив подруги и смягчила тон на более ласковый:

— Что-то ты совсем скисла в последнее время, подруга. Смирись с потерей. Близких уже никак не вернешь. Но ты должна бороться за тех, кто продолжает жить. Твои подданные ждут тебя, Ника. Ты обязана быть сильной, всем своим видом вселять веру в победу! Как бы трудно ни пришлось, сделай это! Не только ради себя, но и ради других тоже. В том числе и ради меня, потому что я тоже очень на тебя надеюсь. Если не ты, то кто тогда примирит наши народы?

Белокурая девушка шмыгнула носом и в третий раз попросила извинения у северянки:

— Прости…

— Тьфу, заладила! Да вовсе не за что тебя прощать. Неужели ты и впрямь думаешь, что я такая бессердечная, не понимаю твоих душевных терзаний? Ничего страшного. Вот сейчас мы посмотрим на бездонное голубое небо, успокоимся, перекусим и начнем беседу заново.

Себорийка улыбнулась и, подавая пример, неторопливо поднесла кашу ко рту…

Но вдруг изумрудноглазая принцесса, выкрикнула: «Не ешь!» — и резким ударом выбила миску и чашку из рук служительницы храма Неба. А затем Ларинику словно прорвало:

— Веленирочка, ты ко мне так добра. С тех пор, как мы познакомились, ни разу не дала в обиду. Убеждена, что всегда могу на тебя положиться. Мне спокойно рядом с тобой. Ты для меня как член семьи, как сестра. Нечто подобное я чувствовала рядом с родными… Знаешь, когда мы встретились в первый раз, я испугалась. Но ты спасла меня. И мое желание помирить народы, живущие по разные склоны Хребта, возросло настолько, что я дала клятву высшим силам и не намереваюсь от нее отступать.

— Умница! Привальный настрой!

— Однако подлый Похититель Душ не заинтересован в этом!

— Что ты имеешь в виду?

— Наши задания. Тебе поручили поймать Алокрылого Кожана из свиты Закаты Кровавой и доставить его Раминару. В обмен на это дракон позволит тебе забрать на Эльмирону любую вещь, например, Алмазного Прядильщика — артефакт, так необходимый даргариям. Если удастся его добыть, естественно. Но ведь у меня точно такое же задание! И я тоже заложила душу. Этот чешуйчатый подлец провел нас. Это беспроигрышный вариант: или одна из нас останется тут навсегда, или мы обе! Понимаешь? — выпалила Ника и отвела взгляд.

— Так вот в чем дело! А я все гадала, где же скрыт подвох, — злобно процедила жрица.

— Надо было мне сразу сказать, но я струсила, — с досадой стукнула кулачком по бедру наследница ютрианской короны.

— Ничего, время в запасе есть. Глядишь, и сообразим, как выпутаться, — приободрила темноволосая северянка. — А какое второе твое поручение?

— Я не смогу его выполнить. Это сильнее меня. Не хочу! Не буду предавать! Это же настоящее убийство! Мне не нужен трон такой ценой!

— Да растолкуй же, наконец, о чем речь? — нахмурилась даргарийка. — Чье убийство?

— Твое, — ответила лаэйри. Ей было трудно произнести это короткое слово. Оно казалось стрелой на тетиве. Стоило его произнести, как стрела вонзилась в сердце.

— Мое?! Как?!

Ника достала из внутреннего кармана свиток и наполовину опустошенную бутыль с солью и протянула собеседнице.

— Я жалкое ничтожество, которое чуть не убило тебя, Веленира. За это прости…

* * *

Способов скрасить досуг придумано великое множество. Интересные книги. Увлекательные фильмы. Компьютерные игры. Рисование на партах. Лепка горшков. Выращивание цветов. Вязание носков. Фигурная резьба по дереву. Вышивка крестиком. Продолжать можно бесконечно.

И каждый раз, когда внешние раздражители (работа, учеба, телефонные звонки, собачий лай, соседи, у которых кончились спички, физиологические потребности организма, ядерный взрыв) отвлекают от любимого занятия, любой нормальный человек испытывает расстройство. Это естественно. Степень огорчения у людей тоже бывает различной: от тихого, грустного вздоха с легким раздражением до громогласной ругани с разбрызгиванием слюны по округе на зависть бешеным собакам.

Но всегда люди, выдернутые из уютных декораций внутреннего пространства, осознают, что они вернулись в мир реальный. Который зачастую не так красив и гармоничен, как хочется, но все-таки является важнее и приоритетнее грез.

Однако сейчас Кипарис, он же черный рыцарь, он же студент Зеленков, впервые ощутил странное чувство. Впервые ему показалось, что виртуальная вселенная Инмироны — не детально продуманное и красиво реализованное кибер-развлечение, а нечто на самом деле существующее. Что именно, он пока понять не мог, но подсознание уже не робко нашептывало, а уверенно и вполне убедительно констатировало тот факт, что Веленира — отнюдь не продукт, рожденный искусственным интеллектом. И уж точно не игрок. Но кто же она тогда?

Признать в этой девушке обитательницу другой планеты или представительницу иной цивилизации разум пока отказывался. Ведь в таком случае придется принять и факт существования магии. А затем по инерции Зеленков вынужден будет предположить, что истории об эльфах, драконах, вампирах, кентаврах, кикиморах и прочих героях сказок тоже основаны не на голой фантазии. И получится, что многое из того, что описано в литературе, снято в кино и воплощено в компьютерных играх, имеет место быть на самом деле, пускай и в искаженной форме. Не зря говорят: «В каждой шутке есть доля шутки».

Следующий напрашивающийся вывод: все геймеры, что ежедневно посещают «Миры Бессмертных», переносятся не в виртуальную игру, а тоже в реальный мир, который подчиняется другим законам. Но как, почему и зачем это стало возможным?

«М-да, хорошо, что время дневной стоянки удачно совпало с надобностью появиться в универе. Продлись мой контакт со жрицей храма Неба еще на полчаса — дурки не миновать», — мысленно порадовался Кипарис.

— Че там бормочешь, Костян? — толкнул его в бок староста.

— Я что, вслух подумал?

— Ага. Так что там за волнительная жрица, заставляющая всю пару сидеть истуканом и даже на перекличке свою фамилию мимо ушей пропускать? Случаем не жрица любви? А то гляди, Шурочка узнает, что о проститутках мечтаешь, — кастрирует ржавыми ножницами. Она у тебя дама вспыльчивая.

— Во-первых, речь о НПС из игрухи. Во-вторых, меньше сплетням верь, мы с Александрой — просто друзья! — огрызнулся Зеленков.

— Даже если эти сплетни твоя зазноба сама лично распускает? — ехидно уточнил староста.

Ответить Кипарис не успел, так как милую беседу одногруппников прервал препод:

— Господа, кому неинтересно, я не неволю — вы вправе покинуть аудиторию. С удовольствием в следующий раз пообщаюсь с вами хоть в период сессии, хоть на вечере встреч несостоявшихся выпускников. Кстати, если в весенний призыв успеете, то сие знаменательное событие случится всего через годик. Заодно обогатите свой гардероб за счет государства. Красивой парадной дембельской формой.

Сбоку послышались ехидные смешки.

— Ой нет, спасибо, профессор, нас что-то такая перспектива не особо прельщает. Извините, пожалуйста, мы больше не будем шуметь, — пообещал староста.

Второй провинившийся студент подтвердил солидарность взглядов с соседом угрюмым кивком.

Удовлетворенный доктор технических наук вновь отвернулся к доске с формулами и продолжил занятие. А Кипарис продолжил погружаться в пучину сомнений. Он взвешивал все «за» и «против» и не мог прийти к единому мнению.

Не похоже, что поведение Велениры заложено программой, а ее рассказ об Эльмироне — часть сценария. Эта удивительная девушка и ее златовласая спутница Лариника разительно отличаются от всех. И не только тем, что имеют заостренные ушки, или тем, что ничего не ведают об Инмироне. Впрочем, многое ли было известно европейцам об Америке до путешествия Колумба?

А если две аномальные девицы — все же сбой? Вряд ли. В игре все продумано, проработано, просчитано и миллион раз проверено. Там даже облака на небе не повторяются, что уж говорить о полете птиц и погодных явлениях. И эта дивная точность, безошибочность в передаче мельчайших деталей, эта максимальная приближенность к реалу и наводят на подозрения.

