Анатолий Арсеньев - Игра змея (Свободные миры - 1)

АНАТОЛИЙ АРСЕНЬЕВ

ИГРА ЗМЕЯ

Пролог
Дубай, ОАЭ. Штаб-квартира компании
«Endless Entertainment». Недалекое будущее

— Петя, я рад, что ты бросил свои дела, и смог так быстро прилететь, — говорящий выдержал небольшую паузу, и, дождавшись кивка посетителя, продолжил свою речь. — Прошу прощения за медицинские проверки для тебя и персонала лаборатории, однако эти меры, учитывая ситуацию, оправданы.

— Вить, понимаю твою реакцию, однако я бы не хотел, чтобы подобное повторилось, — отозвался тот, кого звали Петром. — Ситуация, на мой взгляд, любопытная, но не более того.

Петр замолчал, подняв взгляд на того, кого называли Виктором. Внутренне содрогнулся, когда взгляд хозяина кабинета, показавшийся вдруг нечеловеческим, приковал его к полу. Петр почувствовал, как в животе образовался тянущий комок страха. Будто бешеный пес, страх рвал его разум на куски…

Петр вздрогнул, когда ужасное ощущение лопнуло, и он снова смог двигаться и внятно думать.

Однако на задворках сознания металось: «Что-то не так!!! Бежать!!! Бежать отсюда скорее!!!».

Его уже не тянуло оглядеть панораму ночного Дубая с величайшего небоскреба планеты. Он не замечал слегка кричащей роскоши кабинета и бутылки коллекционного вина на столе со стоящим рядом бокалом. Это все потеряло для него всякое значение пред лицом происходящего. Петр осознавал всю его нереальность и абсурдность, но не мог справиться с диким, первобытным ужасом, который поселился в каждой клетке его тела.

Он считал, что знал Виктора, называл его своим другом…

— Петр… — мягким, шелестящим голосом начал Виктор. «Словно клинок выходит из ножен», — как-то некстати подумалось Петру.

— Петр, але, — слегка раздраженно сказал Виктор. — Ты меня слышишь?

— Да, я весь внимание, — сказал Петр, в миру более известный как Петр Николаевич Светлов. Ведущий разработчик «Свободных Миров», самый желанный гость всех мировых масс-медиа, а также самый желанный гость всех более-менее самостоятельных спецслужб мира. Секреты корпорации манили всех, ореол Тайны был одной из ключевых основ репутации самого передового разработчика онлайн игр. Игр, которые стали уже не просто развлечением, и постепенно перерастали в нечто большее. И не будь ужасающей грызни между компаниями-конкурентами, какая-нибудь из игр уже стала бы частью Олимпиады…

Теперь же тот, кто создал очень многое, стоял перед Виктором Навиным, главой корпорации «Endless Entertainment» и одним из богатейших людей планеты. Серым кардиналом, который всегда оставался в тени. И то, что показалось из этой тени, пугало Петра.

— Итак, что же у вас произошло? — ровно продолжил Навин.

— Мы теряемся в догадках, — пожал плечами Петр. Спокойный тон сбивал с толку. Программисту уже показалось, что он слегка заработался, и теперь усталость берет свое. — Вайп, которого так ждали и одновременно боялись игроки, прошел штатно: все локации, квесты и игроки обнулены, ИскИны подчистили игровой мир, обновления внедрены…

— Но? — благожелательно уточнил хозяин кабинета.

— Но ничто не предвещало беды, даже мгновенно начавшаяся регистрация, когда зарегистрировалось около десятка миллионов игроков на разных серверах, не обвалила игру, — Петр вывалил кучу информации и умолк, прокручивая в голове описанные события.

— Далее? — кажется, что сама Вежливость задала этот вопрос.

— Проблема была идентифицирована, когда спустя часа три после перезапуска, на форуме появилось сообщение одного из игроков, что один из НИПов как-то странно себя ведет. Запущенный одним из прогеров скрипт обнаружил несоответствие между задачей и ее исполнением… — поделился Петр тем, что ему было известно.

— Иии…? — нетерпеливо отозвался глава компании.

— И мы не смогли изменить поведение НИПов, сервера перестали отвечать на запросы, — устало закрыв глаза, продолжил ведущий разработчик. Он почувствовал, как капелька пота щекотно стекла от виска куда-то вниз. Разговор… Утомлял.

— Физическое отключение серверов рассматривалось? — уточнил хозяин кабинета.

— Не только рассматривалось, но и было сделано, — не открывая глаз продолжил Петр. — Как оказалось позже, отключение ни основных, ни резервных серверов не дало результатов. Игра продолжилась, словно никакого влияния мы на нее и не имеем. А НИПы ведут себя как живые люди.

Последнюю фразу он произнес шепотом, скорее всего для себя, но это не ускользнуло от хозяина кабинета.

— Кто знает о случившемся? — как ни в чем не бывало продолжил Виктор. Он улыбался, как будто ситуация его забавляла.

«Проклятый ублюдок!» Петра озарило, словно молния ворвалась в разум: «Это же не может быть простым совпадением!».

— Только мой отдел, техники не в курсе, — быстро ответил разработчик. Он вспотел, ощущая как лоб покрылся испариной.

— Что ж, значит все идет как надо, — сказал Виктор.

Петр изумленно открыл глаза, словно остолбенев не только от слов его босса, но и от того, что голос звучал слишком близко к нему.

Лучший программист планеты успел лишь увидеть, как нечто черное и узкое ударило его между глаз, после чего мир померк.

* * *

Глава корпорации задумчиво смотрел на падающее тело своего лучшего сотрудника. Бывшего сотрудника, улыбнулся он своим мыслям. После чего двинулся обратно к столу, негромко приказал куда-то в пространство: «Включить громкую связь».

— Да? — голос его помощника, Андрея, звучал заинтересованно. — Чем могу помочь, господин Навин?

— Иарег, цкетжу сосив Сотиш сеномасен, сем емилаг итедарп иткиев. Аксив килавси, усум сялек а лагткит адедисарп. Еета сакиал усум йутшрек. — В его голосе звучали нетерпеливые, хлесткие нотки.

— Суб атыдкыви, — подобострастно отозвался тот.

А тем временем Игра лишь только начиналась, миллионы игроков ложились в капсулы, открывая для себя столь желанный и чудесный новый мир…

Глава 1
Крыса
Москва, Российская Федерация.
Несколько месяцев спустя

Отказано…

Я беспомощно смотрел на экран своего жидкокристаллического монитора. Рухлядь, но ничего другого у меня нет. Ни сенсорного шлема, ни захудалых очков, только эта груда пластика, по которому давным-давно скучает помойка. Причина банальна — деньги-денюжки. А точнее, их полное отсутствие у такого, как я.

Злые, непрошеные слезы навернулись на глаза. Пережить крушение всех надежд, когда тебе всего-то двадцать четыре года, это уже слишком. Положив руки на стол и сделав глубокий вдох, я закрыл глаза ладонями. Посидев некоторое время, я поднялся, сделал несколько разминающих движений, и сел опять за компьютер. Спина затекла от постоянного сидения на пятой точке. Сдаваться я не буду, не столь быстро, надо прокрутить все еще раз у себя в голове.

Уже несколько месяцев я безуспешно устроиться на работу по специальности, либо пытаясь найти хотя бы что-то смежное. Прикладная математика и моделирование. В мире, напичканном компьютерами и техникой, с огромным количеством вакансий на сайтах занятости, по специальности для меня не находилось места. Занятно, не правда ли?

Все интервью делились на несколько типов:

1. «У вас нет необходимого опыта», — говорил клерк, дежурно улыбаясь. Только за одни такие улыбки им нужно было вмазать посильнее. Слишком часто я так думал.

«Да, но он и не требовался в описании вакансии, это позиция для начинающих…» — резонно возражал я.

«Все равно, опыт — преимущество. Прощайте», — та же самая дежурная улыбка на лице, в глазах равнодушие, нужно ведь готовиться к приему другого кандидата! Время не ждет! Ну а моя судьба никого не интересует, так, плюнуть и растереть.

После такого приходилось вставать и уходить. Столица огромна, говорил я себе, будут еще собеседования. Наверное, оно и к лучшему, что я не прошел, а то с таким дураком общаться — себе дороже выйдет.

2. «У вас нет рекомендаций!»

Учитывая, что во время обучения в школе и Университете законодательно запрещено работать, это было неприкрытой издевкой. В такие моменты я думал, что такая порочная практика отсеивала людей, которые не обладали никакими связями, и пытались пробиться с нуля куда-то повыше. Дабы разного рода «быдло» не могло подняться наверх общества или просто добиться хоть какого успеха. Более того, Университеты не давали рекомендаций, дабы исключить возможность коррупции, но это работало и против небогатых выпускников, таких, как я.

3. «У вас слишком высокий уровень знаний, а это стартовая позиция!»

4. «К сожалению, у вас неподходящая специальность для этой работы!»

5. «У вас слишком низкие баллы в дипломе!»

Все три последних пункта были издевкой, но более тонкой. Сирота, чьи родители погибли неизвестным образом в детстве, и который жил только на часть ренты от их общей квартиры. Мое положение осложнялось тем, что я знал своих родителей, а остальные дети — нет. Это было первое очень жесткое взросление, слезы о родителях и свои нервные переживания мне приходилось прятать глубоко внутрь себя. Редкие моменты одиночества были наиболее желанным времяпровождением. Ведь в детдоме ты никогда не один, куча глаз следит за тобой, куча ушей слушает. Мне повезло заслужить репутацию дикого волчонка и тогда меня оставили в покое. И еще дешево отделался. Лишь несколькими выбитыми молочными зубами и парой переломов рук и ног. Поэтому сам себе и говорю, что повезло безо всяких кавычек, ведь каждый норовил поддеть меня или унизить. Таким образом они выплескивали и свою боль, но все за мой счет. Я-то в чем виноват?

Потом, кровью и болью я рвался наверх, учил куцые учебники, доступные в детдоме, чаще всего рваные и украшенные разными «высококультурными» надписями, в свободное время стараясь урвать больше знаний из Сети, чем заслужил жгучую ненависть других детдомовцев своим желанием вырваться из этого порочного круга. В местную библиотеку я ходил как на праздник, ведь там я мог побыть один, а заодно и поучиться. Приходил я отдохнувший и довольный, чего мне не удавалось скрыть, а чужое счастье порождало лишь очередную волну ненависти и кирпичик в стене между мной и остальными.

Я был изгоем, и конечно же, друзей у меня не было.

В Университете — преодолевая пропасть между своими знаниями и знаниями других студентов, из более успешных семей, мне также было суждено стать одиночкой. В лучшем случае «привет-пока», пара вечеринок, на которые позвали для смеха и более выгодного оттенения их самих, на моем фоне. А потом на лекциях опять терпеть разные насмешки, презрительные взгляды. Но, несмотря на это, жизнь в Университете была раем, по сравнению с тем, что было раньше. Я научился улыбаться. Не часто, но хоть что-то. Государство давало студентам вроде меня, кроме стипендии, несколько небольших выплат на разные расходы и разного рода льготы — отсутствие платы за комнату в общаге, скидка на общественный транспорт. Но все равно, этого хватало лишь на полуголодную жизнь, ведь я был сам по себе…

Я с трудом представлял себе «нормальную» жизнь, но мне очень хотелось зажить «обычной» жизнью, обрести хоть какое-то подобие душевного равновесия и покоя. Ходить на работу, иметь нормальную одежду, а не те обноски, что были у меня. Завести друзей, увидеть мир и надеяться, что найду девушку, которую полюблю всем сердцем.

Но работодателей это не волновало, никто не хотел дать мне шанс проявить себя и делом доказать свою пригодность, посему те последние пункты бесили особенно сильно. А между тем время шло, и я мог превратиться в одного из вечных неработающих тунеядцев, либо стать бомжом, ведь объяснять, почему ты до сих пор не работаешь спустя три месяца после окончания Университета, становилось все сложнее.

* * *

Я получил заветный диплом Магистра… Стал вставать на ноги, поднял голову… А тут-то и уперся в потолок…

Обладай я хотя бы модельной внешностью, дела возможно бы пошли лучше, но… Средний рост, темные волосы, в которых уже к моим двадцати четырем годам появилась седина. Слегка курносый нос. Особой проблемой были слегка выдающиеся надбровные дуги, черные густые брови, постепенно сходящиеся к переносице, тонкие, будто все время сжатые губы. И как последний штрих, очки, прикрывавшие невыразительные серые глаза…

Зрение было плохое, посажено за бдениями в библиотеке и в Сети. На специальные, не раздражающие глаза линзы у меня не было денег, не говоря уже о лазерной коррекции. Обычные же линзы раздражали глаза, я не мог их носить. Приходилось ходить так. Добавить ко всему небогатую одежду, пусть и опрятную, — вот и весь мой портрет.

О доле обычного работяги, начинающего путь с низов, не могло быть и речи. Все письма с подробной мотивацией и жизнеописанием доходили до адресатов, но тут ответ был еще отвратнее: «Данная, вакансия была бы оскорблением для одного из Магистров Университета. Мы Вам обязательно перезвоним, когда будет что-то по Вашему профилю». Отчаявшись, я пытался идти напрямую в офисы компаний, но на меня смотрели как на питекантропа и, словно болезному, объясняли, что нужно слать все на эл. почту либо апликовать онлайн на определенные вакансии. После сотни подобных историй (я был упрям) пришлось бросить это занятие. Поиск работы превратился в мою основную работу. Я следовал и разного рода советам, даваемым новичкам, но все впустую.

Уход в виртуал… Туда выталкивали.

Продай все ценное, что у тебя есть, и на вырученные деньги купи капсулу виртуальности и «десятиметровку» в высотных домах, принадлежащих государству, оплати игру на свой вкус, и играй до конца дней своих. Дешевой еды и воды хватит на всех, так что питание не проблема. Болезни от подобного образа жизни? Ничего не доказано, мало данных о каких-либо выводах, и вообще, почему это вы подобным интересуетесь?..

Судя по всему, это была официальная политика правительства — по крайней мере, так я думал. Огромное количество Вселенных ждало своих игроков: Космические империи, Средневековье с магией или без. Миры разных писателей и придуманные разработчиками, по мотивам фильмов и комиксов, выбирай любой, и наслаждайся… Я не понимал подобного подхода, ведь капсула, несмотря на автоматизацию, была недешевой. Кроме того, ведь выделяли так называемую «десятиметровку» для жизни. Все удобства там были, но без роскоши. Возникала мысль, что молодежь, не имея возможности для самореализации, может поднять бунт, и так ИМ просто дешевле, но она казалась мне настолько аморальной, что я гнал ее от себя…

Однако все эти Вселенные, пусть и хорошо прорисованные, казались мне лишь эрзацами. Я был знаком с ними лишь поверхностно за свою не слишком длинную жизнь. Кому нужен виртуал, когда в жизни и так тяжело?

И вот недавно «Endless Entertainment» выпустила стопроцентное погружение…

Мир словно охватила лихорадка. Новые «Свободные Миры» оказались тем, что нужно. Миллионы людей подсели на игру, как на наркотик, делясь невероятными впечатлениями, после чего государства стали проводить политику выталкивания граждан в этот отстойник. Особенно тех, которые не могли интегрироваться в общество по каким-либо причинам. Самый легкий путь для решения социальных проблем.

Несколько людей за короткий срок поднялись вверх, их истории гуляли по Сети. Их приглашали на интервью, они пели на разных проектах, путешествовали по всему свету, жили на необитаемых островах в однотипных реалити-шоу.

Сядь, играй, добейся всего, и оба мира будут прекрасны! Это твой путь к признанию в обществе! Тут тебя ждут!

Редкие вещи нужно было приобретать за дополнительную плату, но это сглаживалось тем, что их можно было легко выбить из монстров, и лишь немножко облегчало жизнь. Однако основной статьей доходов была продажа информации, уникальных квестов, и других вещей за реальные деньги. Корпорация брала себе пять процентов от сделки. Сливы информации на сторону пресекались, администрация жестко блокировала все попытки разбогатеть в обход нее. Ага, вот еще пункт. Золото можно было прикупить, но в соотношении десять юаней к одному золотому. Максимум тысяча золотых в день. Тратить можно было только на себя при обмене с таким курсом. Для «свободной» траты золота курс был сто к одному. Лимит — миллион золотых в день. «М-дааа, хотел бы я взглянуть на подобные суммы», — с завистью подумал я. Игроки могли так же продавать игровое золото по свободным курсам. Правда, это все было доступно только для кланов, заплативших цену, равную цене регистрации клана. Налог на подобную деятельность равнялся пятидесяти процентам, и уже не в игровой валюте. Это уже наглый грабеж, но все равно мне это кажется сверхприбыльным. Почему же нет гонки за регистрацию кланов?

Ну что же Святослав, сказал я сам себе, читая подобные новости, ты надеялся, что после универа твоя жизнь наконец-то будет стабильна, а все эти размышления о судьбах планеты казались ненужным бредом, лишенным каких-либо фактов.

Очень долго мне не хотелось этого делать, но денег уже почти не осталось. Переезд в «десятиметровку» — это словно клеймо раба, на меня никто и не обратит внимания, когда я буду пробовать найти себе хоть какую-то законную работу.

О незаконной я себе думать запрещал. В приюте все истории «крутых парней» заканчивались одинаково — смерть, передоз или каторга. Амба.

Точно погрузившись с головой в омут, позвонил в муниципалитет: я решил поговорить с работником насчет договора на аренду квартиры. Квартиры, оставшейся от родителей, которую государство не посмело у меня забрать.

Госслужащий сказал, что вариант возможен. Взамен мне придется переехать в муниципальную «десятиметровку» и купить за счет будущей аренды виртуальный костюм и аккаунт в «Свободных Мирах».

После обсуждения всех деталей я заказал себе немного еды и бутылку среднего по качеству вина — на десерт денег не хватило.

Прощальный ужин тет-а-тет с квартирой — это все-таки дом, пусть находиться здесь и грустно. А завтра переезд…

Глава 2
Первые шаги
Москва, Российская Федерация.
«Десятиметровка» где-то на окраине

Переезд прошел буднично. Небольшой муниципальный мобиль подвез меня и мой нехитрый скарб к огромной многоэтажке. Механический голос на входе в здание равнодушно поприветствовал меня, рассказал, что находится внутри здания и где.

Я поднялся наверх на обычном скрипящем лифте, находиться внутри которого без противогаза было рискованно — воняло… Пройдя по более чистому коридору внутрь своего нового дома, я осмотрелся. Ничего интересного: десять жилых квадратов, забитых стандартной сантехникой, душем, небольшим холодильником, настенной кроватью и капсулой виртуала. Автомат для химической бурды, по недоразумению называемой едой, находился на первом этаже. Скрашивало эту жуткую обстановку лишь большое окно.

«Окно в новые, Свободные Миры! — усмехнулся я. — Нужно лишь открыть его, и сделать один шаг…»

Чего же я хочу от игры? Побега от реальности?.. Слишком просто…

Я задумался. Свобода и независимость. Свое место под солнцем. Для этого надо стать одним из лучших в игре, сделать так, чтоб и деньги были, и не пришлось тяготиться своей «работой». Попробуем, возможно мой путь наверх начнется здесь, раз уж другие пути для меня закрыты…

Кивнув своим мыслям, я подошел к капсуле, которая своим видом напоминала гроб. «Вот мое новое рабочее место», — горько улыбнулся я своим мыслям. Разделся, включил кнопку питания, и залез внутрь — не буду терять время. Здесь и сейчас.

Мягкий, прохладный материал стал потихоньку теплеть. Я словно погружался в очень плотную жидкость, пока тело не обрело наиболее удобное положение.

Где-то на грани слышимости заиграла мягкая классическая музыка.

Компания «EndlessEntertainment» приветствует Вас. Желаете ли настроить вашу капсулу сейчас?

— Да.

Язык интерфейса — русский. Подтвердить или отменить?

— Подтвердить.

Оптимальны ли температура и комфорт для тела?

— Чуть теплее, пожалуйста, — попросил я в ответ.

Небольшое гудение, едва ощутимое прикосновение теплого воздуха, и я почувствовал, как мышцы, которые почему-то затекли, расслабились.

Перенастроить входящие письма на капсулу?

— Пожалуй, да, — задумчиво ответил я. Если уж погружаться в новый мир, то с головой.

Желаете ли запустить игру «Свободные Миры» сейчас?

— Нет, — раздраженно сказал я. — Есть ли доступ на форум?

Для активации необходима привязка к вашей личности.

Провести?

— Да.

Несколько секунд молчания.

Сделано. Святослав Светлов, конфигурация капсулы завершена.

Я открыл форум и стал рыться во все доступных темах, начав с официальной документации, и затем переключаясь на гайды и комментарии игроков. Их было не так уж и много — скорее всего, вся информация осела в подпольных библиотеках, однако хватало и одиночек, делящихся своим опытом с другими игроками.

Этого явно было недостаточно для составления полной картины происходящего в игре, чтобы я смог с уверенностью выбрать что-либо подходящее для себя, решить, кем я буду играть. Нужно еще порыться в Сети, возможно, там есть что-то, до сих пор открытое для новичков вроде меня.

Задав несколько параметров поиска, я решил расслабиться, и в голове вспыхнула мысль, что по сравнению с миллионами игроков количество гайдов все-таки невероятно маленькое. А значит, их качество запросто может быть низким, либо они вообще вводят в заблуждение других игроков как потенциальных конкурентов. Обдумав эту мысль, я полез на форум, и убедился, что администрация не несет никакой ответственности за опубликованные материалы и действия игроков. Исключая, естественно, наказания за мат и оскорбления. Что мне импонировало, наказанием был бан. Поразило, что многие считают бан слишком суровым наказанием. Я нашел упоминания о том, что слишком жестоко лишать как минимум несколько сотен тысяч игроков возможности погрузиться в прекрасный новый мир. Но на официальном форуме никто об этом не заикался, все боялись получить бан. Смешно и грустно.

Я скопировал к себе данные, найденные в Сети, и погрузился в изучение этих сведений. В отличие от форума, где корпорация реализовала потрясающую технологию перевода — игрок видел все посты на своем родном языке, здесь мне пришлось попотеть. Капсула позволяет хранить огромное количество данных, по сути выступая также и мощным компьютером, и еще более привязывая человека к себе.

Предлагались и онлайн-консультации за вполне реальные деньги, и суммы были более чем приличные. Это и мотивировало, и демотивировало одновременно. Опять придется рассчитывать только на самого себя и бороться. К своему стыду я обнаружил, что проморгал огромную отрасль экономической деятельности, которая фактически уплыла из моего поля зрения и теперь я за это расплачиваюсь. Но, блин, стереотипы об онлайн-играх были настолько сильны!

Закачав также и самые адекватные, на мой взгляд, гайды с форума, я погрузился в сравнительный анализ для выбора. Меня ждала куча работы.

Глава 3
Еще пару шажков
Москва, Российская Федерация.
«Десятиметровка» где-то на окраине

Я откинул крышку капсулы — необходим был перерыв. Голову слегка ломило. Переполненный мочевой пузырь немедленно дал о себе знать. Глянул на время — почти двадцать часов пролетело.

«Ничего себе посиделки я устроил! — внутренне усмехнулся я, удивившись проведенному времени. — Нехило так прилег…»

В голове слегка гудело от обилия информации. Подкрепившись тем, что было в холодильнике, я без сил завалился спать. Кровать была не слишком удобной по сравнению с капсулой, приспосабливавшейся к телу.

«Еще один аргумент, чтоб спать внутри капсулы, такая опция наверняка есть. Завлекают…»

Несмотря на это, я вырубился довольно быстро.

Утро не принесло никаких изменений. Никаких писем на почту из Сети по поводу предложений работы. Надежда умирает последней…

Муниципалитет прислал аванс за аренду квартиры.

Поразмыслив, я подошел к окну, полюбовался видом многоэтажек, размял шею, поморгал, сделал несколько упражнений и прикинул свой план на сегодня.

Покопавшись в Сети, я нашел неподалеку от дома огромный магазин-склад с консервами.

«То, что надо, — мысленно прикинул я. — Консервы, несколько фильтров для воды, и смогу спокойно играть долгое время с огромным онлайном».

Подумав, поискал, есть ли в том магазине аптека. Аптека была — буду штурмовать игру, будто крепость.