Если все же игра, то чем объяснить то странное тепло, что разливается в груди, едва в мыслях появляется образ Велениры? Любовь и симпатия, но к кому? К цифровой воительнице? Бред какой-то! Она — не человек из плоти и крови. Иллюзию нельзя по-настоящему любить или ненавидеть!

Хотя те же японцы, сходящие с ума по какой-нибудь героине из аниме, считаются нормальными. Анимешники размещают изображения любимых персонажей везде, где только можно и нельзя, одеваются в их костюмы, некоторые даже по улице ходят в таком виде. А те же ролевки толкинистов? Увлечение, на которое тратятся огромные деньги и много времени. Так почему он не вправе питать теплые чувства к даргарийке?

С тех пор, как произошла их встреча в роли охранников каравана, парень так и не смог забыть пленительный лик прелестницы с голубыми глазами.

Доанализировался. Опять запутался, где реальный мир, а где нет…

Зашуршали закрываемые тетради. Наконец-то закончилась пара. Нужно отсидеть еще одну, минут сорок на дорогу уйдет. А через два с половиной часа можно снова нырнуть в саркофаг и вернуться в игру! Но в игру ли?

— Да ладно, не дуйся, дружище, — толкнул староста Кипариса в плечо. — Что мы с тобой, из-за баб ссориться будем? Э-эй, чувак, хватит медитировать!

— А? — Кипарис сфокусировал взгляд на лице говорившего.

— Очнулся? Ну ты, Зеленый, даешь! Сидит с умным видом, что-то ручкой чиркает в тетради, а глаза стеклянные, потерянные.

— Забудь. И это, не обижаюсь я на тебя, Леха.

— Тогда че смурной такой?

— Не смурной, а серьезный, — возразил Костя.

— А серьезный-то с какого перепугу? Где тот приколист, которого все мы знаем?

— Размышляет.

— Ха, о чем? О смысле жизни?

— Приблизительно.

— Ну-ну. Теперь ясно. А я все гадал, кто этот баловень судьбы, из-за которого нам сегодня аж три дополнительных лекции по философии влепили? Гордись, сам Господь ради тебя такие хитросплетения обстоятельств вьет!

— Как три дополнительные пары? А я почему не знал? — встрепенулся черный рыцарь.

— Э-э, парень, ты, вообще, где вчера был? В аудитории или на Марсе?

— В каком смысле?

— А в том, что если бы ты на пять минут в реальный мир вернулся, то наверняка знал бы, что преподаватель уезжает на симпозиум на две недели в пятницу. Вот чтобы его часы не пропадали, нам изменили расписание.

— Точно! Совсем из головы вылетело, — тут же вспомнил Кипарис. — Блин, но у меня же квест там! Очень важный!

— У-у, Костян, как ты заигрался! Видать и впрямь лечиться пора, это ж у тебя как наркозависимость уже…

Но Зеленков уже не слушал нотации старосты. Он лихорадочно соображал, что же делать дальше…

Доцент ведет учет и делает у себя пометки, кто из учащихся сколько занятий пропустил. В течение полугодия без уважительной причины разрешалось не явиться не более чем на одну лекцию и один семинар. И тогда те, кто активно участвовал в дискуссиях, готовил рефераты и посещал пары, могут рассчитывать на «автомат» по предмету.

А так как на счету Зеленкова уже есть два прогула, забивать на философию никак нельзя. Иначе не видать халявы. Сдавать же экзамен по вышеупомянутой мутной дисциплине — то еще удовольствие.

Но и в Инмироне его ждет необычная миссия, провалить которую крайне нежелательно.

Обеденный привал Фельдрига и компании продлится почти пять часов, потом жара спадет, и караван продолжит путь. От универа до дома сорок минут на маршрутке (это если не будет пробок) плюс две пары уже позади. Если сейчас рвануть восвояси — можно успеть в последний момент. Но зависнуть в вузе еще на три лекции — значит все, что запланировано и сделано, пустить насмарку.

«Ёшкин кот, дырявая башка, надо же просто перса передать портному под временное управление и спокойно спать тут на заднем ряду и в ус не дуть!» — стукнул себя по лбу Кипарис.

Да, это выход! Осталось позаимствовать только ноутбук у кого-нибудь. И как же здорово, что гибкий интерфейс «Миров Бессмертных» позволяет подключаться не только из игровых капсул, но и по старинке — в режиме допотопных ММОРПГ!

Пользоваться оргтехникой на парах не возбранялось, так как многие студенты вели конспекты в электронном виде. Как назло, ни у кого в группе не оказалось мощных переносных компьютеров. Только планшеты, но они годятся лишь для соцсетей.

Проклятье, ведь обычно почти все поголовно притягивают «умные машины», а сегодня словно нарочно сговорились. А если в параллельном потоке взять напрокат? Но у кого?

Глаза Зеленкова вдруг оказались закрыты ладошками подкравшегося сзади шутника.

— Угадаешь кто, поцелую! — прозвенел озорной девичий голосок.

— Лекса! — обрадовался Кипарис. Точно, вот она-то и поможет! Развернулся.

— Правильно, это я! — чмок. — Приветик! У вас тоже три философии?

— Ага. А у тебя ноут с собой?

— С собой.

— А с траффиком как? Дистриб «Инмироны» быстро зальется?

— Должен. С первого марта подключила полную безлимитку. Но вообще-то у меня и так распакована игра.

— Зашибись!

— А что такое, Косточка?

Парень объяснил.

— Ну, ты даешь! На, бери, пользуйся, конечно.

Они расположились на последнем ряду — подальше от кафедры с бубнящим доцентом.

Однако попасть в виртуальный мир черному рыцарю все равно удалось лишь спустя два академических часа. Потому что разработчики осчастливили выходом очередного обновления. Пришлось скачивать и устанавливать. Потом антивирусник обнаружил «червя» и потребовал полного сканирования винта.

Впрочем, опоздал Кипарис ненадолго. Быстро нагнал обоз. Покаялся перед Фельдригом. Пообещал, что больше не оставит караван без своего присмотра в жуткой Бархаде. Выбрал скилы, которые будут доступны ИИ при управлении персонажем. Облегченно выдохнул. И отключился.

— Ну что, передал марионетку портному? — поинтересовалась Александра.

— Угу. Еще раз мерси, Сашуль.

— Ой, да ладно, мы же одна команда, ради общего блага стараемся. Ты, главное, гляди, завтра вечером не подведи, чтобы без подобных инцидентов.

— Не подведу.

— А вообще, по-хорошему бы нам надо было Веленире иначе поступить. Существует такой квест — «Помолвка». Он несложный. Там-то и надо всего в определенном месте птичек в озере покормить, — прошептала Лекса.

— Уток?

— Лебедей! Они же символ верности.

— А, ну да. И зачем?

— После произнесения влюбленными слов клятвы им дается месяц испытательного срока, в течение которого запрещено заводить романтические отношения с другими персонажами. Даже целоваться и признаваться в любви, не говоря уже о походах к виртуальным шлюхам, — Саша недобро зыркнула на собеседника.

— Не смотри на меня так. Это было-то всего пару раз. Чисто из любопытства. Попробовать.

— А что, за один раз не распробовал? — прошипели на Зеленкова в ответ.

— Нет, потому что разные услуги заказывал. Сразу не догадался. Перестань ты ревновать, в самом-то деле, да еще к нарисованным проституткам. Тем более все до тебя еще было. Лучше давай объясняй, что там дальше с квестом?

— По истечении испытательного срока в тридцать дней невеста автоматически телепортируется к жениху, и для них открывается возможность прохождения второго этапа задания — венчания. Оно сложнее, зато и много всяких плюшек в качестве награды подарят.

— И? В чем загвоздка? В тех призах?

— Нет. В том, что на перелет обрученной девушки к избраннику не накладывается никаких ограничений! В том числе и защита пустынных черепах! Можно было заранее так подгадать, чтобы я посреди ночи попала в спящий лагерь и всех перерезала! Кроме тебя, конечно, — кровожадно улыбнулась Лекса.

— Игроки-охранники как раз были бы офлайн, а перебить не подозревающих о подвохе НПС — раз плюнуть. Круто!

— Я гениальная женщина?

— Бесспорно! А еще ты жутко коварная, Шура. Порой боюсь тебя.

— И правильно!

— Да уж. Жаль только мы раньше до этой схемы не допетрили.

— Ну, лучше поздно, чем никогда. В крайнем случае, провернем дельце в следующий раз. Караваны ведь ходят регулярно.

— Тоже верно.

Глава 6

— Та-ак, а он почему так долго дрыхнет? — недовольно спросил Фельдриг, указывая на палатку Кипариса.

Геймеры-охранники переглянулись и пожали плечами.

— Ладно, некогда ждать, пора двигаться дальше, — проворчал глава каравана. — А этот рыжий бездельник, надеюсь, нагонит нас.

— А не проще ли его разбудить? — недоуменно прошептала Лариника.

Черный рыцарь просвещал Велениру о существовании нескольких режимов пребывания игроков в Инмироне. Жрица не все уяснила, но в общих чертах представление получила. Кипарис в данный момент отсутствовал в этом мире, то есть был офлайн. Но объяснить сложившуюся ситуацию на языке, доступном для понимания принцессы, даргарийка пока затруднялась. Поэтому ответила так:

— Нет, он не услышит.

Юная лаэйри вздохнула, но уточнять не решилась. Ей до сих пор было жутко стыдно за почти совершенное предательство. Златокудрая девушка боялась лишний раз даже встретиться взглядом с голубыми глазами подруги, а не то чтобы рот раскрыть.

«Ну и шут с ним, с этим беспробудным рыжим воином. Может, на нем какой-то особый сонный артефакт, или на ткань шатра наложено заклятие тишины, которое защищает покой хозяина от проникновения звуков извне», — решила она про себя.

Одинокая палатка так и осталась сиротливо стоять на месте привала. Веленира с тревогой оглянулась. Если Кипарис в ближайшее время не появится, то его исключат из охраны, не заплатят за работу, вдобавок ко всему репутация пострадает, и его уже никогда не примут на подобную работу.

«Хм, что же там такое у него стряслось?» — взволнованно подумала жрица, неожиданно поймав себя на мысли, что уже беспокоится за этого круглоухого.

Текущие сутки путешествия через Бархаду выдались спокойными. Никто не нападал, подозрительных личностей (да и вообще никаких существ, даже вечно снующих ящериц и гадюк) в округе не наблюдалось. Все бы хорошо, но солнце словно с ума сошло. Оно нещадно пекло, воздух словно дрожал от жары. В песках пустыни, слегка волнистой поверхностью простирающейся до горизонта, спрятаться от лучей негде. Люди закрывали лицо, шею и руки, заматывались плащами, натягивали головные уборы до глаз.

Веленира, в отличие от попутчиков, которые поглядывали на нее с завистью, чувствовала себя вполне комфортно. С невыносимым пеклом помогала справиться магия Огня.

Пламенная стихия способствовала бодрому состоянию и другой эльмиронки. Правда, Ника все равно продолжала пребывать в подавленно состоянии. Оное усугубилось признанием и последующей за ним длительной беседой со служительницей храма Неба. Неунывающая жрица простила принцессу (точнее, и вовсе не обижалась на нее) и пообещала придумать, как обеим безболезненно выпутаться из западни коварного дракона. Но от этого златокудрой наследнице престола Ютра стало стыдно вдвойне. Чтобы хоть как-то загладить свою вину, она тоже усердно морщила лоб, пытаясь отыскать выход из сложившегося положения.

Через пару часов отставший охранник нагнал обоз. Веленира облегченно вздохнула, едва заметная улыбка проскользнула по ее устам. Портной же, напротив, не собирался ликовать и ради случая отчитать опоздавшего по полной даже остановил движение.

В завершение, наоравшись вдоволь, Фельдриг нарочито громко, чтобы объявление расслышали все, произнес:

— На первый раз за подобный проступок удержу с тебя штраф, равный пятой части суммы, оговоренной оплаты. Но если не хочешь расторжения контракта, впредь будь добр не опаздывать!

— Извините, такого больше не повторится, — понуро произнес парень, так и не удосужившийся объяснить причину своей задержки.

Кипарис молча занял свое место во главе колонны. Идущая рядом Веленира несколько раз пыталась с ним заговорить, но тщетно. Рыцарь будто воды в рот набрал, не проронил ни слова до позднего вечера.

Раздосадованная жрица даже успела слегка обидеться, прежде чем по остекленевшим глазам парня определила: тот же попросту переключился в режим марионетки! Точно! Он же рассказывал о такой странной возможности.

Всех тонкостей подобного чудного состояния демонов-геймеров даргарийка пока не осмыслила, но знала, что общаться с ними в такие моменты бесполезно. Физически игровые тела их находятся рядом, но при этом души очень далеко. В другом мире, если быть точной. И пока люди Земли заняты другими делами, управление своими персонажами они временно доверяют кому-нибудь из местных жителей. В данном случае Фельдригу.

Однако тут тоже существуют нюансы. Портной не обладает абсолютной властью над Кипарисом. При нападении «кукловод» вправе привлечь черного рыцаря к обороне каравана. Но сражаться «театральный болванчик» будет, только используя определенное оружие и применяя в бою строго регламентированный список боевых навыков. Дергать за остальные «ниточки» — беседовать, получать доступ к личному имуществу, выполнять поручения, не связанные с охранными функциями, — запрещено.

В общем, к сожалению, удобный момент упущен, и желание Велениры продолжить детальные расспросы об Инмироне сегодня разошлось с возможностями ответчика. А завтра, скорее всего, Фельдриг опять сделает перестановку, и Кипарис пойдет уже не с ней.

«Что же его так внезапно отвлекло, что даже не предупредил?» — задумалась северянка.

В надежде на то, что за ужином удастся хоть парой фраз перекинуться с черным рыцарем, до того как круглоухий знакомец уснет, себорийка отсортировала интересующую ее информацию в порядке важности. И ждала. Ждала, пока у Кипариса вновь появится осознанный взгляд.

Увы, почти до конца трапезы парень не очнулся. Служительница храма Неба уже было отчаялась, как вдруг объект наблюдения отбросил недоеденную телятину, встал, развернулся, прошествовал мимо выстроенных в защитный крест гигантских черепах, перекинулся парой фраз с Шершнем и одним движением раскинул свой маленький шатер.

«Ага, вернулся наконец! Но сейчас опять отключится!» — панически мелькнуло в голове жрицы, и она как оголтелая бросилась к палатке черного рыцаря:

— Стой!!!

— Стою, — обернулся Кипарис и чуть приподнял уголки рта. Не скрывая восхищения, он любовался спешащей к нему Веленирой. Ему было очень приятно. А еще неимоверно стыдно. За то, что вел себя как последний трус. За то, что испугался собственных чувств к этой красивой женщине. За то, что намеревался позорно отсидеться этой ночью офлайн.

«А плевать на все и на всех! Не искусственная она! Пускай меня считают идиотом, но для меня она — самая настоящая!»

Проболтали до самого утра. И не только о тонкостях познакомившего их мира. Плавно разговор перетекал то в воспоминания детства, то в обсуждение будущего, то в рассмотрение тех или иных поступков под разными углами зрения. Они делились друг с другом понятиями доблести, чести, отваги и храбрости. Беседовали о грустном и смешном, зле и добре, лжи и правде, алчности и бескорыстии, предательстве и преданности, ненависти и любви. Спорили, соглашались, смеялись, просто молчали…

Сначала луна и звезды, а потом и первые лучи солнца созерцали двух существ, которым было хорошо вместе. И которые не догадывались о единой предначертанной им судьбе, пока на рассвете их уста не слились в долгом и страстном поцелуе…

* * *

На сей раз Фельдриг расставил стражу так: во главе колонны шли Шершень и ПоЛуНоЧнИцА, с флангов оберегали обоз Веленира и Лариника, тыл прикрывали Кипарис с Имморалом.

Вчера принцесса уснула рано, поэтому понятия не имела, в котором именно часу вернулась даргарийка. Но, очевидно, та приставала со своими расспросами к своему новому знакомому — круглоухому рыцарю — допоздна. Иначе бы не клевала сейчас носом на каждом шагу. Нет, жрица, конечно, бодрилась, и кто-то посторонний вряд ли обратил бы внимание на ее сонное состояние. Но лаэйри не обманешь. Она уже успела достаточно хорошо узнать подругу, чтобы заметить ее заторможенность.