Поход в магазин мне не запомнился ничем особенным, и прошел без всяких приключений. Я старался взять разных консервов, надеясь на хотя бы небольшое разнообразие дневного рациона. Мелочь, конечно, но хоть что-то приятное в моем положении. Вчитываясь в состав, я отдавал предпочтение тем продуктам, где было меньше разных добавок: усилитей вкуса, красителей, консервантов, пагубно действующих на организм. После нескольких часов мучений и множества косых взглядов от работников в зале, которых я игнорировал, нашел что-то более-менее приличное за не самую высокую цену. Затарившись по самое не хочу, потащил все домой.

Разложив запасы, размяв спину и отдышавшись, точно после хорошего марш броска, я решил поспать пару часиков и засесть за игру.

Отдых принес заметное облегчение. Перекусив и приведя себя в порядок, я подошел к капсуле.

Тяжелый выдох, угрюмая решимость. Но деваться-то мне некуда — что имею, то имею и от этого надо плясать.

И убаюкивающая музыка в капсуле — вместо личного психолога, стремящегося избавить тебя от проблем.

Приветствую Святослав! Желаете зарегистрировать аккаунт или зайти на форум?

 «Какая умная машинка», — мысленно усмехнулся я. Одно дело читать про достижения ИскИнов в Сети, а совсем другое — столкнуться с этим вживую. Наверняка будет еще куча сюрпризов.

— Поэтапная регистрация, порог боли — сто процентов.

Поэтапная регистрация принята. Вы уверены, что хотите полного реализма? 100 % порог боли означает полное погружение в игровой мир, как в настоящую реальность.

Глупый вопрос, ведь именно поэтому все игроки и прутся в «Свободные Миры» толпами!

— Подтверждаю. Начать регистрацию.

Я словно засыпаю…

Обволакивающая темнота, я слышу голос:

Первый этап. Добровольная анкета. Продолжить?

— Да.

Предупреждение! Не заполнение анкеты до конца (равно как и заполнение до конца) не дает гарантии увеличения числа характеристик.

— Подтверждаю желание заполнить анкету.

Одна из хитростей разработчиков — поэтапная регистрация. Здесь таились как возможные плюсы, так и минусы.

Около тысячи разнообразных вопросов, и если ответишь на все вдумчиво, то, возможно, получишь пятнадцать дополнительных статов к своим стартовым характеристикам. Однако это работало и в другую сторону. Можно было получить и штраф до пяти характеристик.

Учитывая, что «базовый» игрок начинал всего с пятью статами в сумме для свободного распределения, это останавливало многих.

Прерванная анкета, заполнение которой длится около двадцати часов «чистого» времени — это мгновенный старт со всеми нулями на месте характеристик. А исправить подобное — это куча ненужного геморроя.

У меня были лишь смутные догадки о функционировании капсулы и пригодности подобной системы.

Логика должна быть. Скорее всего, считывались не только ответы, но и психоэмоциональное состояние, искренность и желание заполнить анкету правильно. Ну и сам уровень знаний испытуемого должен быть приличный.

Другая смутная догадка: начав процесс регистрации, надо пройти его до конца, доказав свое упорство. Ничего другого у меня ведь по большому счету и нет, так сказать, в «закромах». Моя догадка базировалась лишь на уверенности в том, что капсула каким-то образом все равно воздействовала на мозг, заставляя его верить в реальность происходящего. Значит, и статы добавлялись или отнимались не только методом выбора правильного ответа.

Никаких сведений об успешных попытках на форуме и в Сети не было. Судя по всему, никому не нужны конкуренты. Да и администрация бдит — судя по тому, что я уже знаю об игре, так оно и есть с вероятностью в 99,9999 %.

Заполнение анкеты в моей памяти отложилось скорее как большая картина, которую рисует художник — ИскИн, а я сам — натурщик. Каждый ответ — словно штрих и новая краска.

Вопросы из разных областей человеческой деятельности и знаний: Физика, Химия, Математика, Астрономия, Музыка, Литература, Информатика, Философия и другие….

Простые вопросы, а также вопросы, подразумевающие развернутый ответ.

К вопросам я отнесся серьезно, максимально выкладываясь на каждом. Даже на таких, которые, казалось, и не имели правильного ответа. Например, как бы развивалась человеческая цивилизация, если бы не было пенсий? В каком бы обществе мы жили? Подобные вопросы ставили меня в тупик, приходилось импровизировать и думать, что является определяющими факторами для развития нашей цивилизации, и экстраполировать их на заданный вопрос.

Не помню, когда все закончилось, просто в один момент почувствовал, что наступила тишина, и разум как будто уснул.

Ваша анкета оценена высоко, Вы получаете 15 дополнительных баллов для распределения.

Голос, казалось, прозвучал прямо у меня в голове, врываясь в мозг резким звуком колокола.

Секундная передышка — мне дают возможность обдумать полученный результат. Первая цель достигнута, даже сквозь пелену нахлынувшей усталости я успеваю порадоваться и сосредоточиться на дальнейших действиях — это еще не конец.

Перейти к созданию персонажа?

— Отказ. Я желаю пройти Испытание!

Собственно, само так называемое Испытание не было секретом — о нем я прочитал на официальном форуме. Позиция администрации была двойственной, что сбивало с толку. В короткой справке упоминалось: «Пройди Испытание, найди себя, и пусть пути Миров откроются перед тобой, а 30 дополнительных статов помогут тебе в этом!».

Все бы ничего, да вот была ма-а-ахонькая сноска внизу страницы: «Администрация проекта не несет ответственности за прохождение Испытания и его последствий. Желающие пройти его отказываются от всех возможных претензий в данный момент и в будущем».

На официальном форуме никакой полезной информации про Испытание не было. Лишь одна прикрепленная темка с единственной фразой: «Испытание — это БОЛЬ!!! НЕ проходите испытание, добирайте статы другими способами!»

Комментарии открыты, но их нет, лишь около пятнадцати миллионов одобряющих статью людей, и… всего тринадцать неодобряющих.

Это было удивительно, ведь многие другие темы, гораздо более актуальные, на мой взгляд, имели изрядно меньше посетителей и одобряющих/неодобряющих соответственно. В открытых источниках никаких дополнительных комментариев не было, это было негласное табу сообщества. Времени рыться в этом слишком глубоко у меня не было, приходилось идти на риск.

Создатели игры рекомендуют пропустить эту опцию, она сопряжена с огромной болью, и может повредить психике.

Администрация игры не несет ответственности за Ваше решение. Справка будет занесена в Ваш профиль.

— Согласен.

Начать Испытание?

— Совместить Испытание со случайной генерацией персонажа!

Еще одна фирменная фишка. Не скрытая, но найти ее стоило мне определенных усилий. Игрок соглашался на считывание его личности, и генерировался игровой персонаж, наиболее подходящий ему. Однако это тоже была очередная палка о двух концах.

Можно было получить десять дополнительных статов и уникальную способность, которая зависит от ваших стартовых характеристик. Но… Можно было и лишиться пяти статов и получить какую-нибудь травму, которая лечится только на хай левелах, либо особой милостью игровых Богов. А учитывая, что подобных тем я не видел, роясь во всех ветках, это наводило на определенные размышления…

Форум был переполнен кучей спама с описанием неудачных попыток. Откровенно хамские удалялись, а игровые персонажи стирались. Мне было не очень понятно, почему те посетители не отписывались в основной теме форума, той самой, которая прикреплена и всем видна. Модерация? Тогда почему пропускают отдельный спам? Ответа у меня не было, как и желания туда лезть, ведь возможными последствиями были бы штрафные санкции, которые мне совершенно не нужны.

Положительные результаты, которые кто-то выложил на форум… Их количество равнялось нулю. Совсем круто, да?

Подобные нагрузки сопряжены с риском для жизни! Продолжить????

— Засечь пять минут и приступить!

Это была моя самодеятельность. Нигде ни о чем подобном не упоминалось, я рискнул, иии..

Принято! Испытание начнется чере…

— Отключить голосовой отсчет!

Глава 4
Змей
Москва, Российская Федерация.
«Десятиметровка» где-то на окраине

Темнота, баюкающая меня, начала слегка рассеиваться, в ней появились яркие огненные всполохи.

Мое сознание вернулось рывком.

Я словно… Висел? Был? Невозможно с ходу подобрать правильное слово для подобных ощущений. Я застыл в бесконечном океане Тьмы, в который вливались мерцающие огоньки. Достигнув некоей критической массы, они направились ко мне — я вдруг это осознал.

В этот же момент в моей голове дополнительно появилось понимание, что эти огоньки несут боль.

И вот пришло время проверить мои догадки. Я надеялся, что это сработает: я ведь в капсуле, вокруг всего лишь иллюзия. Нет никакой боли, лишь Тьма окутывает меня, и я растворяюсь в ней.

Огоньки как будто наткнулись на невидимую преграду, после чего словно в недоумении остановились, стали блекнуть и исчезать.

В миг столкновения я постарался расщепить свое сознание и погрузиться в блаженное небытие, не позволяя боли настигнуть меня. Я пытался отгородиться ментальным коконом, но кто-то будто бы включил невидимый тумблер, вернувший звук.

Через пару мгновений дрожащей тишины моя голова словно взорвалась от громоподобного голоса:

— НИЧТОЖЕСТВО!!! ТЫЫЫ, ЖАЛКОЕ НЕДОРАЗУМЕНИЕ ВСЕЛЕННОЙ!!! ГРЯЗНЫЙ ВОНЮЧИЙ ЧЕЛОВЕЧИШКА!!! КАК ТЫ ОСМЕЛИЛСЯ ВСТАТЬ НА МОЕМ ПУТИ??? ЗА СВОЮ ДЕРЗОСТЬ ТЫ ПОПЛАТИШЬСЯ!!! БОООЛЛЬ!!!

Тысячи невидимых мелких иголок, разбивающих мою защиту, пронзили меня насквозь, и я закричал, будучи не в силах сдержаться.

— АААА!!! ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В МИР БОЛИ!!! СЕЙЧАС ОНА СТАНЕТ СИЛЬНЕЕ, И ТВОЕ ЖАЛКОЕ ТЕЛЬЦЕ ПОЗНАЕТ ВЕСЬ МОЙ АРСЕНАЛ РАЗНЫХ ВЕСЕЛЫХ ШТУЧЕК!!! А ПОТОМ ТЫ УМРЕШЬ!!!

— НИКТО НЕ СМЕЕТ ПРОТИВОСТОЯТЬ МНЕ!!! НИКТО НЕ МОЖЕТ ВСТАТЬ НА ПУТИ СВЕТОНОСНОГО!!!

«Это конец, — вспыхнула мысль в моей голове. — Через несколько мгновений мое тело погибнет, и я вме… КАКОЕ ТЕЛО??? Я ЖЕ В КАПСУЛЕ!»

Я мысленно окружил «себя» защитным куполом, выталкивая все «наружу». Следующее мыследействие — я с силой отпихнул от себя все «лишнее», пытаясь оградить свой разум от любых воздействий, и погружаясь в состояние покоя, из которого меня нельзя было бы вывести.

Ужасающий, будто разрывающий мозг на части, рев последовал за этим. Порвать, порвать эту мысль: Тьма, покой, барьер, меня нет…

— НЕ ТЕБЕ ТЯГАТЬСЯ СО МНОЙ, СОПЛЯК!!! ЖАЛКИЙ, НИКОМУ НЕ НУЖНЫЙ ЧЕРВЯК!!! ЭТОТ БАРЬЕР И ТВОИ ПОПЫТКИ МАГИЧИТЬ ВЕСЕЛЯТ МЕНЯ!!! А ТЕПЕРЬ НАСТАЛО ВРЕМЯ УМИРАТЬ!!!

Магию? Я ощутил, как разлетается защищающая меня тьма. Окружающее меня пространство меняется, и вот я стою (????) на красных камнях, вокруг — бескрайняя равнина, на горизонте словно уходящая в кроваво-красные облака…

Мгновение, и возвращаются все чувства: я вижу равнину, различаю мелкие камни, слышу завывания горячего ветра, буквально обжигающего кожу. Босые ноги колют раскаленные камни, в воздухе разлито неприятное ощущение чьего-то присутствия…

А где же голос?

— ВОТ ОН Я!!!

Еще мгновение, и одновременно с этим происходит несколько событий, которые я фиксирую, но решаю обдумать потом (ПОТОМ???):

1. Передо мной материализуется тварь, которая с криком — «УМРИИИИ!!!», вдребезги разбивает мой защитный купол, будто это стекло.

2. После этого удара, который отозвался в моем теле вспышкой острой боли, время будто замедляется, летящие осколки стекла двигаются медленно и тягуче, а я удивленно разглядываю демона, стоящего метрах в пяти от меня. Красная, высоченная, человекоподобная фигура. Кожа, похоже, бронированная. Могучие руки с восемью пальцами, перевитые жгутами мышц, когти, наверняка могущие поспорить остротой с лучшими клинками. На правой руке серебряная перчатка, которой он и наносил удар. Такие же могучие ноги, мускулистый торс, свободно болтающийся член. Треугольная морда с двумя полыхающими яростным пламенем глазами, небольшой нос с двумя дырками, огромная пасть с острыми клыками. Голову украшают длинные бордовые, закругленные рога, на кончиках которых горит огонь.

3. С легкой грустью я понимаю, что опять надо драться. На этот раз не знаю, как мне выкручиваться из сложившейся ситуации, лишь пытаюсь вспомнить все, что может мне сейчас помочь.

4. Четко осознав, что раз уж меня вынудили играть по чужим правилам, я все равно буду пытаться победить. У меня есть Цель и отступать некуда.

Я уставился демону в глаза, и сказал: «Ты прекрас-сен!»

«Странно, — вспыхнула мысль у меня в голове, — я вроде никогда не шепелявил».

— ЧТО ТЫ СКАЗАЛ, МЕРЗОСТЬ???

В ответ я прыгнул на него, представляя, как вцепляюсь руками в его глотку, ощущаю, как жизнь покинет его тело.

Вспышка!

Рев адской твари!

Я вижу перед собой бешеные глаза. Невообразимая боль взрывает меня, я чувствую, как перчатка, вцепившаяся мне в горло, убивает меня, вытягивая жизненные силы.

Сжимаюсь и пытаюсь сдавить его всем телом. Одновременно впиваюсь зубами ему в шею. Брызнувшая кровь сладка и горяча. Мммм, как вкуууссссно. Я так давно ждал этой сссхватки!

На миг я осознаю, что мое тело изменилось, и теперь я выгляжу не как человек, а как огро…

Вспышка!

Очень быстро я понимаю, что падаю с высоты. Паника и ужас завладели мной, я успел лишь выставить руки и ударился о камень. Падение, крайне неприятное ощущение очагов боли в районе коленей и локтей.

— Ааааа! — заорал я, а затем стиснул зубы, переворачиваясь на спину, таким образом надеясь заглушить свои болезненные ощущения. Секундное облегчение, боль становится просто ноющей, и секундой позднее перед глазами куча сообщений.

Внимание!

Вы потеряли 30 очков жизни, осталось 20/50.

Квест «Раскрой себя» завершен!

Дополнительное число свободных для распределения характеристик: 15.

Свободных для распределения характеристик: 15.

Получена уникальная способность: Холодный Разум — 1!

Влияние на характеристики:???

Влияние на навыки:???

Влияние на способности:???

Божественное Испытание пройдено!

Получена слава: +100.

Получено уникальное достижение: Любимец Богов.

Получено Истинное Имя: Змей.

Дополнительное число свободных для распределения характеристик: 30.

Свободных для распределения характеристик: 45.

Сделать достижение публичным?

Да/Нет

Получена уникальная способность: Змеиная Кровь — 1!

Влияние на характеристики:???

Влияние на навыки:???

Влияние на способности:???

Получена уникальная способность: Змеиная Мощь — 1!

Влияние на характеристики:???

Влияние на навыки:???

Влияние на способности:???

Случайная генерация персонажа завершена!

Дополнительное число свободных для распределения характеристик: 10.

Свободных для распределения характеристик: 55.

Выбран путь развития: Магия.

Внимание!

Вы посвящены Тьме!

Вы получаете навык: Темная магия — 1.

Вы получили и выучили заклинание: Удар Тьмы — 1.

Внимание!

Вы посвящены Земле!

Вы получаете навык: Магия Земли — 1.

Вы получили и выучили заклинание: Корни Земли — 1.

Перейти к окну характеристик?

Да/Нет?

Весь этот ворох вываленной на меня информации приглушил боль. Надо обдумать и зафиксировать все произошедшее. Ба! Да у меня все получилось! Боль от ран уходит на второй план, и я невольно чувствую, как сердце наполняется искренней радостью. Все удалось! Я справился!

Теперь нужно разобраться с этими достижениями. Секундное размышление насчет публичности, выбираю «нет». Нечего достижения светить, это не в моих интересах. Да и запомнит еще кто-нибудь, потом хлопот не оберешься.

Далее мне еще предстоит обдумать характеристики, и я выбрал «нет» второй раз. Мысленное управление панелью и его реализация заслуживают отдельного упоминания — все очень и очень удачно сделано.

Пора оглядеться, правда сил открыть глаза почему-то нет. Где же я? Почему так тихо? Попытался подняться, но неудачно. Бок отозвался ужасной болью, непонятно только, когда я его успел поранить? Я приоткрыл глаза, щурясь от вмиг налетевшего на меня палящего солнца и ожидая, когда из глаз пропадут мушки и можно будет нормально осмотреться. Глаза начали чуть слезиться, и я, покряхтывая, привстал, опираясь на одну руку, и потер лицо, дав себе небольшую передышку. Отдышавшись, я в конце концов смог нормально сфокусировать взгляд.

Итак, я сижу на небольшой площади, вымощенной камнями, а в десятке метров, обступив меня полукругом, толпятся люди в средневековых одеждах. Они все это время молчали? Не помню, неужто я еще и головой приложился?

Наверное то, что я смог подняться и посмотреть на них, послужило сигналом к активным действиям. Ко мне подошел крепко сбитый мужик.

— Этаа, паря, ты кто? Ельфом будешь? Мы атрадяся таких здесь не видали, в книжках видали толька. Да и Испытание прошел, вижу! Чо тебе здесь? Да и болезный ты какой-то, заразу небось подцепил какую? Нам такие не потребны!

— Извините, уважаемый, Испытание отняло много сил, и не обошлось без травм. Вы не могли бы мне помочь, пожалуйста? Я пришел с миром, — с трудом сказал я. Меня мутило, все раны будто мигом дали о себе знать.

С трудом, но я все-таки заставил себя поднять голову, чтобы поймать его взгляд. Настороженность, любопытство, недоверие, легкий страх — все было в мыслях этого мужичка. В серых глазах старосты наивность сменялась хитростью и даже решительностью. ОТКУДА Я ВСЕ ЭТО ЗНАЮ?

— Тащите ко мне домой! Варька, бегом кровать приготовь господину и тазик, ранки промыть, — он дал отмашку, и все засуетились.

А вот его речь, внезапно ставшую совершенно правильной, а не косящей под старинное просторечие, еще предстоит запомнить и обдумать на досуге, это выбивается из общей картины. Хотя какой картины? Ничего же непонятно.

Несколько человек аккуратно подняли меня и потащили в какой-то дом.

Пришлось закрыть глаза и перестать думать, а вместо размышлений стоически переносить боль, и выслушивать краем уха разные разговоры.

— Как жить таперича? — дрожащий старушечий голос.

— И не говори кума, страшно жить нынче, — еще один старушечий голос.

— Пора Богу молиться! Забытому! — более молодой, но гораздо более противный голос.

— Заткнись! Богов не поминай, дура тупоголовая! — рявкнул кто-то.

— Пропадем, ох, пропадем! — тот же самый противный голос.

Я услышал какую-то возню и глухой удар, после которого все разговоры стихли.

Несколько минут, и меня заносят в дом — я ощутил, что мое бренное тело пару раз перехватили, да и запах вокруг изменился.

— Господин, вот сонное зелье из наших трав, сами собирали!

Лежа на кровати, судя по всему, просторной, я ощутил гордость старосты.

Варвара, жена хозяина дома, подняла мне голову, и я, чуть приоткрыв глаза, выхлебал безвкусное зелье. Лег на подушку, опять закрыл глаза — так было чуть легче.

— Началось! Этот нелюдь — лишь начало, — я удивился, услышав полный ненависти и злобы голос старосты. Однако мягкая тьма подхватила меня, и я провалился в спасительное забытье, не успев обдумать зарождающиеся подозрения.

Интерлюдия
Вопросы и ответы
Дубай, ОАЭ. Штаб-квартира компании
«Endless Entertainment»

Парень по имени Джордж Уильям Стэйнбек IV не спеша зашел в Нидл-тауэр.

Он совершенно не походил на обычных посетителей офиса — прилизанных, холеных, в деловых костюмах… И вечно спешащих по своим делам.

Лениво оглядев следящих за ним секьюрити и бросив парочку привычных взглядов на внутреннее убранство офиса, он не спеша отправился к информационной стойке. Толпа людей мягко огибала его, точно он был глыбой камня, которую стоит обойти по более широкой дуге. Но молодому человеку было совершенно наплевать на их чувства.

Секьюрити выглядели встревоженными, и их легко понять в данном случае: бритый череп, солнцезащитные очки, две блестящие сережки в ушах, черная майка с портретом вечно живого Че Гевары, просторные штаны цвета хаки. Диссонансом на этом фоне смотрелись стильные черные туфли. Добавить к этому двухметровый рост и весьма развитые мышцы. Подобному, гм, существу, вроде как и не положено по статусу забредать в офисы крупных корпораций.

Если бы Джорджа спросили, что он думает по поводу своего стиля одежды вообще, и какое отношение имеет к Че Геваре, то в зависимости от настроения молодого человека было бы несколько вариантов развития событий, а именно:

а) драка;

б) пространная лекция о вреде капитализма;

в) фраза «это мой дядя».

А на самом же деле Уильям был солдатом удачи, и не особенно это скрывал. Здесь, в Эмиратах, он чувствовал себя как дома. Несколько простых, но важных для шейхов деликатных поручений, которые он выполнил, можно сказать и не вспотев во всех смыслах этого слова, и вуаля! Можно считать себя частично защищенным от кое-каких неприятностей.

Стоит немножко остановиться, и рассказать, чем же этот наемник выделялся на фоне остальных. Он был четвертым… Четвертым в поколении наемников — людей, сделавших имя на сомнительных заказах, и доживших до глубокой старости.

В мире, увлекшемся хай-тек, в мире, который связан Сетью, такие «Джорджи» были на вес золота, и не только в переносном смысле этого выражения.

На пути к стойке его очень мягко перехватил какой-то субъект: не очень высокий, русый, с простым «крестьянским» лицом. Он был одет в простые черные брюки и такую же майку. На ней был изображен Дарт Вейдер.

Наемник выразительно поднял бровь в вопросительном жесте — такая одежда выдавала наплевательское отношение ко многим авторитетам. Джордж слегка удивился, когда преградивший ему путь сказал на американо [«Мутация» английского языка под воздействием мигрантов. — Здесь и далее примеч. авт.]: «Приветствую вас, Джордж. Я Андрей, личный ассистент главы корпорации. Я провожу вас к моему боссу».

Джордж спокойно последовал за ним, явно не желая утруждать себя дополнительным ответом. Они свернули из холла и пошли к VIP-лифту, возле дверей которого скучал еще один секьюрити. Тот выгодно отличался от остальных в холле тем, что на одежду наемника ему было плевать. Он и не таких видел.

Джордж плюхнулся на кресло в лифте и, когда закрылись двери, стал в открытую смотреть на Андрея.

Это было ошибкой, осознание которой пришло чуть-чуть позже. В начале ничего не вызывало тревоги — помощник отреагировал на его взгляд спокойной, добродушной улыбкой. Ассистент присел на кресло неподалеку, отвернулся, и словно перестал обращать внимание на спутника.

Лифт ехал долго, минут десять, а Джордж продолжал открыто пялиться на ассистента. Андрей обернулся.

Джордж не успел уловить момент, когда вместо обычного взгляда в него больно вцепились два абордажных крюка. Наемнику показалось, что он парализован.

Страх, которого уже не испытывал долгое время, стал словно тянуть живот вниз. Лоб покрылся холодным потом. Отвратительное чувство.

А потом (Уильям опять пропустил момент) неведомые крючья убрались из его разума. Ассистент невозмутимо сказал: «Приехали. Пожалуйста, следуйте за мной».