Утром северянка перекинулась с Никой парой фраз насчет того, что она нашла выход из затруднительного положения, в которое их поставили коварные поручения подлого дракона. Подробнее обещала рассказать во время дневного привала, однако как бы беседу не пришлось отложить до ужина. Лариника ни капли не сомневалась, что жительница Себории способна бодрствовать и несколько суток подряд. Ведь одно дело — красться там, через родные эльмиронские леса, и совсем другое — охранять караван с ценным грузом здесь, посреди чужой инмиронской пустыни Бархады в самый разгар необузданной жары, где хорошая реакция служительницы храма Неба нужна как никогда!

Юная наследница престола Ютра сама не ведала почему, но гнетущее затишье ее пугало. Девушка словно предчувствовала приближение некой таинственной беды, как зверье заранее ощущает надвигающуюся грозу. Во время обеденного перерыва принцесса первым делом поделилась с даргарийкой своими опасениями. К ее удивлению, жрица очень серьезно отнеслась к словам носительницы зеленой магии природы. Призналась, что, действительно не сомкнула глаз до утра. Успокоила, что по местным законам, во время стоянки караван никто не тронет. Согласилась перенести обсуждение заданий на потом. И пообещала немедленно принять горизонтальное положение и уснуть, дабы восстановить силы к моменту, когда грянет ненастье. Если тому и вправду суждено будет случиться.

И, к сожалению, буря грянула!

* * *

Краем уха Веленира слышала, как Шершень шепнул Фельдригу о том, что Кипарис снова задержится, и в связи с этим, попросил немножко подождать. На что разъяренный хозяин каравана обрушил поток брани в адрес черного рыцаря, объяснив, что у него нет лишнего времени на то, чтобы ждать «этого безответственного недоноска, которого, кстати, уже предупреждали». В общем, портной в одностороннем порядке быстро расторгнул контракт с «бессовестным негодяем», и отряд с ослабленной на одного человека охраной двинулся дальше.

Жрица, провожая грустным взглядом сиротливо стоящую палатку того, с кем она так увлекательно побеседовала поздней ночью и которому затем позволила больше, чем просто знакомому мужчине, недоуменно подумала: «Странно, а почему же он, раз знал заранее, что может опоздать, не переключился в режим марионетки?»

Но долго поразмышлять на эту тему, равно как и насладиться воспоминаниями о прекрасных минутах минувшего утра, даргарийке не довелось. Едва скрылся за барханом шатер круглоухого, чье общество и чьи знаки внимания для северянки стали уже небезразличными, как на обоз дерзко напали.

* * *

Зеленков чувствовал себя паршиво. Самой распоследней сволочью на свете. Он — Иуда, предавший не только товарищей по оружию, но и любимую! Не Лексу — Велениру. Точнее, Костя еще не мог точно утверждать, что привязанность к жрице называется именно любовью, так как в силу своего возраста прежде испытывать данное чувство ему не доводилось и сравнить было не с чем. К посторонним женщинам, разумеется, а не родственную разновидность любви к членам семьи.

«Хотя кого я обманываю? Люблю ее безумно! Самой настоящей любовью люблю искусственную девушку! — печально подумал он. — Которую прямо сейчас убивают».

И в голове словно взорвалось что-то: «Так чего же ты, трус, сидишь, сопли жуешь? Это не игра! Спасать ее надо! Вернись и докажи, что ты рыцарь, а не тряпка!»

Кипарис молнией метнулся к «саркофагу»…

* * *

Они все распланировали верно.

Удобно выбрали место засады. В этом районе Бархады число песчаных холмов на квадратный километр таково, что порой из них образуются целые коридоры, за стенами которых легко спрятать небольшую армию. К тому же высота дюн здесь огромна, как нигде в пустыне. Да еще большое количество огромных цветущих кактусов, за которыми тоже без особого труда мог затаиться человек.

Удачно подгадали и со временем суток. Несмотря на спад жары, солнце по-прежнему нещадно палило путников, отчего колонна двигалась в слегка подавленном состоянии. А набитые за плотным обедом желудки (про запас, так как следующий прием пищи состоится лишь поздним вечером) способствовали больше приходу полудремы, нежели приливу сил.

Вдобавок ко всему среди охранников каравана имелся «крот», который сообщил о том, какие именно уровни и классы у остальных стражников. Это очень важно. Поскольку, по правилам штурма обозов, помимо двукратного численного преимущества еще и среднеарифметический левел нападающих не должен превосходить аналогичную цифру обороняющихся более чем в два раза. Меньше можно, но какой дурак станет в ущерб здоровью и кошельку малыми группами нарываться на хаев?

Правда, характеристики девицы Велениры с татуировкой на лбу у Кипариса так и не получилось считать, но Лекса не думала, что у той уровень больше пятидесятого — шестидесятого. Иначе бы они с этой жрицей давно пересеклись. Ведь клан Александры в этой и нескольких ближайших локациях слыл грозой странствующих НПС. И игроков, естественно, тоже, если те, на свое несчастье, подвернутся под горячую руку. Но даже если эта крутая воительница левела сто плюс, одной ей долго не выдюжить против двадцати двух «восьмидесятников».

Почему одной? Да потому, что возницы лягут с первого залпа — недаром Лекса взяла в штурм-бригаду столько же лучников-ваншотеров! Портной и нубка Лариника вообще не рассматриваются в качестве противников. Малоопытная ПоЛуНоЧнИцА тоже серьезного сопротивления не окажет, если не успеет вызвать своего варана. А ей этого сделать попросту не дадут. С Шершнем и Имморалом придется повозиться, но при таком-то перевесе это тоже продлится недолго. Единственный, кто смог бы достойно противостоять отряду ПК, — это хороший паладин. Но черный рыцарь Кипарис, как уже было сказано, в бою участвовать не будет, ибо он тоже в доску свой. После успешно проведенной операции сегодня ночью Саша лично отблагодарит эту шпионскую морду. Штирлиц, хи-хи.

В общем, можно считать, что четыре пустынных черепахи в их руках! Ох, а сколько же за этот трофей дадут на аукционе — страшно представить! Мамаша Тортилла-то — трехвековая!

Началось все как по нотам. Залп лучников — и отправились на перерождение возницы. Атака магов — и, даже не пикнув, рухнули Имморал и ПоЛуНоЧнИцА, так и не успевшие блокировать летящие в них нюки. Но эти двое улетать в точку возрождения не спешат. Наивные. Надеются, что кто-нибудь из своих использует свитки воскрешения и они еще ввяжутся в сражение. Но некому это сделать! Шершня облепили сразу несколько дамаггеров, и тот быстренько присоединился к павшим товарищам. А оставшимся НПС вряд ли сейчас есть дело до поднятия из мертвых каких-то там геймеров. Лариника валяется оглушенная дубиной. Фельдриг буквально трясется от страха. А Веленира находится в центре толпы, ощетинившейся против нее колюще-режущими принадлежностями.

И все же до конца гениальному плану Лексы не суждено было осуществиться. По трем очень досадным причинам.

Во-первых, та самая жрица. Мало того, что на поверку оказалась не просто воительницей, а воительницей с приставкой «супер», а также мега-ваншотером (похлеще всех нападавших вместе взятых). Сперва она шутя раскидала по сторонам семерых подчиненных Александре опытных топ-головорезов. Ее непобедимую великолепную семерку! Для повторной атаки поднялся только один боец девяносто шестого уровня. Но прожил всего на пару секунд дольше остальных. Немудрено, с тремя-то оставшимися процентами здоровья. В таком состоянии его и муравей бы щелчком свалил. Или насмерть протаранила случайно пролетающая мимо муха.

Затем, когда к уничтожению татуированной сучки подключились мистики, выяснилось, что эта тварь, ко всему прочему, — нехилая СТИХИЙНИЦА (и именно большими буквами), посвященная одновременно и магией огня, и магией воздуха.

Но разведчика Кипариса, проморгавшего такие таланты у своей коллеги, Александра кляла напрасно. Лишь самый могущественный колдун, умирая, сумел-таки пробиться сквозь блокировку Велениры и прочесть характеристики.

— Четыреста сорок восьмой левел! Нам всем п…ц! — прокричал напоследок волшебник в групповом чате. И испустил дух, объятый лютым пламенем жрицы.

Второй проблемой стала очнувшаяся нубка Лариника, которая умудрилась каким-то образом войти в телепатическую связь с пустынными черепахами, заставить тех выстроиться крестом и активировать защитный купол. Проклятье! Теперь ни ее, ни медлительных скотин, за которыми они, собственно, и охотились, не достать.

Последней горькой каплей стал неожиданно возникший Зеленков.