Однако Джордж не зря был одним из лучших — он подобрался, словно готовый к атаке хищник, но сказал лишь: «Благодарю, это был лучший подъем на лифте в моей жизни».

Ассистент в ответ кивнул головой, и вышел из лифта. Наемник последовал за ним, не отвлекаясь на разглядывание интерьера. Шедший впереди него человек не давал повода расслабиться.

Подойдя к старомодным деревянным дверям кабинета, Андрей постучал. И дождавшись сказанного на русском «Проси», открыл дверь, впуская гостя.

— Проходите внутрь, — сказал ассистент уже по-английски.

«Бывай, чувак», — хотел сказать Джордж в ответ, однако изо рта вырвались совсем другие слова: — Возможно, вы дадите мне несколько уроков?

— Возможно, через год я найду для вас время, — спокойно ответил тот. — Приходите к нам в Нидл-тауэр.

Зайдя внутрь кабинета, Джордж осмотрелся. Слова Андрея он очень хорошо запомнил…

Солдат удачи видел кабинеты самых могущественных людей планеты: аскетичные или вычурно богатые, безвкусные или ультра стильные, стилизованные под разные эпохи. Иногда интерьер содержал смешение всего и вся, и именно такие кабинеты Джордж ненавидел всеми фибрами своей души.

Этот кабинет был аскетичным: темно-синяя плитка на полу, большой полукруглый шкаф с бумажными книгами; несколько современных ламп довольно ярко освещали кабинет. Стол возле окна, накрытый скатертью. Он был сервирован на двоих: несколько блюд, открытая бутылка вина, несколько других, закупоренных, ждали своего момента. Глава корпорации буквально утопал в большом кресле с высокой спинкой, и такое же кресло было припасено для его посетителя. Хозяин кабинета приветливо махнул рукой, и указал на место напротив себя.

— Садитесь поудобнее, — приветливо сказал Виктор, — смело ешьте-пейте все, что нравится.

— Благодарю, — отозвался он. Джордж уже не удивлялся и второму русскому, говорящему на американо. — Немножко алкоголя мне не помешает, вместе с несколькими кусками хорошего мяса.

— Это правильно, — рассмеялся хозяин кабинета. — Мясо полезно. Я предпочитаю куриное мясо: просто и вкусно. Как раз для такого рубахи-парня, как я.

Джордж с удовольствием поддержал шутку, и рассмеялся вслед за главой «Endless Entertainment».

Правда, ничего особенно смешного наемник не видел. Каждый сходит с ума по-своему…

Чтобы не выдать своих чувств, он налил себе вина, и не спеша пригубил. Взяв вилку, гость положил себе кусочек мяса, налил подливки.

Виктор одобрительно кивнул головой, следя за его манипуляциями и не забывая о себе, а затем продолжил:

— Вас ко мне проводил Андрей, — сказал он. — Мой самый лучший работник. Всегда вежлив, аккуратен, трудолюбив. Вы согласны с подобным мнением?

— Вне всякого сомнения, — не спеша сказал наемник, отрезав кусочек мяса и положив в рот. — Очень достойный молодой человек.

— Мне с ним очень повезло, — певуче сказал Виктор с теплотой в голосе. — Многие также замечают, что у него совершенно потрясающие… Глаза…

«Провокация!!!!» Джорджа словно дубиной по голове ударило. Он подавился мясом, закашлялся, и в конце концов выплюнул кусок. Прокашлявшись, он поднял глаза на хозяина кабинета… и уже во второй раз за день почувствовал, что его будто парализовало. Но на этот раз это не был страх, это был УЖАС. Наемник ощутил незримые волны, которые будто проходили сквозь его тело. Которое предательски орало: «БЕГИИИИ!!!»

Внезапно все кончилось. Этот ужасный взгляд пропал, Виктор Навин смотрел в окно, давая Джорджу передышку.

Потомственный наемник обмяк, силы оставили его, и он откинулся на мягкую спинку кресла.

Мысли одна за другой метались в голове: «Проклятье! Я никогда не чувствовал себя молокососом. Последний раз это было в тот день, когда я перестал сосать мамкину титьку! А теперь меня, словно щенка, ткнули носом в собственное дерьмо!»

Виктор слегка преувеличенно сочувственно посмотрел на него, и сказал:

— Наверное, курочка несвежая. Я обязательно передам ваше неудовлетворение своему повару. А давайте-ка поговорим о делах?

— Как вам будет угодно, — уже слегка придя в себя, сказал Джордж.

— Итак, — размеренно начал Виктор, — как вам известно, дорогой мой, наша корпорация является пионером в создании виртуальных реальностей. Другие компании плетутся в хвосте. Мы добились фактически неотличимого от реальности мира… А теперь пришла пора сделать следующий шаг. Есть возможность «оцифровать» личность, и перенести сознание в виртуальность, — сказал он и сделал паузу, вопросительно взглянув на наемника.

— Это… Сулит большие выгоды… — потрясенно сказал наемник. Простым тоном, будто о мелочи, ему сообщили об открытии, способном перевернуть весь мир на голову. — Но также может обернуться огромной головной болью, и… Другими непрогнозируемыми факторами.

— Само собой разумеется, — проговорил хозяин в ответ. — Будет много желающих урвать свой кусок от нашего вкусного, очень большого пирога… И вот здесь мне нужны вы…

Джордж внутренне усмехнулся. Прелюдия закончена, и пора переходить к сути, наживка только оказалась чересчур соблазнительной, ведь не факт, что все создано, возможно это лишь один из ловких обманных ходов в мире больших акул…

— Я хочу, чтоб вы собрали своих наемников, задействовали все свои связи. Нужно постоянно обваливать глобальных игроков, — крайне жестко проговорил глава одной из самых могущественных корпораций мира. — Все наши игровые недоконкуренты, главный сайт ООН и все важнейшие институты стран Европы. А также США, Индии, Бразилии, Филиппин и Китая. Задействуйте самых известных хакеров и начинайте работать.

«Этот парень — безумец, — подумал Джордж. — Подобное предложение не могло быть озвучено серьезно, ведь за такое сразу уничтожают». Однако в ответ он деликатно сказал, ничем не выдав своих мыслей:

— При всем моем уважении к вам, у меня не хватит ресурсов провернуть подобное. Да и хакеры откажутся, и попробуй их вылови в Сети да призови к ответу.

Выслушав, Виктор Навин лишь тонко улыбнулся:

— Я дам вам контакты хакеров, дам людей на необходимые акции и силовое прикрытие также. Гонорар назначите сами, а пока я вам дам небольшой мотивирующий аванс.

Сказав это, он открыл один из ящиков стола и достал запакованный конверт. После чего передал его наемнику, проговорив:

— Открывайте его аккуратно, пожалуйста.

Джордж осторожно ощупал конверт, чтоб ничего не повредить, мысленно гадая, что же может быть внутри, оторвал край конверта и бережно достал небольшую фотографию. После чего, удивленный подобным предметом, взглянул на изображение.

Он внутренне заледенел и почувствовал, как противный комок подступил к горлу. Наемник судорожно вцепился в фотографию, сжимая пальцы до побеления костяшек, но никак не мог оторваться от изображения, потрясение было слишком велико.

Он, жена и сын. Все очень четко, снято с очень близкого расстояния. Кудрявые блондинистые волосики его ребенка, открытая улыбка на все лицо. Мягкие, нежные черты лица его любимой.

Он смотрел на изображение, однако ему казалось, как будто смерть дышит ему в затылок.

Его сыну был год, он родился здесь, в Эмиратах, и НИКТО НИКОГДА, кроме самого Стэйнбека, его жены и отца Джорджа, не видел его. Закрытый бункер на небольшом острове, полная блокировка всех видов излучений….

Предательство было невозможно…

На окраинах сознания появилась мысль о том, что надо немедленно уезжать из страны. У него куча врагов во всех государствах, и придется идти на поклон к ненавидимым всеми китайцам. Но чего у них не отнимешь, спрятать и защитить они могут ото всех, наплевав на мнение остальных.

А следующие слова главы корпорации его добили, разорвав все предыдущие мысли Джорджа в жалкие клочья:

— Если хотите, я могу сделать еще несколько фотографий.

— Не надо, я предпочитаю другой стиль для своих семейных фотографий, — выдавил Джордж. — Мне нужен миллиард в долларах, евро и юанях. И я начну работать.

— Получите все у моего ассистента. Однако помните: конференция ООН, посвященная оцифровыванию, будет через год, используйте его с умом, — твердо закончил Виктор.

— Конкуренты… Они съедят вас, — медленно проговорил Джордж, оправившись от потрясения. Его разум искал любую лазейку, чтобы если и не соскочить с крючка, то ослабить поводок, на который его хотят посадить. — Игровые корпорации наймут кого-нибудь для атаки на ваши сервера. Выводы будут сделаны очень быстро. И подскажут разведкам, что надо делать, расскажут, кто стоит за всем этим.

— Благодарю за заботу, друг мой, — насмешливо сказал тот в ответ. — Но мы справимся.

Наемник лишь кивнул в ответ. После поднялся, и на негнущихся ногах вышел из кабинета. Слишком много предстоит сделать тому, кто хочет сохранить свою семью живой.

Неизвестно, о чем или о ком думал Виктор, подходя к окну полюбоваться облаками — глаза его были совершенно бесстрастны…

— Итра, игра, — прошептал он на неведомом языке. — Йатйэрг саксив секшйаап.

* * *

Он медленно перемещался к месту встречи, граница мира духов — наилучшее место…

И вот он на месте… Остановка. Открывает часть ауры, показывая, что он на месте…

Он почувствовал, как и остальные проявили себя… Немного… Опасаясь, не доверяя…

Их было пятеро, все пришли. Все в сборе — шесть полноправных владык Свободных Миров, шестеро богов:

Он сам, бог Света, покровитель Людей.

Золотой Дракон, бог Жизни, покровитель Эльфов.

Великий Змей, бог Земли, покровитель Темных Эльфов.

Владыка Гор, Бог Подземного Пламени, покровитель Гномов.

Тень, богиня Смерти, покровительница Орков.

Люцифер, Бог Хаоса и Разрушения, покровитель Троллей и Демонов.

— …Пробой, пробой в мирах… Кто-то из вас открыл его… Скоро живые существа начнут проникать к нам, вы знаете, чем это грозит… Они нарушают баланс, скоро все может быть разрушено, — начал Владыка Света свою речь.

— Не ты ли открыл его, Триединый? — насмешливо бросил Люцифер. — Я видел, пришлые знают твой поганый лик. Однако не очень-то они веруют в тебя.

Бог Хаоса злобно расхохотался.

— Тебе не повезло, — Люцифер словно сквозь зубы цедил слова. — Рожденные людьми отворачиваются от тебя, выбирая другие расы. И усиливая нас! Но не тебя! Гордыня — смертный грех, не так ли?

— Мы должны объединиться, чтоб закрыть пробой, мы можем сделать это только вместе. У нас есть не более пары лет, пока это не станет непоправимым… Если нам вскоре не удастся договориться… То я начну войну.

— Твои угрозы унизительны, — вступила в разговор Тень. — Начинай.

…Больше никто ничего не сказал, и Боги стали уходить, покидая место встречи…

Глава 5
Темный эльф — это как светлый эльф, но только темный
Москва, Российская Федерация.
«Десятиметровка» где-то на окраине

Сознание вернулось резко, рывком. Внутри головы словно стучало несколько отбойных молотков, стремясь выбить из меня последние мозги. Я толкнул крышку капсулы рукой, но вместо того, чтоб нормально встать, боком вывалился на пол — мышцы подвели. Хорошо, что хоть несильно ударился. Встал на четвереньки, надеясь хоть чуть-чуть отдышаться. Я сделал глубокий вдох, однако выдох не получился: спазм скрутил живот, и меня вырвало. Я закашлялся, рвота застряла в горле. Судорожными движениями, задыхаясь и выпучив глаза, я пытался все выплюнуть, но горло будто сжалось. Я непроизвольно схватился за горло, а затем новый приступ скрутил меня, и я упал лицом в лужу собственной блевотины, тем не менее радуясь тому, что могу хоть немножко дышать.

Я с трудом перекатился на спину, но это оказалось плохой идеей. Спазм, судорожное сжатие ног, и удар об стену головой; облевал пол рядом с ней. Я постарался подтянуть ноги под себя, чтобы встать на карачки. Вроде вышло, да и мутить меньше стало.

Выждав некоторое время и иногда отплевываясь, я не спеша поднялся. Не делая резких движений, вытер туалетной бумагой и выкинул в мусорку всю дрянь, что вылезла у меня из организма. Хорошо, что на стену ничего не попало.

Открыл окно. Свежий воздух принес облегчение. Слегка оклемавшись (в голове чуть прояснилось), я полюбовался доступной панорамой и оставил окно открытым. Последний раз меня рвало только на «бетоновке» в Университете, после чего я с огромной опаской отношусь к алкоголю. Я взял из холодильника бутылку воды, несколько раз прополоскал рот, прогоняя отвратительные ощущения, и немного попил, утолив невесть откуда взявшуюся сильную жажду, глубоко вдохнул-выдохнул несколько раз, и сел за комп. К сожалению, мне надо испить эту чашу до дна, и найти первопричину происшедшего. Ни о чем подобном в Испытании даже не упоминалось.

Привычно открыл почту, проверить ответы на свои заявки по работе.

Наивный… Конечно же, никаких предложений о работе не пришло, на что я надеялся? Идиот, вроде уже все решил, а надежда все еще теплилась где-то в глубине души.

Так, стоп! А сколько времени-то прошло, пока я был в капсуле? Я глянул на календарь, и мысленно присвистнул — минуло около трех суток.

М-даа… В голове роились тысячи мыслей, но все они попахивали бредом. Я жадно попил воды, организм требовал еще. Трое суток! В голове подобное все не хотело укладываться.

Ну что же, пора приступать к разбору полетов.

Итак, что же мы имеем, давайте-ка запишем по порядку:

0. Непонятная реакция старосты — этот вопрос нужно прояснить каким-то образом. Его реакция совершенно аномальна. НИПы не должны вести себя так.

1. Способность — Холодный Разум с непонятными бонусами.

2. +10 °Cлавы.

3. Достижение — Любимец Богов.

4. Истинное Имя.

5. Способность «Змеиная Кровь». С бонусами — аналогично.

6. Способность «Змеиная Мощь». То же самое, крайне «информативно».

7. В игре я стал магом.

7.1. Я посвящен Тьме. Значит, я темный эльф?

7.2. Я посвящен Земле.

7.3. Глянуть полученные заклятья — «Удар Тьмы» и «Корни Земли».

На пункте 7.1 я слегка содрогнулся, сам не знаю, почему. Лезть в игру перехотелось, нужен отдых.

Я закрыл окно, еще раз прополоскал рот, перекусил консервами, почистил зубы, сделал небольшую разминку и лег на кровать.

«Кайф, — подумал я. — Удобная кроватка, теплое одеялко…»

Улыбнулся, и с этой мыслью провалился в исцеляющий сон. Многовато событий для одного дня.

* * *

Пробуждение было мягким. Сон вылетел из головы, я просто лежал, наслаждаясь тишиной и спокойствием. После сна мне явно полегчало, никакой тошноты и головокружения. Нервишки успокоились. Понежившись пару минут, я нехотя выбрался из кровати. Зевнув несколько раз и прогоняя сон, я решил заняться обычными делами: чистка зубов, душ, разминка.

Разогревшись и окончательно прогнав остатки сна, я решил сесть за комп. Пришла пора избавиться от старой почты. Пройдя муторную процедуру с кучей подтверждений, в конце концов я добился удаления всех своих личных данных. Это принесло толику удовлетворения. Теперь хоть парочка треклятых корпораций не сможет зарабатывать на мне, пихая всюду ненавистную рекламу и анализируя мои письма.

Далее я полез на форум «Свободных Миров», намереваясь найти ответы на свои вопросы и прояснить все эти непонятные моменты со способностями. А самое главное, мое столь долгое пребывание в капсуле. На основной странице форума заметил новости от администрации: «Теперь игроки могут вступать в Миры не только в благословенном Бенаресе, но и во многих его пригородах и небольшом числе маленьких деревень. Игрок будет появляться возле центральной площади, и дух-хранитель подскажет первые шаги. Нововведение разнообразит жизнь игроков, снизит загруженность столицы, добавит новые квесты и расширит игровой мир! Приятной игры!»

Это было не слишком похоже на мой старт. Центральная площадь и деревня подходили, но никакого духа-хранителя не было. Да и болезненное падение как-то не походило на все те восторженные отзывы об игре. А чего стоит один лишь староста, своей фразой вообще поставивший меня в тупик?

Я углубился в раздел для новичков, просматривая все темы, но никаких сведений о старте, отличающемся от стандартного, не нашел.

Поиск в Сети тоже ничего не дал. Придется это оставить на потом, возможно подобное сулит выгоды, ведь я все-таки прошел Испытание и получил то, что хотел…

Мысленно я закрыл для себя эту тему и полез в справку, на этот раз решив углубиться в игровую механику.

Итак, пункт первый — «Холодный Разум».

Унылая надпись «Различные способности приносят своим владельцам бонусы. Например, Трюкач дает +10 к ловкости и прирост в 0,1 единицы за уровень», явно не несла в себе никакой полезной для меня информации.

Не сдаваясь, я полез дальше. Там тоже оказалось совершенно пусто, однако я наткнулся на один сайт, под названием «Лабиринт Отражений».

Обнаружил функцию поиска по уникальным навыкам и собрался печатать, когда в голове мелькнула мысль, что вначале надо было почитать отзывы про этот сайт.

Копнув поглубже, с ужасом обнаружил, что этот сайт в блэклисте у «Endless Entertainment).

Как было сказано на официальном игровом форуме, эти бесчестные дельцы просто запоминали данные поиска, и составляли свою библиотеку. А на результат поиска выдавали какой-то отдаленно похожий на правду мусор. Правда, закрыть сайт корпорации не удалось, он был на плаву. На форуме витала идея заговора: мол, за сайтом стоят могущественные люди, наживающиеся на доверчивых игроках. Что ж, оставим все как есть, с надеждой, что в будущем хоть что-то прояснится.

Пункт второй — Слава.

Слава увеличивала известность персонажа и влияла на отношение с НИПами. При завершении квестов на улучшение отношений, влияние славы еще более увеличивало вероятность благоприятных исходов. Например, вероятность сбить цену на товар при торговле, выдачу «скрытых» квестов, данные о других игроках. Последний пункт меня удивил. Как оказалось, НИПы обменивались знаниями о героях при «общении» между собой. Реализм прям зашкаливал, удивительно реалистично.

Далее я проверил: 100 очков славы были очень хорошим подспорьем, но не более того. За несколько доступных для новичков квестов и после знакомства с городом можно было легко набрать 30–40 очков на низких уровнях.

Третий пункт был очень солидной плюшкой, но работал в обе стороны. Было четыре степени подобного достижения: Замеченный Богом, Помеченный Богом, Любимчик, и наивысшая ступень — Избранник. Плюсы: позволяет брать сложные редкие квесты у адептов того божества, которому посвящена раса. Минусы: ухудшает отношения с другими фракциями — они не доверяли персонажу, и даже слава почти не помогала. Споры на форуме на эту тему были не слишком интересными, подобных игроков было еще слишком мало, что также наводило на определенные размышления.

Истинное имя оказалось игровым никнеймом. Некую озабоченность у меня вызывало то, что такой короткий ник, учитывая количество игроков, не был занят.

Скорее всего, администрация придержала несколько ников для особых случаев. Однако это привлечет ко мне довольно пристальное внимание, такой ник не останется незамеченным другими игроками. Я лишь вздохнул.

Были упоминания о неких Тайных именах, но информации об этом не хватало. Администрация отписалась в своем духе: «Тайное имя… Много слухов и пересудов ходит о нем, но достоверных нету…»

Круто, да? «Хоть стой, хоть падай», — думал я, чувствуя, что в глубине души растет раздражение. Игра была слишком сложной и многоплановой, а никакой информации, считай, и нету. Плюнув, я двинулся дальше по своему списку, но там все было очевидно. Аналогично первому пункту, по пятому и шестому ничего не было найдено.

Про свое становление магом и выбор расы я прочитал на форуме, особенно уделив внимание покровителю темных эльфов, Великому Змею. Он считался Богом Земли, но заодно был близок к Тьме. Моей радости не было предела, когда прочитал, что темные эльфы — отличные боевые маги и воины благодаря милости Великого Змея.

Последний, седьмой пункт: среди заклятий, полученных мною, эти два считались заурядной комбинацией. Обездвиживание — удар — победа. Очень удачно для битв с низкоуровневыми мобами согласно отзывам других игроков. Стоимость каста для каждого — 100. В зависимости от интеллекта/мудрости/посвящения магии стоимость снижалась. Я чуть скуксился, надеясь, что хотя бы на одну комбинацию удастся наскрести с моими параметрами.

Закончив на этом, решил сделать паузу и перекусить.

* * *

Медленно поглощая консервы; я думал о сложившейся ситуации. Случайна ли эта цепочка событий, либо у них есть другая, скрытая, подоплека?

Если я был прав, значит, случайностей не было, ибо игра слишком хорошо продумана и все нюансы учтены. Высоко оцененная анкета, треклятое Испытание и призы.

Я очень и очень не любил, когда что-то «расползалось» у меня из рук. Это меня бесило еще в Университете, когда решал головоломные теоретические задачи, не имевшие отношения к реальности, однако содержавшие несколько встроенных «ловушек». Я справлялся почти со всеми, однако толку не было — работы мне никто так и не предложил, от подобных «успехов» работодатели лишь воротили нос. Сейчас у меня было именно такое ощущение решаемой задачи.

С одной стороны, я ничего не знаю, а с другой… Мне расчистили дорогу, только иди по ней. Однако это бесило, ибо выбора, собственно, как бы и нет — опять надо исходить из заданных сверху установок.

Остался последний шаг — проанализировать характеристики и выбрать подходящий путь развития. Я опять полез на форум. Что там есть про характеристики?

Вот основные:

Сила

Ловкость

Удача

Интуиция

Выносливость

Интеллект

Мудрость

Воля

Вера

Были и дополнительные, появляющиеся после двадцатого уровня, либо выполненных квестов. Вот эти три дополнительных навыка:

Точность

Скорость

Знания

Итак-с, давайте-ка посмотрим, что мне нужно сейчас.

Сила — физическая мощь и урон.

Ловкость — уклонение, точное, более удачное обращение с оружием. У лучников вместе с силой по специальному коэффициенту, конечно же, не указанному, влияла на урон.

Удача помогает наносить критические удары, увеличивает шанс дропа уникального лута. Позволяла брать редкие квесты у НИПов в случае удачи. Каламбурщики, блин.

Интуиция повышает вероятность идентифицировать предмет и усвоить заклинания (для магов).

Выносливость повышает уровень жизни и регенерацию. Вместе с силой влияет на переносимый вес и максимальную грузоподъемность.

Интеллект увеличивает количество маны и урон от заклятий.

Мудрость позволяет изучать более сложные заклятия, увеличивает срок действия баффов, снижает расход маны.

Воля помогает легче переносить урон, дает вероятность игнорировать наложенные проклятья и сопротивляться негативным эффектам.

Вера влияет на бонусные способности и многое другое, особенно если выбрать класс жреца или ему подобный (в доступных для других рас).

Из дополнительных характеристик: точность актуальна для лучников, знания — для магов.

Скорость была непонятной. Вроде бы влияет на все понемногу как на магическом, так и на обычном уровнях.

Особняком стояла слава. Она отвечала за дружелюбие НИПов по отношению к тебе, повышала вероятность взять квест, торговцы были более благосклонны. Монстры могли не напасть при высоком уровне славы. Хммм, а почему в справке про славу пункт о нападении монстров не был указан? Баг или нет? Я было загорелся мыслью написать разработчикам, но потом передумал. Так, на всякий случай решил не светиться.