«Ура, с ним есть шанс победить!» — не разобрав причины появления милого, поначалу возликовала Саша. Но, как позже выяснилось, радовалась она преждевременно.

— Косточка, дурашка, куда же ты подлез? Я же чуть не завалила эту дрянь! — с досадой выкрикнула она, когда паладин прикрыл своей бронированной грудью спину противника от арбалетного болта.

— Извини, Шур, но я передумал! — булькая кровью, ответил раненый черный рыцарь.

— Ты о чем?! — все еще не понимала Лекса.

— Я пришел не к тебе, а к ним на помощь!

— Ого! А с чего это вдруг? — аж меч опустила.

— Расхотел быть плохим мальчиком!

— Мерзавец!

— Не спорю.

— Опомнись, безумец!

— Я в порядке. А ты убирайся прочь со своими дружками или защищайся!

— И что поднимешь меч на меня?

— Возможно.

— Предатель! Подлец! Подонок! И это после всего того, что между нами было? — Лекса уже видела, что осталась одна. Всех других нападавших не без помощи Велениры забрала смерть. Но нападать на Александру разбушевавшаяся НПС не торопилась. Вместо того, чтобы довести дело до логичного завершения, караванная стражница почему-то застыла, внимательно прислушиваясь к их с Кипарисом диалогу.

— Но ради чего, Кость? Кому и что хочешь доказать? — из последних сил удерживая норовящие хлынуть слезы, девушка задала последний вопрос.

— Не знаю. Прежде всего, наверное, самому себе, — честно ответил парень. — И… и еще раз прости за все…

Глава 7

Еще не село солнце, а на фоне закатного неба темным силуэтом показалась цель путешествия — гордый и неприступный Хардирон, окруженный высокой крепостной стеной со множеством башен и башенок.

Столица Инмироны стоит между двумя реками, пересекающимися в огромной степи. На горизонте виднеются невысокие горы. От ворот по морю блестящего ковыля, как лучи солнца, расходятся в разные стороны дороги. По одной из них и брел караван.

Довольные охранники уже потирали руки в предвкушении оплаты. Возницы и Фельдриг вздохнули с облегчением. Весь остаток пути портной провел как на иголках. Да, обоз уцелел после той кровопролитной битвы. Но лишь благодаря чуду, которое сотворили Лариника, Веленира и Кипарис. Подумать только, а ведь белокурую девочку мастер иглы сначала не хотел брать в отряд. А паладина вообще сгоряча чуть не выгнал! Но, несмотря на послеобеденную задержку, черный рыцарь все-таки успел помочь дамам справиться с разбойниками. Кроме того, благодаря его свиткам удалось воскресить погибших людей. Таким героям определенно полагается дополнительная премия. И Фельдриг с радостью ее выплатит. Непременно. Вот только войдут в город. Чуть-чуть осталось.

Вблизи толстые высоченные стены внушают чувство, что ты — муравей. Такой же маленький и хрупкий. Гостеприимно распахнутые ворота открывают вид ничем не примечательный: привычные дома из камня, каменная мостовая, крупные яркие вывески различных заведений. Куда-то спешащий народ. Обычная жизнь. Но как же рады глаза уставших путников созерцать эту обыденную суету!

Стражники на входе о чем-то спорили с Фельдригом. В процессе перебранки портной активно размахивал руками. Видимо, те несколько медяков, что ушлые служивые самовольно надбавили к величине стандартной пошлины, его не устраивали. Раскрасневшийся от злости на обнаглевших постовых, глава каравана не желал платить больше положенного и грозил пожаловаться их командиру. Для убедительности он даже продемонстрировал жадной парочке кулак правой руки, одновременно хлопнув левым по локтевому изгибу. Но на опытных привратников, давно привыкших к подобным проявлениям чувств, сей жест не произвел должного впечатления. Даже наоборот, за оскорбление при исполнении они накинули еще пару монет.

— Если не ошибаюсь, леди Веленира? — внезапно раздался высокий голос откуда-то сбоку.

Ника вздрогнула, оторвалась от изучения окружающих видов и повернула голову в сторону.

Низенький полненький мужичок с очень блестящими волосами, зализанными назад, внимательно осматривал жрицу, уделяя особое внимание ее ушам. Богатые украшения и вычурный костюм, приличная охрана, в руках резная шкатулка.

— Да. А с кем имею честь? — насторожилась даргарийка.

— Барон Ральф Рэксольер, посланник императора Мартина Великого. У меня для вас и вашей подруги леди Лариники есть личная просьба от нашего правителя. Вот, приказано передать из рук в руки.

— Интересно! — протянула принцесса, подойдя поближе. Едва ее рука коснулась крышки шкатулки, как раздался щелчок и замок открылся. Внутри лежали свиток и коричневый кошель, перевязанный красным шнурком. В оттиске на сургучной печати свернутого в рулончик листа бумаги и в вышивке на мешочке с деньгами угадывался государственный герб Инмироны. Точно такой же красовался и на массивных вратах Хардирона. — Что же это?

— Здесь письмо с пояснениями и аванс. А здесь, — Ральф указал на небольшой сундучок в руках одного из своих охраников, — деньги для найма людей.

...

Леди Веленира, леди Лариника!

С нижайшим поклоном и величайшим почтением просим вас разобраться с нависшей над нашими вотчинами угрозой.

Из-за древнего проклятия, наложенного на наших предков злым магом, неподалеку от нашей столицы регулярно возникает замок графини Закаты Кровавой.

Откуда он берется и куда исчезает, никто не знает. Но это случается каждый год (в течение недели по ночам в период с десяти часов вечера до шести часов утра) на протяжении вот уже семидесяти семи прошедших лет. А посему нет причин сомневаться в том, что и на этот раз беда не обойдет стороной наши дома.

Семьдесят семь циклов по семь битв уже проиграно. К великому сожалению, мы не можем использовать армию для изгнания чужеродных существ с наших земель. Так как, согласно предсказанию, лишь отряду, сформированному не более чем из сорока смельчаков, удастся совершить этот бессмертный поступок.

Герои-добровольцы собираются каждый раз, когда в округе начинает пробуждаться всякого рода нечисть и нежить. Увы, пока совладать с жестокими пришельцами из другого мира им было не под силу.

Однако мы не сдаемся и не сдадимся! Тем более отступать нам некуда.

В это полнолуние оборотни вновь задрали несколько овец на нашей ферме, а вампир выпил до последней капли кровь одной из фавориток нашего величества. Это верный признак приближающейся угрозы!

Известно, что сам по себе замок-лабиринт графини опасен. Но в каждой из комнат можно найти невероятно мощные артефакты, которые, как и редкие доспехи с чудесным оружием, являются большой ценностью и которые непременно помогут в сражении с Закатой.

Несмотря на то, что вы являетесь дамами, мы просим вас возглавить рейд против Закаты Кровавой, ибо до нас дошли слухи о вашей непревзойденной отваге, сопутствующей вам удаче, а также предположения о том, что вы тоже прибыли к нам из иного измерения. Вы — наша надежда! Поведите за собой смельчаков, и барды восславят в веках ваши подвиги!

 

Примечание. Деньги из сундука использовать только на наемников! Для личных же нужд барон Ральф Рэксольер дополнительно передаст вам тысячу золотых. После успешного окончания похода в качестве вознаграждения вы получите сумму, вчетверо превосходящую аванс.

 

Подпись:

Мы, император Инмироны Мартин Великий

— Допустим, мы согласны. Когда нам начинать? — после раздумий спросила Веленира.

— Судя по всему, первый поход завтра в десять вечера. Но перед этим в полдень подойдете к ратуше, там вас подробно проинструктируют, выделят специальное место на площади, а также дадут полезные рекомендации касательно того, каких именно людей нужно набирать в отряд.

— А разве мы сами не вольны решать, кто нам понадобится? — удивилась Ника.

— Безусловно, вольны. И окончательное решение только за вами! А рекомендации — лишь горький опыт и практические наблюдения, накопленные вашими предшественниками, изучение которых, надеюсь, поможет вам избежать ошибок в предстоящей, скрывать не стану, нелегкой миссии.

— Хорошо. Мы обязательно придем, — пообещала жрица.

— Удачи, леди, — барон изящно поклонился и, важно вышагивая, покатился в сторону кареты.

— Спасибо, — бросила вслед Ника, наблюдая, как транспорт посланника проехал через ворота. — Ну и волосы у него! Шикарные! Мне б такие блестящие и пышные!

— Это не волосы, а парик, — хмыкнул Кипарис. — Значит, семьдесят восьмая охота на Закру стартует завтра, и вы в этом самоубийственном эвенте — главные действующие лица? Это я удачно в столицу наведался!

— На какую еще Закру? — переспросила Лариника.

— Народ так сокращенно Закату Кровавую прозвал, — пояснил черный рыцарь.

— Что означает слово «эвент», я уже в курсе. Но почему ты назвал его самоубийственным? — нахмурилась Веленира.

— Потому что его еще никто до конца не проходил. Уж лишком крутая особа эта графиня. Да и подлянки в лабиринте жесткие. Если бы не возможность отхватить шикарные плюшки в коридорах, народ бы уже давно отчаялся и фиг бы нашлись дураки лезть в ее змеиное логово. А так каждый год аншлаг!

— Тебе тоже доводилось участвовать?

— Да, пару раз. Так что кое-что уже там видел, знаю и ощущал собственной шкурой. Поэтому вы без меня лучше не ходите к замку. Если можно, зарезервируйте местечко сразу на все семь дней кампании. Причем я с вами полезу в этот ад даже бесплатно.

— Конечно, конечно, без вопросов. Будем очень признательны, — согласилась принцесса.

— И несказанно рады, что в столь опасной кампании с нами рядом будет столь прекрасный воин и просто замечательный человек, — подмигнула смутившемуся круглоухому даргарийка.

— Ну вот, добрались! — немного резковато произнес подошедший Фельдриг, затем, зыркнув в сторону стражников, с которыми чуть было не схлестнулся в рукопашной, добавил: — И разобрались! Здесь мы с вами расстанемся.

— А деньги? — пискнула ПоЛуНоЧнИцА.

Портной отстегнул от пояса заранее подготовленные кошели и раздал бывшим охранникам.

— Можете не считать. Все точно. Кипарис, Веленира, Лариника, вам, как и обещал, дополнительная награда в два золотых. Теперь прощайте!

Караван вошел в город, тут же свернул на соседнюю улицу.

— Вот жмот. Мог бы попрощаться уже после того, как окажемся там. Теперь придется и нам платить пошлину за вход в столицу, — фыркнул Шершень.

— Не рычи. Уговор ведь был сопроводить обоз до ворот Хардирона, — усмехнулся черный рыцарь. — Хочешь, из своей премии за тебя заплачу?

— Не надо. Сам. Спасибо, — отмахнулся здоровяк. — Ладно, бывайте!

Затем, насвистывая какую-то мелодию, распихал монеты по карманам и утопал. ПоЛуНоЧнИцА, пробормотав воину: «Не свисти — денег не будет», — отдала стражнику монетку и скрылась из виду. Маг тоже кивнул и сразу же куда-то исчез.

— Что ж, пожалуй, я тоже быстренько пробегусь по своим делам, а потом опять надо побыть офлайн. Зато завтра целый день в вашем распоряжении! Увидимся утром где-нибудь на центральной площади, ага?

— Договорились, — улыбнулась жрица, подставляя щеку для прощального поцелуя.

Человек чмокнул даргарийку, подмигнул лаэйри и умчался.

— Чувствую себя какой-то чужой здесь. Как будто бы чего-то не хватает, — Ника дернула за рукав подругу. — Куда мы теперь?

— Сперва предлагаю подыскать место, где оставить сумки, потом вкусно поужинать и хорошенько отоспаться. Затем начнем выполнять задание императора, так удачно совпавшее с поручениями дракона.

Найти место для отдыха сразу не получилось.

Первый постоялый двор снаружи казался нормальным. Поначалу у эльмиронок даже сложилось впечатление, что комнаты в нем пусть и не самые лучшие, но чистые и относительно недорогие. Аккуратный двухэтажный дом с деревянным крылечком. Некоторые окна открыты, и в них виднеются скромные светло-серые шторы с милыми узорами. Но, войдя внутрь, девушки поняли, что сильно заблуждались. Помещение оказалось ужасно пыльным, к тому же смердело так, будто больной койот с гнилыми зубами сожрал дохлого скунса, но не смог переварить его и выблевал. Благородная Ника брезгливо сморщила нос: «Мерзость!» — и тут же выскочила наружу. Через несколько секунд появилась и Веленира. Обе, прочихавшись и отдышавшись, зареклись не экономить, благо финансы позволяют, и найти для ночлега что-нибудь не столь дешевое и менее вонючее.

Следующая гостиница оказалось полной противоположностью предыдущей. Роскошный внешний вид, богатое убранство внутри, вежливая прислуга. Цена тоже соответствующая — по тридцать золотых с каждой. Лариника на этот раз даже уходить не хотела. Примерно так выглядел этаж, где она жила с родней, но она понимала, что шиковать в данный момент, по крайней мере, неразумно.

В третьей таверне, идеально соответствующий всем требованиям, просто не оказалось свободных комнат. И постояльцев там сновало немало, в отличие от первых двух, где в гордом одиночестве сидели и скучали хозяева.

— К сожалению, у нас даже просто поесть не получится, так как все столики заняты на три часа вперед, — развел руками управляющий.

Глубоко вздохнув, уставшие и голодные девушки решили сделать паузу и отправились трапезничать в трактир с заманивающей вывеской, который приметили два квартала назад.

Название «Сломанная скрипка», как чуть позже объяснил любопытным девушкам сам седовласый держатель сего заведения, уходит истоками в его безусую молодость. Много лет назад тогда еще молодой хозяин харчевни поступил в подмастерья к известному музыканту. Но учеба не складывалась. То ли причиной тому явилось пристрастие маэстро к вину, то ли выдающиеся габариты начинающего скрипача, который своими толстыми пальцами был не в состоянии прижать меньше чем две струны сразу, то ли отсутствие у него слуха. В конечном итоге потерявший терпение и крепко подвыпивший преподаватель разбил замечательный инструмент об голову нерадивого парня и выгнал его прочь. На что гордый юноша тогда расправил широкие плечи и в сердцах поклялся, что станет знаменитым на всю округу человеком, даже используя эту поврежденную скрипку. И сдержал слово! Правда, талант свой проявил в другом деле.

Приятное освещение, ненавязчивые живые мелодии в репертуаре наемных исполнителей, приветливый хозяин, уютный интерьер и действительно восхитительная кухня способствовали наполнению трактира с момента открытия до поздней ночи. Вечер только начинался, поэтому пара свободных столиков нашлась. Эльмиронки выбрали тот, что находился справа от входа, почти у самой двери. Остальные посетители, тихо разговаривавшие меж собой, для порядка мельком взглянули на новеньких и мгновенно потеряли к ним всяческий интерес. Тем лучше.

Едва гостьи присели, как тут же подбежала девушка в передничке и веселым голосом поинтересовалась, чего они желают. Получив ответ, что те полагаются на ее вкус, так как не знают названий блюд, легконогая подавальщица умчалась за едой.

— Как тебе здесь? — поинтересовалась Веленира.

— Единственное, о чем я думаю, это как бы поскорее вымыть голову! — шепотом отозвалась принцесса. — После своего побега я нормально мылась всего один раз, и то четыре дня назад! Ручьи не считаются. Это же кошмар!

— Благородная леди, — с непонятной интонацией произнесла воительница. В этот момент принесли заказ.

Лариника с удивлением узнала некоторые из кушаний. Салат называется «Сад королевы». Красные кусочки сладкого перца выделяются на фоне остального зеленого содержимого. Сад во дворце лаэйри действительно такой. Там растут только красные цветы. Розы, пионы, шиповник, тюльпаны… Чай из мяты всегда пьют во дворце в обед… Второе блюдо из числа тех, которые подают на ужин. Его любил младший брат… А суп не знаком. Но явно пахнет грибами.

— Ника? — Веленира дотронулась до плеча подруги, возвращая ту из воспоминаний.

— А? Что?

— Почему ты плачешь? Не хочешь есть? Что-то не нравится?

— Нет-нет, все нормально, — вытерла рукавом слезы принцесса. — Нахлынули воспоминания. Просто дома мы ели такие же блюда. Только вот суп не знаком.

— Может, что другое заказать?

— Не надо. Все в порядке. Успокоилась уже. Мне уже пора бы смириться. Просто что-то шевельнулось.

— Пройдет. Ты, главное, нос не вешай!