Репутация служила неким «общественным» мерилом и была в некотором роде продолжением славы. Было несколько уровней: уважение, доверие, дружелюбие, нейтральное, неприязнь, ненависть, вражда. Игрок начинал с 0 (Нейтралитет), и затем надо было набирать/терять по 1000 очков для перехода на другой уровень. Максимум был +/- 4000. Я посмеялся над одной форумной историей. Какой-то дуралей с дурацким ником Сява_Воробей провел эксперимент и добился — 4000 с жителями Беранеса. Как результат, все жители города, без исключения, нападали на него, стремясь отправить на скорейшее перерождение. Ну а потом за его убийство объявили награду и отсутствие метки ПКшера — так называли убийц других игроков. Итог закономерен — цепочка постоянных перерождений, плач на форуме от неудачного экспериментатора, лулзы всем остальным. В конце концов, наступила развязка — игрок пропал из игры, награду сняли, и кто-то говорил, что в лесах неподалеку от Беранеса кто-то видел похожего игрока. Было еще несколько других историй, но они в основном были переделками из других игр.

Ладно, а теперь пора вернуться к нашим баранам. Вне всякого сомнения, характеристики надо распределять, планируя выбор развития персонажа.

Было четыре основных класса:

Воин (Лучник)

Маг

Ремесленник

Жрец.

Каждые тридцать уровней после изначального выбора пути, можно было получить дополнительный выбор, и комбинировать их. Каждый из путей имел от трех до пяти субклассов, который в свою очередь делился на профессии. Далее шла так называемая специализация, можно было брать одну, либо, выполняя квесты, получать еще.

На что и как делилась специализация, не разглашалось, говорилось лишь об уникальности.

Субкласс, профессию либо специализацию можно было поднять на 1 единицу один раз за десять набранных уровней.

Были и так называемые легендарные классы, получаемые за счет уникальных комбинаций, но это уже для совсем высокоуровневых игроков. Правда, меня смутило, что высокоуровневых игроков считай и нету. Занятно.

Выбирать характеристики надо с умом. За каждый уровень дают только 5 характеристик.

С повышением уровня персонажа, либо совершая подвиги, свободное число характеристик растет. Простой подвиг: +1 к приросту статов за уровень. Великий: +2. Максимальный бонус для всех рас — 10 свободных характеристик за уровень.

Была возможность заблокировать рост опыта, чтоб избежать поднятия уровней и сохранить статы. Более подробная информация о том, удалось ли кому-нибудь достичь великих подвигов на первом уровне, отсутствовала. «Фирменный стиль разработчиков!» — мысленно ругнулся я.

Другое любопытное ограничение. На каждом уровне за квесты, либо тренировками, можно было получить не более 10 дополнительных характеристик. Потом надо набирать опыт и переходить на другой уровень. Если персонаж не набрал дополнительных характеристик на каком-либо уровне, «возможные увеличения» суммировались. Еще более любопытной была другая приписка: ограничение не действует на уникальные задания, дающие более 10 характеристик в сумме за текущий уровень героя, штрафов на последующих уровнях нет. Максимальный бонус за такие задания был тоже 10 единиц. Также нет никаких ограничений на уровень жизни. Его можно растить хоть бесконечно. Про ману ничего не говорилось…

Здесь, читая между строк про стартовые рекомендации статов, я нашел один подвох. Темным эльфам настойчиво рекомендовалось не иметь разрыва более чем 50 единиц между любым максимальным и минимальным статом, иначе они начинали терять расовые и божественные бонусы. Как подсказку для игроков нарыл на форуме, что вера должна быть одной из топовых характеристик, ее нужно было держать на одном уровне с другими.

Я почувствовал, что мой счастливый билет оказался пустышкой. Проклятье, подобное ограничение ставило крест на многих моих амбициозных планах. Вывод, который напрашивался сам собой — надо будет всеми возможными способами искать что-то необычное, статы слишком важны для моей расы. «Ладно, Святослав, успокаивайся, и берись за дело», — подбодрил я сам себя.

Большинство вещей для игроков имело требования не столько по уровню, сколько по минимальным характеристикам. Поискал информацию о топ-игроках, смотрел Зал Славы. К сожалению, там не было ни одного темного эльфа ни в одной из категорий, а на большинстве доступных роликов они выступали в роли мальчиков для битья для других рас. Те же самые разрекламированные игроки с упоением буквально разрывали моих темных собратьев в клочья.

С недоверием и ужасом я смотрел, как всего двое людей, маг и «танк»-паладин, пятидесятого левела каждый, сметают около полутора десятков темных эльфов.

И подобных роликов было не один, и не два…

«Ну что ж, — заводясь, подумал я, — придется опять прогрызать себе путь наверх, видать такова жизнь везде».

Плотно поел и пошел ложиться в капсулу — пора знакомиться со Змеем…

Глава 6
Деревенская жизнь
Где-то на просторах Свободных Миров

Я очнулся на той же кровати, куда меня положили. Вокруг никого не было, в комнате я был один — никакой сиделки или кого-то в этом роде. Ощущения были… Нормальные. Я немного нервничал, но вроде все в порядке, ничего не болит, могу двигаться без опаски.

Полежав спокойно еще пару минут, я понял, что меня обеспокоило. Этот дом, эта комната. Они казались не игрой, а реальностью. Это было пугающим, неожиданным впечатлением, но где-то в глубине души я уже смирился с тем, что это не просто игра, а новая реальность. Лежа на этой кровати я чувствовал покой. Покой, которого мне так не хватало, когда я жил в бешеном ритме большого города. Чуть привстав, я осмотрел комнату в деталях. Не очень большая, но уютная комната. Правда, по сравнению с «десятиметровкой» она казалась мне верхом роскоши.

Деревянный пол. Широкая удобная кровать в углу, на которой я полулежу. Большое окно с закрытыми занавесками. Рядом с кроватью тумбочка, неподалеку стол, накрытый чистой белой скатертью. На столе ваза с цветами. На тумбочке лежала какая-то одежда. «Для меня», — сделал я логический, в общем, вывод — лежал-то я голый. Интересно, а приземлился я в каком виде? Этот вопрос раньше мне как-то не приходил в голову. За тумбочкой, недалеко от кровати, стояло зеркало. Широкое, в полный рост довольно высокого человека.

Я призадумался, вспоминая, что знаю… Зеркала в принципе должны стоить немало денег в древности, откуда они тут? Ну что же, пора распределить характеристики. Я мысленно вызвал панель управления — она появилась очень быстро, приглушив цвета новой реальности. Оппаньки, а у меня-то оказывается 15 стартовых характеристик, а не 5. Очень странно. Вспомнив все, прочитанное на форуме, я распределил свои статы. После распределения мой персонаж выглядел так:

Истинное Имя: Змей.

Уровень: 1.

Раса: Темный Эльф.

Класс: Маг.

Субкласс: Темный Маг.

Профессия: Маг Тьмы — 1.

Профессия: Маг Земли — 1.

Специализация: Нет.

Уникальная способность: Холодный Разум — 1.

Уникальная способность: Змеиная Кровь — 1.

Уникальная способность: Змеиная Мощь — 1.

Характеристики:

Сила: 5.

Ловкость: 5.

Удача: 5.

Интуиция: 10.

Выносливость: 5.

Интеллект: 10.

Мудрость: 10.

Воля: 5.

Вера: 15.

Слава: 100.

Уровень жизни: 130.

Мана: 100.

Урон: 5–6.

А где же репутация? Она не то что на нуле, а ее вообще нету в списке. Покачав головой, я встал с кровати. Необычное ощущение — какая-то легкость. Тело не вызывает никакого отторжения, но как-то все чуть по-другому, даже не знаю в чем дело. Даааа, разработчики молодцы, ничего не скажешь. Оделся — семейные трусы, обычные серые брюки, застегнул рубашку. Все выглядело новым, пахло свежестью, сделано добротно, надежно. На ощупь — потрясающе. Закончив осмотр, с любопытством подошел к зеркалу. Первое впечатление — я стал немного выше. Не знаю насколько, но разница была ощутима. Черные, словно вороново крыло, недлинные волосы — такие у меня были лет до семнадцати. Они немножко прикрывали прижатые к черепу небольшие заостренные уши. Карие, с кучей рассыпанных по радужке черных точек, чуть раскосые глаза. Темные, но не такие яркие полоски бровей. Узкий прямой нос, жестко сжатые губы на угловатом смуглом лице. Сухощавое, стройное телосложение.

Будь у меня возможность заниматься спортом, я мог бы выглядеть похожим образом, исключая уши и глаза. Увы, увы… Ну что же, вот ты какой, мой Змей, моя улучшенная копия. Гм, а может подобная информация была считана с моего подсознания? Почему бы и нет? Надо будет это обдумать чуть позже.

Так, дальше надо сделать завершающий штрих — я заблокировал рост опыта, чтоб была возможность пробовать совершать подвиги. Получил системное предупреждение:

Внимание!

Рост опыта заблокирован. Вы не сможете повышать свой уровень!

А то я сам не знаю, да?

Ну что же, дело сделано, пора идти в большой мир…

Я — новоиспеченный темный эльф — вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Она скрипнула, словно не была смазана. Я аккуратно погладил дверь, осмотрел все от и до, заметив кусочки ржавчины на петлях. Несколько участков двери явно были грубо обработаны рубанком.

Настоящая… Реализм зашкаливает, голова немножко гудит. Наверное, мозгу надо больше времени, чтобы привыкнуть. Глянул вперед, моя комната была в самом конце коридора.

Коридора очень большого дома. Сам коридор был около двадцати метров в длину и оканчивался лестницей вниз. Внизу оказался довольно просторный зал — староста держал трактир (теперь понятно, почему дом такой громадный). Тэк-с, что тут у нас интересного? Слева от лестницы была дверь в подсобку, чуть дальше — барная стойка. За ней стоял парнишка лет пятнадцати и протирал кружки. Перед стойкой несколько столов, а чуть левее — огромный очаг, на котором что-то жарилось. За вертелом следил, судя по всему, староста. До меня донесся приятный аромат жареного мяса.

«Я ХОЧУ ЗДЕСЬ ЖИТЬ!!!» Эта мысль, словно непрошеный гость, ворвалась в мой разум, и решила здесь пустить корни в этой благодатной почве.

В середине зала было возвышение, на котором могли сидеть и играть музыканты, очень удобно. Далее шли еще столы, за которыми, ближе к выходу, сидело несколько мужчин, державших в руках кружки и жующих какие-то закуски, а еще дальше, справа, дверь. Скорее всего, на другую половину дома. Вход был напротив подмостков для музыкантов. Широкие, двойные двери, казавшиеся очень прочными. На маленьких, похожих на бойницы окнах были блестящие решетки. Солидно. Староста обернулся, он был одним из сидящих за столом, и приветственно помахал рукой. Привстал, крикнул, обращаясь к парню: «Сынок, принеси нам побольше пива, темного… Немножко сыра. И пару чистых полотенец!»

— Проходите, садитесь, — вежливо проговорил староста, подходя ко мне и кивнув остальным посетителям. — Вы долго спали.

— Наверняка последствия Испытания, — сказал я. — Нужен был отдых.

— Ничего, сейчас мой Федька принесет закуски, обговорим все.

Я лишь кивнул в ответ. Меня заботило не только поведение старосты, который уже изъяснялся на уровне нормального человека, а не того забитого недалекого крестьянина, каким он себя выставил при моем появлении, но и были ли у меня деньги. А разговор про «нелюдя» я не спешил поднимать, не надо этого.

Мысленно вызвав справку, я с облегчением узнал, что мне, как и всем остальным новичкам, милостью Богов, дали 1 золотой. Он был равен 5 серебряным монетам и 100 медным грошам.

Причина такой высокой цены серебра — нечисть. Серебро одно из наиболее действенных средств против нежити и оборотней.

Повисла пауза. Староста крутил вертел, внимательно оглядывая разные части жарившейся туши, я же наслаждался теплом и спокойствием. Я никогда не сидел в подобном заведении в реальной жизни. Вскоре Федька принес требуемое, поставил на стол, и ушел к компании в конце зала, обслужить их.

Повинуясь жесту трактирщика, я подставил тарелку, староста отрезал большой кусок мяса.

Придвинув кружку ко мне, староста взял свою:

— Твое здоровье! — слегка повысив голос, сказал он.

— И за ваше! — отозвался я в ответ. Сделал большой глоток. Ммм, кааайф, жизнь прекрасна! Холодное темное пиво, как говорится, хорошо пошло. Я с удовольствием отпил еще, остановившись лишь когда уже духу не хватило. Блин, балдеж!

— Давай отбросим весь официоз, говори мне ты. Также можешь звать Старостой, либо Петром Ивановичем, — взял разговор в свои руки хозяин трактира.