— Не буду. Я обвислый нос не хочу, — улыбнулась Ника. — Давай есть. Я голодная!

— Кстати, я такой суп пробовала! У нас в храме часто его варят осенью.

— Ну и как? Вкусный?

— Ага. Пальчики оближешь!

— Ладно, проверим.

Девушка задумчиво накалывала на кривую вилку перец. На родине принцессы «Сад королевы» впервые приготовила повариха с очень теплыми и мягкими руками. Вокруг нее постоянно крутилась королевская дочка, хитростью пробирающаяся на кухню. Ника пробовала все, что находила в тарелках, начиная со свежих булочек и заканчивая нарезанными для салата ингредиентами. И нередко по вине ее шустрого высочества на стол их величеству недоглядевшие лакеи подавали кушанья неподобающего вида.

А однажды добрая женщина исчезла. Некоторые говорили, что погибла после очередного нападения даргариев. Другие утверждали, что северяне ни при чем, а стряпуха продала свою душу демонам ради того, чтобы ее сын жил. Мальчик родился с каким-то пороком, часто болел и медленно угасал. Но через месяц мучений внезапно выздоровел. Инмирона же — мир демонов! Не поэтому ли здесь очутились рецепты той кухарки? Вдруг удастся ее увидеть? Хотя если попавшие сюда никого не помнят из прошлой жизни, то бывшая подданная, скорее всего, Нику не узнает.

Иногда так случается: специально что-то делаешь, делаешь, стараешься, но не получается. А как только в отчаянии махнешь рукой, пустишь все на самотек, неожиданно все решается само собой.

Так вышло и в этот раз. Отвлекшись от забот, касающихся поиска пристанища, даргарийка с лаэйри полностью отдались процессу поглощения пищи. И так уж случилось, что за соседним столиком встретились два молодых человека, изрядно исколесившие империю за последний год. Их разговор не сразу привлек внимание девушек. Но когда спор о том, где лучше всего останавливаться на ночлег во время путешествия, плавно перешел к обсуждению постоялых дворов Хардирона, эльмиронки прислушались.

Оказывается, опытные странники имеют определенные места на заметке. Кто-то снимает угол у знакомых жителей столицы, а кто-то сразу направляется по собственноручно составленному списку гостиниц.

— Ребята, уж простите, но ваши речи невольно коснулись наших ушей. И так уж совпало, что нам необходимо срочно найти хорошую комнату на несколько дней. Не подскажете, куда лучше податься? — мило улыбнулась Веленира.

— Э-э-э… «Три пера», — хрипловатым голосом произнес один из парней.

— Ты что? Там же кормят отвратно! И потаскухи через одну заразные. Потом на регенерацию и снятие дебафов кучу бабок ухлопают! — возразил второй. — Тогда уж пускай в «Стеклянную пружину» наведаются.

— Да в твоей «пружине» кровати ужасные! Но кормят действительно лучше. Зато в «Перьях» — из лебяжьего пуха матрацы и стены звуконепроницаемые. Тишь и благодать!

— А цены? — продолжала допытываться жрица Воздуха.

— Слегка кусаются. Но и там, и там терпимые! — ответили круглоухие.

— Что ж, во-первых, мы уже перекусили. Во-вторых, блудницы нам точно не понадобятся, и, соответственно, хлопать старушек нам не придется. А в-третьих, спокойно восстановить силы в тишине — самое то! Выбираем «Три пера»! — рассудила Веленира. — Где это находится?

— Пройдите дальше по улице, потом сверните налево, пройдете еще немного и как раз увидите обе таверны. У них яркие вывески, и они напротив друг друга стоят. Не заблудитесь.

— Благодарим! — Лариника послала воздушный поцелуй, от которого парней закачало.

Уже на улице жрица полюбопытствовала:

— Ты же вроде бы ничего не знала о флирт-заклинаниях?

— Знала, просто не применяла.

— А сейчас чего это вдруг решилась?

— Не знаю. Вырвалось. Взрослею, наверное.

— Хм, похоже на то.

— Мне эти приемы мама как-то показала. Говорила, что, когда вырасту и освою их в совершенстве, почти все мужчины будут у моих ног.

— Это точно! Чему тебя еще учили?

— Да многому. Но мало что запомнилось. Неинтересно было.

— А магия соблазнения, значит, привлекала?

— Веленира! — покраснела Ника.

За разговором девушки добрались до постоялых дворов. Как и собирались, выбрали «Три пера», исходя из соображений, что спать лучше на хорошей мебели и без посторонних шумов. А поесть, в конце концов, можно и в «Стеклянной пружине». Для этого достаточно просто перейти дорогу.

— Веленира? Лариника? — голос Кипариса жрица узнает из тысячи. Непроизвольная улыбка осветила ее лицо. Парень быстро подбежал к ним. — Как хорошо, что мы встретились! А вы в «Трех перьях», что ли, поселились?

— Нам так посоветовали. Уже и вещи занесли в комнату. А что?

— Да ничего. В принципе, неплохое местечко. Только если захотите поесть, лучше вон в «Стеклянную пружину» идите. Многие так делают. А то тут, знаете ли…

— Угу, мы в курсе, — сообщила изумрудноокая ютрианка.

— А ты чего вернулся в Инмирону? Забыл что-то? Или просто не уходил еще? — поинтересовалась голубоглазая уроженка сурового Себора.

— Да, часть проблем в реале, ну в том, другом реале сама собой отпала, — махнул рукой собеседник. — В дым разосра… разошлись с Сашкой. Поссорились окончательно и бесповоротно.

— А кто это?

— Та предводительница разбойников, что хотели украсть у Фельдрига пустынных черепах. В этом мире ее Лексой зовут.

— Помним-помним. Обиделась, что ты не дал ей нас убить? — догадалась принцесса.

— Типа того.

— А что у вас с ней было? — насторожилась служительница храма Неба.

— Ну, я так считал, что мы — друзья. А она себе возомнила, что у нас нечто гораздо большее, нежели приятельские отношения. Почти любовь. Представляете? Скандал закатила. Удалила меня из всех контактов, общаться больше ни под каким предлогом не желает.

«А мы кто? А у нас с тобой что?» — почти уже сорвалось с губ Велениры.

Но черный рыцарь резко сменил тему:

— Да ну ее, истеричку эту. Не желаете ли перед сном прогуляться по столице?

— Да, еще как хотим! — моментально среагировала северянка. — Мы, собственно, этим и собирались заняться. Немного присмотреться, разведать, где тут что.

— Тогда вам выпал отличный шанс быстро узнать город в компании такого опытного экскурсовода-хардироноведа, как я!

— О да! Это гораздо лучше самостоятельного и бесцельного шастанья, где попало, — согласилась белокожая даргарийка.

— Надо же, как повезло! — растянула в улыбке губы и смуглая лаэйри, но тут же сникла: — Нет, пожалуй, я все-таки останусь на постоялом дворе.

— Почему?! — слились воедино одновременно прозвучавшие мужской и женский вопросы.

— У меня костюм не очень подходящий для выхода в свет. Хожу в этой одежде елка знает сколько времени! Когда в провинции или за чертой города находились, еще можно было терпеть. Но тут же столица империи!

— Ах, ну конечно, во дворце несколько раз в сутки меняют платья. И желательно, чтобы наряды не повторялись вообще, — поддразнила скисшую подругу Веленира.

— Не несколько, а шесть раз! Иногда семь! И что тут такого?

— Зачем столько? — удивился рыжий паладин.

— Как зачем?! — возмутилась неслыханному невежеству златовласая принцесса и принялась загибать пальчики: — Первое надевают к завтраку. Второе — на занятия с учителями или для болтовни с подружками во время вышивания. Третье — к обеду. Четвертое — для прогулки по парку. Пятое — к ужину. В шестое облачаются до отхода ко сну. А седьмое предназначено для торжественных приемов, если таковые случаются в этот день. Причем одеяния для увеселительного бала и для принятия дворян, пожаловавших к его величеству с каким-либо серьезным визитом, совершенно разные.

— Да уж, с таким гардеробом разориться можно! — еще сильнее округлил глаза парень.

— А что ты хочешь от ее высочества? — адептка Воздуха, выдающая себя за воительницу, хихикнула над выражением лица возлюбленного. Ведь возлюбленного же? У них же не как с Лексой, да?