— Хорошо, меня же зовите Змеем, — выдал я свой ник.

— Дааа, ничего оригинального, многие ваши имеют схожие имена. Крепко вы привязаны к своему богу, ой как крепко, — кивая головой сказал Петр.

— Все в милости у Великого Змея, — проговорил я в ответ. У темных, значит, похожие никнеймы? Что ж, учтем… Интересно, как много староста знает об обычаях темных эльфов.

— Угу, — пробурчал староста и вгрызся в мясо.

Я воспринял это как знак приступать к трапезе. Мясо, лук, небольшая головка сыра, теплый хлеб с запеченными травками.

Я смаковал каждый кусочек. Это была еда, о которой можно только мечтать. Все свежее, а корочка на мясе так приятно хрустит, пиво с радостью будто само льется в желудок. Неудивительно, что так много людей уходят в виртуал сами…

В конце концов, тарелки опустели, небольшой пивной бочонок подходил к концу. Я чуть осоловел и пропустил момент, когда зал трактира постепенно заполнился людьми. Большинство старалось сесть через стол-два от нас, хотя теперь я увидел, что многие чуть напряжены и разговаривают в полголоса. Нет-нет, да и бросали на нас косые взгляды. Петр Иванович не спеша окинул взглядом сидящих вокруг людей, привлекая к себе внимание:

— Как тебе, Змей, трапеза? Угодили ли мы тебе? — громким, хорошо поставленным голосом спросил он.

— Все очень вкусно, — осторожно сказал я в свою очередь.

— Как же ты попал к нам в Малый Трезубец? Далеко мы ото всех, хотя слухи разные ходят… — забросил староста первую удочку.

Ага, знаем, плавали. Малый Трезубец, запомним.

— Сам не знаю, как так вышло. Испытание проходил, и вот те раз, попал сюда, — выдал я совершенную правду квелым голосом.

— А планы у тебя какие? — продолжил наседать староста, уже не маскируя расспросы элементарной вежливостью.

— Да вот, думал у вас пока пару недель, а то и месяцев пожить, осмотреться, — так же осторожно сказал я. Мало ли какие тут у них правила.

— Это хорошо, — отозвался хозяин трактира. — Много мест хороших у нас есть, и много нехороших тоже.

Закончив фразу, он рассмеялся. Зал ему тихонько вторил.

Я улыбнулся. У меня были сомнения по поводу того, как должны вести себя НИПы. Я запросил вывод информации о старосте, однако никакого отклика от системы не было. Дабы убедиться в том, что я не сошел с ума, запросил информацию о квестах для новичков. На этот раз мне быстро предложили выбрать свою локацию, чтоб посмотреть самые распространенные вопросы и ответы.

Малого Трезубца в меню не было. Мне нужно сохранять дружелюбие.

— Возможно, у жителей будут для меня задания? Я готов помочь.

Староста внимательно посмотрел на меня.

— Оглядись пока, поживи с нами, походи по округе. Может, и будет толк тогда.

Люди в зале заметно расслабились. Одновременно с этим разговоры стали немножко громче, Федька и Варвара стали активнее подбегать к столам.

— Петр Иванович, у меня есть пара вопросов, не поможете разобраться? — я решил воспользоваться благоприятной ситуацией.

— Дерзай, — ухмыльнулся он.

— В какой части материка находится Малый Трезубец?

Тот призадумался…

— Чудные у тебя вопросы, однако… Мы находимся ближе к северо-восточной части Примора, совсем недалеко от Восточного океана. Эта часть называется Окраиной. Далее на запад, часть севера, и немножко к югу тянется Хребет Дракона. Одноименные твари наверняка там и обитают. Никто их не видел, а особо любопытные уходят и не возвращаются. Их кости наверняка гниют в драконьих лепешках. В горах обитают гномы. За горами находятся Степи Орков. Эти твари немногим лучше драконов, почти животные. А еще дальше идет Единая Империя со столицей Бенарес. Еще где-то далеко на Юге есть Одинокий лес Светлых эльфов. Надменные, самоуверенные, спесивые ублюдки, на которых столь падки глупые девки. Пропоют пару песен своими девчачьими голосами, а девицы уже у их ног! — тут он сделал паузу и, от избытка переполнявших его эмоций, сплюнул на пол, выражая свое мнение. После чего закончил речь: — Ни о чем другом, кроме этого, я не знаю. Одна вещь мне известна — во всех нелюдских землях пришлых не любят, и таких, как ты, тоже.

Уффф… Староста вывалил на меня кучу информации. А я, олух, мог бы и на форуме покопаться. Но узнал бы только то, что касалось карты, комментарии старосты о расах надо будет запомнить.

Как бы там ни было, оказалось, что я выброшен далеко от всех центральных игровых событий. Это меня обрадовало и озадачило одновременно. С одной стороны, куча возможностей для одиночки. С другой стороны — нет никаких начальных квестов, и вообще хоть чего-то напоминающего их. Возможно, удастся найти нечто подходящее для подвигов. А затем кач, кач, и еще раз кач, ну а необычный старт… фиг с ним! Не впервой мне трудности преодолевать!

— Прогуляюсь, осмотрю окрестности, — сказал я, действительно намереваясь пойти осмотреть окрестности.

— Добро, — сказал староста. — Иди, а у нас работа. Заодно и тебя обсудим.

Он ухмыльнулся и жестом подозвал сына, чтоб тот забрал и отнес посетителям мясо, которое староста намеревался срезать с тушки жарящегося зверя.

* * *

Я вышел из трактира на крыльцо, отметив любовно ухоженные клумбы с кучей красивых цветов и вымощенную разноцветным камнем дорожку к дверям трактира. Снаружи было очень тепло, в чистом, не загаженном цивилизацией воздухе, витали приятные летние ароматы. Солнце уже потихоньку собиралось клониться к закату. Выйдя за калитку, я огляделся. Улыбнулся: теперь было понятно, откуда взялось название деревни. От трактира тянулись несколько дорог, образуя трезубец, а трактир был древком.

Трактир выходил на центральную площадь, в центре которой был какой-то символ. Меня осенило. Круг Возрождения!

Внимание!

Найден Круг Возрождения!

Он добавлен в место выбора возможных перерождений!

Я подошел поближе. Ничего необычного на первый взгляд. Черный круглый камень, прохладный на ощупь. Это единственная странность — ведь за день он должен был нагреться хоть немного. Белый квадрат посередине, который на ощупь кажется частью камня, а не чужеродным вкраплением. Никаких выбоин, все выглядит просто идеально обточенным. Здесь, если я погибну, будет место, где появлюсь опять. Надеюсь, можно не опасаться, что выкинет в столицу, и развернуться здесь на полную катушку. Я ухватился именно за эту мысль: да, здесь можно развернуться. Можно смотреть дальше…

Влево и вправо шли аккуратные ряды светлых каменных(!) домов. Зажиточная деревня, ничего не скажешь. Расстояние между домами было приличное, посередине центральным острием трезубца шли торговые ряды, и вдалеке виднелись несколько домов поменьше. Мастерские?

Не спеша, я пошел вперед, с любопытством осматривая дома.

Почти везде довольно высокие заборы, способные остановить дикого зверя. Несколько раз меня облаяли собаки. Сытые, раскормленные коты, устроившие себе лежки на заборах, наоборот — лениво смотрели на непрошеного гостя. Дома и лавки, стоявшие посередине воображаемого трезубца, все как один имели мощные двери, на окнах были решетки. Дома и заборы подлатанные, никаких отвалившихся кусков либо мусора под ногами, все красиво и ухоженно. Кое-где ворота были украшены замысловатой резьбой. Вскоре я вышел к концу поселка. Дорога — ровная, безо всяких ям — тут сужалась, впереди были высокие приоткрытые ворота. Рядом с ними, на стуле, откинувшись, сидел какой-то стражник. Я вернулся к разглядыванию стены и ворот. Железные, мощные ворота. Стена высотой около трех метров, как я понял, окружала весь поселок. Наверху, на стене, небольшая смотровая башня. Справа от ворот — сторожка. Думаю, стена бы выдержала полноценную осаду, будь здесь война. Жители могли по праву гордиться подобной защитой. Правда, вопрос — откуда на это все взялись деньги? Даже для зажиточной деревни это слишком круто. Отметим.

Я, вне всякого сомнения, не был экспертом по осадам. После некоторых размышлений мне показалось странным и нелогичным, что в мире меча и магии стена могла бы защитить от нападения. В раздумьях остановился, намереваясь переварить эту информацию. Правда, мои мысли были прерваны самым бесцеремонным образом. Причем так, что у меня чуть не отвисла челюсть, от удивления. Сквозь ворота, словно тени, вошли несколько закутанных в темные плащи фигур.

Одна из фигур наклонилась к стражнику, тот лишь отмахнулся, и тени, мимоходом глянув в мою сторону отнюдь не дружелюбным взглядом (это я ощутил даже издали), скользнули на другую улицу. Ну вот, еще одна мысленная зарубка.

Я подошел поближе к воротам. Заметив движение, стражник взял прислоненную к стене алебарду и поднялся навстречу.

— Стой, кто таков? — негромко, но твердо спросил охранник.

— Темный эльф, Змей, герой, временно поселился у старосты. Гуляю, осматриваюсь, — вкратце выдал я свою историю.

— Эээ…. — стражник задумчиво почесал затылок. — Никто о таком не говорил.

— Так я вот недавно свалился с неба, — аккуратно проговорил я в ответ. — Упал, потом у старосты в доме лежал, в себя приходил. Может, потому никто и не сказал ничего?

Вспомнив свое шумное появление, стражнику я однозначно не поверил. Темнит что-то.

— Лады. Ну что, посидишь со мной? Как там тебя звать? — приняв решение, страж ворот даже немного расслабился.

— Змеем называй. С удовольствием посижу, — дружелюбно сказал я в ответ.

— А меня Ефимом зовут. Чудные у вас имена, однако, голова аж пухнет прям. Змей, епт! — пробурчал тот мне в ответ.

Он опустил алебарду и направился к воротам. Я последовал за ним.

Ефим подошел ближе к воротам, положил алебарду на место и повернулся ко мне:

— Помоги ворота закрыть!

— Конечно! — сразу согласился я. — Кстати, а кто это приходил только что?

— Да так, охотники наши, — сказал страж. — Вернулись с охоты. В маскировочных плащах, чтобы звери не углядели.

Если бы не вмиг заледеневший взгляд, я бы возможно ему поверил.

Ворота мы закрыли с трудом. Тяжелые, теперь я сам в этом убедился. «А стена еще и широкая», — почему-то подумалось в этот момент.

Стражник, прихватив алебарду, ушел в подсобку. Я удивился, заметив, как тот появился наверху. Что он там делал, неизвестно.

Потом он спустился вниз, уже без алебарды. Воровато огляделся — точь-в-точь ребенок, затеявший каверзу, — после чего опять нырнул в подсобку. Я услышал какой-то шум, после чего Ефим вышел, держа в руках небольшой столик и второй стул. Еще более удивился, когда стол оказался раскладным. Ефим, слегка поелозив ножками стола по земле и найдя наилучшее положение для равновесия, опять ушел в сторожку, и вышел оттуда уже с бутылкой красновато-мутной жидкости и кружками в одной руке, в другой была небольшая кастрюлька.

— Ну, давай за знакомство, — сказал стражник, разливая нечто по кружкам и протягивая мне одну из них. — Брусничная настоечка, самое то! Закусь вот в тарелке. Все вот повода не было, а тут повод сам пришел, хаха!

— НУ, ДАВАЙ! — продолжил Ефим. — До дна.

Он закинул в себя всю жидкость, и я, не желая ударить лицом в грязь, последовал его примеру, в один присест осушил свою.

Ааааа!!! Я чувствовал, будто меня разом огрели по голове, одновременно зажигая пожар в желудке, на глазах выступили слезы.

Не глядя, выхватил что-то из кастрюли. Кусок вяленого мяса как-то успокоил разбушевавшееся пламя, после, заглянув в кастрюльку, я вытянул соленый огурчик, и с удовольствием захрустел.

— Ха-ра-шооо, — довольно щурясь, словно кот, сказал Ефим. — Оххх, хорошо родимая пошла.

Конец ознакомительного фрагмента