— М-да, похоже, во всех мирах так, — покачал головой студент, выдающий себя за воина. — Везде у членов королевских семей шкафы забиты огромным количеством нарядов, многие из которых те только раз в жизни и надевали.

— Но ходить в одном и том же столько времени — просто кошмар! — продолжила возмущаться Лариника.

— Ладно, не унывай, — приободрил круглоухий. — План такой: тут неподалеку трудится довольно хороший портной. Отведем тебя к нему. Между прочим, мастер не хуже Фельдрига. Работает быстро и качественно. Сегодня он, конечно, наряд тебе не сошьет, но, думаю, уже завтра смело сможешь показаться на людях. А мы с Веленирой покамест немножко побродим вдвоем.

— Предложение заманчивое. А немножко побродите — это приблизительно сколько? — уточнила Ника.

— Час-два, от силы три. Но если не успеем вернуться до того, как с тебя мерки снимут, ступай в гостиницу сама. Тут рядом, не заблудишься, — ответил паладин в вороненых латах.

— А никто не нападет на нее? Время-то позднее, — озадачилась Веленира.

— Геймеры точно не должны, — в этом районе мирная зона. Да и ночная стража бдит. А вот за поведение НПС — не поручусь. К тому же сейчас полнолуние, а слуг Закаты Кровавой уже вчера на улицах заметили, — задумчиво наморщил лоб Кипарис.

— Тогда лучше отложим прогулку и подождем ее, — решила жрица.

— Нет, поступим иначе. Мы просто приставим к ней охрану, — предложил человек.

— А где мы ее наймем, и во сколько это удовольствие обойдется?

— Бесплатно. Привлеку ребят из своего клана. Знаю их хорошо, они надежные. Так как?

— Ну, коли говоришь надежные, давай, привлекай!

— Ага, уже зову. Тэкс, кто у нас в столице ошивается без дела? — глаза превратившегося в истукана парня остекленели.

Веленире это уже было знакомо. Так происходит всякий раз, когда демоны с Земли мысленно общаются на далеком расстоянии. Поэтому, чтобы не отвлекать замершего черного рыцаря, жрица повернулась к младшей подруге и тихонько дала строгий наказ:

— Ника, даю сто золотых. Больше не трать. Остальные прибережем на жилье, еду, пополнение запасов оружия и новые доспехи. Хотя тебе, наверное, и половины будет достаточно.

— Но как? Всего-то? А вдруг этого будет мало?

— Сейчас уточним цены у Кипариса.

— Так нечестно! Моих в этом мешочке половина монет! Половина тысячи! — всхлипнула ее высочество.

— Не возмущайся! Не все же в один день потратить! И вообще, что-то не узнаю тебя, девочка. Куда подевалась та, которая клялась перед богами в совершении великого подвига? Забыла, зачем мы здесь?

Пристыженная Лариника уперлась взглядом в мостовую и пробормотала:

— Прости, Веленира. Что-то и впрямь как капризная дурочка себя веду. Не надо ничего мне. Наряды — это не главное.

Даргарийка обняла молоденькую лаэйри и шепнула ей в острое ушко:

— Ладно, модница, заказывай тряпок на сотню. Только даже в них будь не глупой королевской дочкой, а всегда оставайся решительной и дерзкой наследницей престола с трезвым рассудком, милым ребенком с добрым сердцем, который мне понравился там, в предгорных лесах Эльмироны.

— Я буду! Я докажу, что ты не зря меня спасала! Честно-пречестно!

— Верю, малышка!

* * *

Освободившись от мелкой, Зеленков и жрица некоторое время шли молча. Остальные прохожие куда-то спешили, что-то делали, только эта парочка медленно прогуливалась по каменной брусчатке, наслаждаясь прекрасным теплым вечером, ласковым обдувающим ветерком, романтически поблескивающими звездами и обществом друг друга.

Парень хотел заговорить об очень важном, о самом важном, но никак не мог совладать с нервами. Он почти уже поборол волнение и уже собрался сказать, но тут девушка взяла его под руку, сердце лихорадочно заколотилось, и вся решительность куда-то улетучилась.

Она тоже предчувствовала откровенный разговор, но, как и полагается даме, ждала первого слова от мужчины. Однако и не торопила, так как прекрасно представляла, что у того сейчас творится на душе, какие бури эмоций бушуют внутри его.

Там, в песках Бархады, их первый поцелуй вышел спонтанным. Костя и сам от себя не ожидал, а Веленира не отстранила его, и то, что произошло между человеком и даргарийкой потом… В общем, геймер-демон и цифровая НПС уже тогда перестали быть чужими. Но даже если бы ничего, кроме невинного слияния уст, не случилось, оба уже в тот раз поняли, что отныне им суждено быть вместе, что от искорки взаимной симпатии уже вовсю вспыхнуло пламя сумасшедшей любви.

Диалог все-таки состоялся, но, как обычно это бывает, начался совсем с другой темы:

— Веленир, смотри, вон здание огненного факультета Академии магии. Ты спрашивала как-то про него.

— Ух, впечатляющее строение! Там все огненные заклинания знают?

— Наверное.

— Эх, вот бы там хоть немножечко подучиться, — мечтательно произнесла жрица.

— Думаю, это не проблема. Набор абитуриентов туда круглый год осуществляется, так как у всех индивидуальная программа. В зависимости от финансового состояния, уровня предварительной подготовки и природных данных, естественно.

— Ну, с последним у меня все нормально. Я ведь не только воительница и повелительница Воздуха, а еще и горячей стихией управлять могу. Только толком не знаю как.

— Вас в вашей Эльмироне не учат этому?

— Нет. Красноволосых у нас очень мало. А храмов Огня вообще нет, так как это направление под запретом. Многие считают рыжих детей страшным проклятьем и предпочитают от них избавляться еще во младенчестве. Мне повезло, моя настоящая мать жизнь мне сохранила. Равно как пожалела и Верховная старшая наставница дома Неба, к порогу которого я была подброшена. Родительница доверила меня служителям дома Неба, потому что, ко всему прочему, я еще родилась с голубыми глазами.

— Ага, помню, ты говорила о связи внешности с разновидностью волшебных умений. У землян не так.

— Ну да, я тоже уже в этом убедилась. Кстати, и у мамы Ники рука не поднялась на чадо. Правда, королева не пожелала расставаться с дочкой и спрятала ее дар непонятным для меня образом, очевидно, с помощью какого-то хитрого амулета.

— Так Лариника тоже маг Огня?

— Абсолютно уверена в этом! Хотя девочка сама еще до конца не осознает это.

— Хм, тогда вам действительно не помешает поступить в Академию. Постижение наук там не растянуто на долгие годы. В идеале полный курс можно за считаные месяцы пройти. Лишь плати исправно, зубри теорию да ответственно подходи к выполнению практических занятий.

— Здорово было бы! Ну а по цене, во что это нам выльется? Дорого небось?

— Вот чего не знаю, того не знаю. А давай завтра утром сходим и спросим?

— А давай!

Дальше повеселевшая Веленира шла задумчиво, слегка улыбаясь своим мыслям.

А Костя ни о чем не думал, он просто шагал рядом и любовался ее счастливой улыбкой.

— Да-а-а, — через какое-то время протянула жрица. — Чем больше узнаю Инмирону, тем интереснее мне тут становится и тем менее кошмарным кажется это место. Даже в какой-то степени привлекательным.

— Потому что тут сбудется твоя мечта? — попытался угадать причину Кипарис, имея в виду неожиданно открывшуюся перспективу в постижении огненной магии.

— И не одна, а сразу три!

— О как! А еще какие?

— Если мы с принцессой выполним возложенные на нас миссии и заберем у Закаты Кровавой то, что хотим, то Лариника станет королевой лаэйри и помирит наши народы!

— Ух ты! Очень хорошая мечта, — уважительно отозвался паладин в черных доспехах и пообещал: — Клянусь, что тоже приложу все свои силы, чтобы семьдесят восьмая охота на эту бестию стала успешной!

— Благодарю.

— А третья?

— Что?

— Третья мечта какая? Ну, из тех, которые должны здесь сбыться?

— А, вон ты о чем! Так третья уже осуществилась! — загадочно ответила остроухая красавица с Эльмироны и распахнула голубые озера бездонных глаз, в которых немедленно утонул человек с Земли.

— Правда?! Уже?! А когда? — удивленно заморгал, не понявший намека парень.

— Когда я встретила тебя, мой рыцарь…

Конец ознакомительного фрагмента